Тень для драконьего принца

Глава 1

– Могучие боги Грома и Молнии! Госпожа Санса, вы чего же это разлеглись на полу, да ещё и в таком виде? – донёсся откуда-то издалека полный патетики визгливый женский голос, который и привёл меня в чувства.

Задумалась. Женщина задала серьёзный вопрос. Интересно, кому? А ещё интересно, почему я тоже валяюсь на полу – а это точно он, потому что поверхность жёсткая и ровная – вместе с неведомой Сансой? Где мы? Попробовала пошевелиться – получилось. Никто не удерживает. Я на представлении в независимом театре, что ли? Да нет, с чего бы мне спать в театре, если я туда вообще не собиралась? Да и играют вон как экспрессивно, вряд ли бы я заснула. Тут что-то другое.

Попыталась открыть глаза, но яркий свет резанул по ним так, что я зажмурилась до слёз. Да что со мной?!

– Ох, неужели открылась полученная на турнире рана? – запаниковала та же самая громогласная женщина.

С кем она, интересно, разговаривает? Хотя нет, не интересно. Турниры, раны – это точно не моё. Куда интереснее, почему меня никто не спешит поднять? Мне же тоже нужна помощь!

– М-м-м, – попыталась я привлечь к себе внимание и пошевелилась.

Пусть бы хоть посадили, а там я, может, и глаза открою, а затем и вспомню, что произошло.

– Ох, неужели заговор против короны? Ужас какой! Педро, Педро! Позови срочно сюда господина, похоже, победа на турнире теней далась госпоже Сансе страшной ценой!

Я чётко расслышала удаляющийся топот, а потом на меня всё же обратили внимание. Крепкие женские руки подняли и привалили к чему-то мягкому.

– Госпожа Санса, вы же такая сильная, такая выносливая! Вы победили всех соперниц! А та магическая булава вас лишь слегка задела! Вы же лучше всех теней освоили эмпатию, поэтому наш дорогой принц выбрал вас своей верной спутницей. А что теперь? Как же так? Ну очнитесь же!..

Можно было бы и дальше думать, что весь этот бред говорят не мне, если бы тётенька не трясла за плечи и не выплёвывала слова прямо в лицо, обволакивая ароматом пирожков с капустой. А уж когда она легонечко шлёпнула меня по щеке, притворяться стало совсем невозможно, и я распахнула глаза.

– Кто? Я? – завопила что есть мочи и тут же умолкла.

На самом деле язык так и стремился выкрикивать односложные вопросы типа: эмпатию? победила? теней? магической? булавы? Но я его вовремя прикусила, потому что голос, который вырвался из моего рта, показался мне чужим.

Да и женщина с высокой причёской, наряженная в костюм домработницы как из исторических фильмов, к конструктивной беседе не располагала.

Я решила оглядеться. Начала с обстановки. И она тоже не радовала. С моего места было видно только красный ковёр с длинным ворсом и замысловатым орнаментом, резную деревянную дверь, синие парчовые шторы, старинное трюмо с огромным зеркалом и пуф. Мд-а. В этом месте я точно впервые в жизни.

Решила глянуть на себя, ну, во что одета. Может, тогда припомню, как оказалась на костюмированной вечеринке в огромной чужой спальне. Но тут меня ждал удар. Тело, которое сидело, на что-то опираясь, и вмещало в себя моё сознание, тоже оказалось не моё! Я наткнулась на тоненькую руку, перевела взгляд на ноги – там вообще беда, – изящные щиколотки с аккуратными коленями… и поняла – мне конец. Случилось что-то явно выходящее за рамки нормального.

Мамочки! От ужаса я буквально взлетела с пола с такой лёгкостью, какая моему родному телу, довольно упитанному, была недоступна. А вот это – чужое, с длинными ногами и тонкими руками – справилось с задачей запросто. И даже довольно объёмная грудь не помешала ему принять вертикальное положение. Я хотела метнуться к зеркалу, чтобы убедиться, что я – не я, но распахнулась дверь и в неё стремительно вошёл представительный мужчина в тёмно-синем костюме, расшитом серебром. Я застыла на месте.

– Санса, дочь моя, что случилось? Только не говори, что ты взялась за старое?!

Вот я бы тоже хотела это узнать, папа неведомой Сансы! Но почему-то от вашего тона и грозного вида поделиться своими подозрениями о переселении моей души в чужое тело желания не возникло.

– Просто потеряла сознание, – пробурчала я.

– Варис! Его высочество приехал! – следом в комнату протиснулась красивая женщина в длинном и тоже синем с серебром платье. – Некогда разбираться. Он сказал, что торопится и ему нужна только его тень. Педро, хватай вещи и неси в бурелёт его грозности! Мирта, а ты чего стоишь глазами хлопаешь? Одевай госпожу, пока нам всем от драконьего наследника не досталось!

От драконьего наследника? А можно, я ещё в обмороке полежу? Может, когда очнусь в следующий раз, это всё пройдёт?

Но удача от меня отвернулась – спасительное забытьё не пришло. Зато пришли деловая Мирта и женщина в дорогом наряде.

Та, что изображала служанку, выхватила из гардероба брючный костюм уже привычного тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой, серебристую блузку и двинулась на меня. А та, что, судя по всему, являлась госпожой, принялась выговаривать мне противным голосом:

– Санса, неблагодарная ты девчонка! Мы столько денег вложили в твоё обучение! Лучших преподавателей по развитию эмпатии и ментального дара нанимали! Отец весь в долгах! Я думала, ты выбросила из головы этого мальчишку, графа Михаля, раз выиграла отбор! А сейчас что? Саботаж?!

Да откуда ж мне знать, что там ваша Санса учудила и почему я вместо неё?! Я вообще в шоке и одеваюсь на чистом автомате.

Рубашка, кстати, приятная к телу такая, а брюки хорошенько обтянули Сансин зад. Никак не могу понять, что у них тут за нравы царят.

– Я же сказала, что просто упала в обморок, – повторила, – нечего истерить.

Обе тётеньки уставились на меня, разинув рты, а потом нарядная набрала в грудь воздуха и как заорёт:

– Ты как с матерью разговариваешь?! Это что ещё за новости?! Тень – безропотна, услужлива и всегда на страже интересов господина! Она никогда не хамит старшим родственникам! А это что ещё за дерзость?! С каких пор ты забыла главный постулат и позволяешь себе огрызаться?! Или ты решила, что его грозность Чейен Блад принц Буреносный услышит, какие гадости мелет твой язык, и выберет другую тень?! – Мать Сансы зажала рот руками, явно испугавшись своей догадки, а потом заговорила совсем другим тоном: – Санса, дочка! Приди в себя! Не делай этого! Надо потерпеть всего каких-то шесть месяцев, а потом тебя ждут свобода и богатство! Замуж за кого хочешь выйдешь – клянусь, мы с отцом и слова не скажем!

Я совсем запуталась. Кто я? Куда и с кем меня отправляют? А главное, есть ли вариант вернуть меня домой, в своё тело. Пусть их Санса сама со всем разбирается.

– Ну что вы там, готовы? Его грозность злой, как голодный дракон, – в комнату опять вломился папаша.

Я к этому времени уже оделась и обулась, только в зеркало на себя посмотреть не успела, потому что меня вытолкали в коридор… натурального замка. Нехило они тут концы с концами еле сводят.

Мы прошли быстрым шагом по устеленным ковровыми дорожками коридорам до высокой мраморной лестницы, спустились в огромный холл с массивной хрустальной люстрой и вышли на крыльцо. Высокое и мраморное, конечно. У подножия лестницы стояла странная машина без колёс, а рядом с ней и правда метался злющий красавчик. Брюнет – косая сажень в плечах – ходил туда-сюда, агрессивно бил перчатками по ладони и кривил недовольную рожу, искоса поглядывая на нас.

– Ваша грозность, простите за заминку, – начала лебезить мать Сансы, даже не до конца спустившись с крыльца.

И ещё меня локтем в бок пихнула. А я что? Я даже всех его имён и титулов не запомнила, вдруг что-то не то скажу? И вообще, сама же не далее как пять минут назад говорила, что я должна быть безропотной и тихой. В общем, я этому драконьему принцу просто мило улыбнулась. Ну, надеюсь, что мило. Я же Сансу так и не увидела, кто знает, может, она страшна, как смертный грех, а улыбка на оскал похожа. По реакции принца не понять. Он выражение лица не изменил.

– Садись в бурелёт, да поскорее. Опаздываем, – только и бросил, проигнорировав извинения и поклоны хозяев замка.

И мне не оставалось ничего другого, как послушно выполнить распоряжение. Почему-то казалось, что этот молодой человек запросто свернёт мне шею, если посмею его задерживать.

К счастью, дверь его машины открывалась обычным способом – нажатием на ручку, а салон напоминал привычный для автомобилей премиум-класса. Разве что приборной панели не было и рычага для переключения скоростей. Зато был руль. Села и задумалась, что делать дальше. Положение моё казалось настолько фантастическим, что я не представляла, как из него выбираться.

Тем временем принц уселся рядом, повернул какие-то рычажки на руле – и у машины выросли крылья. Мы стремительно рванули ввысь. Я совершенно случайно, от неожиданности, заверещала и вцепилась одной рукой в своё кресло, а другой в принца!

– Кто ты такая и где моя тень Санса Таури? – резанул холодом вопрос.

А я и не подумала пугаться, я обрадовалась! Ну надо же, как скоренько всё разрешилось! И не придётся ломать голову, что делать. Принц-то всяко быстрее меня придумает.

– Понятия не имею! – созналась я. – Очнулась минут тридцать назад, сама не знаю где.

– Из какого ты герцогства, как зовут? Способности? – продолжил пытать нелюбезный мужчина.

Похоже, я должна объяснить ему понятнее, а то он, наверное, думает, что я местная.

– Меня зовут Алиса Репина, я вообще не из герцогства, я из России. Это на Земле. Боюсь, я вовсе не из вашего мира…

Дракон отнял руку от руля и, стремительно её выбросив, ухватил меня за шею. Я вцепилась в его здоровенную клешню двумя тоненькими ручонками Сансы и захрипела:

– …Совсем уже? Ты что делаешь? У вас тут принято убивать невинных девушек?

Хватка ослабла, и взгляд агрессора сделался задумчивым.

– Не врёшь. И вправду напугана, растеряна и близка к истерике, – вынес вердикт принц и убрал руку с моего горла обратно на руль. – Но это точно заговор. Они думают, я не полечу в академию, если пойму, что ты не тень. Или надеются на мой срыв, если я посмею явиться с тобой в качестве тени…

Вот зачем мне эта информация?

– Прости, не знаю, как тебя зовут, – прервала я ворчливо его размышления, – всё это очень интересно, но только непонятно. Давай ты порассуждаешь над заговором, когда вернёшь меня в моё тело?

Принц как-то зловеще расхохотался, и я поняла – не вернёт.

– Пока это сделать невозможно. У меня нет с собой нужного артефакта. А если мы сейчас вернёмся во дворец, я опоздаю в академию, а этого никак нельзя допустить. Так что запомни: ко мне обращаться «его грозность Чейен Блад принц Буреносный». А ты моя тень Санса Таури, графиня Вуалити. Мы летим в академию, где пройдёт полугодичный курс координации общения всех наследников. Он собирается раз в сотню лет, и мне никак нельзя его пропустить, иначе не допустят на престол. Поняла?

Сотню лет?! Раз в столетие?!

– Конечно, нет! – возмутилась я. – Бронхоэктаз базальных сегментов. Понял?

– Чего? – похлопал пушистыми ресницами, взглянув на меня, принц.

– Ничего! – отрезала. – Я массажистом в лёгочном санатории работаю. А о чём ведёшь речь ты – не имею понятия.

Вообще, если честно, кое-что я всё же поняла: принц летит учиться ладить с другими наследниками, но кто-то решил ему нагадить и вывел из строя его тень. Не поняла только, почему я сейчас не бьюсь в истерике, подозревая себя в сумасшествии, а так легко принимаю факт своего попаданства? И зачем ему вообще нужна тень? Что она должна делать?

– Ладно. Начнём с самого начала. Надеюсь, ты достаточно сообразительная, чтобы понять – придётся играть по моим правилам, если хочешь выжить и вернуться домой.

Домой я очень хотела. А обещание, прозвучавшее в словах принца, дарило надежду, поэтому я приготовилась играть по чьим угодно правилам. Ну, до определённого предела.

– Слушаю, только сразу говорю: убивать или становиться твоей постельной грелкой я отказываюсь. У меня парень есть!

Произнесла последнюю фразу и тут же всё вспомнила… что было до того, как я потеряла сознание в своём мире.

Глава 2

Бурелёт летел над облаками, и рассматривать в окно было совершенно нечего – кругом белая мгла. Зато в такой обстановке вспоминания обрастали мельчайшими подробностями, и я пялилась в неё, не отрываясь, пока принц не потерял терпение.

– Ты там что, смиряешься с неизбежностью или хочешь мне что-то рассказать, но слов не находишь?

Я вздохнула.

Строго говоря, Андрей Волков не был моим парнем. Но он мне нравился, и я ему вроде бы тоже. Во всяком случае, он пригласил меня в кино, куда мы и отправились. Я несколько часов провела перед зеркалом: сделала укладку и вечерний макияж, потому что была полна надежды – после фильма мы поцелуемся на прощание и станем официально встречаться.

Но до моего дома мы не дошли, а обсудить успели только сюжет фильма.

Разумеется, эти подробности я его грозности раскрывать не стала, убитым тоном рассказала важное:

– Мы шли с моим парнем по аллее, разговаривая о любви и будущей свадьбе, когда резко погасли все фонари. А глаза Андрея засветились красным светом. – От ужасных воспоминаний волоски встали дыбом. – Я собиралась закричать и побежать, но Андрей шлёпнул меня ладонью по лбу, и я отключилась!

Очень хорошо вспомнилось выражение лица Андрея, с которым он меня шлёпнул. При свете луны его кривая ухмылка выглядела особенно зловеще, мне даже показалось, что у него клыки увеличились и блеснули неестественной белизной. А ведь так хорошо вечер начинался! Волков весь фильм меня за руку держал… Всхлипнула невольно.

– Давно его знаешь? Вы были близки? На его теле была метка? Ровный алый круг размером с имперский пятак.

Опять вздохнула тяжко и плакать передумала. Вон, людям ещё хуже. С наследником подданным этого драконьего царства явно не повезло. Нет, внешне он очень даже красивый: глаза изумрудные, длинные ресницы, прямой ровный нос, волевой подбородок и выразительные губы – кривит он их знатно. Но соображает принц туго. Какой ещё имперский пятак? Хотя то, что я не знаю размер имперского пятака, по сути, вообще не важно. Голым я Андрея, к сожалению, не видела, а на открытых участках кожи ничего напоминавшего какую-то метку не замечала.

– Я порядочная девушка! – показательно возмутилась, съехав с темы. – А о чём говорит эта метка?

– О том, что тело занял кто-то другой. Кстати, где твоя? Надо спрятать.

Так, так, так… Тело Андрея занял кто-то другой? Так, может, ещё не все потеряно? Я запросто прощу ему тот шлепок по лбу, если выяснится, что его мне отвесил не он. Лишь бы только домой вернуться! У меня там родители, новенькая квартира и любовь зарождается…

– Понятия не имею. Я очнулась за пять минут до того, как ты явился. Но, судя по тому, что никто из помогавших мне одеваться про метку эту не кричал, на видных местах её нет.

– Или всё сложнее и заговор готовили долго, поэтому потрудились найти параллельную ипостась Сансы Таури, в итоге метка скрыта. Доберёмся до академии – поищем её.

Опять он говорил загадками, и я была вынуждена уточнить:

– Что за параллельная ипостась?

– Двойник, одинаковый набор всех исходных данных. Такие встречаются во всех мирах. Только таких можно поменять местами навсегда, а если переселять душу в какое попало тело, она там не приживётся и вернётся обратно через пару дней.

Ужас, конечно, но ура! Мимо. Я с облегчением откинулась на спинку кресла. Фух, пара дней и я буду дома.

– А, это вряд ли, – отмахнулась беззаботно. – Это тело точно на моё не похоже. Лица я пока не видела, но комплекция не моя.

– Возьми зеркало в боковом кармане, – распорядился принц, вообще моими словами не впечатлённый.

О! Ну наконец-то!

Я поспешила развернуться к двери машины, чтобы исследовать кожаный карман. Любопытство разбирало. Вытащила довольно большое зеркало на длинной золотистой ручке, переходящей в оправу, и поднесла к лицу. А там…

– Это же я! Я, только другая! – завопила, разглядывая в зеркало вылитую себя.

Только похудевшую килограмм на двадцать и изменившую причёску.

Вместо пухлых румяных щёк меня встретили красиво очерченные скулы, большие синие глаза и никакого второго подбородка. А вместо каштанового каре высокая причёска из длинных сиреневых волос. Хм-м, а я красотка! Вернусь – сяду на диету и обязательно покрашу волосы в такой цвет. Андрей в обморок упадёт!

Так. Стоп. Получается, сама собой я не вернусь? Я поникла.

– Ну, в принципе, этого и стоило ожидать, – вообще не удивился дракон. – Заговорщики готовились основательно. Сделали всё, чтобы чужая душа прижилась в теле тени и я не смог тебя поменять под благовидным предлогом.

А вот этот поворот мне совсем не понравился. Я развернулась к принцу всем корпусом:

– Минуточку! А разве же такая подтасовка не благовидный предлог? Скажи, что враги поменяли наши с твоей тенью души и потребуй, чтобы меня вернули домой.

Машина сделала разворот и плавно пошла на снижение. Как он понял, что пора приземляться? Не видно же ничего!

– Не выйдет, – безразлично пожал плечами принц. – Во-первых, переселять души запрещено, и я обязан был сдать тебя во дворец на опыты немедля, как только узнал о преступлении. А если бы я это сделал, то опоздал бы в академию. Во-вторых, мне надо знать, кто сплёл этот заговор. Наверняка за нами будут в академии наблюдать и пытаться спровоцировать на раскрытие. Поэтому ты останешься со мной, но притворимся, что я о попаданстве не знаю.

Красавчик просто! Придумал он уже всё! У меня слов не было! Сделала три глубоких вдоха, чтобы их подобрать.

– Уважаемый принц, повторюсь: я массажистка, а не какая-то там тень, – заговорила медленно, проговаривая каждое слово, пытаясь донести до него суть. – Я чужая в вашем мире и понятия не имею, какие обязанности выполняют тени.

– Ах, да. Забыл просветить. Тень – это самое главное условие для поступления на курс. Все наследники великих династий – драконы, демоны, оборотни, вампиры, орки, маги, эльфы – хоть тёмные, хоть светлые – обладают скверными характерами и огромной силой. Поэтому взаимодействовать друг с другом во время обучения мы должны только через свои тени. Тени – это наше более слабое продолжение, которое постоянно находится рядом. Благодаря своему дару, они могут предугадывать наши желания и исполнять их, предотвращая срывы. Ну а если что – тень несёт наказание за господина.

Ну зашибись! Я просто задохнулась от возмущения.

– Знаешь что, Чейен Блад! – выдохнула, когда вернула дар речи. – Никогда даже не пробуй заниматься рекламой! Это не твоё! Ты меня ни разу не заинтересовал в своём проекте! Предупреждаю: как только мы прилетим, я сразу всем расскажу, что попаданка! Пусть меня исследуют, да и отправляют обратно! А на твои проблемы мне плевать!

Драконий принц вообще не обиделся, только плечами снова пожал.

– А кто сказал, что они отправят тебя обратно? – совершенно равнодушно поинтересовался его грозность. – Это я могу, в награду за верную службу, а они не станут. Сначала из тебя беспощадно вытрясут знания. Все-все. Даже те, которые ты забыла. Они ведь пригодятся учёным нашего мира, и щадить твой разум никто не станет. А затем тот овощ, который от тебя останется, убьют, чтобы не мучился. Так что хорошо подумай, прежде чем о себе заявлять.

Я вцепилась в кресло обеими руками, закусила губу и часто-часто заморгала, чтобы не разреветься. Мне оставалось не больше минуты, чтобы хорошо подумать. Мы стремительно приближались к замковым сооружениям, спрятанным за высокой крепостной стеной.

– Глаза в пол, молчи, никому не отвечай, от меня ни на шаг, – инструктировал меня грозность очень грозно, пока бурелёт опускался на серые гранитные плиты… пусть будет – академической парковки. Там уже много таких машин стояло. – Сделаем вид, что я не давал тебе команды работать. А инструктаж продолжим в апартаментах.

Сразу захотелось задать много вопросов, к примеру: он всерьёз думает, что я начну «работать», как только он такую команду даст? Нет. Даже не так. Он думает, я смогу работать? Наивный! Но спросить я ничего не успела, потому что машина наша плавно приземлилась между двумя другими, чем-то похожими, но всё же иными, а к нам навстречу уже спешила троица представительных господ в алых мантиях и чуднЫх головных уборах. Двое мужчин и одна женщина.

– Глаза в пол! – рявкнул дракон, и я заподозрила, что он и вправду животное, а не просто имеет такой красивый титул.

Хотя почему для меня это открытие? Он же говорил про оборотней, вампиров, эльфов и других. Это ничего, что магии я пока никакой не видела. Разве что летающая машина, да и то не факт, что она передвигается с помощью магии. Я о прогрессе в их мире не осведомлена. Они вон из всех попаданцев знания выжимают. А вдруг тут на самом деле живут сказочные расы и есть колдовство? А вдруг он и реально может обращаться в огромную рептилию?..

Похолодела.

Алиса! Да ты идиотка! Видимо, Андрей сильно по лбу врезал!

Захотелось стукнуть себя ещё раз, чтобы мозги на место встали. Конечно же, тут есть магия! А как бы иначе меня переселили в это тело?!

Руки затряслись и нижняя губа тоже.

Но на самом деле где-то в глубине души мелькнуло и облегчение. Ну вот же! Вот! Нормальная шоковая реакция – тупить. А то я уже себя начала подозревать в серьёзных нарушениях нервной системы.

Дракон открыл дверь и вышел, я сделала то же самое. Смотрела исключительно на гранитные плиты и разглядела лишь острые носки женских туфель и тупые – мужских ботинок.

– Ваша грозность принц Буреносный, добро пожаловать в академию высших магов на курс взаимодействия наследников, – заговорил один из мужчин глубоким басом. – Я ректор Маркус Штормнесущий, это декан Луис Светлородный и куратор Ронда Старательная. Вы прибыли как раз вовремя. Купол закрывается. Можете пройти в свои апартаменты. Ронда вас проводит.

– Благодарю, ректор Штормнесущий. Но не буду отвлекать. Я помню, где находятся апартаменты моей семьи.

– Что ж, отлично. Увидимся за ужином в большой столовой. Я произнесу вводную речь для прибывших наследников, – сообщил ректор, и тут же чужая обувь отчалила из поля моего зрения.

– Иди сюда, Санса. Вещи сами себя не отнесут, – раздался откуда-то сзади голос принца.

Я резко обернулась.

Грозность стоял у раскрытого багажника и не улыбался. Выходит, не шутил.

– Тени… они прислуга? Носильщики, уборщики и всё такое? – спросила, подозрительно сощурившись.

– Тени – это всё сразу. Они нужны, чтобы делать вещи, которые их хозяевам не по статусу. Ну и чуточку больше. Это те, кто молча исполняет любые желания господина. И чаще всего тени их предугадывают, а не дожидаются приказа.

– Надо же, как тебе не повезло, – покачала я головой с притворным сочувствием в голосе, – мало того, что я не умею предугадывать желания, так ещё и учиться не собираюсь. Но так как выбора у меня нет, на людях я, так и быть, буду послушной. И сумки твои дотащу – не переломлюсь. Но заруби себе на носу, принц! Наедине, – я сделала многозначительную паузу и просверлила Буреносного взглядом, – даже не думай мной командовать и на что-то надеяться!

С крайне недовольным видом я прошествовала к багажнику и постаралась не выругаться, как грузчик, обнаружив там целую прорву сумок! Аж пять штук! Принц же на мою тираду снова не обиделся. Он стоял, держась одной рукой за крышку багажника, и ехидно улыбался.

Вот гад! Мог бы хоть на землю шмотки свои выставить. Хотя какой мне от этого прок? Я всё равно не дотащу сразу пять этих огромных баулов. Ладно, решила сначала вытащить по одному, а там, может, его грозности надоест улыбаться и он подскажет, как мне всё это переть. Наверняка где-то поблизости прячется тележка. Взялась за ручки первой, самой крайней, сумки, и тут небо на миг потемнело, потом вспыхнуло радугой, а потом стало просто солнечным, хотя до этого хмурилось.

– Всё, академию закрыли куполом. Теперь так просто сюда не попасть и отсюда не выбраться, – пояснил принц, заметив мой удивлённый взгляд, – Пошевеливайся. Нам до ужина надо разместиться и многое обговорить.

Я поднажала, с силой дёрнула сумку на себя и шлепнулась на задницу! Вес у баула оказался мизерный. Но самое обидное, что Буреносный это предвидел и ждал, а теперь заливался задорным смехом, демонстрируя ямочки на щеках. Сколько этому козлу лет? Я думала, около тридцати – так он примерно выглядел. А по уровню забав – как есть подросток в пубертате!

Злость затмила разум.

– Слышь, ты, ящерица венценосная, – зашипела я, не в силах удержаться. Есть у меня такой небольшой недостаток: когда в ярости – за выражениями не слежу. Я даже побить могу, если сильно выведут. – Мы с тобой в одной лодке, придурок. Если собираешься со мной воевать – останешься тут вообще без моей помощи.

Принц выхватил из багажника оставшиеся четыре сумки одновременно, с силой плюхнул их по обе стороны от меня, заставив сжаться, а потом резко присел передо мной и уставился нагоняющими страх изумрудными глазами с вытянувшимися в нитки зрачками.

Кажется, жить мне осталось недолго…

– Послушай меня внимательно, самоубийца из чужого мира, я больше повторять не буду, – зловеще прошипел его грозность, – хочешь вернуться домой – играешь по моим правилам и не огрызаешься. Не хочешь – вперёд. Догони ректора и расскажи, кто ты есть. Я расстроюсь, конечно, что обучение придётся отложить ещё на столетие, но переживу. А вот ты – вряд ли.

Блин, да знаю я, знаю! Реакция у меня такая на стресс и агрессию. Кто-то в ступор впадает, кто-то плачет, а я вот зеркалю и пытаюсь ударить в ответ. Не всегда удаётся себя контролировать.

Устыдилась, но взгляд от жутких значков принца не отвела, хотя постаралась ответить спокойно:

– Ты мог мне сказать, что сумки лёгкие, а не стоять и ждать моего падения, чтобы посмеяться.

– Не мог! – отрезал его противность. – С чего бы мне это делать, если такое несвойственно моей натуре? Драконам плевать на мелкие проблемки людей, а уж наследникам и подавно. Наши мысли заняты глобальным. – О, как это знакомо! – Если бы кто-то увидел со стороны мою о тебе заботу, – на этих словах мерзавец поморщился, как будто съел лимон, – сразу бы заподозрил неладное. А сейчас наблюдатели думают, что я гневаюсь. Так что хватай сумки и иди за мной, глаза в пол. Ну в случае, если не собираешься догонять ректора, конечно.

– Не собираюсь, – я вынуждена была сдаться.

Встала, сгребла сумки и пошагала за драконом. Как он и велел, не поднимая глаз. К сожалению, по этой причине разглядеть окрестности не представлялось возможным. Всё, что я про академию поняла – дороги, дорожки и аллеи у них сделаны на совесть. Ни единой трещинки или бугорка не встретила, пока ковыляла. А здание, в котором расположились апартаменты его гадства, оказалось деревянным, начиная от ступеней крыльца, двери и пола в холле, заканчивая стенами.

Вообще, по дороге я поймала себя на мысли, что радует отсутствие явного иномирья. Земля, трава, каменные плиты и деревья – всё было привычным. А ещё радовало, что мы никого не встретили, и мне не пришлось мучительно думать, как реагировать.

– Всё, можешь поставить сумки и поднять глаза. Мы пришли, – дал мне вольную дракон, и я, наконец, огляделась.

Мы оказались в двухэтажном добротном коттедже, в котором без труда могла бы разместиться большая семья или толпа охотников. Почему-то у меня возникла стойкая ассоциация с королевским охотничьим домиком, какими их показывают в фильмах. Может быть, потому что над высоким камином, который обнаружился за двустворчатыми дверями гостиной, висела огромная кабанья голова с жуткими бивнями и злющими красными глазами? Ещё медвежья шкура перед ним тоже наталкивала на мысли об охоте. А чучело волка, скалившееся из угла, вообще не оставляло вариантов.

– Жуткое место, – честно сказала, что думаю об обстановке.

– Прекрасный дизайн, – не согласился со мной хозяин, – отлично деморализует оборотней. А для вампиров у меня есть коллекция осиновых кольев от лучшего столяра Драхарги, – его гадство махнул рукой в сторону дальней стены, которую украшал частокол из украшенных искусной резьбой палок.

– Я думала, это кии для бильярда, – протянула.

– А ты меньше думай. И вообще, принеси сюда мои сумки, – почему-то обиделся принц.

– Сам принеси. Мы тут вдвоём, и никто тебя за неподобающими действиями не застанет. Тем более я не имею понятия, какие из тех сумок твои, а какие мои.

Его грозность шумно выпустил воздух сквозь зубы, закатил глаза и сходил в холл за всеми пятью сумками.

– Могла бы догадаться, что три тёмно-зелёных с золотой короной – мои, а две синих с серебром – твои, – проворчал он, ставя багаж на ковёр.

– Могла бы, – с готовностью согласилась, – но только ты велел мне меньше думать. Забыл?

Принц ухмыльнулся недобро.

– Слушай, у тебя троллей в роду не было? Характер у тебя точно от них.

– Нет в нашем мире троллей. И драконов. И магии тоже нет. У нас живут только люди и они не приучены служить сказочным персонажам. Мы свободные и независимые личности. Так что тебе не стоит ждать от меня слишком многого. Я бы с удовольствием тебе угождала, считывая малейшее желание, но, к твоему сожалению, не умею.

Я притворно вздохнула и сделала виноватые глаза. Правда, не уверена, получилось ли.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Дар раскроем, и будешь считывать, как миленькая. У меня и не такие делались шёлковыми, – пригрозил принц и полез в боковой карман одной из сумок.

А вытащил он из него натуральный ноутбук! От удивления я села на мягкий диван, стоящий посреди гостиной.

Может, я не в другом мире, а в каком-то невероятном шоу? Бывает ведь такое? Я прекрасно помню фильм, где герой с самого рождения рос в искусственно созданном городе, а его жизнь показывали по телевизору. Может, я месяц в коме лежала и поэтому похудела, а мышцы не атрофировались, потому что их качали при помощи аппаратов?..

Мысли заскользили в этом спасительном направлении, пытаясь зацепиться за какие-то совсем дурацкие возможности найти доказательства, что я всё же не в сказку попала, а осталась в своём мире.

Правда, следующим своим действием принц все потуги моего мозга свёл на нет. Его грозность не стал включать свой гаджет при помощи кнопок или проводов с розетками, он махнул в его сторону рукой, и экран ожил.

А я потухла.

– В общем, смотри, выхода в глобальную сеть из академии нет и связи тоже. Только по заявлению и с разрешения ректора. Поэтому я познакомлю тебя с нашим миром при помощи того, что есть во внутренней сети. Так, так… – он полистал файлы. – Вот! Есть география для первокурсников.

Принц уселся рядом и поставил свой ноут мне на колени. С экрана на меня смотрела обычная карта мира с привычными континентами, морями и океанами, но с непривычным разделением на страны и их названиями.

Оркостан, Драконья империя, Вурдолакия, Альфа-Союз Свободных Кланов, Тролляндия, Объединённые Эльфийские Ветви, Соединённые Княжества Вольных, Людское Королевство – это самые крупные, которые бросились в глаза, но были ещё и мелкие государства с мудрёными названиями, которые я ни в жизнь к ужину не запомню.

– А где мы сейчас? – обалдело спросила, потерев переносицу для активации мыслительного процесса.

– Вот тут, – его грозность Чейен Блад опять послал магию в экран, и на карте начала увеличиваться точка, где на земных картах располагалась Испания. В этом же мире место называлось Нейтрина. Удивительно, но я умела читать. – Здесь расположены все международные организации и учебные заведения. Здесь проходят все саммиты, переговоры и заседания Объединённого Мирового Парламента.

– Типа общей нейтральной территории? – уточнила я.

– Да. Но это сейчас не так важно, – отмахнулся дракон. – Всё равно нас полгода никто из-за купола не выпустит. Идём дальше. Драконья империя, наследником которой я являюсь, самое сильное и большое государство нашего мира, поэтому многим стоит костью в горле. Именно поэтому меня пытаются подставить и выбросить из большой игры. Отец в преклонном возрасте – ему уже девять сотен, и давно мечтает стать небесным драконом. – Боже, боже! Девять сотен! Почти тысячелетие! – Но если я не пройду этот курс, ему придётся править ещё сотню лет, что плохо скажется на развитии империи. Правителя и в девятьсот уже мало волнует прогресс, а чем дальше, тем хуже.

– Я понимаю всю глубину твоей проблемы, честно, – вздохнув, созналась, – вот только очень сомневаюсь, что смогу тебе помочь. Боюсь, враги всё правильно рассчитали. У меня нет магии, я не смогу быть тебе полезной.

– Ничего подобного! – возмутился дракон. – Есть у тебя магия! Знаний нет – согласен, а исходные данные есть. Я же уже говорил, что ты полная копия Сансы, а значит, обладаешь её ментальным даром. В первые дни будет достаточно без магии представлять мои интересы. А потом мы твою магию быстренько раскроем, и до турниров я тебя уже поднатаскаю. Справишься.

Чего? Ну просто супер как утешил!

– Турниров? Каких ещё турниров?

Сразу вспомнилась магическая булава, которой Сансу шарахнуло.

– Не бери в голову, – проигнорировал мою панику его чёрствость, – запоминай, как будешь себя вести сегодня на приветственном ужине.

На время засунула свою любовь спорить подальше, потому что нашла его слова разумными. Сейчас действительно куда важнее пережить общий сбор, а там разберёмся. Надо решать проблемы по мере их поступления.

Его грозность сделал очередной пас рукой, и на экране появились кадры, в которых нарядные пары проходят через огромный зал и занимают места за длинным столом.

– Это из хроник академии, запись прошлого приветственного ужина для наследников. Смотри внимательно, как ведёт себя вот эта тень, – дракон ткнул пальцем в потрясающе красивую девушку, сопровождавшую сурового молодого человека.

Платиновая блондинка в длинном чёрном платье несла себя как королева, и только то, что её плечо охватывал ремень с чехлом для ножа, как у телохранительницы, и то, что она держалась на полшага позади парня, говорило, что она в этой паре не главная.

Приглядевшись, я поняла, что они там все словно напялили на лица суровые маски, будто не на ужин пришли, а на поле боя.

Ну-у что ж… спустя минуту я поняла, что оказалась от истины недалека.

Не дав дойти до конечного пункта несколько шагов, блондинке и её хозяину преградила путь другая пара.

– Аниса, ты выглядишь измученной, твой хозяин тебя не кормит и заставляет удовлетворять его звериные аппетиты ночами напролёт? – оскалившись, спросила у тени, на которую указал Чейен, бледная-бледная девушка с иссиня-черными волосами.

Её спутник, такой же бледный и черноволосый в это время делал вид, что засмотрелся на люстру. Хотя и спутник блондинки принялся деловито осматривать стену с фресками в другой стороне.

– Милая Луки, не нужно так откровенно завидовать. Не моя вина, что твой хозяин вампир и плевать хотел на твои прелести. У него же только на истинную встаёт, а ты, увы, не она – «посочувствовала» Аниса «подружке».

Вампирша, а по всем признакам это была именно она, фыркнула, блеснула угрожающе клыками и демонстративно отвернулась. Её господин тоже вдруг перестал интересоваться люстрой, и пара поспешила за стол.

– Да у вас тут серпентарий! – ужаснулась я.

– Разумеется. Но ты улавливаешь суть? Аниса – тень альфы волков. Он сейчас правит одним из кланов. Луки – тень князя Замогильного. Он правитель Северного Княжества Вольных Кровелюбов. Вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут, но они не вступили в конфликт, отдав возможность уязвить друг друга теням. А сами продемонстрировали завидную выдержку, сделав вид, что ничего не слышали.

– Дурдом! – сообщила я его грозности.

Нет, я всё понимаю: иной мир – иные правила. Но как я, по мнению принца, должна «уязвлять» драконьих недругов, если знать их не знаю? А слабости их и подавно.

– Что ты имеешь в виду под этим определением? – зловеще спросил его подстрекательство к склокам.

Поёжившись от неприятного озноба, предвещавшего близкую панику, я так прямо своё мнение и сообщила:

– Боюсь, я не очень поняла суть перебранки этих двух теней. Аниса истинная пара этого Альфы, поэтому она уязвила вампиршу, что той не повезло? Но откуда мне знать, кто кому и кем приходится?

В доме было тепло, но дракон зачем-то запустил в камин огненный шар, и дрова, сложенные пирамидкой, вспыхнули. Думаю, он хвастался своими способностями. Ну или меня запугивал.

– Всё не так, Санса, – на чужое имя я поморщилась, но поправлять не стала. Смысл? – Ни Аниса, ни Луки не являются истинными своих господ. Какой идиот потащит истинную в эти суровые условия?

– Да кто вас знает? – проворчала я, наблюдая, как разгорается огонь. – Я вообще про истинные пары только в книгах читала. У нас нет таких клише.

Всё же хорошо, что он разжёг камин. Стало уютнее, прошёл озноб, мне даже захотелось скинуть обувь, чтобы забраться на диван с ногами.

– Как же вы живёте? – удивился принц. – Нет, у нас тоже не каждому выпадает счастье встретить истинную прямо сразу. Многим приходится искать веками. И далеко не все находят. Но ведь мы до последнего вздоха живём надеждой на целостность. А вы, получается, так и существуете с половинчатой душой?

Я уставилась на его грозность во все глаза. Надо же какой романтик! Кто бы мог подумать?

– Хорошо мы живём. И души у нас цельные, – отрезала, – только теперь я окончательно запуталась – чем так уязвила соперницу Аниса?

– Всё просто. Вампиры так устроены, что физически не могут вступить в связь ни с кем, кроме истинной. Поэтому их женщинам приходится несладко.

Ничего себе, какая несправедливость! И тут дискриминация по половому признаку!

– Однако, – посочувствовала я вампиршам. – А остальные расы, получается, могут ни в чём себе не отказывать?

– Именно. И, конечно, Луки позавидовала и отступила. Наверняка после ужина хозяин устроил ей разнос.

Надеюсь, всё было наоборот, и Луки укорила вампира за вялую писюльку, которая и сделала их проигравшими. Но дело прошлое. Мне-то к чему дракон этот момент показал?

– Ясно. То есть мне на ужине надо подойти к какой-нибудь вампирше и повторить слова Анисы? – ужаснулась я.

– Не стоит. Мы, драконы, ни к кому первые с разговорами не лезем, но всегда готовы дать отпор наглецам.

Стало чуточку легче. Но не сильно. Дело в том, что я агрессивно защищаюсь только в случае, когда обижают меня или тех, кто мне дорог. А на его грозность Чейена Блада принца Буреносного мне откровенно наплевать с высокой колокольни. И как мне отстаивать его интересы?

Ладно, буду надеяться, что никто к нам в первый вечер не пристанет. Может, у них за сотню лет культура общения выросла?

– Радует, что я не должна ни на кого кидаться, – похвалила я драконьи устои. – Это всё, что я должна знать?

– Пока да. Иди переодевайся к ужину. Надень наряд для танца единства. Каждый открывающий обучение ужин заканчивается им.

Я уже начала вставать, но после этих слов упала обратно на диван. Неужели нельзя все ужасы расписать сразу? К чему эти эмоциональные качели?

– Ты издеваешься, да?! – звенящим шёпотом вопросила.

– Немного, – согласился его поганость, – мне так нравится, как ты пугаешься и ругаешься, что не могу себе отказать в удовольствии. А вообще в танце для тебя нет ничего сложного. Всю партию ведёт господин, а тень просто воск в его руках. Так что поднимись в свою спальню, надень самое нарядное платье, теневые кинжалы и спускайся. Если управишься быстро, то успеешь посмотреть этот танец в исполнении прошлого курса.

Разумеется, хотя бы мельком глянуть на танец мне хотелось совсем немного больше, чем стукнуть Чейена Блада по голове – это инстинкт самосохранения сработал, – поэтому подхватила сумки и помчалась на второй этаж.

По обе стороны от лестницы там нашлись четыре спальни. Две попроще и две явно господские. Хоть нас сейчас в доме всего двое, тот же инстинкт самосохранения подсказал мне не занимать господскую спальню. Мало ли что. И я выбрала себе подальше от самой шикарной симпатичную бледно-розовую комнату. Она к моим волосам шла больше, чем бежевая. А так в них всё было одинаково и вполне прилично. Ванная комната, туалет и гардеробная – красота. Из мебели: полутороспальная кровать, трюмо, письменный стол, стул, журнальный столик между двух кресел, прикроватная тумбочка и торшер. Пойдёт!

Первым делом я отправилась в гардеробную разобрать сумки, чтобы поискать платье и клинки, о которых говорил дракон. Но у зеркала не сдержалась и притормозила. Я впервые видела себя целиком. Замерла, разглядывая отражение.

Я, вернее Санса, выглядела изящно, трепетно и так прекрасно, что глаз не отвести. Я такой никогда не была. Нет, комплексами не страдала и диетами себя не изводила. Меня вполне устраивала внешность, которую я имела. Про таких, как я, говорят: кровь с молоком. Но тот образ, который я сейчас наблюдала в зеркале, заставил задуматься об абонементе в фитнес-центр и, возможно, танцевальном кружке. Однозначно, такая я нравилась себе куда больше. Полюбовалась минуты три и занялась-таки делом.

Теперь, когда я точно знала, как выгляжу, найти в сумках самый праздничный наряд будет проще. Распахнула баулы, а там! Бездонная пропасть! Вешалки, бесконечные вешалки уходят вглубь… Сумки оказались какими-то пространственными колодцами. Вот и вторая моя встреча с магией состоялась.

Глава 3

С платьем я определилась. Не быстро, но всё же нашла нечто отдалённо напоминавшее платье Анисы. Тёмно-лиловое и чуть пышнее. Кинжалы тоже нашлись в одном из карманов. Но полный разбор обеих сумок оставила на потом – тут до утра не управиться. Я лучше завтра спокойно, никуда не спеша, развешу все наряды по цветам, разложу бельё, расставлю обувь и всякую мелочёвку, а в это время тщательно обдумаю ситуацию. За такими занятиями всегда хорошо думается.

Откопала подходящие к платью туфли на аккуратном каблуке и, закончив переодевание, покрутилась перед зеркалом. Подколола пару прядей, выбившихся из лиловой причёски, и спустилась в гостиную.

Дракон тоже переоделся – в чёрный смокинг – и ждал меня у камина, потягивая какой-то янтарный напиток из пузатого бокала. Признаться, в глубине души я ждала его восхищённого взгляда и восторженного комплимента, но удостоилась лишь быстрого обзора с ног до головы и кивка в сторону дивана.

– Молодец, что долго не копалась и не стала тратить время на бесполезные уловки по улучшению внешности, – это он так намекает, что внешность Сансы ничего не сможет улучшить? – Успеешь посмотреть танец.

Его хамство махнул рукой, как только я села, поставив на колени ноутбук, и на экране ожили грациозные пары, скользившие по блестящим полам бального зала.

В детстве я ходила на дзюдо, плаванье и женский футбол. Без особых успехов, везде понемногу, но у меня остались некоторые навыки. Папа мечтал о сыне, и ему даже в голову не пришло отдать меня на танцы. А вот если бы отдал, я сейчас не смотрела бы с ужасом на то, что выделывают на танцполе тени и их хозяева. Они по-любому все танцам учились!

– Я не смогу, – с полной уверенностью заявила принцу, когда одна из девушек закинула ногу партнёру на плечо и прогнулась в пояснице до самого пола.

Этот их танец чем-то напоминал танго. Без спецподготовки хрен спляшешь.

Дракон в это время сидел на подлокотнике дивана и без особого интереса пялился в экран. Свой бокал он оставил на каминной полке недопитым.

– А тебе так и не надо. Это Ванда Холмогорская, тогда наследница, а ныне правительница Холмогории, со своей тенью. Забыл, как его зовут.

Вон оно что! С чего я взяла, что тени исключительно девушки? Похоже, они должны быть всегда противоположного пола с наследником или наследницей.

– Без разницы. Всё равно не смогу, – упрямо повторила, выискивая взглядом Анису или Луки.

Наверняка они тоже двигаются так, будто хотят получить главный приз на соревнованиях по бальным танцам.

– Отвыкай ныть. Иди сюда, – раздражённо гаркнул принц, скидывая с моих колен гаджет и сдёргивая меня с дивана.

Миг – и он прокручивает меня под своей рукой в три оборота, почти роняет на пол, дёргает за руку, закидывает себе на шею, прокручивает вокруг неё и плавно ставит на ноги, протащив вдоль своего тела.

Клянусь! Я пикнуть не успела, как всё закончилось. Боже, да я такие выкрутасы только в фигурном катании видела!

– Это магия? – потрясённо выдохнула, вылупившись на его балерунство снизу вверх. – Я не представляю, как не убилась.

– Мастерство, немного магии и фактор неожиданности, – расплылся в горделивой улыбке Чейен. – Ты растерялась и не оказывала мне сопротивления, из-за этого я смог делать с тобой, что хотел. Вот это и называется тень – воск в руках хозяина.

– А-а-а… – ошарашенно протянула я.

– Жаль, но на ужине последний пункт придётся заменять на полное доверие. Эффекта неожиданности не будет. Ты поверила в меня?

Да как сказать… Наверное, поверила, но смогу ли я держать себя в состоянии болтающейся макаронины весь танец? Сомневаюсь.

– А что будет, если я не смогу расслабиться и все поймут, что я не тень, а самозванка?

Сейчас это интересовало меня больше всего. Может, меня страшные последствия простимулируют?

– Те, кто устроил заговор, и так это знают, а остальные ничего не поймут. Если я почувствую, что ты от меня закрываешься и мешаешь вести, я тебя временно парализую. Так, всё, пойдём. Драконы славятся пунктуальностью.

Я опять впала в ступор и только глазами хлопала. А принц меня быстро оглядел, зачем-то поправил ремень с чехлом на предплечье, провёл пальцем по руке до самого сгиба локтя, вызвав этим неуместным действием мурашки, и только потом обошёл меня и направился к двери. Я подхватила подол платья двумя пальцами, чтобы не запутаться, и поспешила за ним.

Но что это он только что делал? Проверял крепость моих бицепсов? Хоть бы оно! А то мне показалось, что дракон флиртовал. Но ведь это не может быть правдой? Принц же понимает, в какой глубокой и тёмной опе мы находимся и что сейчас не время для глупостей? Очень надеюсь, что не ошибаюсь.

Догнала на крыльце.

– Сейчас-то можно по сторонам смотреть? – спросила его непонятность.

– Нужно. И не просто смотреть, а свысока. Сейчас ты тень принца Буреносного при исполнении, значит сама почти коронованная особа. Нет никого, перед кем тебе нужно склонять голову, кроме хозяина и преподавательского состава. Это понятно? – я кивнула. – Ещё запомни: на ужине я не скажу тебе ни слова. Ты должна показать, что продолжение меня и не нуждаешься в подсказках…

Чудненько! Он совсем больной! Как я это сделаю?

Но инструктировал принц на ходу: быстро и чётко, не давая вставить и слова, как будто вдруг вспомнил, что я совершенно не готова к своей роли, и пытался впихнуть в меня всю важную информацию за короткое время. То, что отведено нам на дорогу к академической столовой. А она, судя по всему, уже виднелась в конце аллеи, которая вилась между кустами чайных роз от коттеджа к главной площади. Я просто видела, как с соседних аллей на неё вытекают нарядные пары и стремятся к дверям сооружения, похожего на здание какого-нибудь Дома Культуры, кинотеатра или Центра Досуга.

– То есть друзей у нас нет?

– Конечно, нет. Есть союзники, есть пара потенциальных невест, есть те, с кем нужно наладить контакт, есть враги. А друзей у правителей не бывает. Соответственно, у их теней тоже.

Логично. Бедняги. Неудивительно, что они мечтают об истинной паре. Хочется же хоть кому-то в этой жизни доверять.

– А невесты? Ты надеешься, что среди них найдётся твоя истинная? – вытек из моих размышлений вопрос.

– Чудес не бывает, – отрезал принц.

Мне захотелось рассмеяться. Я бы с этим поспорила. Чудеса тут на каждом шагу. Просто понятие это относительное, и для кого-то магия – обыденность, а для кого-то за гранью реальности.

– Получается, вы женитесь на ком придётся?

– Естественно. Ну, кроме вампиров. Те только на истинных, поэтому у них так плохо с деторождением. Но мы не ограничены этой мелкой физиологией и женимся, как правило, по расчёту. Правителям нужны наследники, а истинную можно вообще не встретить.

С этими истинными много непонятного и с наскока не разберёшься, но мне почему-то очень хотелось докопаться именно до сути этого иномирного понятия.

– Но если остальные могут иметь детей от кого угодно, в чём тогда истинность? Вы так называете любовь?

– Нет. Любовь – это чувства, которые могут пройти. Истинность – это незыблемо. Полная совместимость и единение, которое не закончится никогда. Не бери в голову. Мы тут не за этим вообще. Лучше приготовься. Я уже вижу, что на этот поток явилось много наследников, а значит, тут много недругов.

Мы выходили на каменные плиты, вскоре разговаривать станет опасно – повсюду лишние уши. Я уже разглядела, как по обе стороны площади, за ограждением, кучкуются наряженные в определённые цвета студенты. Некоторые размахивают флагами и что-то выкрикивают, когда очередная пара делает шаг со своей аллеи.

– Обычные студенты приветствуют наследников. Дальше сама, я больше не могу говорить, – тихо пояснил принц, делая последний шаг.

И я, вспомнив поведение тени по имени Аниса, отстала на полкорпуса и, расправив плечи, задрала подбородок. Очень надеялась, что смотрелась я не хуже неё. Во всяком случае, площадь взревела и затрясла зелёными с золотом флагами куда веселее, чем те, кто приветствовал прошлую пару.

Хотя это, скорее всего, потому что Драконья империя – страна большая, и студенты, приехавшие из неё, имели численное преимущество.

Так, а мы должны им кивать, улыбаться и махать руками? Покосилась на наследника – он шёл, будто не замечая ничего вокруг. Вот бы мне сейчас ментальные способности Сансы! Но их у меня нет. Я погрузилась в раздумья: может, он не имеет возможности реагировать? Правила звучали так расплывчато… Типа тень – продолжение хозяина, она должна предугадывать его желания и взаимодействовать с окружающими вместо него. Так, так, так. Нормальные правители обязательно бы поприветствовали своих подданных, тем более оказавшись вместе с ними на чужбине.

Я расплылась в голливудской улыбке и, подняв руки вверх, повернулась к имперским флагам. Покрутила приветливо ладонями, лихорадочно вспоминая, как ведут себя звёзды на красной дорожке. Сделала из пальцев сердечко и послала пару воздушных поцелуев. Кланяться не стала, но толпа всё равно взорвалась восторженным рёвом. Значит, я молодец, всё сделала правильно. Покосилась на принца, а у него челюсти сжаты и смотрит он строго вперёд. Вот бы понять: это его обычное выражение лица на людях или так проявляется недовольство? Вообще не разобрать без магии.

Но и ломать над этим голову не осталось времени – мы вошли в фойе местного Дома Культуры или столовой (кто бы знал, как здание обзывается и для чего предназначено) и оказались под прицелами недружелюбных взглядов тех, кто прибыл раньше.

Я тоже сделала зверское лицо – ну, как смогла – и смотрела на всех с угрозой. А на самом деле пыталась понять, кто тут есть кто. Тролли и орки – по моим прикидкам, это были именно они – с людьми имели мало общего. А вот между собой были похожи как родственники: выпирающая нижняя челюсть с угрожающими клыками, широкие и чуть сплющенные носы, высокие лбы с тяжёлыми надбровными дугами и небольшими глазками. Отличались они цветом кожи – одни зелёные, а другие бледно-голубые. А ещё те, что зелёные, на голове имели довольно густую растительность красного цвета – из неё они соорудили высокие хвосты (одинаковые у хозяина и тени) и любили украшения. Множество серёжек, браслетов и бус даже не сразу позволили мне сообразить, что одета колоритная пара в вечерние наряды. Он – в чёрном смокинге, она – в длинном платье винного цвета.

Вторая же пара волос на голове не имела и лишними украшениями себя обвешивать не стала. Зато их кожа пестрела разноцветными татуировками.

Сказать кто из них тролли, а кто орки, я бы не взялась.

Зелёная тень угрожающе щёлкнула на меня зубами, когда я зависла на её ухе, пытаясь подсчитать количество проделанных в нём дырок, но я не позволила себе вздрогнуть. Посмотрела ей прямо в глаза и усмехнулась, только потом переключила внимание на следующую пару.

Эти были эльфы. Обычные, как в кино. Я их сразу признала. Так же я определила вампиров и тёмных эльфов, по-нашему – дроу. А вот дальше… Дальше произошёл затык, потому что остальные наследники выглядели как люди и определить, кто из них дракон, кто оборотень, а кто просто маг, мне было сложно.

Но мы уже прошагали по ковровой дорожке через весь зал с высоченными потолками к сервированному длинному столу, и я мигом выбросила из головы все проблемы, потому что передо мной встала одна, но наиважнейшая. Как только я разглядела сервировку, так сразу и встала. У тарелок по обе стороны положили столько разных приборов, что мой желудок жалобно заурчал. Он сразу понял, что кормить его на этом ужине не будут, и возмутился. А он всё правильно понял: я ведь понятия не имею, как пользоваться всеми этими ложками-вилками-щипцами. Возьму что-то не то – и всё, сразу спалят.

– Прошу занять свои места, – раздался под потолком бас ректора, прерывая моё уныние, и наследники чинно шагнули к столу.

А тени шагнули ещё быстрее, чтобы отодвинуть им стулья.

Вот где настоящая толерантность и расцвет феминизма! Мужики вообще не обломались принять ухаживание дам. Я замешкалась лишь на секунду, тут же уловила тихое шипение его уменялапкости и поспешила отодвинуть ему стул, чтобы не нервничал. Села сама по правую руку и принялась из-под ресниц наблюдать, что будут делать другие тени дальше. Вдруг в их обязанности входит наполнить бокал и тарелку хозяина, а потом его ещё и покормить? Вот так прощёлкаю, и останется у меня дракон голодный, а чего ждать от голодного дракона, я даже знать не хотела.

К счастью, у стола как по волшебству выросла толпа официантов с тележками и подносами – закусками и напитками занялись они. Да только сильно обрадовалась я зря. Наследники в выборе блюд участия не принимали – опять не позволяли правила, наверное. Сидели с каменными лицами, полностью доверив это дело тенями. Ну что ж, это не так сложно: угадать, что будет мужчина на ужин. Я вспомнила папу и принялась перечислять.

– Его грозность будет это, это, вот это и ещё это, – ткнула я пальцем туда, где было на вид побольше мяса, и на кувшин с оранжевой жидкостью, похожей на облепиховый морс. – И мне то же самое.

Извините, если что, но названий местных блюд я не знаю. Я вообще выкручиваюсь, как могу, и решила смотреть на то, какие приборы берёт мой партнёр, чтобы повторять за ним. Так что не шипите, ваша грозность. Надеюсь, в академии хорошо готовят, а то проголодалась я не на шутку.

Официанты ловко поставили перед нами тарелки, наполнили бокалы и испарились, но, к сожалению, дракон не спешил набивать живот. Вынуждена была сидеть, глотая слюни и я.

– Дорогие наследники! – опять раздался сверху голос ректора. – Рад приветствовать вас на курсе взаимодействия. Прошло сто лет с тех пор, как академия выпускала в мир такую грозную силу, как вы, и за это время мы внесли в программу множество изменений. Например, сегодня вы не видите за столом ни одного преподавателя, зато мы видим каждого из вас. Таким образом мы решили лучше познакомиться с каждой парой, чтобы сразу выявить ваши сильные и слабые стороны. Прошу вас, приступайте к ужину, но помните: мы следим за вами.

Классное «приятного аппетита», нечего сказать. Интересно, хоть кому-то кусок в горло полезет? Мне вот совершенно расхотелось есть под чьим-то неотрывным взором.

Глава 4

Ба-бах! Хлопнула дверь коттеджа, отрезая нас с его грозностью от внешнего мира.

Хотя вру. Не бабахала она. Чейен Блад закрыл дверь бесшумно. Просто это у меня, судя по всему, начали просыпаться способности Сансы – я очень хорошо ощущала гнев принца. Его буквально ножом можно было резать. Примерно с тех пор, как наследники и тени принялись ужинать. Но если поначалу я гнев ощущала как неприятный холодок, то по дороге домой холодок неумолимо превращался в тяжёлую и густую грозовую тучу. А сейчас мы пришли, и раздастся гром…

– Мы чуть не провалились! Ты вела себя, как дешёвая актрисулька, а не тень будущего императора! – зашипел на меня дракон, даже не дав пройти в гостиную.

Пригвоздил спиной к двери, упёрся в неё руками над моей головой и принялся сверлить злыми глазами. А я так надеялась сбежать в свою комнату, сославшись на усталость. Но теперь с этими планами пришлось проститься, потому что я, предсказуемо, тут же завелась от необоснованных обвинений.

– Чуть – не считается! Это раз. И я-то тут при чём? Это два! – подражая ему, прошипела, уперлась ладонями в драконью грудь и оттолкнула, что было сил.

Его непрошибаемость даже не вздрогнул, но нависать перестал. Медленно опустил руки и отступил на шаг.

– Я не ем мясо птицы, бобовые, орчью жмынь и не пью сок болотной волушки! – Вдруг как заорёт! – Неужели нельзя догадаться о таких элементарных вещах?!

Я прямо даже весь запал ругаться растеряла. Да он же болезный! Как на него обижаться? На рефлексе попыталась потрогать высокий мужской лоб, но дракон отшатнулся.

– Слушай, не обижайся, но мне кажется, ты не в себе, – устало сказала я его безумству и, обойдя, прошла в гостиную.

– О чём ты, смертница? – пророкотало за спиной.

– Могло быть такое, что враги тебя одурманили? Мозг там повредили? – обронила я, не поворачиваясь, а потом как психану, как развернусь, как наеду: – Откуда мне знать, как себя вести?! Что ты ешь и пьёшь?! С кем поддерживать разговор, а с кем нет?! И что ты хотел меня в конце танца просто подкинуть и поймать?! Я испугалась и только поэтому обхватила ногами твою шею, а руками уцепилась за уши. Я тебе сто раз повторяла, что нет у меня способностей! Не умею я считывать твои желания!

Его грозность побагровел. Наверное, не стоило вспоминать наш танец, пока он сам о нём не говорил.

– Ты просто даже не дала себе труда прислушаться к моим ощущениям! – возмутился принц, сдёрнул с себя пиджак и отшвырнул прямо на каминную полку. Бить, что ли, будет? Я вся подобралась. – У тебя прекрасные способности. Я их вижу. Ты отлично разбираешься в моём настроении, когда хочешь. А на ужине ты нас чуть не представила, давая повод преподавателям и наследникам заподозрить меня в смене империей политического курса и разрыва отношений с давними союзниками – ирлингами.

Выдохнула – бить не будет. Разгорячился просто.

– Чейен, знаешь, как сейчас прозвучали для меня твои слова? – спросила, без сил падая на диван и скидывая туфли. – Бла, бла, бла… Слова знакомые, а смысл – мимо. Повторю: я не из вашего мира. Я даже не знаю, кто такие ирлинги. И я вообще ничего из происходящего вокруг не понимаю. Я не понимаю смысла заговора против тебя. Зачем мою душу поместили в твою тень? Не проще ли было её просто убить? Зачем искали именно меня? Переместили бы кого-то другого. Ещё лучше ведь, чтобы душа не прижилась. Почему заговорщики молчат и не заявляют, что я переселенка, раз это запрещено? И вообще, мне кажется, что ты врёшь или что-то не договариваешь. Я не понимаю тебя и всё сильнее задумываюсь над тем, чтобы пойти сдаться ректору. Вдруг мы заключим выгодную сделку, и меня отправят домой? Вдруг ты меня специально запугиваешь из-за каких-то своих интересов?

Вот я ему всё и высказала. Даже полегчало сразу.

Принц, который всю мою тираду слушал молча, играя желваками, вдруг подошёл к дивану и рухнул на его другой конец. Стянул с себя бабочку, откинул в сторону, расстегнул две верхние пуговицы на рубашке и откинулся на спинку.

– Возможно, ты права, – задумчиво протянул он, ероша пальцами причёску, – и я переоценил твои возможности. Скорее всего, твоя душа и тело Сансы ещё не приняли друг друга полностью, поэтому ты пока вообще не понимаешь меня. Про таких, как ты, переселенцев написано мало научных трудов. Обычно к нам в руки попадают времянки, но я думал, что всё пройдёт проще. Ну что ж, начнём с самого начала: никто, кроме меня, тебя в твоё тело и твой мир не вернёт. Да и я верну только в том случае, если ты мне поможешь успешно пройти курс. Только тогда я получу власть и смогу тайно воспользоваться артефактом перемещения. Ну а если ты со своим признанием пойдёшь к ректору или к кому-то ещё, на этом твоя короткая жизнь и закончится. Ты можешь мне верить или не верить – дело твоё. Даю тебе время определиться до утра. Решишь остаться со мной – объясню суть заговора, и начнём работать с твоей силой. А нет – ты знаешь, где дверь.

На это его мастерство выкручивания рук встал и пошёл на второй этаж. А я осталась сидеть в раздумьях, хотя очень устала и хотела только принять ванну и лечь спать.

По сути, вопрос стоял всего один: верить или не верить словам принца? Если основываться на знакомых мужчинах, то Чейен Блад – самовлюблённый, чёрствый и невоспитанный сноб. Ещё и странный. Разве можно такому доверять? Но кого я по большому счету знаю? Папу? Двоюродного брата Пашку, его друзей, одноклассников и Андрея Волкова? Так они не наследники престолов. Может, наши земные принцы точно такие же, как иномирный, а их слову вроде принято доверять. Но это не отвечает на вопрос: можно ли верить словам конкретного драконьего наследника? А если допустить, что он врёт и пойти-таки завтра утром к ректору?

Как вспомнила про перспективы, которые нарисовал его страхонагонятельство, так и вздрогнула. Нет, я не в таком отчаянии, чтобы рисковать жизнью. Вот если увижу неминуемую угрозу, тогда пойду. А пока лучше посмотрю, что будет дальше. Всё же, насколько я поняла, Санса заняла моё тело, значит, для родных и друзей я не умерла. Есть шанс, что настоящая тень знает о переселении душ и на моём месте не растеряется. Следовательно, прямо так спешить попасть домой, делая непоправимые ошибки, у меня нужды нет.

Заурчал желудок, напоминая о том, что весь ужин мы с принцем занимались какой-то ерундой – выбирали из горячего блюда запчасти неведомой птицы, складывали их на краю тарелок в шалаш, а потом добавляли к ним нарезанный квадратиками тушёный овощ и зелёный горошек. А съесть соизволили только десерт. Но разве им возможно насытиться? Поднялась и отправилась в свою комнату. Лучше быстро ополоснуться и лечь спать. Утро вечера мудренее.

Укладываясь в кровать, думала, что придётся долго уговаривать голодный желудок, прежде чем уснуть, ан нет – уплыла, едва голова коснулась подушки. Видимо, есть хотела моя любящая вкусненькое душа, а не тело, которое Санса не перекармливала.

***

– Подъём! – заставил меня подскочить раздавшийся одновременно с ударом по двери командный голос дракона. – Не время разлёживаться! Спускайся как можно быстрее!

Сквозь занавески в спальню проникли лучи утреннего солнца, и я вроде бы выспалась. Поэтому решила не скандалить с его чурбанством из-за неделикатного способа разбудить девушку. Встала, умылась, привела себя в порядок, выбрала из множества синих с серебром брючных костюмов очередной и вышла из комнаты.

Подошла к лестнице как раз, когда в прихожей раздался мелодичный звонок. Думала, принц помчится за мной, чтобы я исполнила обязанности лакея, а он, к моему удивлению, открыл сам. Я притормозила.

– Здравствуй, Чейен, что это вчера значило? – сначала я услышала нежный, напевно тянущий звуки женский голос, а потом и вошедшую в дом ярко-рыжую девушку разглядела.

Я видела её вчера на ужине. Она сидела чуть левее напротив нас, и она точно не тень, а госпожа. Я это поняла и запомнила, потому, что тенью являлся парень, который её сопровождал. Он и заказ делал и вообще со многими за столом заговаривал. Он и на меня всё застолье пялился, будто ждал чего-то.

– Здравствуй, Кали, а ты не поняла? – дружелюбно ушёл от ответа его изворотливость.

Надо же, как он умеет разговаривать! Я таких бархатных ноток в его голосе ещё не слышала. Сделала шаг назад, чтобы не мешать парочке выяснять отношения. Ну и заодно уши решила погреть, да.

– Я всю ночь терялась в догадках и, увы, так и не смогла понять, что обозначали твои конструкции из птичьих ножек? Ты так предупредил меня, что сделал свой окончательный выбор и решил заключить брак со мной?

Эк у них всё мудрёно! У нас просто кольцо дарят, а у них, оказывается, можно сделать предложение, сложив послание из еды.

Как же домой хочется! Я тут совсем запутаюсь.

Тоскливо закусила губу, чтобы не всхлипнуть.

– Э-м-м, нет, Кали. Решения я ещё не принял, – извиняющимся тоном пробормотал принц, но кроме того в его голосе звучало и удивление. Типа: как ты умудрилась повернуть в эту сторону? Ну слава богу! Не я одна его не понимаю.

– Что же тогда? – встревожилась дева. – Мне стоит ждать из дома плохих вестей?

– Ничего подобного, принцесса! Это был сигнал для недругов и обозначал: даже если драконов и ирлингов столкнут на поле боя, мы не поднимем руку на верных союзников.

– А-а-а, – протянула восхищённо Кали, – благодарю, что разъяснил.

– Не стоит. Надеюсь, остальные поняли всё правильно. Увидимся на лекции, – намекнул его негостеприимность девушке, что ей пора очистить помещение.

А когда она попыталась что-то ещё сказать, потихонечку за дверь выпер, выдавив гостью своей грудью. И зачем ей такой жених? Он на деликатность и уважение вообще не способен. Осуждающе покачала головой и пошла вниз.

– Вот видишь, что ты натворила? – первым делом грозно вопросил вернувшийся дракон. – Принцесса ирлингов чуть не сделала неверные выводы!

– И тебе доброе утро, Чейен, – невозмутимо приняла я его бубнёж и только плечами пожала. – Предлагаю во избежание инцидента посвятить меня в подобные тонкости вашего этикета. У нас в мире еда – это просто еда. И, кстати, я из-за тебя осталась вчера голодной. Ты собираешься меня завтраком кормить?

Принц немного впал в ступор от моей простоты, поэтому несколько секунд открывал и закрывал рот, сжимал и разжимал кулаки, с шумом выпускал из ноздрей воздух – я даже подумала, что скоро дым повалит. А потом взял себя в руки и махнул в сторону одной из дверей. Очень надеюсь, что там столовая. А то я ещё не успела весь домик осмотреть.

Глава 5

За дверью действительно нашлось помещение с овальным столом в центре и расставленными вокруг него стульями. Окно там ещё было. Панорамное, ничем не прикрытое – из него в комнату заглядывало солнце и делало её уютной и праздничной, хотя остальная обстановка выглядела скудной и к веселью не располагала. В углу приютился высокий узкий пенал с раздаточным подносом, чем-то похожий на наши автоматы с готовой едой. Но только не было у него витрины или даже рисунков с изображением напитков и снеков. Кнопок тоже никаких не было. Имелся только отпечаток большой ладони на дверце. И всё. Даже плиты и чайника в этой комнате не имелось. И что мы будем есть? Желудок опять напомнил о себе тихим урчанием.

– Я так понимаю, ты решила остаться?

К счастью, дракон закрыл глаза на моё прошлое заявление, а я пришла к выводу, что это хороший знак, обозначающий маленький шаг навстречу нашему сотрудничеству.

– Правильно понимаешь, иначе бы я отложила завтрак до встречи с ректором.

Ничего подобного! Ничто бы не заставило меня отказаться от завтрака.

– Надо было вчера сказать, что голодная, – тут же принялся меня пилить принц. Прям как бабуля, честное слово. – Истощение плохо влияет на магические способности. Может, ты ещё поэтому так медленно адаптируешься.

– А сам не догадался? – укорила его я. – Или это только тень обязана наперёд знать все желания хозяина?

– Конечно! Мне зачем знать, чего хочет моя тень? – удивился дракон нелепому предположению. Непросто нам с ним придётся. – Значит, запоминай. Кладёшь сюда ладонь и делаешь ментально заказ, – его грозность кивнул на странный шкаф с отпечатком. – В центральной столовой его примут и телепортируют сюда.

Без всякой надежды на успех я прошла к автомату, приложила руку, подумала о кофе, овсяной каше с изюмом и бутерброде. Током меня не шарахнуло, и на том спасибо. Скептически поджав губы, уставилась на принца. Пусть, пусть убедится, что я не вру и на самом деле никакого дара, положенного тени, не имею.

Но! К моему ужасу и удивлению, автомат тихонько загудел и выплюнул на поднос всё, что я заказала. Я уставилась на высокую кружку с дымящимся тёмно-коричневым напитком, оглядела кашу с бутербродом и перевела ошарашенный взгляд на его грозность.

– Убедилась? – ехидно поинтересовался принц. – Теперь перестанешь отнекиваться и начнёшь, наконец, относиться к своим обязанностям как положено?

Я подхватила кружку с тарелками и уселась за стол. На принца старалась не смотреть, но оно само смотрелось и отмечало: сегодня Чейен Блад оделся в мягкие серые брюки – наверное, спортивные – и белую обтягивающую футболку. Брюки сидели низко на бёдрах, а футболка слишком хорошо обрисовывала литые мышцы. Огрызаться, если на всё это не смотреть, было бы легче, но не смотреть не получалось.

– Начни с перечисления этих самых обязанностей, а там посмотрим, – проворчала я и откусила кусочек от булочки с маслом и красной рыбой.

Прожевала. На вкус вроде бы как у нас, ничего магического не ощутила. Глотнула кофе – то же самое. Расслабилась и зачерпнула полную ложку каши.

– Наследник получает диплом академии, когда с честью добирается до последнего дня обучения, вытерпев шесть месяцев общения с теми, кого зачастую не может терпеть, – послушно принялся пояснять дракон. – Это обозначает, что наследник готов занять престол и способен держать в руках свой нрав и свою магию. А в этом нелёгком деле нам помогают тени, которые всегда рядом и способны погасить приступ ярости или просто принять удар на себя.

Словосочетание «принять удар на себя» мне категорически не нравилось.

– Как? Мне нужны подробности, как я должна гасить приступ твоей ярости. И что будет, если я приму удар на себя? Каков процент смертности теней в этой вашей академии?

– Я не знаю нынешнюю программу обучения! Ты же слышала, как ректор сказал, что её изменили, – ловко ушёл от ответа его изворотливость. – Сегодня пойдём на вводную лекцию и узнаем. Но в прошлом за господ дрались тени. Они враждовали вместо наследников, а те имели возможность отринуть личное и учились налаживать хоть какие-то, пусть и хрупкие, связи. Что придумают сейчас – я не представляю. Твоя текущая задача: научиться меня читать, чтобы сработать громоотводом, как только заметишь, что я закипаю. Ты должна знать, что я хочу сделать, и сделать это своими руками. И с радостью понести за содеянное наказание, если вдруг получится слишком жёстко. На этом всё.

Перспектива так себе. Даже если я научусь читать мысли дракона, вряд ли смогу на кого-то наброситься ни с того ни с сего, если он этого просто захочет. Как ни крути – засада. Я задумчиво проглотила кашу и сообщила принцу:

– Понимаешь, помимо исходного общего у нас с Сансой есть одно огромное отличие: это воспитание, менталитет, характер – называй, как хочешь. Поэтому я не смогу. Заговорщики правильно всё рассчитали – я тебя подведу. Кстати о них, ты обещал объяснить мне их мотивы и логику.

Дракон приложил ладонь к автомату, дождался какого-то напитка и сел напротив меня, угрюмо заглядывая в кружку, словно в поисках подсказок.

– Убив тень, подселив времянку, сдав тебя властям, заговорщики добьются лишь шума и заявят о себе. А это им ничего не даст. Мне разрешат вызвать другую тень и продолжить обучение. Переселив же в тело Сансы тебя, они поставили под угрозу мой диплом, а значит, и коронацию. Да, ты права. Они рассчитали всё верно, но упустили одно: я никогда не проигрываю. И мне вообще не нужна тень, я хорошо владею собой и без неё. Твоя задача лишь немного подыграть и не мешать.

Ну, если дело обстоит именно так и мне не надо с кем-то драться или угождать, я вполне могу тихонько пересидеть рядом с его самостоятельностью полгода. Надеюсь, Санса за это время не рассорится с моим Андрюшей и родителями.

Но радовать дракона я не спешила. Сначала доела завтрак, допила кофе, промокнула рот салфеткой и только когда посуда прямо на моих глазах исчезла со стола, потеряла выдержку.

– Ладно, я согласна, учи меня! Что это было? Кто её забрал?

– Домовые элементали. У вас и таких, что ли, нет? Кто же у вас грязную работу делает? – Я только закатила глаза, и дракон всё понял. – Ладно, поднимайся. Идём в гостиную – там будет удобнее.

Я поднялась, понадеявшись, что он решил перейти в гостиную не потому, что там есть диван и падать мягче.

Его грозность поставил меня у камина лицом к окну, сам встал сзади и положил руки мне на плечи.

– Закрой глаза, – скомандовал, и я подчинилась, – теперь осмотри комнату внутренним зрением и попытайся найти что-то выбивающееся из общей картины.

Я хотела психануть и в очередной раз рассказать его упёртости, что он идиот, как вдруг поняла, о чём он говорит! Я ощутила или увидела это внезапно. Перед закрытыми глазами вдруг встала картинка, как будто я рассматривала гостиную через тепловизор с потолка. Всё было окрашено в сине-зелёный цвет, и только мы с принцем выделялись двумя разноцветными силуэтами.

– Ого! А почему ты чёрно-красно-жёлтый, а я розово-голубая? – выпалила я восторженно.

– Понятия не имею, какими цветами ты определяешь то или иное настроение. Но вот тебе наводка: сейчас я испытываю досаду, возбуждение и нетерпение. Что из этого что – определи сама.

– Возбуждение? – воскликнула я, распахнула глаза и развернулась к дракону лицом. – С чего это? Ты мне это дело брось!

– Прекрати! Ты мне не нравишься, – возмутился принц и ещё лицо оскорблённое сделал. – Это нормальная реакция молодого драконьего организма на близость интересной женщины. Я ещё не отошёл от встречи с Кали. Принцесса ирлингов невероятно меня возбуждает.

Неловко вышло. Если мне нравится, как выглядит Санса, это не значит, что она нравится всем.

– Прости, – повинилась я. – А можешь поменять эмоции? Я бы хотела сегодня составить схему и попробовать разобраться в своей внутренней палитре.

– Ты тоже меняй. Я принесу блокнот и ручку для записей. Надеюсь, к вводной лекции ты уже хоть немного освоишься. В идеале, тень чувствует настроение и эмоции хозяина, не закрывая глаз, но я буду счастлив любой малости. Даже если просто не повторится вчерашний позор.

***

Первая вводная лекция начиналась после обеда – наследникам давали время на отдых с дороги и обустройство в коттеджах. Но до сумок я так и не добралась. Мы всё утро потратили на моё обучение. Зато к обеду (завтракать и ужинать можно у себя, а вот обед входил в программу обучения) я уже точно знала, что чёрным вижу досаду, жёлтым – нетерпение, красным – возбуждение, розовым – интерес ко всему подряд без сексуального подтекста, зелёным – разочарование, а оранжевым желание послать кого-то лесом и стукнуть по голове. Жаль, что, не закрывая глаз, я пока могла определить только свои эмоции и ярость принца. Она просто била малиновым из его ушей. С ней я столкнулась, когда не смогла ответить на его вопрос, что я буду делать, если тень наследника орков наступит мне на ногу.

Я сказала, что побегу в травмпункт, а оказывается надо всего-навсего сказать: «Ох, дорогая, я была на всемирном конкурсе артистов балета в этом году и всё удивлялась, почему вашу трупу не пропустили в финал? А теперь поняла! Если даже тень наследника со своими ногами не в ладах, то чего ждать от обычных танцовщиков»…

Когда я покрутила пальцем у виска, показывая, что в жизни бы не догадалась, малиновый цвет из ушей дракона и брызнул.

– Ладно, идём в столовую, – взяв себя в руки, после того как я правильно разгадала его настроение, смилостивился принц, – только не вздумай проделывать с руками и губами то, что делала вчера. Я и тот эпизод с трудом смогу объяснить, если спросят, что он обозначал.

Дикари какие-то, честное слово!

– Обещаю не делать ничего, не сверившись с твоими эмоциями. Ты сегодня опять не сможешь говорить, да?

– Не знаю. Не раз же подчёркивал, что о новых правилах не осведомлён. Очень надеюсь, что смогу.

Мы покинули коттедж и отправились вчерашним путём в столовую. Сегодня нас на площади никто с флагами не ждал, и пары, выходящие с соседних аллей, как и мы, в вечерние наряды не облачились. Сегодня не было прохода по «красной дорожке» и никто никому места не уступал, поэтому на площади оказалось как-то сразу резко и много наследников с тенями. Я даже не закрывая глаз почувствовала, как тяжелеет и наливается темнотой окружающее пространство. М-да, любовью и терпимостью от будущих правителей этого мира так и шарашило.

Глава 6

На входе в холл центрального учебного корпуса я прикрыла глаза и сосредоточилась на принце. В ауре его пёстрости преобладали сине-фиолетовые оттенки. Я решила, что в настоящее время он излучает высокомерное равнодушие к окружающим и важной лекции, поэтому тоже сделала вид, что мне фиолетово. Но как же сложно оказалось удерживать безразличное выражение лица! Вокруг было столько всего удивительного и интересного, что мне хотелось ахать и охать, задавать вопросы и трогать некоторые предметы. Например, розовую скамью из аппетитного, напоминавшего пастилу материала или стоящий рядом с ней мармеладный фонтанчик. Но приходилось держаться.

Холл вообще поражал воображение. Вот в нем я сразу же почувствовала, что мир иной. И это не из-за высоченного, этажей в пять, потолка. И не из-за украшавших помещение витражей. И даже не из-за крутых ступеней огромной лестницы, расходящихся после первого пролёта в две стороны. А из-за диковинного освещения – создающие его шары летали высоко над головами и производили объёмный и многоярусный свет. Хотелось визжать и из-за того, что у подножья лестницы дежурили статуи чудовищ. Чёрные, как эбонитовые палочки, и такие гладкие, аж лоснящиеся, что их тоже хотелось потрогать. Да вот только красные и очень похожие на живые глаза хорошо сдерживали эти порывы.

Но это не все необычности. Помимо вкусной на вид скамейки в алькове я приметила и увитую плющом беседку, и как будто вырытую в земляной насыпи нору, и даже два пустых гроба из красного дерева. Возникло подозрение, что таким образом в академии сделали уголок для отдыха представителям каждой расы. Или же так отдавалась дань уважению и подчеркивалось, что тут все расы равны.

Мы с принцем поднялись на самый верхний, пятый, этаж (с радостью отметила, что тело Сансы не вспотело и не запыхалось) и вошли в открытые высокие двери большой аудитории. Слишком большой для общего числа наследников и их теней. А всё потому, что никто из венценосных не спешил усаживаться рядом с одногруппниками. Все старались занять отдельный ряд. Благо их было по десять в каждой из четырёх секций. Я понятия не имела, сколько нас всего – не додумалась вчера пересчитать, – и понятия не имела, что будет делать тот, кто явится последним и свободных мест не останется.

К счастью, мы явились в числе первых и заняли второй ряд второй секции. В третьем сидела Кали со своей тенью. Она кивнула Чейену, он ответил ей тем же. А в первой секции во втором ряду разместился молодой наследник с ярко-жёлтыми змеиными глазами и зелёной косой. Он в нашу сторону не смотрел и его грозность не приветствовал, как и мой дракон его. А вот тень желтоглазого – обычная на вид девушка с карими глазами и тёмными волосами – вдруг уставилась на меня злобно, а потом высунула изо рта язык и сделала им те неприличные движения, которые обычно делают, чтобы кого-то смутить.

Но я вообще не смутилась. Я просто так офигела, что сразу поняла – тут этот жест означает что-то другое. Хотела показать девице средний палец, но вовремя вспомнила приказ его грозности: руками не махать. Ну и предположила, что и мой жест в этом мире могут понять неправильно. Ну их. Лучше просто закатить глаза и скривить рот.

Мастерски всё исполнила и отвернулась. Успела понаблюдать за вновь прибывшими парочками ещё минут пять, и тут прозвенел звонок. Двери сами собой захлопнулись, а вслед за этим на кафедре прямо из воздуха появились мужчины и женщины в мантиях. Троих из них я мельком видела вчера, а остальные пятеро были мне пока незнакомы.

Слово взял ректор. Он поднялся, опёрся ладонями на кафедру и обвёл всех тяжёлым взглядом:

– Что ж, дорогие наши будущие правители… Рад вам сообщить, что по новым правилам с этого момента запрещены любые титулы. Все вы просто студенты, не важно из какой страны и к какой расе принадлежите…

Слева и сверху послышался натуральный рык. Громкий женский рык. Но никто даже не вздрогнул.

– …Если кому-то это кажется неприемлемым, – ректор посмотрел наверх, в сторону угрожающего звука, – он может покинуть аудиторию прямо сейчас…

Рык стих, и никто к дверям не поспешил.

– …Замечательно. Продолжу. Все вы прекрасно образованы, а многие получили уже не один диплом. Казалось бы, нам учить вас нечему, но это не так. Учтя все прошлые ошибки, мы пришли к выводу, что нынешний курс взаимодействия будет проходить следующим образом. Мы разбили вас на четыре подгруппы. В каждой получилось восемь студентов и восемь их теней. Одна подгруппа – один условный мир с восемью государствами, у которых примерно равные возможности. Ваша задача: построить такой мир, чтобы в финальном состязании оказаться самой сильной и богатой реальностью. Дипломы получат студенты только трёх лучших миров. Ну а правителями стран назначаются, разумеется, ваши тени.

В аудитории поднялся гул. Наверное, таким образом некоторые наследники выражали возмущение. Но его непонятность сидел молча, излучая новый для меня оттенок ауры – цвета детской неожиданности. Молчала и я, теряясь в догадках, что бы это значило.

К тому же я совершенно не понимала возмущений аудитории. Это же не учёба, а праздник какой-то! Ни лекций тебе, ни семинаров, ни зачётов с экзаменами. Прямо пионерлагерь и интерактивная игра в одном флаконе. Или они гундят, потому что правителями назначили теней? Так чему удивляться, если они тут все между собой толком не общаются?

– Тишина, тишина в аудитории! – оглушительно похлопав в ладоши, призвала к порядку помощница ректора.

Он её вчера представлял как куратора Ронду Старательную.

– Благодарю, – чинно кивнул ректор, когда собравшиеся умолкли. – Почти все вы начали реагировать слишком рано, не выслушав до конца – и это мы тоже учтём… при раздаче бонусов. – В аудитории воцарилась гробовая тишина. Бонусы хотели все, даже не зная, что они собой представляют. – Так вот, главное новшество вашего потока: на эти шесть месяцев вся академия превращается в арену для обучения наследников взаимодействию. А обычные студенты будут играть роль подданных ваших государств. Центральный корпус преобразуется в межмировой торгово-деловой центр. В нём вы сможете закупать необходимые для процветания вашей страны материалы и оборудование из выделенных для этих целей средств. Мы создали универсальную валюту, и всем, кроме заработавших бонусы и повышенную ставку, выдадим одинаковую сумму. Также в межмировом центре вы сможете продавать излишки произведённых товаров, информацию и заключать сделки с представителями других миров. В своём мире и со своими соседями вы можете налаживать связи каким угодно способом. Важно! Численность населения вашей страны может меняться! Хорошие правители смогут её увеличивать, а у плохих она будет неизбежно падать. И последнее. При помощи изменённого пространства мы уже создали ваши миры и государства вокруг апартаментов, принадлежащих вашим правящим домам. Они обозначены границами, и в них вас ждут базовые пятьдесят жителей.

Аудитория по-прежнему хранила пронзительное молчание.

– Осталось лишь огласить, кто к какому миру распределён, и раздать бонусы… – продолжил хрустальным голосом речь ректора декан Луис Светлородный.

Он определённо светлый эльф, но когда стал зачитывать с листа, что там они постановили, я заподозрила, что это злобный тролль под личной.

– …Вчера мы весь вечер наблюдали за вами и вашими тенями, чтобы понять, насколько сильны ваши связи. И самое глубокое впечатление на нас произвели его грозность принц Буреносный, далее называемый Чейен Блад, и его тень Санса Таури. Их танец показал нам полное единение и доверие, царящее в их тандеме. Сегодня мы в этом лишний раз убедились, когда Санса и Чейен проявили выдержку и не выказали эмоций раньше времени. Поэтому им достаётся бонус и право быть лидером в своём мире, условно названном Северный…

У меня был один только вопрос: в какой момент преподаватели вчера сделали подобный вывод? Когда я уселась принцу на шею, ухватившись за уши, а он меня за это не прибил? По багряной ауре своего ближайшего соседа, давившей на меня, я сделала вывод, что его грозность тоже недоумевает. Хотя ему-то от чего? Хоть и по недоразумению, но мы получили бонус и лидерство. Пусть радуется.

– …Следующий бонус получают Кали Вали и её тень Модус Брикс – за проявленное на ужине дружелюбие. Они получают лидерство во втором, Южном, мире. Лидерами Востока за то, что сегодня тоже сумели удержаться от выражения эмоций, назначаются Дендри Калкин и Адель Тьма. Ну и Западный мир почтут лидерством Леопольд Сумбурный и Шарлиз Пуш за находчивость мисс Шарлиз на вчерашнем ужине…

Тишина в аудитории стала звенящей.

Мне ни имена, ни события, о которых сообщал декан, известны не были. Поэтому я совершенно не нервничала и не понимала, почему нервничают остальные. Их аур я не видела ни открытыми, ни закрытыми глазами, но чётко улавливала наполнявший аудиторию эмоциональный фон.

– …А теперь группы. То есть миры из восьми стран. Как вы, наверное, уже догадались, мы намеренно распределили давних союзников в разные миры. Это для лучшего усвоения программы. Поэтому предупреждаю сразу: распределение обжалованию и изменению не подлежит. Северный мир: Санса Таури и Чейен Блад, Шашшир Усс и Маиса Истье, Кими Ао и Сон Ун…

И началось нудное перечисление незнакомых мне имён. Я бы, скорее всего, уснула под мелодичный голос эльфа, но не смогла, потому что тучи в аудитории сгущались и сгущались. У меня уже волоски потихоньку шевелились от витавшей в воздухе агрессии и раздражения. Но внешне студенты никак этого не проявляли, и я, не понимая с какой именно стороны ждать возможного взрыва, была начеку.

– Получить валюту можно в бухгалтерии на первом этаже, – сообщила куратор, когда декан закончил оглашение имён. – На этом всё. Курс начинается прямо сейчас. В холле развернётся табло с достижениями и результатами миров и стран. Обновление раз в сутки. Удачи, будущие правители! Мы в вас верим.

Сразу после слов Ронды вновь прозвучал звонок, и преподаватели исчезли. В аудитории по-прежнему царила гробовая тишина. И в ней беззвучный ме-е-едленный подъём со стульев наследников и их теней показался мне особенно зловещим.

Глава 7

У окна бухгалтерии выстроилась небольшая очередь, и я мысленно поблагодарила госпожу удачу, что мы явились не первыми. Иначе сами могли оказаться в неловкой ситуации, в которую сейчас попала зелёная орко-троллинская пара. Я пока не разобралась, кто есть кто.

А всё потому, что как только дверца денежной раздаточной открылась и наследник протянул в неё лапу, послышался шлепок, а затем сварливый женский голос:

– Деньги только в руки правителям! Отойди и не мешай!

Клянусь, стены завибрировали от утробного звука, который издал зелёный громила. Его тень быстренько обошла застывшего в угрожающей позе хозяина и сунула в окно руку. Получила в неё увесистый мешок и потянула обиженного наследника на выход.

Очередь тихонько роптала, но не слишком агрессивно. Наверное, тоже радовались, что не первыми пришли.

Лично я даже прикидывать, как мой дракон отреагировал бы на подобное унижение, не хотела. Мне хватало того, что он уронил мне на плечо тяжёлую ладонь и от неё исходил жар, пробиравший даже через ткань сине-серебристого платья.

Но помимо драконьей руки на меня давил и негатив, скопившийся в коридоре. Благо к окну мы продвигались быстро.

– Бонус лидеру Севера! – громко объявила старушка с белыми кудряшками, когда я протянула руку в окно, и выдала два мешка.

Ладонь на моём плече немного сжалась, но с какой целью – я хоть убей не поняла. То ли его жадность таким образом намекал, что деньги надо пересчитать – драконы ведь жадные до сокровищ, да? Или это только байка в нашем мире? То ли удерживал таким образом от лишних действий. Но я внимательно наблюдала за предшественниками и обратила внимание, что никто не благодарит, в бумагах не расписывается и мешки не открывает. Так что и я не стала. Я же не дурочка. До меня всё быстро доходит.

Выходили в холл мы по коридору вдоль очереди в тишине. Странное общество продолжало молчать и между собой не общаться. А почему, спрашивается? Ведь им доступным языком сказали: правила изменились, а они всё равно продолжают действовать по-старому.

– Мы не собираемся плясать под драконью музыку, – вдруг прошипело из очереди.

Ошиблась! Всё же тень желтоглазого решила нас зацепить. И, судя по тому, как явно она выражает неприязнь, эта пара – наши недруги, а значит, их распределили в Северный мир. Ладонь на моём плече опять сжалась. Да что ж такое?! Синяк же будет!

– А мы и не музыканты, чтобы вашим танцам аккомпанировать, – кинула я максимально безразлично и ускорила шаг.

Мне совершенно не хотелось ни с кем цапаться. Я не испытывала негатива ни к кому, кроме его гадства, который втянул меня в эти голодные игры. Нет, он, может, и не виноват лично, но косвенно точно причастен к моим бедам. К тому же я его лучше всех успела узнать и точно могу утверждать, что бесить он умеет мастерски.

А тем временем холл преобразился. Как только мы вынырнули в него из своего коридора, я сразу заметила, что витражи превратились в экраны. Четыре из них демонстрировали миры и страны – уменьшенный вид сверху. А пятый выглядел как таблица. И это не все изменения. Вместо лестницы теперь высились огромные, под самый потолок, двери с надписью «Торгово-деловой центр».

Я собиралась всё хорошенько рассмотреть, но его нудность подтолкнул меня к выходу. Неужели ему самому не интересно? Ладно-ладно. Тут допускаю, что нам надо сначала поговорить и обсудить стратегию. Вышла на крыльцо без возражений.

Площадь осталась прежней, но как только мы сделали с неё шаг на свою аллею, я ахнула от удивления. Такого полного преображения местности я никак не ожидала. Мы будто переступили невидимую завесу и оказались в другом мире. Никакой больше аллеи – мы стояли на поляне в лесу перед вывеской «Северный мир. Драконья империя». И толпа радостных студентов приветствовала нас поклонами. Наверное, те самые обещанные подданные.

– Пространственно-иллюзорный лабиринт, чтоб им! – тихонько выругался дракон, не сдержав удивления. – Они действительно хорошо эти сто лет готовились.