Фиктивная невеста дракона

Глава 1

Эти двое резко выделялись на фоне общего контингента таверны «Долой усталость».

Сразу поняла, что один из них и есть мой заказчик по дорогим бархатным сюртукам, вышитым золотом, блестящим пуговицам, да и общему виду.

Оба красавцы.

Длинные волосы блестят, на коже рук нет впитавшейся грязи, как у остальных в таверне, а сегодня здесь многолюдно.

Один из них, блондин, без конца улыбался и, кажется, пытался расшевелить своего угрюмого приятеля. Брюнет не поддавался. Даже не садился. Стоял, скрестив руки, всем своим видом показывая, что у него есть более важные дела, чем болтаться здесь в ожидании какой-то ведьмы.

То есть, меня.

Я наблюдала за ними уже какое-то время и уже почти собиралась подойти, как вдруг угрюмый брюнет небрежно провёл рукой по волосам, и на среднем пальце блеснул перстень с насыщенно-синим камнем, оплетённый искусной фигуркой дракона.

Уселась обратно тут же, чувствуя сильное сердцебиение.

Мамочки, да это ведь инквизитор собственной персоной! Второй из драконов!

То-то инстинкт оставил меня сидеть на месте и наблюдать за ними исподтишка, хотя заказ из Гильдии казался проверенным.

Нет, не могли они меня так подставить… Рыцарь не мог…

Брюнет, тем временем, почувствовав наконец, что за ним наблюдают, хищно оглядел помещение, втягивая воздух так, что ноздри опасно затрепетали и безошибочно вперился в меня глазами.

Что же, если о его способностях не лжёт молва, то теперь счёт идёт на секунды.

А вдруг узнал?

А вдруг встречал в той, прошлой жизни?

Нет.

Успокоилась, поняв, что, если бы дело обстояло так, инквизитор уже посадил бы меня в магическую клетку. Прямо здесь. В «Долой усталость». Вряд ли этот мужчина церемонится.

Медленно поднялась, расправляя несуществующие складки платья, которого сегодня не было на мне. Для задания я всегда выбирала удобные брюки, рубашку мужского кроя и куртку из мягкой зачарованной кожи песочного цвета, которую я страшно любила за её карманы. В них мог бы уместиться небольшой переезд. За счёт магии, разумеется. При всём этом ткань всегда оставалась практически невесомой. Её подарил Рыцарь на мой предыдущий день рождения.

Шагнула в сторону выхода, у которого и сидели мои заказчики.

Я сама до последнего не знала, как поступлю: откажусь от задания, покинув таверну, или всё-таки подойду к заказчикам…

Шаг, ещё один…

Ну же, Алена, соберись!

Из всех обострившихся у меня чувств в новом мире больше всего я доверяла интуиции.

Ещё один шаг…

И почему она молчит именно сейчас?!

Ещё один шаг, и теперь я могу рассмотреть каждую чёрточку на хмуром лице инквизитора. А он неотрывно, совершенно не стесняясь, смотрит на меня в упор.

Осталось всего три шага до двери, и тогда уже поздно будет возвращаться. Слишком подозрительно я буду выглядеть. Брюнет ещё захочет проверить меня и, чего доброго, откопает часть моих тайн… Хотя и этого будет достаточно, чтобы засадить меня в тюрьму до скончания веков.

Нет, решено! Пусть ищут себе новую ведьму! А в гильдии уж объяснюсь как-нибудь.

Ещё один шаг…

Перед глазами встало бледное, измождённое болезнью лицо мамы, и скрежетнув зубами, я поняла, что деньги от этого задания необходимы мне.

Платили слишком хорошо. Я бы даже сказалаподозрительнохорошо.

Что ж, теперь я хотя бы поняла, почему…

Сделав предпоследний шаг, я приняла окончательное решение. Уверенно шагнула к грубо сколоченному столу, натянув на себя улыбку и произнесла:

— Добрый вечер, господа! Полагаю, вы меня ожидаете.

— А вы не торопились подходить к нам, — недобро хмыкнул брюнет. Его руки были всё так же сложены на груди, упрямый подбородок напряжён, а тёмные брови сдвинуты.

Меня поразили его глаза. Тёмно-синие, в тон бархату его камзола и камню в перстне. Умные. Даже слишком. А это опасно.

— Допивала отвар из мяты, — небрежно произнесла я. — В этой таверне он особенно хорош. Травы им собирают вблизи горы Саргут, а там, как известно, самая магически-плодородная зона.

— Да ну? — в глазах инквизитора уже просто плескалась усмешка. — И кто же собирает для них травы вблизи горы Саргут, часть территории которой принадлежит драконам и запрещена для посещения без особого допуска?

Прикусила язык, кляня себя за бестолковость, но на моё счастье, в разговор вмешался блондин:

— Ну, будет тебе, Арт! Не надо устраивать расследование из-за пучка травы. — Если брюнет и думал иначе, то вида не подал. — Вы наш мастер по зельям? — и дождавшись моего кивка. — Рад познакомиться, я Теймир, а это мой друг, Артейд.

Чудесно. Имя рода они предпочли не называть, а значит, я могу поступить так же.

— Меня зовут Алена.

— Алена? — блондин пробежался по моему лицу, словно примеряя имя ко внешности. — Необычное имя. И красивое.

Кивнула, делая вид, что польщена, а сама тоже повнимательнее рассмотрела собеседника.

Если внешность Артейда транслировала жёсткость, железную волю и ум с первых же аккордов, то Теймир просто излучал благожелательность. Её пропускал даже мой внутренний сканнер, но на всякий случай, я всё-таки решила пока не доверять и ему тоже.

Глаза Теймира были зелёными. Оттенка весенних трав, собранных на рассвете. Он не уступал своему другу ни в росте, возвышаясь надо мной на голову, ни в ширине плеч. Они оба явно прятали под камзолами не тела жеманных аристократов, а стальные мышцы тренированных воинов.

Улыбка Теймира была просто очаровательна, как и ямочка на правой щеке. Уверена, он поколотил вдребезги уже немало девичьих сердец.

— Присядем? — Теймир галантно отодвинул мне стул.

Поблагодарив его, я присела, наблюдая за тем, как он и Артейд устраиваются напротив.

Инквизитор даже не стал протирать сиденье шёлковым платком, чем заслужил небольшое повышение в моём мысленном рейтинге.

— Итак… — начала я, когда молчание чуть затянулось.

— Что ж, начну я, — проговорил Теймир, странно смотря на Артейда, продолжавшего прожигать меня недобрым взглядом. — Договор о полной конфиденциальности уже дали нам в гильдии, подписанный с вашей стороны.

— Всё верно, — кивнула я. — Так как вы решили оставить свои имена в тайне, нам был необходим посредник. Вы можете быть уверены в том, что работу я выполню в срок и точно исполняя контракт.

— А вас не пугает то, что произойдёт с вами в случае нарушения этого слова? — подал голос Артейд.

— Мне бояться нечего, — ответила честно, прямо смотря в его глаза. — Я дорожу своей репутацией.

— Больше, чем жизнью? — поднял брови инквизитор.

— Для меня это синонимы, — ответила и отвернулась обратно к Теймиру.

Судя по всему, их мой ответ устроил, потому что дальше разговор потёк уже легче.

— Нам сказали, что вы едва ли не единственная на нашей планете, кто может прочесть язык Земных.

— Это так, — спокойно ответила я.

— И где же вы его выучили? — всё никак не успокаивался Артейд.

— Уверена, вам это известно из моего досье, — ответила, сохраняя завидное хладнокровие. — Я проводила много времени с покойным магистром Фогом, он обучал меня. В частности, и языку Земных.

— Нам нужно, чтобы вы изучили книгу, — произнёс Теймир, и меж бровей у него залегла складка. — А после этого изготовили эликсир. Вы же травница, верно?

Кивнула осторожно, пытаясь вычислить сразу все подводные камни:

— В Гильдии вас должны были предупредить, что я не принимаю заказы, направленные на причинение вреда в любой форме другим живым существам и опасные для моей собственной жизни…

— Разумеется, — быстро ответил Теймир. — Ничего такого. Просто фамильный фолиант, из которого мы хотим извлечь пользу.

Это явно был не «просто фолиант», раз записи в нём велись на Земном языке. Но если я замечу любые отклонения от договора, он просто перестанет действовать с уплатой неустойки в мою пользу в полной мере.

— Ваши условия? — деловито осведомилась я.

Теймир явно облегчённо расслабил плечи. Инквизитор же так и остался каменным изваянием.

— Мы платим за ваши ночи, — произнёс Артейд, и я вдруг вздрогнула, вызвав его улыбку. Да такую, что мысль «боже, да он красавец!» прилетела в голову громким выстрелом. — Ничего предосудительного, госпожа Алена. Работать придётся в тайне, как вы уже могли догадаться. А лучше всего тайна сокрыта под покровом ночи и… Драконьего Утёса.

Час от часу не легче!

Фамильный замок семьи инквизитора, находящийся в полной изоляции! Попасть туда можно только с помощью магии. Я видела его, когда собирала те самые лечебные травы и мяту вблизи горы Саргут. Издалека, разумеется. Но и этого хватило, чтобы впечатлиться мощью магии драконов, с помощью которой, бесспорно, был возведён сей архитектурный шедевр, одной стороной парящий над отвесным водопадом. В прямом смысле «парящий». По крайней мере, так казалось с моего ракурса обзора.

— Уходить и возвращаться вы будете с помощью открытых мной порталов. Книгу запрещено выносить за территорию замка, — произнёс Артейд, предвосхищая мой вопрос. — В случае провала, вы получите сумму, оговорённую контрактом. В случае успеха… Что ж, — его глаза загорелись, — В случае успеха у вас будет столько денег, госпожа Алена, что вы сможете купить себе высокий дворянский титул и забыть о том, что такое работа.

Предложение заманчивое. Более чем.

Нет, работу я бросать не планировала, она нравилась мне. Даже очень. Но деньги были нужны критически. Возможно, мне даже удастся вылечить маму…

Мысли о её полном выздоровлении увлекли на столько, что я была готова следовать на Драконий Утёс хоть сейчас.

Похоже всё это отразилось у меня на лице, потому что заказчики переглянулись и довольно хмыкнули.

— Значит, договорились?

— Договорились, — произнесла я, поочередно пожимая руку каждому из них.

И всё бы ничего, вот только моя интуиция проснулась в самый неподходящий момент.

А именно, когда мои пальцы коснулись горячей, чуть шершавой ладони Артейда и наши глаза встретились.

«Беги!» — кричало всё внутри меня. — «Он погубит нас!»

Глава 2

Бредя домой по улочкам Тракса, я продолжала размышлять о двух лордах, и о том, зачем им нужна была книга, написанная на родном мне, земном языке.

Что я прочту в ней?

Опасна ли эта информация?

И если да, то не захотят ли эти два красавчика потом избавиться от меня?

Риск в моей работе был всегда, это я понимала очень хорошо.

Но также хорошо я понимала и то, что Гильдия надёжно защищает своих членов, и Рыцарь не даст мне кануть в лету просто так.

Я понимала, что верить первому впечатлению не совсем разумно, но Теймир вызывал во мне только тёплые чувства. Было сложно даже представить, что он способен на вероломство или предательство.

Что касается Артейда… Тут всё сложнее.

Инквизитор, который гонялся за мной почти два года и отступил только недавно.

Он и сам не представлял на сколько близок был к поимке своей жертвы. Примерно на расстоянии вытянутой руки…

Поёжилась, отгоняя дурные мысли.

Нет, понять, кто я, он не сможет, однозначно.

Фог, пусть душа его покоится с миром, прекрасно постарался, чтобы скрыть на моей ауре любые отпечатки земной жизни.

Были и побочные эффекты, куда без этого. Свою прошлую жизнь я забывала стремительнее, чем ночные сны.

Она уже казалась туманным воспоминанием, и я сама почти верила, что родилась Мартэллой Сивери и в результате страшного эксперимента потеряла свои силы и память.

Поздний вечер уже давно опустился на Тракс, и на деревянных столбах загорелись бледно-жёлтые мелкие лампочки. Они удивительным образом успокаивали меня, напоминая о гирляндах, которые на Земле мы вешали, отмечая праздники. Как именно назывались праздники, я уже не могла вспомнить…

Сахвар — планета, куда я попала два года назад, вообще удивительным образом походила на родную Землю. Природой, животными, людьми… Были и свои нюансы, разумеется, а самое главное из них — наличие магической искры у людей. Не у всех, конечно, да и у большинства она была годна лишь на мелкие «чудеса». Более сильные умели напитывать эликсиры лечебными свойствами, заговаривать раны и совершать небольшие бытовые манипуляции. К ним относилась и я.

На вершине же этой «пищевой цепочки» находились Четыре семейства. Местная элита, проживающая в своих собственных дворцах-королевствах, недоступным для посещения простым смертным вроде меня нынешней. И все они подчинялись роду дракона. Я никогда не видела никого из них, спасибо Яве. До сегодняшнего дня…

У Сахвара были даже солнце и луна. И назывались так же, даже на этом языке, что изумляло меня больше всего.

Магистр Фог научил меня всему, включая составление элексиров. Процесс увлёк меня. Более того, к своей гордости, я и сама подталкивала Фога к неожиданным открытиям. Всё потому, что на Земле я была фармацевтом. Эти знания пригодились мне и на Сахваре.

— Поздновато сегодня, Алена!

Обернулась, видя добряка Освада.

Ну как добряка… Это свойство его характера открывалось лишь в процессе знакомства. Внешность же у Освальда была более чем строгой, если не сказать отталкивающей. Высокий и сильный, с натруженными руками, он смотрел остро и внимательно из-под своих тёмных бровей, кажется, в самую душу. Не добавлял дружелюбия и шрам, рассекавший его правую щёку ровной линией.

До сих пор не знаю, как решилась обратиться именно к нему в ту роковую ночь появления в Траксе. Наверное, во мне говорило отчаяние, не иначе.

Полгода назад он пустил нас с матерью в свой гостевой дом в обмен всего на несколько лечебных снадобий.

Более того, он никогда не пытался расспросить о нас больше, чем мы говорили и не сдал нас людям инквизитора, хотя наше появление стало однозначно подозрительным.

Как вспомню, аж страх берёт, да потрясение — две женщины, одетые в роскошные, но изрядно потрёпанные платья, с ужасом и отчаянием, впитавшимися в глаза.

Тогда ищейки инквизитора чуть было нас не схватили. И за это «чуть» я постоянно мысленно благодарила Освальда и богиню Яву.

— Дела замучили, Освад, — хмыкнула, подходя к этому дородному, немолодому мужчине с ясным лицом. — Плату за дом занесу завтра.

Он отмахнулся, хотя я точно знала, что деньги нужны ему.

Освад овдовел пять лет назад, а детей от горячо любимой жены у него не было.

Мы с мамой стали для него своего рода семьёй, проводя время вместе, заботясь о хозяйстве и деля ту нехитрую еду, на которую могли заработать.

Последнее время дела у меня пошли в гору: из гильдии сыпались заказы на травы, эликсиры, «Здравница» процветала, постепенно обрастая постоянными клиентами, а теперь ещё и Теймир с Артейдом пожаловали.

Если я успешно справлюсь с миссией, то, пожалуй, мы все сможем перебраться поближе к морю, чтобы мама смогла поправить здоровье.

Вспомнив о Хаяне, я перевела на Освада вопросительный взгляд.

— После завтрака не поднималась, — он безошибочно понял мой вопрос.

Тяжело вздохнула, ещё раз поняв, на сколько удачно подвернулся контракт с двумя лордами.

— Спасибо, Освад, — улыбнулась мужчине и бесшумно приоткрыла дверь двухэтажного белого домика, увитого плющом, в надежде, что мама уже спит.

Прокралась по первому этажу, где располагалась маленькая кухня, гостиная и умывальня. Шагнула на скрипучую лестницу, точно выбирая для шагов те места, которые позволяли мне двигаться бесшумно, и тут…

— Алена, доченька! Ты вернулась?

Чертыхнулась про себя и, приняв беззаботный вид, преодолела ещё несколько ступенек, а потом приоткрыла простую деревянную дверь:

— Ку-ку, не спишь?

В маленькой комнатке приглушённо горел магический ночник.

Вся обстановка состояла из одноместной кровати, тумбы и платяного шкафа, где хранились немногочисленные мамины вещи.

— Ку-ку, — бескровные губы расплылись в улыбке, и у меня сердце ёкнуло. Хаяна выглядела хуже, чем пару часов назад, когда я её оставила. — Как всё прошло?

Секретов у нас друг от друга не было.

Проникла в комнату, присела на кровать, осторожно ощупывая холодный лоб и хмуро посмотрела на нетронутые склянки:

— Ты не принимала лекарство!

— Успеется, дочь, успеется, — отмахнулась Хаяна. — Меня от него в сон клонит, а я тебя ждала, хотела узнать, получила ли ты заказ.

Прищурилась, пытаясь почувствовать признаки лжи, но её не было. Мама действительно просто хотела поговорить.

Раньше, когда мы только обустроились и денег ни на что не хватало, она специально пропускала приёмы лекарств, чтобы сэкономить. С того момента ей и стало хуже.

Я ничего не понимала несколько недель, времени, чтобы встречаться у нас практически не было: я познакомилась с Рыцарем и выполняла любые, самые незначительные заказы, за которые никто не хотел браться.

Собрать пучок травы возле Драконьего Утёса.

Найти растай-гриб при свете Восточной звезды.

Принести клочок шерсти бурого медведя…

Нехитрые заказы, за которые платили гроши, но копейка рубль бережёт, как говорят на Земле.

И пусть я смогла начать зарабатывать довольно скоро, процесс болезни Хаяны стал необратимым. Когда я спохватилась, к моему ужасу, было уже слишком поздно.

«Она хорошая? Она добрая душа?»

«Да, — отвечал Фог, — Светлая, незапятнанная»

«Тогда я поделюсь с ней своей силой»

Мама… Милая мама… Такая, какой у меня никогда не было в том месте, где я родилась.

Вначале — чужая женщина, отдавшая мне жизненные силы, чтобы я смогла выжить на Сахваре. Теперь — мать. Самая настоящая и самая любимая.

— Заказ получила, — улыбнулась, параллельно отмеривая ей семь капель выручай-травы. — Если всё пройдёт хорошо, скоро сможем перебраться к морю.

Глаза Хаяны загорелись.

Она никогда не сетовала на свою судьбу, но я понимала, что ей страшно хочется оказаться там, где прошли её детство и юность.

— Что-то не так? — спросила она, заглядывая в глаза. — Я же вижу, Алена…

Врать ей я никогда не умела.

— Один из заказчиков — инквизитор, — пробормотала я нехотя, и увидев, как беспокойство зажглось в её глазах, — Но всё хорошо! Он ничего не заподозрил. Им нужно, чтобы я изучила книгу и приготовила зелье.

О том, что книга была на Земном, Хаяне знать ни к чему. И так уже смотрит на меня с опаской.

— Алена…

— Да знаю я, знаю!

Заставила мать выпить отвар, внимательно смотря, как тяжело она глотает.

— Драконы опасны…

— Я…

— Я знаю, что ты знаешь, — хмуро перебила женщина. — Но и ты не забывай, что они не твои наниматели-ремесленники. Их магия способна отличать ложь, и бог знает, что ещё. А наш род, Сивери, вне закона…

— Я не представлялась им своим именем, — спокойно сказала я, поправляя её одеяло, но Хаяна ухватила меня за запястье, заставляя заглянуть в глаза.

— Будь осторожна, дочь! Драконы обладают врождённым очарованием. Они могут подчинить себе волю обычной девушки. Только высшие из Четырёх им ровня, с остальными они и не считаются.

Осторожно высвободилась, всё-таки накрывая её руки:

— Я не собираюсь с ними светские беседы вести. Заказ выполню и всё, поминай, как звали.

Хаяна посмотрела на меня с сомнением, но спорить у неё уже не было сил. Выручай-трава начинала действовать, затуманивая её взор.

— Всё будет хорошо, — прошептала я, когда глаза мамы закрылись.

Я понимала, что этой репликой я подбадривала не столько её, сколько саму себя.

Услышав мерное дыхание Хаяны, я бесшумно поднялась, притворила двери и шмыгнула в свою, такую же простенькую комнатку.

Приняв душ и смыв с себя все переживания дня, погрузилась в тяжёлый сон, где меня преследовали непонятные мифические звери и синие, как морская пучина, глаза.

Глава 3

Как мы и условились накануне, у таверны «Долой усталость» я была ровно в десять вечера.

Спать хотелось нещадно, и я порадовалась тому, что догадалась взять с собой настойку из драконьей травы. Она бодрила, заставляла лучше работать мозг, а ещё позволяла распознавать чужую ложь, а самой утаить правду.

Сильный маг, коим был Артейд, в этом я совершенно не сомневалась, мог почувствовать эту настойку, но в моём случае её применение было более чем обосновано.

«Мы платим за ваши ночи».

Вновь вспомнила слова инквизитора и почувствовала, как на коже появляются мурашки, хотя летний вечер был довольно душным.

«Драконы всегда держат слово. Драконам подчиняется армия. Драконы — Первый род. Драконы никогда не берут женщину силой, если только она не Избранница…» — я повторяла про себя все эти истины, почерпнутые за время жизни в Траксе, тем самым успокаивая себя.

Вдруг чуть правее от меня, под сенью широкого дуба, пространство словно закрутилось спиралью, разрываясь световыми трещинами, а потом появилась тёмная дыра, из которой спокойно шагнул Артейд.

Потрясённо выдохнула, чувствуя, как воздух буквально пропитался магией.

Нет, я знала, что переходы в пространстве возможны, но только читала о них в книгах и летописях, которыми делился со мной Фог.

Инквизитор тем временем осмотрел разбитую дорогу, покосившуюся вывеску таверны и, найдя в полутьме меня глазами, уверенным шагом направился вперёд.

На секунду опять появилось желание шагнуть назад и сбежать.

Разозлившись на саму себя за неуместный страх, ещё сильнее вздёрнула подбородок, и когда Артейд остановился рядом, выглядела, словно на войну собиралась.

— Добрый вечер, госпожа Алена, — весело произнёс инквизитор. — Вижу, вы и боевой настрой с собой прихватили? Похвально.

Это он сейчас, что? Подшучивает надо мной?

Мне бы разозлиться, но почему-то таким весельем искрились его глаза, что я не выдержала и улыбнулась в ответ:

— Другого не держим. Работа ответственная.

Артейд кивнул, словно одобряя мои слова, а потом предложил руку и, видя, что я медлю, вдруг нахмурил тёмные брови:

— Я не смогу перенести вас без физического контакта.

Физического… Контакта…

Щёки опалило жаром стыда от всяких непрошенных ассоциаций после всех этих разговоров про драконье очарование.

Да что у меня с головой вообще?

Подошла ближе и положила руку на бархат камзола на предплечье Артейда.

— Так нормально? — буркнула, не глядя на него.

— Ближе, — от его ставшего близким дыхания затрепетали волосы над ухом.

Подхватила под руку, сжимая её теперь изо всех сил.

— Так?

— Ещё ближе.

Вскинула голову, закипая гневом:

— Да вы, что изде…?!

О, да!

Артейд не просто издевался, он открыто смеялся, глядя на меня своими иссиня-чёрными глазами сверху вниз.

— Прошу прощения, — примирительно сказал он, предвосхищая мои нелюбезности. — Вы крайне забавны в гневе. Я не сдержался.

Забавна? В гневе?!

Да он что о себе думает вообще…

Угостить его какой-нибудь колкостью я правда не успела. Мир перед глазами словно сжался, как ненужная тряпка, забрезжила тьма, в которую меня бесцеремонно толкнули, и я сама сильнее сжала сильную руку Артейда, которая тут же перехватила меня за талию.

Несколько секунд мы словно падали в кромешную тьму, а потом вдруг резкий толчок, и я наверняка покатилась бы по мраморному полу, если бы инквизитор не прижал к себе плотнее.

— Спасибо, — пробормотала я, когда мир перестал вращаться, и я в полной мере поняла, кто именно поддерживал меня не совсем пристойным образом. Да и я сама хороша — вцепилась в него точно кошка.

— Чувствуете себя нормально? — сдвинув брови и обходя меня кругом, спросил Артейд.

— Да, благодарю.

— Тошнота? Дезориентация? Головная боль?

— Нет, ничего такого, — покачала головой и ещё больше нахмурилась. — А в чём собственно дело?

— Удивительная реакция, и только, — хмыкнул инквизитор, останавливаясь прямо передо мной. — Вы ведь впервые перемещались в пространстве? — Мой кивок. — Я так и думал. Обычно реакция, особенно в первый раз, бывает непредсказуемой.

— На сколько непредсказуемой? — теперь уже я недовольно сложила руки на груди.

Он бы сначала инструкцию давал к своей транспортной компании, а потом уже честных девушек заманивал.

— Не будем об этом, — хмыкнул мужчина. — Слава Двуликому, в вашем случае всё обошлось.

Я даже брови вверх подняла.

Так вот, оказывается, кто у него «подушкой безопасности» выступает? Двуликий?

Неизвестно, на сколько ещё высказываний инквизитора хватило бы моего терпения или наоборот, но тут за моей спиной раздался знакомый голос:

— Алена! Рад вас видеть! Добро пожаловать на Драконий Утёс!

Обернувшись, я увидела шедшего ко мне и лучезарно улыбающегося Теймира.

В отличие от официально одетого Артейда, на нём была только белая рубашка с расстёгнутым воротом и брюки. На ногах — домашние мягкие туфли.

— Теймир, — в голосе инквизитора послышались холодные нотки. — Ты забыл, что у нас будут гости?

— Как вам Драконий Утёс, госпожа Алена? — Теймир словно и не заметил недовольного Артейда. — Впечатляет, не правда ли?

До этого я была слишком занята перебранкой с инквизитором, но зато сейчас могла оценить драконий замок в полной мере.

И слово «впечатляет» было явно недостаточным.

Драконий Утёс пугал, давил своей мощью, восхищал и приводил в изумление.

В зале, где мы стояли, вполне могла поместиться сотня таких домов, где жили мы с матерью.

Огромные своды с вырезанными в них фигурами драконов, застывших в разных боевых позах. Широкие каменные ступени, ведущие к трону. Позади него — камин в форме распахнутой драконьей пасти такого размера, что все мы втроём поместились бы там шутя. И сейчас, когда там полыхал огонь, картина выглядела на столько реалистичной, что я невольно поёжилась.

— Всё выполнено как раз для этого, — послышалось совсем рядом с ухом, и оглянувшись, я увидела Теймира, — Давить своим величием. Говорят, Севремир, первый из драконов, сжигал в этом камине своих врагов.

— Будем надеяться, что его безумие не передалось никому из наследников, — ровно произнесла я, а Теймир вдруг хмыкнул и кинул быстрый взгляд за мою спину, туда, где стоял Артейд.

— Мы никогда не встречались с вами прежде, госпожа Алена? Ваше лицо кажется неуловимо знакомым.

Удар сердца. Ещё один.

Спокойно, Алена. Дыши размеренно и ничем не выдавай своего волнения. Не лги. Они почувствуют.

— Не припомню себя в подобных роскошных чертогах, — вернула Теймиру очаровательную улыбку в ответ. — Вряд ли в этой жизни мы с вами могли пересечься.

И ведь не соврала ни в чём.

Я, Алёна Колокольцева, в подобных замках принята не была никогда. А Мартэлла Сивери была душой из прошлой жизни. Значит, в этой мы с Теймиром никак встретиться не могли.

Лишь на секунду он задумался, уж слишком абстрактно звучал мой ответ, но, видимо решив что-то в мою пользу кивнул:

— Пожалуй, вы правы.

— Ну что, — произнесла я преувеличенно-бодро, — Где фолиант? — даже огляделась ещё, словно надеясь его тут же обнаружить.

— Не всё так просто, — хмыкнул Артейд, выходя из-за спины и тоже встав перед глазами прямо на фоне огня в камине, так что его мощная фигура выглядела угрожающе. — Вам предстоит ещё одна проверка… Надеемся на ваше понимание и согласие.

Даже руками развёл: мол, гильдии мы, конечно, верим, но и своих специалистов без работы оставлять не хотим.

Даже Теймир нахмурился и посмотрел на инквизитора вопросительно. Похоже, новостью это оказалось не только для меня.

— Какого рода проверка? — осторожно спросила я.

— На родовом алтаре Ши, — спокойно ответил Артейд. — Вы будете иметь доступ к фамильным реликвиям нашего рода, а это… Словом, никогда ещё посторонним мы не позволяли такого. — Понятно. Справились сами бы и сейчас, вот только проклятого языка не знают. Хмыкнула, уловив в голосе инквизитора интонации гордости. Что ж, похоже он думает, что оказывает мне великую честь. — Вы не пострадаете, госпожа Алена, пока находитесь на Драконьем Утёсе, даю слово.

Ого!

А вот это уже кое-что да значило.

Слово, данное драконом, нерушимо.

Выпитая настойка драконьей травы тоже молчала, а значит, он говорил правду.

И на столько меня впечатлил ровный, уверенный взгляд Артейда, что я просто молча кивнула.

Мы пошли по бесконечным виляющим коридорам замка. Я то и дело спотыкалась, бессовестно оглядывая древние реликвии, половина из которых, я уверена, была мощнейшими артефактами.

Замок, который раньше я видела только издали, был весь выполненный из огромных кусков серого камня. Снаружи он выглядел потрясающе, являя собой конструкцию, буквально свисающую с отвесной скалы. Мне и сейчас было немного не по себе от того, что не понимала, почему сила гравитации на него не действует.

Драконий Утёс располагался в непосредственной близости от мощнейшего водопада, шум которого долетал до меня и сюда нарастающим гулом. Всё здесь дышало силой и было величественным до устрашения. Хотя, на мой вкус, тут было мрачновато.

Прекрасные ковры на полу лишь немного скрашивали холодную величественность, а магические огни по стенам коридоров создавали впечатление, что всё здесь окутано тенями и мраком. Изредка попадались слуги в безупречно-белых ливреях или платьях, но тут же опускали глаза и исчезали, видя своего повелителя.

Артейд шёл первый, я посередине, а Теймир замыкал шествие, хмыкая каждый раз, когда я спотыкалась и поддерживал меня под локоть. Один раз инквизитор обернулся, увидев это, и нахмурился.

Впрочем, я уже начала понимать, что грозная складка между бровей — нормальное состояние лица Артейда.

И если про то, кем был Артейд я знала, то Теймир до сих пор оставался тайной. Но почему-то я была уверена, что они не братья. Слишком уж разная внешность и манера держать себя. И ещё запах… Удивительно, но я чувствовала, как пахнут оба эти мужчины…

Теймир пах ветром и солнцем, впитавшимся в кожу лёгким загаром. А Артейд… Он пах морем, грозой, бушующей стихией.

Помотала головой, прогоняя от себя наваждение.

Нет, не могли родственники источать столь различный запах. В этом я была почему-то уверена.

Когда мы вошли в огромную залу с высокими витыми колоннами, всю залитую голубоватым светом, я непроизвольно ахнула.

Магия искрилась здесь буквально в воздухе, и это не метафора.

Подняв указательный палец вверх, я коснулась одной из мерцающих искр, и она приятно кольнула теплом.

Этот зал был местом хранения родового артефакта Ши, драконов. И судя по тому, сколько магии скопилось в этом помещении, сила у него была крышесносной.

— Мой повелитель, я ждала вас.

Из темноты шагнула девушка в белом с золотой оторочкой балахоне, и я поразилась её красоте.

Тёмные волосы спускались на грудь мягкими локонами, от пушистых ресниц на высокие скулы падали тени. Красивый, аккуратный рот расплылся в чарующей улыбке.

— Здравствуй, Сивилла, — поприветствовал её Артейд. — Я привёл травницу, Алёну.

Сивилла мазнула по мне равнодушным взглядом и вернулась обратно, к инквизитору:

— Разумеется, повелитель, — с лёгким грациозным поклоном.

Жрица подвела меня к каменному алтарю, испещрённым незнакомыми символами. Теймир с Артейдом остались возле двери.

— Положите ладонь на алтарь, — распорядилась она. — А затем произнесите своё имя и то, зачем пришли. Если в вас нет недобрых намерений, то всё пройдет хорошо.

На языке вертелся вопрос, есть ли шанс, что всё пойдет плохо, но я решила промолчать.

Инквизитор обещал, что со мной всё будет в порядке…

Что ж, проверим, так ли нерушимо слово дракона.

Сивилла очень пафосно проговорила несколько заклинаний на непонятном языке, после чего я коснулась алтаря и невольно задумалась об имени. Формулировать опять нужно было так, чтобы это не звучало ложью…

— Я, травница, нанятая по контракту под именем Алена Марант, пришла сюда, чтобы соблюсти условия сделки, прочесть книгу и приготовить эликсир.

— Подтвердите, что не собираетесь использовать полученные знания против рода дракона, — прогрохотал голос жрицы, отражаясь от стен.

— Подтверждаю.

Сначала совершенно ничего не происходило.

Я даже обернулась на жрицу и Артейда, мол приборчик-то барахлит. Но они оба, сдвинув брови, напряжённо смотрели куда-то поверх моей головы.

Проследив за их взглядами, я сама взглянула вверх, да так и застыла в немом изумлении. Облако красновато-золотой энергии формировалось там. Разрасталось, и я, ойкнув, постаралась было отнять ладонь от раскалившегося камня, но у меня ничего не вышло.

Её словно приклеили на мертво, и, должно быть, я выглядела довольно глупо, пытаясь оторваться от этого магнита.

— Это что… Тот обряд, о котором я думаю?

Слова Теймира за моей спиной раздавались как-то глухо.

А потом что-то полыхнуло, ослепив меня, и на мгновение, не больше, я увидела очень довольную драконью морду.

И после этого почувствовала, как левое плечо обожгла резкая боль, тут же, впрочем, исчезнувшая. Не схватилась я за болевшее место лишь по той причине, что вторая рука была всё так же приклеена к алтарю и это беспокоило меня куда больше.

Ещё несколько мгновений и зал погрузился в изначальную полутьму. Лишь воздух сильнее искрил, напоминая о том, что совсем недавно тут творилась магия.

— С вами всё нормально? — Артейд оказался рядом, разворачивая меня к себе лицом и оставляя тяжёлые ладони на плечах.

Судя по обеспокоенному выражению, что-то точно пошло не по плану.

Я уже было открыла рот, чтобы рассказать ему о драконе и о покалывании в плече, но вовремя спохватилась.

А вдруг алтарь Ши отреагировал так, потому что я иномирянка? А своим рассказом я только подтвержу догадки инквизитора.

— Да, — тихо проговорила я, смело встречая подозрительный взгляд. — Со мной всё нормально, благодарю.

Пальцы на моих плечах сжались сильнее:

— Алена, вы не заметили ничего необычного? — напирал Артейд.

— Разве только то, что алтарь не хотел меня отпускать, — слегка улыбнулась я. — Но это вы и сами видели.

— Это его нормальное свойство, — вмешалась красивая жрица, подходя ближе. Судя по взгляду, ей совершенно не нравилось сократившееся расстояние между мной и Артейдом. — Что вы увидели в облаке?

Нет уж, милочка, требовательным взглядом ты явно не выкрутишь из меня признание.

— Облаке? — я состроила самый невинный взгляд из всех возможных. — Магические искры. А там что-то ещё было?

Руки Артейда на моих плечах тут же расслабились. Мне даже показалось, что он выдохнул как-то облегчённо.

Нет уж, что бы не значила эта драконья морда, говорить о ней точно нельзя. Иначе с Утёса меня точно не отпустят и отдадут на опыты этой Сивилле.

— Всё в порядке, — проговорил он. — Можем начинать. Благодарю, Сивилла.

Уже когда мы выходили, я резко обернулась, почувствовала прожигающий взгляд между лопаток.

Лишь на секунду я увидела ярость и подозрение в лице жрицы, но она тут же взяла себя в руки.

Мы втроём продолжили путь и теперь спускались куда-то вниз по круговой лестнице.

— Башня Возрождающегося Просвещения, — таинственно и помпезно произнёс Теймир позади меня. А потом добавил шёпотом, склонившись к уху, — Или просто библиотека. Драконы страшно любят наделять всё высоким смыслом.

Я не выдержала и улыбнулась ему, увидев, как загорелись красивые серо-зелёные глаза.

— А также обладают прекрасным слухом, — холодно добавил Артейд, не оборачиваясь и идя впереди нас.

Спасибо, что делитесь информацией, ваше драконьшество. На будущее не помешает.

Вскоре факелы закончились и Артейд материализовал голубовато-белый шар, озаривший нам путь.

— Некоторые книги не выносят дневного света, некоторые лунного, третьи терпеть не могут огонь, — пояснил он. — Мои предки поняли, что проще всего будет использовать магический свет, чтобы не повредить ничего.

Проще кому?

Точно не мне.

Я такие фокусы исполнять не умела.

Моя магия заключалась в способности напитывать зелья магическими свойствами и выращивать особые растения.

Или инквизитор не собирается оставлять меня одну даже за чтением?

Представила, как провожу долгие часы в библиотеке, чувствуя железный взгляд Артейда между лопатками и стало не по себе. И это ещё мягко сказано! От этой перспективы мурашки по спине побежали.

Я не смогу ни сосредоточиться, ни вникнуть в смысл…

— Пришли, — оповестил дракон и я выдернула себя из мрачных мыслей усилием воли.

Тяжёлые кованые двери, перехваченные железными прутьями, навивали мысли о том, что попасть через них так же сложно, как потом выбраться…

В левом плече начался какой-то зуд, и я сильно и с удовольствием его почесала. И тут же встретилась взглядом с Артейдом, смотревшим на меня, подняв одну бровь.

Проклятие!

Он, наверное, думает, что у меня совсем манер нет…

Ну и ладно. Я тут вообще-то не конкурс невест прохожу.

— Мы проходим или до утра тут торчать будем? — весело поинтересовался Теймир, выходя вперёд и прикладывая руку к металлическому квадрату, в том месте, где должна была бы быть замочная скважина.

Не успела я посоветовать достать ключ, как прикусила язык, потому что дверь полыхнула голубым светом магии и с тяжёлым скрипом отворилась.

У меня даже дыхание сбилось, когда мы вошли в огромное помещение с бесконечными стеллажами книг.

Более того, задрав голову, я увидела, что здесь несколько этажей, каждый из которых забит бесценными богатствами знаний.

Прямо перед нами тянулся длинный деревянный стол с аккуратно расставленными колбами — пустыми и наполненными. Когда Артейд развесил прямо в воздухе несколько магических «ламп», я рассмотрела на склянках редкие названия отваров и невольно прониклась уважением к тому, кто всё это создал и организовал.

— Ваше рабочее место, — кивнул инквизитор, указывая мне на приятного вида синее кресло.

— Благодарю, — кивнула я, подумав про себя, что «рабочее место» идеальнее я вряд ли могла пожелать.

Если только меня оставят одну, разумеется…

Но вслух это я произнести не могла, решив, что скоро само всё прояснится.

Теймир тем временем уже шёл между стеллажами, неся в руках фолиант, к которому относился с явным почтением. Я невольно перегнулась через его плечо, когда он подошёл и услышала позади тяжёлый вдох Артейда.

— Путь избранных семейств, — проговорил Теймир.

— Путь четырёх избранных семейств, — поправила я, прочитав название на кожаном потрёпанном переплёте.

— Что ж, похоже, вы лучше справитесь без меня, — хмыкнул блондин, передавая мне в руки «сокровище».

Кивнула, принимая и тут же почувствовав какое-то тепло. Книга словно была живая.

Родные русские буквы тоже грели взгляд, и я никак не могла взять в толк, откуда они вообще взялись на Сахваре.

Что ж, судя по всему, мне предстояло это выяснить.

Стараясь не выдать своего волнения, я неспеша прошла к креслу и уселась в него, тут же раскрывая ветхие страницы.

Разочарование настигло меня довольно быстро.

Мало того, что большую часть текста вообще невозможно было прочесть из-за того, что чернила выцвели и расплылись, так еще и страницы не были пронумерованы, а большей частью вообще перепутаны.

Этими новостями я и поделилась со своими нанимателями.

— Что конкретно вас интересует? Что мне искать?

Переводила взгляд с одного на другого, а они переглянулись и как будто медлили, размышляя, безопасно ли мне сообщать всю информацию.

— На то, чтобы всё это привести в порядок, — вздохнула я, проведя по толстому корешку пальцами, — Могут уйти месяцы. Мне нужно понять, что именно вас интересует и я буду искать информацию по ключевым словам.

— Зелье обретения магической силы.

Отчеканил Артейд, а я вздрогнула, встретившись с ним глазами.

Теймир посмотрел на друга удивлённо, но это длилось лишь мгновение.

Повисло какое-то напряжение, и инквизитор не сводил с меня прожигающего взгляда, словно и правда пытался прочитать мои мысли. На всякий случай я начала исполнять про себя «в лесу родилась ёлочка», чтобы у него не осталось ни единого шанса.

Больше разъяснений мне не дали, а потому я молча кивнула и вернулась к книге.

Погрузившись в чтение, я не заметила, как вышел Теймир. А вот Артейд уселся в кресло напротив, тоже взяв какую-то книгу и делая вид, что мы вообще случайно встретились в библиотеке.

Его присутствие на удивление не нервировало, а наоборот, внушало какое-то странное ощущение защищённости.

Тряхнула головой, хмурясь. Видимо, я начала поддаваться этому драконьему очарованию, если решила, что мне «безопасно» в присутствии того, кто навсегда заточит меня в своих подземельях, если узнает, кто я на самом деле.

Работа продвигалась мучительно медленно. Страницы путались, как и слова. Я никак не могла уловить даже смысла того, о чём писали предки моих нанимателей.

В какой-то момент я, не выдержав, села на пол, начав раскладывать листки на каменных плитах.

— Что-то не так?

— Прошу прощения, но всё перепутано. Мне нужно разложить их, чтобы потом собрать в единую картину.

Я ожидала, что инквизитор взбесится от такого неуважительного отношения к своему имуществу, но он неожиданно опустился на колени возле меня:

— Помощь нужна?

Я на столько опешила от этого предложения, что брякнула первую же глупость:

— Брюки запачкаете.

Синие глаза блеснули опасно, уволакивая меня в свою бездну:

— Их всегда можно снять.

Щёки опалило жаром стыда, и я сама на себя разозлилась, что вообще завела этот разговор. А ещё за то, что позволяю ему смущать себя.

Книга!

Надо срочно вернуться к книге!

Схватившись за этот спасательный круг, я тут же всучила ему пачку листов:

— Проще разложить их и изучать постепенно. Книга написана несколькими авторами.

— Как вы это поняли? — мгновенно заинтересовался дракон.

— Почерк, — слегка улыбнулась я. — Вот здесь, смотрите, — протянула ему два листка для сравнения. — Вот здесь он витиеватый, с особым орнаментом. А здесь…

— Строгий и методичный, — кивнул Артейд.

— Точно, — улыбнулась я.

— Я могу помочь и разобрать их хотя бы по частям.

— Отлично! А я уже буду собирать по смыслу.

Довольные друг другом, мы принялись за работу.

Украдкой я следила за инквизитором, видя, как он поправляет рукой упавшие на лоб тёмные пряди волос или задумчиво хмурится, сжимая чувственные губы. Видела, как перекатываются тугие мышцы даже сквозь слой одежды…

Это всё лишь для изучения повадок врага. Для того, чтобы было, что потом рассказать в гильдии…

«И о чём ты расскажешь, интересно, мм? О его магнетической привлекательности?» — безжалостно хмыкнуло подсознание.

Это отрезвило окончательно.

Я здесь совсем не за этим.

Быстрее разберусь с книгой — быстрее навсегда покину это место. И больше наши пути с инквизитором, спасибо богам, никогда не пересекутся.

Подбодрив себя таким образом, я погрузилась с головой в работу, больше не глядя на дракона.

Глава 4

Плечо зудело нещадно.

Так, что, проснувшись, я долго и упорно расчёсывала его, пока не догадалась приложить листок хадай-травы. Стало легче, но ненамного. Я даже испугалась, что подцепила какую-нибудь заразу на Драконьем Утёсе, но проведя несколько тестов, убедилась, что вполне здорова.

Ох, попадись мне этот драконище! Не тот, что Артейд, а тот, что из магического облака вылез.

Проснулась я довольно поздно из-за своей ночной службы. Прикинула все дела на сегодня, приняла душ, перекусила с проснувшейся мамой аппетитными тостами, доставленными от ближайшего пекаря, и унеслась к торговой дороге.

На краю Тракса пролегал путь между тремя главными землями: Шиавиром, где и располагался Тракс, в землях драконов, Индавиром — территорией грифонов и Ливаиром — королевством гиппокампов. Номинально все они подчинялись правящему роду, драконам.

Поговаривали, что гиппокампы уже давно мечтают о том, чтобы сместить драконов и перенести столицу в Ливаир.

Я никогда не влезала в политику, мне и собственных проблем хватало. В том числе Артейда, который выслеживал меня несколько лет и был вечной занозой в известном месте.

Торговая дорога была, как обычно, многолюдна. Здесь то и дело проезжали кареты, одинокие всадники и целые кавалькады, везущие именитых людей в гости друг к другу.

Близ больших городов на этой дороге и разрослись целые торговые ряды, где путники не только могли передохнуть и подкрепиться в таверне, но и купить местные товары. Тут была не только еда, ягоды и грибы из ближайших лесов, но и одежда, утварь ручной работы и многое другое. Я же, вот уже несколько месяцев, была счастливой владелицей лавки с травами и снадобьями под названием «Здравница».

Конечно, очень сильно помог Рыцарь с деньгами на аренду, утварью для самого помещения и закупкой ингредиентов, которые сама я ни вырастить, ни собрать не могла. Кредит мы разбили на ежемесячный платёж. Довольно высокий, но доходы от «Здравницы» позволяли мне его выплачивать. Если дела и дальше так пойдут, по моим подсчётам, через год я смогу полностью разобраться с долгами и преступить к дальнейшей реализации планов. А они у меня были грандиозные. Я хотела открыть «Здравницы» в каждой из Четырёх земель. Возможно, даже несколько. Если Ява будет ко мне благосклонна.

«Здравница» была моим личным уголком радости.

Едва я вошла внутрь, в нос ударил сильный аромат трав, которые свисали с потолка толстыми пучками, стояли в вазах по углам или росли плющами прямо по деревянным стенам.

Склянки с зельями были расставлены на стеллажах, поимённо названиям болезней, от которых они излечивали.

Многое мы делали ещё и на заказ. Так сказать, от недугов, про которые не говорят. Целевой аудиторией таких снадобий были мужчины, в основном женатые на девушках много младше.

— Как дела сегодня, Тит? — весело проговорила я и только потом заметила, что возле прилавка он был не один.

— Госпожа Алена, какая встреча!

Вот же дьявольщина…

— Добрый день, Теймир, — вежливо поздоровалась я. — Преследуете меня?

Лицо блондина вытянулось лишь на секунду, он тут же улыбнулся чуть лукаво:

— Разве, что самую малость приглядываю, — и подмигнул ещё, нахал!

Раз смутить Теймира и заставить ретироваться не получилось, я настороженно огляделась, надеясь, что хотя бы на этот раз он тут без своего друга.

— У Артейда сегодня дела, — тут же раскусил меня блондин.

— Это отлично, — выдала я и тут же прикусила язык, но Теймир улыбнулся ещё шире.

— И чем же он вас так пугает?

Доброжелательность так и сияла на его красивом лице, но я не заблуждалась на его счёт. Уверена, знай Теймир, кто я на самом деле, с той же лучезарной улыбкой заковал бы меня в кандалы.

— Зачем пожаловали в лавку? Чем мы можем вам помочь? — добавив в голос солидную ложку вежливости, произнесла я.

Он рассматривал меня очень внимательно, словно сканировал, но позволил не возвращаться к разговору об Артейде.

— У моей лошади колики. Я отчаялся, когда мне сказали, что в Траксе нет хороших анималистов целителей, но один булочник посоветовал зайти мне в Здравницу. Он уверял, что здесь могут помочь каждому.

— Как давно начались? — деловито поинтересовалась я, тут же прикидывая в уме все ингредиенты, которые понадобятся для снадобья.

— Около четырёх часов назад.

Кивнула и направилась в небольшую лабораторию, которая располагалась здесь, за дверью.

Взяв стерильную колбу, я принялась отмеривать на весах травы и порошки. Впрочем, это я делала лишь для того, чтобы проверить себя. Шепотки, взятые на глаз весили до миллиграмма ровно столько, сколько требовалось по рецепту.

— Возможно ещё что-то? — услышала я голос Тита и поняла, что не до конца прикрыла дверь.

— А что у вас пользуется наибольшим спросом?

— О, к нам часто приходят за снадобьем, облегчающим похмелье, — радостно выдал Тит. — Ещё от головной боли, от переедания, ну и… — он слегка замялся, и я едва сдержала смех.

— Что?

— Ну… Для усиления мужской силы, так сказать…

На несколько секунд воцарилось молчание, а потом я вдруг услышала смех, от которого склянка едва не выскользнула из моих рук.

— Что-что ты тут покупаешь, Теймир?

Инквизитор.

Этот бархатный глубокий голос с хрипотцой я бы узнала из тысячи.

— Артейд! Какая неожиданность! И как всегда вовремя…

— Свойство драконов, — хмыкнули в ответ на приветствие. — Я почувствовал твоё присутствие, возвращаясь в Утёс. Так, что ты забыл в этой лавчонке?

— Вполне приличное, интересное заведение. Много диковинок, — заступился Теймир, и у него прибавлялось очков к рейтингу моих симпатий. — Зашёл за снадобьем для Финира.

— А почему к моим целителям не обратился?

— Не дотянул бы он до Утёса.

— Не думаю, что в этом заведении, как ты его назвал…

— Готово! — выкрикнула я, дёргая на себя дверь и впиваясь грозным взглядом в нахмурившегося Артейда. — Разведите в чашке с водой. Давайте коню по пятнадцать капель каждые три часа. К вечеру ему уже станет лучше.

— Госпожа Алена, — дракон сдвинул брови на переносице. — Вы здесь работаете?

— Именно так, инквизитор, — чуть склонила голову, наблюдая за реакцией Тита, и паренек вздрогнул. Понял, что я для него назвала нашего гостя. Чтоб осторожнее был.

Артейд ещё больше нахмурился. Красивые губы сжались в тонкую нить, а ноздри затрепетали. Я смело встретила его иссиня-чёрный взгляд и надела на себя улыбку.

Какое-то время он изучал меня, а потом повернулся к Теймиру:

— Много диковинок, значит? Ну-ну.

Развернулся и тяжёлым шагом покинул «Здравницу».

Теймир проводил друга удивлённым взглядом, а потом, отсчитав несколько монет, протянул их Титу.

— Подождите, я принесу сдачу, — засуетился паренёк.

— Не стоит, — отказался Теймир. — Так быстро моему коню вряд ли помогли бы в этом городе. Это доплата за профессионализм. До встречи, госпожа Алена!

— До встречи, — кивнула я, и клиент тут же вышел следом за своим другом.

Несколько минут мы с Титом хранили молчание, прибирая невидимый беспорядок.

Он первый нарушил молчание:

— Что здесь нужно было инквизитору? — испуганный взгляд голубых глаз, и я подошла ближе, кладя ладонь на его худенькое плечо.

— Не переживай, он, наверное, просто заходил за своим другом. Слышал, как сказал, что «почувствовал» его?

— У этих высоких лордов куча странностей, — хмыкнул он.

— Я сейчас работаю на них.

— Работаешь? — глаза Тита стали совсем огромными. — А Рыцарь знает?

— Знает, — выдохнула я. — Он и подкинул мне эту работку.

— Дела… — присвистнул мальчик.

Колокольчик на двери звякнул, впуская новых клиентов, и Тит тут же побежал к ним, отвешивая поклон и заводя беседу.

Всё-таки повезло мне с подручным.

Ласково улыбнулась, глядя на мальчика и получила в ответ его лучезарную улыбку.

С Титом мы встретились года полтора назад, когда Рыцарь пригласил меня в гильдию.

Он нанимал на службу мальчиков, беспризорников, которых называл «оруженосцы». Они собирали для него необходимую информацию, следили и бегали по мелким поручениям. Взамен Рыцарь давал им кров, еду и железную дисциплину.

Тит привлёк моё внимание сразу. Щуплый, долговязый, с абсолютно белыми кучерявыми волосами и большим ртом, он лукаво подмигивал мне небесно-голубыми глазами.

Мальчик не знал, сколько ему лет. На вид было не больше четырнадцати. До того, как познакомился с Рыцарем, он жил в приюте, а потом бродяжничал, сбежав.

О том, почему сбежал, он никогда не говорил. Только на дне прозрачных глаз я видела что-то страшное, от чего сжималось сердце.

До моего переезда в Тракс, когда я работала на Рыцаря в Старом Фаваире по рекомендации Фога, и тот ещё только ко мне присматривался, давая самую простую работу, Тит частенько увязывался со мной в лес, наблюдая издали за тем, как я собираю травы. Думал, что я не замечаю, пока я не начала оставлять для него небольшие горсти ягод.

Как-то раз Тит схватил меня за руку, зашептав:

— Не ходи привычной дорогой, там люди инквизитора! Они не пропустят без проверки и документов!

— Не пойду, — ответила я тихо, сжав его холодные пальцы на мгновенье. — Спасибо!

Тогда Тит, густо покраснев, сбежал, но вскоре уже увязывался хвостиком за мной буквально везде открыто и нередко спасал меня от неприятностей.

Так и началась наша дружба.

Пока нам с мамой не пришлось бежать из Старого Фаваира, боясь, что за нами придут.

Бросать Тита было больно. Оставлять дом страшно. Но ещё страшнее было остаться и угодить в руки инквизитора.

Слава богам, что на нашем пути с мамой возник Освальд и впустил нас в свой дом.

Продолжив получать мелкие заказы от Рыцаря и разжившись поддельными документами, я начала чувствовать себя уверенней.

Теперь я была госпожой Алёной Марант, простолюдинкой. Мама предпочла оставить своё имя, тем более, что оно было нередким, став госпожой Хаяной Марант.

И три месяца назад, едва мы немного обосновались в Траксе и поняли, что «Здравница» приносит доход, я тут же попросила Рыцаря отдать мне Тита.

На удивление, он не отказал в выдаче своего любимого «оруженосца». А может и сам Тит настоял, изматывая своего начальника. Что-что, а настойчивости мальчику было не занимать.

И вот, с его полного восторгом согласия, теперь Тит работал со мной в «Здравнице».

Едва я только предлагала нанять помощника, как он смертельно обижался, воспринимая это так, словно не справляется со своими обязанностями.

В конце концов, я просто махнула рукой, решив, что пока мы и правда справляемся вдвоем. Тит ночевал прямо здесь, в «Здравнице», в специально оборудованной маленькой комнатке. Как ни уговаривали мы с мамой, с нами жить он наотрез отказывался. Лишь соглашался приходить на ужин время от времени.

Это печалило меня тем сильнее, что я надеялась однажды принять его в нашу семью, усыновить, если он сам, конечно, захочет. Помочь ему получить образование и занять достойное место в жизни.

Но пока об этом всё равно говорить было рано. Закон не позволял незамужней женщине усыновлять детей.

В «Здравнице» я пробыла ещё несколько часов. Перепроверила наличие самых популярных эликсиров, подготовила кое-какие ингредиенты, помогла Титу с подсчётом прибыли, и удовлетворённо кивнув, спросила:

— Ты давно не заходил. Ты всегда желанный гость у нас, помнишь?

Мальчик буркнул что-то утвердительное и тут же вернулся к новым покупателям в лавке.

Тяжело вздохнула, пытаясь понять истинную причину его нежелания, посмотрела вслед на его худенькие плечи.

А вскоре ушла, поняв, что времени до встречи с Артейдом осталось не так уж и много. А мне предстояло ещё проверить парники с диковинными растениями и хоть немного побыть с мамой.

Глава 5

— Опаздываете, — хмуро отчеканил Артейд, едва я добежала до таверны.

Его высокая фигура вышла из тени, тут же сверкнув на меня глазами.

С сомнением покосилась на часы башни, показывавшими, что у меня еще пять минут в запасе.

— И вам доброго вечера, — усмехнулась, вставая возле него. — Плохой день?

— Отвратительный, — хмыкнул инквизитор и плотно сжатые губы вдруг дрогнули усмешкой.

— Можем перенести встречу, если желаете…

Едва было попятилась, но меня вдруг схватили за предплечье, сжали пальцы в своей горячей ладони и кровожадно так произнесли:

— Нет уж, принимайте любого.

Я возмутилась. Даже рот открыла, чтобы сказать, что «любого» его Драконья земля пусть принимает, но нас закрутило уже в привычном пространственном водовороте, и шагнув на каменный пол Драконьего Утеса, я вдруг припала к груди Артейда, почувствовав головокружение.

— Простите, — прошептала, попытавшись отстраниться, но меня прижали к себе стальной хваткой, не позволяя этого сделать.

— Что такое? Вам не хорошо?

Подняла голову и столкнулась с темно-синими омутами в такой близи, что перехватило дыхание.

Артейд выглядел обеспокоенным, и от этого сердце как-то неприятно кольнуло. А от ощущения сильных рук на моей талии и его тяжело вздымающейся груди под моими ладонями, в голове помутилось еще сильнее.

— Можно воды? — попросила осипшим голосом, и глаза инквизитора стали еще темнее.

Словно нехотя отпустил меня и подошел к комоду, взмахнув рукой. На нем тут же возник хрустальный графин с темной жидкостью.

— Вы сегодня ели? — поинтересовался он, подходя ко мне уже с двумя наполненными бокалами.

— Что это? — уточнила я, принюхиваясь. — Листья мяты, хадай-трава… И что-то еще… Не могу понять.

— И не поймете, — улыбнулся Артейд, делая глоток. — Если, конечно, не успели забраться и в пещеры под Утесом.

Густо покраснела, выпалив:

— Я ничего такого не… — и тут же осеклась, видя в его глазах задорные искорки.

Он опять подшучивал надо мной!

Вот же… Дракон!

На вкус жидкость оказалась очень приятной, бодрящей.

— И все же, что здесь? — поинтересовалась я с профессиональным интересом, рассматривая бокал.

— Вода из драконьего ручья под Утесом. Обычно ее не дают людям. Только представителям Четырех семей. Она вызывает привыкание и чувство эйфории, — и добавил со смешком, увидев с каким страхом я покосилась на бокал, — но в малых дозах просто восстанавливает силы. Не беспокойтесь, Алена, если я хочу привязать к себе женщину, то использую другие методы.

— Какие же это? Драконье очарование? — брякнула и тут же пожалела.

Ну зачем я поддаюсь на эти его провокации? Зачем ввязываюсь с ним в словесные перебранки?

— Мне вполне хватает личного, госпожа Алена, — проговорил он, сверкнув глазами и сделав ко мне еще один шаг.

Верю! Верю!

Только не надо подходить ко мне и опять обдавать жаром своего идеального тела.

И это правда.

Ладонь, покоившаяся на его груди, еще хранила воспоминания о сильном сердцебиении и мощных мышцах.

— Вы не ответили на мой вопрос, — произнес он и в голосе появились какие-то хриплые нотки. — Вы голодны?

Во рту почему-то резко пересохло. Я сделала еще один глоток из бокала и приказала себе расслабиться.

И почему только в его присутствии я вся каменела, а тело переставало слушаться.

— Пойдемте, — произнес Артейд, когда я уже планировала отказаться, и сообщить, что я вообще ничего не хочу, кроме того, чтобы сделать свою работу. Запереться в библиотеке и желательно, в одиночестве, чтобы нам с ним отделяло несколько широких каменных стен.

Но сил сопротивляться, когда инквизитор забрал мой бокал и взял за руку, почему-то не оказалось. Более того, я почувствовала, как плечо, до этого беспрестанно зудевшее, согрелось и теперь посылало тёплые приятные импульсы по всему телу.

Все это отчаянно мне не нравилось.

Не нравилось, что я ничего не знаю о том, что случилось возле алтаря.

Не нравится, что, когда Артейд вот так ведет меня за собой, держа за руку, я испытываю какой-то непонятный трепет.

Не нравится все нарастающее навязчивое желание утонуть в его темно-синих глазах омутах.

Разозлившись, сама на себя, попыталась вырвать пальцы из его ладони, но меня только сильнее сжали, и кажется, рыкнули.

Уверенности не было, так как инквизитор шел чуть впереди.

Обалдев от того, что может почудиться в чертогах Драконьего Утеса, я притихла и перестала сопротивляться, пока мы не пришли в богато обставленную гостиную с широким камином.

Она была меньше, чем тот зал, куда мы перемещались, но все равно впечатляла своим величием.

Пока я разглядывала гобелены с изображением разных драконов, Артейд распоряжался об ужине.

— Вам нравится Драконий Утес? — раздалось совсем внезапно и в непосредственной близости от моего уха.

Я могла бы начать нахваливать этот архитектурно-магический шедевр, но откровенно лгать не хотелось.

— Мрачно и величественно, — произнесла я тихо, разглядывая картину с темно-зеленым драконом в полете.

Развернулась резко и тут же столкнулась с ним взглядами. Опять.

И в этот раз Артейд улыбался, а его расширенные зрачки внимательно следили за каждым моим движением.

Не то, чтобы его общество мне не нравилось… Совсем наоборот. И это-то и делало его компанию на столько тягостной.

Нельзя подпускать к себе врага близко.

— Дракон в роду может быть только один? — спросила я, чтобы нарушить эту искрящуюся тишину. И добилась своего. Улыбка моментально пропала с лица инквизитора, а глаза чуть прищурились. — Спрашиваю потому, что мне интересно, сколько порций зелья нужно будет варить, — быстро добавила я.

Артейд не спешил отвечать.

Он вернулся к столу, где слуги в белых ливреях уже успели расставить блюда, и жестом пригласил меня присесть. Я подчинилась.

— Дракон всегда только один, — ответил он, занимая место напротив меня, когда я уже решила, что этот вопрос останется без ответа. — Как и все остальные звери. Порция зелья нужна будет только одна.

— Ясно, — ответила, делая вид, что страшно увлечена грибами и салатом в своей тарелке.

И с чего я вообще вдруг решила, что он захочет со мной откровенничать?

Глупо было и надеяться.

И вообще, дела и проблемы четырех семейств меня совершенно не волнуют. Вполне хватает своих собственных.

Решив, что больше никогда не буду пытаться наладить с инквизитором человеческое общение, я приняла за еду. Которая, к слову, оказалась безумно вкусной.

Словно почувствовав мое настроение, Артейд вдруг продолжил:

— Дракон, грифон, гиппокамп и гидра. Такие животные приходили к четырем наследникам рода. Но… уже давно не являются, — закончил он и между бровей залегла глубокая складка. — Звери были нашим главным источником силы. И когда они… Пропали, их функцию взяли на себя алтари силы. Вы видели один из них, тот, что принадлежит драконьему роду, — я кивнула, боясь даже дышать и впитывая каждое слово. — Но это не то же самое, — инквизитор откинулся на спинку стула и ослабил пуговицу на рубашке.

Я увидела основание мышц на груди и золотую цепочку на сильной шее. Тело тут же бросило в жар и захотелось тоже что-нибудь с себя снять. Разумеется, я это не сделала.

— Звери нужны нам, — продолжил дракон, не представляя, какие мысли крутятся в моей голове. — Необходимы. Потому что алтари силы — это накопленная магия. И она не вечна. Потому мне так важно, чтобы вы изучили книгу и изготовили эликсир.

Я серьезно кивнула.

— Алена, что все-таки произошло тогда, возле алтаря?

От неожиданности этого выпада я едва не выронила вилку из рук, судорожно вспоминая, принимала ли я сегодня драконью настойку.

— Ничего, — ответила я, окончательно осознав, что настойку я-таки выпить забыла, балбесина. И заёрзала на стуле, выдавая себя с потрохами.

Артейд прищурился гневно и его ноздри затрепетали:

— Вы мне не доверяете.

Вот это новость!

— Мы не друзья, Артейд, — сказала я осторожно, ковыряя еду в тарелке. Аппетит как-то резко исчез.

Лицо инквизитора окончательно превратилось в железную маску. На секунду мне даже показалось, что он сейчас вскочит с места и потребует от меня правды уже с применением физической силы. Я даже напряглась вся, сжав покрепче вилку в кулаке. Заметив моё нехитрое оружие, дракон вдруг усмехнулся:

— Ешьте, Алена. Вряд ли вилка поможет вам… Уйти от ответов. Но я не буду требовать их прямо сейчас.

Спасибо. Но и потом вы их не получите тоже.

Мой вид явно говорил это, и инквизитор крепко сжал челюсти, словно злясь на своё обаяние, что всё никак не делало допросы эффективными.

Доедали мы молча, не глядя друг на друга под звон металла о посуду.

Потом скрип отодвигаемых стульев, и я сделала вид, что страшно заинтересована узором мраморной мозаики на полу. Ковёр в коридоре показался мне не менее интересным, с красивыми золотыми кисточками. Каменные плиты ступеней башни я, конечно, уже видела, но посчитала, что и они достойны моего пристального внимания. Вздохнула с облегчением, видя перед собой дверь библиотеки, но расслабилась слишком рано. Как обычно.

— И всё же мне любопытно. Почему я вызываю у вас такую неприязнь?

Глаза я поднимала медленно. Скользнув взглядом по его идеально начищенным сапогам, плотным брюкам, облегающим стройные ноги, мимолётно задела широкие плечи и гордую посадку головы, встретившись с тёмно-синими омутами.

— Не вы, — честно ответила я, — А род вашей деятельности.

Брови Артейда взлетели вверх:

— И чем же вам не угодила инквизиционная служба, призванная защищать жителей Четырёх земель?

Я уже пожалела, что ввязалась с ним в разговор и вообще согласилась на этот ужин. Я словно ходила по минному полю, ожидая, что вот-вот взлечу на воздух.

— Не сама служба, — равнодушно пожала плечами. — Лишь её методы. Я не большая поклонница жестокости.

— Порой она необходима, Алена, — он сделал шаг ко мне, а я попятилась, ощутив лопатками холод стены.

— Пожалуй, — отозвалась, заставляя голос не дрожать, когда ладонь инквизитора опёрлась на камень возле моего лица. — Но не по отношению к детям, женщинам и старикам.

— Вы видели подобное от людей, служащих мне?

На секунду показалось, что по лицу Артейда пробежала тень.

Осознав то, на сколько он близко ко мне, я мимолётно провела языком по пересохшим губам и увидела, как напряглись его плечи, а взгляд стал пристальнее.

— Много раз, — кивнула я. — Не в Траксе.

— А где же? — быстро спросил он.

Проклятье, Алена!

У тебя совсем все мозги выкипели?!

Осталось только отдать ему карту своих последних передвижений, чтобы инквизитор благополучно понял, что ты и есть Мартэлла Сивери, за которой он охотится уже два года!

— В Варге, Саксе и Болотных Низинках. Это места близ древнего леса, где я собираю травы. Потому и знаю, о чём говорю.

Когда инквизитор медленно кивнул, нахмурившись, я поздравила себя с тем, что нашлась так быстро.

Но расслабляться больше не нужно вовсе. И лучше бы свести общение с этим мужчиной к минимуму. Мне не нравилось, что мои внутренние барьеры опускались рядом с ним, словно не ожидая дурного.

Плохо. Очень плохо, интуиция. Два, садись.

— Мне нужно кое-что проверить, — проговорил Артейд, отстраняясь и пропуская меня. — Справитесь сегодня в одиночестве?

Я быстро кивнула, боясь показать своё облегчение, но инквизитор уже не смотрел на меня.

Он открыл дверь библиотеки, вновь приложив ладонь вместо ключа.

— Магический свет потухнет через несколько часов, так что я приду для того, чтобы обновить его, — произнёс он, развешивая «лампы». — Вы точно не боитесь оставаться в одиночестве?

Я чуть не поперхнулась.

Так он поэтому здесь со мной сидел? Потому что переживал, что я темноты боюсь?

— Нет, — покачала головой, слегка улыбнувшись. — Темноты я не боюсь точно.

И чуть не добавила «чего не скажешь о вашем обществе», но Артейд, похоже, и сам это понял.

Блики магического света плясали на его строгом лице и вдруг захотелось понять, о чём он думает. Провести пальцами, очерчивая чёткие линии подбородка, скул, носа, чувственных губ…

Тьфу ты! Штаксово драконье очарование!

— Увидимся через несколько часов, госпожа Алена, — хрипло проговорил он, глядя на меня таким потемневшим взглядом, словно я проделывала всё это не в своей голове, а наяву. А затем развернулся, вышел и я услышала его тяжёлые шаги на круговой лестнице.

Я же с удивлением отметила, что там ещё один ход, ведущий ниже — более узкий и словно заброшенный. В прошлый раз я его не заметила, а в этот словно что-то притянуло мой взор.

Исследовать его я, разумеется, себе не позволила, хотя и догадывалась, что вести он должен к подножию водопада. Не там ли уж располагается тот самый ручей, про который говорил дракон?..

Любопытно? Безумно.

Чудесная вода могла бы стать важным ингредиентом моих снадобий. Вот только вряд ли Артейд позволит мне использовать её.

В любом случае, на сегодня мне уже было достаточно хождений по лезвию ножа. Прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула запах книг, встречавших меня, словно старую знакомую. На мгновение, лишь на мгновение, мне почудилось, что страницы и правда зашелестели, приветствуя меня.

У Артейда уже давно были проблемы.

Нескончаемый ворох неудач, который всё никак не желал заканчиваться.

С самого своего совершеннолетия он занимался одной и той же целью — ему нужен был наследник рода гидр. Отчаянно нужен, потому что, как оказалось, Четыре избранных рода потому так и назывались. Они могли существовать только вместе, и только четвёркой.

Уничтожение рода Ра привело к тому, что звери отвернулись от них. Покинули этот мир вслед за своим товарищем. Потому что в отличие от своих партнёров, людей, они знали, что такое родство и преданность.

Как горько потом Ши, Ин и Ли сожалели о случившимся.

Когда звери не явились следующему в трёх оставшихся семьях, забили тревогу. Когда это повторилось и со следующим поколением, началась настоящая паника. Магия у них пропадала. Женщины уже лишились её полностью, а мужчины обладали лишь толикой, совершенно не сравнимой с той, когда их поддерживали дракон, гиппокамп и грифон. Теперь даже в роду обычных людей порой рождались люди с магической искрой сильнее, чем у Четырёх. И что за этим могло последовать, было очевидно.

Артейд, к удивлению своего отца, родился с сильными магическими способностями. Несравнимыми с теми, что обладал его дед и отец. Он даже смог поселиться на заброшенном Драконьем Утёсе, куда сто лет не мог ступить никто из-за слишком низкого магического резерва.

Артейд любил стены этого замка. Он чувствовал, словно каждый камень сооружения был напитан магией его предков.

Два года назад, спустившись вниз к драконьему ручью, он вдруг обнаружил чудо, перехватившее дыхание — четыре каменных яйца на берегу ручья в углублении острых скал. Большие, примерно в полметра, они были ограждены магическим куполом. И как бы Артейд ни старался, защиту пробить ему не удавалось. Рассказав обо всём магистрам, он понял причину — пройти внутрь могли лишь четыре наследника. Вместе. И никак иначе. Так всегда поступали четыре избранных рода: Ши, Ин, Ли и Ра. Выбрав достойнейшего из своего рода, они отправляли их всех вместе к ручью, чтобы они могли обрести зверя.

Иногда случалось и так, что защита перед одним из них начинала шипеть, выбрасывая красные искры.

Это означало, что сам зверь не хочет становиться парой выбранного. И тогда избирался другой наследник. Так продолжалось до тех пор, пока все четверо избранных не шагали в круг вместе, забирая каждый бесценное яйцо со своим зверем.

И сейчас у Артейда были серьёзные проблемы.

Пусть звери наконец и «оттаяли», явились им вновь, но наследователя рода Ра не существовало. Вся семья была очень давно истреблена.

Оставались лишь давние, отмершие ветви, которые сейчас жили совсем под другими фамилиями. Эти два года, с момента появления яиц возле драконьего ручья, Артейд и потратил на то, чтобы найти наследователей рода Ра.

Он не мог действовать в открытую, потому что «тёмные», так себя именовала шайка повстанцев, прознав об этом, могли бы с лёгкостью прикончить такую желанную Артейдом цель. Остальные семейства были надёжно спрятаны под защитой своих земель и алтарей. Но Ра… Он до сих пор не мог простить своим предкам это чёрное пятно в истории семьи. Как можно было уничтожить весь род, пусть они и бунтовали против абсолютной власти драконов?

Он проверил их всех.

Каждого.

Даже «двоюродную тётю внучатого племянника» Ра. Но никто не прошёл проверку кровью. Оставался только род Сивери… Точнее, Хаяна Сивери, урождённая Файси. Единственная наследница рода Ра по материнской линии. У неё была ещё дочь, Мартэлла. И у Артейда мурашки шли по коже от одной лишь мысли, что кто-то из них может быть наследником гидр.

Вайстан Сивери был первым среди «тёмных», — главным врагом четырёх семейств. Если окажется, что именно его жена или дочь являются наследниками гидр…

Совет никогда не примет их. Артейд понимал это, но также был уверен, что звери готовы появиться не просто так. Значит, кто-то из Ра действительно достоин того, чтобы стать наследником.

Вот только Совету этого никогда не доказать. Пусть даже обе женщины Сивери окажутся наидостойнейшими представительницами человечества. На них всегда будет лежать налёт «тёмных», то есть, мужа Хаяны. Который по слухам, в следствии опасного обряда умертвил несколько лет назад себя и свою дочь.

Артейд не знал, правда это или нет. Он искал Хаяну и Мартэллу, но хватал руками только воздух. Надеясь про себя, что если зверь и выбрал кого-то из них, то пусть это будет мать. Ведь в ней нет крови Сивери. А фамилию она сможет использовать девичью. Знатного дворянского рода.

Каждый раз, когда ему казалось, что он так близко подобрался к женщинам, они вдруг ускользали, словно их оберегал сам Штакс.

Загвар Ли, первый своего рода, не верил, что Артейд сумеет найти выход из положения. Кажется, его совершенно и вовсе ничего не волновало, кроме замужества собственной дочери, Райны. И желательно за ним, Артейдом.

Инквизитору нравилась красивая, заледеневшая Райна. Как нравятся цветы в собственном саду — ты знаешь, что они есть, радуют глаз, но если пропадут, то и скучать не будешь — посадишь новые.

Он говорил с ней на приёмах, но испытывал только мучительную скуку от пересказа сплетен или обсуждения последних модных тенденций.

— Женись и подари девочке покой, — наставлял Артейда отец. — Загвар говорит, что она с ума по тебе сходит.

— Это Загвар сходит с ума по тому, что я наследник, — усмехался Артейд. — И желает пристроить поближе к престолу свою дочь.

Анрей хмурился и поджимал губы.

— Лучше Райны тебе никого не найти, — произносил он строго. — Она единственная девушка, подходящая тебе по возрасту. Это честь. И Загвар прав. Но если ты не хочешь этого союза, — Анрей смотрел из-под сдвинутых бровей. — Приведи Избранницу и я позволю тебе заключить союз.

Избранница…

Артейд был не на столько глуп, чтобы верить в эти бредни.

Истинные пары перестали появляться вместе с исчезновением зверей. Они-то: дракон, гиппокамп, грифон и гидра приводили избранниц, находя их и ни разу не ошиблись.

И пусть даже Избранница была из простого рода, это никого не волновало. Пара, благословлённая зверем, вызывала по истине восторг и зависть. В многочисленных автобиографиях своих предков, которые изучал Артейд, он читал о «невероятном притяжении», «ударе молнии», а о самом моменте обретения, как о «самом желанном событии в жизни», «втором рождении». Один из его предков и вовсе дописался до такого, что сообщил, что его избранница и её благополучие — самое важное, что есть в этом мире и его основная цель в жизни.

Артейд только усмехался.

Любовь к женщине никогда не покажется ему смыслом жизни. И он точно не будет тратить свою на то, чтобы сделать кого-то счастливым. На месте «кого-то» он представлял Райну, которую ему активно предлагали в качестве спутницы жизни.

Впрочем, если бы он женился на ней, то сделать счастливой эту женщину было бы проще простого — достаточно дать неограниченный доступ к сокровищнице драконов.

И Артейд хмыкал. Грубо и презрительно, видя, как загораются глаза Райны, когда она получает очередные дары поклонников. Как жеманно она поправляет тёмные волосы и покачивает крутыми бёдрами. Он видел много таких подношений, предназначенных вызвать его ревность. Но они отзывались обратным эффектом.

Что это за любовь такая, если её можно оплатить золотом?

— Женись на Райне ты, если хочешь. Я не буду препятствовать.

— Препятствовать? — усмехался Теймир, разглядывая прекрасную девушку. — Да ты доплатишь ещё и дашь слово долга тому, кто это сделает за тебя. Нет уж, я третий своего рода и имею привилегию жить в своё удовольствие. Попроси Майта. А я женюсь на весёлой, прекрасной, неродовитой девушке, с которой счастливо проживу до конца своих дней.

Артейд только фыркал, слыша это из уст лучшего друга, но втайне испытывал лёгкую зависть от того, что Теймир может сам выбирать свою судьбу.

В конце концов он начал сдаваться и даже перестал сопротивляться, когда Райну приглашали везде, где только появлялся Артейд.

Он словно смирился, уверовав в то, что главное предназначение женщины — рожать наследников и быть воспитанной и миловидной. Именно в такой последовательности.

А потом в его жизнь ворвалась эта травница.

Алена.

И сам себя не узнавал, ловя на том, что думает о ней по нескольку раз на дню. А если точнее — заставляет себя не думать о ней постоянно.

Он видел, как Алена разглядывает его и позволял ей это, сам испытывая непонятное волнение.

Никогда раньше его не заботило то, что подумает о нём женщина, но сейчас… По неясной причине ему было это важно.

А ещё хотелось поднять голову и столкнуться с её серо-зелёными, как дракон-трава, глазами, чтобы посмотреть на реакцию. Что она сделает, когда её слежка будет разоблачена? Как поведёт себя: опустит глаза в притворном смущении или встретит его взгляд смело, как равная? Почему-то Артейд был уверен, что последнее. И это удивляло и восхищало его одновременно.

Алена не была кокеткой и ему это нравилось. Он уже успел понять за непродолжительное время их знакомства, что все её реакции — искренние, честные. И это страшно подкупало после всех льстивых взглядов, которые он испытывал на себе ежедневно.

И он был совершенно уверен в том, что эта девушка лишь подарит ему недобрый взгляд, если он только попытается «купить» её расположение. Более того, он чувствовал, что этим оттолкнет её от себя навечно. А одна мысль об этом вызывала у него необъяснимое чувство потери, словно у него пытались вырвать кусок собственной плоти.

Алена… Даже происхождение её имени было загадкой, которую ему хотелось познать.

Откуда она?

Как оказалась совсем не в женской гильдии мастеров по зельям?

Почему родовой артефакт Ши благословил её?

О чём она думает?

Что думаето нём?

Это было страшно важно и именно это бесило неимоверно.

Ему нужно заниматься совсем другим.

Нужно найти Хаяну и Мартэллу Сивери. А вместо этого он, наплевав на должность инквизитора, проводит каждую ночь с ней, наблюдая за тем, как внимательно, с каким почтением и любопытством Алена изучает древнюю книгу.

Но кое-что важное Алена ему всё-таки сообщила.

Его сторожевые и инквизиционные отряды.

Они действительно позволяли себе слишком многое. Особенно в отдалённых регионах, куда он редко заглядывал.

Простая и первая же проверка подтвердила слова девушки.

Начальники инквизиционной службы действительно вымогали взятки и действовали жёстко, почти жестоко.

Он наказал их всех.

Просто снёс всё руководство, назначив новых исполнителей.

Тех же, кого «поймали за руку», готовили к суровому суду.

Ривз Тангир, его названный брат и начальник службы, лишь поджимал губы:

— Недовольство растёт, Артейд. А твои действия только усугубляют ситуацию.

— Я защищаю свой народ от этих ублюдков, вкусивших власть и запивших вседозволенностью, — рыкнул он, подписывая указ о расформировании и увольнении. Приложил перстень с синим камнем инквизитора и печать полыхнула магией, приводя приказ в исполнение.

И лишь тогда Артейду удалось немного унять клокочущее внутри пламя чистой ярости.

— Тебе нужны эти силовики, одумайся, Арт! — воскликнул Ривз, подходя ближе. — Они удерживают спокойствие, пусть и не самым почтенным способом. Что будет если эти обученные нами люди переметнутся к тёмным?

— Пусть попробуют, — прорычал инквизитор. — И будут уничтожены вместе с ними.

Ривз только головой покачал, сворачивая приказ в трубочку и готовясь унести его с собой.

— Тёмные ищут Разлом, Артейд, — проговорил он тихо.

— Безумие! — дракон вздрогнул. — Это чистое самоубийство!

— Они думают, что смогут свергнуть власть Четырёх семейств с его помощью. Мои шпионы доложили. Ошибки быть не может.

— Они уничтожат не только нас, — проговорил Артейд, нахмурившись. — Они уничтожат всё живое. Тени не знают ни пощады, ни жалости. Только голод.

— Попробуй рассказать это не мне, а толпе обезумевших фанатиков, — хмыкнул Ривз, уже берясь за ручку двери. — Нас ждут непростые времена, Артейд. И если вы не обретёте зверей…

— Мы обретём их, — прорычал инквизитор, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Ривз постоял ещё немного, словно хотел что-то ещё добавить, но передумал, кратко кивнул и вышел, оставляя своего названного брата в одиночестве.

Глава 6

Неделя моей службы у дракона пролетела стремительно. Мне всё нравилось. Особенно то, что у Артейда появились неотложные дела, из-за которых мы встречались лишь при переносе на Драконий Утёс, обменивались ничего не значащими фразами, а потом он оставлял меня в библиотеке в одиночестве, появляясь лишь для того, чтобы обновить свет магических ламп, а потом проводить меня обратно, в Тракс. Правда, когда он приходил забрать меня, я обычно на столько погружалась в книгу, что почти не хотела уходить. Останавливало только то, что глаза слипались от напряжения и усталости.

Работа поглотила меня.

Скорее даже не так. Новые знания, за которые мне были готовы щедро заплатить, поглотили меня.

А узнала я и правда немало о Четырёх избранных семействах. Да, Артейд нанял меня ради приготовления эликсира обретения силы, но я ведь не могла запретить себе читать, правда? Кроме того, я надеялась пролить свет на то, что произошло со мной возле алтаря Ши.

Но пока мне стало известно только то, что этот магический накопитель отражал силу зверя семейства и заряжался от этого. На алтаре излечивались больные и тяжелораненые. К нему прикасались, чтобы познать истину и заключить брак. Да, именно так. Невесту приводили к алтарю, и, если верить книге, зверь являлся ей, соединяя или расторгая союз. Да уж, немало слёз пролилось возле этого камня… У кого-то счастья, у кого-то разочарования. Тут уж как повезёт.

Читая этот момент, я даже немного занервничала, подумав, уж не пошутил ли дракон надо мной, связав с Артейдом, но тут же отмела эту мысль. В книге говорилось, что обряд влиял и на жениха, и на невесту. А Артейд, судя по всему, странного зуда нигде не испытывал. А если бы испытывал, то наверняка бы сразу обо всём догадался.

Нет, тут что-то другое.

Задумчиво почесала плечо, но скорее по привычке. Оно больше не зудело, а только странно тянуло. Но как ни рассматривала я свою кожу, ничего обнаружить так и не смогла.

А еще я узнала о том, что главная задача избранных семейств заключалась в том, чтобы защищать разлом и жителей Четырёх Земель от теней. Что именно это значит, я так и не поняла, потому что автор не заострял внимание на этом моменте, словно это было само собой разумеющимся. Зато все было испещрено сложными заклинаниями и связками со Зверем, чтобы этому самому разлому противостоять.

Собирая книгу по кусочкам и поглаживая каждый лист, я буквально прикасалась к прошлому, почти ощущая, как где-то там строгий мужчина водил пером над пергаментом.

— Вы выглядите так, словно любите эту книгу, — в голосе послышались ревнивые нотки.

Я выпрямилась по струнке, ощутив сбившееся от страха дыхание и увидела перед собой Артейда.

И когда только успел подобраться так бесшумно?

— Люблю читать, — отозвалась я, поднимаясь. — Время вышло?

Этот вопрос почему-то развеселил его:

— Откуда вы знаете, если часов в библиотеке нет, а солнце сюда не пробивается?

Я пожала плечами:

— Вы зажигаете магические лампы обычно дважды, а потом переносите меня в Тракс. Сегодня вы сделали это всего раз, но свет слишком тусклый, — я указала рукой на светильники, и Артейд внимательно проследил взглядом за этим движением, — Значит, не смогли или не захотели прийти во второй раз. Но время вышло, и по контракту вы не можете меня задерживать, поэтому и пришли.

Инквизитор поднял брови вверх, судя по всему, впечатлённый этой нехитрой логикой, а потом вдруг приблизился и, внимательно заглянув в глаза, спросил:

— А вам бы этого хотелось, Алена? Задержаться здесь?

От его хриплого шёпота в комнате резко стало жарко. И нечем дышать. Я присмотрелась внимательнее и только сейчас поняла, что на Артейде нет жёсткого камзола. Мощный торс был прикрыт только белой, очень дорогой на вид, рубашкой. Температура в комнате взлетела ещё на несколько градусов. А я вдруг отчётливо поняла, что мы с ним находимся совершенно одни в полутёмной библиотеке, и Артейд, кажется, даже не намеревался поднимать уровень освещения.

Или он не страдал от этого, или…

Додумывать, что «или» я совершенно не собиралась. Вот ни капельки…

И поэтому подняла на него глаза, уже готовая ответить какую-нибудь колкость, стабилизировать ситуацию и вернуть её в понятное русло, но…

То, как он смотрел на меня заставило осечься на полуслове.

Какой-то дикий, первобытный голод сквозил в его взгляде, от чего мне казалось, что кожа плавится, а воля подтачивается. Захотелось сбежать, спрятаться, а вместе с тем остаться и почувствовать, что предложит мне этот голод.

— Алена…

Моё имя на его губах прозвучало так, что внизу живота зародилось какое-то чудовище. Страшно горячее и извивающееся.

Артейд протянул руку медленно, будто давая мне шанс отбежать и избежать прикосновения, но мои ноги словно превратились в камень и срослись с полом. И когда костяшки пальцев инквизитора провели по моей щеке, а потом пальцы скользнули по пересохшим губам, я едва не потеряла сознание, сделав рваный вдох. Тёмные глаза позвали в свою глубину, но я оттолкнула её от себя усилием воли.

— Мне пора домой, — проговорила я, каким-то чудом разрывая наваждение и заставляя включиться разомлевший мозг. Но то, как слабо и неуверенно прозвучал голос не убедило даже меня саму. А потому я добавила уже увереннее, — Меня там ждут.

На мгновение показалось, что Артейд шагнет и сломает все хрупкие преграды. Не отпустит. Не после того, как его зрачки почти полностью затопили тёмно-синюю радужку, а дыхание сбилось похлеще моего.

— Я провожу, — произнёс он, отстраняясь.

И я выдохнула, испытав облегчение, приправленное легким разочарованием.

По коридорам до зала с драконами шли быстро, не разговаривая, оба потрясённые тем, что там произошло. Точнее тем, что чуть не произошло.

И лишь когда Артейд перенёс нас в Тракс, и я увидела рассветное солнце, почувствовала утреннюю прохладу и вдохнула знакомый аромат диких трав, сознание постепенно вернулось на место.

— Кто ждёт вас дома?

— Что? — повернувшись, я поняла, что инквизитор всё ещё стоит на месте и между бровей залегла уже привычная складка.

— Я спросил, кто вас ждёт дома, госпожа Алена?

Почему-то это прозвучало приказом, а не вопросом, и на мгновение мне захотелось брякнуть «жених». Но что-то в лице Артейда предостерегало от этого.

— Мама, — ответила я.

Лицо инквизитора тут же разгладилось и даже появилась, кажется, лёгкая улыбка.

— Передавайте ей моё почтение. Доброй… Доброго дня, госпожа Алена, — хмыкнул он и шагнул в воронку перехода. — До нашей ночи…

Нет, он не мог сказать «нашей». Мне точно послышалось! Точно. Это всё моя фантазия и разыгравшееся воображение, подогретое драконьим очарованием.

В любом случае, я не собиралась думать об Артейде. Вот ни капельки. Не собиралась прокручивать в голове раз за разом обжигающее прикосновение к нежной коже на щеке, не собиралась до сих пор ощущать шершавые пальцы на губах… Не собиралась, но никак не могла перестать всего этого делать.

Поспала всего пару часов, испытывая сильный тремор во всём теле и, бросив попытки уснуть снова, приняла холодный душ, от которого не стало легче.

В доме по-прежнему царила тишина, нарушаемая только чириканьем птиц из близлежащего леса — ещё одна причина, почему дом, выделенный нам Освальдом, казался идеальным. Если бы за нами пришли, мы смогли бы сбежать, затерявшись среди деревьев. Выиграть хотя бы немного времени. Дома в центре города такой роскоши бы нам не позволили. Двухэтажные длинные постройки тянулись унылыми рядами вдоль главной улицы. Дома богачей высились особняками с лепниной и собственными ухоженными садиками. Никаких лекарственных трав, разумеется, исключительно одногодки, цветущие яркими лепестками.

Своим маленьким садиком я была довольна куда больше. В него-то я и скользнула, после того как заглянула к маме и убедилась, что она всё ещё спит, мерно вдыхая.

Сад-огород, как я его называла, был разбит на заднем дворе. Его невозможно было увидеть с дороги, чему я страшно радовалась. Не было риска того, что мальчишки или просто воры позарятся на него.

На открытых грядках тянулись кусты довольно простых растений: хадай и выручай-травы, зюзника блестящего, лаванды и пижника. Я любовно погладила их по сочным листьям, чувствуя росу на своих ладонях. В парнике же, укрытом мутным тентом, я хранила самые настоящие сокровища.

Осторожно отодвинула завесу и проскользнула внутрь, боясь понизить температуру. Цветы Симииды не росли в наших землях. Тут для них было недостаточно жарко и влажно. Даже Фог отдавал мне семена с сомнением, уверенный в провале операции.

Но мне удалось. И сердце сжималось от радости, что моей магической искры хватило на поддержание жизни в этих растениях, от которых сейчас зависела жизнь Хаяны.

Оранжевые лепестки только зарождались в бутоне, и я любовно провела по ним пальцами, словно они были живыми:

— Растите, мои хорошие… Растите большими и крепкими…

Осталось лишь дождаться того, когда они отцветут, засохнут и подарят плоды — жёлтые шарики, восстанавливающие магическую силу. Но главное — не передержать. Переспелые цветы Симииды действовали обратным образом — отнимали магическую силу, а значит, были губительны для носителей искры.

Купить мы не смогли бы их, даже продав всё, что у нас имелось. На столько эти растения были редки и ценны.

Чуть дальше росла дракон-трава, не сворованная, но выкопанная мной вблизи горы Саргут. Фиолетовые листья с зелёными прожилками разрастались на удивление быстро, хотя Фог уверял меня, что это растение не приемлет пересадки.

Налюбовавшись вволю, я сорвала уже созревшие семена и травы, чтобы после отнести их в «Здравницу» и вдохнула любимый аромат, входя в дом.

— Ты вся светишься, дочь, мне приятно видеть тебя такой, — улыбнулась мама, и я охнула, едва не выпустив из рук свой букет. — Я соскучилась, мы редко видимся в последнее время.

— Я тоже. Очень. Но зачем ты встала, мама? — быстро поставила сбор в вазу, хмуро наблюдая за тем, как она задвигает в узкую печь пирожки на противне.

— Мне полезно, — улыбнулась Хаяна, хотя её бледное лицо говорило об обратном.

— Но магистр Фог…

— Магистр Фог, да почтит Ява его душу, уже в ином мире, — быстро прервала она, усаживаясь на один из двух грубо сколоченных стульев на нашей маленькой кухне. — И даже он говорил, что мне не нужно забывать о нормальной жизни.

— Но он предписал тебе постельный режим! — продолжала напирать я. — А наш побег из Старого Фаваира отразился на тебе далеко не лучшим образом!

Скривилась, вспоминая, как это было.

Тогда я ещё не понимала, что оказалась в новом мире. Из старого меня выдернулонечтопрямо из моей собственной маленькой квартирки на окраине города. Попав на Сахвар, я провела в бреду не менее недели.

— Она хорошая? Она добрая душа? — обеспокоенный голос Хаяны до меня доносился, как сквозь туман.

— Да, — отвечал Фог, — Светлая, незапятнанная.

Недолгое молчание, после которого Хаяна тихо произнесла:

— Тогда я поделюсь с ней своей силой.

— Уверена? Это болезненный процесс и опасный. Я не смогу остановить передачу энергии, пока Мартэлла… Тело Мартэллы не восполнит все свои ресурсы.

Легкий всхлип, и кажется, кивок. Потому что потом я почувствовала, как в меня хлынул чистый, яркий свет, давая живительный глоток жизни.

После этого я пошла на поправку, а вот Хаяна слегла почти сразу. Я забрала у неё слишком много сил. И этот долг мне не оплатить никогда.

Спасая меня, она уже знала, что её дочь не выжила. И всё равно пошла на это.

Иномиряне вне закона на Сахваре. И Фог, зная это, скрыл следы Земли с моей ауры. Расплатилась за это я памятью о прошлом. Но всё, что я ощущала из той, другойжизни — отчаяние, боль и одиночество.

Очнувшись на Сахваре, я не испугалась. Я восприняла это как второй шанс. Дар, которым меня наделили боги, чтобы я могла начать всё заново.

И я сделала это.

Едва встав на ноги, принялась изучать всё, к чему меня только допускал Фог — медицина, травы, зелья, наука…

— Жаль ты не пришла мужчиной, — ворчал Фог с нотками гордости в скрипящем голосе, — Тебя ждало бы великое будущее.

— Я буду довольствоваться и просто хорошим, — усмехалась я, смешивая в колбе очередной сложнейший эликсир.

Мой дар заключался в особом чутье — я всегда точно знала пропорции ингредиентов, даже не читая их. Более того, отличала травы по запаху и тому самому чутью. Не раз изобретала на интуиции зелья от колик, головной боли и других недугов.

— Там, у себя, — спрашивал Фог. — Ты тоже так умела?

— Нет, — качала головой, улыбаясь. — В том мире нет магии.

— Значит, это Ява наградила тебя, — уверенно сообщал старичок.

Я не спорила. И была готова поверить во что угодно, раз уж меня перебросило из одного мира в другой, и я нарушила все законы физики и здравого смысла.

К сожалению, безоблачное время длилось недолго.

Фог, по его же словам, знал, что скоро «уйдёт». И приводил в порядок дела, будто бы правда, точно зная день, когда его «призовёт богиня».

— Я познакомлю тебя с Рыцарем. Он хороший парень. Даст работу, позаботится. И не потребует… Хм… Непристойных вещей.

«Хороший парень» оказался уже взрослым мужчиной под два метра ростом, с хищными, цепкими чертами лица и жёсткими волосами цвета вороньего крыла.

Рыцарь говорил немного и всегда по делу.

— Я подумаю, куда её можно пристроить, — кивнул он Фогу и вышел из небольшого, немного безумного, но такого уютного дома магистра.

На меня он даже не взглянул.

— Ну вот и всё, Алена, — прохрипел Фог, укладываясь на кровать, и я поправила ему подушки. — Я сделал для тебя всё, что мог.

Я не верила в то, что можно почувствовать день собственной смерти, но старичок и правда беспокоил меня в последнее время. Куда-то резко ушла бодрость и резкость ума. Он словно погружался в транс временами, видя перед собой странные картины.

— Согласна, — улыбнулась я, видя, как его глаза затуманиваются сном. — Теперь моя очередь позаботится о вас.

— Береги Хаяну, — пробормотал магистр, переворачиваясь на правый бок. — Она добра. А это редкое качество в любом из миров…

Я хотела ответить, что маму никогда и ни за что не оставлю, но Фог уже спал, сладко посапывая. И аккуратно прикрыв за собой дверь, я вышла в вечер, направляясь домой.

А на утро пришли новости — магистр Фог скончался ночью в своей кровати, во сне.

— Алена, — мать взяла меня за руку через квадратный стол, вырывая из воспоминаний. — Со мной всё в порядке, честное слово, — её глаза смотрели тепло, но строго. Всё-таки эта женщина была аристократкой с железной волей, несмотря на всю внешнюю хрупкость. — Я устала вечно лежать в кровати и превращаться в мумию. Сейчас я просто хочу испечь пироги своей дочери и поболтать с ней, как до этого штаксового побега.

То ли упоминание местного черта из уст Хаяны, которая никогда не ругалась, впечатлило меня, то ли я сама отчаянно скучала по её обществу, но перестала настаивать и сжала в ответ её руку.

— Вот и отлично, — улыбнулась мама. — Расскажи мне пока о том, что происходит в «Здравнице» и о твоей новой работе. А я пока вторую партию пирожков поставлю.

Рассказ не занял много времени, с учётом того, что я тщательно обходила личность Артейда. Похоже, это заметила и Хаяна, потому что её тёмные глаза-вишни вдруг загорелись лукавой искоркой:

— А как дела с драконьим очарованием?

— Мама, — поперхнулась я пирожком с яблочным повидлом. — Оно на меня совершенно не действует! Я занята работой!

И столько праведного гнева было в моем голосе, что я сама себе не поверила.

Хвала Яве, Хаяна не стала расспрашивать дальше, а лишь слегка изогнула красивую чёрную бровь.

— Я уже говорила, но скажу ещё раз, — произнесла она, когда я закончила и засобиралась в «Здравницу». — Будь осторожна, Алена, только высшие им ровня, только…

— Только одни из Четырёх, да помню, я помню, — невежливо перебила я, нахмурившись. В глаза маме я смотреть избегала. — Не собираюсь я в него…

— Что? Влюбляться? — ахнула Хаяна.

Тело опять налилось свинцовой тяжестью, а память услужливо прошептала «Алена…» губами инквизитора.

Штакс!

Штакс!

Штакс!

— Мне нравится другой, — вдруг соврала я, чтобы немного успокоить её. — Его друг. Теймир. Я пока не выяснила кто он, но он обходительный и очень доброжелательный.

Испуг начал медленно сходить с лица мамы.

— А он… Он не один из Четырёх?

— Пока не знаю, — честно пожала плечами я. — Но выясню.

Хаяна опять внимательно заглянула в моё лицо, а я поразилась тому, на сколько она красива: чёрные волосы, завязанные в небрежный пучок, всё ещё хранили блеск, как и карие глаза-вишни, смотрящие внимательно, пронзительно, обрамлённые тёмными ресницами. Пухлые губы были обескровлены продолжительной болезнью, а кожа чуть посерела. Но очень скоро я всё это исправлю. Возрожу в этой ещё красивой женщине жизнь и молодость.

Поцеловав меня в щёку и пообещав принять лекарства, она прикрыла за мной дверь.

А я зашагала прочь от дома, на ходу заплетая волнистые волосы в тугую косу.

Давно обрезала бы, но мама была против. Даже чуть не заплакала, поймав меня с ножницами в руках после встречи с болотным репьём.

Иголки она тогда сама вытащила из непокорных кудрей.

— Ты красавица, Алена, — прошептала она, чмокнув меня в макушку и оставив перед зеркалом.

А я усмехнулась, подумав, что судьба точно имеет хорошее чувство юмора, потому что в отражении я видела то же лицо, что смотрело на меня из земных зеркал — серо-зелёные глаза, высокие скулы, острый подбородок и белая, чуть золотистая кожа. Пшеничного цвета кудрявая грива волос, которая смотрелась просто огромной на длинной хрупкой шее. Словом, это была всё та же, двадцатитрехлетняя я — Алёна Колокольцева.

Близнецами мы с Мартэллой быть не могли, это понятно. Но думаю, в этот мир меня точно забросило не просто так.

Жаль Фог покинул нас слишком рано, так и не успев рассказать мне, всё, что хотел.

Или он и не хотел? Если и правда знал, когда уйдёт?..

Раздумывая обо всём этом, я двигалась по проспекту, а потом узкими улочками, сокращая путь до «Здравницы».

Огорчение от того, что пришлось врать маме разливалось стыдом по щекам.

И зачем я только это сделала?

Понятно зачем… Хаяна и так еле на ногах держится, хоть и храбрится. Но я-то видела, как тяжело она выдыхает, хотя сделала всего несколько движений и наклонилась за подносом. И зачем только так разволновалась из-за этого дракона?

Сбор длинных трав в руках мешал мне рассмотреть дорогу полностью. А потому, погруженная в свои мысли, я и не заметила, как налетела на случайного прохожего.

— Прошу прощения! Я не хотела… Рыцарь, это ты?!

Мужчина стоял передо мной не улыбаясь, нет, — скривив тонкие губы. Но даже это было достижением, потому что Рыцаря нельзя было застать за таким действом. Его обычный хмурый и собранный вид мне был куда привычнее.

— Наконец-то полезный поклонник? — усмехнулся он, оценивая букет лекарственных трав в моих руках.

Отмахнулась, всё ещё не осознав до конца, что и правда вижу его в Траксе:

— Так что ты тут делаешь?

— Если скажу соскучился, поверишь? — я громко фыркнула, иронично глянув на него, и Рыцарь вдруг стал серьёзным. — У меня к тебе дело. Нужно поговорить.

Кивнула, оглядывая пустую улицу.

— Можем поговорить в «Здравнице», в моей лаборатории. Заодно посмотришь, во что вложил деньги. — И добавила, увидев его нерешительность. — В это время там только Тит.

Мужчина подумал немного, а потом всё-таки кивнул.

Мы направились по только оживающим улочкам молча. Ещё сонные прохожие от нас шарахались, глядя на Рыцаря.

Не знаю, что они видели в его лице, но это явно пугало. Впрочем, моя первая реакция на него была примерно такая же. Магическая способность Рыцаря — разложение. Я видела его дар в действии лишь раз в жизни, когда яблоко, которое он держал в руке, вдруг почернело, иссохлось и покрылось белыми личинками.

Бр-р-р…

До сих пор жуть берет…

И видимо, этот дар ощущался на каком-то энергетическом уровне другими людьми. Рыцарь, впрочем, тоже не горел желанием нравиться и заводить друзей. Носил неизменно чёрные, строгие вещи, напрочь лишённые привлекательности — грубо сшитые и словно не по нему. Так, что его худощавая фигура казалась то сгорбленной, но непропорциональной.

Как я и предполагала, в столь ранний час, когда кареты и кони ещё только начали наполнять торговую дорогу, в «Здравнице» было пусто. Только Тит доедал сладкую булку, запивая молоком из жестяной кружки.

При виде меня лицо парня просветлело, но улыбка тут же потухла, едва вслед за мной вошёл Рыцарь.

— Ну здравствуй, оруженосец, — хмыкнул мужчина, озирая пространство чёрным взглядом. — Вижу, ты тут неплохо устроился.

— Не жалуюсь, — ответил Тит, поднимаясь и отирая рот рукавом.

Я отрешённо подумала о том, что пора бы купить ему новую рубашку. Последние обновки, судя по всему, уже стали коротковаты.

— Сюда, — пригласила я, распахивая дверь в лабораторию.

— Да не бойся, не съем я твою Алену, — проговорил Рыцарь, видя, как Тит хмуро смотрит на нас и даже кулаки сжал.

Я подмигнула, чтобы немного разрядить обстановку, но Тит так и стоял, смотря на меня с беспокойством.

— Что за задание? — спросила я, затворяя за нами дверь, когда гость прошёл внутрь, тут же беря в руки колбу.

— Что, так сразу и к делу? — насмешливо произнёс Рыцарь. — И даже отвар из мяты не предложишь старому другу?

— Предложу, — осторожно ответила я, забирая у него склянку с крысиным ядом. — И даже налью, пока ты будешь рассказывать.

Мужчина хмыкнул, посмотрел как-то странно, и уселся на указанный стул возле небольшого окна.

Я была благодарна Рыцарю за всё, что он для меня сделал — давал первые заказы, обучил самообороне и косвенно привёл в мою жизнь Тита. Но это не мешало мне относиться к нему настороженно. Где-то очень глубоко в душе Рыцарь пугал меня. Скорее на инстинктах, чем из-за здравого смысла. Лично мне он не сделал ничего плохого. Но слухи ходили разные… И ещё этот ужас в глазах Тита, который он старательно прятал каждый раз при виде мужчины… Его я тоже не могла игнорировать.

— Всё ещё не начал, — резюмировала я, усаживаясь напротив и ставя перед нами две разномастные кружки с отваром.

— Торопишься от меня избавиться?

Я даже опешила от этого выпада.

Рыцарь всегда был человеком дела, а сейчас ему вдруг приспичило поболтать?

— К чему эта сцена? — нахмурилась я. — Чего ты хочешь?

Он не отвечал. Только рассматривал меня как-то странно… Так, как никогда не позволял себе до этого — открыто, смело.

— А ты изменилась, Алена, — склонил голову к плечу. — Стала увереннее, бесстрашнее.

— Это плохо? — подняла одну бровь вверх, сжав чашку до хруста.

— Пока не понял, — отозвался он задумчиво, откидываясь на спинку кресла.

Маленькие механические часы тикали в уголке, отмеряя бесконечно тянущееся время. Я больше не решалась поторапливать, но и не смотрела на Рыцаря, пока он прожигал во мне дыры своим чёрным взглядом, окутывал аурой своего жуткого дара.

— Ну хорошо, — выдохнул он так, словно я его разочаровала. — Так вышло, что я знаю, зачем тебя наняли дракон и грифон.

Я чуть не поперхнулась листочком мяты, так невовремя попавшимся в чашке.

Теймир — грифон?!

А я-то представила его маме как меньшую из зол…

— И более, того, — продолжил Рыцарь, не заметив моего замешательства. Он вообще плохо улавливал эмоции. — Я могу тебе помочь с ингредиентами.

— Не поняла, — нахмурилась я. — Ты сказал у тебя ко мне задание, а теперь сам предлагаешь помощь?

— Разве я сказал задание? — он расплылся в довольной улыбке, и я окончательно перестала что-либо понимать.

— Ладно, — протянула я, собирая мысли в кучу. — Как ты узнал? Все контракты секретны.

Рыцарь только отмахнулся:

— Я магистр гильдии, конечно, я имею доступ ко всем сделкам. Зелье обретения силы. А ты пока даже не нашла нужный состав. Я прав? — Кивнула и он опять растянул тонкие губы в жуткой улыбке. — Ну так, как найдёшь, обнаружишь, что туда входят плоды Симииды. А их нигде не найти. Разве что на чёрном рынке и по баснословной цене…

— Не думаю, что мои наниматели испытывают денежные затруднения, — холодно перебила я. — И откуда ты взял рецепт зелья, с учётом того, что он хранится в закрытой библиотеке драконов?

Пока не понимала в чём подвох, но весь этот разговор мне отчаянно не нравился.

— Алена, — моё имя прозвучало так, словно Рыцарь уже терял терпение. Вот даже жуткая ухмылка пропала, являя привычную жёсткость лица. — Я же сказал — хочу тебе помочь. Ты одна из лучших исполнительниц в гильдии. Возможно, даже сможешь получить звание магистра. Первая из женщин. — Ага, вот уже начал чем-то заманивать, значит ему и правда важно, чтобы я исполнила веленное. — И неужели ты думаешь, что подобная книга — единственная в своём роде? Сама подумай, — он обвёл красноречивым взглядом деревянные полы и потолок «Здравницы», — Не вечно же тебе здесь прозябать. Я хочу помочь.

Прозябать я точно не планировала. А ещё позволять кому бы то ни было оскорблять моё детище.

Красноречиво протянула руку ладонью вверх и в неё тут же опустилась склянка с несколькими жёлтыми искрящимися плодами. Такими желанными… Ведь именно они были способны вернуть моей матери жизненные силы.

Откупорила крышку и осторожно понюхала. Как будто бы ничего… И правда цветы Симииды… Для обычно травника.

— Видишь, — Рыцарь наклонился над столом, — Я правда хочу помочь.

— Вижу, — хмыкнула я, кладя колбу в один из бездонных карманов в своей куртке, стараясь, чтобы он не заметил, как трясутся пальцы.

Теперь осталось только понять, почему Рыцарь решил убить Артейда моими руками.

Глава 7

Артейда я ждала уже минут двадцать.

Дракон опаздывал, что было несвойственно его натуре. И это почему-то заставляло не злиться, а беспокоиться…

Штакс проклятый!

Беспокоиться за дракона?!

Да лучше бы о себе волновалась!

О том, что Хаяне врать начала и от Рыцаря получила почти заказ на убийство!

А Артейд… С ним-то что станется?

Когда инквизитор появился, мы одарили друг друга одинаково хмурыми взглядами, говорящими об очередном дурацком дне, и тут же расплылись в понимающих улыбках.

— Я рад вас видеть, Алена, — проговорил он таким искренним голосом, что я поверила и, кажется, даже пробормотала «взаимно», от чего тёмные глаза Артейда немного посветлели.

Сегодня он был одет в дорогой тёмно-синий сюртук, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, кажется, сапфирами, не могла разглядеть в темноте. Безупречно-белый платок, скреплённый булавкой с крупным камнем, овивал сильную шею. Брюки в тон облегали ноги и были заправлены в высокие сапоги, а тёмные волосы спускались по широким плечам, дополняя образ этого невероятно-красивого мужчины.

— У вас гости? — спросила я, вдруг почувствовав себя рядом с ним какой-то неуместной.

— Незваные, — резко ответил он, и глубоко вдохнул, беря меня за руку.

— Ночная прохлада, напитанная травами, — произнесла я, истолковав его жадный вдох по-своему. — Проясняет сознание.

— Проясняет, да, — отозвался хрипловато, продолжая смотреть на меня в упор и крепче сжимая руку. Вот только переход на Драконий Утёс всё никак не открывал.

И я поняла, что и сама не хотела никуда. Мне было до одури хорошо стоять рядом с ним здесь, на разбитой дороге, освещаемой лишь светом луны, и слышать на фоне песню ночного леса.

— Хотите остаться? — улыбнулась я, поняв, что он не торопится возвращаться.

— Я не прочь, — вдруг усмехнулся Артейд, совсем сбивая меня с толку. — Здесь ведь приятная… Компания, прохлада и сознание проясняется.

Стало совсем неловко. Я рассчитывала на нашу шутливую перебранку, но тёмно-синие глаза горели так, что ругаться, даже в шутку, не хотелось совершенно. А горячие касания к моему запястью и лёгкое поглаживание большим пальцем, заставило губы приоткрыться и сделать рваный вдох.

— Думаю, будет нелюбезно сбегать сегодня, — произнесла я серьёзно, чтобы сбить этот непонятный флёр очарования. — У вас гости, и они наверняка ждут.

Сверчки стрекотали свою песню в траве, а Артейд всё пожирал меня глазами, словно пытаясь найти что-то в моём лице, но у него не получалось…

— Значит, в следующий раз, — выдохнул он, сжав челюсти, и вдруг прижал меня к своей груди очень крепко, проводя рукой по волосам и заставив уткнуться носом в его грудь. В голову тут же ударило опьянение. То ли от перехода, то ли от запаха грозы и бури, которым был пропитан Артейд.

Всё закончилось так же быстро, как и произошло.

Чуть пошатывающуюся меня отпустили и рассмотрели с подозрением:

— Вы опять ничего не ели, Алена?

Сообразить сразу не получалось.

Рядом с драконом я вообще становилась какая-то расслабленная… Нет, даже расхлябанная. И слегка поглупевшая.

— Не ела, — отозвалась я, припомнив события.

Как-то не до этого было между враньём и заговором об убийстве.

Артейд чертыхнулся и схватил меня за руку.

Я как-то отстранённо подумала о том, что у него гости однозначно из высоких, раз он так разоделся, и меня наверняка отведут на кухню к прислуге. Чему я, собственно, не стала бы противиться. Но меня упорно тащили по тому же коридору, что и вчера.

— Ужины не входят в контракт, — произнесла я, почувствовав недоброе.

— На голодный желудок плохо мыслится, — с усмешкой в голосе отозвался Артейд, даже не обернувшись. — А я хочу, чтобы работа была выполнена качественно.

Вот же… Дракон!

— Послушайте, если вы собираетесь…

Договорить я не успела.

Меня буквально втащили в огромный уже знакомый зал, который сегодня был наполнен людьми. Правда, большинством из них были слуги в белых ливреях, выстроившиеся ровным рядом возле стены.

Несмотря на длинный стол, за которым сидели гости, весь уставленный различными яствами, в зале царил полумрак. Из чего я сделала вывод, что дракон вообще предпочитал тьму свету.

При нашем появлении мужчины за столом поднялись со своих мест и поклонились.

По их одежде легко было считать наличие больших денег и я, хоть не испытывала трепета перед богачами, укоризненно посмотрела на Артейда.

Привести меня, одетую в свой привычный рабочий костюм и куртку с большими карманами!

Благодарю покорно, ваше драконьшество.

Все очки, заработанные им в корзинку моего расположения, быстро таяли.

— Господа, позвольте представить вам госпожу Алену, травницу, — произнёс ничуть не смутившийся от моих взглядов Артейд. — Она выполняет для нас очень важную миссию и сегодня будет присутствовать на ужине.

Так, понятно, деталей моей работы он не уточнил, а значит и мне нужно помалкивать.

Мужчины удивлённо переглянулись между собой, но спорить с инквизитором не решились.

Я же коротко кивнула, чем вызвала всеобщее неодобрение.

Судя по всему, они считали, что простолюдинка должна приветствовать господ более почтительно.

Но мне было всё равно.

Я не из их круга и входить в него не планировала. А трепета перед короткими фамилиями не испытывала от рождения.

Более того, знай я, куда притащит меня инквизитор, упиралась бы всеми конечностями.

— Простите мы с вами нигде не встречались? — произнёс на вид доброжелательный старичок, после того как Артейд усадил меня между ним и Теймиром.

И теперь я даже порадовалась, что была в своём рабочем костюме, а золотистые волосы уложены в тугой узел.

Мысль о том, что кто-то из них мог знать Мартэллу Сивери, зазвенела страхом в голове.

— Возможно в лавке «Здравница», — произнесла я мягко, пока дворецкий ставил передо мной тарелку с горячим. — Я там работаю.

— И это лучшая травница в округе! — вмешался Теймир. — Благодарю вас, госпожа Алена, за эти капли! Мой конь почувствовал себя лучше уже после первого приёма!

Сегодня блондин был тоже одет парадно: в белый сюртук, на котором серебряной нитью тянулся замысловатый узор, а белый шейный платок перехватывала булавка с внушительным бриллиантом. Светлые волосы сияли, делая его похожим на весеннее солнце — всё ещё морозное, но такое желанное.

Я благодарно посмотрела в улыбающееся лицо Теймира и прошептала:

— Спасибо.

Он задорно блеснул зелёными глазами и откинулся на спинку стула:

— Артейд говорил, что вы пойдёте прямиком в библиотеку и вас нельзя будет беспокоить.

— Так и планировалось изначально, — тяжело выдохнула, ловя на себе чей-то неприязненный взгляд. — Сама не знаю, почему он передумал.

— То есть, — светлые брови Теймира взлетели вверх, — Он привел вас на Совет Четырёх спонтанно?

Совет Четырёх?

Так вот, что это…

И на этом моменте я немного струсила. Ещё и от того, что тут не было ни одной женщины кроме меня.

Что ответить грифону я не знала. Сама не понимала, зачем инквизитор вдруг привёл меня на этот ужин.

Повернулась и тут же поймала на себе его прожигающий взгляд. Артейд говорил с лысеющим мужчиной с довольно неприятным лицом. Что-то отвечал ему, но смотрел в упор на меня. В какой-то момент его собеседник недоумённо проследил за этим взглядом, и увидев меня, скривился чёрной злобой.

— И всё же нет, — старичок рядом со мной замотал головой, — Я конечно бываю в разных местах, но почти уверен, что видел вас не в «Здравнице».

Час от часу не легче.

Я попыталась сделать вид, что страшно увлечена поданной рыбой под белым соусом с печёными овощами, которая, к слову, была безумно вкусной, тающей во рту.

— А вы случайно не знаете магистра Фога?

Я чуть не поперхнулась, и собеседник тут же завладел всем моим вниманием.

Цепкие, умные глазки-пуговки из-за толстых роговиц изучали меня крайне пристально. Белые редкие волосы старца еле прикрывали сморщенный череп, а скрюченные пальцы сжимали золочёный наконечник трости.

— Магистра Аца не нужно бояться, — проговорил Теймир, наклоняясь к моему уху и мурашки поползли по шее от его тёплого дыхания. — Он многое сделал для нас. Некоторые знания, хранящиеся в его голове, уже не прочтёшь ни в одной из книг.

— Я не так умён, как был Фог, — с достоинством ответил Ац, — Но кое в чём всё-таки разбираюсь.

Теймир засмеялся низким грудным, очень приятным смехом:

— Истинный гений всегда скромен.

— Вы знали магистра Фога? — осторожно поинтересовалась я.

— Он был моим лучшим другом, — отрезал Ац. — Правда это было до того, как он помешался на своих идеях, разорвал отношения со всеми и отправился в штаксову глушь, искать призраков.

— И каких призраков он искал? — тихо спросила, чувствуя, как сильно колотится сердце.

— Он считал, что проклятый род гидр — это не проблема, а ключ. Думал, что именно из-за их изгнания магические звери больше не появляются, а мир наполнился тенями. Старый дурак, — с горечью проговорил магистр. Было видно, что воспоминания для него болезненны. — Потому его и изгнали из дворца Шиавира.

— Я думала, вы сказали, он сам покинул всех, — старалась спрятать руки, чтобы не было видно, как они дрожат.

— Покинул он, но и держать его никто не хотел. Такие убеждения опасны. Все знают, что род гидр был прерван из-за предательства и того, что они не могли контролировать свою силу. Слишком велика.

— Или из-за того, — всё-таки не выдержала я, — Что другие просто боялись их мощи и устранили конкурентов.

Воцарилось молчание.

Кажется, я сказала это слишком громко…

Теймир выдохнул, накрыв мою ладонь своей, а магистр, как только отмер, быстро затараторил:

— Не нужно говорить о том, чего не понимаете, девушка. И вообще, не место молодым леди на Совете Четырёх. Лучше угоститесь вином, дорогая.

Горько усмехнулась, но смолчала.

Это не моя битва.

Это битва Мартэллы Сивери, которой я никогда не была. А вот мне не мешало бы вести себя осмотрительней.

— Господа… И дамы, — неприятный человек, сидевший с Артейдом поднялся. Он красноречиво посмотрел на меня, потом на инквизитора.

— Алена останется, — холодно произнёс Артейд, сверкнув глазами. Я не понимала этой настойчивости, тем более что и сама была бы не прочь убраться отсюда подальше. Поднявшийся сжал и без того тонкие губы, но смолчал.

Шепотки вновь послышались, проходя мурашками по спине.

А вином я всё-таки угощусь. Ац плохого не посоветует.

— Мы собрались здесь сегодня не только для того, чтобы вести светские беседы, но, и чтобы обсудить предстоящую церемонию обетов, — продолжил прерванный оратор. — Столько просьб, столько увещвлений, и ты всё равно заставил нас приехать сюда…

— Я не заставлял вас приезжать на Драконий Утёс, Загвар, — тон инквизитора буквально заледенел. И несмотря на его мнимую расслабленность, в нём чувствовалась такая сила, что я точно знала — разразись сейчас битва, он из этой расслабленной позы уложит половину врагов. — Более того, ваш визит стал для меня полной неожиданностью.

— Моя дочь Райна, — продолжил причитать Загвар, не обратив внимания на слова Артейда, — Одна из достойнейших кандидаток на эту роль. И я не понимаю, почему ты медлишь. Почему унижаешь нас своим игнорированием.

До меня наконец дошёл смысл этого мероприятия.

Дракона собирались женить на этой самой Райне. И дракон был вовсе не рад стать зятем Загвара. Вон, аж ноздри трепещут, как не хочет связываться со всеми прелестями этой перспективы.

Похоже, вино всё-таки ударило мне в голову, потому что я вдруг совсем некстати улыбнулась.

Это-то и стало последней точкой.

Загвар весь раздулся, как мыльный пузырь, ткнул в меня белым пальцем, так резко, что одна золочёная пуговица с камзола отскочила в бокал.

— Это неуважение! И оно во всём, Артейд! Что скажет твой отец, когда узнает, что простолюдинка гуляет по Драконьему Утёсу?!

— Вряд ли моего отца это обеспокоит, — внезапно улыбнулся инквизитор, с каким-то любопытством наблюдая за этой истерикой.

— А то, что ты так и не выбрал себе невесту, хоть и давно уже вошёл в брачный возраст?!

— Что именно злит тебя, Загвар? — Артейд чуть подался вперёд. — Что я не выбрал невесту или что я не выбрал Райну?

— Ты! — Загвар окончательно слетел с катушек и явно переходил все черты дозволенного. — Ещё женись на простолюдинке! Осталось только это!

— А может и женюсь, — Артейд весело подмигнул мне, чем моментально взвинтил до состояния Загвара.

— Вперёд! Испорть нашу кровь! И твои дети станут так слабы, что любой взбунтовавшийся сломит Ши! Этого ты хочешь? Грязной слабой крови?

Два события произошли одновременно: Артейд грохнул по столу кулаком так, что посуда полетела на пол, и я вскочила на ноги, окончательно потеряв контроль.

— Ну, знаете! — почувствовала, как «грязная кровь» хлестнула мне в голову, а вино сделало абсолютно, до дурости бесстрашной. — Я вам не разменная монета! И выходить замуж ни за кого не собираюсь! — презрительный смешок Загвара взбесил окончательно. — А что касается девушек из простых семей, возможно они бы вам и правда не помешали. Тогда бы зелья бы не понадобились для обретения силы. Кто знает, может это всё происходит, потому что вы тут погрязли в кровосмешении!

Звучно оттолкнула стул и направилась в гробовой тишине к выходу.

О, да! Я почти наверняка пожалею об этой своей выходке.

Но на сегодня с меня было достаточно высокомерия всех этих напыщенных высших.

Простые люди тоже люди! И ничем они не хуже этих всех здесь собравшихся.

Запоздало пришла мысль о том, что слишком уж довольным выглядел магистр Ац…

Штакс! Что было в том вине?!

Теймир нагнал меня в коридоре.

Я тут же развернулась, деловито спросив:

— Я потеряла работу? Вы это хотите сказать?

Он даже опешил. Посмотрел на меня как-то странно, а потом звучно, красиво так, рассмеялся, продемонстрировав два ряда идеальных зубов.

— Нет, госпожа Алена! Если желаете работу, то она теперь будет у вас постоянная и высокооплачиваемая. За то, что вы там устроили, — он хохотнул ещё раз, указывая пальцем в направлении обеденного зала, — Я готов заплатить вам разом сотню золотых!

— Не надо сотню, — предусмотрительно отказалась я, понимая, что расплачиваться придётся явно большим, чем просто остротами. — Что теперь будет с моим заказом на прочтение книги и зельем?

Теймир мгновенно стал серьёзным. Похоже и он подумал о том, что Артейд может отреагировать совершенно по-другому.

— Работа остаётся за вами, — послышалось за моей спиной, и я резко обернулась.

Инквизитор надвигался стремительно, предвещая тайфун. Я было трухнула, взглянув на его мощную фигуру, отточенную падающим светом и тенями, но тут же взяла себя в руки. Полезла в кузов — называйся груздем, что говорится.

Выпрямилась, приосанилась и взглянула прямо в его полыхающие синие глаза.

— Оставь нас, Теймир, — произнёс он, не глядя на друга. И добавил уже чуть мягче, — Пожалуйста.

Уж не знаю, что у них там на самом деле за отношения, но Теймир вдруг нахмурился, сжал губы, но лишь получив мой кивок, развернулся, чтобы уйти. И всё это к неудовольствию вперившего в меня взгляд дракона.

С минуту мы просто пилили друг друга неприязненными взглядами, я — деланно-равнодушным и Артейд — полыхающим гневом и каким-то… Беспокойством?..

— Загвар не простит тебе этого унижения, — сдался он первым, переходя на «ты», что неприятно резануло мой слух.

Сказать, что мне «плевать» я не могла. Судя по всему, Загвар был важной шишкой, а ссориться с такими было неправильно в моём положении. Я лишь надеялась на то, что у «высокого господина» нет времени разбираться с такой мелочью, как я. А ещё теперь, когда гнев остыл, я совершенно не понимала, что на меня нашло. Обычно я контролировала себя куда лучше.

— Мы не переходили на «ты», — холодно начала я, но меня перебили.

— Называй меня так же, — отмахнулся инквизитор, — Для удобства.

— А я и не испытываю дискомфорта, — отрапортовала я и чуть было не отдала ему честь насмешливо.

Глаза Артейда тут же сузились, навивая мысли о драконьей морде.

— Ты всего лишь травница. И тебе нужно быть осторожнее в выборе… Врагов.

— Вы мне угрожаете? — притворно поразилась я.

Секунда и меня уже зажали между стеной и огромным горячим телом. А ладони положили по обе стороны от лица, чтобы совсем не думала сбегать.

— Всего лишь говорю, что с Загваром лучше не ссориться, — процедил инквизитор сквозь зубы.

Он его близости мне резко стало жарко и нечем дышать. Пришла абсурдная мысль попросить «распахнуть форточку», но здесь таковой не наблюдалось. Только злой дракон в нескольких сантиметрах от меня и глухая каменная кладка.

— Спасибо за ненавязчивую угрозу расправы, за предостережения, но я не боюсь, — выговорила, очень довольная собой, думая, что на этом диалог исчерпан. Но как бы не так. Драма только начинала разворачиваться.

— Я не пытаюсь напугать. Лишь стараюсь… Защитить.

Последнее слово он процедил сквозь зубы, так, что я едва разобрала его. И тут же поразилась.

— Каким же образом? — едва не усмехнулась я. — Путём запугивания?

Дракон нахмурился ещё больше. Его глаза отчётливо отдавали синевой, от чего мне становилось дурно и жутко неуютно, будучи зажатой между его рук.

— Я предлагаю тебе стать моей невестой, — выдохнул он. И пока я не успела скончаться от счастья, по его плану, — Фиктивной, разумеется.

— Разумеется, — отозвалась я эхом.

Хотелось выдать что-нибудь язвительное, но, как назло, на ум ничего не приходило. Напротив, Артейд выглядел каким-то растерянным, словно удивлялся, что это предложение вообще слетело с его губ. И в то же время, он ждал моего ответа с каким-то странным трепетом и нетерпением.

В конце концов меня разобрало любопытство:

— Это зачем?

— Тебе для защиты, — произнёс он с чувством.

— А вам? — тут же ввернула я, подозревая его в чём угодно, кроме бескорыстия.

— А мне позволит на время остановить бесконечные разговоры о помолвке и, — мягкие губы дрогнули в улыбке, — Заставит Загвара понервничать.

— Не испытываете любви к будущему зятю? — притворно ужаснулась и я, и заметила, как его руки скользнули ближе к моему лицу.

— Загвар давно мечтает породниться с правящей династией. И свою прелестную дочь желает за меня выдать явно не из-за нашей с ней взаимной привязанности.

Почему-то словосочетание «прелестная дочь» резануло слух больше всего. Очень захотелось повредничать, хоть само по себе предложение и было заманчивым. В чьём угодно случае, но не в моём.

Я даже не сомневалась в том, что Артейд помог бы мне, правда. Защитил, обогрел, накормил… Но не Мартэллу Сивери, в чьём теле я жила.

Одно дело быть рядом с ним госпожой Аленой, травницей, со службой по контракту от гильдии. И совсем другое — стать его невестой. Меня бы проверили досконально, до волоска. И безусловно раскопали бы всё моё прошлое.

И потому, выждав картинную паузу, я быстро выдохнула:

— Нет, спасибо.

— «Нет, спасибо»? — его брови взлетели вверх.

— Именно так, — подтвердила я тем, кто жалуется на слух.

— И почему это? — приблизился ко мне ещё теснее, так, что меня обдало его горячим дыханием, пропитанным бурей.

— Я не планирую становиться чьей-то фиктивной невестой.

— А не фиктивной?

— Тоже не планирую, — отчеканила я, чувствуя, как перед глазами плывёт от его настойчивой близости.

Потребовать, чтобы выпустил меня из захвата своих рук, виделось мне чем-то трусливым. Какой-то демонстрацией слабости. Пока не называешь вещи своими именами, они вроде бы как и не существуют.

Или это я так оправдывала свою собственную слабость перед ним?

Дракон рыкнул и теперь мне точно не показалось.

— Это удобно, Алена, — произнёс он совсем другим тоном. Ласковым, убеждающим. — Сама подумай. Тебе больше не придётся приходить ночью. Сможешь посещать башню Возрождающегося Просвещения, когда пожелаешь.

— Сомнительная сделка, — нервно усмехнулась я.

— Неужели мысль о том, чтобы стать моей невестой так отвратительна тебе? — произнёс с непонятной горечью.

Поправочка. Фиктивной невестой. И от этого действительно неприятно.

Он словно подтверждал слова этого самого Загвара, который, брызжа слюной, говорил о «грязной крови».

Сильно бы они удивились. Очень сильно, если бы знали, что я живу в теле аристократки, которая всем им форы даст по «чистоте крови».

— Мне… Мне нужно идти работать, — проговорила я, осмелев и уперев ему ладони в грудь, чтобы оттолкнуть. Но честное слово, проще было бы сдвинуть с места товарняк.

— Я плачу за твои ночи. И я решаю, чем ты занимаешься, — рыкнул он, впечатывая меня своим телом в стену, так, что начала задыхаться.

А вот это мне уже совсем не понравилось! Точнее понравилось, но не в этих обстоятельствах… Точнее… Господи, да что вообще у меня в голове?!

— Отпустите немедленно! — потребовала я, чувствуя, как его пальцы ухватили меня за подбородок и развернули к себе.

И тогда я пропала.

Взглянула в тёмно-синие глаза и почувствовала собственную капитуляцию. Тело обмякло, словно из него вытащили все стержни, но Артейд очень «вовремя» ухватил меня за талию. Внимательно, собственнически оглядел мои губы, так, что они заныли каким-то болезненным предвкушением от голода в его взгляде.

— Скажи правду, Алена, — прошептал он очень хрипло. — Почему ты отказываешься от этой чести?

— Фиктивной чести, — прошептала я, поглаживая камзол на его груди в каком-то бреду.

— Что? — нахмурился он.

— Фиктивная невеста — значит и честь фиктивная.

— Согласись… — шепнул он каким-то потустороннем голосом. Мягким, убеждающим… Таким, что я вдруг стала согласна вообще на всё…

Что он там спрашивал?

Глаза подёрнула пелена, и с губ уже было готово сорваться такое желанное «Да»… При чём ответом не только на вопрос, который я не могла вспомнить, но и на все последующие.

Дёрнулась, мысленно вырываясь из пелены, и в очередной раз за вечер подумала, что со мной творится что-то странное.

— Нет.

— Что ты сказала? — Инквизитор нахмурился и, кажется, опешил, явно не ожидая отказа.

— Нет, — повторила я твёрже и нахмурилась, окончательно прогоняя сладкий дурман.

Меня тут же отпустили.

Пошатнулась от внезапной потери опоры, но устояла.

На секунду внутри блеснуло какое-то разочарование, но я приказала ему исчезнуть.

Ещё не хватало влюбиться в этого несносного… Дракона!

Это всё его очарование… А ведь мама предупреждала меня!

— С тобой просто невозможно! — прорычал Артейд, поправляя сюртук, и кажется, потрясённый не меньше, чем я, тем, что произошло, или вернее тем, что ОПЯТЬ чуть не произошло.

И это он мне говорит!

Ну, знаете…

— Если должность всё ещё моя… То, мне нужно идти работать, — повторила я, как заклинание.

И на этот раз инквизитор возражать не стал. Только сверкнул глазами и сильно сжал челюсти:

— Не смею задерживать.

Не знаю, как мне удалось пройти мимо него, да ещё и гордо задрать подбородок. Лишь на секунду, когда проходила аккурат мимо него, показалось, что дракон чуть подался вперёд с намерением схватить меня и довести начатое до конца…

Но это была просто моя разбушевавшаяся фантазия.

Приди в себя уже, Алена!

Этот мужчина не для тебя!

— Мы ещё вернемся к этому, — донеслось мне вслед.

И я прикрыла глаза, шагая почти наугад.

Если он и дальше планирует уговаривать меня подобным образом, то штакс знает, сколько я ещё продержусь…

Возле закрытой двери библиотеки я вдруг вспомнила, что не обладаю магическими способностями, позволившими бы мне её отпереть.

От досады я даже стену пнула, тут же скривившись от боли.

Впрочем, стена не была виновна ни в чём.

Это всё дракон. Его мне хотелось с таким же остервенением…

— Алена!

…Пнуть, конечно.

— Теймир? — узнала знакомый голос и вдохнула с облегчением.

— Артейд попросил помочь вам.

— Спасибо, — улыбнулась я абсолютно искренне.

Мужчина в белом отворил дверь библиотеки, впуская меня, и я скользнула внутрь, краем глаза опять заметив ход по лестнице ниже. На секунду показалось, что я слышу какой-то шёпот.

— Как продвигаются дела с книгой? — вежливо поинтересовался Теймир, входя следом за мной. Возвращаться обратно он похоже не собирался, проходя мимо стройных рядов книг, попутно развешивая в воздухе желтоватые светильники. Они выходили не такими яркими, как у дракона, но вполне пригодными для работы.

— Неплохо, благодарю.

— Удалось узнать что-то интересное?

Я пожала плечами, присаживаясь на пол, где были разложены листы ещё вчера.

Своды правил, какие-то притчи, составы зелий и слова заклинаний. Вот чем был наполнен труд, который я изучала. Уверена, что Теймир и сам всё это прекрасно знал. Для меня, конечно, многое было в новинку.

— Почему ваши предки не перевели эту книгу на язык Сахвара? — спросила я, беря несколько пожелтевших листков и принимаясь за работу.

— Возможно не думали, что мы утратим навык земного? — улыбнулся грифон, грациозно усаживаясь в кресло с какой-то книгой.

Ясно, значит одной остаться мне сегодня не удастся.

— Почему тогда не просите перевести весь труд? — не удержалась я от вопроса.

— Это займёт довольно много времени, — ответил Теймир. — Может и попросим. Но позже. Сейчас более важно то, чем вы уже занимаетесь.

Ясно. Мне нужно себя проявить, при чём с лучшей стороны, чтобы была достойна перевести книгу, которую драконы будут передавать из поколения в поколение.

— Вы тоже один из Четырёх? — спросила я, уже зная ответ.

Конечно да. Он присутствовал на Совете, да и Рыцарь никогда не ошибается. Мне скорее было важно, что и как расскажет сам Теймир.

— Да, — улыбнулся он доброжелательно. — Я из рода Ин — грифонов. Но стою не так высоко на иерархической лестнице. Я всего лишь третий.

— Третий? — мне пока была не совсем понятна их последовательность.

— Да, — кивнул Темир. — Мой отец — первый, брат, Майт — второй, потому что опередил меня, родившись двумя годами ранее. После появилась сестра, но женщины не наследуют звание грифона, так что я появился третьим и ношу именно это звание.

— А Артейд? — внезапно спросила я.

Теймир нахмурился, внимательно посмотрев на меня. Кажется, вопрос ему не понравился, но он всё равно ответил:

— Теймир второй. После своего отца. Это значит, что он наследует и со временем станет первым.

— Ни братьев, ни сестер у него нет?

— Есть. Сестра. Но она не сможет заменить его на троне. А значит, Артейд может позволить себе жениться только на дочери одного из Четырёх, чтобы продолжить род и передать потомку способность к магии.

— Но, если вы никогда не женились на простолюдинках, откуда знаете, что они не могут подарить наследника, наделённого магией? — удивилась я и тут же осеклась, видя насмешливый взгляд Теймира.

— Бастарды, Алена, — тихо сказал он. — Они существовали во все времена и никогда не обладали высокими способностями. Я сказал, что наследники женятся на девушках из Четырёх, но не говорил, что это всегда было по любви.

Щёки опалило жаром стыда от неудобной темы.

Не знаю, почему Теймир вдруг решил просветить меня в этом направлении, но на душе стало горько. И одновременно с этим пришла решимость.

Надо точно держаться от дракона подальше. Какую бы игру он там со мной не затеял, мне это явно не сулит ничего хорошего.

— А вот третьи наследники рода, — я и не заметила, как грифон оказался на полу возле меня, присев на корточки, — Вполне могут позволить себе браки по любви.

Повернула голову, встретившись с ним взглядами:

— Высокий лорд изволит флиртовать?

Теймир откинул голову и зашёлся громким смехом.

— А если так? — произнёс он, сверкая глазами. Ямочка на его щеке делала его лицо каким-то беззащитно-привлекательным.

— Сказала бы, что не стоит растрачивать на меня свои умения, — фыркнула я, продолжая собирать листы между собой по почерку. К моему удовольствию, образовалось уже несколько довольно больших кучек.

— Почему? — продолжал напирать Теймир.

Впрочем, его общество не казалось мне таким же тяжёлым, как общество Артейда. С Теймиром мне было спокойно и легко, словно мы были знакомы уже целую вечность.

— Я не собираюсь замуж.

— Вообще? — Теймир поднял брови вверх.

— Вообще, — отрезала я. Объяснять, что вряд ли найдется сумасшедший, который захочет жениться на наследнице гонимого рода и иномирянке по совместительству, не хотелось.

А мысль о том, что придется врать мужчине, с которым планирую провести всю жизнь, отвращала моментально. Это уже не «маленький женский секретик», это огромное враньё о собственной сути.

Нет уж.

Страдать кому-то по своей вине я не позволю.

— Возможно, вы передумаете, — немного помолчав, произнёс Теймир. — Если на вашем пути попадётся какой-нибудь отчаянно влюбленный грифон.

— Никогда не встречала, — пожала плечами, вызвав его улыбку. — Кстати, я хотела спросить. В то вино, которое мы пили на вашем собрании, что-то было… Добавлено?

— Конечно, нет, — улыбнулся Теймир, поднимаясь и возвращаясь обратно в кресло. — Это вино подаётся исключительно на Совете Четырёх. Виноград напитан водой из драконьего ручья. В высших оно рождает повышенное чувство справедливости и долга, а в обычных людях только удвоенное чувство эйфории. Словом, от одного бокала будет ощущение того, что выпили целую бутылку. Так что, если что, не удивляйтесь лёгкому похмелью по утру.

На секунду я впала в ступор.

То, что произошло со мной на ужине было скорее похоже на первые симптомы, да и опьянения я совершенно не чувствовала…

Остаток ночи мы провели в молчании. Теймир читал, иногда переворачивая листы, а я занималась работой, которая шла всё быстрее.

— Почти готово, — улыбнулась я, осматривая дело рук своих. Все листы были поделены на четыре кучки, с принадлежностью каждому автору. — Теперь осталось только найти рецепт. Это не займёт много времени.

— Отлично, — отозвался грифон, поднимаясь с места и даже не положив закладку в книгу, что меня удивило не меньше того, как редко он переворачивал страницы. — Алена, — начал он, приближаясь и легко касаясь моего запястья, — Я хотел спросить, могу ли я… Навестить вас?

— Навестить? — не поняла я.

— Да, когда вы закончите работу над книгой. Мне не хотелось бы прощаться с вами.

— Конечно вы можете, — нахмурилась я, не понимая к чему он клонит. — В «Здравнице» всегда вам рады.

— В «Здравнице», — выдохнул грифон, проводя рукой по золотистым волосам. — Что ж, можно начать и с этого…

Не успела я поинтересоваться, что он собирался «начинать», как дверь библиотеки распахнулась, впуская Артейда.

Дракон мгновенно оценил ситуацию, заметив пальцы Теймира, всё ещё касающиеся моей руки и плотно сжал челюсти.

Опять рык? Или мне мерещится штакс знает что?

— Время вышло, Алена. Я провожу вас домой.

Пожав плечами, я направилась к выходу, слыша шаги Теймира за мной.

По лестнице и коридорам шли молча — я впереди, мужчины чуть поодаль. Не знаю, что там творилось за моей спиной, но лопатками я чувствовала, как искрится напряжение.

— До встречи, Алена, — проговорил Теймир, улыбаясь, когда мы вошли в зал с огромным камином.

— До встречи, — улыбнулась в ответ я.

Дракон тут же дернул меня к себе, переплетая наши пальцы и буквально пихнул в воронку перехода.

— Всего доброго, — процедила я сквозь зубы, с трудом освобождая пальцы и не глядя на инквизитора.

— Алена. Подождите.

И вновь этот приказной тон, поднимающий во мне бурю негодования.

Я всё-таки я осталась на месте, с трудом, но припоминая грань между работником и нанимателем.

— Вас не устаивают сроки? — ледяным тоном произнесла я.

— Что? — дракон нахмурился, выглядя сбитым с толку.

— Сроки выполнения моего заказа, — терпеливо так пояснила.

— Что? Нет, штакс побери! О чём вы вообще! Я хотел спросить, о чём вы говорили с Теймиром.

От этой бестактности пришла пора удивляться мне:

— Это вас совершенно не касается, Артейд.

— Что вы сказали? — синие глаза потемнели, а кулаки сжались, когда Артейд сделал один шаг ко мне, сокращая расстояние до неприличного.

— Я сказала, что это вас не касается, господин инквизитор, — ответила я спокойно, каким-то чудом сдерживая дрожь в голосе.

Он навис надо мной скалой, обдавая запахом бури, но на этот раз я не испугалась.

Мысль о том, что, если раз дам слабину и подчинюсь ему хоть раз, буду вынуждена пресмыкаться вечно, отчетливо звенела в голове.

— Я не один из ваших доносчиков и не состою в инквизиционной службе. Я не должна вам докладывать. Ни о чём. Кроме результатов своей работы. — Добавила я твёрдо.

Несколько секунд мы пилили друг друга напряжёнными взглядами. Я — строгим, Артейд — полыхающим гневом. Я отчётливо ощущала горячие волны ярости, расползающиеся по его телу и передающиеся мне.

— Свободны, — процедил он сквозь зубы, и я отшатнулась, словно он пощёчину мне дал.

— Я знаю, — не сдержалась, гордо вздёрнув подбородок.

Идя по направлению к дому на ватных ногах, я ещё долго ощущала взгляд инквизитора, сверлом впивающийся мне между лопаток.

Он не понимал, что с ним творится.

Почему ему хотелось бросить всё и всех и провести с ней ночь. Не в примитивной физической близости, хотя при мысли об этом и закипала его кровь, а гуляя по ночному Шиавиру, показывая тайные и прекрасные места дворца. Он чуть не перенёс её туда, но Алена сама остановила. И Артейд испытал укол разочарования.

Не понимал, почему решил привести её, простую травницу, на Совет Четырёх, зная, чем это может обернуться. Зачем подверг её опасности из прихоти посмотреть — так гордо она ведет себя лишь в его присутствии, или и остальные члены Четырёх Семейств тоже не напугают её?

Проверил.

Не только не пугают, но эта хрупкая девушка ещё и дала им отпор. При чём такой, которому он и сам не рад был.

Он не запугивал её там, в коридоре, после. Почти сжимая в своих объятиях и лишь чудом сдержав себя. Глядя на сочные губы, манившие смять их своим ртом и сжать её в своих руках до боли. Её запах горьких трав, смешанный с полевыми цветами, дурманил и сводил его с ума. Почему-то Артейд был уверен, что губы Алёны окажутся мягкими, когда длинные ресницы упадут тенью на скулы, прикрываясь от наслаждения, которое он ей подарит…

Штакс проклятый!

Сжал дерево стола до побелевших костяшек и глубоко вдохнул, пытаясь заставить себя собраться.

Нет, девушка творила с ним поистине что-то безумное. Он сошёл с ума на столько, чтопозвалеё, действительно применил драконье очарование в попытке сломить волю, хотя никогда не испытывал его на женщинах. Впрочем, никто и никогда не отказывал ему до этого. Аристократки, простолюдинки — не важно. Каждая ловила его мимолётный взгляд, считая это лестной честью. Но только не Алена. Она смотрела так, словно не чувствуя, не понимая, чего он от неё хочет. И это сводило с ума и распаляло ещё больше одновременно.

А когда она не поддалась его зову, это окончательно заставило убедиться в том, что она не простая травница, какой хочет казаться.

И он планировал разгадать эту тайну. Но позже. После того, как защитит её.

Нет. Он не запугивал её там, в коридоре. Он недоговаривал.

Загвар обладал очень болезненным чувством собственного достоинства. Порой Артейду даже казалось, что глава рода Ли где-то записывает все свои обиды, чтобы потом изощрённо мстить укусившему.

До сих пор помнилась ему история отдалённой ветви Ра, когда девушка отказала в браке Загвару, потому что любила другого.

Замуж она вышла. И даже прожила много лет счастливо. Лишь когда её дети подросли и каждый из них погиб мучительной смертью, отец Артейда вспомнил, что их мать когда-то отказала Загвару.

— Какое трагическое стечение обстоятельств, — посетовал Анрей.

Артейд был уверен, что это не так. Нутром чувствовал, что это была месть Загвара за то, что девушка насмехалась над его чувствами. Доказать он ничего не смог, к сожалению. Но при расследовании каждой смерти мелькали лица людей рода Ли.

И зная эту черту Загвара, он рисковал, медля с женитьбой на его дочери. Артейд понимал, что кровь — не водица. Хотя Райна и не была ответственна за грехи отца. Но видя нежную любовь между отцом и дочерью, у инквизитора закрадывались сомнения.

И сейчас этому опасному человеку бросила вызов безумная Алена.

Такая смелая и хрупкая, она явно чувствовала себя не в своей тарелке, находясь в обществе мужчин, но всё равно не побоялась. И это восхищало и пугало его одновременно.

— Ривз, — произнёс он, когда начальник службы вошёл. — У меня для тебя задание. И его нужно исполнить аккуратно.

— Что прикажешь, Арт? — заинтересованно спросил друг.

— Нужно приглядеть за одной девушкой.

— Новая любовница? — безучастно спросил Ривз.

— Нет, — хмуро ответил Артейд, и его разорвали два чувства — голод от того, что это не так и злость от того, что кто-то неуважительно отзывался об Алене. — Она моя травница.

Брови Ривза взлетели вверх, но он промолчал. Уже давно этот мужчина знал, что в моменты хмурого немногословия, дракона лучше не выводить из себя лишними расспросами.

— Будет сделано, — отчеканил Ривз. — Мне нужно её имя и место жительства. Только… Приглядеть?

— Защитить, если потребуется, — небрежно добавил Артейд, обходя стол, заваленный бумагами в своём овальном кабинете, одна стена которого была сплошь уставлена древними книгами. — Поэтому я и доверяю это тебе.

Ривз поклонился, словно благодаря за эту честь, и инквизитору на мгновение показалось, что в лице друга он заметил лёгкую улыбку.

Что ж, он её заслужил. Ещё никогда он не отправлял начальника своей службы и названного брата шпионить за девицами.

Оставшись один, Артейд продолжал мерить шагами кабинет, который постепенно заливало утреннее солнце.

Он понимал, что было бы лучше для них обоих держаться друг от друга подальше. Понимал, но ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось быть рядом с девушкой, словно это было жизненно необходимо.

Ноги сами повели его по коридорам в библиотеку, где ещё хранился её запах, который он вдыхал с наслаждением зависимого.

Решение пришло внезапно.

Пора было придумать себе какую-нибудь болезнь.

И усмехнулся, осознавая каким дураком сам себе кажется, до чего докатился…

Надежда была на то, что Алена не знает, что наследники Четырёх не болеют.

Глава 8

Похмелья, как предрекал Теймир, у меня не было. И это зародило новые нехорошие предчувствия.

Могла ли я быть наследницей рода гидр, а значит, одной из Четырёх?

Ответ я знала почти наверняка — нет.

Потому что именно это заблуждение и вытолкнуло меня в мир Сахвара.

Отец Мартэллы Сивери, Вайстан, был уверен, что дочери передалась от матери кровь гидр, рода Ра. Многие дни, ещё до её рождения, он изучал генеалогическое древо, гордясь и питая надежды, что родится мальчик, которому будет суждено вернуть себе имя Ра и стать обладателем зверя.

То, что сам Вайстан не имел к роду Ра никакого отношения, его совершенно не беспокоило. Отец Хаяны торговал своей дочерью, добавляя шёпотом, что она — единственный оставшийся потомок Ра. Всё проверив и поняв, что старик не врёт, Вайстан женился на Хаяне, которая хоть и была красива, не вызывала в нём никаких особых чувств. Несмелые попытки девушки, младше его на двадцать лет, наладить их семейную жизнь, вызывали только раздражение.

Он был поглощён составлением расписания для своего будущего потомка. И даже вышел на самого магистра Фога, который вдруг согласился обучать мальчика, который только зарождался в чреве Хаяны.

Роды были тяжёлыми. Мать едва выжила, но Вайстан и не видел её бледное, обескровленное лицо. Он с жадностью и разочарованием смотрел на сморщенный комок в руках повитухи.

— Девочка, — любовно проговорила женщина. — Крепкая и здоровая.

— Родит ещё, — рявкнул Вайстан, уже собираясь уйти из комнаты, где всё пропахло кровью.

— Боюсь, это невозможно, — повитуха округлила глаза. Ей многое довелось повидать, но такое равнодушие к молодой супруге, едва не лишившейся жизни, она наблюдала впервые. — Ваша жена чудом сохранила жизнь себе и ребёнку. Но иметь детей она больше не сможет.

Приговор ударил обухом по голове Вайстана. Он с ненавистью посмотрел на жену, забывшуюся тяжёлым сном, и размышлял о том, зачем вообще взял под своё крыло эту обедневшую, хоть и родовитую дворянку, оказавшуюся хилой и бесполезной.

На пять лет он забыл свои планы, уехав из поместья и посылая жене лишь скудное содержание, которого хватало лишь на самую скромную жизнь.

А потом пришли новости.

Мартэлла Сивери, его дочь, после проверки оказалась обладательницей сильной магической искры.

Мигом были возрождены все планы и мечтания. Он связался с Фогом, о котором и думать забыл, и тот внезапно согласился обучать наследника, хоть и девочку.

Вайстан забрал Мартэллу от матери, которая заламывала руки в отчаянии, умоляя его этого не делать:

— Пощади, Вайстан! Она моя единственная дочь!

— Ты сама в этом виновата, — холодно отвечал он. — Надо было родить мне ещё и сына.

То, что Хаяна не могла сделать этого по физиологическим причинам, его совершенно не волновало.

Мартэлла росла, балуемая и оберегаемая отцом.

В те редкие встречи, что им позволяли, Хаяна видела происходившие в девочке изменения и с трудом сдерживала слёзы.

Видя перед собой только пример отца, Мартэлла становилась похожей на него — властной, жестокой и деспотичной.

Со временем она и сама уверовала в то, что является наследницей рода Ра и «ничем не хуже тех, что живут в своих дворцах», как говорил Вайстан.

Магистр Фог, бесконечно поторапливаемый Вайстаном, пытался объяснить, что появление зверей не зависит от развития силы Мартэллы, и догадывался, чего хочет сам Вайстан — захватить власть над всеми Четырьмя землями, зная, что Драконы самые сильные физически, но гидры были искуснее в магии. Они обладали даром, который бережно охраняли. Его природу не знал даже Фог. А если и знал, то не говорил об этом.

Всё это я услышала от самой Хаяны, вспоминавшей дочь с горечью, и от магистра Фога. Он по какой-то причине согласился обучать Мартэллу, и теперь я знала по какой от Аца. Он верил, что Мартэлла ключ к возрождению зверей.

Что стало с самой девушкой — тайна. Фог нашёл её и Вайстана едва живых после неудачного проведения чёрно-магического ритуала в разрушенном фамильном особняке. Почему безумец решил провести его и отчего Мартэлла согласилась, Фог выяснить не успел.

Вайстан скончался через несколько минут после прибытия магистра, как и дюжина слуг, находившийся в этот момент дома.

Полуживую Мартэллу Фог забрал с собой, впрочем, довольно скоро выяснив, что это уже была не Мартэлла, а я.

Хаяна прибыла по его немедленному зову, и магистр не стал ничего от неё скрывать.

«— Она добрая душа? Светлая?…»

Мартэлла потеряла душу своей дочери, но сохранила тело, хоть и понимала, что я — не она. Поделилась со мной силой, а потом укрывала от врагов и заботилась. Со временем она стала для меня матерью. Самой настоящей и любимой. Родным человеком, ближе которого у меня не было ни в одном из миров.

Восстанавливаться долго не получилось. Фамильный особняк был разрушен, доходы она получать не могла, и сильно подорвала здоровье, делясь со мной силой. Я же и вовсе считалась погибшей или пропавшей без вести. Не знаю, что именно отметили в документах люди инквизитора.

Они искали нас, но магистр Фог укрыл у себя, дав нам убежище на какое-то время. Едва только появились первые доходы, как мы съехали в небольшой разваливающийся домик на окраине. Но нас с Хаяной это не беспокоило. Главное — появилось место, которое мы могли назвать домом. Первый по-настоящему свой дом.

Жаль только идиллия продлилась недолго. Люди инквизитора, судя по всему, учуяв чёрную магию на руинах особняка Вайстана, принялись искать Хаяну. И всё это привело к тому, что однажды ночью нам пришлось бежать. Взяв только те вещи, которые могли унести в руках.

А потом ещё.

И ещё…

Бесконечная череда побегов и благоволение ко мне Рыцаря, позволило скрываться так долго. И всё же, привело меня прямо в руки инквизитора…

Потянувшись в кровати, я прислушалась и с облегчением поняла, что мама спит. По крайней мере, в доме было тихо, несмотря на то что время давно перевалило за полдень.

Наспех собравшись, стараясь не шуметь, я проскользнула из своей комнаты вниз, на несколько секунд задержавшись у двери мамы.

Тихо.

Облегчённо выдохнула и пробралась ко входной двери, хватая с крючка любимую куртку со множеством карманов.

Гул оживлённой улицы встретил меня приветливыми выкриками:

— Красавица, купи свежий бублик! Одна серебряная монета!

— Отвар из чаги! Бодрит! — подмигнула дородная женщина.

Я улыбнулась продавцам передвижных лавчонок и купила себе отвар с двумя бубликами.

Размышляя о том, что день начинается довольно неплохо, я зашагала к «Здравнице», попутно заскочив к портнихе и купив Титу несколько новых рубашек. Простых, но добротных. Залюбовалась на роскошное нежно-розовое платье на манекене. С длинным переливающимся кристаллами подолом и глубоким вырезом — слишком открытое для меня, но от того не менее прекрасное.

— Подготовилась к церемонии обетов, — довольно хмыкнула хозяйка салона, пересчитывая деньги возле прилавка. — Оно, конечно, дорого обходится, но стоит того. Всегда находится та, что купит платье с витрины. А это-то — просто загляденье. Какая-нибудь блондинка вроде вас сразу найдёт себе жениха в нём.

Я только улыбнулась этому бесхитростному рекламному приёму.

— Я не пойду на церемонию, — разочаровала я портниху, уже готовившую заключить выгодную сделку. Ее звали Ракса, кажется. Она жила через два дома от нас. — Не до женихов пока.

— Ну, если передумаете, заходите, — подмигнула она, но при этом выглядела разочарованно.

Я ещё раз оглядела потрясающий наряд, с грустью подумав, что такие платья мне ещё долго не представится носить. Не в «Здравницу» же их надевать, в самом деле. И покинула лавку, замечая, что между улицами уже и правда натягивали розовые флажки и фонарики, деревья украшали золотыми лентами, а девушки, проходя мимо молодых людей, шептались и хихикали.

И точно. Даже Загвар вчера упомянул о надвигающейся церемонии обетов.

Конечно, для Четырёх семейств он был исконный и, наверное, проходит как-то по-другому, но для нас же, простых горожан, это был праздник любви и день, в который поступало больше всего предложений руки и сердца, чем за весь год. Особым везунчикам удавалось договориться о венчании в храме Явы, и эти места даже продавали. Порой и за большие деньги. Одно время сам Рыцарь брался за это ремесло, заставляя своих подросших оруженосцев записываться на венчания на весь день, а потом успешно спекулировал этими записями.

Мне предложения, конечно, ждать было не от кого. Но праздник всё равно был красивым и на душе как-то посветлело. Я даже начала напевать себе под нос какую-то песенку.

— Малыш, я пришла! — окрикнула я, заходя в «Здравницу» и убедившись, что клиентов нет.

— Не называй меня так, — скривился Тит, выходя из своей небольшой комнатки. Макушку мне, впрочем, для поцелуя подставил.

— Ты для меня всегда останешься малышом, — хмыкнула я, взъерошив пшеничные волосы и подумав, что парнишка действительно нехило подрос. — Даже когда тебе будет сорок. Я бублик принесла. Будешь?

Тит фыркнул, но лакомство всё-таки принял.

— Как Хаяна?

— Всё так же, к сожалению, — ответила я. — А лучше сам зайди к нам, и узнаешь. А знаешь, что, — произнесла я, оглядывая помещение и отмечая, что уборщица приходила и исполнила все свои обязательства должным образом. — У тебя давно не было выходного…

— Я не устал, — слишком быстро выпалил Тит.

Вздохнула, подумав о том, что так просто мне этот бой не выиграть.

— Сходи погуляй, Тит, — мягко произнесла я. — Проведай Хаяну, она скучает по тебе. А потом иди на праздник и познакомься с какой-нибудь девочкой, — Тит закатил глаза. — Заведи друзей, в конце концов! — я развела руками в бессилии. — Ты уже три месяца в Траксе, а видишь, кажется, только стены «Здравницы»!

— Они мне нравятся, — отмахнулся парень.

— Тит, — мягко произнесла я, — Ты должен жить, как все нормальные дети… Через месяц, когда начнётся новый год обучения, ты пойдёшь в школу…

— И буду, как идиот, сидеть с малявками! — вспыхнул мальчик.

Он жутко стыдился того, что не умел даже читать, когда мы познакомились. Мне пришлось заинтересовывать его пересказами особенно любимых мной историй.

— А что было дальше? — жадно спрашивал он.

— Сам прочтёшь, — усмехалась я.

Мальчик пыхтел, обижался, но в какой-то момент это подействовало, хвала Яве. Алфавиту и цифрам его обучала Хаяна. Они с Титом очень сдружились, а я тем временем работала в Старом Фаваире, выполняя мелкие заказы, чтобы у нас всегда была еда на столе.

Теперь же, когда мы обосновались в Траксе, Титу необходимо было пойти в школу. И перспектива обучаться с теми, кто младше его на несколько лет, вызывала в мальчике жгучее отторжение.

— Если будешь прилежным учеником и быстро постигнешь программу, учитель обещал перевести тебя к одногодкам.

— Я уж постараюсь, — проворчал Тит.

— Вот и умница, — улыбнулась я. — Зато ты сможешь лучше следить за тем, чтобы первогодок никто не обижал. Кто-то же должен присматривать за порядком.

На этом месте Тит задумался, и, кажется, даже лицо просветлело.

Он был защитником по натуре, это я поняла уже довольно давно. Ему была важна справедливость, можно сказать, она была его вторым именем.

— Что хотел Рыцарь?

Я вздрогнула, когда Тит вспомнил об этом и почувствовала свинцовую тяжесть в том кармане, где до сих пор лежала склянка.

— Ничего. Он тут проездом, — отозвалась я, выпалив первую же неубедительную ложь.

Да уж, Алена, даже на конкурсе вранья ты заняла бы последнее место.

Неудивительно, что Тит не поверил.

— Он… Он приезжал, чтобы забрать меня, да? — равнодушно произнёс мальчик, но меня не мог обмануть этот тон.

— Так ты этого боишься? — ахнула я. — Что нас разлучат?

Он что-то пробормотал, отходя к прилавку и провёл пальцами по свисающим травам, но я успела заметить, как дрогнули его губы.

— Тит… — прошептала, подходя и кладя ему руку на плечо. Хотелось обнять, но я не знала, как подросток отреагирует на подобную нежность. — Мы никогда не разлучимся. И тебя никто не посмеет у меня забрать. Слышишь?

— Обещаешь? — от слёз в его голосе у меня ком встал в горле.

— Даю тебе страшную клятву. Пусть штакс заберёт меня, если я лгу!

Худенькие плечи дрогнули, выдавая смешок, а потом Тит развернулся, вдруг обнял меня изо всех сил, так, что кости хрустнули, и горячо зашептал:

— Я боюсь этого Алена… Очень боюсь… Того, что ты откажешься от меня, как мои родители… Как все всегда отказывались… И я снова окажусь в приюте, у этих ужасных людей… Они такое делают, Алена… Я не мог не сбежать! А когда появилась ты с Хаяной… Я просто подумал, что мы семья… И потом испугался страшно, когда вы уехали, подумал, ты бросила, обманула… А потом позвала сюда и я чуть не умер от счастья! И всё равно боялся привыкать опять, боялся, что всё кончится… Но вдруг, если тут появятся люди, если придут другие… Ты меня просто выгонишь, потому что я стану не ну-у-жен…

Страшная тирада, бьющая меня хлесткими пощечинами, оборвалась его громким всхлипом, и я прижала к себе Тита трясущимися руками так, чтобы понял — не отпущу. Никогда. Кажется, я шептала ему это бесконечное множество раз, чтобы отпечаталось как следует. Чтобы запомнилось и никогда не забылось.

У меня, кажется, пропал воздух в лёгких и стало совершенно нечем дышать. В груди скрипнуло, как будто там что-то сломалось, а глаза накалились от слёз.

Несколько секунд мы так и стояли — молча, прижимаясь друг к другу изо всех сил, и я глушила подступающие рыдания.

Нужно быть сильной. Ради этого мальчика, так доверчиво прижимающегося ко мне, ради мамы, которая пойдёт на поправку, чего бы мне это ни стоило…

— Поэтому, когда я наняла Анику, два стеллажа с эликсирами обрушились? — прохрипела я, ловя его взгляд и понимая наконец, почему сотрудники в «Здравнице» не приживались.

— Ты сердишься? — в глазах Тита застыла боль.

— Нет, — тихо ответила я, проводя по его волосам. — Нет, но больше так не делай. Запомни, Тит. Запомни это очень хорошо. Ты и Хаяна — моя семья, и я никогда не откажусь от вас. Но люди, которых мы приглашаем в «Здравницу» — наёмные сотрудники. И они нужны нам, чтобы помогать и вести дела.

Тит утёр рукавом глаза, немного улыбнулся и неуверенно кивнул, выпуская меня из крепких объятий.

— Но наказание за обрушенные стеллажи всё-таки будет, — усмехнулась я, подмигнув ему. — Ты сегодня пойдёшь к Анике, объяснишь ей всё и предложишь работу у нас.

— Но…

— Никаких но, — строго сказала. — Ты по праву родства тоже хозяин «Здравницы», так что должен учиться улаживать спорные вопросы и признавать свою неправоту.

Несколько секунд Тит пилил меня напряжённым взглядом, а потом тяжело и очень смешно выдохнув, кивнул.

— Вот и умница, малыш, — улыбку сдержать не удалось. Я протянула ему несколько крупных монет из кармана, — Бери и купи что-нибудь Анике в качестве извинения.

— Здесь слишком много, — нахмурился мальчик.

— Это твоя надбавка к зарплате за усердную работу, — отозвалась я. — Так что себе ты тоже можешь купить всё, что пожелаешь.

Мальчик просиял и, кажется, был абсолютно счастлив.

— Забегу к Хаяне, — крикнул он, уже несясь на всех парах к выходу. — Ты лучше всех, Алена!

Весь день я консультировала, улыбалась, упаковывала, отсчитывала сдачу, и так по кругу. Иногда изготавливала элексиры на заказ, и даже отговорила от опрометчивых поступков нескольких девушек, приходивших за тем, чтобы купить «что-нибудь от нежелательных последствий». Понимая, что наступят те самые последствия только после дня обетов, мне иногда удавалось убить проблему в корне. Любовь любовью, а честь беречь нужно смолоду, что говорится.

Заходили и постоянные клиенты, выражая радость от встречи, нахваливая Тита, к моему удовольствию. И всё это во флёре аромата душистых трав.

После разговора с Титом и его (слава Яве!) отправке на выходной, на душе было легко и радостно.

День абсолютно и точно был моим.

По крайней мере я так думала, пока колокольчик не зазвенел в очередной раз, впуская в «Здравницу» Артейда.

Он был в белой рубашке, тёмно-синем жилете и брюках в тон, золочёный или (чем штакс не шутит) золотой эфес клинка выглядывал из ножен. Сегодняшний Артейд был привычнее, чем тот, вчерашний — в расшитом камнями камзоле. Но выглядел так, кажется, даже привлекательнее.

Улыбка сползла с моего лица с такой красноречивой скоростью, что даже инквизитор не мог не заметить.

— Если бы я задавался вопросом, что вы ко мне чувствуете, то сейчас бы получил совершенно очевидный ответ, — усмехнулся он, но в глазах веселья не было.

— Что вы здесь делаете? — произнесла я, нахмурившись. — Ночь ещё не наступила.

Даже в окно взглянула, проверяя. Солнце было на своём месте. А вот дракон — нет.

— Мне не понравилось, как мы вчера расстались, — небрежно произнёс он, проходя по «Здравнице», словно у себя дома, и даже проводя пальцами по травам, совсем так же, как это делала я сама. — А здесь мило, — заключил он примирительно. Но мириться-то я как раз и не собиралась.

— Кажется, в первое своё посещение вы назвали это место «лавчонкой», — усмехнулась я.

— Я был близорук.

— …И сомневались в компетенции травника…

— Не знал его лично.

— …Считали, что ваши лекари лучше.

— Было до того, как заболел, и они не смогли мне помочь.

— Заболели? — ахнула я, и язвительный настрой резко пропал.

Обошла прилавок, приближаясь к мужчине, и даже немного привстала на цыпочки, разглядывая его пышущее здоровьем и молодостью лицо.

— Выглядите здоровым, — произнесла я подозрительно.

— Так всегда бывает. Перед смертью. У драконов, — с самым серьёзным лицом сообщил он, но уголок губ предательски дрогнул. Впрочем, и у меня тоже.

— Вот, значит, как, — задумчиво отозвалась я, возвращаясь на полную стопу и пытаясь не рассмеяться уже в голос. — А какие ещё у вас симптомы, кроме идеального внешнего вида?

Синие глаза сверкнули, цепко впиваясь в меня:

— Различные, — ответил он туманно, пока я усаживала «больного» на жёсткий табурет. — На что обычно жалуются ваши клиенты? — спросил нахал.

Теперь, когда дракон сидел, наши лица были на одном уровне. Так было удобнее смотреть в бесстыжие глаза.

— О, это как кому не повезёт, — улыбнулась я самой благожелательной из своих улыбок. — Головная боль, зубная, кишечные колики, половая дисфункция…

— У меня это всё, — радостно сообщил умирающий. — Кроме последнего. Не жалуюсь.

И ещё глазами сверкнул, плотоядно оглядев меня, мерзавец!

— Вот как, — странно, что на мою приторную улыбку ещё не начали слетаться осы. — Что ж, у меня есть лекарство, которое вас вылечит. Ожидайте.

И заметив его напряжённый взгляд, восторжествовала.

Очень размеренной походкой направилась в свою лабораторию, начав стучать склянками.

— А что… Что вы кладёте в свои снадобья? — донеслось до меня из зала.

— О, совершенно разное. Вам лучше не знать.

Отсмеявшись в волю, я вернулась к «больному», неся в руках колбу с мутной зеленоватой жижей.

— И всё же? — улыбка, к моему удовольствию, пропала с лица инквизитора, являя привычную напряжённую складку между бровей. — Что кладут в эликсиры обычных горожан?

— Мышиный помёт и жабьи бородавки! Лучше всего помогают, честное слово! — засияла я, подаваясь к нему, и инквизитор даже отклонился.

В его обеспокоенных глазах ясно читался вопрос «А вы точно лекарь?»

— Точно, точно, — закивала я, улыбаясь ещё шире. — Ещё никто не жаловался. Кое-кто даже выздоравливал. Доверьтесь мне.

— Кое… Кое-кто? — выпрямился обратно. От потрясения, наверное.

— На самом деле все, — пожала я плечами. — Вон, хоть у Теймира спросите.

— Но вы ведь лечили его коня… — опешил инквизитор, а я шагнула к нему ближе, сжимая склянку и мерную ложку.

— Вы ничем не хуже, — сообщила доверительно. — Буду лечить с не меньшей ответственностью.

И красноречиво протянула ложку с настоем к его лицу.

Надо отдать инквизитору должное. Сидя на жёстком стуле и ощущая себя не хозяином положения, наверняка, едва ли не впервые в жизни, он покорно приоткрыл губы, правда, продолжая пилить меня напряжённым взглядом.

Честно говоря, я немного опешила.

Таким образом я поила разве что совсем маленьких посетителей Здравницы. Впрочем, как говорится, первые сорок лет самые сложные в жизни мальчика. Протянула ложку к его рту, почему-то почувствовав дрожь в пальцах, и разозлилась на себя ещё больше.

— Что в нём? — скривился Артейд.

— Повторяю, вам лучше не знать, — замогильным голосом отозвалась я, и увидев побледневшего инквизитора, поборола дикое желание рассмеяться.

Картина того, с каким обречённым отвращением он глотал обычную настойку из багрового тысячелистника, имеющую неприятный вид, но повышающую иммунитет, разливалась по телу сладостью мести. Маленькой такой, женской, но от того не менее отрадной.

— Никогда не говорите мне, что в ней было, — прохрипел воин, с достоинством прошедший через это нелёгкое испытание.

— Как пожелаете, — отвернулась, уже с трудом пряча улыбку.

Привкус твоего самонастроя, смешанный с жабьими бородавками и мышиным помётом, вот что там, Артейд. А от воспаления хитрости у меня лекарства нет. Так что и настрой хадай-травы плацебо был бы. Чтоб уснул, да подольше. Ему просто повезло, что хадай-траву жаль расходовать было. Запасы заканчивались.

— Алена…

Я не успела понять, как инквизитор оказался рядом так быстро и провёл горячими пальцами от моего запястья до предплечья.

Пустая склянка в руках упала и разбилась на тысячи осколков. Примерно то же самое произошло и в моей груди. От этого нехитрого прикосновения вдруг улетучился весь радостно-мстительный настрой.

Развернулась резко, оказавшись в кольце его рук и прямо взглянула в тёмно-синие глаза. А Артейд, кажется, и не думал отходить. Смотрел на меня внимательно и непроизнесённые слова так и застыли на губах. Сильные пальцы сжали мои локти, немного приподнимая, и моё дыхание остановилось. Не осталось и следа от недавней весёлости. Воздух между нами заискрился и отяжелел. Мне казалось, я вдыхаю раскалённый свинец.

Губы пересохли, а глаза заслезились. Мне было больно смотреть, как он пожирает меня взглядом, жадно смотря на рот. Пытаясь овладеть собой из последних сил, я всё-таки произнесла:

— Держитесь от меня подальше…

Но это звучало так жалко и неубедительно, что даже я сама не поверила.

— Я пытаюсь… — прохрипел Артейд, продолжая разглядывать мои губы. — Не получается.

На мгновение я прикрыла глаза, как-то смутно понимая, что это конец. Что у меня больше нет сил удерживать все эти барьеры внутри. Ничего не осталось. Кроме желания ощутить то, что обещал мне его взгляд и запах.

Словно почувствовав это, Артейд одним резким движением притянул меня к себе, перехватил рукой за талию и впился в губы почти болезненно под мой то ли протестующий, то ли восторженный стон.

Первый поцелуй…

Я и представить себе не могла, что он окажется таким. Странным, упоительным и до боли сладким… И, конечно, я и не думала, что целовать меня будет тот, кого я до дрожи боялась всю свою сознательную жизнь на Сахваре.

Глаза закрылись сами собой, когда властный рот завладел моими губами, раскрывая их, заставляя подчиниться. Тепло его тела окутало меня, в нос ударил пьянящий аромат грозы и бури, призывая сдаться. И я подчинилась…

Уверенным движением дракон освободил от заколки мои волосы и запустил в них пальцы, намертво припечатывая к себе. Ощущая мою капитуляцию, он словно обезумел, не давая мне опомниться, жадно терзал мои губы и собственнически впивался пальцами в тело.

На задворках разума кто-то кричал, что я совсем свихнулась, но этот шёпот почти не было слышно за бешеным стуком сердца и яростной волной желания, которой меня окатило.

Сначала жадный, невозможный, теперь поцелуй Артейда стал мягче. Дракон словно почувствовал, что я не собираюсь сбегать и отталкивать его и немного ослабил объятия. Он прикусывал мои губы и тут же проводил по ним языком, даря то боль, то наслаждение. Я цеплялась за его рубашку и сильную шею, стараясь не упасть, но стальные руки и не позволили бы мне этого сделать. Артейд порабощал меня своей волей, заставляя испытывать такое, о существовании чего я даже не думала.

Мягкие губы оторвались от моего рта, переместившись на шею, пальцы сильнее вжались в каменное тело, давая почувствовать то, на сколько он возбуждён… И это не отвратило. Наоборот, распалило пожар внизу живота, который умолял наплевать на весь мир и раствориться в поцелуях и касаниях Артейда.

Наши рваные вдохи и выдохи, смешавшиеся дыхания… Переплетённые пальцы и встречающиеся затуманенные взгляды… Всё это было для меня в новинку и, тем не менее, я не чувствовала и толики стыда. Наоборот, всё внутри меня горело и клялось, что так и должно быть. Левое плечо пульсировало, словно сердце, и отдавалось пьянящей дрожью во всём теле, когда Артейд провёл по нему пальцами…

Не знаю, как далеко зашло бы это безумие, но дверной колокольчик звякнул, возвращая почти не соображающую меня в реальность.

Я оттолкнула не желающего отпускать меня дракона только невероятным усилием, и кажется… Он опять недовольно рыкнул.

Впрочем, я всё сделала правильно, потому что за спиной Артейда показался бледнющий Тит.

— Малыш, — прохрипела я, тут же стыдливо прочистив горло и моля Яву, чтобы он не успел заметить того, что здесь происходило. — Что-то случилось?

— Хаяна, — выдохнул мальчик, переводя взгляд с меня на инквизитора. — Она… Она, кажется, умирает, Алена. Я… Мы… Мы пришли к ней и… Она уже не поднималась… Глаза остекленели… Алена, прошу, надо идти к ней!

Смысл слов дошёл до меня лишь через несколько секунд и ударил обухом по голове. Я пошатнулась от нахлынувшего ужаса, и тут же была заботливо поддержана Артейдом.

За спиной Тита показалась Аника — наша бывшая сотрудница.

— Аника, — проговорила я, не узнавая собственный голос. — Останься в Здравнице, — бледная девушка кивнула. Кажется, она навещала Хаяну вместе с Титом. — Тит, иди за лекарем, встретимся у нас, — парень сосредоточенно нахмурился и кивнул.

Я же, удивительно быстро для своих ставшими ватными ног, направилась к выходу, а затем побежала узкими улочками Тракса по направлению к дому. Я не видела ничего и никого, бежала, сбивая дыхание и едва понимая, что делаю. Очнулась, лишь оказавшись возле небольшого домика и взлетев по ступеням в маленькую комнатку мамы.

Надежда на то, что Тит преувеличивал, растаяла, наплывая холодными слезами на глаза.

Хаяна лежала, полусвесившись с кровати и едва дышала.

— Мама! — подскочила, укладывая её на подушку, и сжала в ладонях бледное лицо, видя испарину, покрывающую лоб.

Она заворочалась, вздрогнула, а потом у меня едва не остановилось сердце, потому что показалось — мама перестала дышать.

— Отойди, — вдруг рявкнули сбоку и я в каком-то бреду поняла, что Артейд здесь. Что он следовал за мной из самой «Здравницы».

— Что произошло? — проговорил он, оттесняя меня и уверенно хватая Хаяну за запястье, там, где должен был биться пульс. По его сосредоточенному лицу, я поняла, что она всё ещё жива.

— У неё магическое истощение, — проговорила, опускаясь на колени возле кровати, пока Артейд что-то шептал и на энергетических центрах матери вспыхивали искры.

— Она очень слаба, — произнёс он, проведя свою «диагностику». — Здесь ей не выжить, осталось, осталось несколько часов. — Я захватила ртом воздух, но вдохнуть не смогла. В груди всё сжалось крепким жгутом и отказывалось функционировать. — Мы отнесём её на алтарь Ши. Он должен помочь.

Не дожидаясь моего согласия, всё ещё хмурый Артейд бережно поднял Хаяну на руки, укладывая безвольную голову себе на грудь.

— Я вернусь за тобой, — проговорил он, кивнув.

И прежде, чем я успела осознать, что вообще происходит, пространство вокруг инквизитора и мамы сжалось, завертелось и поглотило их, оставив меня одну на деревянном полу.

В тёмном углу что-то, мелькнув, привлекло моё внимание. На секунду показалось, что за мной наблюдают два жёлтых, вытянутых кверху глаза. Удивлённо моргнув, я всмотрелась пристальнее, но тень уже пропала.

Прислушалась, привыкшая доверять насторожившейся интуиции, но в доме было тихо. Только стрелка на настенных часах отмеряла секунды.

Боль от соприкосновения с твёрдым полом сковала колени, напомнив, что я так и застыла в одной позе.

Я поднялась, подозрительно оглядывая пустую комнату, и пространство завибрировало ещё раз.

На этот раз Артейд был один. И он протянул мне руку:

— Пойдём.

Не раздумывая ни секунды, я схватилась за неё, чувствуя, как меня немедленно привлекли к сильной груди.

— Спасибо, — прошептала я пересохшими губами, — Ты не представляешь, как много это для меня значит.

— Пока ещё не за что… Благодарить, — напряжённо произнёс Артейд, впиваясь синими глазами в моё лицо.

Пространство уже привычно смялось, сдавило, а потом отпустило нас уже на Драконьем Утёсе.

— Пойдём, — проговорил Артейд, выпуская меня из своих объятий, но продолжая крепко держать за руку.

Глава 9

Воздух вокруг Хаяны вибрировал, завивая волосы и подол платья кольцами. Жрица Сивилла водила над ней руками, бормоча себе под нос что-то на незнакомом языке. От этих слов магические искорки то собирались, то развеивались над телом мамы. Я было бросилась к ней, но Артейд удержал за руку:

— Подожди. Сивилла пытается выгнать хворь из её тела.

Поджала губы, прикладывая все усилия, чтобы они не тряслись. И сдерживала слёзы. Точнее пыталась. Изо всех сил. Но горячие капли нет-нет и срывались с ресниц, а я яростно утирала их свободной ладонью. Другую всё ещё крепко сжимал Артейд, и от этого почему-то становилось капельку легче.

Не знаю сколько прошло времени — пять минут или несколько часов, но Сивилла закончила свои магические манипуляции, повернувшись к нам, и в её лице я прочитала приговор. Неутешительный.

— Всё плохо, — проговорила она без обидняков, обращаясь к инквизитору. — Женщина потеряла слишком много энергии. Я не смогу восстановить её магический резерв. Он изорван такими дырами, что моих умений не хватает для того, чтобы залатать их.

Тело закостенело и превратилось в сгусток льда. Рыдание подступило к горлу, но я всё ещё старалась сдержать себя.

— Эликсир обретения силы должен помочь, — задумчиво произнёс Артейд, и я резко обернулась, взглянув в его лицо.

Он действительно готов сделать это? Готов поделиться бесценным зельем для женщины, с которой и не знаком даже?

— Господин… — жрица сделала шаг назад, смотря неверяще на дракона. — Даже если бы вы готовы были пойти на такое безумство, то снадобье нужно прямо сейчас. У этой… Женщины нет времени ждать изготовления.

— Её зовут Хаяна, — раздражённо отчеканила я. Сивилла, впрочем, не обратила на меня никакого внимания. Она продолжала вопросительно смотреть на Артейда.

Дракон размышлял о чём-то, хмуро сдвинув брови и сжав красивые губы. И при всём при этом, продолжал держать меня за руку, к неудовольствию жрицы.

— Я погружу её в магический кокон рода, — вдруг произнёс инквизитор. — Если он окажется достаточно сильным, то сохранит ей жизнь.

— Откуда у простолюдинки может взяться сильная магия рода? — поджала губы Сивилла.

Очень хотелось стереть эту презрительную улыбку с её лица, и, к своему ужасу, я понимала, что момент скоро представится.

— Мы должны попробовать.

Не теряя времени, Артейд направился к алтарю, а я заледенела ещё раз. Ведь теперь я точно знала, чем придётся расплачиваться за спасение мамы. И тем не менее, не мешкала ни секунды. Я готова была бы пожертвовать и большим. Гораздо большим, чем собственная жизнь, чтобы спасти её. В конце концов, всё в этом мире циклично — Хаяна спасла меня, подарив время, чудесное время на Сахваре, а теперь я должна спасти её, пожертвовав собой.

Артейд провёл рукой над телом мамы, и я рвано вдохнула, уже предвкушая его вопрос.

— Алена, назови полное имя своей матери. Имя рода мужа и её отца. Будем надеяться, что хотя бы один из них будет достаточно силён магически, чтобы помочь ей.

Я горько усмехнулась.

Солгать не могла — тогда магия Артейда не поможет вовсе.

— Хаяна Сивери, урождённая Файси, — голос прозвучал торжественно и грустно одновременно.

Я заметила, как инквизитор вздрогнул всем телом и лишь чудом поборол желание обернуться в мою сторону. Жрица же себе в удовольствии не отказала. Я буквально видела, как она задохнулась гневом, вперив в меня яростный взгляд.

А я вся сжалась, ожидая, что магическая клетка тут же сомкнётся надо мной. Но шли секунды и почему-то этого не происходило.

— Хаяна Сивери, урождённая Файси, — вдруг послышался глухой голос Артейда. — Я взываю к твоим предкам, чтобы они погрузили тебя в целительный сон на родовом артефакте Ши, даровав тебе время в нашем мире. Двуликий, прошу, призови старейшин рода Файси и Сивери, чтобы они могли решить судьбу своей наследницы.

Вот и всё. Я благодарно выдохнула, зная, что инквизитор и так пошёл на большее, чем я могла предполагать. Теперь уже неважно, что он сделает со мной, главное, чтобы помог Хаяне.

Я напряжённо смотрела на маму и несколько мучительно-долгих минут совершенно ничего не происходило.

А потом её вдруг окутал золотой туман, что-то вспыхнуло, грохотнуло, мне опять померещилась наглая драконья морда, а потом… Артейд отошёл от алтаря, видя, как тело Хаяны в горизонтальном положении взмывает чуть вверх, обволакиваемое магическим коконом, похожим на пузырь, какие образовываются под водой.

— Какой мощный кокон, — проговорила жрица, рассматривая маму с профессиональным интересом. — Никогда такого не видела.

— Ещё никогда здесь не погружали в него наследника одного из Четырёх, — глухо пробормотал Артейд. И прежде, чем обалдевшая Сивилла успела задать ещё хотя бы один вопрос, — За мной, Алена.

Я повиновалась, взглянув на маму ещё один раз и мысленно послав ей вибрации своей любви. Вполне возможно, что мы больше не увидимся. Наверное, инквизитор благородно решил не арестовывать меня прямо здесь, возле родового артефакта драконов, а потому и пытается вывести подальше.

Я следовала за ним молча по коридорам, не поднимая глаз и почти ни о чём не думая, кроме того, как бы выторговать для Тита счастливое будущее. Но я понимала, что уже не в том положении. Ловушка захлопнулась. Я уже на Драконьем Утёсе. И при всём желании, сбежать отсюда не получится. Я-то находилась в идеальной тюрьме — не войти, ни выйти без ведома инквизитора.

Когда за нами закрылась дверь, я с удивлением обнаружила, что Артейд привёл меня не в узилище, а в довольно просторный и богато обставленный кабинет с камином, в котором яростно бушевало пламя.

Сам же дракон опёрся ладонями о стол, продолжая стоять ко мне спиной. Под натянутой рубашкой бугрились тугие мышцы, намекая на его безусловное физическое превосходство.

Странно, но страха во мне не было. Я сознательно пошла на всё сама, надеясь, что он спасёт маму.

— Твоё настоящее имя.

Снова не вопрос — приказ.

Но я подчинилась.

— Мартэлла Сивери.

Скривилась, как от зубной боли — это имя никогда не было моим. Даже Хаяна всегда называла Аленой. И в этот момент Артейд резко обернулся, впериваясь в меня жёстким взглядом.

— Штакс проклятый! Алена, почему?!

Я даже в ступор впала.

Почему… Что?

И, кажется, я озвучила эту глубокую мысль вслух, потому что инквизитор прорычал:

— Почему ты скрывалась от меня всё это время?

Я даже опешила. Разговор шёл совершенно не в том формате, которого я опасалась. Это не было похоже на допрос девушки, применившей чёрную магию и сжегшей в адском пламене с десяток слуг, со своим отцом в придачу. Который был виноват в случившемся не меньше, к слову. Но ему-то ответ теперь только перед Явой держать.

Инквизитор смотрел на меня выжидающе. Ноздри трепетали от гнева, всё тело было напряжено, словно у зверя перед броском, и я как-то некстати подумала о том, что не может этого быть, чтобы именно этот мужчина каких-нибудь несколько часов назад целовал меня в «Здравнице».

— Я думаю ты и сам понимаешь, почему мы скрывались, — произнесла я, решив, что юлить и обманывать больше не хочу. Тем более Артейд эту самую ложь почувствует. Я слишком хорошо знала, что такое жизнь в постоянном страхе и страшно от неё устала.

— Объясни.

И снова этот приказной тон…

— Мне прекрасно известно, как наказывается в Шиавире применение тёмной магии.

— А ты её применяла?

— Я не помню, — честно ответила я, прямо смотря в потемневшие глаза.

— Ты потеряла память после того инцидента? — голос инквизитора был строгим, но спокойным.

— Да, — кивнула я. — И больше не ощущаю себя той, кем была когда-то.

— Вместе с памятью ушла и сила, — не спрашивал, утверждал. — Её поглотили тени. Чтобы вернуть тебя, Хаяна пожертвовала собой, оттого и дыры в её магическом теле.

Кивнула. Всё так.

Ну, почти всё…

Дракон склонил голову, внимательно меня изучая. Напряжение ушло из его позы, но взгляд оставался цепким. Мне было неуютно, хотелось закрыться и сложить руки на груди, но я заставила себя стоять прямо, и даже подбородок ещё выше вздёрнула.

— Ты думала мои службы тебя ищут за тем, чтобы покарать за сделанное? — вдруг усмехнулся дракон.

— Нет, конечно, я думала, что пряниками угостить хотят, — буркнула я.

Артейд опять нахмурился, видимо прикидывая в голове этимологическое значение слова «пряник». А я в тысячный раз поклялась про себя, что больше не буду дразнить дракона.

— Судьба забавным образом свела нас, Алена, не находишь? — тон Артейда стал теплее на сотню градусов. — Ты скрывалась, я искал, но всё равно мы встретились. Здесь, — Артейд обвёл глазами Утёс, как будто его забавляли превратности судьбы. — Или мне называть тебя Мартэлла?

— Нет, — быстро среагировала я. — Алена. — и добавила, подумав, — Пожалуйста.

Артейд серьёзно кивнул.

— Пойдём, Алена. Я покажу тебе, ради чего всё это.

И с этими словами, не давая мне даже опомниться, Артейд открыл воронку перехода прямо здесь, в своём кабинете, чем окончательно сбил меня с толку.

А ещё я как-то отдалённо подумала о том, что мы перешли на «ты» после поцелуя, но теперь, кажется, всё возвращалось на круги своя. И я не могла понять, радоваться ли мне этому или нет.

Проход открылся в пещере.

По крайне мере именно так я подумала, видя перед собой только сталактиты и тёмные каменные породы. Ловко выскользнула из рук Артейда, делая вид, что меня крайне занимает во-о-н тот камень. Дракон, впрочем, не попытался меня удержать, что навеяло какую-то непонятную тоску. Но я тут же на себя разозлилась, перестав понимать, что вообще происходит с моими чувствами. Вместо того, чтобы начать разбираться в этом прямо сейчас, внимательнее присмотрелась к обстановке, поняв, что мы в каком-то гроте, по стенам которого струится вода, но подчиняясь каким-то неведомым законам физики, собирается в единый, искрящийся голубой магией поток воды.

Припав возле него на колени, я зачарованно провела ладонью по глади беспокойной воды, которая, к моему удивлению, оказалась не ледяной, а комфортно-прохладной.

— Это драконий ручей, — пояснил Артейд то, что я и так уже поняла. — Наша цель, находится чуть дальше.

Нехотя оторвавшись от ручья и поборов профессиональное, но не совсем уместное желание наполнить несколько склянок, я двинулась вслед за фигурой дракона, уверенно лавирующего между валунов и сталактитов.

Оглядывая всё вокруг, я никак не могла найти источник света, который тут определённо был, потому что дорогу я разбирала без всякого труда.

И он отрылся мне буквально через несколько мгновений. На столько яркий, что я бы наверняка ослепла, но заботливая ладонь Артейда легла на моё лицо, прикрывая глаза.

От горячей ладони на коже резко зашумело в ушах. Каким-то чудом я всё же расслышала и даже поняла то, о чём говорил дракон.

— Магический свет кокона может ослепить неподготовленного. Это и есть защитный барьер. Но раз подпустив вас ближе, он запомнит, и впредь станет мягче. Для вас. — Голос звучал тихо, чуть отражаясь от стен пещеры, создавая иллюзию, что мы одни в целом мире. И от этого дыхание участилось. — Открывайте глаза медленно, позволяя им привыкнуть к свету, — кажется, инквизитор ещё приблизился ко мне. Голова закружилась, а в ушах застучало сильнее.

Я ощущала его близость, и не могла не признать, что Артейд волнует меня. Губы пересыхают от одной мысли, что он сейчас смотрит на меня, изучает, пока я не вижу его.

— Вы готовы? — это прозвучало хрипло, и я не совсем понимала, что именно он предлагает, но почему-то кивнула.

Рука Артейда оторвалась от моего лица, и я осторожно распахнула веки.

Увиденное поразило.

Я будто взирала на маленькое солнце, появившееся прямо здесь, в пещерах возле драконьего ручья. Постепенно глаза стали привыкать и их резало уже не так сильно. И лишь тогда я смогла рассмотреть, что это — только оболочка. Сердцевина — та, что и была источником света, находилась внутри.

— Никогда не видела ничего прекраснее, — пробормотала я, подходя к полупрозрачному куполу, покрытому вязью магических жил, словно кровеносная система, охраняющая наиважнейший орган. Сквозь эту «защиту» я смогла рассмотреть четыре, совершенно идентичных на вид серебряных яйца, от которых нас отделял магический купол. — Можно подойти ближе? — я умоляюще взглянула на Артейда, а он почему-то усмехнулся.

— Попробуйте.

Получив разрешение и не теряя больше ни секунды, я шагнула внутрь, чувствуя, как защита сначала напряглась, сжалась, а потом пропустила меня, радостно мазнув энергией, словно узнала.

Завороженная блеском яиц, я склонилась на корточки, тронула одно из них рукой — тёплое, почти горячее. Плечо, отмеченное алтарём Ши, ответно кольнуло теплом, словно говоря, что всё правильно, что я на своём месте. Очень странное ощущение.

Артейда за завесой видно не было. Честно говоря, я не понимала, почему дракон не желает присоединиться ко мне и наблюдать за тем, как по серебристой скорлупе игриво переливаются отблески магической завесы.

Любовно погладив каждое яйцо, я поднялась, но, прежде чем окончательно покинуть купол, услышала позади очень подозрительный треск. Правда, рассмотреть, что именно произошло не успела — меня схватили за руку, а потом тут же сильно, почти болезненно впились пальцами в плечи. Удивлённо взглянула в восхищённые, неверящие глаза дракона.

— Как вам это удалось? — прохрипел он.

— Что именно? — не поняла я.

— Пройти сквозь купол.

Всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, что за изощрённое издевательство дракон приготовил для меня на этот раз. Сам же сказал — попробуйте. Вот я и не стала отказывать себе в удовольствии.

— Так как, Алена? — напирал инквизитор. — Что было, когда ты в первый раз коснулась алтаря?

— Было больно, — почувствовала, как мужские пальцы сильнее впились в мои плечи. — И если вы не отпустите меня, то это ощущение повторится.

Сверкнув глазами в последний раз, Артейд пусть и нехотя, но всё же выпустил меня из своих тисков.

Быть с ним честной мне понравилось.

Я как-никак всё ещё была на свободе, а значит инквизитор не собирался вершить надо мной суд. По крайней мере в ближайшее время.

А потому, всё прикинув, я рассказала ему о первом знакомстве с алтарём Ши. Упомянула довольную драконью морду и покалывание в плече.

— Раздевайтесь, — последовало незамедлительное. — Мне нужно увидеть ваше плечо.

Отпрыгнула я резко, так, что рука дракона просвистела в воздухе, не успев захватить меня.

— Там ничего нет, — проговорила я быстро и попятилась. — Много раз проверяла.

— Алена, — глаза Артейда потемнели, и он наступал на меня неторопливо, точно хищник, зная, что жертва в западне и никуда не денется. — При всём моём уважении к вашим способностям, я всё же понимаю в магии немного больше. Позвольте мне взглянуть.

Продолжая пятиться, я не могла заметить валун, нарисовавшийся на моём пути. Споткнулась и наверняка разбила бы себе что-нибудь ценное, но мужчина среагировал мгновенно. Схватил вскрикнувшую меня за руку, рывком притянул к себе и тут же дёрнул любимую куртку, оставляя меня по пояс в одной только тонкой рубашке.

— Да что вы себе позволяете! — взвилась я, пытаясь вырваться из захвата. Но куда там! — Артейд, это просто неприлично!

— Не брыкайтесь, Алена, — проговорил он почти шёпотом, и я почему-то перестала, успокоенная этим вкрадчивым голосом. — Я ведь сказал, что только посмотрю.

Штакс с этим инквизитором! В конце концов, хорошо, что дракон плечо для метки выбрал, а не какую-нибудь другую часть тела…

Похоже Артейд угадал ход моих мыслей, потому как-то уж слишком хищно усмехнулся. И когда я повернулась боком, оголяя левое плечо и отвернулась, избегая смотреть ему в глаза, вздрогнула, ощутив, как горячие, чуть шершавые пальцы нежно провели по коже.

Дыхание тут же сбилось. Впрочем, не только у меня. Артейд опалял тяжёлыми выдохами скулу и ключицу.

— Ну что там? — поторопила я, ощущая, как оживает уже знакомое чудовище внизу живота. — Убедились, что ничего нет? Я говорила правду.

Артейд не спешил отвечать. Продолжал вырисовывать какие-то странные узоры на моём плече, или… Просто его поглаживал. И когда пальцы переместились выше, к ключице, я едва не задохнулась от возмущения.

— Достаточно, — хрипло выдохнула я, дёрнув ворот рубашки вверх.

Отвернулась, чтобы он не заметил, как пальцы трясутся, пока я застегиваю пуговицы.

— Очень странно, — проговорил Артейд и его голос тоже звучал хрипло. — Обычно все оставленные метки — видимые. Но ваша, похоже, должна пробудиться.

— От чего? — спросила я, приведя себя в порядок и поворачиваясь к нему. Инквизитор, к моему удивлению, вёл себя так, словно ничего необычного не произошло. Лишь расширенные зрачки говорили о том, что ему не так «всё равно», как пытается показать.

— Только зверь Ши может сказать, но он сейчас там, — Артейд рассеяно указал рукой в сторону купола. — Вы останетесь на Драконьем Утёсе, Алена, — задумчиво проговорил он. — Я не могу вас отпустить. — И тут же добавил, смягчая. — Это небезопасно для вас.

— Отдадите меня вашей жрице на опыты? — горько усмехнулась я.

— Нет. Буду сам… Изучать.

И так сверкнул глазами, что кандидатура Сивиллы уже не казалась мне неприемлемой.

Узкая лента каменных ступеней вывела нас к библиотеке, только снизу. И я поняла, что моя догадка была верна.

— Я могу посещать драконий ручей в одиночестве? — робко спросила я.

Артейд посмотрел на меня удивлённо:

— Зачем?

Я и сама не знала, как ответить на этот вопрос. Почему-то казалось глупым говорить дракону о том, что рядом с ещё не вылупившимися зверями я ощущала себя на своём месте. А ещё хотелось поподробнее узнать о том, что же это был за треск…

— Впрочем, — Артейд не стал дожидаться моего ответа. — Пока вы живёте на Драконьем Утёсе, можете ходить куда пожелаете. Вам приготовят комнату и выделят служанку. Всё, что пожелаете и всё, что будет в моих силах — исполню.

Я застыла на месте, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Но Артейд смотрел ровно. Внимательно. Ничем не выдавая усмешку.

— Спасибо, — тихо выговорила я, чувствуя нарастающий ком в горле. Почему-то его заботы я боялась куда сильнее, чем насмешек.

Артейд кивнул, уголки губ расплылись в чуть заметной улыбке:

— Отдыхайте, Алена. У меня есть дела, не требующие отлагательств.

— Мне нужно в Тракс, — быстро проговорила я, пока он не успел меня оставить.

— Зачем? — брови дракона вновь сошлись на переносице. — Всё что вам нужно…

— Мне нужно найти Тита. Он наверняка беспокоится о нас.

— Хорошо, — он кивнул. — Сейчас я не смогу пойти с вами, но утром я сам разбужу вас, и мы отправимся…

— Я не могу ждать утра, — перебила и даже чуть вперёд подалась, сама начиная хмуриться. — Тит родной мне человек. Он будет там с ума сходить. И я уснуть не смогу, представляя его одного в пустом доме. Пожалуйста… Артейд.

Инквизитор рвано вдохнул, прикрывая глаза, словно его собственное имя на моих губах запустило какой-то необратимый процесс.

На мгновение показалось, что он сейчас сделает шаг и прижмёт меня к стене, как и тогда после Совета Четырёх. И почему-то тело отозвалось на эту мысль сладким предвкушением.

Штакс проклятый!

— Один час, — процедил Артейд, сжав кулаки. — И если вам это не подходит, клянусь Двуликим…

— Подходит, подходит, — быстро закивала я, сама подходя к нему и беря за руку.

Артейд даже опешил на мгновение от этой сговорчивости. Посмотрел на меня сверху вниз и мягко положил другую ладонь на лопатки, притягивая к себе. Запах грозы и бури ударил в нос, вызывая головокружение.

— Когда вы такая послушная, к вашим ногам хочется положить весь мир, — то ли проговорил, то ли прошептал он, и я почувствовала, как бешено в груди заколотилось сердце. — Но не пользуйтесь этим слишком часто.

— Не буду, — честно проговорила я, не в силах оторвать взгляда от синих глаз, утягивающих меня в свою пучину.

Кажется, если бы Артейд сейчас поцеловал меня, я бы совсем не была против. Но дракон этого не сделал. Только заправил мой выбившийся локон за ухо, подарив взгляд, наполненный какой-то странной теплотой и… Нежностью. Это поразило меня тем сильнее, что я вообще не думала о том, что этот жёсткий ироничный мужчина способен на такое чувство.

Додумать природу этого взгляда я не успела.

— Представьте то место, куда мы должны перенестись, Алена. Во всех подробностях.

Я послушно прикрыла глаза и стала визуализировать нашу маленькую кухню с геранями на подоконнике, кружевными занавесками, узкой печкой и столиком в углу, где мы с мамой пили отвар мяты из разномастных, но любимых чашек с голубыми узорами.

В следующую секунду в животе уже привычно ёкнуло и нас закрутила воронка пространственного перехода.

Он мог отнекиваться и врать кому угодно, но не себе.

Чем больше времени проводил рядом с Аленой, чем больше наблюдал, уверяя самого себя, что это лишь мимолётное увлечение, тем глубже уверялся в том, как сильно заблуждается.

Поцелуй окончательно поставил всё на свои места.

Тогда он просто не смог сдержаться.

Алена была так близко… Наклонялась к нему… Привычно колко отвечала… Но он, кажется, не слышал и половины. Любовался ей как заворожённый, и думал лишь о том, какие на вкус её губы. Не сдержался — проверил. И пропал окончательно.

Её аромат горьких трав и полевых цветов манил его и на расстоянии. Почувствовав же его вблизи, вдохнув глубоко в лёгкие, он навсегда превратился в зависимого, который просто не сможет без этого запаха существовать.

И когда она отстранилась, испытал единственное желание — притянуть обратно, забрать с собой и навсегда закрыть на Драконьем Утёсе. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать его сокровище.

Он и представить не мог себе того, что больше не увидит её. Этот поцелуй решил всё. Артейд принял решение, от которого не собирался отказываться — Алена будет его. Любой ценой. Это было на столько жизненно необходимо, что, даже просто представляя свою жизнь без неё, он задыхался от боли.

Причину он понял практически сразу. Алена — его Избранница. Слишком сильно это было похоже на то, что описывали его предки и то, над чем он смеялся, будучи уверенным, что такие чувства просто невозможны.

Возможны.

А он, штакс подери, был наивным дураком, убеждённым, что сам управляет своей жизнью.

Раньше — да. Но не теперь.

Сейчас его маяком, его гравитацией была эта девушка с невозможно-зелёными глазами, длинной хрупкой шеей и копной золотых волос, в которые ему до страсти хотелось зарыться носом и провести так всю ночь…

Он сжал кулаки, призывая себя успокоиться. С Аленой нельзя действовать напором. Поддайся он своим инстинктам и поступи, как предсказывают традиции, девушка будет ненавидеть его всю жизнь. А потом сбежит — наверняка сбежит. Артейд не сомневался, что найдёт её. Сколько бы ни потребовалось бы времени — везде найдёт. Но тогда он не получит главного — её ответного чувства. Которое точно было. Только зарождающееся, относящееся к нему с опаской, боящееся само себя, но было. Он ощущал его в её трепетавших ресницах и милом смущении перед ним. И Артейд должен был это чувство взрастить. Ему было бы бесконечно мало просто жизни рядом с ней. Он хотел любви Алены.

То, что её мать и она сама — Сивери, уже ничего не могло изменить в нём. Избраннице одного из Четырёх простили бы любой проступок. Даже использование чёрной магии.

Алена сказала, что не помнит этого. Что никогда бы не поступила так сейчас. И он ей верил. Ощущал искренность всей своей драконьей сущностью.

Кем она была до встречи с ним его уже не беспокоило. Теперь она — его Алена. Его избранница, его единственная. И он уничтожит любого, кто попытается причинить ей вред. Или того, кто попытается отнять…

Собственное имя на губах девушки звучало так, что он едва сдержался, чтобы не наброситься на её губы, вырывая это имя уже вперемешку со стонами…

Штакс!

Для того, чтобы держать свою звериную, собственническую сущность под контролем, он перешёл с ней опять на «вы». Слабая заслонка, но хоть что-то. Он будет использовать любой барьер, чтобы не позволить себе и предречённой традиции напугать её. По крайней мере столько, сколько сможет…

Сейчас самым важным было защитить её и изучить бесценный дар, которым она обладала. У Артейда были догадки, но окончательно подтвердить их мог только магистр Ац. Жаль, что Фога больше нет в живых. Ему не было равных в знаниях и истории Четырёх семейств. Что же, оставалась надежда, что Ац сможет помочь ему не хуже…

Глава 10

Едва за Артейдом закрылась воронка перехода на нашей маленькой кухоньке, я бросилась наружу, поняв, что в доме Тита нет. А значит, он наверняка был в «Здравнице». За окном занимались первые рассветные лучи и щебетали птицы. Тракс был точно таким же, как и вчера. А вот моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Мой план заключался в том, чтобы уговорить Тита временно переехать со мной на Драконий Утёс, раз уж инквизитор собирался меня… Исследовать.

Вот только, как сам мальчик отреагирует на эту новость я не представляла. Было страшно даже подумать о том, что он захочет уйти. Но на это возражение о нежелании находиться рядом с инквизитором у меня тоже имелся план — оставить его жить в нашем доме и попросить мать Аники приглядывать за ним. В этом случае оставалось надеяться на то, что выздоровление Хаяны и труд по исследованию меня не затянется на долго…

Едва распахнув дверь дома, я на полной скорости влетела во что-то твёрдое, припомнив штакса, и тут же была бережно подхвачена сильными руками, не давшими мне повалиться на землю.

— Алена! Как я рад нашей встрече!

Подняла глаза, высвобождаясь из объятий Теймира, и поняла, что «что-то твёрдое» было его грудью, в которую я влетела на полном ходу. Несмотря на мощное столкновение и мою боль в плече, грифон выглядел так, словно я не доставила ему ни малейшего дискомфорта.

— Я надеялся вас застать, но признаться, не рассчитывал на это. Где вы были? Мы с Титом обыскали всех лекарей в Траксе!

— С Титом? — схватилась за спасательную фразу, а также за рукав грифона. — Вы знаете где он?

Теймир кивнул, расплываясь в улыбке. Зелёные глаза как-то лихорадочно блестели, и оглядев его, я поняла, что на мужчине нет камзола. Только рубашка непонятного теперь цвета, вся заляпанная сажей и тёмные брюки. Впрочем, осмотрев его пристальнее, я заметила чёрные разводы на его лбу и руках.

— Что произошло? — тихо спросила я, уже интуитивно чувствуя недоброе.

Его лицо, обычно лукаво-смешливое, омрачилось. Изгибы бровей дрогнули, сходясь на переносице, а в лице появилось непритворное участие.

— «Здравница», Алена, — немного помолчав, произнёс Теймир, обрывая моё сердце. — Она загорелась. Мы с Титом сделали всё, что могли, но… Мне очень жаль… Мы ничего не смогли сделать. Я пытался использовать магию, но повреждения к моему прибытию уже были слишком серьёзные.

Из груди вырвался рваный вдох, а потом там сильно-сильно заболело.

Да, я понимала, что «Здравница» всего лишь лавка с травами, но для меня она была детищем. Родным и любимым.

— Где… Где Тит? — произнесла я, не позволяя себе жалеть себя прямо сейчас. Были дела и проблемы куда серьёзнее.

— Я отправил его в Индавир, в моё поместье, — ответил грифон, проводя рукой по белым волосам и окончательно перемазываясь в саже. — Мы не знали где вы и когда вернётесь, вот я и решил, что так будет лучше.

— Огромное спасибо, что позаботились о нём, — искренне поблагодарила я. — Если я могу хоть как-то вас отблагодарить, только скажите.

Теймир только расплылся в улыбке и отмахнулся.

— Это пустяки, Алена.

Для меня это пустяками не было. Бескорыстная забота о других людях — редкость. И то, что её ко мне и моим близким проявляли те, кого я привыкла считать, если и не врагами, то неприятелями, поражало больше всего.

— Я настаиваю, — произнесла я серьёзно. — Если в будущем вам нужна будет моя услуга… — не договорила, едва не усмехнувшись.

Ну что я могу сделать для одного из Четырёх? Смешно и только.

Но к моему удивлению, глаза Теймира загорелись:

— Я запомню ваши слова, Алена, — тихо произнёс он, беря меня за руку.

Грифон вел себя как-то странно, но я не придала этому значения. Мир перевернулся с ног на голову всего за несколько часов. Пожалуй, я не была готова морально к новым открытиям.

— В доме есть душ, если хотите, — рассеяно проговорила я, тут же поняв, что из одежды я смогу предложить Теймиру разве что роскошное платье, оставшееся из далекого прошлого.

— А вы собираетесь опять бросить меня и посмотреть, что стало со «Здравницей»? — усмехнулся он.

Кивнула, пожав плечами. Вообще-то именно так я и планировала поступить.

— Нет уж, я пойду с вами, — заявил грифон. — А по пути вы мне расскажете куда всё-таки исчезли.

Сопротивляться не стала. Теймир помог мне, и ко всему прочему, был другом Артейда. Интуитивно, опять же, я ощущала, что могу ему довериться.

Рассказала всё, пока мы довольно быстро шли по улочкам Тракса знакомой мне дорогой. На пути в столь ранний час попадались только бродячие псы, боязливо сворачивающие при нашем появлении, и молодые парни, горланящие песни не совсем трезвым голосом. Впрочем, при взгляде на грифона и они стихали. Что-то в Теймире, несмотря на внешний вид, заставляло их осечься. Гордая осанка или статная фигура, наработанная долгими тренировками — не знаю. Что-то в его облике неуловимо говорило о благородстве, высоком происхождении и силе. И никаким слоем сажи это скрыть было невозможно.

Теймир ни разу не перебил. Лишь несколько раз поднял брови вверх — на моменте, когда узнал моё настоящее имя, и когда я рассказала, что преодолела магический купол, охраняющий зверей. Похоже, с ним, с этим куполом, что-то было абсолютно точно не так. Или же со мной… Но спросить, что именно я не успела, оборвавшись на полуслове, потому что запах гари стал совсем отчётливым.

А потом я увидела… Выжженную дотла землю там, где ещё вчера утром стояла моя «Здравница». Редкие прохожие заинтересованно разглядывали чужое несчастье, спеша по своим делам. Окружающие соседние лавки выглядели целыми. Даже солома на крышах не обгорела.

— Мне очень жаль, Алена, — искренне произнёс Теймир, кладя мне на плечо тяжёлую руку.

— Никто не пострадал? — проговорила я, не моргая и глядя перед собой. Скулы свело болезненным спазмом.

— Нет. Огонь был зачарованным. Он никуда не перекинулся, потому что его целью была именно ваша лавка.

Обернулась, ловя его взгляд, и мужчина серьёзно кивнул, сжав челюсти, давая понять, что расслышала я правильно.

— У вас есть враги, Алена?

Почти собиралась выдать однозначное «нет», но не смогла этого сделать.

Мир вокруг и правда менялся стремительно. Рыцарь со своими смертоносными поручениями, стычка с Загваром на приёме у Артейда… А ведь дракон предупреждал не ссориться с ним… И всё-таки я не могла поверить в то, что один из Четырёх будет мстить какой-то там травнице. Как-то не укладывалась в голове такая мелочность.

— Здесь был мужчина, — задумчиво проговорил Теймир, оглядывая пепелище. — Он пытался забрать с собой Тита. Но парень так отчаянно сопротивлялся, что я не выдержал. Приказал именем грифона отступить и объявил, что Тит теперь под моим покровительством. Кажется, ваш подручный обрадовался моему решению.

— Как он выглядел? — спросила я, заглядывая в глаза, казавшиеся сейчас в предрассветной дымке серыми.

— Весь в чёрном, — нахмурился грифон, припоминая. — Одежда сидела на нём как-то нелепо. В целом, — усмехнулся мужчина, — Он будто бы использовал чары отвода глаз. Я просто не могу припомнить его лицо. Только внутренне почувствовал какую-то угрозу.

Кивнула, давая понять, что можно не продолжать.

Нет, он не использовал никаких чар. Это была его способность — быть незаметным. Магическая или нет — не знаю.

— Его зовут Рыцарь, — проговорила задумчиво. — Он магистр моей гильдии.

— У него есть мотив? — моментально напрягся Теймир.

— Нет, — я покачала головой. — Рыцарь всегда только помогал мне…

До последней встречи. Но упоминать это я не стала.

Мы немного помолчали, каждый думая о своём. А я мысленно прощалась со «Здравницей». Усталость навалилась на меня тяжёлыми мешками. Нужно было думать о том, как мы с мамой и Титом будем жить дальше. Да и долг за открытие «Здравницы» я выплатила Рыцарю не до конца. Оставалось уповать только на то, что я смогу изготовить эликсир для Артейда. Вознаграждение от этого задания покрыло бы все долги и расходы…

— Мне нужно возвращаться, — произнесла я, не представляя сколько прошло времени, но почти уверенная в том, что дракон будет в ярости, опоздай я хоть на одну минуту.

— Я провожу, — кивнул Теймир. — В Индавир возвращаться уже поздно… Или рано, тут как посмотреть. Надеюсь, Артейд приютит меня на ночь, — хмыкнул он, зачем-то беря меня под руку.

Возвращались мы быстро и не разговаривали.

Я никак не могла отделаться от мысли, что опоздала, потеряв счёт времени, и наверняка разозлила Артейда. Впрочем, я и так доводила его до этого состояния играючи…

Интуиция меня не обманула. Едва я распахнула дверь, меня буквально снесло ураганом, вырывая из рук грифона и разворачивая к себе.

— Штакс подери, Алена! — рыкнул Артейд, и я заметила, как заострились черты его лица. Глубокие тени залегли под глазами, а губы побелели от гнева. — Вы опоздали, хотя мы договаривались…

Его взгляд как-то странно царапнул мои щёки и шею и тут же стал испепеляюще-тяжёлым, перейдя на Теймира за моей спиной.

Инквизитор был измотан ничуть не меньше меня. А ведь он ещё и делился сегодня магическими силами с Хаяной…

— Здравница сгорела, — произнесла я, делая это событие окончательно реальным.

— Что? — злость ушла из лица дракона, и теперь он оглядел всю меня внимательней. — Вы не пострадали?

Отрицательно покачала головой и тут же почувствовала, как мои пальцы сжимает сильная ладонь.

— Вы оба всё расскажете мне. На Драконьем Утёсе.

Спорить никто не стал.

— Я только на минутку, — вывернулась, хоть и с трудом, из цепкого захвата инквизитора. — Только возьму кое-какие вещи и мамины лекарства…

Собравшись сумбурно и, наверняка, покидав в сумку совсем не то, что нужно, я вернулась в крохотную кухоньку. Судя по напряжённым лицам обоих, в моё отсутствие здесь произошёл короткий, но основательный разговор.

— Готова, — кивнула я, напоминая о своём присутствии и переводя взгляд с одного на другого. Артейд забрал у меня сумку и тут же крепко взял за руку. И ещё, кажется, немного за свою спину задвинул… Или мне просто показалось.

Грифон подошёл ближе, как-то странно глядя на наши переплетённые с Артейдом пальцы, и мир тут же завращался, разрываясь.

— Четырём не нужен физический контакт для перемещения? — выдала я свою догадку уже в приёмном зале Драконьего Утёса.

Артейд с Теймиром переглянулись и последний выдал, усмехнувшись:

— Специалист по пространственным перемещениям здесь не я.

Я вопросительно посмотрела на дракона, но он выглядел подозрительно-невозмутимым.

— Зависит от обстоятельств. Идите спать, Алена. Ваша комната готова.

На последней его фразе грифон громко хмыкнул. Я же, так ничего и не поняв, проследовала за служанкой, показавшей мне тяжёлую деревянную дверь с узорчатой ковкой. Но и тут опять не было ручки…

Да что не так с этими Четырьмя?!

Понадеявшись, что хотя бы здесь не требуется магическое прикосновение, я толкнула створку, и она неожиданно поддалась, к моему облегчению.

Внутри оказалось уютное большое пространство с кроватью у дальней стены и свисавшим над ней синим балдахином с тяжёлыми золотыми кистями. В высоком камине потрескивали дрова, а окно закрывали бархатные занавески. Скрывая холод камня, на полу был выстлан пушистый ковёр тёмно-синего цвета с золотой окантовкой. Возле камина на столике я заметила тарелку с фруктами, пирожными и хрустальным графином. Уютная, очаровательная комната, ничем не похожая на то, что я себе представляла. Жадно осушила бокал воды и запихнула в рот несколько виноградин. От первой еды с самого утра желудок благодарно заурчал.

В дверь постучали и я открыла её, вновь просто толкнув.

— Ваши вещи, госпожа, — милая девушка чуть присела, избегая заглядывать мне в глаза.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Хотела узнать имя, но служанка уже растворилась в предрассветной тьме коридора.

Завтра. Всё завтра. После того, как я высплюсь и хоть немного приведу мысли в порядок.

Я отыскала купальную комнату, которая оказалась скрыта ещё одной резной с ковкой дверью. Присвистнула даже — пространство было размером с половину нашего с мамой дома. Взглянув на себя в зеркало, я хмыкнула — на щеках и шее чернела сажа. Видимо от случайных прикосновений Теймира. Быстро ополоснулась в чаше, куда кто-то заботливо наполнил для меня воду с лепестками тариции — белыми и благоухающими мёдом. Завернулась в пушистое полотенце и решила прилечь на покрывало лишь на секунду — голова кружилась от физического истощения. Прикрыла глаза и сама не заметила, как погрузилась в блаженный сон.

Алена ушла, а в воздухе продолжал стоять аромат трав и полевых цветов. Артейд жадно вдохнул его, с облегчением ощущая, чтоонав его доме. Это была какая-то дикость, которую он раньше и представить себе не мог, но теперь ему было важно знать, что Алена в безопасности. И лишь зная, она спит в своей комнате на Драконьем Утёсе, Артейд ощутил, что расслабились плечи.

С каждым днём… Нет, с каждым часом ему становилось всё труднее себя контролировать.

Пустота в их с Хаяной доме, которую он обнаружил, переместившись, мгновенно заставила кровь вскипеть в жилах. Не бросился искать её на улицах Тракса, лишь уловив другой запах — грифона. Это взбесило и успокоило одновременно. Он знал, что рядом с Теймиром Алене ничего не грозит. Но что друг делал там? Рядом с его избранницей?

— Дело плохо, — между тем проговорил блондин, возвращая Артейда в реальность. — Похоже у нашей травницы есть враги. И они не сыплют бесплотными угрозами.

Теймир подошёл к комоду, плеснул в бокал янтарную настойку и осушил её залпом даже не скривившись. И только налив вторую порцию, прошёл в глубь зала и устроился в одном из кресел с высокой бархатной спинкой.

Артейд хмыкнул, осознавая здравость этой мысли, налил себе двойную порцию и устроился в кресле напротив друга. От первого же глотка по телу разлилось живительное тепло. Показалось, что он может свернуть горы, да и весь мир, если понадобится, но дракон знал, что это ощущение обманчиво. Через час с небольшим усталость всё равно возьмёт верх. Сейчас они с Теймиром держались лишь потому, что в академии Деймора их заставляли не спать несколько суток, изматывая многочасовыми тренировками. Так в юношах воспитывали волю.

Они с Теймиром не понравились друг другу с первого взгляда. Различные внешне, как ночь и день, они оба были лучшие во всём, почти равные. Артейд превосходил соперника лишь на доли секунд, и очень удивился, узнав, что Теймир лишь Третий грифон. Он был уверен, что соревнуется с наследником рода.

Дружба случилась, когда Артейд на последнем курсе спас непримиримого соперника из лап теней.

Тогда они были молоды и сами искали неприятностей, чтобы выйти из них героями. Их отряд выслеживал группу тёмных магов по заданию академии и юноши оказались в одной зачётной группе. Академия Деймора не учила лишь теории. Она взращивала настоящих воинов, давая реальный опыт выпускникам уже в своих стенах.

Когда выслеженные маги совершили ритуал, Теймир, вместо того чтобы вызвать боевиков на подмогу, ринулся вперёд, да ещё подмигнул Артейду, мол «трусишь?»

Такой вызов он, разумеется, не смог проигнорировать.

Остальные участники группы решили благоразумно покинуть постройку и убраться подальше, не рискуя собственными жизнями, как и предписывал устав академии.

Теймир с Артейдом знали теорию. Прочти множество книг и описаний.

Но ни один из них не был готов к тому, что увидели.

Тени налетели на них роем. На секунду показалось, что они не выживут. Что бестелые сущности с жёлтыми злыми глазами похоронят их под собой, выпив всю энергию досуха.

Артейд до сих пор помнил, как тёмные полупрозрачные клешни-пальцы алчно потянулись к его груди. Как по ощущениям лопались и рвались все сухожилия в теле, ломались кости. Жаль, что именно при таких обстоятельствах он понял: искра — это не просто шар в груди, а живительная энергия, пронизывающая всё тело, без которой оно не сможет функционировать. На мгновение Артейд увидел ослепляющий свет своего дара, уже покидающего тело — золотистого и обжигающе-горячего.

Моё! Не отдам!

С яростью, достойной последней попытки вырвать свою жизнь из жутких лап теней, он собрал внутри себя всю магию и выпустил её, озаряя пространство на сотню метров вокруг.

Сам не понимал, как сотворил это. Лишь позже прочёл в книгах про «интуитивный, защитный выброс магии, присущий потомкам Четырёх».

А в тот момент Теймир, без сознания, но живой, хвала Двуликому, лежал на полу полуразрушенного здания, в котором они оказались.

Тела чёрных магов были кругом рассыпаны чуть поодаль. Лишь позже Артейд узнает, что эти безумцы отдают свои жизни, чтобы призвать теней и Чёрного властелина, что бы, штакс подери, это ни значило. Его агентам, допрашивающим и пытающим пособников тёмных, удалось узнать только это. И это за столько-то лет!

После того инцидента Теймир дал Артейду клятву долга, хотя дракон и скривился недовольно. А ещё они стали друзьями. С общими взглядами на жизнь и такими же приоритетами.

Артейд никогда ничего не пожалел бы для Теймира. Он был для него братом, лучшим другом, соратником во многих сражениях с тенями. Отдал бы жизнь, если потребуется. Но Алена… Её он отдать не мог. Одна мысль о них двоих вместе сводила с ума и заставляла кулаки сжаться.

— Что ты предлагаешь? — хмуро спросил Артейд, делая ещё один обжигающий глоток.

— Надо поручить инквизиционной службе расследовать инцидент. Опросить всех в округе. Возможно, кто-то видел нападавшего или момент поджога. Со своей стороны я тоже кое-что сделал, — грифон довольно усмехнулся, — успел накинуть на «Здравницу» заклятие кармы. Дворец Загвара, конечно, не сгорит, слишком много защиты. Но если это кто-то из местных недоброжелателей, мы скоро узнаем.

— Здраво, — кивнул впечатленный дракон. — Я поручу расследование Ривзу с утра, когда прибудет с докладом. Что ж, а пока вы осматривали город, — на этой фразе Теймир понимающе хмыкнул и Артейд непроизвольно сжал бокал до хруста. — Я исследовал дом Алены, пытаясь найти следы нападавшего. И нашёл вот это.

Вынул из внутреннего кармана жилета смятый листок и протянул Теймиру.

Тот мгновенно стал серьёзным, разворачивая его и читая вслух:

— «Тебе здесь не место». Где ты нашёл это, Артейд?

— В комнате Хаяны, на комоде.

— Думаешь это адресовано Алене? — хмурая складка на лице вечно улыбающегося, даже перед лицом опасности, друга окончательно убедила Артейда в своих подозрениях.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но выясню.

Мужчины немного помолчали, погруженные в мрачные мысли, а потом Артейд спросил:

— Она рассказала тебе?

— Да, — кивнул Теймир, ровно глядя в глаза друга.

— О метке тоже? — утвердительный кивок. — Я был у Аца. Не назвал имя, но старик, похоже, и сам уже догадался, что наша травница не так проста.

— Что он сказал?

— В том и дело, что ничего конкретного, — усмехнулся Артейд. — Сказал, что девушка должна посетить все родовые алтари Четырёх, тогда метка возможно проявиться.

— Но мы не можем возить её просто так по всем королевствам и прикладывать к алтарям! — удивился Теймир. — Никто не позволит этого самозванке.

— Не позволит, — спокойно согласился Артейд, резким глотком осушая бокал и поднимаясь.

Теймир поднялся следом, хмуро глядя на друга:

— Ты уверен, что другого выхода нет?

— Уверен, — отрезал Артейд. — Я всегда уверен.

— И у тебя всегда есть план, — Теймир расплылся в привычной улыбке.

— Не всем позволены опасные сумасбродства, — усмехнулся Артейд.

— Нет, — притворно-серьёзно ответил грифон. — Только Третьим и ниже по списку.

Артейд хмыкнул и направился по коридору в спальню.

Этот штаксов день наконец-то подходил к концу.

Мир между ними был как будто бы восстановлен, но дракон почему-то был уверен, что это только начало. Алена волновала Теймира, и что-то подсказывало, что это не простой интерес к красивой девушке. Егодевушке…

— Прими душ, — через спину бросил Артейд. — Воняешь так, словно тебя сожгли, приправив душистыми травами.

Ему вслед донёсся раскатистый смех друга.

Глава 11

Проснулась я поздно. По крайнем мере, сквозь тяжёлые занавески уже настойчиво пробивалось полуденное солнце.

Встав с покрывала и осознав, что вчера мне даже не хватило сил на то, чтобы расстелить кровать, я подошла к окну и решительно его рассшторила.

От увиденного на секунду перехватило дыхание.

В памяти всплыла картина, которую я ещё в прошлой, земной жизни как-то увидела в музее искусств. Помню, как тогда меня поразило, что художнику удалось с такой достоверностью передать цвет и подвижность водопада.

Что ж, сейчас передо мной словно эту самую картину и нарисовали. Только вот водопад был самым что ни на есть настоящим. И сумасшедше, крышесносно прекрасным. Радуга, растянувшаяся прямо над пропастью, в которую я смотрела, и на мгновение захватило от страха дух. А вдали расстилались горы, скалистые и бесконечно прекрасные, с тянущимися между ними речушками и редкими деревьями.

Я словно была на вершине мира. Стояла и взирала на красоту Сахвара, ещё ни разу ни увиденного мной с подобного ракурса.

Пожалуй, к такому виду и привыкнуть можно!

Одёрнула себя, напоминая, что этого-то делать как раз нельзя.

Нехотя отошла от окна, направляясь в купальную. Там уже основательно промыла волосы чудесно пахнущим бальзамом и с удовольствием отметила, что окно с волшебным видом есть и здесь. При чём расположенное так, чтобы можно было им любоваться, растянувшись в большой каменной чаше, наполненной горячей водой.

Я не стала отказывать себе в удовольствии и именно так и поступила.

Итак, пора было подумать о том, во что превратилась моя жизнь.

Что я имела?

Прогоревший, в прямом смысле этого слова, бизнес — одна штука.

Странная метка на теле, пока ещё невидимая, по словам Артейда — одна штука.

Безумный, невероятный поцелуй с недавним ещё врагом — одна штука…

Щёки опалило жаром воспоминаний, и я помотала головой, осторожно вылезая из каменной чаши.

Хотя бы Тит был в безопасности в Индавире и жизни мамы пока ничего не угрожало. Да, она находилась в магическом коконе, но я была уверена, что Артейд сдержит слово и позволит мне использовать эликсир обретения магической силы для неё.

Едва я вернулась в спальню, в дверь раздался робкий стук.

Покрепче скрутив на себе полотенце, я осторожно приоткрыла дверь, видя трёх горничных — одну бойкую на вид блондинку и двоих с чёрными кудряшками, судя по всему, сёстрами.

— Позволите, госпожа?

— Конечно, проходите, — улыбнулась я, отходя от двери.

Двое тёмненьких несли в руках огромные подносы с блинчиками, различными добавками к ним, яйцами нескольких видов приготовления, сырами, фруктами и ягодами.

Я удивлённо подняла брови вверх:

— Это для меня одной или… Кто-то собирается присоединиться?

— Для вас, госпожа, — закивала бойкая блондинка, быстро кивая. — Мы пока ещё не знаем, что вы предпочитаете, поэтому принесли всего понемногу. Если вы скажете о своих предпочтениях, то мы будем приносить то, что вы пожелаете.

Усмехнулась, подумав о том, что последнее время мои предпочтения по завтраку состояли из бублика, да чагового отвара. Но девушек обижать не хотелось. Они явно очень старались угодить, а потому я заверила, что омлета и фруктов будет более чем достаточно.

Блондинка сжимала в руках какую-то очень красивую насыщенно-оливковую ткань.

— Это платье для вас, — просияла она, завладев моим вниманием. — Его сшили всего за ночь, на скорую руку. Не переживайте, последующие ваши наряды будут достойны вашего положения.

С низким поклоном девушка положила платье на измятое покрывало, ожидая моей реакции.

А я вначале насторожилась.

Какое это «моё положение»?

Они, что думают, что я…

Да, дела…

Ну разумеется, а что ещё можно было подумать обо мне, появившейся среди ночи и оставшейся на ночь в доме у неженатого мужчины?

Уж не знаю сколько девушек до меня тут жило, но похоже ухаживать за ними точно умели.

От этой мысли почему-то стало грустно. Вид из окна потускнел, а аромат еды перестал быть таким привлекательным.

— Госпожа, вы только примерьте! — горничная испугалась, истолковав мою реакцию по-своему. — Уверяю вас, наша Витта шьёт не хуже, чем в самом Ливаире! Примерьте, пожалуйста!

Почему-то не хотелось обижать ту самую упомянутую Витту, да и платье с золотой вышивкой выглядело так красиво, что я не смогла отказать ни девушке, ни себе.

— Как тебя зовут? — спросила я, пока она застегивала длинный ряд мелких золоченых пуговичек на моей спине.

— Рата, госпожа, — улыбнулась девушка. — А это Сая и Трея, — горничные немного присели, склонив головы. — Мы приставлены к вам.

Рата усадила меня на стул, бормоча что-то про «прекрасные, но очень спутанные волосы», вызвав мою улыбку.

Пока она колдовала над моей головой, я даже успела съесть один блинчик с джемом и кусочек воздушного, тающего во рту омлета.

— Сая, поверни зеркало! — скомандовала Рата, разворачивая меня и доводя до идеала, смахнув какую-то невидимую пылинку с плеча. — Какая же вы красавица! Неудивительно, что господин… Хм… Простите.

Я хотела было спросить, что именно «господин», но слова застряли в горле.

Из отражения на меня смотрела незнакомая, утончённая девушка в оливковом платье, мягко облегающем тонкую талию, и с рассыпающейся волнами юбкой до самых пят. Огромные глаза этой девушки удивительным образом идеально сочетались с тканью платья, а на губах сияла счастливая улыбка. Золотистые волосы были уложены в сложную, красивую высокую прическу с завитками возле маленьких ушей.

— Это я? — хрипло спросила я, проводя пальцами по оголённым рукам, покрывшимся мурашками.

— Конечно вы, госпожа, — рассмеялась Рата. — Ткань господин сам выбрал. И как удачно угадал с цветом ваших глаз.

Удивилась, услышав это.

Зачем Артейду самому выбирать ткань для моего платья?

В груди быстро забилось сердце, подталкивая магическим «а вдруг?» Но я оборвала эти мысли. Даже головой помотала, рассеивая наваждение.

Нет, я не могу позволить себе и думать о таком.

Возможно, я и правда привлекла дракона. Даже наверняка привлекла, судя по тому поцелую… Очень красноречивому, между прочим…

Но женятся они лишь на своих. А я таковой не была. Даже с учётом того, что во мне есть капля крови Ра — ни замка, ни земель, ни почётного титула у меня нет. А очередной «утехой» для дракона я становиться уж точно не планировала.

— Господин Артейд и господин Теймир ждут вас, если вы готовы, — проговорила Рата. — Они просили привести вас в кабинет, когда вы отдохнёте и позавтракаете.

— Я готова, — кивнула я, бросая последний взгляд в зеркало.

— Но вы ничего не съели! — возмутилась Сая.

Заверив заботливых девушек, что обязательно всё попробую позже, я выдала им солидные суммы из своих сбережений, от которых они старательно отказывались поначалу.

Я же, зная, что такое служба за гроши по найму, не сдалась, и деньги всё-таки вручила.

В конце концов это поможет заслужить верность девушек. А союзники на Драконьем Утёсе мне просто необходимы.

В кабинет я вошла, предварительно постучав. И лишь дождавшись бодрое «войдите», толкнула дверь, у которой тоже не было ручки.

Свет заливал полукруглый кабинет, буквально заваленный книгами и свитками. Я с интересом пробежалась глазами по корешкам, а потом переместила взгляд вглубь комнаты к камину, сейчас незажжённому, туда, где находились дракон и грифон.

Теймир сегодня выглядел куда лучше — золотистые волосы, больше не перепачканные сажей, спускались на изумрудно-зелёный камзол, из-под которого виднелась белая рубашка. Брюки, плотно облегающие сильные ноги, были заправлены в высокие сапоги из коричневой кожи.

Тёмные волосы Артейда же были забраны в небрежный хвост, а на белую рубашку был надет насыщенно-синий камзол в тон его невозможных глаз.

Мужчины сидели в расслабленных позах, позволенных широкими креслах, но едва я вошла, оба — Артейд и Теймир медленно поднялись со своих мест.

И оба же оглядели меня с ног до головы жадно, внимательно, чуть хмуро.

Секунды шли, а тишину так никто и не нарушил.

Артейд впился в моё лицо таким жадным тёмно-синим взглядом, что в груди моментально всё опалило огнём.

Теймир не отставал от него, но хотя бы взял себя в руки на столько, что на резкий росчерк губ вернулась улыбка.

— Это всё ещё я, — произнесла я, не в силах удержать улыбку. — Просто в платье.

— Прошу прощения, — Артейд первым пришёл в себя, резко мотнув головой, словно прогоняя наваждение. В два шага преодолел расстояние между нами, предлагая мне руку. — Желаете чай или травяной отвар?

Я отрицательно покачала головой, принимая его руку и улыбнулась ещё шире — до кресла было всего несколько шагов. И я почти наверняка справилась бы с этой задачей сама. Но реакция дракона была приятна — чего уж там. Особенно то, что он продолжал украдкой бросать на меня восхищённые взгляды, пока не усадил в одно из четырёх кресел возле круглого стола из лакированного дерева.

— Прекрасно выглядите, Алена, — очаровательно улыбнулся Теймир, возвращаясь обратно в кресло и грациозно закидывая ногу на ногу. — Хорошо спали?

— Благодарю, замечательно, — кивнула я.

Я не могла не признать, что грифон красив. Более того, он и сам это прекрасно осознавал. Это легко читалось в его расслабленной позе, глубокому, ровному взгляду и задумчивым касаниям к чувственным губам. А ещё Теймир умел быть очаровательно-непосредственным. Казалось, ничто не сможет омрачить его дух. И всё это вместе рождало картину эдакого полубога, к ногам которого штабелями укладывались молодые девушки. Даже служанка, заглянувшая, чтобы поставить перед нами отвар и закуски, густо покраснела, поймав взгляд грифона. У порога оглянулась, в надежде на ещё один, но Теймир уже увлёкся разливанием отвара по чашкам.

— Итак, — начал Артейд, занимая своё место, — Теймир рассказал мне подробности вчерашнего вечера. Исходя из того, что у вас появились враги, Алена, и природа вашего дара требует определённых действий, недоступных постороннему, у меня родился план.

И так хищно сверкнули его глаза, что мне этот план уже заведомо не понравился.

— О каких действиях идёт речь? — нахмурилась я, переводя взгляд с одного на другого.

Теймир, между прочим, с интересом разглядывал Артейда. Похоже тоже не был посвящён в его намерения.

— Мы — я и магистр Ац считаем, что ваша метка может проявиться, если вы посетите каждый из алтарей Четырёх.

Я даже бровь вверх подняла, пытаясь понять, уж не шутит ли он надо мной.

— Чтобы попасть к вашему мне пришлось заключить магический контракт, — напомнила я.

— Всё верно, — дракон ничуть не смутился. — Здесь тоже будет… Нечто подобное.

— И что же?

Интуиция уже звонила во все колокола, не намекая, а просто крича о надвигающейся беде.

Артейд выдержал паузу, посмотрев на меня прямо в упор. Внимательно, изучающе. И этот жёсткий взгляд неожиданно смягчился, вновь наполнившись… Нежностью?

— Вы станете моей невестой, — просто произнёс он. Так, словно предлагал накинуть пальто прохладным вечером.

Пока всё моё тело костенело, а нутро пыталось сдержать нервный смешок, Теймир подлил масла в огонь, очень «кстати» ввернув:

— Или моей. Если не желаете связываться с гневом правителя.

— Анрей не будет против, — рявкнул Артейд.

Похоже в его «план» предложение грифона не входило.

Пить я не хотела, но всё равно взяла чашку в руки, приложив её к губам, лишь бы только не встречаться взглядом с двумя другими. Пристальными. Выжидающими.

Вдруг обнаружилось, что в кабинете очень громко тикают часы. Непозволительно громко.

А ещё, что в моей чашке нет отвара. Ни капли. И долго делать вид, что наслаждаюсь вкусом фарфора не получится.

Кисть руки тряхнуло от нервов, когда я со звоном вернула чашку на блюдце.

Набравшись храбрости подняла глаза и увидела, что оба мужчины подались вперёд, скрывая за расслабленными позами сильнейшее напряжение.

Ощущать себя зайцем, загнанным гончими, мне не понравилось.

Нахмурилась, беря себя в руки и произнесла очень чётко, несмотря на внутренний тремор:

— Мне нужно подумать.

— Подумать? — удивился Теймир и смотря на меня так, словно я отказывалась от выигранного миллиона. — О чём тут думать, Алена?

— О том, что моя жизнь изменится, — спокойно продолжила я. — И вероятно, очень серьёзно. Не только моя, но и жизни моей мамы, Тита. Ведь ваш… Контракт явно будет действовать не одну неделю.

— Алена, всё может измениться разве что в лучшую сторону, — напирал Теймир. — Вы, разумеется, получите полное содержание жениха, как и полагается. Сможете проводить время в своё удовольствие. Разумеется, пока действует контракт, — быстро добавил он, заметив, как я поджала губы.

А меня уже обуяла такая злость, что кровь в ушах застучала.

Вот, значит, что они думают?

Что любая девушка только и думает о том, как бы связаться с одним из Четырёх, чтобы залезть в его кошелёк и проводить жизнь в калейдоскопе роскошных празднеств и приёмов пищи?

— У вас наверняка есть враги, — произнесла я холодно, остужая его пыл. — И я и моя семья, мы станем мишенью не только для своих, но и для ваших недругов, верно? — Теймир нехотя кивнул. — Верно. Господин Артейд сам говорил мне о том, что Загвар Ли более чем мстительный человек. И вряд ли он простит мне то, что я заняла место его «прекрасной дочери». А именно то, что я займу это место временно, позволит ему с лёгкостью отыграться на мне и моих близких после. И ещё, — покусала губу, подбирая нужные слова. — Эта метка меня волнует далеко не так сильно, как вас, господа. При всём моём уважении.

Спокойно налила себе отвар и откинулась на спинку кресла, наконец посмотрев на Артейда, взгляда которого я избегала всё это время.

Лицо инквизитора было непроницаемо. Вернулась привычная железная маска. Но мне не было жаль произнесённых слов.

Я говорила правду.

И то, что для двоих высоких лордов казалось праздным развлечением, для меня было жизнью. И коверкать её, чтобы пуститься в сомнительную авантюру я не собиралась.

Мне надо было восстанавливать «Здравницу», ставить на ноги Тита и лечить маму. Становиться невестой дракона или грифона, чтобы сиять фиктивными улыбками в высшем обществе и разгадывать тайны ИХ родов, я не желала.

— Алена, — осторожно проговорил Теймир. — Но ведь это и ваша тайна тоже. Вы ведь Сивери. Файси по материнской линии. И, возможно, именно вы являетесь обладательницей зверя.

Равнодушно пожала плечами:

— Я не вижу в этом особой ценности, господин Ин. На сколько мне известно, родовое поместье гидр было стёрто с лица земли, а весь род заботливо истреблён вашими предками. А значит, я являюсь наследницей руин.

Впервые с момента нашего знакомства я увидела, как Теймир гневно сдвинул брови и сжал кулаки, мгновенно налившиеся бугрящимися венами.

Ноздри Артейда опасно затрепетали, а взгляд стал острым.

Очевидно, им не понравилось упоминание о том, что сотворили их предки.

— Если это всё, — я с достоинством поднялась, отставляя чашку. — То я хотела бы навестить маму.

Останавливать меня никто не стал.

Теймир напряжённо смотрел в одну точку перед собой, словно там и находилось пятно на репутации его рода. Тяжёлый взгляд дракона я чувствовала между лопаток до самого того момента, как не покинула его кабинет.

И только в коридоре я позволила себе прижаться к каменной стене, почувствовав спиной отрезвляющий холод.

Подаренное платье жгло кожу так, словно изнанку крепко натерли жгучим перцем и захотелось немедленно его с себя содрать.

Дура, Алена! Дура!

Польстилась на тряпки, а это была взятка, чтобы усыпить твою осторожность!

Мол: «Смотри как тебе роскошно будет рисковать своей жизнью рядом со мной! Смертельно, зато с размахом, да шиком!»

Нет уж, увольте.

Я не представляла, чем этот разговор обернётся для меня. Очевидно, Артейд потребует покинуть Драконий Утёс. Вряд ли он стерпит подобное оскорбление отказом. Уже вторым, между прочим…

В целом, я была не прочь убраться отсюда подальше. Красивый вид из окна явно не стоил таких жертв.

Хаяна.

Имя мамы кольнуло сердце острой иглой.

Согласится ли Артейд помочь ей после моего отказа? Но ведь он пообещал, а это всё равно, что дал слово, верно? А слово дракона нерушимо…

Ява великая! Помоги мне со всем этим справиться!

Глава 12

Постылое платье сменить не получилось. Оказалось, что, воспользовавшись моим отсутствием Рата решила заботливо выстирать все мои остальные вещи. Едва не скрежетнув зубами от досады, я направилась навестить маму, и была крайне удивлена, обнаружив в комнате с алтарем Сивиллу. Девушка недовольно скривилась при моём появлении и даже не поздоровалась. Впрочем, это сделала я. Как бы там ни было, жрица лечила Хаяну. И за это я была ей благодарна.

Находясь всё в том же коконе из плотной энергии, мама выглядела безмятежно, словно спала.

— Она слышит нас? — спросила, кладя руки на холодный камень алтаря, когда Сивилла закончила со своими заклинаниями.

— Вряд ли, — отрезала девушка. — Она сейчас находится между двумя мирами. И, пожалуй, компания у неё найдется и поинтереснее.

Это такой острый камень в мой огород?

Если и да, то я предпочла его не заметить.

— Хотите сказать, что она сейчас может общаться с мёртвыми?

— Разное рассказывали, — неохотно пояснила жрица, направляясь к смежной двери. — Те, кто побывал на грани жизни и смерти. Впрочем, их слова можно воспринять и как правду и как бред, порождённый фантазией.

— Вы тоже там были? — внезапно озвучила я мысль, навеянную интуицией.

Девушка неохотно кивнула.

Нахмурилась, обдумывая это, а потом всё-таки не выдержала:

— Почему я не нравлюсь вам?

Сивилла, уже было взявшаяся за ручку(!) двери, обернулась ко мне, выглядя удивлённой:

— Не нравитесь? Что за глупости?

— И все же…

— Я равнодушна к вам. Вы для меня безлики.

— Как и любая другая женщина, приблизившаяся кнему? — не сдержалась я.

На мгновение в глазах Сивиллы блеснул страх. Потом его сменило удивление, а затем на лицо вернулась надменная маска.

Большие глаза прищурились, а ноздри гневно затрепетали:

— Не смейте обвинять жрицу Двуликого в подобном. Это запрет. И это недопустимо.

Я кивнула, глубоко вздохнув, примирившись с мыслью, что подругами нам явно не стать.

Ещё немного постояла рядом с мамой, мысленно посылая ей лучики своей любви и тепла, надеясь, что она ощущает моё присутствие и от этого ей хоть немного, но лучше.

За это время Сивилла успела скрыться за дверью и вернуться, уже переодевшаяся в обычное мирское серое платье. Вполне милое, между прочим. Увидев её на улице, я бы ни за что не признала в ней грозную и прекрасную жрицу алтаря Ши.

— Вы решили стать жрицей по собственной воле? — внезапно даже для самой себя полюбопытствовала я.

Не ждала, что Сивилла мне ответит, но та всё же подала голос:

— Такое не выбирают сами, — холодно ответила она. — Быть невестой Двуликого — большая честь. Но и отречение от всего. Мы можем только наблюдать жизнь. Но мы не участвуем в ней.

Я кивнула, понимая её.

Жрицами Двуликого становились исключительно прекрасные внешне девушки. Это я всегда замечала. На инициацию приводили разных, безусловно, но «признавал» этот своенравный бог только красавиц. Наделял их способностью к магии, которая по словам служителей исчезла бы, вздумай они… Сблизиться с мужчиной. Разумеется, красавице, не обделённой вниманием мужчин, такое давалось с большим трудом.

— Мы привязаны к одному месту служения посмертно, — почему-то продолжила Сивилла.

«И я могу лишь наблюдать заним, но никогда не стану частьюегожизни».

Она этого не сказала, но я и так поняла.

На мгновение я прониклась к ней сочувствием. Совершенно искренним. Как к живому человеку, уже подёрнутому дымкой тлена.

Кажется, жрица поняла этот взгляд. И… Разозлилась. Красивое лицо чуть покраснело и, сжав кулаки, она проследовала на выход, больше не сказав мне ни слова.

Я же, поддавшись импульсу, спустилась к драконьему ручью.

Без усилий преодолев магическую преграду, я придирчиво оглядела каждое яйцо, обнаружив на одном из них трещину. Довольно глубокую, между прочим. Как и ожидалось. Слишком уж характерный треск раздался за моей спиной в прошлый раз.

Не удержавшись, я провела по ней подушечкой указательного пальца, и… Поранилась. Серебряная скорлупа оказалась такой не только на вид. Металл оказался острым, как бритва. Капля крови застыла на мгновение, а потом втянулась в трещину.

Тут же разогнувшись в полный рост, я с ужасом уставилась на содеянное. Кровь стучала в ушах мгновение… Ещё одно… И… Ничего не произошло. Интуиция, подсказывающая, что я натворила непоправимое, похоже обманула.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я посмотрела за пределы магической защиты и увидела за ней расплывчатый, но вполне знакомый силуэт.

Удивляться было нечему.

Я знала, что он захочет поговорить.

— Не удивлён, обнаружив вас здесь, — Артейд не улыбался. Смотрел на меня нейтрально, заложив руки за спину.

— Вы проницательны, — похвалила я, вставая напротив него, но так, чтобы нас разделяло несколько шагов. На всякий случай.

Если дракон и заметил этот манёвр, то вида не подал. Ближе подходить не стал тоже, словно чувствуя, что мне нужно личное пространство.

— Я подумал над вашими словами, — инквизитор склонил голову к плечу. — И я готов обсудить условия.

— Условия? — брови взлетели вверх. — Артейд, вы похоже не поняли. Это был не призыв к переговорам. Это был отказ.

Улыбнулся впервые. Чуть опустил длинные тёмные ресницы и «незаметно» так подался вперёд.

— Я слышал, как вы отказали Теймиру, — произнёс он. — Моё предложение ещё не озвучено окончательно.

— Похоже вы слышите только то, что хотите, — пробормотала я.

— Если вы согласитесь стать моей невестой, — ещё один «незаметный» шаг. — Всё это, разумеется, будет отражено в нашем контракте. Я предоставлю возможность вашему воспитаннику, Титу, обучаться с лучшими учителями Шиавира до поступления в академию. А после оплачу любое заведение на ваш выбор: магическое или научное, в зависимости от того, к чему он проявит склонность. Ваша мать, Хаяна, получит должное лечение и не покинет стен Утёса, пока не станет полностью здорова. После она сможет выбрать особняк в любом уголке Шиавира. В собственность. Вы же, Алена, — его голос дрогнул, или мне показалось? — Получите средства на восстановление «Здравницы». Этого, и того, что вы получите от выполнения контракта на эликсир, хватит для того, чтобы вы могли жить той жизнью, которую пожелаете. Разумеется, каждому из вас я гарантирую безопасность. На протяжении всей жизни. Вне зависимости от того, каким образом закончится наше… Сотрудничество.

Я застыла не в силах вымолвить ни слова.

Это было больше, чем я могла рассчитывать. Нет, не так. Это было большее, на что я могла рассчитывать в этом мире когда-либо.

— Зачем? — произнесла я глухо. — Зачем вам всё это?

Последнего его шага я и правда не заметила. Только почувствовала аромат бури. Подняв глаза, столкнулась с синим взглядом Артейда, от которого перехватило предательское дыхание.

— Мне очень важно, чтобы звери явились нам.

— Но эликсир…

— Имеет другое назначение. — Скривился инквизитор. — Он мог бы позволить мне пройти за преграду, — положил ладонь на вполне осязаемую для него магическую защиту. — В теории. Вы же, — его взгляд вновь вернулся ко мне. — Делаете это шутя. А значит, вы каким-то образом тоже связаны со зверями.

Тяжело выдохнула, понимая, что он прав.

— Но почему именно невестой? — заломила я бровь. — Вы вполне можете назначить меня своей временной помощницей или дать какую-то должность. Фиктивную. По контракту.

Артейд открыл было рот, чтобы ответить, но передумал.

Нахмурился, сжал челюсти, изучая меня несколько секунд. И почему-то было страшно важно, что он ответит. Сердце застучало чаще, отбивая рваный такт.

— Считайте это моей прихотью, — произнёс он, не моргая.

Это отрезвило.

Словно стакан холодной воды плеснул мне прямо в лицо.

Отлично, значит, я стану игрушкой для высокого лорда и за это он готов заплатить. При чём дорого.

Отказываться было глупо.

«Драконы всегда держат слово».

Значит я получу всё, о чём мечтала и безопасность в придачу.

Так почему всё внутри переворачивается, не желая подчиняться? Нутром чувствую, что дракон о чём-то умалчивает. О чём-то важном. Основном. Но понять этого не могу…

— Что скажете, Алена? — его голос звучал глухо, прямой, слишком прямой взгляд и сбившееся дыхание выдавали волнение.

— Артейд, — произнесла я, приняв решение и глядя ему прямо в глаза. — Согласны ли вы стать моим женихом? Фиктивным, разумеется.

Несколько секунд инквизитор молчал, словно переваривая мои слова. А потом вдруг запрокинул голову и звучно так, облегченно, как мне показалось рассмеялся.

— Вам всё необходимо делать по-своему, да, Алена? — произнёс он и глаза сверкнули неприкрытым восхищением.

Я пожала плечами:

— Так создается хотя бы ощущение, что я делаю выбор сама.

А не под давлением железобетонных аргументов и предложений, от которых невозможно отказаться в здравом уме.

— Пойдёмте, — меня схватили за руку и потащили обратно вверх по каменным ступеням.

— Куда? — только и успела удивиться я, ощущая такую железную хватку на своих пальцах, что стрельнуло сомнение: а отпустит ли вообще?

— Дам вам свой ответ на алтаре Ши, — недобро хмыкнул дракон.

Уже знакомые ряды ступеней, потом дверь к алтарю, отворившаяся от его прикосновения, и вот мы стоим в комнате, насквозь пропитанной магией. Я ощущаю её каждой порой, точно так же, как ощущаюего.

Хаяна — единственный свидетель того, что сейчас произойдёт, но и она не может сказать ни слова.

Казалось, мама вот-вот распахнёт глаза и гневно спросит какого штакса я собираюсь делать, но этого, разумеется, не происходит.

Артейд буквально подтащил меня к алтарю и приложил к холодному камню наши сцепленные пальцами руки.

— Обычно этот обряд исполняет жрица, — любезно пояснил он, навивая мысли о желанной отсрочке. Но тут же добавил. — Но раз Сивиллы нет, справимся и сами.

Хищная, очень довольная улыбка, адресованная мне, а потом Артейд переключил внимание на алтарь.

— Я призываю силу рода Ши, — начал он, прикрыв глаза. А я почувствовала на теле мурашки неотвратимого ужаса. — Я призываю Двуликого. Я призываю своих предков для того, чтобы они благословили мой выбор.

Секунду ничего не происходило. А потом температура в комнате резко снизилась и даже магические светильники приглушились. Жуть пробрала уже до самых костей. Я снова дёрнулась, но Артейд не выпустил. Он словно и не замечал меня, прикрыв глаза и слегка нахмурившись.

— Назовись…

Ну всё, сейчас я точно потеряю сознание.

Сердце в груди стучало набатом.

Я не была уверена, что этот голос принадлежит живому человеку. Я вообще не была уверена, что кто-то его слышит. Но он определённо точно звучал в моей голове.

По ощущениям это было словно тебе прямо в ухо нашёптывает прохладный ветер — прохожие не реагируют, и ты не понимаешь: то ли свихнулся, то ли познал мир более полно.

Но, судя по всему, инквизитор тоже этот голос слышал, потому что произнёс:

— Я Артейд Ши, второй дракон. Наследник Анрея и Леды. Потомок Довера, Разнара, Вахрама и Севремира.

— Кого ты привёл к нам?

На этот раз я отреагировала не столь бурно. Но всё-таки огляделась, чтобы выяснить то, что и так знала — здесь были только я, Артейд и моя мама. Происхождение жуткого голоса определить не удалось.

— Свою избранницу. Алену… Мартэллу Сивери. Дочь Вайстана и Хаяны, — пальцы Артейда сильнее стиснули мою ладонь. — Я прошу благословить наш союз.

Честно говоря, на этом моменте я подумала, что голос почтенного предка Артейда наверняка презрительно рассмеётся и прикажет мне убираться подобру-поздорову подальше от их любимого наследника.

Ладно живые. Но мёртвым-то известно больше… И в теории, если они видели меня насквозь, то наверняка догадались о моей иномирной душе…

Секунды шли, и я волновалась всё больше.

Пальцы Артейда сжимали меня уже до боли, выдавая и его волнение.

— Мы благословляем истинный союз, — прогремело эхом в моей голове.

Кажется, я не дышала всё это время. И испытала какое-то непонятное облегчение, получив признание предков инквизитора.

— Что значит «истинный союз»? — спросила я, не выдержав напряжения и переведя взгляд на Артейда.

Но он не ответил. И руку не отпустил. До сих пор сжимал меня, словно продолжая ожидать чего-то…

И тут… Разумеется. Драконья морда.

Не могу сказать, что была рада видеть этого призрачного знакомца. Даже губы поджала, глядя прямо на него и показывая всю глубину своего негодования.

Но зверь, кажется, не заметил этого. Ехидно так покосился в мою сторону, а потом свернулся клубком, стрельнул молнией, попавшей в наши сцепленные руки, и был таков.

— Штакс проклятый! — прошипела я, рассматривая окутанную магией кисть, которую довольный инквизитор всё-таки выпустил. Я-то уж думала, что она так и останется его трофеем посмертно.

— Дело сделано, — глаза Артейда горели так, словно его напоили из живительного источника. — Благословение предков и зверя мы получили. Это главное. Остальное — нюансы.

Кажется, он говорил ещё что-то, но я не слышала. Я наблюдала за тем, как небесно-голубое сияние магии пропадает и на каждом пальце левой руки проступает красивый, витой узор чёрного цвета.

— Артейд, — произнесла я глухо, видя, как рисунок расползается, обнимая моё запястье. — Пожалуйста, скажите, что это не татуировка.

— Это не татуировка, — «обрадовали» меня. — Это рисунок связи.

— Он пропадёт? — нетерпеливо поинтересовалась я, видя, как причудливые символы проступают всё отчетливее, начиная светиться и явно не планируя исчезать.

Это было похоже на древние письмена рун. Но не присматриваясь, вполне можно было подумать, что мои пальцы и запястья украсили искусными рисунками цветов.

— Нет, — озвучит Артейд то, о чём я и так подозревала. — Пока мы… Пока вы моя фиктивная невеста — нет.

Нахмурилась, разворачиваясь к нему и уже было собиралась повторить вопрос про истинный союз, но тут взгляд упал на правую кисть Артейда — она была покрыта точно такими же символами, как у меня, только более… Брутальными что ли.

— По традиции, — инквизитор сделал шаг ко мне, прижимаясь почти вплотную. — Позволено скрепить помолвку поцелуем.

Его дыхание опалило щёку, и я замерла, боясь поднять голову и встретиться с ним глазами, делая вид, что страшно увлечена своей меткой.

— А это… — прочистила горло, потому что голос предательски осип. — Лишь предписание или его можно не исполнять?

Воцарилось молчание, в ходе которого мои колени слабели всё сильнее.

— Если пожелаете, Алена, — наконец выдал Артейд. — Мы можем этого не делать.

Не желаю!

Точно не желаю!

Я уже почти собралась с мыслями, чтобы это и озвучить, но дракон явно не собирался давать мне это сделать.

Сжал в кольце рук, быстро наклонился и припал горячими губами к моей… Скуле. Потому что, почувствовав неладное, я всё же успела чуть вильнуть головой.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но за моей спиной послышался звук открывающейся двери и быстрые шаги.

Обернулась и увидела застывшую жрицу.

— Лорд Ши? — Сивилла выглядела изумлённой. Она неотрывно смотрела на наши объятия, которые инквизитор и не думал разрывать. — Артейд… Что здесь происходит?

Воспользовавшись ситуацией, я быстро выскользнула из рук мужчины, предоставив ему самому разбираться со своей жрицей.

По коридорам летела так, словно за мной гнался сам штакс.

Мысли плясали и устроили настоящий кавардак.

Я никак не могла понять собственные чувства, которые вызывали то глупую улыбку на лице, то неведомый страх, то прилив крови к щекам.

А в голове стучало то ли радостное, то ли жуткое осознание: я — невеста дракона! Фиктивная, да. Но метка-то самая настоящая…

Заглушить тяжёлые мысли и непонятные чувства я решила работой. Плюс, чем быстрее смогу найти рецепт зелья и приготовить его — тем скорее мама выйдет из магической комы.

Артейда так скоро видеть совершенно не хотелось, и я решила проверить свою теорию.

А была она достаточно простой — раз меня пропускает к зверям магическая преграда, и я по сути своей являюсь на какую-то долю наследницей рода Ра, то почему бы и библиотеке не впустить меня в свои чертоги?

Спустившись по лестнице и подойдя к тяжёлой кованой двери, я приложила руку к квадрату, как это делали Артейд и Теймир.

Металл оказался на ощупь холодным и довольно обычным. Секунду ничего не происходило, и я уже думала, что придётся звать дракона, как вдруг… Голубое свечение окутало пальцы, а потом послышался шум раздвигающихся засовов.

Меня признали.

Библиотека меня признала!

Разрываемая чувствами от восторга до непонимания, я вошла внутрь и тут же разочарованно сникла — в помещении царил полумрак, намекая, что магическое освещение творить я всё-таки не умею.

— Добрый день. Я могу вам помочь?

Вздрогнула, оборачиваясь и увидела перед собой довольно высокого мужчину чуть за тридцать с жёсткими чертами лица и копной огненно-рыжих волос. Он был одет в чёрную форменную одежду и смотрел на меня свысока, словно подозревая в чём-то. На груди блестели ордена почёта.

Я не дала себя смутить и вежливо произнесла:

— И вам доброго дня. Меня зовут госпожа Алена Марант. Я… — на этом моменте запнулась, не зная, как именно себя представить.

Травница?

Или невеста?

И если невеста, то я и не «госпожа» уже вовсе, а получается «леди».

Мужчина сам разрешил мою дилемму, слегка улыбнувшись уголком губ:

— Приятно познакомиться, госпожа Алена. Меня зовут Ривз Тангир. Я начальник инквизиционной службы.

Сделала шаг назад скорее по привычке держаться от таких, как он, подальше, но тут же взяла себя в руки.

— Вы не могли бы мне помочь? — произнесла я, совсем обнаглев, и указала во тьму библиотеки. — Мне нужно продолжить работу, вот только есть некоторые проблемы… С освещением.

Ривз поднял одну бровь вверх и оглядел меня уже с интересом. Потом хмыкнул, что-то решив на мой счёт, и ни слова не сказав, вошёл в помещение, тут же материализовав несколько желтоватых, но вполне достаточных для работы световых клубков.

Облегчённо вздохнула, поняв, что догадка оказалась верной — Тангир обладал магической искрой. Впрочем, Артейд вряд ли принял бы на столь высокую должность обычного человека.

— Благодарю, — мягко кивнула я, направляясь к аккуратным стопкам книжных листов, которые оставила в прошлый раз.

Ривз, ободрённый оказанной мне услугой, уходить не спешил. С интересом оглядывал длинные книжные полки, проходил между стеллажами, заложив руки за спину. Впрочем, конвоир был здесь не к месту. Я не делала ничего предосудительного — всего лишь свою работу. А потому удобно расположилась в кресле, взяв листы рукописи и приготовилась отыскивать рецепт нужного эликсира.

— Вы давно здесь работаете? — начальник службы бродил где-то за моей спиной, в нескольких шагах.

— Несколько недель, — отозвалась, не оборачиваясь.

— Есть успехи?

— Пожалуй, вам лучше узнать об этом у нашего общего работодателя, — я добавила в голос порядочную толику льда.

— Полагаю, детали обсуждать не будете? — почему-то в голосе мужчины, наоборот, заиграла странная весёлость.

— Вы полагаете верно.

— Не сердитесь, Алена. Это просто небольшая проверка. Профессиональная деформация.

— Проверка на что? — удивилась я, поднимая брови и вскинув голову, заметив его сапоги прямо перед своим креслом. — Не являюсь ли я счастливой обладательницей необратимого скудоумия? Такой, которая выдаст все детали контракта первому встречному? Господин Тангир, вы обижаете не меня, а мою Гильдию.

Закончив свою речь, я с достоинством вернулась к книге, но Ривз уходить никуда не собирался. Он всё так же стоял прямо передо мной. И если вначале я отнеслась к нему довольно нейтрально, то теперь присутствие мужчины начинало стремительно раздражать.

— Мне жаль «Здравницу», — прогремело выстрелом о стены библиотеки, и я почувствовала, как дрогнули пальцы.

Подняла глаза на внимательно изучающего меня мужчину. Точнее он изучал не меня. Нет. Вязь невесты на моей руке.

— Если бы знал, — пробормотал Тангир. — Усилил бы охрану.

Говорил ли он о пожаре или о моём новом статусе, я не поняла.

— Для меня это тоже стало ударом, — отозвалась я, решив, что устраивать ему обратный допрос с пристрастием я не желаю.

Похоже, Артейд поручил Ривзу следить за мной. Причины вторичны. Впрочем, инквизитор и так делал это последние два года, так что — ничего нового.

— Прошу простить, гос… Леди Алена, — Тангир склонил голову в лёгком поклоне. — Полагаю, меня уже ждут.

— Не смею задерживать, — усмехнулась я, даже не сомневаясь в том, куда именно направился начальник инквизиционной службы.

Едва за Ривзом затворилась дверь и его быстрые шаги по коридору стихли, я, наконец, смогла вернуться к своей работе, сама не поняв почему, облегчённо выдохнула.

Впрочем, инцидент забылся практически сразу.

Да и не до того стало.

Буквы складывались в слова, слова в предложения, а они — в абзацы, от которых по телу пробегала леденящая душу жуть.

Автор этой части книги не был похож на всех остальных. Его мысли не скакали хаотично, то записывая собственную биографию, то рецепт зелья или схему магического плетения.

Нет. Этот повествователь полностью сконцентрировался на уничтожении.

«Главная слабость дракона — остролист. Редкое растение, опаснее для зверя тем сильнее, чем ближе его цветение…»

Откинула от себя листок, тут же чувствуя сильнейшее сердцебиение.

Это было как раз то знание, которого я боялась.

Такие вещи знать не то, что не нужно — опасно. Не только для меня, но и для всего рода дракона. Нет, в своей порядочности я не сомневалась. Лишь в том, что эту информацию смогут каким-то образом из меня насильно вытащить.

Пробежав по тексту глазами, специально не выхватывая слова, я убедилась в том, что писавший эту часть книги не тратил время на лирические отступления. Всё выделенное себе место автор посвятил зельям и смертельным слабостям каждого из Четырёх. А ещё тут описывались его эксперименты, даже с зарисовками, от которых я испытала приступ тошноты. Нет, препарирование мышей не пугало меня. А вот человека — да. И это не выглядело как учебник по анатомии. Скорее, как описание болезненных точек, куда нужно надавить, чтобы жертва испытывала особенно сильные мучения.

«Если загнать тонкие стебельки фитхи под ногти…»

«…раствор на основе багульника болотного оставляет на всём теле кровящую сыпь…»

«…незаживающие язвы…»

«…кровавая лихорадка…»

«…мгновенное убийство…»

«…с трудом переносимая боль…»

Да у меня голова закружилась от этих словосочетаний. В библиотеке стало душно и страшно, словно тень этого ужасного человека, написавшегоэто, пряталась за стеллажами. Я впала в настоящий ужас, чувствуя, как волоски на руках электризуются, когда в углу что-то зашуршало, а в темноте между полок послышался шёпот.

Так, Алена! Не превращайся в обморочную барышню!

Шорохи — это наверняка мыши.

А шёпот — ветер, гуляющий по огромному замку.

Они однозначно и до этого были, просто я не фокусировала на них внимание.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов, мне удалось восстановить дыхание и успокоить пульс. Хотя около виска ещё билась жилка подступающей мигрени.

Борясь с непреодолимым омерзением, я заставила себя просмотреть остаток записей этого автора до конца, чтобы убедиться в том, что я и так подсознательно знала — нужного рецепта здесь нет.

До конца мурашки ужаса прогнать не удалось. Более того, магические светильники Ривза стремительно гасли. И именно сегодня остаться в кромешной тьме мне не улыбалось вовсе. Пусть я и заверяла Артейда, что темноты не боюсь совершенно.

Кое-как сложив бумаги обратно, я поднялась с кресла, уже едва различая ближние стеллажи.

В глубине, казалось, мелькнули какие-то жёлтые огоньки. Приказав коленям не трястись, я буквально заставила себя не броситься к двери.

Глупости.

Я здесь совершенно одна.

Больше никто не входил.

Ничего этого просто не может быть.

Страху нельзя давать волю. Пустишь один раз — будет преследовать вечно.

Дорога до выхода показалась мне бесконечной. Я буквально кожей ощущала шёпот и движение за спиной. Волоски на коже наэлектризовались, и я всё-таки испытала непередаваемое облегчение, толкнув дверь на выход — очень вовремя, потому что именно в этот момент помещение погрузилось в полную тьму. Лишь на секунду мне показалось, что что-то жуткое и тёмное прошелестело совсем рядом, коснувшись моих волос…

Глава 13

— Госпожа! Моя леди! Вам нужно срочно вставать!

С трудом разлепила глаза, пытаясь вспомнить, где я и что вообще происходит. В памяти всплыл чёрный напиток, который я обычно пила по утрам на Земле. Даже вкус на языке почувствовала, но вот название вспомнить уже не могла.

Пунцовая Рата между тем продолжала развивать бурную активность, жестикулируя руками словно птица крыльями и бросая какие-то отрывочные фразы.

— …Совсем нет времени…

— …так рано, мы абсолютно не готовы…

— …Витта, конечно, мастерица, но не на побегушках же у штакса…

— …хотя мы все в какой-то мере…

Наблюдая за ней, я не смогла сдержать улыбки. Похоже, случилось что-то явно значительное, пока я плохо, но всё же спала.

— Рата, — вкладывая в голос как можно больше спокойствия, произнесла я. — Что всё-таки приключилось?

Белокурая девушка, раздвигавшая тяжёлые гардины, обернулась, смотря на меня так, будто вообще забыла о моём существовании. А потом вдруг подпрыгнула, побежав в уборную комнату и уже через секунду я услышала, как из крана бьёт вода.

— Совсем нет времени, моя леди! — донеслось оттуда. — Поднимайтесь, умоляю вас! Нельзя заставлять ждать Правителя!

Всё ещё не понимая, что происходит, но не разделяя паники Раты, я поднялась, потянулась и поблагодарила про себя пока ещё незнакомую швею Витту. Бельё и сорочки, которые она сотворила для меня, были невесомыми, сшитыми таким образом, что не было видно ни единого шва. Белые кружева теснились на лямках и по оторочке. Словом, я как истинная женщина, влюбилась в эти предметы гардероба едва ли не больше, чем в платья, которые доставили вчера вечером. Я подозревала, что эта самая Витта наверняка обладательница магической искры. Иначе объяснить скорость появления чудесных нарядов я не могла.

— Госпожа! — жалобно позвала Рата из ванной. — Умоляю, поторопитесь!

Я уже собиралась сдаться своей горничной, но в дверь раздался настойчивый стук.

Уверенная в том, что это две кучерявые горничные с завтраком, я смело направилась к двери, тут же толкнув её посильнее — подносы-то широкие…

И чего я совсем не ожидала — увидеть на пороге с иголочки одетого Артейда.

«С иголочки» это ещё мягко сказано. Дракон буквально сиял роскошью, ослепляя. Длинный сюртук глубокого синего оттенка с золотыми пуговицами туго облегал его широкие плечи и мощный торс. По вороту сияла белоснежная рубашка в тон перчаткам, оттеняя смуглую кожу на мощной шее. Тёмные волосы стянуты в хвост. Инквизитор был чисто выбрит и свеж, и увидев меня, он вначале поднял недоуменно бровь вверх, а затем, оглядев мой полупрозрачный наряд, хищно улыбнулся:

— Доброе утро, Алена, — в глазах блеснули уже знакомые сполохи, не предвещая мне ничего хорошего. — Выспались, вижу?

Очень хотелось прикрыть руками стратегически важные места, которые бесстыдно выступали и заставляли глаза дракона вновь и вновь к ним возвращаться.

— Доброе утро, Артейд, — проговорила, не позволив себе струсить и даже плечи выпрямила, предоставив ещё лучший обзор и показывая всю глубину его падения. — Не столь хорошо, как дома, но благодарю.

Своего «падения» Артейд похоже ничуть не смущался. Одарил меня ещё одним взглядом, от которого участилось дыхание, и положил руку, затянутую в белую перчатку на дверной косяк. Аккурат напротив моего лица.

— Теперь это ваш дом… Леди Алена, — его голос стал глубже и много тише, подёрнувшись хрипотцой.

Внезапно захотелось, чтобы Рата выскочила из смежной комнаты и опять начала меня подгонять. Потому что я не понимала, как выпутаться из паутины синего взгляда, в которой я завязла насмерть.

Артейд чуть подался вперёд, и теперь на ключицах ощущалось его горячее дыхание, от которого по коже побежали мурашки, а соски сжались в тугие камушки.

Дракон заметил и реакцию моего тела на него и сбившееся дыхание, и кровь, прилившую к лицу. Однозначно заметил. Потому что его ноздри затрепетали, и опустившись к моему уху, он прошептал:

— Пригласи меня внутрь, Алена…

В животе нарастал совершенно неприличный раскалённый сгусток. От требовал, чтобы я подчинилась и пригласила Артейда. И кажется, всё моё тело собиралось предать здравый смысл, потому что колени ослабли, а запястье с меткой накалилось, посылая горячие импульсы от макушки до кончиков пальцев.

Проведя языком по пересохшим губам, я уже приготовилась ответить…

— Моя леди! Ну где же вы?! Ой! — я дёрнулась, оборачиваясь, и увидела Рату, испуганно застывшую в двери ванной комнаты и прижимавшую к губам полотенце. — Мой лорд, простите… Я не знала, что вы здесь…

Придя в себя, Рата немного присела и двинулась к выходу как-то бочком.

Это-то и вырвало меня из цепких щупалец дурмана.

— Рата, останься! — нахмурилась я, колко зыркнув на очень довольного чем-то дракона. — Ты только что говорила, что у нас важные дела сегодня.

За спиной послышался тихий грудной смех, и я непонимающе взглянула на Артейда.

— Унасдела, — бархатным тоном произнёс он. — Правитель ждёт нас на аудиенцию.

— Правитель?

— Да, Алена. Мой отец.

Смысл доходил до меня не сразу. Потребовалось несколько секунд.

— Но… Зачем? — удивилась я, мгновенно оценив все перспективы и опасности.

— Затем, — терпеливо пояснил дракон. — Что его единственный сын не каждый день связывает себя обетом с невестой. И он, разумеется, хочет познакомиться с ней лично.

— Но… — начала было я, желая привести довод, что обет-то фиктивный, но вовремя спохватилась.

Во-первых, Рата здесь. И ей совершенно не стоит знать всех подробностей.

Во-вторых, сам Правитель наверняка тоже не в курсе, раз настаивает на знакомстве.

Ну, разумеется.

— Я буду ждать вас в зале драконов, — Артейд чуть склонил голову, и получив мой короткий кивок, зашагал по коридору.

Правитель Четырёх Земель.

Думала ли я, что когда-нибудь увижу его?

Конечно, нет.

Анрей Ши был скорее мифическим персонажем для любого, кто не обладал сильной магической искрой или не находился хотя бы в отдалённом родстве с кем-то из Четырёх семейств. Ну и конечно же, для любого из иномирян.

Всё, что я знала — Анрей никогда не выходит к людям. Они либо его не интересуют, либо Правитель не считает их достойными своей компании.

— Рата, — произнесла я, внутренне собравшись. — Приготовь пожалуйста платье. Я буду готова через двадцать минут.

Оказалось, что магическая искра есть и у моей горничной.

Она очень ловко подсушила мои волосы, слегка проведя по ним тонкими пальчиками. Но на этом чудеса не закончились. Легко провела по коже, векам, губам и ресницам, и я обнаружила на лице лёгкий макияж. На мои восторги Рата только смущённо улыбнулась.

— Я всегда хотела служить роду Ши, — с гордостью произнесла она, укладывая мои волосы в высокую изысканную причёску, не забывая втыкать в них шпильки с сапфирами. — Меня много раз пытались переманить в Ливаир. Их женщины ценят таких как я, с даром красоты.

— И почему же ты не согласилась? — удивилась я. — Ведь здесь ты была лишь обычной горничной до моего появления. Твой талант не был задействован.

— Верно, — кивнула девушка, немного помолчав, чем страшно меня обрадовала. Значит ей всё-таки не приходилось ухаживать за вереницей любовниц Артейда… — Я не хочу служить Ли. Они… Они не те люди, рядом с которыми безопасно находиться. Готово, моя леди!

Узнать, почему Рата так сказала о почтенном роде Ли, я не успела. Это удивление перебило другое — то, что глядело на меня из отражения. Красивая молодая женщина с высокой грудью, подчёркнутой в меру откровенным декольте, смотрела прямо и открыто. Зелень её глаз оттеняло тяжёлое синее бархатное платье с золотой вышивкой по лифу.

— Вы произведёте впечатление на Правителя, — доверительно прошептала Рата, распахивая передо мной дверь.

Слуги Утёса, встречавшиеся мне по пути, почтительно кланялись. Не лёгкими кивками, а глубокими поклонами и реверансами.

Всё изменилось.

И я пока не понимала, как к этому относиться.

Шуршание моих длинных юбок по полу привлекло Артейда, стоящего в лучах утреннего солнца, пробивающегося сквозь невероятной величины витражи.

Обернувшись, он больше не отпустил меня взглядом, пока я не проделала свой путь до него на немеющих ногах.

— Вы восхитительны, — произнёс Артейд, жадно оглядывая меня целиком и делая несколько шагов навстречу, чтобы заключить мои пальцы в свои горячие ладони. И добавил уже тише. — Хотя, не могу сказать, что этот наряд мне нравится больше, чем утренний.

Щёки полыхнули, а на губах расплылась предательская улыбка.

На Артейда я не смотрела, чтобы вновь не попасть в плен штаксового очарования. Но это не мешало мне ощущать его горячий взгляд каждой клеточкой кожи.

Когда воронка перехода за нами исчезла и наши пальцы расплелись, я почувствовала почти облегчение. Правда, напряжение вернулось практически сразу, стоило мне только оглядеть новую обстановку.

Мы находились почти на самом пике города-холма. В беседке из белого камня и колоннами, увитыми душистой хедерой. Выше стоял только белый замок с голубыми круглыми крышами. Улицы от него спускались по холму кольцами, вдоль довольно широкой дороги. Очаровательные домики из белого камня золотились в лучах солнца и были наполнены прохожими и торговыми повозками, запряжёнными лошадьми. Вдали виднелись несколько крупных озёр.

Артейд повёл меня по мощёной камнем дороге ко дворцу, а я жадно оглядывала эту «территорию избранных». Если в Траксе и остальных людских городах одежда местных была довольно проста и состояла из грубых тканей практичных цветов, то здесь всё было иначе. Женщины и мужчины пестрили разнообразием своих нарядов, прогуливаясь под кружевными зонтиками и заглядывая в лавки торговцев.

Здесь всё было пропитано аурой благополучия, довольства и магии. Даже уличные музыканты использовали магические кристаллы, которые в людских городах стоили баснословных денег и приобретались только для крайне важных нужд.

Мне отчего-то стало ещё обиднее, что Правитель заботится лишь о процветании этой закрытой территории избранных, в то время как многие остальные города Шиавира требовали реконструкции и заботы.

Щегольски одетая стража в золочёных доспехах отворила перед нами широкие двери. Пока мы шли длинными коридорами, искрящимися бликами от кристаллов, отражавшихся от огромных люстр, моё настроение падало всё ниже.

И если на Драконьем Утёсе я не видела ровно никакой охраны, то здесь, во дворце Шиавира, её было столько, что становилось не по себе.

— Всё нормально? — Артейд словно почувствовал волны упрёка, исходящие от меня.

Но я только кивнула.

Как бы там ни было — инквизитор сын своего отца. И делиться с ним мыслями о несправедливом делении ресурсов я не собиралась.

Через несколько минут нашего неспешного шествия я поняла, что кажется мне противоестественным — кроме роскошно одетой стражи во дворце не было никого.

Почему-то я представляла себе, что внутри это здание будет сплошь заполнено благопристойными леди и лордами с короткими фамилиями и насыщенными родословными.

Но… Никого.

Только молчаливые воины и звук наших мерных шагов, приправленный шелестом моего платья.

Наконец, последние огромные золочёные двери, отрывшиеся от магического прикосновения сразу двух дворецких, и нас впустили в огромный тронный зал.

К моему удивлению, он оказался меньше зала с драконами на Утёсе. И не такой мрачный. Да и фигур родового зверя Ши здесь было всего две — моего роста, по обе стороны от обитых синим двух золотых тронов, на одном из которых восседал Правитель.

В первое мгновение я даже присесть в реверансе забыла, на столько была поражена сходством отца с сыном. Лишь присмотревшись, я заметила седину в густых волосах и морщины на землистого оттенка коже.

Анрей поманил нас кивком, и приблизившись к ступеням, я ощутила знакомый, очень неприятный запах — так пахла болезнь. Сердце кольнуло жалостью и внезапным пониманием.

— Сын мой, — Правитель чуть склонил голову, и я заметила, что он сидит в какой-то очень неудобной позе. — Я рад приветствовать тебя и твою избранницу. Подойдите же ко мне.

Я приняла предложенную Артейдом руку и поддерживая длинную юбку, поднялась вместе с ним по ступеням, ведущим к трону. Но и этого оказалось недостаточно для подслеповатых глаз Правителя. Подчинившись его жесту, я нависла аккурат над троном.

— Теперь я вижу, — Анрей расплылся в улыбке, больше похожей на гримасу боли. — Ты очень красива, девочка. Кожа белая, как грийское полотно. Как тебя зовут?

— Алена, — ответила я, получив кивок дракона. — Алена Марант.

Правитель внезапно окаменел, кинув обеспокоенный взгляд на Артейда:

— У неё слишком много букв в фамилии, сын… Надеюсь, это не скажется на качестве умов наследников.

— Не беспокойся, отец, — инквизитор с трудом сдерживал улыбку, заметив мои округлившиеся глаза. — Это лишь предрассудок какого-то безумного магистра.

— Не знаю, — проворчал Анрей, поёрзав. — Вы молодёжь, вечно всё подвергаете сомнениям. А в летописях ясно сказано — две буквы фамилии гарантируют наследникам острый ум, наличие дара и благополучие. Кровосмешение не приводит ни к чему хорошему. Ослабление. А за ним потеря власти. Ты и сам всё прекрасно знаешь. Не понимаю, чем Райна…

— Отец, — ледяным тоном перебил Артейд. — Алена моя… Невеста. И это решение не подлежит обсуждению. Я сделал свой выбор.

Я ожидала, что Анрей продолжит свои нападки, но он вдруг замолчал и как-то странно посмотрел на сына. А потом… Опять расплылся в жутковатой улыбке.

— Так вот оно что, — просиял Правитель. — Тогда почему просто невеста? Ты имеешь право сразу…

— Отец, — вновь перебил Артейд, и в этот раз я уже не была рада. Почему-то казалось, что услышанное сейчас — крайне важно и мне необходимо знать концовку. Я переводила взгляд с довольного Анрея на хмурого инквизитора. Но понять так ничего и не смогла. Встревать в их разговор я, конечно же, не могла. — Я всё объясню тебе позже.

В этот момент двери за спиной вновь распахнулись, и обернувшись, я увидела двух очень похожих между собой женщин. Обе стройные, с очень прямыми спинами, тонкими носами, голубыми глазами и светло-русыми локонами. Старшая выглядела величественно — истинно по-королевски. Она шагала, держа замороженную улыбку на тонких губах и сцепив перед собой тонкие пальцы. Голову венчала золотая корона. Пышный многослойный наряд выглядел на столько роскошно, что мой на фоне его выглядел так, словно его смастерили на скорую руку.

А я ещё переживала, что слишком вырядилась!

Помимо этого, несмотря на утро за окном, мать Артейда (а я не сомневалась, что эта женщина Правительница) была обильно увешана бриллиантами и сапфирами.

Вторая женщина, младше, хоть и походила на первую, не выглядела такой заледеневшей. Роскошное платье и вовсе сидело на ней криво, от чего королева бросала на неё недовольные взгляды.

— Артейд! Ты вернулся! — воскликнула девушка, подбегая к дракону и заключая его в объятия.

— Тайша! — на губах инквизитора заиграла совсем человеческая улыбка. — Ещё немного и ты превзойдёшь меня в силе. — Усмехнулся он, чуть отстраняясь и оглядывая её. — Алена, познакомься, это моя сестра, Тайша.

Когда мы оказались так близко, я с удивлением отметила, что сестра Артейда не уступает ему ни в росте, ни в ширине плеч. Так что мне пришлось задрать голову, чтобы подарить ей улыбку. К моему удивлению, девушка заключила меня в такие же тёплые, слегка травмирующие объятия.

— Теперь мы сёстры, — улыбнулась она, оглядывая меня. — А ты красотка! Понятно почему братец потерял голову и заключил обет до церемонии и без присутствия семьи. Боялся, что тебя уведут прямо из-под его ворчливого носа.

Бровь Артейда взлетела вверх, но комментировать дракон в кое-то веки не стал. Я же с трудом сдерживала дрожащие смехом губы, глядя на хитро подмигнувшую мне Тайшу.

— Алена, это моя мать. Её высокородие Леда Ши.

По тону инквизитора я поняла, что к матери он испытывает невероятное уважение, но теплоты, такой как у нас с Хаяной, между ними нет.

Леда коротко кивнула мне, а потом чуть нахмурившись, перевела внимание на дочь:

— Тебе стоит быть более сдержанной, Тайша. Совсем скоро ты уедешь в Индавир. И я не хочу получать упрёки от Висты за то, что недостаточно хорошо тебя воспитала.

С этими словами Леда прошла мимо нас, чтобы получить поцелуй руки от сына, а потом самой запечатлеть касание губами на щеке Правителя.

Тайша же вновь закатила глаза, воспользовавшись тем, что внимание родительницы больше к ней не приковано.

— Пойдём отсюда, — прошептала она. — Сейчас скукота начнётся.

— Как ни странно, на этот раз я с тобой согласен, — усмехнулся Артейд. — Прикажи подать Алене завтрак, она его пропустила, — и пока я пребывала в недоумении, откуда ему только всё известно, — А потом начните осматривать дворец. Я присоединюсь к вам, как только закончу.

Поклонившись правящей чете, я уже было собиралась ретироваться из тронного зала, пропитанного напряжением, но Артейд не дал. Преодолел расстояние между нами и, закрыв от всех широкой спиной, припал горячими губами к тыльной стороне ладони, на которой чернела и переливалась голубыми бликами метка обета.

— До встречи, — прошептал он, одарив меня тягучим взглядом.

— До встречи, — слегка улыбнулась я, прикинув, что разлука выйдет не такой уж долгой для того, чтобы требовалось прощание. Но почему-то всё равно было страшно приятно.

Через минуту за нами с Тайшей уже захлопнулись тяжёлые створы, отрезая от инквизитора и его родителей.

Несмотря на слова Артейда, мы с Тайшей успели не только позавтракать, но и пообедать. А также осмотреть добрую часть огромного дворца. Больше всего времени девушка уделила своей собственной оружейной, которой очень гордилась.

— Я владею всем этим оружием, — гордо сообщила она, делая мастерский выпад длиннющим мечом.

Воодушевившись её примером, я было попробовала повторить её жест, но даже поднять тяжёлое оружие смогла с великим трудом.

— У тебя слабые мышцы, — улыбалась Тайша. — Тебе нужно что-то меньше и легче. Вроде шпаги или кинжала.

Спорить я не стала.

Боевые навыки поднять безусловно хотелось, да и на высказывание о моих мышцах не обиделась — правда же.

Зато поняла, почему на Тайше платье выглядело так странно — ей куда милее была боевая форма и доспехи. Обладая выдающимся ростом и силой, она мечтала стать воином. Но, по словам родителей, она и так уже «засиделась», и они «откладывали сколько могли, потакая её странным прихотям».

— В следующем году мне придётся стать женой Майта, — рыкнула она, вколачивая здоровенный топор в деревянную тренировочную стену.

Не знаю, как этот самый Майт, а я распереживалась за его здоровье не на шутку.

— Сейчас мне тридцать два, — сообщила Тайша. — Мы с ним помолвлены с семи лет. Но штакс побери, я не позволю ему собой помыкать!

Я согласно закивала и расплылась в улыбке.

То, что Майту придется считаться с мнением своей жены, не вызывало у меня никаких сомнений.

— Майт второй грифон, верно? — припомнила я слова Теймира о брате.

Девушка кратко кивнула:

— Но совсем скоро станет первым. Думаю, отец решил уступить ему первенство. Потому они и заговорили о церемонии обета. Стать первым можно лишь тогда, когда вступаешь в брак.

— Он тебе совсем не нравится? — тихо спросила я.

Девушка скривилась:

— Майт нормальный. Относительно других, конечно. Но он всё равно мужчина. А они обожают командовать. Да что я тебе рассказываю, ты и сама всё прекрасно знаешь. Не понимаю, как ты терпишь Артейда.

Братско-сестринские отношения, всё понятно. У них там своя микрофлора, но почему-то промолчать показалось неправильным.

— Мне не приходится терпеть его, — произнесла я, наблюдая за тем, как Тайша метает острые дротики. — Он добрый. Хоть и тщательно это скрывает. Артейд очень помог моей матери. И… С ним весело. Он умеет признавать, что был неправ. Он даже придумал себе болезнь недавно, чтобы наладить наши отношения, — глаза девушки округлились, и я рассмеялась. — Да, это было. А ещё он щедрый. И несмотря на некоторое высокомерие и холодность, очень заботливый…

— Слова влюблённой женщины, — хмыкнула Тайша, закатив глаза.

А я себя одёрнула.

Действительно, чего это мне вздумалось дракона защищать?

Но по продолжавшей блуждать на лице Тайши улыбке, я поняла, что была своеобразная проверка.

Она тоже пыталась узнать меня, чужачку.

— А ты так и не научилась обращаться с мелким оружием, — послышалось насмешливое сзади. — Тебе бы только рубить и колоть.

Мы с Тайшей синхронно обернулись, чтобы увидеть привалившегося к двери инквизитора.

И как долго он там стоял?!..

— Раз такой умный, — пробурчала девушка. — Подойди сюда и давай посоревнуемся в меткости.

— Легко, — согласился мужчина, направляясь к нам и на ходу расстёгивая золотые пуговицы на сюртуке. — Алена, будете нашим беспристрастным судьёй?

Синие глаза хитро сверкнули, и я тоже ответила улыбкой, принимая в руки ткань, пропитанную запахом бури.

— Если ты думаешь, что невеста будет тебе подыгрывать, глубоко заблуждаешься, — фыркнула Тайша. — Мы успели друг друга узнать. И знаешь, она мне нравится. Совсем не похожа на пустоголовых наследниц знати.

— Конечно не похожа, — проговорил Артейд, проводя пальцем по острому краю дротика. — Потому я её и выбрал.

Сердце провалилось куда-то в область пяток.

Мне пришлось напомнить себе, что всё это — фикция. Лишь временное положение, к которому мне не стоит привыкать. И уж точно не стоит привязываться ни к Артейду, ни к его сестре.

Дальше соревнование пошло в атмосфере веселья. Тайша выглядела очень сосредоточенной, инквизитор же улыбался и постоянно над сестрой подшучивал. Судила я честно. И первую часть игры первенство было за Артейдом.

А потом он позволил мне несколько раз метнуть дротики, разумеется, в свой ход. И как я ни старалась, попасть в «яблочко», конечно же, не смогла.

Потому, по общему счёту, победила Тайша.

— Я вас двоих сделала, — усмехалась она. — Двое против одного! И всё равно я — первая! Ха!

И столько ликования было в её словах, что мы с драконом тоже смеялись, глядя как Тайша демонстрирует нам владение уже парными кинжалами.

Глава 14

Ужин прошёл довольно напряжённо. Из-за того, что к нам присоединилась правящая чета.

Анрей не мог есть сам. Более того, я поняла почему его поза на троне показалась мне такой «неудобной». Всё его тело было практически полностью парализовано. И именно поэтому одетый в белое дворецкий подносил к его рту приборы с едой. Впрочем, остальные члены семьи вели себя довольно обычно, видимо уже привыкнув к этому.

Я же постоянно прокручивала в голове лекарственные травы, состав которых мог бы помочь Правителю. Но как на зло, интуиция молчала, отказываясь подсказать набор ингредиентов.

Именно поэтому я отвечала на большинство вопросов Леды невпопад. Хотя Правительница скорее просто вела светскую болтовню, и вскоре, решив видимо, что я совсем не подхожу на роль её преемницы, недовольно поджала губы и вернулась к третированию собственной дочери.

— …Нам придётся перешивать твои наряды, Тайша. Ты опять раздалась в плечах из-за этих забав с оружием.

— …Майт наверняка прибудет в день обетов. Нужно быть к этому готовыми и показать себя гостеприимными хозяевами. После последних событий, — здесь она бросила быстрый взгляд на меня. — Райна опять свободна. А она много моложе, да и внешние данные у неё очень выигрышные…

— Мама! — воскликнула, не выдержав пунцовая Тайша, а я испытала к ней мощнейший прилив сочувствия. — Если Майт выберет Райну, то так тому и быть! Значит и прекрасно, что я не вступлю в брак с мужчиной, который не держит своё слово, разве не так?

Боевой запал дочери ничуть не смутил Леду.

Она подарила ей передышку лишь на несколько минут, а потом опять принялась за своё, пока не вынудила вмешаться уже сына.

— Мама, прошу вас, — Артейд был хмурым и молчаливым всю трапезу. Совсем не таким, каким был со мной и Тайшей в оружейной. — Мы все поняли, что вы озабочены благополучием дочери. Уверен, всё сложится самым наилучшим образом. А теперь прошу, давайте сменим тему.

Словом, когда ужин закончился, за сдержанный облегчённый вздох можно было выдавать медали мужества.

И когда мы с инквизитором всё так же церемонно со всеми распрощались, я глубоко вдохнула насыщенный аромат прекрасных цветов, которыми была высажена вся прилегающая к дворцу территория.

— Устали? — спросил Артейд, беря меня под руку и направляясь по уже знакомой дорожке к каменной беседке.

— Немного, — честно призналась я, подставляя лицо вечернему ветерку.

— Слова моего отца… — начал было Артейд, сдвинул широкие брови на переносице.

— Не нужно извиняться, — быстро перебила я. — Он болен. Его мысли путаются.

Хотя, не могу сказать, что слова Правителя не кольнули меня.

Артейд посмотрел на меня как-то странно и сильнее сжал пальцы.

— Как это произошло?

— На Драконьем Утесе. — он сразу понял, о чем я. — Почти десять лет назад. Нападение… Тогда я перенес отца в приведенный в порядок замок впервые за сто лет. До сих пор не понимаю, как все это произошло, и почему атаковали именно отца.

Были допрошены все слуги, но ничего выяснить так и не удалось.

Ац помог Правителю, но нанесенные повреждения дару были уже непоправимы. С того для Анрею становилось только хуже.

— Эликсир обретения силы нужен вам для него, верно? — озвучила я то, о чём догадалась сразу же, едва увидев Правителя.

— Верно, — отозвался инквизитор, немного помолчав. — Это не должно стать известно общественности. Во дворце Шиавира уже давно не устраивается никаких приёмов. Из слуг и стражи к Правителю допускаются только те, кто подписал магический контракт о неразглашении. Да, слухи ходят, конечно…

— Но никто не знает истинного положения дел, — закончила за него я, нахмурившись.

Анрей не был высокомерным снобом, как я думала и даже не был любителем праздных развлечений. Правитель был болен. Серьёзно болен. Это ощущалось в каждом движении, словно дававшемся ему через боль. И дождавшись кивка Артейда:

— Почему вы тогда не попросили меня подписать такую бумагу?

Летний вечер с прекраснейшим розовым закатом, открывавшийся нам, располагал к откровениям. Кроме того, дракон впустил меня в свою семью. А это просто не могло не сделать нас ближе.

И всё же…

Мы оба постоянно брали в диалоге небольшие паузы, обдумывая и взвешивая свои слова. Словно прощупывали почву на встречу друг другу, пытаясь выяснить, где она — та черта, где нам придётся остановиться.

— Я начинаю доверять вам, Алена, — ответил Артейд. — Возможно дело в этом.

— На столько, чтобы рассказать о том, что такое «истинный союз»? — быстро спросила я.

Он как-то грустно улыбнулся, смотря под ноги, а потом всё же ответил:

— Есть вещи, Алена, знания которых вам абсолютно не нужно. Для вашего собственного блага. Просто поверьте мне.

Дракон больше не смотрел на меня пока мы шли до беседки. И чтобы не заканчивать вечер на этой ноте, я спросила опять:

— Ваши перемещения. Вы можете открывать проходы куда пожелаете?

— Не совсем, — ответил он. — Только в те места, где я уже был. Либо в место, которое хорошо представил тот, кто переносится со мной. — Кивнула, вспомнив о переходе на нашу кухню. Тогда Артейд попросил представить всё в мельчайших деталях. — На совсем далекие расстояния переместить не получится тоже. Чем длиннее расстояние, тем больше магических сил требуется.

— Но, — удивилась я. — Тогда почему мы идём до беседки?

Этот вопрос, как ни странно, заставил инквизитора улыбнуться.

— Сейчас я единственный на Сахваре, кто владеет этим даром. Но раньше всё было иначе. Поэтому, существует этикет перемещений. Подобные беседки у дворцов есть в каждой из Четырёх земель и позволяют не пугать хозяев внезапными появлениями. Перемещения сразу во дворец — это дурной тон.

Конечно, а Леда не позволит такой вольности даже собственному сыну…

Когда Артейд прижал меня к себе, открывая пространственный переход, я быстро выпалила:

— А физический контакт вам всё-таки обязательно нужен или нет?

Он посмотрел на меня сверху вниз, блеснув глазами, и ответил совершенно двусмысленно:

— С вами — да, Алена.

Несколько следующих дней мы с Артейдом практически не виделись. Его не было на Драконьем Утёсе, — отбыл по важным делам. Так что я была предоставлена сама себе. Более того, мне позволили забрать из библиотеки ещё не до конца изученную рукопись и несколько заинтересовавших книг, так что я могла больше не опасаться, что снова останусь в кромешной тьме библиотеки. Вместо этого я теперь работала или читала рядом с мамой в святилище рода Ши.

И даже то, что Сивилла яростно на меня зыркала, постоянно бурча про «отсутствие почтения», не могло меня смутить. Возле магического алтаря и мамы мне было спокойно.

С помощью Раты мне удалось передать письмо Титу, в котором я просила рассказать мне о его успехах в Идавире и заверяла, что мы очень скоро увидимся. Маленькие металлические шарики — магические почтальоны, широко использовались в каждой из Четырёх земель. Они буквально проглатывали письма, чтобы доставить их тем, кому предназначались. Нужно было лишь прикоснуться и назвать имя получателя. «Почтальон» сам находил адресата. Мне такой был без надобности до недавнего времени — все мои близкие были рядом.

Между строк, чтобы Тит не подумал, что я подозреваю его в том, что он не может сам за себя постоять, я намекала, что если ему там плохо, то я заберу его в ту же минуту. Буквально.

Прогуливаясь по замку после обеда, я отважилась спуститься к драконьему ручью, в попытке выяснить, что могла натворить моя кровь, впитавшаяся в яйцо, и сразу почувствовала неладное.

Защитный купол был на месте, но он стал чуть более прозрачным. Уже не такой плотной субстанцией, как в первый мой визит сюда.

Едва шагнув за преграду, я едва не начала стонать в голос.

Скорлупки разбитого яйца смотрели на меня осуждающе, словно я была виновата в этом… Впрочем, почему «словно»? Интуиция уже поджала губы, вынося однозначный приговор.

А потом что-то сильно толкнулось мне в ноги, так что я еле устояла. Развернулась молниеносно, отыскивая нападавшего, и… Обнаружила его прямо у подола моего платья.

Чешуйчатое нечто взирало на меня до неприличия голубыми глазами с коротенькими ресничками.

— Ты чего здесь делаешь? — спросила, когда первый шок прошёл.

А зверь-то и не страшный вроде… Симпатичный даже. Маленький, едва до колен мне достаёт, чешуя гладкая, голубая. А усики, живущие собственной жизнью, и эти крохотные лапки просто умилительны…

Тьфу ты…

— Это ты меня… Привораживаешь? — подозрительно посмотрела в драконьи честные-честные глаза и поняла, что попала в яблочко.

— Зовут как? — осведомилась деловито, но в ответ дракончик только лихорадочно осмотрелся, как-то весь натужился и чихнул, выпуская клубы дыма. Потом зашипел, зашуршал, даже потряс маленьким кулачком, словно это я ничего не понимала. В итоге сдался и выпустил тоненькую струйку огня.

Единственное, что принесли его усилия — кончик платья начал тлеть. Быстро затушила, побив подол рукой и увидела, что он повторяет мои движения, тоже начав колотить ткань крохотными чешуйчатыми кулачками.

Так, сердиться бессмысленно. Он похоже совсем крошка и явно не похож на ту хитрую морду, что явилась мне у алтаря Ши.

— Без пожарища обойдёмся? — произнесла осторожно, подозрительно глядя на дракона. То ли не говорит, то ли прикидывается. — Это плохо.

— Плооо-хооо, — выдал он, так смешно картавя, там, где это совсем не требовалось, что я едва сдержала улыбку.

— Плохо, — подтвердила я, показывая на подпалённое платье, и для убедительности погрозила указательным пальцем.

Этот жест тоже незамедлительно скопировался.

Так, не хватало ещё стать драконьей мамой…

Артейд убьёт меня, если узнает, что я тут его зверя приручаю…

— Алена, — тыкая в грудь, произнесла я.

— Щ-ш-чиииис, — выдал дракончик, а потом уже радостнее, — Чис!

— Тебя зовут Чис? — уточнила на всякий случай и в ответ получила довольное кивание.

Прекрасно, с этим разобрались.

— Чис, ты голоден? — отрицательное качание головой. Большие уши смешно ударялись о мордочку.

Я вообще с трудом представляла, что из себя представляют магические звери. И как за ними ухаживать — тем более.

— Чис, мне нужно в библиотеку, чтобы найти информацию о том, как… Как теперь быть. Ты понимаешь? — настороженный кивок головой. — И я должна сообщить Артейду…

— Неть! Неть! — меня схватили за подол платья и очень грозно посмотрели в глаза. — Р-рано!

Рано, так рано…

— Хорошо, — сдалась я, памятуя о том, что зверь сам выбирал себе хозяина и время, когда должен явиться. — Я не скажу ему. Но ты будешь умницей и останешься тут. Будешь сидеть тихо.

— У-у-у-умница… Я!

— Ты, ты, — хмыкнула в ответ, поднимаясь с колен. — Сиди тихо и… Постарайся ничего не сжечь, пожалуйста…

Хотя что тут сжигать… Скалы, да вода… Впрочем, обугленные камни наверняка тоже привлекут внимание. А я не знала, кто ещё сюда мог спускаться.

В ответ он погрозил одним из четырёх пальцев, сдвинув брови:

— Пло-о-о-хо!

— Именно, — улыбнулась я, — Я приду вечером, и мы решим, где ты будешь жить.

Вышла за пределы магической защиты и только тогда обречённо прикрыла глаза.

Ох, чует моё сердце, влетит мне за нового «питомца». Но не бросать же его, в конце концов? Не по-человечески это как-то… А вдруг кто поймает, в клетку посадит, издеваться будет…

Представив несчастную рожицу Чиса за железными прутьями, я приняла окончательное решение.

Не отдам и точка. Что-нибудь придумаю. Двуликий благоволит смелым! Ведь именно Двуликий благоволил Четырём и их зверям. Ява не смогла бы мне помочь…

Платья от Виты, которыми Рата каждый день набивала мой гардероб, становились всё шикарнее. На мои возражения девушка решительно сообщала, что мне «по статусу положено», и любовно укладывала новые наряды.

Я только вздыхала и возвращалась опять к своим книгам.

На мои вопросы про Ливаир девушка отвечала уклончиво. И явно испытывала досаду от того, что наговорила в прошлый раз.

— Не заставляйте меня, — попросила она наконец. — Я маленький человек. И неприятности мне не нужны.

Уважая её решение, расспросы я прекратила.

Но узнать о том, что происходит в землях семейства Ли мне пришлось бы всё равно. Там находился один из алтарей магической силы, который я должна была посетить по договору с драконом.

Чис сам решил вопрос со своим ночлегом, просто материализовавшись в моей комнате в первый же день нашей встречи. Сильно я не удивилась. Артейд мог такое делать, так почему бы и его магическому зверю не обладать такой же способностью? Дракончик явился под ночь, когда я уже перебрала остатки «Пути Четырёх избранных семейств» и пребывала в крайней степени отчаяния.

Ни рецепта нужно зелья, ни способов заботы о зверях я не обнаружила.

— Чис, ты магический свет умеешь создавать? — краткий кивок и быстрая суета под моими ногами. — Иди сюда, — он с готовностью прыгнул ко мне на руки и обвил предплечье кольцами длинного хвоста. Тело малыша оказалось очень тёплым, гладким и слегка шершавым. — Мы прогуляемся до библиотеки, но ты должен будешь исчезнуть, если кто-то пойдёт навстречу, ясно?

Чис не ответил, только зевнул, широко разинув пасть с маленькими острыми зубками. Слегка презрительно зевнул, как мне показалось. Мол, «ты чего Алена? Я магический зверь или комнатная такса?»

По пути нам никто не встретился и в целом не было ничего необычного, кроме того, что едва мы вошли в библиотеку, как Чис резко слетел с моих рук, замахав маленькими крылышками, которые пока не могли держать его тяжёлое тельце, и очень грозно зашипел в темноту. После этого вся комната озарилась голубым магическим светом такой силы, что у меня появилась резь в глазах после полутьмы коридоров.

Я уважительно показала своему провожатому большой палец, на что он слегка смутился. Уровень силы у этой крохи и правда был впечатляющим.

Более того, Чис подводил меня к нужным полкам и смешно тыкался носом в корешки книг. Всё по делу, между прочим.

«Уход за магическими зверями», «Связка со Зверем», «Ментальная магия и способы взаимодействия». Зачем мне последняя, я не поняла, но всё равно прихватила.

Словом, секретов и работы у меня прибавилось.

Чис вот совсем не выглядел озабоченным. Большую часть времени он просто спал на моём покрывале, изредка приподнимая веко и проверяя, на месте ли я. И испарялся совершенно бесшумно, если кто-то из служанок заходил ко мне.

А на четвёртый день отсутствия Артейда произошло важнейшее событие: я наконец-то обнаружила рецепт эликсира обретения силы, или, как его называл Севремир, предок Артейда, «зелья живительной магии». Именно поэтому я его пропустила.

Сердце буквально рвалось из грудной клетки, пока я читала сложный, невероятно сложный набор ингредиентов и сам процесс приготовления. Настаивать зелье нужно было ровно двадцать девять дней. То есть ночей. От одного новолуния до следующего.

Но беспокоило меня совсем не это. А то, что в рецепте находились: перо грифона, чешуйка гиппокампа, коготь дракона и зуб гидры.

Я очень надеялась, что у Артейда «завалялись» где-нибудь эти составляющие, потому что в противном случае…

Думать об этом не хотелось, но и забыть не получалось.

Сколько ещё маме придётся пробыть в магической коме?

— Моя леди! — взволнованная Рата вбежала в комнату, застывая в дверях. — Господин! Он вернулся! И он… Требует вас к себе! Прямо сейчас!

Почувствовала, как сердце забилось радостным предвкушением встречи, но списала всё на то, что хочу поделиться с Артейдом новостью о своей находке.

Оправила складки белого платья и направилась к двери.

— Моя леди… — глаза Раты бегали. — Он сильно не в духе…

Это меня не удивило.

Скорее, я бы насторожилась, скажи она, что инквизитор предаётся безудержному веселью.

И всё же я надеялась, что меня гроза под именем Артейд не затронет.

Как же я ошибалась…

Едва вошла в полукруглый кабинет, как на меня зыркнули, прожгли взглядом, и тут же включили режим «пренебрежение».

Дракон стоял, опиравшись на стол кулаками. Читал какую-то бумагу и был явно раздражён. Белая рубашка выглядела помятой, расстёгнутой на первые две пуговицы. Сюртук небрежно свисал с подлокотника кресла.

Он явно только прибыл.

И тут же потребовал меня к себе.

— Добрый вечер, Алена.

— Добрый вечер, Артейд, — зеркально отозвалась я.

Держалась спокойно, но подходить не стала.

Это он тоже отметил и потемнел лицом ещё больше.

— Сегодня в одно из отделений инквизиционной службы пришёл некий мужчина, назвавший себя Рыцарем. Он заявил, что их начальник, то есть я, удерживает его лучшую сотрудницу и мастера по зельям. И если госпожу Алену Марант не покажут ему в течение нескольких часов, то он, цитата, «заставит их всех сгнить заживо». Не объясните ли вы мне, леди Алена, что всё это значит и кто этот мужчина?

Несмотря на весь драматизм ситуации и крайнее недовольство дракона, мне не удалось сдержать улыбки.

То, что это был действительно Рыцарь я даже не сомневалась. Только ему могло прийти в голову бросаться такими угрозами. Не беспочвенными, между прочим.

— Это магистр моей гильдии, — произнесла я. — Судя по всему он беспокоится. — Но дракон продолжал смотреть выжидающе, а потому я продолжила. — Мне надо с ним увидеться. Чтобы он убедился, что со мной всё в порядке и больше не… Не приходил к вашим служащим.

Чёрные брови Артейда взлетели вверх, а ноздри затрепетали гневом.

— Уж не думаете ли вы, что я его испугался? — едко проговорил он.

— Не думаю, — спокойно отозвалась я. — Но Рыцарь имеет право убедиться в том, что со мной всё в порядке. Он действительно мой начальник.

О том, что между нами кошка пробежала, дракону знать не стоит.

Плюс, мне действительно нужно было посетить Тракс: собрать созревшие травы и сказать Освальду, что с нами всё в порядке. Отдать ренту, в конце концов. Срок оплаты подходил, а дом потерять я пока не хотела.

— Хорошо, — отозвался дракон. — Завтра я перенесу вас в Тракс.

Кивнула и попятилась к двери, надеясь на то, что на этом аудиенция закончена, но Артейд поднял кипу бумаг и кинул её на противоположный край стола.

— Ваша копия контракта, Алена.

— Какого контракта? — не поняла я.

— О нашей… Фиктивной помолвке, — ледяным тоном отчеканил он.

Так и не поняв его настроения, я подошла к столу, беря в руки желтоватую бумагу.

— Алена Мар? — удивилась я, не понимая, как могли перепутать мою фамилию в такой важной бумаге.

— Вам даровал её Правитель, — небрежно пояснил дракон. — На правах моей невесты. Две буквы в фамилии вы могли бы получить, конечно, только после свадьбы.

Ну, конечно.

Слишком много букв в фамилии говорит о скудоумии и низком положении. Негоже той, кто носит титул «леди», быть какой-то там Марант.

— Здесь прописаны все привилегии, которые получите вы и ваша семья по истечении соглашения, — закончил он.

Артейд чуть кривил душой.

Тут было даже больше. Помимо особняка в землях Шиавира, моя мама получала годовую ренту содержания от рода Ши. Посмертно.

Ява всемогущая… Совесть жалобно скулила, но я понимала, что отказываться глупо. Без этих денег Хаяна вряд ли сможет даже содержать дом, о котором мы говорили.

Да, я собиралась восстанавливать «Здравницу». Но кто знает, как пойдут дела? Что если я не смогу обеспечить Хаяну? И что, если меня и вовсе не будет рядом с ней?

Дракон всё продумал.

Для себя от такой привилегии я бы сразу отказалась. Но речь шла о матери…

— Спасибо, — тихо прошептала я, поднимая глаза на Артейда. Во мне поднималась такая огромная волна благодарности, что хотелось разрыдаться.

— Вы не дочитали контракт, — отрезал он сухо.

— А я и не собираюсь, — покачала головой, беря ручку и ставя быстрых росчерк подписи.

Когда я подняла на него глаза, Артейд смотрел с непониманием и какой-то… Надеждой?..

— Почему? — хрипло спросил он.

Несколько секунд я изучала его напряжённую фигуру в лучах закатного солнца: идеальный, дурманящий, безумно притягательный…

— Наверное, — тихо произнесла я, отводя глаза. — Я тоже учусь вам доверять.

Секунда, и меня снёс с места ураган, разворачивая и прижимая к письменному столу. Артейд впился пальцами в столешницу по обе стороны от меня до побелевших костяшек. В нос ударил аромат грозы, бури и свежести его тела, от которого мгновенно поплыло перед глазами.

— Я скучал, Алена… — возле самого моего уха произнёс он, заправляя за него выбившийся локон.

А я…

Я поняла, что тоже безумно тосковала без него. И никакие доводы о том, что наш брак фиктивный, а лишнее доказательство этому сейчас я безбожно сминаю своей пятой точкой, совершенно не отрезвляли.

Только в такой пугающей близи от него я заметила, что у дракона залегли тени под синими глазами, а кожа побледнела, словно все эти дни он и не спал вовсе.

— Арт! — дверь было приоткрылась, но тут же захлопнулась сама собой. — Что за шутки, штакс побери?! Арт, открой немедленно! Нам нужно срочно поговорить!

Переведя пьяный взгляд на дверь, я увидела на ней светящийся голубой магией засов, и руку Артейда, которую он завёл за спину, этот самый засов удерживающую.

— Вам… Вам нужно открыть, — хрипло произнесла я, ощущая, как его бёдра еще ко мне приблизились. Теперь я ощущала жар его тела, который не останавливала даже одежда.

— Плевать… — пробормотал дракон, глубоко вдыхая аромат моих волос с жадностью наркомана. — Он сейчас уйдёт…

— Я никуда не уйду! — словно услышав его, ответил голос Теймира. — Арт, я не стал бы тебя беспокоить, если бы это не было важно! Арт! У нас нападение! Тени! Они искромсали Ривза!

Меня отпустили мгновенно.

И уже в следующую секунду инквизитор распахнул перед грифоном дверь.

Тот, недовольно взглянул на друга, а потом заметил меня, всё ещё вжимающуюся в стол, и как-то горько хмыкнул.

Комментировать, слава Яве, не стал.

Прошёл в кабинет, избегая смотреть на меня и произнёс:

— Это произошло почти в Траксе, Арт! Штакс подери, они ещё никогда не забирались так далеко!

Замерла на месте, надеясь, что меня не заметят.

Тени?

Это что ещё значит?

Я ни слова не поняла кроме того, что нам грозит какая-то неведомая опасность.

Грифон всё же обернулся на меня, красноречиво подняв бровь, но Артейд удивил уже в который раз:

— Алена, вы можете остаться. Но воздержитесь пока от вопросов, прошу вас.

Сдерживаться становилось всё труднее.

Артейд надеялся, что вдали от неё сможет перестать сжимать кулаки до хруста, прекратит постоянно мечтать о её розовых, таких манящих губах, перестанет вдыхать наркотик её запаха.

Штакса-с два.

Вдали от неё стало только хуже.

Он не мог сосредоточиться на работе. Слушал отчёты филиалов инквизиционной службы вполуха, сам волнуясь о том, как там Алена.

С магией Артейд, ещё в академии Деймора, справлялся лучше всех на курсе. Пожалуй, лучше всех за столетия. Он превосходил даже наставников, вызывая их восхищённые вздохи, используя боевую магию. А когда совершил первый пространственный переход, многие поговаривали о том, чтобы назвать его Первым драконом.

Даже сам отец намекал на то, что готов отказаться от звания Правителя в пользу сына, но Артейд никогда не воспринимал это всерьёз. До нападения теней на Анрея. Тогда они ещё не понимали на сколько всё плохо. Раны на ауре не выглядели слишком серьёзно. Вот только болезнь прогрессировала. И даже магистр Ац, первое доверенное лицо Правителя, не смог остановить это разрушение.

Анрей слабел. И слухи ходили разные. Если зелье обретения силы не поможет, то Артейду придётся принять это бремя на себя. На много раньше, чем он ожидал. Власть его не интересовала. Своей целью мужчина видел уничтожение разлома. Даже его инквизиционная служба была создана именно с этой целью — отлавливание теней. А особенно много их появлялось в тех местах, где творилась чёрная магия.

Неживые, немёртвые, сущности появились с самого сотворения мира. Они не знали ни страха, ни жалости. Только голод. И голод этот могли утолить лишь магические искры обитателей Сахвара.

Тени боялись лишь магии Четырёх. Звери и их хозяева уничтожали их. Но в последнее время Артейду приходили отчёты об участившихся нападениях. И это беспокоило его сильнее всего.

Чаще всего он сам уничтожал теней в зародыше. Его вызывали члены инквизиционной службы, отловившие тварь, и Артейду удавалось устранить распространение теней в тех местах, где применялась чёрная магия. Реже — тени ускользали, и тогда их настигал сам Артейд или кто-то из его подчинённых. С одной тенью человек с магической искрой мог справиться. Если же их было больше…

Сегодня Артейд истребил шесть теней. Шесть! В приграничном к разлому городе. Такого ещё никогда не случалось. Более того, омерзительные твари словно сами лезли на рожон. Они рвались и бесновались, когда он заковывал их в магические клетки, а потом уничтожал.

Но было кое-что, о чём догадался только Ривз, сопровождавший его — на этот раз уничтожение далось Артейду с большим трудом.

Тени словно становились сильнее, издевались над ним, кривя уродливые морды. Они цеплялись омерзительными, покрытыми струпьями и язвами полупрозрачными пальцами за прутья решетки, и штакс побери! Она больше не жгла их.

Это погрузило Артейда в такие мрачные мысли, что, вернувшись на Драконий Утёс, он долго стоял перед куполом, укрывавшим зверей. Ему не показалось — защита ослабла. И инквизитор собрал всю свою силу и ярость, направив её в созданный магический луч. Он заходил с разных сторон, бил вновь и вновь, но лучи только отражались от защиты, разбивая в крошку огромные валуны вокруг.

Ярость. Она ослепила его. Злость на волю Двуликого, которую он не понимал.

Почему звери не приходят, когда так нужны?

Чего ждут?

Лишь вернувшись к себе в кабинет и приказав вызвать Алену, он понял, что хоть немного успокаивается.

Её близость заставляла кипеть кровь и успокаивала одновременно. Странный коктейль противоречий…

И когда она вошла в его кабинет — чистое искушение, он чуть не задохнулся от желания обладать ей немедленно. Прямо сейчас. На грёбаном столе из лакированной кожи.

Холод. Холод и границы. Вот, что ему поможет.

Но это её «я тоже учусь вам доверять» просто снесло краны.

Схватил её, усаживая на стол, а сам пальцами деревяшку сдавил, чтобы не начать срывать с неё платье.

А когда ответ в глазах увидел, тоску какую-то непонятную, уже стало всё равно. Артейд просто забыл почему сдерживается. И если бы не стук в дверь (Двуликий, благослови грифона!), он бы сделал Алену своей несмотря на любые протесты.

Именно этого и желал зверь внутри него.

Он не понимал промедления.

Избранница была найдена.

Она была рядом с ним.

Так какого штакса он медлит?!

Запереть.

Спрятать и не позволять никому смотреть на неё. Даже мельком.

Именно так и поступали его предки со своими Избранницами.

Замок на Утёсе для того и был создан — у драконов собственнический инстинкт выступал гораздо сильнее, чем у остальных семейств. Женщины их рода практически не покидали Утёс и из мужчин видели только мужа. Остальные вели себя более цивилизованно — отстроили дворцы с прилегающей территорией, по которой могла гулять избранница и даже иметь какие-то другие ментальные контакты.

Алена удивлялась этим закрытым территориям, думала, что они снобы.

Но пусть лучше так, чем считает их безумцами, повёрнутыми на одной единственной женщине.

Это уже потом, когда звери исчезли, отстроили дворец Шиавира, где жила его семья. Настоящее проявление любви дракона к своей избраннице — Драконий Утёс. Идеальная магическая крепость, откуда нет ни входа, ни выхода без дозволения хозяина.

Раньше Артейд думал, что это всё бред. Дикость. Клетка и плен. Утёс нравился, потому что дышал историей его предков.

Но теперь… Теперь он был спокоен, только зная, что Алена находится именно здесь. Драконы непримиримо желали обладать единолично. Это было болезненным желанием, позволившим удержать власть в течение стольких веков.

Вся холёная логика Артейда, мысли о том, что он — совершенно другой, полетели к штаксу, едва только Алена появилась в его жизни.

И если бы не Теймир с новостями о Ривзе… Двуликий, он сам боялся того, что мог с ней сделать. И если бы любая другая на её месте была, знакомая с их обычаями, то уже давно бы в экстазе билась.

Но не Алена.

Она не воспитывалась в их традициях. Она не поймёт.

И призвав на помощь всю свою выдержку, он пообещал себе, что пойдёт к алтарю — просить у предков смерить огонь внутри.

Ему нужно было время… Тени наступали, они заразили Ривза! И он злился на себя за то, что мысли заняты совсем не тем, чем нужно.

Глава 15

Вопросов, как и обещала, я задавать не стала, пока мы слушали доклад Теймира о произошедшем с Ривзом. И лишь потом, получив кивок хмурого Артейда, начала осторожно подбирать слова.

Мир Сахвара открывался мне с новой, совершенно неизведанной стороны.

Чудесный мир магии и отстранённых правителей имел свою тёмную сторону, о которой знали лишь посвящённые в тайну.

Разлом, о котором я читала в «Пути Четырёх избранных семейств» был вполне реальной трещиной между мирами, из которой вылезали жуткие бесплотные существа, именуемые «тенями». Они питались магическими искрами, «выпивая» из жертвы жизненные силы.

Жертвой одной из таких тварей и стал Ривз Тангир.

Они с Артейдом обходили город Сим, один из ближайших к разлому. И к моему ужасу, соседний от Тракса. Всё было довольно тихо, по крайней мере, так сообщили мне. Практически сразу после того, как они закончили свою миссию, Артейд переместился на Утёс, Ризв же направился на встречу с Теймиром, к границе с Траксом. Похоже жуткая тварь следовала за начальником службы, потому что едва они с грифоном встретились, тень атаковала, впившись в Тангира.

— Они не только пьют магическую энергию? — нахмурилась я, чувствуя, как волоски на руках электризуются от ужаса.

— Не только, — хмуро ответил Артейд. — Если носитель достаточно силён, тени могут завладеть телом.

Теперь многое встало на свои места.

Я видела, как инквизиционная служба грубо хватает людей прямо на улицах, обвиняя непонятно в чём. Их уводили. Некоторые возвращались, некоторые — нет.

Именно из-за этих исчезновений я и ненавидела инквизитора, думая, что именно он стоит за этими непонятными похищениями. Ведь именно Артейд возглавлял эту организацию.

Мужчины засобирались, Артейд уже накидывал на себя камзол, когда я вдруг произнесла:

— Я хочу пойти с вами, — они оба повернулись в мою сторону, глядя с непониманием. — Я хочу знать, с чем мы имеем дело, — добавила увереннее.

— Алена… — начал было Артейд, и я видела, что он собирается отказать мне.

— Прошу, — сделала шаг вперёд. — Это не праздное любопытство. Возможно я смогу помочь Ривзу. Если всё действительно так, как вы сказали, то вы должны допустить меня к изучению. Я травница. И по моему нескромному мнению, довольно хорошая. Я должна изучить болезнь. Возможно, я смогу помочь этим людям.

Я думала, что Артейд презрительно скривиться. Ведь и правда, наверняка лучшие умы и самые сильные маги Четырёх земель уже пытались.

Но дракон удивил меня.

С минуту изучал, и Теймир тоже не нарушал тишину, выжидая вердикта.

— Хорошо, — отозвался дракон, и я расслабила плечи. — Но Алена… Это не болезнь… Впрочем, вы сами поймёте… Держитесь рядом со мной и не отходите ни на шаг.

Дважды повторять мне не требовалось.

Тут же припустилась за мужчинами, которые уже покидали кабинет.

— Как вы смогли попасть на Утёс? — запоздало спросила я, глядя на грифона.

Несмотря на всё ещё ощутимое напряжение между нами, после разговора о роде гидр, Теймир немного приподнял уголки губ, дёргая цепочку на шее и извлекая из-за ворота массивный медальон с тонкой вязью непонятных символов:

— Семейный артефакт пространственных перемещений. Правда действует он своеобразно — может перенести лишь к самому сильному и ближайшему источнику магии. Как правило это алтарь рода или… Артейд.

Я перевела поражённый взгляд на дракона, но он остался невозмутим.

Это какой же у него резерв, что артефакт выбирает между ним и алтарём?!

Задать вопрос я не успела.

Дракон крепко сжал мою руку, Теймир же просто подошёл ближе и нас тут же завертела воронка перехода.

Город Сим походил на территорию ужасов.

По крайней мере так показалось мне в предсумеречной атмосфере.

Густой туман расстилался по узким улочкам. Освещения практически не было, как и случайных прохожих. Редкие фонари светили тускло, будто бы из последних сил сопротивляясь подступающей тьме. Город выглядел вымершим.

Лишь близость Артейда и Теймира вселяла уверенность, что тени не набросятся прямо сейчас. Но мысль о них всё равно проходила ознобом по коже. По напряжённым лицам своих сопровождающих я поняла, что это не просто моё разыгравшееся воображение.

Опасность действительно была вполне реальна.

Инквизиционная служба располагалась в каменном одноэтажном здании. Тяжёлая дверь со сложной кованой вязью отворилась лишь после того, как её коснулся Артейд.

— Почти такая же как на моей комнате, — задумчиво пробормотала я.

Теймир посмотрел на меня удивлённо:

— Это защитная вязь. Только владелец помещения может решить, кто попадёт внутрь. Она запоминает ауры и пропускает только тех, кто уже бывал здесь.

Я расширила глаза, но промолчала. Сколько же ещё тайн, лежащих прямо на поверхности, мне предстоит выяснить?

Пообещав себе взять ещё несколько книг в библиотеке, я ускорила шаг, нагоняя дракона и грифона.

Служащие, одетые во всё чёрное, почтительно кланялись, встречая нас в узком коридоре.

Артейд продолжал двигаться, смотря прямо перед собой. Не потерял самообладания, даже когда мы проходили через сектор камер, в которых находились узники.

Видя их грязные фигуры в лохмотьях, я прониклась безумной жалостью. Но она тут же пропала, едва на прутья камеры ринулся один из мужчин, сверкнув жёлтыми глазами с вытянутым зрачком.

Шарахнувшись от него, я впечаталась прямо в грудь Теймиру, придержавшему меня за плечи.

— Не бойтесь, Алена, — прошептал он мне на ухо. — Прутья закалены магией. Они не доберутся до вас.

Сказать, что я не боюсь — значило соврать.

Камеры всё тянулись и тянулись, а заражённые тенями, словно чувствуя нас, приближались к решёткам, изучая нас своими жуткими глазами.

— Почему они ведут себя так странно? — удивился Теймир. — Никогда не видел, чтобы они так единодушно вскакивали, переставая бесноваться.

— Чувствуют свою смерть. — прорычал Артейд, всё так же идя вперёд размеренным шагом.

Его уверенность передалась и мне. Стараясь не изучать существ, я задала ещё один вопрос:

— Они поддаются лечению?

— Пока нет, — спустя какое-то время ответил дракон. Благо, камеры наконец закончились, выдавая серию кабинетных дверей. — Мы стараемся найти способ вернуть этих людей, но пока безрезультатно. То, что видели вы — не полное обращение. Первый этап практически незаметен. Тень подселяется к телу, паразитируя, выпивая силу. Потом человек начинает обращаться. Его глаза желтеют, а нрав приобретает жестокость. На третьем… На третьем этапе носитель полностью погибает и остаётся лишь поразит. Он приобретает ужасающую мощь. С ним уже не под силу справиться обычному магу.

— Что… Что будет с теми, кого мы сейчас видели? — тихо спросила я.

Ответа не было, но я и так поняла — несчастных убивают.

— Но это ведь бесчеловечно! — воскликнула я, испытав очередной приступ ужаса.

— А что прикажете? — внезапно зло ответил Теймир. — Позволить им разгуливать по Четырём землям, множа новые и новые жертвы?

— Но ведь они когда-то были людьми! Такими же как я и вы!

— Вот именно, — отрезал Теймир. — Онибылилюдьми.

Мне стало ужасно жаль этих несчастных. Они не были виноваты в том, что их тела захватили тени.

Если бы только можно было хоть как-то помочь им…

— Лорд Ши, — поклонился седеющий мужчина, державший стражу возле одной из дверей. По жетону на его груди я поняла, что он начальник этого отделения. — Он слаб, — произнёс, пропуская нас вперёд.

Артейд зашёл первым и тут же шумно потянул воздух.

Протиснувшись вперёд в маленькой комнатке, я увидела две узкие кровати, на одной из которых лежал бледный Ривз с закрытыми глазами. Даже его огненные волосы казалось потеряли свой цвет, став какими-то серыми.

Мужчины начали тихо переговариваться между собой, обсуждая произошедшее, а я подошла ближе, осторожно присаживаясь на краешек кровати. Коснулась пальцами руки Ривза — ледяная.

— Почему не погрузить его в магический кокон, как вы сделали это с Хаяной? — спросила я, ощутив дракона рядом.

— Сила рода, — ответил Артейд хмуро. — Только предки, обладавшие сильным даром, могут помочь. И Ривз, в отличие от вашей матери, не может похвастать такой родословной, к сожалению. Как и большинство других жителей Шиавира, ставших добычей теней.

Ривз заворочался в забытье, сильнее сжав мои пальцы. На его лице была написана мука. На висках выступили капли пота.

— Давай, дружище, — шёпотом процедил Артейд. — Не дай этой твари взять верх.

В его голосе было столько участия, что я поняла — мужчина на узкой койке много значит для дракона. Он не просто безликий подчиненный, хоть и на высоком посту.

В этот момент глаза Ривза чуть приоткрылись, и я едва не вскрикнула — радужка покрылась ярко-жёлтыми вкраплениями.

— Процесс начался, — бесстрастно отчеканил Артейд, делая шаг назад. — Мы уже ничем не можем помочь.

Я оглянулась на него, видя, что на лице появилась непроницаемая маска. Только плотно сжатые кулаки и челюсти выдавали настоящие эмоции Артейда.

— Пойдёмте, Алена, — Теймир подошёл, протягивая мне руку. — Ривза переведут в камеру. Теперь находиться рядом с ним небезопасно.

Но несмотря на это, я не двигалась с места.

Ривз Тангир продолжал цепляться за мои пальцы, и я ощущала, что внутри него идёт борьба за жизнь.

— Алена, — поторопил Теймир, но я почти его не слышала.

Что-то изменилось во мне.

Я словно чувствовала существо, копошащееся в груди у начальника службы. Через прикосновения мне передались его ощущения и боль. Ещё чуть-чуть и я услышу, как он ревёт в агонии.

Проигнорировав очередной призыв, я положила вторую ладонь на грудь Ривза, не до конца понимая, что именно собираюсь делать. Во мне было только невероятное желание помочь. Спасти хотя бы одну жизнь от этой ужасной участи.

— Давай же, — прошептала я, чуть приподнимаясь. — Я помогу тебе.

Не знаю, что произошло дальше, но в грудь Ривзу вдруг ударил свет такой мощи, что все присутствующие закрыли глаза руками, чтобы не ослепнуть.

Кто-то дёрнул меня в сторону, но я не поддалась. Всё моё внимание было приковано только к мужчине на кровати.

Я ощутила, как из моей ладони льётся свет, и он вытесняет то жуткое, что живёт в груди Ривза. Существо корчилось, барахталось, я видела его очертания — жуткие когти, продолговатый хвост на том месте, где должны были бы располагаться ноги, и… Жуткие жёлтые глаза, наполненные ненавистью.

Существо вперилось в меня взглядом, и не успела я порадоваться, что оно покидает тело Ривза, как метнулось ко мне. Вскрикнула, убирая руку с груди мужчины, но в этот момент прямо передо мной сверкнула голубая молния. За ней на пол с грохотом упала магическая клетка, в которой корчилась и извивалась тень.

— Алена! — Артейд схватил меня за локти, разворачивая к себе и лихорадочно оглядывая с ног до головы. — Вы в порядке?!

Краем глаза я увидела, что Ривз приоткрыл глаза, в которых больше не было жёлтых пятен. К нему в неверии кинулся Теймир.

Улыбнулась инквизитору, уже желая сообщить, что всё замечательно, как вдруг… Силы покинули меня. Рот отказался подчиняться, колени подогнулись, и тьма обморока поглотила меня в свои объятия.

Глава 16

Комната была не моя.

Это первое, что я заметила, распахнув веки и уставившись на расписной потолок. Мне даже показалось в начале, что я действительно смотрю на закатное небо, на столько реалистично был выполнен рисунок.

Повернувшись на бок, я обомлела — рядом со мной спал Артейд, но хвала Яве, в одежде и поверх одеяла. Приличное расстояние между нами тоже несказанно радовало. Впрочем, не уверена, что вообще существует «приличное» расстояние, когда находишься с мужчиной в одной постели…

Сев на огромной кровати, где могло бы уложиться не менее пяти человек, я огляделась, рассматривая светлый мрамор колонн и пола, заботливо задвинутые занавески на окне, сквозь которое доносился уже привычный шум водопада и наполненный бирюзовой водой бассейн возле окна, окружённый нетающими свечами.

Комната была светлой, уютной, величественной и безусловно роскошной.

Поняв, что кто-то переодел меня в белую сорочку, я всё-таки понадеялась, что это была Рата…

Артейд продолжал спать, и я совершенно не представляла, что делать — будить его или по-тихому уйти, не мешая.

Не удержав любопытства, я всё-таки начала рассматривать его, для чего пришлось приблизиться почти вплотную из-за полутьмы, царившей в помещении.

Без своей привычной хмурой складки между бровей инквизитор выглядел моложе. Я вдруг поняла, что он старше меня совсем не на много. Лет пять, максимум. Белая рубашка была расстёгнута, открывая смуглую кожу, под которой проступали тугие мышцы груди и живота. Волос на теле у мужчины практически не было. Только тёмная дорожка, уходящая от низа живота под линию брюк.

Почувствовав, как щёки вспыхнули, я отвела взгляд от чего не следует, вернувшись к его лицу с приоткрытыми чувственными губами и несколькими прядями тёмных волос, упавшими на лицо. Они слегка дрожали от его дыхания и поддавшись порыву, я протянула руку, чтобы их убрать…

— Что вы делаете? — жёсткие пальцы впились в моё запястье, и лишь увидев испуг в моих глазах, он ослабил хватку.

— На вас… Муха сидела, — хрипло выдавила я, и меня тут же отпустили. Но вот пристального взгляда не спускали. Только губы дракона дрогнули в очень подозрительной усмешке.

— Как себя чувствуете? — деловито осведомился он, как-то поспешно вскакивая с кровати и отворачиваясь лицом к окну.

— Хорошо… — протянула я, прислушиваясь к своему телу и добавила. — На самом деле просто замечательно.

Артейд кивнул, всё так же стоя спиной ко мне.

— Вам требовался восстанавливающий сон и лечение. После такого выброса силы, особенно в первый раз, магические контуры не выдерживают. Поэтому я перенёс вас к себе.

— Что произошло? — нахмурилась я, припоминая, наконец, при каких обстоятельствах вообще сюда попала.

— Я думал вы мне скажете, — хмыкнул Артейд. — Такое происходит в первый раз?

— Да.

— Вы никогда раньше не… Лечили людей подобным образом?

— Нет.

— Вы говорите мне правду, Алена?

— Да, — уверенно отозвалась я, уже начиная уставать от этого допроса. — Почему вы так реагируете? Разве я сделала что-то плохое?

Артейд так и стоял, не глядя на меня ещё несколько секунд, явно что-то обдумывая.

— Мне хотелось бы дать вам больше времени прийти в себя, но к сожалению, церемонию обетов не могут сдвинуть даже по моему требованию, — усмехнулся он, наконец поворачиваясь лицом и заложив руки за спину.

— Церемония обетов? — удивилась я такому резкому переходу.

— Да. Она пройдёт во дворце Ливаира. И это наилучшая возможность посетить алтарь рода Ли.

— Артейд, — произнесла я. — Объясните пожалуйста, что произошло. И как себя чувствует Ривз?

— Прекрасно, — спокойно ответил он. — Ривз не заражён и уже опять приступил к своим обязанностям. Он просил о встрече с вами, но я отказал, так как вы были без сознания. Что же касается самого инцидента… — Инквизитор облокотился руками на кровать и ощутив, как под его весом продавливается матрац, я подтянула одеяло повыше. — Исцеляющая магия присуща роду гидр. Полагаю, она-то и проснулась в вас.

Несколько секунд я ошарашенно смотрела на него, пытаясь выяснить, не насмехается ли он надо мной.

— Во мне не было ничего такого! Только способность к зельям!

Дракон посмотрел на меня скептически:

— Дар был всегда. Возможно, вы о нём не помните. А сейчас он каким-то образом восстановился. Я проверил вашу магическую искру. Она слаба, но словно набирает силу. Никогда такого не видел. Обычно у магов тот потенциал, с которым они рождаются. Вырасти он не может. Лишь исчезнуть, если его выжгут путём проведения непосильных ритуалов. Как это и произошло с вами. Но я никогда не слышал о том, чтобы способности возвращались, — задумчиво произнёс Артейд.

— Я смогу его развить? — с надеждой спросила я. — Чтобы помочь остальным?

— Об этом пока рано говорить. Вы едва не выжгли свою искру спасением Ривза. Я буду заниматься с вами. Дар требует огранки. Но надежда, что вы поможете несчастным есть, — обнадёжил он, принимая вертикальное положение. — Отдыхайте и приведите себя в порядок, Алена, — произнёс мягче, направляясь к двери. — Мы со всем разберёмся.

От его последних слов стало немного легче.

— Артейд! — выкрикнула я. — Я ведь нашла рецепт эликсира!

Дракон просиял от этой новости, но почти тут же вернул себе хмурый вид, узнав, какие требуются ингредиенты.

Пробормотав что-то про «идиота, надеявшегося на чудо», он вышел, оставив меня одну.

А я прикидывала, чем мне аукнутся новые способности и смогу ли я помочь Хаяне, когда они войдут в полную силу…

Правда, долго находиться одной мне не позволили.

Очень скоро на мои колени плюхнулся дракон. Только тот, что поменьше.

— Чис! — воскликнула я, прижимая к себе кроху и с удовольствием отмечая, что он немного подрос, хотя меня не было… — Сколько ты был один? — обеспокоенно спросила я, оглядывая его счастливую мордашку.

Он задумчиво закатил глазки, а потом показал два пальца с существенно удлинившимися когтями, на которые я посмотрела с производственным интересом.

— Идём, — деловито распорядился он, спорхнув с кровати вполне уверенно. Крылья тоже набирали силу и уже почти без проблем держали его тушку.

— Куда? — удивилась я, но с кровати всё-таки встала.

— Важное. Я показать. Идём!

— Чис, я не могу разгуливать по Утёсу в таком виде, — попыталась воспротивиться я, но он только глаза закатил, подходя ближе и овивая мою щиколотку хвостом.

Нас тут же закружил пространственный переход, и я не успела удивиться, как тут же увидела перед собой защитный магический купол возле драконьего ручья.

— Идём! Идём! — поторопил кроха, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Увидев перед собой то, зачем меня звал Чис, я застонала уже в голос.

В небольшом углублении, где скопилась вода от ручья, отмокал светло-сиреневый гиппокамп, с огромными глазами с розовыми радужками. Заметив меня, он издал радостное ржание, расплескав воду гладкими ластами и неуклюже пошлёпал в нашу сторону.

К моему удивлению, дракоша преградил ему путь, грозно зашипев, и увидев, что обиженный враг остановлен, прорычал:

— Моя! Моё сокровищ-щ-ще!

В розовых блюдцах-глазах тут же налились совсем неподдельные слёзы.

Моё сердце дрогнуло, и опустившись на колени, я погладила дракончика по холке, чем заслужила довольное мурчание.

— Чис, я, конечно, твоя. Но посмотри на него! Он такой маленький, — дракоша недовольно фыркнул, мол «видали и поменьше». — Сильный никогда не обижает того, кто чуть слабее. Ты же знаешь?

На этот раз Чис подарил мне слегка раздражённый взгляд, но всё-таки отошёл, пропустив гиппокампа ко мне.

Тот, не теряя времени, прыгнул мне в руки и тут же лизнул щёку.

— Как тебя зовут? — спросила я, разглядывая лиловое чудо — жеребёнка с передними копытами, вот только вместо задних у него был красивый переливающийся золотой рыбий хвост.

— Сах. Не говорить, — гордо отозвался Чис, ревниво наблюдая за тем, как Сах ко мне ластится и, контролируя, чтобы не позволил ничего лишнего. — Не уметь.

— Не умеет говорить? — уточнила я, получив довольный кивок.

— Говорить только сильный. Сильный — я.

И так он гордо выпятил белую грудку, что я едва сдержалась от смеха.

Со зверями я провозилась ещё несколько часов точно.

Из изученных книг я знала, что обычная еда им не требуется, а общаются они только ментально со своими хозяевами. И то, когда на то есть их воля.

Почему Чис говорит, хоть и немного косноязычно, книги дать ответ не смогли.

Зато я знала, что Артейд непременно свернёт мне голову, как только об этом узнает…

Я даже попыталась донести эту мысль до Чиса, но дракончик повторял своё грозное «неть» и «защищу!». Не желая обижать его, сарказмом не отвечала. Да уж, эти два упрямых дракона точно друг друга стоят. Даже интересно будет наблюдать за их взаимодействием.

Чис глубоко втянул воздух маленькими ноздрями, нахмурился и начал активно показывать, что нам пора.

Как только вышли за магическую защиту, он перенёс нас в мою комнату. И очень вовремя, потому что не успел сам Чис исчезнуть, как в дверь постучали.

На пороге стоял Артейд.

— Где вы были? Я вернулся, но не нашёл вас в своей спальне.

Прозвучало как-то не совсем прилично, и поэтому я подняла брови вверх:

— Не нашли. Потому что я решила вернуться в свою. — Он хмуро оглядел мою сорочку, чуть запачкавшуюся по подолу из-за путешествий по пещере.

— В таком виде?!

— Мне никто не встретился по пути, — ответила я честно, и дракон заскрежетал зубами.

— Впредь, Алена, я бы предпочёл, чтобы вы не гуляли в таком виде по Утёсу. Слуги у меня не только женского пола.

А, то есть то, что он сам меня в таком наряде оглядывает — ничего страшного?

Кажется, эта мысль отразилась на моём лице, потому что он хищно так добавил:

— Не хотите пригласить меня внутрь?

Памятуя, о том, что сказал Теймир, теперь я точно знала, что Артейд без приглашения войти не сможет.

В теории.

Хозяин-то дома он…

— Мне нужно готовиться к завтрашнему дню обетов, — быстро произнесла я, стараясь захлопнуть створку, но ладонь дракона легла поверх магической вязи, не давая мне этого сделать.

— А мы недолго, — заявил нахал и ещё шире усмехнулся.

— До свидания! — прорычала я, наваливаясь на дверь всем телом и всё-таки захлопывая её.

Привалилась спиной, ощущая железную вязь кожей и поймала себя на том, что тело сотрясается от беззвучного смеха.

Метка обета пульсировала на запястье, слегка нагревшись.

Глава 17

— Я уже говорил вам, что вы выглядите вульгарно?

— Пять раз, — кивнула я, пряча улыбку.

— И повторю в шестой, — рыкнул дракон, притягивая к себе за локоть. Его горячее дыхание опалило висок. — Не отходите от меня. Ливаир это не дворец Ши. Здесь совсем другие нравы.

С платьем действительно вышел казус.

Рата настаивала на том, что в этих землях совершенно другая мода, и я должна довериться ей.

Помня о том, что она ещё ни разу меня не подводила, я махнула рукой, выбрав только цвет ткани — нежно-розовый.

Каково же было моё изумление, когда довольная Рата принесла мне полупрозрачную ткань с нашитыми блестящими камнями и телесного цвета подкладом.

Я застонала, положив ладонь на лицо, но поддавшись на уговоры служанки решила всё же примерить.

Надела.

Всё оказалось ещё хуже.

Два длинных разреза заканчивались на середине бёдер и открывали мои ноги при ходьбе. Широкие бретели переходили в лиф с глубоким декольте. Руки оставались голыми.

Какая вообще погода в этих землях?

Волосы Рата уложила волнами и оставила распущенными. На лице навела лёгкий макияж одним движением руки.

Я с сомнением оглядела своё отражение: стратегически важные места были прикрыты, да, но из-за телесного подклада всё-таки оставалось ощущение наготы.

В комнате то и дело сновали слуги, выполняя распоряжения Раты о том, что нужно принести шпильки, стакан воды или закрепляющее для причёски.

И надо было именно в этот момент появиться Артейду.

Он на ходу застёгивал золотые запонки на тёмно-синей рубашке, но увидев меня, застыл в двери. Придя в себя, сказал только одно слово:

— Нет.

Я была с ним солидарна, но к моему удивлению, в бой вступила Рата.

Она почтительно, но уверенно доказывала ему, что «её леди должна блистать». А в этом платье я смогу затмить любую. И оно сшито по моде. Более того, довольно консервативное.

Услышав это, мы с Артейдом переглянулись.

Он, похоже, знал о нравах Лиавира и стал смурнее тучи.

К платью прилагались длинные белые перчатки, но Артейд запретил их надевать:

— Пусть все видят, что вы обручены, — недовольно сказал он. — Не желаю отгонять от вас весь вечер воздыхателей.

Сдавшись и прорычав, чтобы следовала за ним, он двинулся в зал с драконами. Я же, быстро надев при помощи Раты открытые туфли в тон платью, поспешила за своим спутником.

И вот мы стоим на широкой площадке, откуда открывается вид на залив. Легкий близ колышет мои волосы и платье, а я жадно вдыхаю морской воздух, напитанный солью.

Артейд сжал мою руку и повёл вверх по мраморной лестнице к площадке, куда подъезжали экипажи с гостями.

Если я и испытывала неловкость по поводу своего наряда, то она прошла, едва мы ступили во дворец Ливаира.

Похоже, женщины этих земель и вовсе не подозревали о существовании нижнего белья. По красней мере, они обтягивали свои фигуры белой тканью, не оставляя и вовсе поля для воображения. Более скромные носили подобие тог, которые прикрывали, но были расчерчены разрезами куда фривольнее, чем мои.

Сюртуки у мужчин при такой жаре, конечно, тоже не в чести, поэтому большинство из них, как и Артейд, ограничились лишь рубашками в тон свободным брюкам. Правда, только на моём спутнике комплект был однотонным, остальные блистали вышивками на разные лады и мотивы. На ком-то я видела даже зачарованный рисунок летящих птиц. Они перемещались по спине владельца, взмахивая крыльями.

На меня и правда многие бросали заинтересованные взгляды. Но вовсе не из-за «голого наряда», как его обозвал инквизитор. А из-за того, что была тут едва ли не единственной белокожей и светловолосой. В большинстве своём, жителей Ливаира отличали тёмные курчавые волосы и цвет кожи от смуглого до угольно-чёрного. Впрочем, любопытные почти сразу отводили глаза, видя того, кто уверенно шагал рядом со мной.

— Артейд! Какая честь, что ты решил почтить нас своим присутствием!

При виде Загвара я непроизвольно дёрнулась, но инквизитор успокаивающе погладил большим пальцем мою ладонь, от чего уверенность опять вернулась ко мне.

Глава рода Ли то ли намеренно не замечал меня, то ли в упор не видел. Учитывая то, что плаща-невидимки на мне не было, то скорее первое.

Пока Загвар расплывался в фальшивых улыбках, а Артейд сдержанно отвечал, я рассматривала смуглую женщину лет пятидесяти с красивыми, белыми от седины кудрями. Она держалась с царственным величием, несмотря на то что муж оставил её у себя за спиной. Это явно говорило о пренебрежении, но женщина вела себя достойно. Ни один мускул на лице с волевым подбородком не дрогнул.

— Сада, — наконец позвал её Загвар. — Поздоровайся с нашим гостем.

— Рада видеть вас, — она сделала несколько медленных шагов вперёд, от чего её изумрудные одежды слегка всколыхнулись. — Со спутницей.

Загвар бросил на неё раздражённый взгляд, но тут же взял себя в руки.

Сада же и бровью не повела. Смотрела на меня абсолютно нейтрально, и я даже представить не могла её настоящих мыслей. Идеальный самоконтроль.

Похоже их с мужем противостояние длится уже давно. Вот только мне совсем не хотелось становиться пешкой в их игре.

В последний раз, когда я бросила Загвару вызов, «Здравница» сгорела дотла.

Урок усвоен. Спасибо. Достаточно.

И пусть я не была до конца уверена в том, что это его вина, поостеречься всё же стоило.

— Алена Мар, — произнёс Артейд. — Моя…

— Да-да, — быстро проговорил Загвар, небрежно взмахнув рукой, на среднем пальце которой блеснуло кольцо с большим оранжевым камнем. — Я помню твою травницу. Пойдёмте, Ваяр и Райна давно тебя не видели. Уверен, они тоже захотят поздороваться с наследником.

Даже я опешила от такой наглости. Что уж говорить об Артейде, ноздри которого угрожающе затрепетали. И даже Сада удивлённо дёрнула бровью, явно не понимая, какую игру затеял муж.

Нас повели коридорами и залами, наполненными людьми. При встрече с нашей небольшой делегацией люди кланялись и заинтересованно нас разглядывали. Но немного смущалась от такого повышенного внимания только я. Остальные давно привыкли и никак не реагировали на оказанные почести.

Загвар разливался соловьём, не давая нам и слова вставить в беседу. Говорил в основном о подготовке к празднику обетов, о том, что сожалеет, что и в этом году основное торжество проходит не во дворце Шиавира, а также ввернул, что для такой организации нужна лишь достойная хозяйка.

Словом, и глухой услышал бы между строк бесплатную рекламу его дочери.

Отвлекшись от болтовни Загвара, я увлечённо рассматривала обстановку дворца, понимая, что она сильно отличается от увиденного в Шиавире.

Здесь не было ни хрусталя, ни даже стёкол в огромных оконных проёмах. Лишь занавески из невесомых радужных тканей, колыхавшихся от дуновения ветра. Тут было много резных фигур из камня, изображающих прекрасных дев в разных позах и их кавалеров. А ещё в Ливаире просто обожали фонтаны. По крайней мере, я насчитала целых двенадцать, пока мы шли до основного зала, где должно было начаться торжество. Вообще мне пришло на ум, что дворец очень походил на лабиринт. Здесь было очень много разных залов, связанных между собой открытыми и закрытыми мостиками переходов и укромных ниш за занавесками, где могли уединиться гости.

— Райна! — это имя заставило меня дёрнуться и оторваться от созерцания дворца. — Как предусмотрительно с твоей стороны было выйти нас встретить!

Справа от меня хмыкнул Артейд, а вот я застыла в немом изумлении.

Прямо на нас шло само воплощение красоты и грации, облачённое в бирюзовое шелковое платье, по фасону очень схожее с моим собственным. Длинные вырезы открывали обзор на стройные смуглые ноги и изящные колени. Её миндалевидные чуть раскосые глаза смотрели из-под томно опущенных ресниц. Идеальная смуглая кожа благоухала жасмином и блестела. На лоб спускались бирюзовые бусины причудливого украшения, начинавшегося в блестящих чёрных волосах.

Чудесная девушка, остановившись возле нас, подарила нежную улыбку своему отцу, а потом точно такую же — Артейду.

— Рада вновь вас видеть, — проворковала она медовым голоском, от которого у меня чуть не слиплись ушные перепонки.

Меня она, разумеется, в упор не замечала.

— И мне приятно, Райна, — вежливо отозвался инквизитор, одарив её легким кивком головы. — Ваш отец поступил мудро, позволив мне представить Алену сразу всем представителям Ли…

— Но мой сын! — опять вмешался Загвар явно занервничав.

— Получит индивидуальное знакомство, — отрубил Артейд, и Загвар весь сжался, бросив на меня взгляд полный ненависти. — Алена Мар. Моя невеста.

Меня бережно притянули к себе за талию, и тут уже я заслужила полное внимание всего семейства Ли.

Ошарашенными они не выглядели. Похоже, у Загвара тоже были доносчики. Либо же все они прекрасно умели держать лицо.

Первым отмер отец семейства:

— Невеста? — улыбнулся он так, словно инквизитор сказал нечто забавное. — Но помилуй, Артейд! Это же чистое безумие!

— Да, — не стал спорить дракон. — Любовь иногда так и называют.

Новая минута молчания, в которую мне страшно хотелось наступить Артейду каблуком на ногу, да побольнее. Чтобы на себе почувствовал все прелести нашей «любви».

— Не стоит портить столь прекрасный праздник разногласиями, — вдруг прощебетала Райна и неожиданно схватила меня за локоть. — Алена, вы когда-нибудь присутствовали на церемонии обетов?

— Не довелось, — настороженно отозвалась я.

Вот не верила я её сладкому голоску! Всё в Райне было насквозь фальшивым. Даже это восторженное выражение лица непробиваемой дурочки. Чувствовалось, что девушка далеко не глупа. И это всего лишь разыгранное представление.

— Вам обязательно понравится! — захлопала она ресницами так, что я подумала — мы сейчас взлетим. — Мы в Ливаире делаем праздник самым особенным, да простит меня будущий Правитель, — прицельный выстрел карих глаз в Артейда, но он к своей чести, устоял. — Пойдёмте же! Вы когда-нибудь видели воздушных акробатов?

Я испуганно посмотрела на Артейда, но он только развёл руками, позволяя Райне увести меня вперёд. Сам же предложил локоть Саде и опять попал в захват разговоров Загвара.

Я не сразу поняла, что мы вышли вовсе не в очередной огромный зал, а на невероятных размеров террасу под открытым небом.

— В день церемонии обетов дворец открыт для всех желающих, — сообщила Райна, уверенно лавируя в толпе народа, пока я разглядывала подвешенные прямо в воздухе разноцветные огни и широкие тросы, по которым ходили эквилибристы под громкие вздохи публики.

Музыка и гул оглушали.

Это всё было подобие ярмарки, только для очень богатых.

Гости восторженно наблюдали за жонглёрами в красивых нарядах, акробатами, исполнявшими свои трюки в круге толпы и фокусниками. Повсюду раздавался весёлый смех, глаза присутствующих были наполнены искрами радости и каким-то предвкушением.

— Всё самое интересное произойдёт вечером, — загадочно улыбнулась Райна, а потом оглянулась назад.

Боль была такой внезапной, что я вскрикнула, но внимание это не привлекло из-за общего шума вокруг.

— Что вы себе позволяете? — рассердилась я, видя следы от её ноготков на предплечье.

Лицо Райны мгновенно перетекло из выражения бесподобной дурочки в злобную фурию, когда она наконец заметила метку обета на моей руке.

— Это ты что себе позволяешь?! — зашипела она, сузив глаза и сжав губы, что совершенно её не красило. — Безродная девка! Твои три буквы фамилии никого не обманут! Возвращайся в ту нору, из которой выползла и оставь Артейда в покое!

Признаться, я обомлела от этой тирады.

Я ожидала какой-нибудь изощрённой игры, но не такого открытого нападения.

— Думаю, — произнесла я, титаническим усилием сохраняя видимое спокойствие, — Артейд сам в состоянии принимать решение о том, кого он хочет видеть в роли своей спутницы.

Прекрасная девушка посмотрела на меня с жалостью, от чего в её лице тут же проскользнули черты Загвара.

— Чем ты взяла его? Отвечай! Это какой-то приворот? Отец говорил, что ты мастер по зельям! — от такого предположения я не выдержала и усмехнулась, а Райна только взбеленилась ещё больше. — Я предупреждаю тебя первый и последний раз — оставь его. Или пожалеешь.

Как именно Райна собирается мне мстить, я выяснить не успела. Артейд, Сада и Загвар все же нашли нас в этом калейдоскопе лиц. И дракон проходил сквозь толпу не хуже ледокола.

— Всё в порядке? — хмуро спросил он, переводя взгляд с меня на Райну, лицо которой опять приняло невинное выражение.

— Да, — улыбнулась ему я. — Мы просто обсуждали праздник.

Артейд сверкнул глазами — явно не поверил. Но выяснять всё на людях, конечно, не стал.

— Предлагаю пройти в танцевальный зал, — рассыпался в улыбках Загвар. — Сейчас там готовится выступление.

Райна попыталась вновь увлечь меня за собой, но на этот раз инквизитор не позволил. Притянул меня за талию к себе, от чего девушка скрежетнула зубами, и мы направились вглубь дворца.

Представление и правда вышло замечательным.

Артисты явно обладали магическими искрами. Они взмывали в воздух, легко подпрыгивая, соединялись в пары, и там кружились в причудливом танце. Белые лёгкие ткани на них кружились и заворачивались, добавляя представлению флёр нежности и очарования.

— Потанцуйте со мной, — прошептал Артейд на ухо, когда присутствующие стали разбиваться парами.

— С удовольствием, — ответила я.

Танцевать меня учила Хаяна. Именно за этим занятием мы проводили вечера, пока она ещё чувствовала себя хорошо и не была прикована к кровати. Мы надевали её лучшие платья и, смеясь, кружили по нашему маленькому домику.

— Почему вы грустите? — спросил дракон, улавливая моё настроение.

— Это добрая грусть, — отозвалась я, кладя ладонь на его плечо.

Горячая кожа Артейда ощущалась под пальцами сквозь тонкую ткань рубашки. Дыхание перехватило, когда он притянул меня к своей груди, обжигающе мазнув по лицу взглядом.

А потом пропало всё. Мы словно были одни в этом зале, наполненном людьми. По крайнем мере, я просто не замечала ничего вокруг, глядя только в его глаза.

Артейд вёл уверенно. Мне даже казалось, что я двигаюсь под влиянием его рук, когда они то отпускали меня от себя, то с горячностью прижимали обратно.

Мы не говорили. На столько остро ощущали это обоюдное чувство, что слова не требовались. Они бы всё только испортили. Ведь слов никогда не хватает. А сейчас за нас говорили наши тела, двигающиеся в унисон друг другу.

И когда волшебный танец закончился, я испытала лёгкий укол разочарования.

— Мы обязательно продолжим, — хрипло проговорил Артейд, вдруг прижавшись губами к моему виску на глазах у всех.

А я… Прикрыла глаза от удовольствия. На столько это было приятно.

— Лорд Ши, вы позволите?

Незнакомый мужчина шагнул к нам, предлагая мне руку, и инквизитор первым порывом притянул меня к себе. Лишь спустя мгновение пришёл в себя, процедив сквозь зубы:

— Разумеется.

Я вложила пальцы в ладонь смуглого мужчины, позволяя вновь закружить себя в танце.

Но это больше не было магией. Лишь разученные па.

— Ваши глаза цвета воды в Бирюзовой бухте. Я никогда не видел таких, — восторженно произнёс он.

— Что ж, тогда вам стоит посетить Шиавир, — с улыбкой отозвалась я. — Там много таких, как я.

Мужчина посмотрел на меня, вздёрнув широкую бровь вверх:

— Я герцог Фар. И я, разумеется, бывал в землях Правителя. Вы обманываете меня, леди. Я никогда не видел таких прекрасных глаз, как ваши.

Попыталась отшутиться, но мой партнёр по танцу явно не собирался сдаваться. Он забрасывал меня комплиментами и слишком сильно сжимал ладонь. Сближать тела не решался, конечно, потому что всё это время Артейд пилил нас напряжённым взглядом. В общем, я почти обрадовалась, когда музыка стихла и герцог проводил меня обратно к фиктивному жениху.

— Вы счастливый мужчина, наследник, — произнёс герцог, с неохотой выпуская мои пальцы из захвата. — Такая красота — большая редкость. На вашем месте я бы прятал её от чужих глаз.

На том он с достоинством и удалился.

Улыбаясь, я повернула голову к Артейду, но ответной улыбки на его лице не было. Напротив, он был напряжён, о чём говорили сжатые челюсти.

Я не могла припомнить, чтобы сделала что-то не так, да и к инквизитору никто не подходил во время танца.

— Всё в порядке? — на всякий случай уточнила я.

На это он только сдержанно кивнул.

Праздник набирал обороты.

Народу всё прибавлялось, и вскоре мы встретились даже с Тайшей, сестрой Артейда. Она приветствовала меня очень искренне и радостно, но поспешила ретироваться, когда объявили о прибытии семейства Ин. Похоже, девушка пыталась сбежать от своего названного жениха.

Правящая чета Ши праздник, разумеется, не посетила. И я увидела злобную радость в лице Загвара, когда Тайша извинялась за их отсутствие.

У этого мерзавца явно было недоброе на уме.

Майта, старшего брата Теймира, я узнала почти сразу. Они были очень сильно похожи. Но Майт выглядел в разы старше, несмотря на то что разница в возрасте между братьями составляла всего несколько лет.

— Очарован, — проговорил Майт, быстро касаясь губами тыльной стороны моей ладони и тут же её отпустив. — Ваш воспитанник просил передать вам, что ему хорошо во дворце Индавира и он будет рад скорой встрече.

— Тит! — радость наполнила меня при упоминании мальчика. — Вы не представляете, как я вам благодарна! Надеюсь, он хорошо себя ведёт?

— Конечно же нет, — усмехнулся Майт, являя целую вереницу морщинок под глазами, что говорило о его весёлом нраве. — Как и любой мальчишка в его возрасте, он ищет неприятностей на свою… Хм… Голову. Кроме того, у него просыпается магическая искра, а это не способствует стабильности характера.

— У Тита есть искра? — ревниво спросила я.

Мне стало страшно грустно от того, что я пропускаю такие важные моменты его жизни. И стыдно.

— Не корите себя, — мягко произнёс Майт. — На Утёсе он бы чувствовал себя запертым. Уверяю, в Индавире ему живётся прекрасно. Наш учитель, господин Гай, очень гордится новым и способным учеником.

Я грустно кивнула, но мысль о том, что Титу хорошо, грела душу.

Майт тем временем нетерпеливо высматривал кого-то в толпе, и я даже догадывалась, кого именно.

— Кажется, она пошла в сторону террасы, — сдала я Тайшу.

Мужчина вздрогнул, нахмурившись, но почти сразу расплылся в улыбке:

— Благодарю вас. Нам с леди Ши уже давно следует объясниться. Я не понимаю, почему она так старательно избегает меня.

— Она особенная девушка, — осторожно произнесла я.

— Я знаю об этом! — горячо воскликнул Майт. — И мне это нравится! Но отец настаивает на браке. Он собирается уйти на покой, а вступить в звание Первого можно лишь обретя свою спутницу. Мы с Тайшей помолвлены восемнадцать лет! Мне кажется, я уже дал понять, что мои намерения куда как серьёзны! — в сердцах воскликнул мужчина.

После этой тирады он показался мне искренним, уверенным, а ещё… Влюбленным в свою невесту.

Так что я всё же решила сказать ему:

— Думаю, вам стоит сказать ей обо всём этом, а ещё добавить, что она не потеряет себя, вступив в брак с вами. Тайша опасается, что вы лишите её тех увлечений, которыми она живёт.

Майт удивлённо поднял брови вверх, а потом нахмурился, начиная понимать суть проблемы.

— Благодарю вас, леди Алена, за то, что поделились со мной, — он легко поклонился. — Уверен, мы с вами станем добрыми друзьями. Артейду… Повезло с вами.

И подарив мне мимолётную улыбку, блондин направился к террасе.

А мне оставалось надеяться на то, что Тайша не разозлится на меня за этот разговор. Из них с Майтом могла получиться действительно хорошая пара. Я чувствовала это интуитивно.

Теймир, удивлённо следивший за нашим с его братом диалогом, подошёл следующим, пригласив меня на танец.

Я не отказала.

Грифон был невероятно красив в своей светло-зелёной рубашке и белых брюках. Светлые волосы обрамляли лицо, спускаясь на широкие плечи. Девушки бросали на него заинтересованные взгляды, но Теймир их словно и не замечал.

— Помолвка оказалась счастливой? — внезапно спросил он, кивая на мою метку на руке.

— Да, — рассеяно ответила я, не понимая, почему он так пристально её разглядывает. — На сколько только может быть счастливой фиктивная помолвка.

— Фиктивная? — он поднял брови вверх.

А я смотрела непонимающе. Никак не могла взять в толк, что за намёки он делает.

— Как ваше самочувствие? — решил сменить он тему.

— Благодарю, я быстро восстановилась, — пробормотала я, вспоминая, в чьих именно объятиях это самое восстановление происходило.

Кажется, Теймир тоже что-то такое понял, потому что вдруг нахмурился и какое-то время мы молчали, двигаясь в такт музыке.

— Я уже давно хотел поговорить с вами о том нашем диалоге…

— Вы ничем мне не обязаны.

— …и извиниться, Алена, — потряс меня он до глубины души. — Вы были правы, а я вспылил, не задумываясь о том, какие проблемы вы получите вместе с фиктивным браком.

Так, а вот это уже становилось интересно. Я внимательно слушала, и Теймир, вдохновлённый этим, продолжил:

— Вы были правы и в том, что наши предки повинны в смерти вашего рода, — его лицо скривилось, словно от боли. — Об этом не принято говорить. Да и ошибки мы признавать не любим. Но я извиняюсь перед вами.

— Вы ни в чём не виноваты, — покачала головой я. — Это не ваших рук дело. Но извинения я принимаю, — быстро добавила я, видя, что он собирается продолжить. — Давайте просто забудем об этом. Пусть между нами всё будет как прежде.

Глаза грифона зажглись радостью. Он ближе подтянул меня к себе, будто бы этого требовал танец, и проговорил чуть хриплым голосом возле самого уха:

— Этого я и желаю, Алена. Чтобы всё между нами стало так, как раньше.

Я улыбнулась в ответ вполне искренне и поинтересовалась здоровьем Ривза. Оказалось, что начальник стражи буквально осаждал Артейда, прося о встрече со мной, но ему было отказано.

Из-за того, что я была в целительном сне, разумеется.

В целом мне стало легче от того, что с Теймиром мы всё прояснили. Мы довольно часто сталкивались, и было бы неприятно ощущать перманентное напряжение.

Грифон вернул меня жениху, и откланявшись, пошёл искать брата.

Мы же с Артейдом принимали бесконечные поздравления с помолвкой, и через какое-то время у меня в голове уже была мешанина из лиц и коротких фамилий.

Когда к нам направилась очередная делегация мужчин, очевидно, чтобы засвидетельствовать Артейду своё почтение, я едва не застонала. Отпросившись у дракона отлучиться, я получила рассеянный кивок.

Решив, что мне нужно освежиться, я вначале воспользовалась уборной, где осторожно промокнула лицо холодным полотенцем, и лишь потом вернулась в зал.

Артейда нигде не было видно. И честно говоря, я хотела хоть немного побыть в одиночестве и насладиться праздником.

Очевидно, во дворце Ливаира бывать мне больше не доведётся.

Фиктивная помолвка будет расторгнута, и каждый вернётся к своей собственной жизни.

Тянущая грусть при мысли, что я больше не увижу Артейда оказалась внезапной.

И когда я только успела привязаться к дракону?!

Что-то во мне стремительно менялось. Дрожь в его присутствии становилась отчетливее с каждым днём, и я не представляла, что с этим делать. Разум и тело поссорились, принимая решение, как относиться к Артейду.

Я вышла на террасу, и опершись на каменный поручень, подставила разгорячённое лицо морскому бризу.

— Мартэлла? Это действительно ты?

Обернулась, видя, как довольно симпатичный мужчина направляется в мою сторону. Крепкое телосложение, мягкие чёрные волосы, закрученные локонами по плечам, и сладко-прекрасное лицо. Немного женственное на мой вкус. И смотрел он аккурат на меня, широко распахнув глаза и неотвратимо надвигаясь.

— Это действительно ты, — заключил он, сплетая свои пальцы с моими, я и глазом моргнуть не успела. — Поверить не могу! Думал просто похожа! — он как-то немного безумно хохотнул, крепче сжав мои ладони, и в глазах блеснули плотоядные огоньки. — Тебе всё-таки это удалось, штакс подери! Смогла!

— Простите, мы знакомы? — нахмурилась я, пытаясь вернуть себе руки, но мужчина только сжал крепче.

— О чём ты? — он поднял широкие брови в непритворном изумлении. — Уже забыла своего жениха?

Жениха?!

А не много ли их развелось на квадратный метр?

— Простите, — пробормотала я, всё-таки вырывая руки, для чего пришлось приложить немало усилий. — Я вас не знаю. Вы обознались. Моё имя Алена Мар. И я невеста Артейда Ши.

На мгновение он опешил, заметив метку на моём запястье.

Вновь и вновь жадно изучал черты моего лица, и, наконец, расплылся в хищной улыбке.

— Простите, леди. Я принял вас за другую. Позвольте преставиться. Ваяр Ли, — он с издёвкой поклонился, слишком глубоко для его положения, а потом прошептал почти мне на ухо. — Не знаю, что ты затеяла, но я люблю игры. Ты же помнишь…

Щёки вспыхнули моментально.

В каком состоянии мне досталось тело Мартэллы я не знала. А вот от похабной улыбочки Ваяра стало дурно. Я предполагала, что у моей предшественницы — дурной вкус, но не знала, на сколько.

— Леди Мар, — он предложил мне свою руку. — Позвольте показать вам дворец Ливаира?

Идти с ним никуда не хотелось. Вот совершенно. Особенно памятуя о том, сколько укромных ниш в этом замке.

— Ваша сестра уже всё мне показала, — попыталась отказаться я.

— И даже алтарь Ли?

Вот теперь он полностью завладел моим вниманием.

Как подобраться к алтарю, мы с Артейдом не обсуждали. Почти наверняка у него был план. Но меня он в него не посвятил.

И если судьба шла в руки так легко, то почему бы и мне не воспользоваться таким предложением?

— Нет, — ответила я с улыбкой. — Алтарь посетить мы не успели.

Ваяр сверкнул глазами, тут же беря мне в крепкий захват. Пока мы шли очередным лабиринтом помещений, я с облегчением замечала, что людей вокруг меньше не становиться. А значит, Ваяр не сможет сделать ничего предосудительного. Наверное…

Он рассказывал мне о том, что алтарь в день обетов могут посетить пары, желающие связать себя вечным союзом. Иногда зверь Ли даже является, благословляя истинно любящих, и на их руках появляются брачные метки. Предание о таком событии потом передаётся из поколения в поколение. Таким союзом гордятся и ставят в пример.

— Но мы же с вами знаем, — он понизил голос до интимного шёпота. — Что метки появляются и без наличия чувств. Это лишь флёр магического очарования. Здесь важнее способность пары к зачатию и созвучность дара…

Нахмурилась, раздумывая о том, почему метки появились у меня и Артейда, и пришла к неутешительным выводам…

— Пришли, — обрадовал Ваяр.

Вырвав пальцы из его влажной ладони, я почувствовала облегчение.

Этот пижон мне ни капли не нравился. Ни его сальные взгляды, ни гнусные намёки, ни богатый костюм, расшитый какими-то цветистыми попугаями. Всё в Ваяре вызывало во мне жуткое отторжение.

Очередь пар в узком коридоре впечатляла. Влюблённые переглядывались и перешёптывались, плотно сцепив пальцы в объятии. Вскоре им предстояло узнать — истинная их любовь или нет.

По мне, так это было полной глупостью.

Ни один магический зверь или предки не могут сделать выбор за тебя. Чувства если есть, то никакая проверка им требуется.

Мы прошли сквозь толпу и перед дверями, у которых стояла стража, нас пропустили вне очереди. Створки за нами тут же закрылись, отрезая ото всего мира.

— Как давно я мечтал привести тебя сюда, Мартэлла, — проговорил Ваяр позади меня, и я ощутила, как его руки зазмеились по талии.

— Чтобы проверить смогу ли я родить наследников? — усмехнулась, делая несколько шагов к алтарю.

Он был почти такой же, как и на Драконьем Утёсе. Вот только исписан изображениями гиппокампов, а не драконов. Помещение искрилось магией, и я глубоко вдохнула, ощутив, как восполняются внутри силы.

— Чтобы сделать тебя своей, — донеслось обиженное сзади. — Неужели ты действительно ничего не помнишь, Мартэлла? О нас? О наших планах?

— Извини, — прошептала я, подходя вплотную к алтарю. — Теперь я невеста дракона.

Коснулась рукой холодного пористого камня, и он тут же полыхнул оранжевым светом.

Облако над головой налилось, обрело форму, и я увидела очертания лошади с рыбьим хвостом. Она заржала, вильнула хвостом и левое плечо пронзило тысячами игл.

Плотно сжав веки, я постаралась ничем не выдать своей боли. Впрочем, всё довольно скоро закончилось и возле меня возникло озабоченное лицо Ваяра:

— Мартэлла! Что это было?!

Глава 18

От Ваяра удалось отделаться довольно быстро. Он всё никак не мог понять, что произошло возле алтаря и остался, видимо тоже надеясь получить от своего зверя благословление.

И я почти уверена, что ничего такого с ним не произошло.

Познакомившись ближе с семьёй Ли, я не могла поверить, что лапочка Сах выберет кого-то из них достойным.

Когда я вернулась на террасу, над морем уже занимался оранжевый закат. Он окрасил воду и облака в свои яркие оттенки, и у меня глаза заслезились от этой красоты. Не зря мама всю жизнь мечтала о том, чтобы жить в каком-нибудь уголке Сахвара с таким видом.

Воздушные акробаты жонглировали огнём, от чего на балконе не чувствовалась подступающая прохлада. Атмосфера становилась расслабленная и какая-то даже чуть фривольная. Парочки, уже успевшие посетить алтарь, жались в уголках, сливаясь в страстных поцелуях.

Да, нравы Ливаира действительно были куда свободнее, чем в Шиваире…

В животе жалобно заурчало, и я вспомнила, что сегодня успела только позавтракать. Но для начала нужно было найти Артейда.

Я почти уверена, что он вне себя. Он-то говорил, чтобы я не смела отлучаться, а пока возилась с алтарём и Ваяром, уже вечер наступил…

Если бы я только знала, на сколько моё предположение близко к истине.

Ища дракона, я всё-таки натолкнулась на столы с экзотическими угощениями. И не выдержав, съела несколько маленьких корзинок с фруктами. От игристого алкогольного напитка, лившегося здесь рекой, предпочла отказаться.

— Красавица! Не хотите ли сходить со мной к алтарю? — задорно пропел красивый молодой человек, белозубо улыбаясь. — Скоро будет салют! И чтобы всё было законно, можем сначала подтвердить свои намерения, — подмигнул он.

Он явно был навеселе, и я не стала сердиться. Только отрицательно покачала головой, показала руку с меткой, мол, занято, и поспешила ретироваться.

И штакс подери, тут же нос к носу столкнулась с разъярённым Артейдом. За ним по пятам семенила довольная Райна, но, когда увидела меня, улыбка тут же сползла с её лица.

— Веселитесь, вижу? — прорычал дракон, отпихивая какого-то беднягу, некстати вставшего между мной и ним, и хватая меня за запястье.

— Отпустите меня! Мне больно! — возмущённо зашипела я.

Не такой встречи я ожидала, после того, как посетила алтарь Ли. Следуя его контракту, между прочим!

— А мне плевать! — рявкнул так, что я притихла, но хватку на запястье всё-таки чуть ослабил.

Он был не просто зол. Разъярён так, что губы побелели, а ноздри бешено раздувались.

— Артейд, — проворковала Райна, проводя пальчиками по его плечу. — Давайте посмотрим салют из нашего сада. Он будет выглядеть просто потрясающе! После вы вернётесь к вашей невесте. Полагаю, ей тоже есть чем заняться, — змеиная улыбка скользнула по её лицу.

Не знаю, на что рассчитывала Райна, но явно не на это.

Судорога прошла по телу Артейда, и он буквально сорвал с себя руку девушки, от чего она возмущённо вскрикнула.

— Отправляйтесь к своей семье, Райна, — прорычал он сквозь зубы. — Мне нужно поговорить с невестой.

И больше не теряя времени, он потащил меня за собой к крутой лестнице в углу.

— Подождите же! — прохрипела я, понимая, что ничего не вижу в темноте и сейчас явно полечу со ступеней, поломав себе шею в нескольких местах. — Артейд! Что с вами! Я ведь выполняла наши договоренности! Посетила алтарь!

Он остановился так резко, что я впечаталась в мощную спину лицом, больно ударившись скулой.

Да он каменный что ли?!

— С кем? — прохрипел он, разворачиваясь и хватая меня пятерней за щёки. — С кем посетила?!

Я просто не узнавала этого обычно сдержанного, полностью контролирующего себя мужчину.

Сейчас передо мной стоял дикий зверь, который готов был убивать.

— С… Ваяром, — прошептала я едва слышно от страха.

И именно в этот момент над головой раздался первый залп салютов.

Нас озарило светом, и яркие огни отражались на искажённом яростью лице Артейда.

Я хотела объяснить, но шум не позволил мне.

Больше не давая сказать ни слова, мужчина подхватил меня на руки, так что я вскрикнула, но этот звук поглотил новый залп салютов.

Вокруг опадала золотая пыльца, насыщенная ярким ароматом диких цветов. Очень знакомым ароматом, между прочим. Но сейчас от страха я просто не могла его вспомнить.

Пожалуй, этот момент был бы романтичным — я у Артейда на руках, и мы спускаемся в прекрасный дворцовый сад с многочисленными диковинными растениями.

Всё это было бы чудесно, если бы не одно но — дракон источал дикую ярость и прижимал меня к себе до боли, обдавая лицо бешеным дыханием.

Дошёл до витой беседки со столом и двумя деревянными скамейками и почти откинул меня от себя, ставя в вертикальное положение.

— Какого штакса, Артейд?! — воскликнула я, уже сама заводясь не на шутку. — Что с вами вообще происходит?!

— Что происходит?! — прорычал он, надвигаясь на меня бурей. — Я приказал вам не отходить от меня! Почему вы никогда не можете выполнять простые указания?!

Я вся надулась от возмущения.

— Приказал?! — задохнулась я. — Мы это уже с вами проходили, Артейд! Я не ваша рабыня, чтобы подчиняться беспрекословно!

— Ты моя на все ночи, если ты не забыла! — в конец взбесился он.

От этой наглости у меня даже скулы свело и дар речи пропал. На мгновение.

— На ночи, да. Но ты украл у меня уже не один день, соответственно…

Меня подхватило ураганом так быстро, что я даже не успела закончить фразу. А когда пришла в себя, уже оказалась зажата между столом и инквизитором собственной персоной.

— Ах, украл значит? — подозрительно-спокойно прорычал он.

— Украл, — отчеканила я, заглядывая в синие глаза, где уже разгонялась буря. — Своими фиктивными симптомами. А потом фиктивным браком. Было познавательно… Местами приятно, но…

— Познавательно? — тёмные брови взлетели вверх. — Приятно?.. Местами?..

Губы отчаянно расплывались в какой-то безумной улыбке, но я сдерживалась.

— Может напомнить тебе, Алена, — Артейд схватил меня за затылок, вздёргивая на себя, так, что я охнула, — На сколькоприятно?

Полные губы обожгли раскалённым дыханием. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее. В голове больше не рождалось едких фраз. Там вообще больше не было никаких мыслей, кроме как о собственных губах, которые ныли от напряжения в близости Артейда.

Секунда и дракон подхватил меня, усаживая на деревянный стол, вклиниваясь между ног и становясь близко на столько, что я задохнулась.

— Так нельзя… — прохрипела я, чувствуя, как он проводит пальцами по моей щеке, отслеживая каждую реакцию, ловя каждых вдох.

— Я знаю.

Знал, и всё равно накрыл своими губами мои, погружая весь остальной мир в темноту и ненужность.

Я вцепилась в сильные плечи, чувствуя, как Артейд сжимает мою талию, придвигая ещё ближе к себе.

Так было нельзя. Неправильно. В этом мире подобным образом можно было целовать и трогать только законную супругу, но ни его, ни меня это сейчас не волновало. Мы пропали в этом моменте. Только нашем моменте, где Артейд ласкал своим языком мои губы, прикусывал их, рвано выдыхал мне в рот и сжирал мои стоны.

Салюты всё взрывались над нами, озаряя небо красками. Отовсюду слышались радостные крики и смех, но мы их словно не слышали.

Весь мой мир сконцентрировался на руках Артейда, которые сжимали моё лицо, а потом переселились на шею и ниже… В каком-то последнем отчаянном протесте я отстранилась, когда его ладонь накрыла мою грудь, но тут же выгнулась от удовольствия, ощутив его жадные губы на своей шее.

Артейд был везде. Он впитался под мою кожу ароматом бури, которая несла меня в свою чёрную бездну. И у меня не было никаких сил остановиться.

Более того, когда отстранился он, каким-то резким надрывным движением оторвавшись от меня, я взглянула в его затуманенные страстью глаза и оценила полностью расстёгнутую рубашку (это я сделала?!) и попыталась притянуть обратно.

— Алена… — с каким-то отчаянием прохрипел он, когда я опустила ладони на его горячую, бешено вздымающуюся грудь. — Что-то не так…

— Всё так, — прохрипела я, испытывая такую потребность в нём, что казалось — умру, если ещё раз посмеет отстранится. Низ живота налился болезненной тяжестью, от которой, я интуитивно понимала, избавить может только Артейд.

— Алена! Я не железный! — ещё одна попытка держать меня на расстоянии вытянутой руки. — Это магическое воздействие. Я ощущаю его…

Он смотрел на меня с какой-то непонятной горечью, а мой мозг лихорадочно пытался соображать, не понимая, что за чушь несёт инквизитор.

Я хотела его. Так сильно и так давно, что это просто не могло быть наведённой магией.

— Если так думаешь… Перенеси… Перенеси нас, — проговорила я, наблюдая за тем, как он пытается совладать с дыханием. Притянула за рубашку, слыша, как трескается под пальцами ткань, но дракона не волновало это. Он рассматривал моё лицо с каким-то неверием.

— Ты хочешь этого? — тихо спросил он, прижимаясь раскалённым лбом к моему.

— Хочу.

В следующую секунду меня подхватили под ягодицы, усаживая на себя, и нас закрутила воронка перехода. Сквозь пелену магии мне показалось, что на этот раз переход дался с каким-то усилием, словно мы прорывались сквозь преграду. Но открыв глаза, я увидела во тьме очертания спальни Артейда.

Напротив меня сияли его синие глаза. Мои руки овивали его мощную шею, а ладони дракона удерживали меня на себе под бёдра. Он тяжело дышал, но не двигался с места, ища что-то в моём лице.

Здесь, в полной тишине, голова гудела после вакханалии Ливаира, а чувства обострились до предела.

— Убедился? — прошептала я в его губы. — Так чего ты ждёшь? — И тут же несмело накрыла их своими.

Мне ответили штормом лихорадочных объятий и уже несдерживаемым рычанием.

Одежду друг с друга мы буквально срывали, пока Артейд нёс нас к широкой кровати.

Он уронил меня на матрас, и холодная ткань остудила разгорячённую кожу.

На мгновение я словно протрезвела, испугавшись того, что сейчас произойдёт, но дракон тут же убил эти сомнения в зародыше, зависнув надо мной, поставив руки по обе стороны от головы, а потом накрыв моё тело своим.

Метки обета соприкоснулись, отдаваясь импульсом по всему телу, разливаясь одобрительным теплом.

От ощущения тяжести нагого мужского тела на мне я окончательно потеряла стыд, начав неуверенно водить по нему пальцами, очерчивая каменные мышцы и вызывая глухие стоны Артейда.

— Алена… Девочка моя… Ты меня с ума сводишь…

А я теряла рассудок от его горячих губ и пальцев, которые изучали моё тело так бесстыдно, но нежно, что я буквально плавилась под их напором. Ласки становились всё смелее, всё настойчивее, приятными на столько, что я хотела, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.

Когда сдерживаться уже не могла ни я, ни он, Артейд раздвинул мои бёдра, нависая сверху и впившись жадным поцелуем в мои губы, соединил наши тела. Вскрикнула ему в губы, попытавшись отстраниться от вспышки резкой боли, но он удержал, горячо зашептав:

— Тише… Тише, любимая… Я заберу боль…

И он действительно забрал её, положив широкую ладонь мне на низ живота. Я увидела, как появилось и погасло голубое свечение, а потом провалилась в забытье ощущений, которые дарил мне мужчина. Содрогаясь в его руках от яростных толчков, я выкрикивала его имя, когда мир разбился на тысячу осколков, а Артейд, замерев, лихорадочно прошептал в мои влажные от страсти волосы:

— Алена… Единственная…

Распахнув глаза, я увидела перед собой спальню Артейда и поняла, что всё произошедшее не было сном. Словно окончательно меня в этом убеждая, горячие мужские руки скользнули по талии, обнимая грудь, а хриплый голос Артейда прошептал на ухо:

— Проснулась?

Он прильнул ко мне всем телом сзади, от чего по венам вновь полился чистый адреналин, напрочь стирая из сознания такое понятие, как «стыд».

— Проснулась, — ответила я, разворачиваясь в его руках и сталкиваясь глазами с тёмно-синими омутами. Его губы тут же захватили в плен мои, а ладони прошли вдоль позвонков, подтягивая ближе.

— Что это? — прошептала я, увидев, что метка обета из чёрной со светло-синими вкраплениями, превратилась в полностью голубую. На руке Артейда произошла та же самая метаморфоза.

— Это значит, что всё правильно, — непонятно отозвался он, переворачиваясь и накрывая моё тело своим.

Тут уже все сторонние мысли пропали из моей головы.

Если вчера мы предавались какой-то дикой и голодной страсти, словно наказывая друг друга за что-то, то сегодня всё было иначе.

Мы исследовали тела друг друга, находя точки, касание к которым приносило наслаждение на грани муки. И соединяя наши тела, Артейд был нежен и медленен, так что я сама подавалась навстречу, прося о большем, а он только хрипло смеялся мне в волосы, продолжая сладкую пытку.

Нет, я ни о чём не жалела.

Он был моим первым мужчиной в обоих из миров, и то, как он брал меня, вызывало непередаваемое ощущение наполненности и правильности.

Когда мы, обессиленные, наконец, упали на подушки, Артейд проговорил:

— Нам надо позавтракать, Алена. Иначе не будет сил продолжить, — от этого высказывания у меня округлились глаза.

Продолжить?!

Да время и так уже давно за полдень!

— Да, Алена. У меня на тебя большие планы, — усмехнулся он, проведя указательным пальцем по губам и запечатлев на них короткий поцелуй.

После этого он, совершенно не стесняясь своей наготы, прошёл в смежную комнату, где видимо располагалась ванная, а я наблюдала за ним, не веря, что с этим мужчиной я провела ночь… И утро…

Довольно быстро освежившись, инквизитор вышел уже в длинном синем халате, с влажных тёмных волос на пол падали крупные капли воды.

Испытывая непонятное смущение, я закуталась в одеяло, прежде чем вслед за ним пройти в ванную, чем вызвала у него смешок.

Ничего смешного!

Платье валялось на полу розовой тряпкой, и явно не подлежало восстановлению.

Когда вышла, завернутая в ещё один синий халат, который волочился за мной шлейфом, Артейд уже сидел за столом, отпивая отвар из чашки.

Приглашающим жестом он указал мне на соседний стул, и я этим приглашением воспользовалась.

Аппетитные запахи напомнили о почти зверином голоде, так что я положила себе всего понемногу: омлет с грибами, булочку с сыром, мягкое масло и ягодный джем.

Увидев эту гору, дракон опять хмыкнул, но меня было не смутить.

С довольным видом я откусила булочку с маслом и почти застонала от удовольствия.

— Ты опять меня провоцируешь, — прошептал инквизитор, чуть подаваясь вперёд и проводя пальцем по моей щеке.

Ягодный джем!

И когда он облизал палец, у меня и самой в животе появился голод совершенно другого характера.

Уже зная, чем это всё закончится, если нас не остановить, я быстро произнесла:

— Алтарь Ли признал меня, но метка всё равно не…

— Не проявилась, — хмыкнул инквизитор, откидываясь на спинку стула, а я опять вспыхнула.

Конечно, он знает…

Он не только плечо моё видел…

— Как я тебе и говорил, магистр Ац советовал посетить все четыре алтаря. Я склонен доверять ему в таких вопросах. Что произошло, Алена? Почему ты вчера покинула меня?

Произошедшее ночью заслонило всё остальные события, но теперь я вспомнила и подробно рассказала Артейду обо всём.

Он слушал очень внимательно и только крепко сжал челюсти, узнав о том, что Ваяр называл Мартэллу своей невестой.

— Это ничем тебе не грозит, — произнёс он, когда я закончила. — Ты потеряла память, и то, что назвалась чужим именем вполне объяснимо.

— Но разве применение тёмной магии не карается законом? — удивилась я.

Инквизитор подарил мне красноречивый взгляд, говорящий «я здесь закон», и я улыбнулась, не выдержав.

— На тебе не было метки обета, когда ты пришла в себя после… Того ритуала?

Я отрицательно покачала головой.

— Значит невестой ты ему была лишь на словах, — довольно проговорил Артейд. — Это ничего не значит.

А я задумалась над тем, при каких обстоятельствах Мартэлла вообще познакомилась с Ваяром? И был ли Вайстан, её отец, в курсе событий?

Наверняка был.

Если он действительно собирался захватить власть, то ему нужны были союзники.

Ваяр не производил на меня впечатление опасного интригана, скорее — изнеженного, развращённого властью сынка. Но он мог помочь Вайстану укрепить власть. Возможно, в этом и дело? Он познакомил их со своей дочерью, намекнув, что Мартэлла единственная наследница рода Ра, а Ваяр очаровался её красотой?

— Не думай сейчас об этом, — Артейд накрыл мою ладонь своей. — Обещаю, я разберусь.

И столько нежности и неподдельной заботы было в его взгляде и голосе, что я испытала сильное искушение так и поступить.

Вот только…

— Что? — инквизитор читал мои эмоции, как раскрытую книгу.

— Я привыкла решать сама свои проблемы, — ответила я осторожно, не желая его обидеть.

— Теперь у тебя есть я, Алена, — твёрдо ответил он. — Я не допущу, чтобы ты пострадала. Поверь мне.

Я потянулась к нему навстречу точно цветок, согретый солнцем, но замерла на полпути, внезапно ударенная мыслью: «я иномирянка! Он не знает об этом! И неизвестно как поступит, если узнает.»

Искушение поделиться с ним было очень велико. Но я решила действовать осторожно.

— Спасибо, — прошептала я, отстраняясь, и Артейд разочарованно нахмурился.

Если он и понял, что я не договариваю, то вида не подал, дав мне время самой во всём признаться.

Глава 19

После обеда я уговорила Артейда перенести меня в Тракс.

Уже давно пора было увидеться с Освальдом, внести оплату за дом.

Услышав об этом, дракон выдал мне мешочек, в котором позвякивали монеты, заявив, что это первая часть оплаты по контракту за эликсир. И хорошо, что раскрыла его я лишь тогда, когда он, выпустив меня из своих объятий и запечатлев на губах жадный поцелуй, переместился в соседний город Сим.

На деньги по авансу я могла бы выкупить дом целиком.

Нахмурившись и поразмыслив, я припрятала четверть монет в карман, а большую часть оставила в мешке, решив, что пришла пора отблагодарить Освальда за его доброту.

В конце концов, аванс хоть и был огромным, но по контракту был предусмотрен.

Сегодня я надела свой привычный рабочий костюм, хоть Рата и делала большие глаза поначалу, уверяя меня, что он сожжён и не подлежит восстановлению. Лишь увидев мой хмурый взгляд, сдалась и принесла чистые выглаженные вещи, а с ними и любимую куртку с бездонными карманами.

— Её, по вашему наставлению, лишь почистила щёткой, — сообщила девушка.

И сейчас, стоя в своём доме, я словно и не узнавала его.

Без Хаяны тут было тускло и пусто. А после Драконьего Утёса домик казался просто крошечным.

Едва переступила через порог, на меня обрушился гул и суматоха Тракса: скрип колёс повозок, крики лавочных зазывал, весёлый смех детей.

Всё здесь было по-прежнему, а вот я стала другой.

За дни, проведённые в доме дракона, изменилось столь многое, что всё в Траксе стало чуждым.

Теперь я ждала полного выздоровления мамы, чтобы начать жизнь заново. В каком-нибудь небольшом особняке с видом на море. Надеюсь, и Тит захочет присоединиться к нам.

Мечтая подобным образом, я прошла уже середину двора, когда меня вдруг резко развернули и больно впились в плечи.

— Где она?!

Я даже трухнула поначалу и не сразу признала в этом мужчине, заросшем щетиной нашего арендодателя.

— Освальд? — выдохнула я облегчённо и попыталась выбраться из захвата. Правда, отпускать меня не собирались.

— Где Хаяна?!

— Она… В магическом коконе, Освальд, — произнесла я, хмурясь. — На Драконьем Утёсе. Но с ней всё в порядке. Я найду способ излечить её!

Хватка на плечах ослабла, и мужчина опустился на землю, как подкошенный.

— Освальд! — присела рядом, кладя руку на его холодный лоб. — Да что с тобой?! Подожди, я приготовлю восстанавливающую настойку…

— Нет! — он ухватил меня за кисть. — Мне… Мне уже лучше… Я просто думал… Думал…

К моему ужасу, мужчина вдруг разразился слезами.

И от вида этого непритворного горя, я просто обомлела, не сразу взяв себя в руки.

Лишь когда я всё-таки завела его в наш дом и заварила горькие травы, он начал понемногу приходить в себя.

— Ты прости, что я так… Напугал тебя, — пробормотал мужчина. — Просто не надеялся уже…

— Что? Почему? — удивилась я. — Освальд, нас же не было всего несколько дней. — Он посмотрел на меня хмурым взглядом, и я добавила. — Извини, что не предупредила, но ведь…

— Мы не чужие, Алена, — добавил он холодно. — Я уже давно люблю Хаяну. И её исчезновение для меня было подобно смерти. А ещё и этот мужчина…

— Что за мужчина? — быстро спросила я, пытаясь переварить мысль о том, что Освальд любит мою маму.

— Весь в чёрном. Неприятный тип, — скривился мужчина. — Он сказал, что вы не вернётесь.

Рыцарь.

Пальцы сами собой сложились в кулаки.

— Я могу увидеть Хаяну? — с надеждой спросил Освальд.

— Конечно, — кивнула я. — Я попрошу Артейда. Уверена, он не откажет.

Ещё немного поговорив с Освальдом, я попыталась вручить ему мешочек с деньгами, от которого он категорически отказался, заявив, что честь не позволяет взять ему деньги.

Тяжело вздохнув, я попросила хотя бы оставить их у себя до того момента, когда мы с Хаяной вернёмся, и они потребуются нам вновь. На это мужчина хоть и с подозрением, но согласился.

Заглянув в свои теплицы, я с удовольствием отметила, что заросло всё не сильно. А вот цветы Симииды созрели, и более того, ещё несколько дней и стали бы точно такой же отравой, как вручил мне Рыцарь.

Быстро достав флакон, я брезгливо вытряхнула отравленные плоды, заменив их лечебными.

Сочные оранжевые шарики в колбе согрели мой карман у сердца, и даже настроение слегка улучшилось.

Я не знала, как долго маме предстоит восстанавливаться, но плоды Симииды понадобятся почти наверняка. Интуиция подсказывала.

Правда, она же умоляла не искать Рыцаря, но здесь я не могла пойти ей на встречу.

Я должна была найти мужчину, чтобы поставить все точки над i, и раз и навсегда закрыть тему о том, что травить я никого не собираюсь.

Поиски начать я планировала с таверн. Их в Траксе было всего шесть с постоялым двором. А Рыцарь, хоть иногда и вызывает сомнения на этот счёт, но всё же человек. А значит ему нужно спать.

Проходя мимо швейной мастерской госпожи Раксы, я с удивлением заметила, что салона больше нет. Вместо него зияла обугленная дыра, из которой до сих пор тянуло пепелищем.

Может в Траксе орудует какая-то банда, устраивающая поджоги? Иначе объяснить то, что сгорела «Здравница» и салон госпожи Раксы не получалось. Пообщавшись с Загваром в день обетов, я поняла, что к поджогу он вряд ли имел какое-то отношение. Слишком мелко для высокого лорда. Такой сразу убийство закажет — действенно и наверняка.

Я вышла на пустынную улочку, направляясь в «Долой усталость», и незаметно для себя провалилась в воспоминания о нашей первой встречи с Артейдом, от чего на лицо наползла предательская улыбка. Впрочем, это теперь происходило каждый раз, когда я думала о драконе.

Я на столько погрузилась в себя, что даже не заметила движение в узком проулке справа.

Зато заметили меня…

— Тебе не говорили, Алена, что если искать неприятности, то они пожалуют сами?

Резко развернулась, и улыбка тут же сползла с моего лица.

— Я искала тебя.

— Так вот и я о том же, — расплылся он в жутковатой улыбке, отделяясь от тени дома.

— Что тебе нужно от меня? — спросила я, подходя ближе.

— Я ведь передал дракону, — Рыцарь склонил голову к плечу. — Ты моя лучшая сотрудница. И ты нужна мне.

— Я в безопасности. Со мной всё хорошо. Если ты и правда за этим заявился в инквизиционную службу.

Рыцарь презрительно и как-то жутко рассмеялся уже в голос:

— Какая же ты наивная дурочка, Алена. Что, дракон очаровал тебя своим магическим воздействием? Может ещё и в постель уложил?

Щёки опалило жаром стыда, и я отшатнулась от него, гневно воскликнув:

— Да как ты смеешь?!

Провела пальцами по лбу, откидывая упавшие пряди волос, и глаза Рыцаря тут же царапнули метку обета.

Штакс!

Он подлетел ко мне, больно хватая за запястье и изучая её так, словно смотрел на что-то омерзительное.

— Значит, уложил… — заключил он, освобождая меня от захвата. Его лицо стало темнее тучи.

Я увидела, как от него по дороге расползается плесень и мурашки ужаса побежали по телу.

С трудом совладав с голосом, я произнесла:

— Зачем искал на самом деле?

Он стоял в полушаге, и мне пришлось задрать голову, чтобы не терять с ним зрительного контакта.

— А разве непонятно? — он смотрел очень внимательно, словно ища что-то в моих глазах.

Было жутко неуютно. Ещё и от того, что прохожие оборачивались на нас и ускоряли шаг, видя, как от Рыцаря расползается плесень и гниение, цепляясь за стены ближайших домов.

Я никогда не видела его таким.

И никогда не боялась так сильно.

— Ты знал, что Правитель болен? — спросила я прямо.

— Знал, — ответил он.

— И дал мне ядовитые цветы Симииды, чтобы я его отравила?

— Да, — поразил он меня своими хладнокровием. — Но был бы не против, если бы ты и Второго дракона напоила, лишив силы. Это было бы даже лучше. Старик и так скоро подохнет. С молодым будет сложнее.

Я отшатнулась, не веря, что всё это не снится мне.

Рыцарь…

Он ведь всего помогал мне.

Я никогда не видела в нём жестокости. Никогда не думала, что он может говорить об убийстве с таким хладнокровным равнодушием.

— Зачем тебе это? — прошептала я. — Чего ты хочешь?

— Чего хочу? — мужчина встал вплотную, окутывая меня своей аурой, от которой затошнило и зашумело в голове. — Я хочу, чтобы ты была той, кем тебе предназначено по судьбе. Я хочу, — он заключил моё лицо в свои ладони, — Чтобы мы были вместе и заняли своё место во главе Сахвара.

— Ты бредишь! — воскликнула я, пытаясь высвободиться, но тут же одёрнула руки, вскрикнув — ладони обожгло болью.

— Всё к лучшему, Алена, — пророкотал он. — Если ты его Избранница, то ему придётся пожертвовать собой, чтобы спасти тебя.

«Спасти от чего?!» — хотела воскликнуть я, но не успела.

Холодный рот Рыцаря накрыл мои губы и язык ворвался внутрь, вызывая омерзение. Я кричала и извивалась, но не могла прекратить эту пытку — он продолжал держать моё лицо, а когда я пыталась его ударить, на теле вспыхивала боль как от ожогов, но я всё равно продолжала отчаянно колотить его. До того момента, пока вдруг не почувствовала, как в меня хлынула тьма…

Липкая, омерзительная, ледяная, словно извивающийся угорь, она скользила изо рта Рыцаря в мой, оседая в районе солнечного сплетения.

Тело ослабло и осталось лишь ощущение непередаваемого ужаса, когда хватка мужчины ослабла, и я осела коленями на пыльную дорогу.

Внутри меня извивалась и устраивалась поудобнее эта тварь, и мне хотелось разорвать себе грудную клетку, чтобы вытащить её оттуда.

— Ты поймёшь, Алена, — прошептал Рыцарь мне на ухо. — Ты ещё поблагодаришь меня за то, что я сделал.

Я хотела послать его в штаксову дыру или ещё куда подальше, но не смогла вымолвить ни слова.

В голове мутилось и тело теряло силы со скоростью света. Тьма поглотила меня, и я упала лицом на дорогу, ощутив во рту вкус собственной крови.

Глава 20

Он не помнил, когда ему было так хорошо с женщиной, что он потерялся во времени, полностью забыв обо всём. Ничто не было важно, кроме её тела рядом с ним и под ним…

В душе всё торжествовало от того, что он — первый.

И останется единственным.

Мысль о другом мужчине даже не приходила Артейду в голову.

Алена — его. И так останется навсегда.

Он думал, что, утолив голод по её телу, освободится от этого наваждения, на деле всё получилось совсем иначе.

Теперь он просто не представлял своей жизни без неё.

Она была словно его собственным продолжением. Лучшей, более светлой частью.

Он видел, как этот идиот Ваяр мчался к ней, прорываясь сквозь толпу. Надеялся, что встретит с ней салют, пропитанный пыльцой гортении. Остановился, лишь встретив ледяной взгляд Артейда. Скривился и побелел, поняв, что не удалось.

И никому не удастся. Алена будет терять себя только в его объятиях. Будет всегда принадлежать только ему.

И если этот щенок ещё только осмелится к ней приблизиться… Арт сильно сжал кулаки, приказывая себе успокоиться и вернуть человеческие инстинкты.

Отпустил в Тракс, испытывая жуткое желание оставить подле себя, но уступил ей — нельзя. Если попробует посадить в клетку — сбежит и больше не вернётся.

Это он знал и боролся с собой, разрешая ей свободу от себя.

Отправился в Сим, где Ривз накрыл ещё одну группу тёмных магов, но к прибытию Артейда они уже были мертвы.

Все кроме мальчишки. Совсем ещё юного, который бросил ему в лицо, прежде чем умереть:

— Он близко! Скоро все вы превратитесь в прах!

Артейд сам похоронил его, ненавидя разлом и теней за то, что забирают столь юные души. Отравляют и уничтожают его народ, а он практически бессилен против них.

Что это за грёбаный Тёмный властелин, прихода которого ожидают эти сектанты? И как он собирается прорваться в их мир?

Артейд в очередной раз усилил охрану возле разлома, ставя туда лишь самых сильных.

Теймир и вовсе проводил там практически всё своё время, уничтожая выползающих теней, которые были ещё дезориентированы в новом мире и наиболее уязвимы.

Не раз Артейду приходилось уводить оттуда друга, не спавшего уже несколько суток. Хотя он и сам терял счёт времени в этой пещере, пропитанной тьмой…

— Арт, ты сегодня хотя бы ел? — спросил Ривз, усаживаясь напротив него в кабинете.

— Ел, — отозвался мужчина, а в груди согревало теплом воспоминание о том, с кем именно он это делал.

— Когда я уже увижу твою невесту? Чтобы выразить ей благодарность за спасение! — быстро добавил друг, поймав тяжёлый взгляд инквизитора.

— Приходи сегодня на ужин, — хмыкнул Арт. — Она восстановилась, а завтра мы отбываем в Индавир.

Ривз обрадованно кивнул.

— До сих пор не могу себя простить за то, что недосмотрел за её «Здравницей», — хмуро произнёс Ривз.

— Это не твоя вина, — Арт покачал головой. В первый же день, получив отчёт от Тангира, он разочарованно поджал губы. Алену и её мать Артейд перенёс на Драконий Утёс, после чего Ривз прекратил наблюдение, здраво рассудив, что его долг выполнен.

Кто же мог помыслить, что всего через час злоумышленник подожжёт «Здравницу»?

— Не думай об этом, — ещё повторил дракон. — Она восстановит её и сделает ещё лучше, — с гордостью за свою избранницу добавил он.

Ривз ощутил непонятное смущение. Словно подглядывал за чужой жизнью в замочную скважину. А ещё… Легкий укол зависти.

Они совершили привычный обход, а затем Артейд перенёс их на Драконий Утёс.

И едва только ноги коснулись пола, сердце болезненно сжалось — что-то было не так.

Что-то было не такс ней.

— Мой господин! — на встречу выбежала её служанка, Рата кажется, с обескровленным лицом. — Леди Алена! Ей плохо!

Вопросы он задавал на ходу, не шагая, а летя в комнату своей невесты.

Рата не знала, как Алена попала на Утёс.

Услышала крики боли и поспешила на эти звуки, обнаружив Алену на кровати.

Больше не смогла сообщить ничего.

Да ему и не нужно было. Потому что увидел её.

А когда оценил ситуацию… Сердце чуть не разлетелось на осколки.

Выдержка изменила, и в два шага преодолев расстояние до неё, не заметив даже как разнес магическую защиту комнаты, он упал на колени возле её кровати, хватая на руки девушку, метавшуюся на кровати с лицом, искажённым мукой.

— Алена… Девочка моя… — прохрипел, сам не узнавая собственного голоса.

Она не слышала его.

То сжималась в комочек, то выгибалась дугой, словно все внутренности рвало в ней на части. А ему казалось, что горит, умирая заживо, видя её страдания.

Положив похолодевшую ладонь на её солнечное сплетение, Артейд зарычал от бешенства — тварьбыла в ней. Он ощущал её.

Видел, как она сосёт жизнь из его Избранницы, и загорелся яростью.

Вспомнив, как это сделала она сама с Ривзом, взял за руку и направил всю свою магию в неё.

— Давай же! Живи! Умоляю тебя!

Свет пронзил её насквозь, ослепляя всех, кто был в комнате, но…

Артейд и сам знал, что ничего не выйдет. Надеялся только, глупец…

Дар не менялся по желанию владельца. И его магией было разрушение. Он не мог созидать. Как Алена не смогла бы разрушить.

— Арт… — он не заметил, как приблизился Ривз. Только раздражённо скинул с плеча его руку.

Нет уж. Гребаные утешения ему не нужны.

Алена будет жить.

Он уже решил всё для себя.

Поняв это, Ривз отступил, побелев.

— Арт… Ты не понимаешь, что делаешь…

Усмехнулся горько, глядя на её искажённое страданием лицо, на побелевшие губы, на крупные капли пота на висках, от которых взмокли волосы…

Он знал, что должен сделать… Но между долгом и любовью очень сложно сделать правильный выбор.

Кажется, я умирала.

Нет, не так.

Кажется, я умирала в страшных мучениях.

Я знала, что во мне есть сила против тьмы, которая проглатывала меня, но никак не могла до нее дотянуться.

Моя искра была облеплена чем-то гадким, омерзительным, скалящим жуткие зубы и обладающим желтыми глазами с продолговатыми зрачками.

Я никак не могла спастись. Только соскальзывала еще больше во тьму, и вдруг услышала голос:

— Возьми меня… Я сильнее…

Удивилась, ведь точно знала, что это обращено не ко мне.

Зато жуткая тварь, утягивающая меня в трясину, алчно сверкнула глазами.

— Ну же, отпусти ее! — призывал до боли родной голос. И у меня сердце оборвалось, когда осознала — Артейд.

Мне хотелось кричать во все горло, чтобы не смел, что так и было задумано, но этот сумасшедший продолжал призывать чудовище.

И… оно его услышало.

За секунду метнулось куда-то вверх, оттолкнув меня, словно поломанную игрушку, и уже в следующее мгновение я распахнула глаза, делая жадный вдох.

— Тише, Алена, Тише! — кажется, голос Теймира. — Все хорошо… Уже все хорошо…

Облокотившись локтями на жёсткий матрас, я приподнялась, ощущая ломоту во всем теле.

Грифон тут же помог — поддержал под спину, помогая с подушками.

— Где мы? — проговорила, осматривая древнюю на вид комнату с высокими стопками книг, выстроившимися здесь повсюду.

В правом углу возле залепленного паутиной окна стоял покошенный столик с различными колбами. В камине возле моей узкой кровати потрескивал огонь.

— Мы в доме магистра Аца, — проговорил Теймир. На его лице, поросшем щетиной, играли отблески пламени. — Выпей.

Он прислонил к моим губам склянку, и я послушно сделала несколько глотов — гадость. Из ингредиентов распробовала дракон-траву, лаванду и воду из драконьего ручья.

— Где он?

Грифон сразу понял о ком я спрашиваю, потому что нахмурился и поджал губы, избегая смотреть мне в глаза.

— Где он? — уже настойчивее повторила я, а в голосе зазвенела паника.

— Он жив, — от сердца немного отлегло. — Они с магистром Ацом.

— Отведите меня, — произнесла, тут же ставя ногу на холодный паркетный пол.

— Алена… — Теймир попытался неуверенно остановить меня.

— С вашей помощью или без нее, но я попаду к нему.

Сама удивилась как властно прозвучал голос.

Грифон, похоже, был поражен не меньше, но все же кратко кивнул.

Подал явно мужской халат, который я накинула поверх плотной сорочки, а потом, не говоря ни слова, подхватил меня на руки, легко, словно пушинку и прижал к своей груди.

Спорить не стала.

Тело слушалось с трудом, и на руках у Теймира транспортировка пройдет явно быстрее.

Он нес меня по коридорам старинного особняка, хотя вернее было бы сказать — пещере. Казалось, если тут порыться, то можно откопать и кости динозавра.

Пыль на каждой поверхности, паутина на картинах и полках, приглушенный желтоватый свет. Я сразу поверила, что мы в доме магистра Аца. Помнится, Фог тоже не особо заботился об окружающем порядке. Относительная чистота поддерживалась только силами чистоплотной горничной. И то только там, куда гений допускал ее.

Мы спустились на первый этаж, где все же было почище. Даже скатерть покрывала широкий обеденный стол. Сделав еще несколько шагов, Теймир толкнул скрипучую деревянную дверь, и мне в нос тут же ударил запах родных лекарственных трав.

Магистр Ац стоял спиной к нам возле лабораторного стола, и кратко, недовольно кивнул, увидев меня, пробормотав что-то про «безумных влюбленных». На нем была простая темная мантия, но даже на ней виднелись следы от магических экспериментов: небольшие прожженные дырочки и переливающиеся пятна. На ногу с горбинкой были водружены очки в толстой оправе.

Артейд… Кровь застучала в висках, когда я увидела его, лежащим на узкой деревянной кровати. Почти такой же в которой я недавно находилась сама. Вот только широкоплечий высокий инквизитор помещался на ней с большим трудом.

В иных обстоятельствах я бы наверняка пошутила по этому поводу, но сейчас, видя белое словно полотно лицо Артейда, ощутила…

Да отвратительно я себя ощутила.

Меня никак не покидало осознание, что все это происходит по моей вине.

— Артейд…

— Просто Арт… — он заправил выбившийся локон мне за ухо, когда грифон усадил меня у его изголовья. Магистр сзади как-то обреченно застонал.

— Арт… — проговорила я, осторожно касаясь пальцами его лица, проверяя — не ошиблась ли? Действительно живой? — Но как? Ведь тени, они…

Вспомнив желтые глаза обреченных в камерах, я никак не могла взять в толк, почему Арт хоть и выглядит обессиленным, но явно не заражен этой хворью.

— Коснись, — он указал на свою грудь, невесело усмехнувшись. — Сама увидишь.

И я ужаснулась.

Едва сдержала крик, когда поняла, что он сделал — создал в собственном теле темницу для тени. Она бесновалась, пыталась вырваться, но ярко-голубые прутья сдерживали ее… Пока.

Поняв мою мысль, Артейд произнес:

— Моя магия будет сдерживать ее столько, сколько потребуется. — В углу с сомнением хмыкнул Ац, но от комментария воздержался.

— Зачем, Артейд? — не выдержала я, припадая головой к его груди. — Зачем ты это сделал?!

Он мягко провел пальцами по моим волосам, но не ответил. Это было ни к чему. Ответ я и так знала. Но от этого не становилось легче. Наоборот — тяжелее.

Он рисковал ради меня жизнью, а я…

Так и не открыла ему даже всей правды о себе.

Сердце сжалось в тисках боли.

Может, знай он, не стал бы всего этого делать.

— Рыцарь знал, — с горечью произнесла я, выпрямляясь. — Знал, что ты так поступишь.

— Рыцарь? — нахмурился Артейд, немного приподнявшись на подушках.

Он не показывал своей боли, но я видела, как побелело его лицо даже от этих движений.

Стараясь ничего не упустить, я рассказала о нападении и произошедшем диалоге.

— Он знал, — завершила я, повторяя обреченно. — Знал, что ты так поступишь…

Артейд сжал мои пальцы в своей ладони и когда я взглянула на него, серьезно произнес:

— Не смей себя винить, слышишь? Даже знай я о его плане, это ничего бы не изменило.

Мне захотелось броситься его на шею от прилива бесконечной нежности.

Мой безумный…

Сумасшедший…

Если бы ты только знал, на сколько я тебя недостойна…

— Если ты не против, я распоряжусь от твоего имени, чтобы инквизиционная служба бросила все силы на его поимку, — произнес Теймир, и дракон кивнул. — Алена, вы должны будете дать нам полное описание его внешности. Любая незначительная деталь. Что угодно.

Я тоже кивнула.

Но интуитивно понимала, что поймать Рыцаря они не смогут.

Многие пытались. Но магистр моей гильдии всегда ускользал.

— Он так просто не появится, — осторожно произнесла я. — Нужна приманка…

— Это не обсуждается!

— Нет!

Воскликнули Теймир с Артейдом одновременно и тут же смерили друг друга недовольными взглядами.

— Девушка права, — внезапно поддержал меня Ац, подходя с колбой голубого зелья к Арту. — Если у этого Рыцаря есть власть над тенями, то поймать его будет очень сложно. Если не сказать — невозможно.

— Власть над тенями? А так бывает? — удивилась я, наблюдая за тем, как инквизитор пьет эликсир.

— Похоже, что да, — пригвоздил Ац. — Иначе я не знаю, как объяснить, то, что вы нам поведали.

На некоторое время комната погрузилась в молчание. Только дрова в камине потрескивали, да ветер завывал в щелях дома.

Если Рыцарь может управлять тенями, и собирается сместить власть Четырех, то мы дали ему просто идеальный карт-бланш, дисквалифицировав самого сильного мага собственными руками.

И все это из-за меня…

— Я могу попытаться излечить Арта, — нарушила тишину я. — У меня это уже получилось с Ривзом…

— Не можете, — уверенно сказал Ац. — В вас силы сейчас меньше чем в ребенке. Тень изрядно потрепала вашу искру. Попытаетесь — умрете, — бесстрастно произнес он, и дракон нахмурился, явно давая понять, что не позволит мне такие эксперименты. — Сейчас вам нужно посетить оставшихся два алтаря. Это главная и важнейшая задача.

— Это поможет восстановить силы? — с надеждой спросила я, сжимая пальцы Арта, что все еще обнимали мою ладонь.

— Возможно после этого никакого восстановления не потребуется, — загадочно хмыкнул магистр, отходя к лабораторному столу.

— Расскажите мне все, — попросила я, обводя взглядом каждого мужчину по очереди. — Нравится вам это или нет, но я часть всего происходящего. И смогу помочь, если буду знать, с чем именно имею дело.

— Да нечего тут рассказывать, — прокряхтел магистр через несколько мгновения. — Догадки — зыбкая почва. А у нас есть только они. Вот если бы звери проявляли себя, тогда другое дело.

Он резко обернулся, вперив в меня внимательный взгляд, и расплылся в улыбке, поймав испуг в моих глазах.

— Так-так, Алена… Похоже, вы просите от нас откровений, а сами недоговариваете.

— О чем это вы? — нахмурился Арт.

А я… Заскрежетала зубами от безысходности.

Но делать нечего, пришлось выдать тайну моего нового чешуйчатого друга.

Из моего рассказа выходило, что я тут и ни при чем вовсе — случайно прогуливалась возле драконьего ручья и нечаянно же напоила чудище в яйце своей кровью.

Вот только мужчины в мою невиновность не поверили почему-то…

— И ты молчала?! — воскликнул Теймир, подлетая и хватая меня за плечи.

— Полегче, — проворчал дракон, — Свою невесту я буду отчитывать сам. — И дождавшись, когда я повернусь к нему. — И ты молчала?!

Выдохнула горько, пожалев, что позволила хвостатому интригану втянуть меня в свои игры.

Это они еще о Сахе не знают…

— Зато мы знаем, кто перенес ее на Утес, — хмыкнул Ац, опять замешивая что-то в колбе. — Не представите ли вы нам своего друга? — Высказывание было почти любезным, если бы издевка так явно не слышалась в его голосе. — Призовите. Мысленно, — добавил он ответом на немой вопрос в моих глазах.

Прикрыв веки, я попыталась мысленно позвать Чиса, почти уверенная, что из этого ничего не выйдет и своевольный ящер явится лишь когда пожелает.

Но, к моему удивлению, не успела я этого сделать, как на колени опустилась ощутимая тяжесть, а по лицу прошлось что-то влажное и шершавое.

— Чис! — воскликнула я, открывая глаза и не веря им.

За то время, пока мы не виделись, дракончик существенно подрос, и теперь был размером с немаленькую такую собаку. Да и в весе прибавил.

— Какой ты красавчик! — восторженно проговорила я, оглядывая белые только пробивающиеся рожки на его голове. Окрас дракончика тоже стремительно менялся, наливаясь насыщенной синевой.

— Умни-и-ца! Я! — выдал он, довольный похвалой, и важно спрыгнул на каменный пол, стуча о него своими когтями.

Оторвавшись от Чиса, который с видом хозяина обнюхивал все кругом, я вдруг поняла, что мужчины застыли на своих местах, словно кто-то использовал на них заклятие заморозки.

Первый отмер Ац.

Помотал головой, продолжая неотрывно смотреть на Чиса и пробормотал:

— Это чудо!

Протянул руку, но дракончик не дал к себе прикоснуться, предупреждающе зарычав.

— И он говорит! — выдал Теймир, но приближаться не стал, оценив опыт Аца. — Никогда о таком не слышал.

Больше всего времени понадобилось Арту. Он следил за каждым перемещением Чиса, а когда их взгляды встретились, они оценивающе посмотрели друг на друга, и… Дракончик чихнул, а потом прыгнул мне на колени, и будто бы не заметив, как я охнула, свернулся калачиком, мурча и требуя ласки.

Отказать я просто не посмела.

— Спасибо тебе, — прошептала я, гладя теплую чуть шершавую чешую. — Я знаю, что это ты меня спас.

Чис лизнул меня в руку, видимо принимая благодарность, а потом едва слышно засопел.

Когда подняла глаза, увидела, что Арт задумчиво нас изучает. К моему облегчению, в этом взгляде не было ни укора, ни злости.

— Теперь все встало на свои места, — пробормотал Ац.

И лишь после того, как все взгляды обратились к нему, рассказал о том, что первым магически одаренным человеком на Сахваре был Айвир — любимец богов и по преданию, сын Двуликого и Явы. Именно ему подчинялись дракон, грифон, гиппокамп и гидра. По сути, для него боги и создали Зверей, — чтобы любимому чаду не было скучно.

С грифоном — Айвир парил в небесах, ощущая свободу и разрезая порывы ветра.

С гиппокампом — исследовал реки и бороздил моря.

С драконом — изучал пещеры и искал сокровища.

А гидра — исцеляла его дух в минуты отчаянного одиночества и лечила тело от полученных травм.

Но годы шли, и Айвиру, несмотря на присутствие друзей, все равно было одиноко, ведь человеку, пусть и божественного происхождения, все равно нужен человек.

Собрав внутри всю свою немалую магическую силу, он вложил ее в разрыв между мирами, открыв разлом.

— На Землю, — прошептала я, озаренная догадкой.

Магистр, улыбнувшись, кивнул.

Айвир был на столько рад, что сквозь разлом в его мир проходили люди — такие же внешне, как и он сам, что он сделал для них настоящий подарок — одарил магической искрой. Это было своего рода уловкой, чтобы гости захотели остаться на Сахваре и назвать его своим домом.

И это сработало.

Земляне обживались на Сахваре, радовались новым обретенным возможностям и Айвир был абсолютно счастлив, когда они пожелали назвать его своим Правителем и жить под его справедливым правлением.

Вот только ткань между мирами — вещество нестабильное. И разлом, поначалу ставшим спасением Айвира, оказался самым настоящим проклятием.

Разлом смещался на разные миры, до тех пор, пока за него не ухватились тени. Судя по всему, их мир был полностью разрушен, или же там не хватало пищи, потому что эти твари отчаянно стремились на Сахвар, не страшась даже смерти.

Сил Айвира не хватало на то, чтобы закрыть разлом со стороны Сахвара — тени удерживали его с другой. И тогда он решился на отчаянную меру — пройти сквозь него, чтобы закрыть со стороны теней.

Несмотря на то, что своих ближайших друзей он уверял в том, что никакой опасности нет, Зверей он все же решил оставить, привязав каждого к своему роду на крови с помощью колец-артефактов.

Свободолюбивого Ина он наградил грифоном, чтобы тот мог взмывать в небеса, когда пожелает и дал кольцо с алым камнем, подчиняющим потоки ветра.

Мореходу и судостроителю Ли он отдал гиппокампа и кольцо с оранжевым камнем — чтобы усмирять моря.

Целителя Ра он одарил гидрой и кольцом с зеленым камнем, дарившим способность исцелять даже смертельные раны.

Своего серьезного и самого мудрого товарища Ши, Айвир поставил во главе армии, дав кольцо с синим камнем, способным подчинить волю любого. Его Зверем стал дракон.

Сам же Айвир ушел сквозь разлом, и больше его никто никогда не видел. Тени, хоть и реже, но продолжали прибывать сквозь разрыв, и теперь Четыре избранных мужчины стали на стражу Сахвара, оплакав своего друга и приняв на себя бремя его власти.

С того момента иномиряне были объявлены вне закона в любой из земель, ведь они могли нести с собой новую напасть и скверну — угрозу их миру.

Пока Ац говорил, я даже дышать не смела — на столько ярко представляла себе картины, о которых он рассказывал.

Теперь стало понятно, почему все древние книги Четырех были написаны на земном языке — они были моими соотечественниками. Лишь с течением времени язык сменился, забыв свои истинные корни.

— Из всего этого следует, — торжественно заключил магистр. — Что наша Алена не просто одна из Четырех. Она — Хозяйка, наследница Айвира. И только она может назвать новых обладателей Зверей.

Глава 21

От взглядов Теймира и Артейда мне поплохело.

Они, в отличие от меня, эту историю слышали не первый раз, но предположению Аца на мой счет все-таки удивились.

— Помилуйте, — произнес Теймир, — но ведь Алена родилась на Сахваре. При всем уважении я не припомню ни единого упоминания в летописях о том, что у Айвира была жена, или, пардон, любовница.

Магистра это ничуть не смутило, он обратил взгляд ко мне, по-доброму улыбнувшись:

— Алена, вы ничего не желаете намещесообщить?

Что ж, все карты на стол. Вряд ли мне представиться еще один шанс, чтобы сказать о себе правду. Пришлось признаваться.

И о том, что родилась на Земле, и о том, как магистр Фог скрыл эти следы на моей ауре. О жизни в старом Фаваире, о Хаяне, которая приняла меня как родную дочь.

К моему удивлению, страха больше не было. В конце я чувствовала себя так, будто погрузилась в святую реку и вышла обновленной. Все же нет ничего лучше, чем говорить правду. Ложь отягчает жизнь, словно ты повсюду таскаешь за собой огромный тюк с булыжниками.

И теперь я была перед Артейдом такой, какая я есть, давая ему выбор — принять или отказаться.

На дракона во время своего монолога я смотреть все же побаивалась, чтобы не сбиться, увидев его взгляд полный отвращения.

Мне было важно, чтобы он узнал все. От начала и до конца.

Оба наследника Четырех приняли правду стоически.

Ац так и вовсе не выглядел удивленным.

— Что-то такое я подозревал, — хмыкнул магистр. — Я знал, что Фог не стал бы обучать абы кого, — проскрипел он, — А еще все эти твои рассуждения о гидрах… Милочка, ты могла бы на лбу у себя написать. И то было бы менее понятно. Я потому и дал тебе то вино. Чтобы убедиться окончательно.

Вот же… Интриган!

— С твоей аурой мы еще разберемся, — пообещал он. — Уверен, будет интересно.

— Для меня это ничего не меняет, — произнес Теймир, подумав. — Я никогда не знал Мартэллу, но изучил тебя, Алена. И откуда ты родом, мне совершенно не важно.

Горячая волна благодарности к грифону прокатилась по сердцу.

Обычного «спасибо» было недостаточно. За то, что принял. За то, что не стал презирать, хоть нравы этой планеты его бы поощрили.

Теймир заметил мое состояние и мягко улыбнулся.

Оставался один, самый важный вердикт…

Повернув голову к Артейду, я увидела сосредоточенное выражение на его лице.

Кажется, замерли даже Ац с Теймиром.

— Ты была совсем одна… — задумчиво произнес инквизитор.

— Не одна, — отозвалась я, слишком сильно сдавив тельце дракона на коленях, от чего он недовольно пискнул. — У меня были мама, Тит и магистр Фог…

— Но тебе пришлось пробиваться в этом мире в одиночку. — он поднял на меня взгляд полный боли. — Да еще и думала, что я на тебя охочусь, чтобы наказать за ритуал… Девочка моя…

Меня притянули к сильной груди, согревая теплом, и как-то совсем некстати в носу защипало. Дракончик недовольно зашипел, спрыгивая с колен, чтобы не быть смятым.

— Ты не сердишься? — спросила я, с надеждой глядя на Арта.

— Сержусь, — отозвался дракон, усмехнувшись уголком губ. — Что не доверилась мне. Но, — продолжил он, видя, что я открыла рот, чтобы опять пуститься в объяснения, — понимаю, почему ты молчала. Я рад, что все открылось, Алена, — произнес он серьёзно, проведя костяшками пальцев по моей щеке. — Давай пообещаем друг другу, что больше — никаких секретов.

— Никаких секретов, — счастливым эхом повторила я. И добавила быстро, — Кстати, там гиппокамп еще вылупился…

С обреченным стоном Арт откинулся на подушки и притянул меня к себе, обжигая губы горячим поцелуем.

Не знаю в какой момент Ац с Теймиром и Чис деликатно покинули комнату. Но когда меня перевернули на спину, нависнув сверху, и я удивленно вскрикнула «разве тебе можно?!» других мужчин, слава богам, уже не было.

Ответом на мой вопрос стал еще один поцелуй — глубокий, жадный, дающий понять, что моя правда изменила только то, что мы стали еще ближе…

Арт относился ко мне как к хрустальной вазе, хотя на самом деле относиться так нужно было к нему.

Он словно пытался компенсировать те тяготы жизни, которые я перенесла на Сахваре по его мнению.

Я же считала, что просто жила жизнь. А она не бывает простой и безоблачной. Да, местами было сложно, но в конце концов все получилось именно благодаря тому, что эти испытания я прошла. И сейчас находилась в этой точке, рядом с ним, и совершенно ничего не хотелось менять.

Да, предстоял еще нелегкий путь. Тень в груди Артейда не давала ему использовать магию. Все силы он тратил на то, чтобы удержать ее, не дать захватить свои дар и сознание.

От Теймира я узнала, что после того, как Артейд обнаружил меня на Утесе, зараженную тенью, он мгновенно выработал план.

Для начала переместился к Ацу, чтобы тот успел подготовить эликсир нейтрализации, который помог бы сдержать тень хотя бы на несколько мгновений.

Потом он перенес всех слуг и жрицу Сивиллу с Утеса в Шиавир, чтобы они разместились во дворце до того момента, пока он не вернет свои способности.

Хаяна осталась на Утесе. Без подпитки алтаря она не смогла бы выжить.

Сам же Артейд, прихватив меня и Теймира открыл проход в дом к Ацу, где и провели ритуал изгнания из меня тени с последующим перемещением ее в Арта.

Едва только мне стало чуть лучше, я попросила Чиса, который теперь не отходил от меня, когда его тайна была раскрыта, перенести меня на Утес.

Там я проведала маму, собрала кое-какие вещи, а потом спустилась к драконьему ручью.

И не зря дракоша выглядел сегодня особенно хитро.

Разумеется… Новый подопечный.

Птенец жалобно пищал, смешно подпрыгивая на своих задних кошачьих лапах.

Помня о случае с Сахом, Чис стоически переносил то, что беру на руки Изи (именно так звали грифона). Но все же нет-нет, да и следил за тем, чтобы не погладила лишний раз, сам подставляя хитрую мордочку.

Сах тоже подрос за это время и уже облюбовал ручей, демонстрируя мне, как может резво проплыть от одного края до другого.

Я и правда впечатлилась скорости, с которой кроха это проделал. Магия — не иначе.

Взгляд притянул последнее яйцо, из которого, как я уже знала, должна была появиться гидра.

— Помощь! — внезапно нахмурился Чис. — Дай… Кровь!

— Помощь? — удивилась я. — Но ведь остальным она не потребовалась. С тобой другое, это вышло случайно.

Дракончик фыркнул, точно усмехнулся, но повторил:

— Помощь! Хозяин слаб. Род не помогает. Спит.

Как ни старалась, но чего-нибудь более понятного добиться не получилось.

Пожав плечами, я подошла к яйцу.

Кровь, так кровь. Благо, много ее не нужно…

Провела пальцем по трещине, выбрав уже знакомую схему, и результат не заставил себя долго ждать. Острая скорлупка порезала подушечку указательного пальца, тут же впитав в себя алую каплю.

— Теперь ждать, — довольно сообщил Чис.

Ждать прямо на ручье я, конечно, не могла. Меня ждал Теймир, чтобы перенестись в Индавир, где нас уже ждали.

Попрощавшись с Артом и Ацом, мы пообещали, что вернемся через несколько дней — я хотела провести время с Титом.

Инквизитор явно был от этого не в восторге, но препятствовать не стал. Он вообще плохо переносил вынужденное безделье, как я успела понять за дни нашей жизни в особняке магистра.

Пойти с нами он не мог — отсутствие его дара бы заметили, и к каким последствием это может привести, предполагать не хотелось.

Арт доверял семье грифона, но ведь дворец напичкан слугами. Кто знает, скольких из них подкупил Загвар? Или Рыцарь?..

Инквизитор запечатлел на моих губах быстрый поцелуй, когда Чис уже сидевший на моих руках, обвил хвостом запястье грифона с нашими сумками, затягивая нас в воронку перехода.

— Как с Артом, только лучше, — хмыкнул Теймир, и Чис весь надулся от гордости.

Я была права — за отношениями двух драконов наблюдать было интересно. Они противостояли друг другу, меряясь характерами, присматриваясь.

Думая, их никто не видит, они будто ненароком касались друг друга, наблюдая за тем, чья магическая искра ярче. Пока побеждал конечно очень довольный собой Чис. Но я знала, что это временно, пока основная магия Арта заблокирована.

Лизнув меня в щеку на прощание, Чис испарился. О пробуждении магических Зверей миру сообщать еще было рано.

Дворец Индавира располагался на пике горы.

Даже не так. Он был ее частью.

Словно выпиленный внутри скалы, он высился красивыми шпилями, касаясь облаков. Мы стояли на широкой площадке перед ним, и я заметила, как вниз горы убегает узкая дорожка, превращаясь в целую сеть троп. По краю этой дороге и росли деревеньки с красными черепичными крышами. Отсюда я могла рассмотреть несколько лесопилок и заводов. Не зря про Индавир говорили, что это — промышленный край.

— Дом, милый дом, — улыбнулся Теймир, когда ворота перед нами распахнулись под влиянием не человеческой силы, а сложного механизма.

— Алена!

Почти сразу на встречу нам выбежал юноша, в котором я не сразу признала своего Тита.

— Малыш! — распахнула объятия и тут же испугалась смутить мальчика, но этого не произошло.

Тит радостно налетел на меня, крепко обнимая.

— Как ты вырос! На целую голову! Тит! Какой красивый камзол! Как тебе идет эта одежда!

Я не могла налюбоваться на своего воспитанника, который теперь выглядел точно маленький лорд и сиял счастьем. Не осталось и следа от того неуверенного, запуганного юноши, который тенью ходил за мной по лесу Старого Фаваира.

Я одними губами прошептала «спасибо» Темиру, все еще стоящему рядом и с улыбкой наблюдающему за нами. Он поклонился, прижав ладонь к груди.

— Алена! У меня есть искра! Ты не поверишь! Магистр Гай говорит, что очень сильная! Ты можешь представить? А еще Майт подарил мне коня, он говорит, я словно родился в седле, представляешь? Ха! Я талантливый! Они все говорят, что я талантливый!

Я счастливо слушала сбивчивую болтовню мальчика, пока мы шли ко дворцу и не могла на него нарадоваться.

— Алена, я так скучал! Когда сгорела «Здравница»… Мне так жаль…

— Мне тоже, малыш, — произнесла я, поцеловав его в макушку. — Но мы все восстановим. Не переживай.

Идя по коридорам дворца, мы поговорили о Хаяне, и Тит сказал, что знал о ее состоянии — Теймир ничего не скрывал от него.

— Надеюсь, она скоро поправится, — серьёзно сказал он. — Я закончу академию Деймора и получу высокое звание в инквизиционной службе. Мы сможем восстановить «Здравницу» и вылечить Хаяну. Не переживай, Алена. Теперь у нас все будет хорошо.

И столько серьезности было в глазах этого маленького мужчины, что у меня защипало в носу. Я опять притянула его к себе, прошептав:

— Ни о чем не волнуйся. Учись прилежно. Выбирай профессию себе по душе. Ты не должен беспокоиться сейчас о таких вещах.

— Нет, Алена. Мы семья, — с уверенностью сказал Тит, отстраняясь и заглядывая мне в глаза. — И я нашей семье мужчина. Я позабочусь о вас.

Наверное, я бы все-таки позорно разревелась, но в этот момент к нам навстречу вышел Майт.

Пока они с братом жали друг другу руки, я мимоходом смахнула набежавшие слезы.

Не удивительно, что Титу так нравилось во дворце Индавира. У грифонов была самая настоящая семья, где царила любовь и взаимопонимание.

Стоило только взглянуть на Первого грифона Кирила и его жену Висту, чтобы понять, что между ними — настоящее чувство, которое полыхает до сих пор. И своим сыновьям они прививали те же истины, которыми жили сами — быть благородными и чтить свою семью.

На пальце Первого грифона я заметила кольцо с большим красным камнем, о котором упоминал Ац в своей легенде. Оплетённое фигуркой летящего грифона, оно напомнило то, что носил на руке Артейд, — только синее, с драконом. С каждым таким открытием слова магистра все больше становились похожи на правду…

За ужином к нам присоединилась их воспитанница — Лита. Она приходилась племянницей главе рода, а ее родители погибли при обвале в горах одиннадцать лет назад, когда она была совсем крошкой.

Тит очень трогательно заботился о девочке, подавая ей руку и подвигая стул, от чего она краснела до самых кончиков своих огненно-рыжих волос.

Стоит ли говорить, что семья грифонов покорила меня точно так же, как и Тита?

Из дворца не хотелось уезжать, и добрые взгляды, которые на меня бросали Кирил и Виста, говорили о том, что я здесь — желанный гость.

— К алтарю мы пойдем уже завтра, — проговорил Теймир, провожая меня в гостевую комнату. — Сегодня вам нужно отдохнуть, Алена.

Мы стояли на открытой террасе, и ночной ветер, гуляющий по горам, убаюкивал своей песней. Мои глаза закрывались, и я смогла только согласно кивнуть.

— Вы понравились моей семье, — добавил он, делая шаг ко мне.

— Они мне тоже, — искренне ответила я, расплываясь в улыбке. — Очень.

Зеленые глаза грифона сверкнули, и он наклонился ко мне.

То ли от ослабленной реакции из-за выпитого за ужином вина, то ли от усталости, но я не нашла в себе силы отстраниться, позволив ему оставить на щеке отпечаток горячих губ.

— Спокойной ночи, Алена, — хриплым шепотом произнес он, делая шаг назад и растворяясь в темноте коридора.

Глава 22

И пусть я думала, что просто устала, а не измотана, организм решил иначе.

Когда я открыла глаза, время давно перевалило за полдень.

Быстро приведя себя в порядок, я надела одно из платьев, что захватила с собой — оливковое, в тон глазам. Посетовав на то, что со мной нет Раты, я оставила волосы распущенными, позволив им стекать волнами до самой талии.

Когда спустилась в гостиную, вся семья была в сборе.

Теймир с Майтом играли в шахматы, Кирил с Вистой наблюдали за ними, потягивая отвар из фарфоровых чашек, Тит и Лита возились на ковре с маленькой белой собачкой.

— Добрый день, — произнесла я, спускаясь с последней ступени лестницы, восхищенная этой семейной идиллией.

Все головы повернулись ко мне и… Повисла тишина.

Теймир прекратил игру, поднимаясь с места смотря на меня без улыбки, как-то слишком… Проникновенно. Виста с Кирилом что-то шептали друг другу, заговорщически улыбаясь, Майт благожелательно кивнул.

Тит, оценив всю эту обстановку, понимающе хмыкнул.

Первым пришел в себя Кирил, поднимаясь из кресла и протягивая мне руку:

— Леди Мар, вы сегодня чудесно выглядите!

— Благодарю вас, — смущенно отозвалась я, все еще чувствуя себя неуютно из-за этой паузы.

Несмотря на глубокий шрам, рассекавший его щеку, Первого грифона можно было назвать очень привлекательным мужчиной. А возможно его таким делала жена, Виста, на которую он бросал восхищенные взгляды и не отходил от нее ни на минуту. Они были из тех пар, которых оцениваешь не поодиночке, а вместе. И рядом они были прекрасны.

Мне подали завтрак, а остальным — легкие закуски. Завязался непринуждённый разговор, в основном об успехах Тита.

— Мы будем рады, если вы позволите своему воспитаннику остаться с нами до конца года, чтобы он мог закончить обучение, намеченное магистром Гайем, — произнес Кирил.

— Только если он сам этого захочет, — отозвалась я, видя с какой надеждой на меня смотрит Тит.

— Спасибо, Алена! — воскликнул юноша, подбегая ко мне, но тут же одернув себя, чинно поклонился, поцеловав мою руку, что вызвало улыбку на лице каждого присутствующего.

Особенно радовалась тому, что Тит остается Лита. И что-то подсказывало мне, что и сам господин юный маг желал задержаться вовсе не из-за магистра Гайя…

Я понимала, что пока у меня не появится собственный дом, Тита мне пригласить некуда. А потому была рада тому, что они с семейством Ин привязались друг к другу, пусть и испытала легкий укол ревности.

Ребенок должен расти в счастье. Он должен видеть его, чтобы впитать в себя и знать, к чему стремиться уже в собственной, самостоятельной жизни.

Весь день мы катались на лошадях, наблюдали за тем, как мужчины фехтуют, а потом играли в затейливую игру с мячом, в которой наша с Титом команда выиграла.

Словом, Тит был на седьмом небе, а я наслаждалась его радостью, не заметив, как время подошло к ужину.

— Вы очень нравитесь ему, — прошептала мне на ухо Виста, когда нам уже подавали десерт.

Мы весь вечер говорили о Ливаире, потихоньку хихикая над их нравами, поэтому я не сразу поняла о ком речь. И лишь когда она мягко кивнула в сторону младшего сына, я перевела на него глаза, встретившись с пристальным, очень серьезным взглядом зеленых глаз.

— Это не так, — мягко ответила я, как бы невзначай проводя по волосам рукой с меткой обета.

Виста расплылась в улыбке, и я поняла, от кого она такая очаровательная, досталась обоим сыновьям.

— Можете поверить матери, — мягко произнесла она. — И метка обета, пусть и проявленная, еще не брак, — как бы ненароком заметила она, подражая мне. — История знает разные случаи, Алена. И мы с Кирилом будем только счастливы, если вы войдете в нашу семью.

Больше к этой странной теме, к моему облегчению, мы не возвращались.

Зато теперь я наверняка знала, что ношу на руке живое подтверждение тому, что с Артейдом у нас отношения далеко не платонические. Смена цвета от черного к голубому означала, как бы это сказать… Переход от слов к действию…

После ужина Теймир предложил мне прогуляться, сообщив, что мы посетим алтарь, если я готова.

Я, конечно, согласилась. И честно говоря, подумывала о том, чтобы вернуться к Артейду поскорее.

Семейство Ин мне безусловно нравилось. Но почему-то не покидало ощущение, что меня тихонько так, незаметно, оплетают ненавязчивой паутиной родства.

Я еще днем заметила, что Теймир непривычно молчалив. Произнеся это вслух, я надеялась, что он переведет все в шутку, но грифон вдруг кивнул, соглашаясь, и произнес:

— Мы было о чем подумать.

Дальше до священной комнаты с алтарем шли молча. Близость мужчины вдруг стала какой-то слишком ощутимой. И я почти обрадовалось, когда убрала руку с его локтя.

Комната была такой же полутемной и пропитанной магией насквозь, как и в двух предыдущих дворцах. Разве что каменная скульптура нависшего над алтарем грифона с острым клювом и распахнутыми крыльями произвела впечатление.

Не став дожидаться приглашения, я уверенно шагнула к огромному камню, кладя на него ладонь. Ее тут же обожгло магическим воздействием. Над головой заклубился туман, показалась пернатая голова, и щелкнув клювом, направила в меня молнию, прошедшую сквозь тело и разлившуюся легкой болью на левом плече.

Вот и все. Дело сделано.

Обернувшись, я увидела, что Теймир задумчиво, и казалось, с какой-то надеждой наблюдал за тем, как я касаюсь родового артефакта Ин.

— Он признал вас, — тихо проговорил мужчина.

— Да, — не сдержала я улыбки, подходя к нему и потирая плечо. — Как и два предыдущих.

— Вы не понимаете, — он не улыбался. — Что бы там не происходило с вашей непроявленной меткой, но таким образом алтарь откликается в том случае, если признает избранницу.

Опять двадцать пять!

— Теймир, — осторожно проговорила я, не желая даже начинать этот разговор. — Давайте пойдем спать. Время уже позднее, я устала…

Он словно и не слышал.

Впился в меня каким-то слишком решительным взглядом, а потом внезапно схватил за плечи, приблизив свое лицо к моему:

— Я должен сказать это, Алена. Возможно, больше никогда не смогу набраться смелости, или будет слишком поздно. — Только не это, пожалуйста! — Вы много значите для меня. Эти чувства… Я думаю, что вы моя Избранница. Эта связь, что я ощущаю с первого же момента, как взглянул на вас…

— Теймир, нет!

Так и знала, что все это плохо закончится!

— Не говорите того, о чем после пожалеете, — прошептала я, прикрывая глаза.

— Но я не пожалею, Алена, — его горячее дыхание мазнуло щеку, и я дернулась, но он не отпустил. — Я вижу, что тоже не безразличен вам. Я ведь не ошибаюсь?

— Нет, но…

— Я знал! — улыбнулся он. — Артейд поймет. Когда узнает, что вы — моя избранница, он отступит.

— Артейд — ваш лучший друг! — напомнила я. — А я его невеста.

— Да, — с горечью согласился он. — И потому я говорю вам все это, вместе того, чтобы прижимать к себе показывать, на столько именно вы мне не безразличны!

Ну, знаете ли!

Тут я уже не выдержала и приложив все свои усилия, отпихнула его от себя.

— А мое мнение вам не интересно? — рассержено сведя брови, произнесла я.

— Интересно, — внезапно смиренно согласился мужчина. — Но по закону Сахвара, если один из Четырех обретает Избранницу, он может взять ее даже силой.

Это стало последней каплей.

Призвав всю свою волю, я произнесла самым ледяным тоном, на который только была способна:

— Теймир. Если вы сделаете еще один шаг в мою сторону или же попытаетесь исполнить то, о чем так любезно напомнили, я сейчас же призову Чиса, и мы с ним покинем ваш дом. Потом сами будете объяснять своим родителям и Артейду, что именно пытались сделать.

— Алена, — в глазах Темира появилась какая-то обреченность. — Я совсем не это имел в виду! Я лишь хотел сообщить вам…

— Что женщины имеют меньше прав в ваших землях, чем мужчины, — горько усмехнулась я. — Я вас услышала и поняла. Надеюсь, это обоюдно.

И гордо вздернув подбородок, я прошла мимо него, больше не желая вникать ни в единое слово.

Чтобы не поддаться детскому желанию тут же сбежать из дворца, напугав Тита, пришлось приложить еще немало усилий.

Проворочавшись в кровати до рассветных лучей, я все-таки призвала Чиса, который тут же устроился у меня под боком, явно недовольный, что его выдернули из сладкого драконьего сна.

«Спи уже. Я рядом», — говорил весь его вид. И так много было в этом от Артейда, что я, счастливо улыбнувшись, поближе подтянула к себе ящера, после чего забылась сном до раннего утра.

Когда я собралась, надев рабочие брюки, рубашку и куртку, весь дворец еще спал. Найдя комнату Тита, я попрощалась, стиснув в объятиях сонного юношу. Все еще дезориентированный он, хвала Яве, не удивился тому, что я ухожу так рано.

Семейству Ин я оставила письмо с благодарностью и извинениями, и, подумав, положила рядом мешочек с золотыми монетами, добавив, что это для магистра Гайя. Не знаю, сколько стоили услуги этого ученого мужа, но хотелось верить, что это покроет большую часть расходов.

Стражники пропустили через ворота без вопросов, видимо, запомнили меня. Пожелав им хорошего дня, я вышла на площадку, где уже без опаски призвала Чиса, перенесшего нас в особняк Аца.

Дом был погружен в утреннюю тишину. Только пение птиц слышалось из-за пыльных окон.

Войдя сразу в комнату Арта, она же — лаборатория, я с облегчением увидела его с чашкой отвара в руках.

— Алена? — он расплылся в счастливой улыбке, а я тут же бросилась к нему, вдыхая такой родной и любимый запах бури. Моей бури.

— Ты почему так рано? Где Теймир? — нахмурился мужчина.

— Артейд, — я села подле него, заглядывая в глаза, и дракон тут же напрягся. — Я хочу, чтобы ты ответил мне честно. Я твоя избранница?

— Алена…

— Просто ответь: да или нет?

Он посмотрел на меня страдальчески, рвано втянул воздух и ответил на выдохе:

— Да.

Внутри заворочался очень довольный червячок, который боялся отрицательного ответа.

— И ты решил не сообщать мне об этом, потому что…

— Потому что боялся, что тебя это напугает, — ответил инквизитор, прямо смотря мне в глаза.

Облегченный выдох, вырвавшийся у меня, встретился с его губами. Если в первую секунду он удивился такому напору, то уже в следующую сжал меня в объятиях, притягивая на себя и жадно отвечая на поцелуй.

— Ты пахнешь дикими травами, любимая, — прошептал он мне в губы. — Как же я скучал по тебе…

И я скучала по нему. Безумно. Кожей. Каждая клеточка моего тела просилась к нему. И не нужен мне сто лет этот дворец Ин. Мне было хорошо здесь — в доме-пещере Аца. Главное, что с Артом.

— Это тяжело? — спросила я, когда поцелуй прервался и я устроилась у него на груди.

— Что именно? — усмехнулся он, крепче сжимая меня в сильных руках. — Ревновать тебя даже к Ацу? Или бороться с самым собой, каждый раз, когда ты уходишь в другую комнату, уверяя, что такая свобода — позволительна?

Не выдержав, я рассмеялась.

Я все же надеялась, что он шутит.

— А почему ты спросила? — подозрительно прищурился инквизитор.

С одной стороны, я не хотела быть причиной трещины в отношениях Теймира и Арта, но с другой — мы ведь договорились всегда говорить друг другу правду.

Осторожно подбирая слова, и упустив некоторые моменты, я поведала о том, что произошло возле алтаря Ин.

По ходу этого рассказа зрачки Арта расширялись все сильнее и сильнее, пока полностью не затопили тьмой радужку.

— Я поговорю с ним, — прорычал он. — Больше Теймир не подойдет к тебе.

Я осторожно кивнула. Честно говоря, после всего произошедшего, грифона мне видеть и не хотелось.

Как и предсказывал Ац, инквизиционная служба не смогла далеко продвинуться в поиске Рыцаря. Впрочем, кое-что нам все-таки удалось узнать.

Рыцарь был родом из Индавира, воспитывался там в приюте при храме Двуликого, так как обладал сильной магической искрой. Его настоящее имя — Хеймс Видбер. Воспитатели отзывались о нем, как о «мрачном мальчике со страшным даром».

Прочитав это в докладе, я зло фыркнула. Возможно потому он и стал таким мрачным? От того, что все сторонились его дара?

Впрочем тех, кто помнил его, осталось немного. Большая часть учителей погибла при загадочных обстоятельствах спустя несколько лет после выпуска Хеймса.

Едва достигнув совершеннолетия, он покинул Индавир и там его больше никогда не видели, и я подозревала почему. Хеймс обосновался в землях Шиавира, там, где мог начать все с нуля, где никто не знал, что он сирота. Назвался Рыцарем и сумел создать свою собственную «армию» оруженосцев. Отверженных маленьких беспризорников, коим и сам был когда-то.

К нему обращались, когда нужно было выяснить какую-то информацию — оруженосцы умели быть незаметными и ушки у них всегда были на макушке. Или, когда требовалось кого-нибудь припугнуть — здесь Рыцарю помогал жутковатый дар.

Это уже потом он решил заняться магией всерьез и даже получил звание магистра по зельям. И тем не менее, прежнее ремесло Рыцарь не бросил. Он был одной из самых пугающих и влиятельных фигур Старого Фаваира.

У меня до сих пор не укладывалось в голове, что он напал на меня просто из мести или какого-то странного вожделения. Пусть то, что он хотел устранить магическую силу Артейда — очевидно. Но что дальше? Не пойдет же он войной на Четырех с армией оруженосцев, в самом деле. Было что-то еще… Другой мотив, которого я пока не понимала.

Узнав, что Рыцарь замешан в темных делах, Гильдия мастеров по зельям лишила его звания магистра, не желая связывать себя с таким человеком. Волновало ли это самого Рыцаря — сложено сказать. Он исчез и обыски таверн в Симе и Траксе не дали никаких результатов.

Но я не обольщалась на этот счет. Понимала, что встреча с ним — лишь вопрос времени. Рыцарь непременно найдет меня…

Арт храбрился, но мы с магистром Ацом каждый день наблюдали за тем, как он теряет силы. Проклятая тварь, запертая у него в груди, высасывала его жизнь. Нужно было срочно что-то делать.

— Все будет хорошо, маленькая, — шептал инквизитор мне в волосы, и у меня сердце разрывалось от этой нежности в его голосе.

Ац все экспериментировал с зельями и злился, что их прием не приносит нужного результата.

В конце концов я не выдержала и попросила его показать мне листки, куда он записывал рецепт каждого используемого эликсира.

Внимательно оглядев составы, я нахмурилась. Все то же самое делала бы и я сама.

— Убедились? — недовольно хмыкнул магистр, пробурчав что-то про «наглых самоучек».

Все так. Вот только…

— Можно попробовать добавить еще кое-что.

Ац заломил густую бровь, мол «давай, удиви, девочка».

— Мою кровь.

— Животные и человеческие частицы не используются в лечебной магии, — потемнел он лицом, озвучивая первое правило зельеделов. — Только в черномагической.

— Знаю, — задумчиво отозвалась я. — Но чувствую, что это поможет.

— Вычувствуете? — теперь магистр уже не скрывал презрительную усмешку. — Маловато для того, чтобы не отравить наследника своими экспериментами, не находите?

Тяжело вздохнула, пытаясь подобрать нужные слова. И это штакс подери, оказалось очень сложно.

Но ведь магических Зверей моя кровь делала сильнее, помогала вылупиться. А мой дар изгнал из Ривза тень. Значит, частички этой магии текли по моим венам.

Решающим аргументом оказалось то, что по предположению самого же Аца, я являлась наследницей Айвира, а еще по материнской линии была в родстве с гидрами, из чего следовало, что целительские способности у меня особенно развиты.

— Не знаю, — проворчал Ац, сдаваясь. — Мне все равно это не нравится… Но пусть наследник сам решает.

Арт же, выслушав меня, практически сразу согласился.

— Я доверяю Алене, — серьезно сказал он, окончательно обезоруживая магистра. — Она лучшая в своем деле.

Тут уже я зарделась и вознесла молитву Яве и Двуликому, чтобы не дали ударить в грязь лицом. Ну и чтобы не навредить своему любимому мужчине, конечно…

Травы я смешивала под внимательным взглядом Аца, который нервировал меня своим цоканьем.

— Вы даже не взвешиваете ингредиенты! — возмущался он. — Не сыпьте лаванду прямо в воду! Сначала нужно потолочь!

Не знаю сколько бы это продолжалось, и как скоро я бы окончательно растеряла самообладание, но вступился Арт:

— Магистр, прошу вас, оставьте мою невесту в покое. Она прекрасно знает, что делает.

И чем рискует…

Завершив приготовления, я решительно кольнула палец ножом, наблюдая за тем, как несколько капель вначале окрасили воду в колбе алым, а затем жидкость стала принимать насыщенно-фиолетовый оттенок.

Когда Арт подносил кубок с зельем к губам, Ац стоял рядом на страже, готовый в любой момент пустить в ход настойку левалора — антидота от большинства ядов.

Мы оба, чуть дыша наблюдали на тем, как инквизитор глотает, а потом расплывается в улыбке:

— На вкус как ягодный сбор.

Наши с магистром плечи расслабились.

Теперь оставалось только ждать.

Проверив состояние своего подопечного через несколько часов, Ац удивленно развел руками:

— Чудо, да и только. Магический фон перестал ослабляться. Я вижу даже некоторые улучшения…

И пусть он и говорил, что «новичкам везет», теперь каждый раз просил меня проверить составы зелий, да еще и дал почитать книгу собственного написания, куда я вносила небольшие правки. К моему удивлению, магистр не возмущался этому, напротив — принимал задумчивый вид и благодарил за идеи.

Словом, я была почти счастлива в нашем мирке, обособленном от остальных людей.

Особняк Аца находился в глуши, ближайшее поселение — деревня Нижние Хворобы. Оттуда нам доставляли провизию и приходила девушка, которой хозяин позволял прибирать только кухню, гостиную и жилые комнаты.

Теперь, когда с нами не было Теймира, мы ждали, когда Артейд немного окрепнет, чтобы пройти со мной к алтарю гидр. Одну меня отпускать он категорически отказывался.

— Там опасно, Алена, — говорил он. — Земли заброшены, но до сих пор ограждены сильной защитой. Перенестись в разрушенный замок не получится. Придется долго идти пешком. Уверен, Видбер только того и ждет. А я не могу рисковать тобой.

Словом, мы ждали.

Несколько раз нас посещал Ривз Тангир, которому наконец-то удалось выказать мне свою благодарность. Весьма своеобразным способом между прочим — подарив цветок Гортении.

Увидев его, дракон, тот, что Артейд, зарычал еще похлеще Чиса.

— Этой его пыльцой были наполнены салюты в Индавире, — пророкотал он угрожающе, и начальник службы немного спасовал под тяжестью взгляда инквизитора. — Они вызывают эйфорию и неуёмное желание…

Пробормотав, что он вообще ничего такого не имел в виду, Ривз вскоре удалился.

Я же только посмеивалась, убрав золотистый цветок, пахнущий медом в крепко закупоренную колбу — мало ли когда что пригодится? Ингредиентами не разбрасываются.

Еще одним счастливым событием стало появлением на свет гидры.

В тот день очень взволнованный Чис открыл проход прямо в столовой, где мы втроем с магистром и Артом завтракали.

Не пускаясь в длительные объяснения, хвостатый нахал, который уже не умещался у меня в руках и достиг размеров упитанного пони, прорычал:

— Идем! Ребенок!

И тут же утащил меня в пространственный переход.

Гидра оказалась просто чудесной. И к моему удивлению… Девочкой. И поняла я это даже не по светло-розовому окрасу. И даже не по зеленым огромным глазам, обрамленными удивительно-длинными ресничками. А по тому, как остальные мальчики: Чис, Сах и Изи отталкивали друг друга, соперничая в праве заботиться о малышке.

Навестив маму, я вдруг обнаружила изменения, которые с ней произошли. Даже сквозь кокон магии было заметно, что седина пропала из ее волос, морщинки разгладились, и если не считать того, что она все еще пребывала в целительном сне, Хаяна выглядела просто замечательно.

— Я не могу дождаться того, когда ты проснешься мама, — прошептала я, хотя была уверена, что она меня не слышит. — Мне так много нужно рассказать тебе…

Побыв с ней еще немного, я решила, что Зверей больше оставлять здесь нельзя. Магическая защита рухнула с появлением Фисы, и теперь это было просто опасно.

Чис, как старший, со мной согласился и добавил:

— Связь. Скоро. Быть рядом.

Дракончик вообще часто говорил загадками. Ну или просто не желал тратить на меня слова — мол, что с тебя взять, человечка.

Под затяжные вздохи Аца о том, что «такого вандализма эта земля не помнит уже сто лет», мне с помощью Чиса и Арта удалось расчисть пруд и прилегающую к нему территорию с деревянной беседкой.

В итоге получилось даже миленько. И не скажешь, что здесь недалеко проживает один ворчливый магистр с неодолимой тягой к захламлению.

Артейд, который чувствовал себя лучше с каждым днем, саморучно выкрасил беседку в приятный голубой цвет, чем немало удивил меня.

— А ты думала, я только пасы магией делать могу? — усмехался он, принимая из моих рук кувшин с водой.

Честно говоря, я вообще уже ни о чем не думала, когда холодные капли соскальзывали с его подбородка и оставляли мокрые дорожки на мощной груди.

Быть с ним оказалось до одури легко.

Когда вокруг не было никаких условностей и коротких фамилий, а только он и я — Артейд и Алена, мужчина и женщина, с ума сходящие друг по другу, мы были сами собой. Готовили вместе нехитрые трапезы, работали, возились со Зверями, а ночами… Щеки опаляло жаром каждый раз, когда я смотрела на него днем, вспоминая о том, что он творил со мной под покровом ночи…

Арт, ловя эти взгляды из-за книги, ухмылялся очень понимающе, и… Обещающе…

Глава 23

— Пусти меня! Я должен объяснить ей!

— Нет. Ты уже и так объяснил больше, чем нужно.

— Арт, при всем уважении, ты мой друг, но…

— Кредит нашей дружбы ты исчерпал, когда сунулся к моей Избраннице!

— Я не знал!!! Я вообще не думал, что так бывает!!!

С трудом разлепив глаза, я поняла, что уснула опять не у себя, а в комнате-лаборатории Арта. Благо, что в одежде, потому что шум за дверью все приближался, пока не раздался совсем близко, а потом в отлетевшую с грохотом створку не ввалился довольно потрепанный Теймир.

Выглядел он прескверно: ворот на пыльной рубашке расстегнут и изрядно порван, коричневые сапоги приобрели такой оттенок из-за грязи. Брюки — все в репье и какой-то зеленоватой жиже, очень смахивающей на болотную тину. Эта же субстанция украшала его уже серые, а не золотистые локоны и частично покрывала лицо.

Несмотря на все это, и еще разъяренного Арта, следующего за ним попятам, грифон вдруг расплылся в такой искренней улыбке при виде меня, что я не выдержала и расхохоталась.

Воспользовавшись тем, что его не гонят сразу, грифон быстро затараторил:

— Извини, Алена! Давай поговорим, прошу тебя! Я был таким дураком… Что-то в голову ударило. Я как будто с ума сошел… Я проделал такой штаксов путь… С трудом нашел дом Аца в этой глуши!

— И не нашел бы вовсе, если бы я не позволил, — проворчал появившийся в халате и ночном колпаке магистр. — Так бы шатался по болотам, веселя лягушек.

Грифон изрядно покраснел, но перечить не решился.

— Если только скажешь, я выставлю его за дверь, — ледяным тоном произнес Артейд, сжав кулаки и не спуская с грифона глаз.

Наверное, это вид грифона разжалобил меня, но я отрицательно покачала головой, поднимаясь с кровати.

За окном занималось раннее утро, и я пошла заваривать отвар с небольшой щепоткой хадай-травы. Переговоры обещали быть долгими и напряженными, а значит, не мешало бы всем нам принять немного успокоительного…

Мы втроем с Артом и Теймиром уселись за дубовый стол. Даже Чис пришел, устроившись у моих ног и недовольно смотря на Третьего грифона. Что-то мне подсказывало, что дракончик знал о том, что произошло между нами.

Чис облюбовал террасу на втором этаже под свое пользование. Иви, который стремительно оперялся золотыми перышками, предпочитал крышу. Сах выстроил себе плотину из веток в пруду и ночевал там.

Фиса же… Эта хитрая гидра ночевала под боком то у одного старшего брата, то у другого. Но все-таки отдавала предпочтение Чису, чем тот был страшно горд, выпячивая белую грудку.

— Укуш-шу… — прошипел он, впрочем, вполне миролюбиво. Скорее в профилактических целях, чем заслужил одобрительный хмык Арта.

И тут уже я окончательно расслабилась.

А вот Теймир, напротив, потемнел лицом, оценив мою группу поддержки.

— Я отправился за тобой в тот же день, когда ты покинула Индавир. И направил магического почтальона, но так понимаю, что писем вы не получали?

Мы с инквизитором непонимающе переглянулись, но ответ пришел из коридора:

— А не надо ничего присылать. Везде защита. С кем надо — сам свяжусь, — прокряхтел магистр, вызвав мою улыбку.

Выходило, что неприметный с виду домик был неприступнее любой крепости.

— Я блуждал по этим лесам штакс знает сколько, — скривился Теймир. — В этом крае и таверн нет даже, — возмутился он.

— Бедненький. На земле пришлось спать? — притворно посочувствовал Артейд.

Видя, как он напряжен, я протянула руку, сплетая наши с Артом пальцы. Теймир хоть и сжал челюсти, но разумно промолчал.

— Этот богом забытый край, — он оглядел обстановку, будто впервые видя. — Кстати, где мы вообще? Это за пределами Шиавира.

— Бывшие земли рода Ра, — любезно пояснил Арт, чуть успокоенный то ли моим жестом, то ли хадай-травой. — Раньше они звались Раваир. Теперь же… Все пришло в запустение. Никто не развивает их. Большинство жителей перебрались в другие земли, но кто-то остался из верности, в надежде, что правители вернутся.

Эта новость поразила меня не меньше, чем Теймира.

Мы переглянулись, и он произнес:

— Прости, Алена. Я не хотел напугать тебя. Клянусь, если ты простишь меня, этого больше никогда не повторится.

Я задумалась.

Теймир нравился мне. Даже очень. До всех этих событий я относилась к нему как к хорошему другу, даже брату… Он так помог Титу, хоть и не был обязан этого делать. И когда Здравница сгорела, поддержал, не бросил. Принял даже то, что я иномирянка.

Мягко улыбнувшись, я встала и мужчины поднялись за мной.

Протянула руку и грифон, облегченно выдохнув, крепко сжал мои пальцы в своей горячей ладони.

— Конечно, я принимаю твои извинения. Но Теймир… — я серьезно нахмурилась. — Пожалуйста, больше никогда не поднимай эту тему. Так будет лучше. Для всех нас.

Я перевела взгляд на Арта, и он, хоть и нехотя, но пожал руку Теймира вслед за мной.

— Иди помойся, — тут же усмехнулся дракон. — Выглядишь так, словно тебя русалки тискали.

— Ну хоть не сожгли, приправив душистыми травами, — хохотнул грифон.

Я с облегчением смотрела на то, как мужчины покидают комнату, подшучивая друг над другом, и испытала облегчение от того, что все-таки не стала камнем преткновения между ними.

Через пару дней, когда страсти поулеглись, а Арт сообщил, что пусть и не вернул себе прежнюю магическую силу, но вполне сможет даже создать магическое копье, мы решили, что пора отправляться к последнему алтарю.

Изи, который прикипел к Теймиру за эти дни, присоединился, когда мы уже шагали в воронку перехода, открытую Чисом.

Магия в Зверях просыпалась по мере их довольно быстрого взросления. И Изи, уже достаточно оперившийся для полетов, довольно неплохо управлялся с потоками воздуха.

— А так умеешь? — задорно прокричал Теймир, движением руки поднимая с земли довольно большой булыжник.

Птиц весь надулся, щелкнул клювом, взмахнул львиным хвостом с золотой кисточкой, и… Чихнул.

— Не переживай, — усмехнулся Третий грифон. — Сможешь даже лучше, когда подрастешь. — И подмигнул Зверю.

Мы двигались по узкой, густо поросшей сорняками тропинке в гору. Арт шел впереди, я посередине, Теймир замыкал шествие. Дракон и грифон держались неподалёку в воздухе, устраивая состязание на самый красивый пируэт. Что сказать… Мальчишки.

Солнце стояло в зените, и я очень радовалась тому, что Артейд догадался снабдить наш отряд водой и легкой провизией.

Теперь я знала, что драконы обладают боевой магией и способны материализовать любое оружие. Грифоны — управляют потоками воздуха и им с легкостью дается телекинез. Гидры — искуснейшие целители, способные излечить даже безнадежно больного. Гиппокампы могут усмирять моря и управлять водой.

И пока шли, я думала о Четырех, о том, собственно, кем сама являлась в этом мире. Очень скоро, если верить теории Аца, мне предстояло это выяснить.

— Осталось совсем немного, — проговорил Артейд, подавая мне руку и помогая взобраться на пик горы. Он, в отличие от меня, выглядел очень свежим и даже незапыхавшимся.

— Здесь нужно вести себя осторожнее и смотреть в оба, — отзывался Теймир. Он тоже словно и не устал вовсе. — Если Видбер подготовил засаду, лучшего места и не найти.

А я…

Я почти их не слышала, потому что смотрела вниз. Туда, где в долине раскинулся величественный заброшенный дворец. Некогда он был прекрасен. Сейчас же плющ крепко впился в серый камень, отчего он пошел крупными трещинами. Острые башни местами обвалились и валялись огромными кусками на заросшей высокой травой территории.

Я не чувствовала никакой связи с этим местом. И все же мне стало страшно от того, какие зверства здесь происходили.

Когда гидры восстали, решив сместить с власти драконов, их никто не поддержал. Бывшие некогда союзники уничтожили тех, кто посмел поднять голову за одну ночь. Не оставив в живых никого. Даже слуги — те, кто мог носить под сердцем бастардов, были истреблены…

Ужасающая жестокость.

Почувствовав мое состояние, Арт притянул меня к себе, прошептав в волосы:

— Мы никогда не будем такими, как наши предки.

— Никогда, — подтвердила я эту своеобразную клятву, теснее к нему прижавшись. — Это бесчеловечно.

Ни одна власть, ни одно убеждение не стоит того, чтобы вырезать целый род просто за то, что он носит фамилию Ра.

Чем ближе мы подходили к замку, тем отчетливее ощущалось напряжение.

Даже Звери перестали резвиться, сосредоточенно исследуя местность.

Теймир взмахом руки убрал перед нами разбитые двери. А потом точно так же освобождал путь, когда попадались особенно крупные разрушения.

Увидев несколько раз остатки костей, очень похожие на человеческие, я старалась больше не смотреть по сторонам, пока мы искали комнату с алтарем.

Уже смеркалось, когда Артейд облегченно выдохнул — оно!

Дракон вошел первым, проверив помещение на присутствие теней — чисто.

Я же прошла к огромному покосившемуся камню, не сразу признав в нем алтарь силы.

Почему столь мощный артефакт не забрали другие семейства я знала — только члены рода могли черпать из него магию.

Проведя рукавом по поверхности и сметая широких слой пыли и пожухлых листьев, я коснулась холодного камня пальцами, желая поскорее отсюда убраться.

Несколько событий произошли одновременно.

Комната озарилась серым мерцанием и тут же погасла.

— Оповещатель. Нас ждали. Он был на алтаре. — Хмуро проговорил Арт, поворачиваясь к дверному проему. Теймир последовал его примеру, тут же завалив вход булыжниками.

Мое левое плечо привычно прострелило болью. Но на этот раз магией загорелась не только моя ладонь — сияло все тело.

— Алена? — обеспокоенный возглас Арта.

— Все… Все в порядке, — проговорила я, видя, как из облака передо мной формируется фигура трехголового шипастого чудища. И испугавшись, я не сразу признала в нем схожие с Фисой черты.

— Не тр-р-рону, — прорычало оно, удивляя желанием поговорить.

Я не видела дверного проема, но судя по тому, как яростно заклекотал Изи и рыкнул Чис, тени начали свою осаду.

— Ты х-хозяйка, — прошипела гидр, клубясь кольцом вокруг меня. — виж-ж-жу. Ч-ш-чувствую.

Очень нервно. И страшно хочется помочь друзьям. А гидра словно и не замечает ничего вокруг.

Конечно, мертвым нет дела до возни живых, но хотелось бы все-таки как-то побыстрее…

Заметив мое нетерпение, чудище хмыкнуло, а потом прошипело:

— Чуж-ж-жачка. Не с наш-ш-шей планеты. Но кровь Айвира ощ-щ-щущается… Я признаю тебя. Но с-с-с одним условием.

— К-каким? — спросила я, забыв даже о том, что я на роль Хозяйки я в общем-то и не нанималась.

— Ли, — недовольно выдохнула гидра. — Они пр-р-редали. Не мс-с-сти. Крови и так слишком много. — И без того узкие глаза сощурились. — Не давай им зверя. Назначь новую кров-в-вь. Эти… Не вижу достойных… Ни в прошлом, ни в будущем…

За спиной отчетливо послышался шум разрушающейся каменной преграды, и я быстро выкрикнула:

— Согласна!

Гидра довольно кивнула, взмахнув в воздухе хвостом с острой кисточкой:

— Да будет так. Т-с-теперь в тебе все Четыре великие силы, девочка. Будь достойной. Мы из-с-збрали тебя.

Свернувшись клубком, чудище исчезло в клубящемся магией облаке. Меня вернуло в мир и звуки борьбы стали отчетливее.

Почувствовав, что алтарь отпустил руку, я уже собиралась развернуться, как вдруг…

Меня словно под дых ударили и привали сверху бетонной плитой.

Я распласталась на алтаре, чувствуя, как в меня хлынул такой поток магии, что казалось — не выдержу. Задохнусь. Или разорвусь на части о того, как вскипела каждая моя вена, пропитываясь силой.

Кости ломало, суставы выворачивались, заставляя извиваться на камне в немом крике.

Я слышала, как Артейд обеспокоенно кричит мое имя, но просто не могла ответить.

Обретение сильной магии оказалось не приятно-наполняющим процессом, а болезненной пыткой, в ходе которой я умирала и рождалась заново.

А когда смогла хотя бы разлепить глаза и чуть повернуть голову, увидела страшное.

Тени.

Их было так много, что Арт с Теймиром просто не успевали отбиваться.

Инквизитор бросал магические копья, пронзавшие врага, заставляющие на несколько мгновений отступить, но уже через несколько мгновение продолжать атаку вновь.

Теймир обрушивал на них осколки камней и направлял силу Арта, но этого было мало, чтобы остановить врага.

Чис старался помочь, выпуская яростные струйки пламени, которые у него выходили пока недостаточно сильными. Изи бился под потолком в бессилии только яростно сверкая оранжевыми радужками.

Темные силуэты с жуткими жёлтыми глазами и вытянуты зрачками все прибывали.

Все вокруг казалось темным и непроглядным от обилия их тел.

«Чис,» — попыталась позвать я.

Несмотря на то, что вышел какой-то хрип, дракончик услышал, подлетая ко мне.

«Уводи их. Даже против воли». — Из-за творящегося вокруг я не сразу поняла, что смогла перейти на ментальное общение.

«Не уйдут без тебя,» — отозвался он хмуро.

На нас летела тень, и он резко обернулся, направляя в нее струйку пламени. Темное существо зашипело яростно и забилось в угол — зализывать раны.

«Силой, — с нажимом приказала я. — Сейчас же. Рыцарь не должен увидеть тебя и Изи.»

«А ты?» — рыкнул Чис, и я поняла, что он не может ослушаться.

«Призову. Когда придет время. Нужно выяснить, что нужно Рыцарю на самом деле. Другого шанса может и не представиться.»

По хмурому виду Чиса я видела, что он несогласен со мной. Но теней становилось слишком много.

Артейд и Теймир, уже заметно выдохшиеся все ближе подпускали к себе монстров, отражая очередное нападение.

«Не геройствуй, Хозяйка, — сдался Чис, поняв, что на счету каждая секунда. — Зови тут же, как только понадобится помощь.»

Он метнулся к мужчинам, тут же открывая проход, в который утянул их мощным ударом хвоста. Изи обеспокоенно чирикнул, глянув на меня, и получив мою улыбку, все-таки нырнул в воронку искривленного пространства.

Перед тем как воронка свернулась, я услышала яростный крик Артейда. А потом сознание окончательно заволокло тьмой.

Глава 24

Запах сырости и плесени ударил в нос, вызывая отвращение.

От первого движения я услышала лязг цепи, и удивлённо распахнув глаза, увидела кандалы на своем запястья.

Уже сев и оглядевшись, я поняла, что нахожусь в каком-то подвале. Лунный свет пробивался сквозь решетки вверху, озаряя помещение голубоватым свечением. С серых стен свисали поржавевшие от времени цепи, расположенные так, что не оставалось сомнений — здесь когда-то содержали пленников. Довольно большое квадратное пространство без решеток и перегородок, сделанное таким образом, чтобы несчастные могли наблюдать за мучениями друг друга. Та цепь, что держала мою руку, тоже была намертво ввинчена в стену над моей головой.

Дернула — надежно. Не сбежать. Без использования магии — точно.

С полотка свисали оборванные канаты, а в дальнем углу стояла клетка, какие использовали для перевозки животных. О назначении ее здесь я даже думать не хотела.

Одежда и волосы насквозь пропитались зловонной влажностью помещения. Тело ломило так, словно меня несколько дней усердно избивали.

— Очнулась? — в темноте блеснули черные глаза с желтыми зрачками, и я дернулась, отползая ближе к стене. — Так и знал, что Артейд потащит тебя к алтарю предков, в надежде, что они признают в тебе наследницу гидр.

Послышался злой мужской смех и светящиеся глаза приблизились.

— Это всего лишь я, Алена, — проговорил Рыцарь, выходя на лунный свет, чтобы я могла рассмотреть его фигуру. — Видишь? Бояться нечего.

— Разве? — я старалась изо всех сил, чтобы голос не дрожал. — Не ты ли в последние две встречи натравил на меня теней?

— Так было нужно, — отмахнулся мужчина. — Тени подчиняются мне. Они бы не тронули тебя.

— Подчиняются? — пролепетала я, когда он озвучил то, о чем я и так уже догадывалась.

— Тьма не трогает тех, кто поклялся служить ей и отрекся от других богов. Конечно, если ты не пустышка с бесполезным даром. Тьма уважает силу. Она считается с ней.

«В отличии от Четырех». Это так и просилось продолжением.

— А те несчастные, кого тени сжирают, превращая в монстров? С ними тьма не считается? — сведя брови спросила я, вспоминая тюрьму в Симе.

Рыцарь только презрительно скривился:

— Они ничто. Слишком слабы. Их искры годны лишь на то, чтобы стать пищей для теней. Поддержать и сделать сильнее. Самых сильных тени избирают носителями, даря частичку себя.

И так восторженно он это сообщал, что меня затошнило.

Не представляю, что чувствовал Артейд, зная, что внутри него, хоть и в клетке, сидит это отвратительное существо. А от мысли, что эта мерзость перекатывается в груди и бродит по телу свободно, я схватилась за горло рукой.

Рыцарь заметил это и потемнел лицом:

— Расскажешь, как Артейду удалось перенестись со своим дружком-грифоном? Он ведь, кажется, поражен тенью? — спросил он, словно прочитав мои мысли.

— Он сильнее чем ты думаешь, — ответила я, смотря прямо в черные с желтым глаза.

Панического страха не было.

Я понимала, что нужна Рыцарю живой. Иначе он бы уже убил меня.

— То есть, его дар не угас…

Это был не вопрос, скорее утверждение, от которого Хеймс Видбер чуть отвернулся от меня, начав мерить комнату неспешными шагами.

— Зачем я здесь? — подала голос, когда тишина и звук падающих капель в углу стал совсем невыносимым.

Рыцарь посмотрел на меня так, словно вообще забыл о моем присутствии.

— Зачем? — он удивленно поднял бровь вверх. — Но ведь ты — центр всего, Алена. Или вернее будет назвать тебя Мартэлла? Ведь именно под таким именем ты добровольно отдала душу тьме, чтобы потом вернуться в тело более сильной и обновленной.

Мурашки ужаса прокатились по телу.

— О чем ты говоришь? — пересохшими губами пролепетала я.

Рыцарь оказался близко так быстро, что я отшатнулась, больно ударившись головой о камень, когда его черные волосы скользнули по моей щеке.

— Черный властелин… Или, вернее сказать, властительница, — усмехнулся он, проведя костяшками пальцев по моей щеке. — Даже обидно, что они избрали тебя, а не меня… Впрочем, мы все равно будем вместе. — Он опять поднялся на ноги. — Без меня ты не справишься.

Из его слов выходило, что с Вайстаном, отцом Мартэллы, они познакомились в Черном круге — месте встреч адептов культа теней. Там Рыцарь и узнал о том, что у Вайстана есть дочь Мартэлла — подающая большие надежды магичка с сильным даром, потенциальная наследница гидр.

Очаровать саму девушку властью не составило труда. Она обожала отца и желала во всем ему угодить. Плюсом, и сама имела честолюбивые устремления. Даже свела знакомство с наследником Ли, — Ваяром, и этот болван, разумеется, сразу влюбился в красивую девушку, которая несмотря на довольно юный возраст прекрасно знала, как вертеть мужчинами.

Ваяра Мартэлла держала «про запас». Не позволяя сблизиться для того, чтобы он получил желаемое, но и не отталкивая на случай, если сместить драконов с власти не получится и придется искать выгодную партию для брака. Ваяр о Черном круге знал, симпатизировал идеям, но сам входить в него не решался, боясь прогневать отца.

Сам Рыцарь не испытывал к Мартэлле мужского интереса. Она привлекала его лишь силой дара.

Для того, чтобы напитать силой дух Черного властелина требовались жертвы. Они отдавали свои жизни добровольно, веря в то, что возродятся тенями — практическими неуязвимыми и бессмертными.

Чистое безумие…

Оставалось лишь найти сосуд — с достаточно сильной магической искрой, для того чтобы вместить дух темнейшего. На эту роль и была избрана Мартэлла.

Она добровольно пошла на ритуал, как и все остальные присутствующие в доме — тоже адепты культа. К тому моменту в доме Ваяра служили только они.

Ритуал был проведен. Вот только… Вместо Черного властелина в теле Мартэллы оказалась я…

— Даже удивительно, с каким рвением этот старый хрыч Фог взялся тебя выхаживать. Странно, что не знал о том, что раз коснувшись тьмы, душа навсегда сохранит в себе ее отпечаток.

«— А может и знал,» — с грустью подумала я. Но видел для меня и иной путь, зная, что моей души, в отличие от Мартэллы, тьма не касалась…

— До сих пор не понимаю, что пошло не так, — между тем завершал свой рассказ Рыцарь. — Все точки были определены правильно. Все жертвы — ровно в описываемом порядке. Неясно только, почему ты выгорела, так и не приняв дух властителя. Но ничего, — закончил он, поднимаясь. — Мы все повторим. Возможно, Вайстан все же в чем-то ошибся… Если хочешь, чтобы что-то было сделано качественно — сделай это сам. Я ждал, когда твоя аура достаточно восстановится. Время пришло.

Он направился к выходу, а мой мозг лихорадочно соображал.

— Рыцарь! — воскликнула я, привлекая его внимание. — Ничего не выйдет! Я не хочу принимать в этом участия! Я не пойду на это добровольно.

— Мне и не нужна твоя добрая воля, — отмахнулся он. — Там, где есть цепи, согласие не требуется.

— Я не хочу ни править с тобой, ни жить, ни помогать тебе! Я не люблю тебя!

— Любовь? — он подарил мне удивленный взгляд, а потом вдруг скрипуче рассмеялся. — На кой штакс мне сдалась твоя любовь, Алена?! У меня есть та, ради которой я все это делаю. А ты — лишь средство получения цели. Лишь инструмент, который позволит мне снести гребаную власть Четырех, которая хуже кости поперек горла. Высокомерные, наглые, ничего не знающее о своем народе ублюдки, — презрительно выплюнул он. — Нет, Алена, мне не нужна и даром твоя любовь. Но мне будет приятно, не скрою, от страданий этого выродка Артейда. Слишком безоблачная и счастливая была у него жизнь. Так пусть испробует перед смертью вкус настоящего страдания, когда поймет, что его избранницы больше нет.

Обида. Обида брошенного мальчика, завидующего тем, у кого есть любящие родители. Вот, что я прочитала в его взгляде. А еще ненависть. Темную и страшную, подкрепленную решимостью.

— И можешь не пытаться передать своему любовнику мыслеформу помещения. Он нас все равно нас не обнаружит. Здесь все, — Рыцарь обвел помещение глазами, — покрыто куполом безмолвия.

Я и не собиралась звалась Арта.

У меня был Чис.

Оставалось надеяться только на то, что дракончик сможет пробить магическую защиту…

Думай, Алена, думай…

Я знала, что нужно звать Чиса. Знала, что Артейд почти наверняка с ума сходит, но… Медлила.

После всего произошедшего и выясненного мной Арт почти со стопроцентной вероятностью начнет кровавую бойню.

Я любила его. Но не заблуждалась на его счет.

Изучив характер инквизитора, я понимала, что он выберет меньшую из зол — уничтожить всех адептов культа Черного круга. И возможно, они даже были достойны этого, с учетом того, какую угрозу несли Сахвару, вот только…

Я понимала, что они — люди, введенные в заблуждение обманом. Отдававшие свои жизни из веры в того, кто оплел из сознание ложью. И не могли они все поголовно быть злодеями. Жертвы обстоятельств — возможно.

Когда люди, одетые в черные балахоны начали пребывать в камеру, где я находилась, я с ужасом поняла — большая часть из них — оруженосцы.

Совсем еще юные ребята, умы которых затуманил Рыцарь, воспользовавшись тем, что они поддались на единственное добро в их жизнях — его протянутую руку помощи.

Злость к Хеймсу Видберу взметнулась во мне с новой силой.

Да, судьба почти наверняка была к нему довольно жестока. Но путь зла он избрал собственноручно. А то, что заставлял этих мальчиков умирать за свои идеи, делало его в моих глазах самым настоящим монстром. Представив, что на месте любого из них вполне себе мог оказаться Тит, я испытала новую волну бешенства.

— Это дети, Хеймс, — зло проговорила я, когда Рыцарь вошел за ними в подвал. Мужчина дернулся от этого обращения. — Как тебя только совесть не замучила?

Испепелив меня взглядом, он ничего не ответил, начав отдавать приказы.

— Нокс, начерти на полу круг. Надеюсь, ты помнишь нужные символы. Проверю.

— Крайс! Разложи предметы силы в нужных точках. Север — там.

Вокруг меня происходила суета пугающих приготовлений.

И когда Хеймс подошел, дергая меня за цепь, чтобы освободить, я изловчилась и влепила ему самую сильную пощечину, на которую только была способна.

Он зашипел, больно перехватывая меня за запястья:

— Дрянь! Знаешь, что происходит с теми, кто смеет ко мне прикасаться?! Они умирают в страшных мучениях!

— Так ты поступил со своими воспитателями, верно? Теми, кто издевался над тобой в приюте? Приказал убить их?

Я задыхалась от злости, а мужчина, смотрящий на меня прямо, вдруг усмехнулся:

— Именно так, Алена. Я рад, что ты удосужилась изучить мою биографию. Нам предстоит до-о-олгий путь бок о бок, и мне бы не хотелось, чтобы ты питала иллюзии.

Иллюзий больше не было.

Ни одной.

Только решимость.

Взмахнув рукой, припоминая пасы Теймира, я сделала толкающий жест, направленный Рыцарю в грудь.

Магия поддалась даже легче, чем я ожидала. Мужчину подхватил мощный порыв воздуха, впечатывая в противоположную стену.

Пьяно оглядевшись — удар вышел серьезным, он вскочил на ноги, смотря на меня с ненавистью:

— Как ты это сделала?!

Гробовая тишина обрушилась на комнату.

Я сжала пальцы в кулаки, ощущая, как по жилам растекается магия.

— Пусть все покинут помещение. Кроме тебя, — спокойно произнесла я.

Дважды повторять не пришлось. Оруженосцы и другие адепты культа заспешили к дверям, беспокойно на меня оглядываясь.

— Стоять! Ритуал не проведен!

— Не будет никакого ритуала, — нахмурилась я. — Дай им уйти, Рыцарь. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще.

Мужчина начал обступать меня, двигаясь медленно, словно хищник и мне пришлось поворачиваться за ним по своей оси. Но я продолжала украдкой наблюдать за дверью, чтобы никому не вздумалось напасть со спины.

— Как тебе удалось? — повторил он вопрос, рассматривая меня уже без испуга, лишь с интересом. — Магия воздуха присуща Инам, не Ра.

— Правда? — притворно удивилась я. — А вода только Ли?

С этими словами я, взмахнув рукой, закрутила спиралью воду, стекавшую по стене, и направила ее в Хеймса. Он пошатнулся, припомнив штакса, но устоял.

— Мне надоели эти игры! — взбесился он, и развел руки, от чего ко мне потянулись тропинки плесени, взрывающие пол.

Прикрыв глаза, я сконцентрировалась и выставила мысленно защиту между мной и Рыцарем, тут же услышав его ругань — сработало.

Но обрадовалась я слишком рано.

— Попробуй удержать их, — прорычал Рыцарь, и в следующее мгновение я увидела, как являясь через дверь на меня двинулись десятки… Нет, сотни жутких желтых глаз.

Тени алчно скрипели зубами, протягивая ко мне мерзкие пальцы, но я приказала себе не бояться.

Выставила полную защиту вокруг, чтобы не подобрались, а потом вспомнила оружие, которое материализовал Артейд.

Попробовала, ощутив в руке копье, и тут же бросила в одну из теней. Она зашипела в предсмертном крике, вот только… Остальные словно обезумили. Они начали рваться вперед с удвоенной мощью, прекрасно поняв — всех их истребить я не смогу.

Да и оружие удавалось мне с трудом. А клетку — как ни старалась материализовать не получалось.

Я не справлялась.

Теней было слишком много.

Понимала это отчетливо, ощущая, как защита трещит и когтистые лапы задевают мои волосы. Тени сжимали меня в кольцо.

«Чис!» — в отчаянии позвала я, прежде чем одна из теней, изловчившись, пролезла сквозь щит и тут же скользнула в мою грудь. Я задохнулась от жути.

А потом…

Не знаю, как это вышло, но словно все мои злость, отчаяние, желание спасти Сахвар собрались в одну маленькую точку и… Рванули светом. Затопляющим все вокруг, от которого можно ослепнуть. И не видно ничего, словно ты внутри солнца.

«Дочь моя…»

Дернулась, поняв, что нахожусь в пространстве чистого света, но все-таки вижу свои руки, ноги, и тело, одетое в изрядно потрепанный рабочий костюм.

— Дочь моя…

Повернулась и увидела мужчину во всем белом. Он шел ко мне воздуху и даже не смущался того, что под ногами нет никакой поверхности.

С трудом, но до меня дошло.

Дочь?!

— Айвир? — предположила я, и блондин расплылся в счастливой улыбке.

Он был божественно красив. Уверенный разворот широких плечи, глаза лучатся зеленью, улыбка может согреть весь мир.

— Мне жаль, что мы знакомимся при таких обстоятельствах, но боюсь, что других у нас не будет, — мужчина провел рукой по моим волосам и произнес очень нежно, — дочь моя.

— Но… Как? — только и смогла пролепетать я.

— Интуитивный, защитный выброс магии, присущий потомкам Четырёх. — пояснил Айвир. — Он у тебя такой силы, что способен прорвать ткань между мирами. Этим я и воспользовался, чтобы увидеть тебя. Хотя бы раз.

— Но где мы?

— В лимбе. Это пустое пространство между мирами. Сейчас, — он грустно улыбнулся, — между миром живых и мертвых. У нас мало времени, Алена. Я хочу, чтобы ты знала.

Я слушала и не могла сдержать слез.

Все было так, как и рассказывал Ац.

Айвир ушел в мир теней, чтобы спасти Сахвар. Ему удалось даже частично закрыть разлом, но тени, поняв, что лишаются нового мира, собрали все свои силы, ударив по нему.

Он отбивался сколько мог, но резерва все равно оказалось недостаточно, чтобы противостоять легиону врагов. Тогда у Айвира произошел выброс интуитивной магии, который открыл проход в лимб. Там, не в силах открыть другой или же хотя бы вернуться, Айвир провел бесчисленное количество времени, ведь в лимбе оно тянется совершенно иначе.

Измотанный борьбой с тенями, он не мог открыть новый проход, а без подпитки Зверей, эти силы не восстанавливались. Услышать его сквозь миры Звери, конечно, не могли.

— Ты никогда не знаешь, куда и в каком времени тебя вынесет из лимба, если переходишь не только сознанием, как ты сейчас, но и телом, как произошло со мной.

Когда ему показалось, что у него есть достаточно магии, Айвир открыл новый проход, попав туда, откуда пришли его подданные, на Землю. Но это Айвиру стоило практически лишения магических способностей.

Дезориентированный, непонимающий, что происходит… Именно таким его нашла моя мама, Екатерина.

Она не испугалась и не подумала, что он сумасшедший, когда он рассказал ей правду о себе. Она поверила… На тот момент уже своему мужу. Ведь они любили… Сильно любили друг друга.

Слушала его рассказы о чудесном Сахваре, и… Согласилась пойти за ним, когда Айвиру показалось, что он набрал достаточно сил для нового перехода.

— Наивный глупец, — холодно завершил он. — Я был слишком одержим мыслью вернуться на Сахвар, вместо того чтобы жить счастливую жизнь рядом с вами. За это я и поплатился сполна. Ты была тогда совсем крошкой. Мы не стали брать тебя с собой — единственное верное решение, — горько усмехнулся он. — Я думал, восполню силы на Сахваре и вернусь за тобой.

Переход открылся. Но совсем не туда, куда он рассчитывал. И когда они с мамой перенеслись… Вернуться назад уже не получилось.

На глаза набежали слезы.

И в этот момент я вспомнила… Свою земную жизнь.

Вспомнила лицо отца, — Айвира и матери — голубоглазой улыбчивой красавицы. Недолгие моменты счастья, которые у нас были до их исчезновения. А потом… Непонимание, череда приютов и равнодушных опекунов, и снова непонимание. Ощущение того, что я не принадлежу этому миру. Скудное образование, никчемная работа, жалкая «однушка»… И в конце — мольба о том, чтобы эта жизнь прекратилась. Похоже, меня услышали…

Припомнив все это, я вдруг подумала, на сколько похожи оказались наши жизни с Рыцарем. Вот только выборы были разными.

— Я лишь хотел, чтобы ты знала, — он осторожно взял меня за плечи, — мы с мамой очень любили тебя. И никогда не отказывались. Я рад, что Звери избрали тебя хозяйкой, — с отцовской гордостью произнес он. — Ты сможешь восстановить мир и справедливость. Сделать то, чего не удалось мне.

— Я совсем не злюсь, пап, — слез удержать все-таки не удалось, и они впитывались в его рубашку. — И я очень скучаю по вас с мамой.

— Я знаю, милая, знаю, — он прижал меня сильнее, поцеловав в макушку. — Мы обязательно будем вместе. Но не сейчас. Твоя душа рвется обратно. Я это чувствую.

Я хотела задать ему еще тысячу вопросов, но не успела.

Меня рвануло куда-то вниз и понесло с бешеной скоростью.

А когда открыла глаза, то с трудом вспомнила, как оказалась в сыром подвале, где мы с Рыцарем были одни.

Похоже, в этом мире прошла лишь секунда.

Мужчина с трудом, но все-таки поднялся на ноги, злобно сверкая глазами.

Теней вокруг больше не было. Похоже, я уничтожила их выбросом магии.

Видя, как Рыцарь приближается, я попыталась было материализовать копье, но у меня ничего не вышло.

Сил едва хватило на то, чтобы просто отползти от него.

— После такого мощного выброса всегда бывает откат, — пошатываясь, Рыцарь приблизился ко мне, больно хватая за волосы и приближая свое лицо к моему. — И ты целитель, Алена, — усмехнулся мужчина. — Сама твоя суть противиться использованию боевой магии.

— Зато не противится моя, — рыкнули за спиной.

Ни я ни Рыцарь не успели даже испугаться.

Магическое копье пронзило Хеймса с такой скоростью, что я успела заметить удивление в его глазах, до того, как они навсегда подернулись тьмой.

— Алена! — Арт подхватил меня на руки, едва только бездыханное тело Рыцаря повалилось на каменный пол. — Девочка моя… Ты не пострадала? Цела? — Меня лихорадочно прижимали к себе, оглядывали, и явно… Злились. — Ты за это ответишь, — пообещал инквизитор, увидев немой вопрос в моих глазах. А Чис, кружившийся рядом, одобрительно фыркнул. — Но позже, — сдался он, убирая из выражения лица напускную серьезность. — Сейчас я хочу, чтобы ты мне все рассказала. Это важно, Алена, — чуть нажал он, увидев мученическое выражением моего лица. — Это очень важно. Я уже оповестил инквизиционную службу. Чис обещал перенести сюда Ривза и основную команду. Что произошло? Здесь только Видбер?

Артейд усадил меня на свой снятый камзол так, чтобы я не смотрела на тело Хеймса.

Чис устроился рядом и явно напитывал меня силой, потому что состояние постепенно двигалось со шкалы «отвратительно» к отметке «удовлетворительно».

Я говорила и говорила, ничего не утаивая. Арт иногда задавал уточняющие вопросы и хмуро кивал.

— Спасибо, — выдохнул он, крепко прижавшись губами к моему лбу. — Моя безумная избранницы. Только тебе могло прийти в голову выступить в одиночку перед главой культа Черного круга. И только ты могла магическим выбросом снести защиту замка Ра, которая стояла несколько веков.

Он явно отчитывал, но в глазах нет-нет, да и проскальзывало восхищение, от чего мне становилось чуточку легче.

— Отправь ее к Ацу, — распорядился Артейд, в который раз лихорадочно прижав меня к себе. — Пусть восстанавливается. А потом сразу за Ривзом и ко мне.

Чис быстро кивнул, открывая переход, и краем сознания я вдруг подумала о том, как безропотно он слушается инквизитора. Похоже контакт эти двое уже наладили. Вряд ли Чис принял бы другого кандидата на роль своего хозяина.

Эта мысль страшно меня обрадовала, и шагая в переход, я думала о том, кем станут остальные обладатели Зверей.

Самые сложный выбор касался Саха. Я вспомнила, что дала гидре слово не отдавать Зверя Загвару и его потомкам…

Глава 25

— Готова? — Арт сжал мою руку крепче.

— Готова, — улыбнулась я, стоя перед алтарем, на котором лежала мама.

Еще вчера мы с Артейдом были в Шиавире, наконец-то вручив Анрею настойку обретения силы, для которой у меня появились все ингредиенты. Звери добровольно пожертвовали то, что требовалось от них, а плоды Симииды я вырастила сама. Остальные ингредиенты были не такими труднодоступными.

Настаивать эликсир пришлось месяц, и за этот месяц произошло очень много событий.

Самое главное — неделю назад мне удалось наконец полностью восстановить искру и изгнать тень из тела Арта. Отвратительное существо практически не сопротивлялось, к моему удивлению. То ли я стала сильнее, то ли тени ослабли из-за срыва ритуала.

Без Рыцаря культ Черного круга оказался буквально обезглавлен. Этими и воспользовались люди Артейда. Несмотря на мои старания, инквизиционной службе все-таки удалось отловить тех, кто присутствовал на ритуале в тот день, когда в меня пытались подселить Черного властелина.

Основываясь на показаниях перепуганных оруженосцев, люди Артейда устраивали облавы на адептов культа, теперь зная основные точки сборов. Похоже, смерть Рыцаря больше не сковывала обетом тех, кто поклялся молчать.

Поддавшись на мои уговоры, Артейд не стал сажать юных адептов культа по тюрьмам. Для них было создано специальное исправительное учреждение, своего рода военный приют, где мальчиков теперь обучали боевому искусству и другим наукам, чтобы в будущем из них получились высококлассные воины. Это учреждение стало первым, но не последним. Многие сироты, прослышав о том, что в академии Ра, как мы ее назвали, не только обучают, но вкусно кормят и по-человечески относятся, сбегали из своих приютов, чтобы попасть к нам.

В будущем это послужило тому, что Арт сам взялся за открытие новых филиалов по всему Шиавиру, а Теймир — по Индавиру. Отныне дети-сироты получили образование и жизнь ничуть не хуже той, что имели те, кто имел обоих родителей. Не только мальчики, но и девочки. Последние могли сами выбрать специализацию, в том числе и военную. Эта новость пронеслась возмущением в обществе, но, когда перемены принимали гладко?

Я же получила долгожданную опеку над Титом, который довольно быстро справлялся со школьной программой под присмотром магистра Гайя, и в следующем году готовился поступить в академию Деймора. Самым молодым адептом в истории. Я испытывала невероятную гордость за своего малыша, который скоро точно станет на голову меня выше…

Смотря сквозь защитный купол на Хаяну, я испытывала легкое волнение.

— Я хочу быть рядом с ней, когда она проснется, — произнесла я робко.

И рассказать о том, что за это время стала невестой дракона, Хозяйкой магических Зверей, уничтожила культ темных, и вылечила Правителя, за что получила немедленное благословение на брак с его сыном…

Арт все понял и усмехнулся, поцеловав меня в висок.

— Я буду в своем кабинете, когда она захочет… Хм… Поговорить со мной.

Его глаза смеялись, а вот я этого веселья не разделяла.

Вряд ли после своего длительного сна Хаяна вдруг прониклась любовью к драконам… Так что, разговор предстоял долгий.

— Именем рода Ра, именем рода Ши, я прошу предков снять с Хаяны Сивери, урожденной Файси оковы магического сна, — проговорил Артейд, проводя ладонью над куполом. Видя, как магия постепенно отступает от Хаяны, являя ее нам, он прошептал мне на ухо, — удачи, — и скрылся, прикрыв за собой дверь.

Хаяна и правда сильно изменилась.

Я любовно оглядывала ее существенно помолодевшее, отдохнувшее лицо и стройное тело под тканью легкого платья.

Немного приподняв ее голову, лежащую на каменной алтаре, я осторожно влила в рот эликсир, когда услышала звук открывающейся двери.

Удивленная тому, что Артейд вернулся, я обернулась и застыла, увидев перед собой жрицу.

— Сивилла? Вы что-то хотели?

Девушка стояла, как-то странно улыбаясь и смотря на маму.

Арт вернул ее и слуг на Утес несколько дней назад, когда его дар окончательно восстановился. Замок с драконами больше не пугал своей мрачностью. Напротив, я успела полюбить его и с радостью вернулась в наш дом.

— Защитный купол сняли, — удовлетворенно заключила Сивилла. И что-то странное мелькнуло в ее взгляде, от чего я непроизвольно закрыла маму спиной.

Жрица, заметив этот жест, улыбнулась еще шире. А потом… Достала из складок мантии клинок.

— Что это вы делаете? — нахмурилась я, все еще надеясь, что это какой-то дурацкий розыгрыш.

— Не знаю, как тебе это удалось, но ты лишила меня самого дорогого, — зашипела девушка, обдавая меня полным ненавистью взглядом. — Ты должна была умереть! Но вместо этого погиб он!

Я с трудом переваривала сказанное, пытаясь найти во всем этом логику.

— Рыцарь? — потрясенно выдохнула я. — Это из-за него ты?..

Договорить не успела.

Сивилла бросилась вперед, резко отпихивая меня с пути.

Больно ударившись всем телом о каменные плиты, я сгруппировалась, услышав ее голос:

— Ты лишила самого дорого меня. Я отплачу тебе тем же!

Сталь блеснула, и честное слово — мое сердце разбилось на тысячу осколков. Не знаю, как мне это удалось. Я просто пожелала остановить ее очень-очень сильно.

За мгновение до того, как грудь Хаяны коснулось острие ножа, на Сивиллу упала магическая клетка, выбивая из пальцев нож и заставляя ее завыть от бессильной злобы.

— Как?! — зарычала она, кидаясь на прутья магической решетки. — Что ты сделала?!

А я вскочила, быстро подбегая к маме. От сердца отлегло — не пострадала.

— Я Хозяйка. Дочь Айвира, — произнесла я гордо, и кажется впервые, поворачиваясь к побелевшей жрице. — Какого штакса ты творишь, Сивилла? У тебя что, совсем рассудок помутился?! Ты ведь жрица! Ты должна помогать людям, а не причинять им вред!

— Ты убила моего единственного родного человека! — зарычала девушка, бросаясь на решетку с таким остервенением, что думала — расшибется. — Хеймс всегда обещал, что заберет меня и подарит лучшую жизнь. Еще когда мы были в приюте, он приносил мне красивые заколки с драгоценными камушками и сладкие булочки, — девушка чуть прикрыла глаза от удовольствия, явно вспоминая вкус.

Почему лишь заколки и еду, я понимала — спрятать в приюте что-то более весомое едва ли представлялось возможным. А обнаружив богатства, на которые сироты вряд ли могли заработать, могли заподозрить в краже и наказать. Рыцарь же никогда не был глупцом.

Я припомнила наш с Сивиллой разговор о мужчинах и лишениях, которые терпят жрицы. Вот только в то время разговора я думала о ее чувствах к Арту, в то время как сама она испугалась, что я догадалась о Рыцаре.

— Он был хорошим! — воскликнула жрица, оседая на пол. — Он обещал, что мы будем вместе! А ты лишила меня счастья!

Тяжело вздохнула, думая о том, что объяснять ей что-то бессмысленно.

Вряд ли Сивиллу впечатлит мой рассказ о том, что ее ненаглядный Хеймс обещал ей счастье на костях всего Сахвара.

Плюсом к этому, я заметила, что ресницы Хаяны дрогнули и бросилась к ней.

— Мама! — обрадовалась я, видя, как карие глаза распахнулись и с удивлением оглядывают потолок.

А потом, ее лицо наполнилось гневом, и она воскликнула:

— Где он?!

— Кто? — немного опешила я.

— Освальд, конечно!

Оказалось, что бывают не только Избранницы, но и Избранники…

У тех из Четырех, кто становился главой рода.

И именно ей стала моя мама. Главой рода Ра.

Она всегда это чувствовала, но не принимала, боясь собственной сути.

Пребывание в магическом сне дало ей возможность встретиться с предками, которые мягко, но доходчиво втолковали ей то, что есть такие обязанности, складывать которые с себя не получится.

В подробности она вдаваться не стала, загадочно сообщив, что я сама все увижу.

Освальда Арт перенес на Утес только к вечеру. Мужчине, узнавшему, что Хаяна пришла в себя и желает его видеть, пришлось приводить себя в порядок — изрядно обросшим и… Хм… ароматным, по словам Арта, появляться он не пожелал.

Появились они вместе с Теймиром, который тоже захотел выказать почтение моей маме и новой главе роду Ра.

Мы как раз садились ужинать за большим столом, и мама вожделенно поглядывала на аппетитные яства — повара Артейда расстарались.

И вот на этом моменте произошел небольшой казус…

Вспомнив мою ложь о том, что влюблена в Теймир, и по-своему истолковав мою брачную метку, Хаяна соединяла наши с грифоном руки, мило сообщив, что дает свое благословление.

И если мы с Теймиром выглядели просто ошарашенными, но Арт вполне ощутимо зарычал и полыхнул магией, от чего в стене многовекового замка образовалась трещина толщиной с палец.

Пришлось спешно рассказывать все маме, а потом долго доказывать дракону, что я — его избранница и только его. При чем так, что щеки еще долго потом пылали от этих уверений…

Освальд, конечно, остался с нами на Утесе. Видя, какими влюбленными глазами они с мамой смотрят друг на друга, я припоминала про себя штакса, кляня за близорукость. И слепой понял бы, что между этими двумя — настоящие чувства. И теперь вспоминая то, с какой легкостью мужчина пустил нас в свой дом, я знала причину.

Тайну пожара в «Здравнице» поведал тоже Освальд. Оказывается, до того, как в его жизни появилась Хаяна, у него с Раксой, владелицей швейного салона, был легкий роман. Но встретив мою маму, он забыл о существовании других женщин.

Зато Ракса помнила все. И то, как хорошо ей было в Траксе до нашего появления. Избавиться от соперницы женщина решила радикальным способом — спалив то, что приносило нам доход. В надежде на то, видимо, что мы отправимся искать счастье в другой гавани. Подальше от нее и ее ненаглядного.

Она же подкинула записку Хаяне с нехитрым таким предупреждением о том, что нам «здесь не место». Наличие коей удивило меня, но Арт пообещал все потом объяснить, чем заслужил мой неодобрительный взгляд — договорились же, никаких тайн!

Но как оказалось, в этом не было злого умысла. Дракон банально… Забыл. И я не сердилась, потому что понимала — проблемы потом у нас действительно появились посерьезнее.

Зато Теймир сообщил почти сразу о том, что теперь ясно почему салон Раксы сгорел — он успел набросить на «Здравницу» заклятие кармы.

Что ж, сама того не зная, эта женщина порядочно изменила все наши судьбы.

Я даже подумывала помочь ей с восстановлением швейной мастерской, но увидев яростный взгляд Хаяны отказалась от этой идеи.

Когда на следующий день на Утесе появился Тит, которого перенес Артейд, я почувствовала себя бесконечно счастливой. Все мои близкие были в одном доме — здоровые, живые и счастливые.

О большем я и мечтать не смела.

В этом тесном кругу родных мы поведали и том, что случилось с нами. А когда я призвала магических Зверей, вздохи умиления наполнили комнату.

Сах, очень любознательный и дружелюбный, тут же потянулся к Титу, задумчиво его обнюхивая, чем вызывал смех юноши. Они практически сразу унеслись к ручью, потому что гиппокамп вознамерился показать, как он величественно ныряет.

Фиса же, все еще самая маленькая из зверей, облюбовала колени мамы с первой же секунды их встречи. На них она пребывала и последующие дни, когда Зверям было позволено беспрепятственно перемещаться по Утесу.

Их существование мы все еще держали в тайне, но даже слуги не могли покинуть Утес, да и предателей среди них мы не чувствовали. Они уже много лет служили Арту.

Узнав правду о Сивилле, дракон помрачнел лицом, наконец поняв, из-за кого пострадал его отец. И даже то, что теперь Анрею стало много лучше, не могло смерить его гнев.

Сивиллу отправили в инквизиционную тюрьму, где она дожидалась суда, как пособница Хеймса Вибера. А по второй статье шла за покушение на Правителя и главу рода Ра.

С учетом этих двух обвинений, я понимала, что вернуться к своей профессии девушка сможет еще не скоро. Еще сможет вообще…

Когда Арт спустя несколько дней через Рату позвал меня в свой кабинет, я немного удивилась, но отвлеклась от своего занятия по основам магии, которые проходили у нас вместе с Титом.

К моей радости, мальчик согласился остаться на Утесе вместе с нами, хотя и подозрительно зыркал на Артейда.

Лишь когда дракон отвел его в сторону, и они о чем-то долго шептались, Тит вернулся вполне довольный, сообщив, что магистр Гай согласился обучать его и переехать. А я испытала подозрение, что обсуждали они совсем не это, хотя допытываться не стала. У мужчин должны быть свои собственные тайны.

— Можно? — спросила я, приоткрывая дверь в полукруглый кабинет.

— Зачем ты спрашиваешь? — улыбнулся Арт, и у меня в животе екнуло от этой улыбки. — Это твой дом, Алена. Я уже много раз говорил. Ты здесь хозяйка. И вольна заходить куда хочешь.

Подходя ближе и наблюдая как он встает из-за стола, закончив что-то писать, я несколько раз быстро моргнула. Все никак не могла поверить, что этот невероятный мужчина мой…

Словно подтверждая это, Арт нежно скользнул ладонями, беря в захват мою талию, но вот привычного поцелуя не последовало, от чего я испытала легкий укол разочарования.

— Пойдем, — он слегка подтолкнул меня к бумагам, над которыми сидел только что.

— Что это? — нахмурилась я, видя заголовок.

— Наши контракты, — отозвались сзади. — На эликсир, и на… Фиктивную помолвку. Все выполнено в полном объеме.

Я оглянулась, не понимая, к чему он клонит.

— Вознаграждение, — терпеливо пояснили мне. — Теперь ты очень богатая девушка, Алена Мар.

Что-то неприятно кольнуло в груди.

Очень богатая и… Свободная, судя по всему. О чем говорила последняя строчка договора.

Ощущая, как начинает сбиваться дыхание, а в глазах скапливаться предательские капли слез, я взяла ручку и быстро поставила росчерк подписи на начавшей расплываться бумаге.

— Если это все… — быстро проговорила я, пытаясь юркнуть под его руку и поскорее покинуть Утес.

Но меня удержали.

— Все? — удивленный тон дракона заставил поднять на него глаза полный слез. — Алена, что с тобой? — нахмурился он. — Что произошло?

И он еще спрашивает?!

— Я свободная девушка, — проговорила, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Кто тебе сказал такую глупость?

Я даже опешила от гнева в его взгляде.

— Но ведь контракт… — начала я несмело, ощущая, как мощное тело дракона зажало меня между ним и деревянным столом.

— Требует того, чтобы его закрыли, — последовало ледяное. — И теперь я сделаю тебя своей не по каким-то там бумажкам, а в храме Двуликого, где мы дадим обеты жены и мужа. Или, — он придвинулся ближе, крепче сжимая ладони на талии, от чего я почти задохнулась. — У тебя есть какие-то возражения?

Возражений не было совершенно никаких.

И обвив мощную шею руками, я припала к губам моего уже не фиктивного жениха.

Мне ответили оглушающим напором, сминая губы и нетерпеливым движением задирая юбку до бедер.

— Знаешь, — прошептал дракон мне в губы. — У меня давно есть незакрытые фантазии по поводу тебя и этого рабочего стола.

Какие именно я спросить не успела.

Да и не нужно было.

Мне все достаточно подробно показали на практике…

Глава 26

СПУСТЯ ГОД

— Ты прекрасно выглядишь, Алена! Просто красавица! — Я покружилась перед зеркалом в платье с открытыми плечами, оценив, что мою метку сможет рассмотреть любой желающий. Если ему вздумается усомниться в словах.

Тонкое кольцо круга переливалось цветами от красного до темно-синего, а внутри него были заключены очень реалистичные изображения дракона, гидры, гиппокампа и грифона.

Еще год назад изучив этот рисунок на моем левом плече, Ац довольно хмыкнул, подтвердив свою догадку по поводу меня окончательно. Хозяйка. Впрочем, я и так это знала от отца… Вот только о встрече с ним рассказала только Арту.

— А ты сама?! Да никто не поверит, что ты моя мама! — воскликнула я, а Хаяна застенчиво улыбнулась, в связи с чем окончательно преобразилась в юную девушку.

Рата все хлопотала над нами, а когда закончила, осталась довольна результатом. Считала это по ее гордому лицу.

Мы с Хаяной обнялись, переплетая пальцы и не веря, что сегодня у нас состоится двойная церемония обетов.

Не основная, но официальная.

Основную я прошла тогда с Артом, метка на моей руке давно стала голубой, как и его. Перед богами мы уже давно были мужем и женой. Оставалось только скрепить их обетами прилюдно в центральном храме Двуликого в Шиавире.

Мама и Освальд тоже обрели такие метки, когда вернулись немного смущенные из своей поездки в Раваир, где оценивали то, что им предстоит восстанавливать.

Средства на возрождение предоставил Артейд, заявив, что все это «в рамках договора». Ведь по нему он обязан был предоставить моей матери жилье там, где она пожелает.

Кто же знал, что аппетиты его тещи выйдут за рамки моих фантазий?

Хаяна, впрочем, обещала, что средства наследнику Ши вернет, как только восстановит земли и начнет получать доходы. У нее были грандиозные планы по благоустройству земли.

Арт не соглашался, но и не отказывал, обещая, что они разберутся потом. Но любовь Хаяны этим широким жестом заслужил посмертно.

Звери патрулировали разлом и тени больше не имели возможности прорваться на Сахвар. Тех же, кого я не смогла уничтожить в подвале замка Ра, успешно отлавливали и уничтожали Чис с Артом. А тех несчастных, которые еще были заражены тенями, я успешно излечила. Хаяна мне тоже помогала. После восстановления магии и из-за тесного контакта с гидрой, ее дар набирал силу.

Я же уже разрабатывала проекты первых четырех «Здравниц». По одной в каждой из Земель. И это было только началом. Каждый город с моей точки зрения, нуждался в качественных оздоравливающих эликсирах.

Мое робкое предложение о закрытие разлома оба дракона решительно отвергли.

А я, помня историю своего отца, не стала настаивать.

— Закроют все четыре обладателя Зверей, когда ты их назовешь, — сказал Артейд. — Так сильного надрыва не будет, и магическая нагрузка будет циркулировать от одного к другому.

Я только начала погружаться в эту сложную науку, которая оказалась не только пасами руками. Здесь была и концентрация, и осторожное расходование резерва, и математические расчеты. Интуиция по-прежнему помогала мне только безошибочно отмерять зелья, но относительно использования другой магии, молчала.

Потому я пыхтела, училась и зубрила.

Получалось не так быстро, как бы мне того хотелось, но все-таки некоторые успехи я делала. И оказалось, что тяжелое магическое оружие — совсем не мое. С большей легкостью у меня получались лук и стрелы.

Артейд только хмыкал, словно и так все это знал. А Тайша учила меня метко стрелять в своей новой оружейной.

Сама она временно прекратила тренировки из-за того, что они с Майтом ждали своего первенца. При этом они умудрялись быть такими счастливыми, что и на ум не приходило, что эти двое восемнадцать лет откладывали свою свадьбу.

Сегодня предстоял великий день.

Помимо того, что мы с мамой обе планировали соединить судьбы с любимыми мужчинами, мы решили, что пришло время открыть жителям Сахвара Зверей и назвать их обладателей.

При мысли о последнем я волновалась так сильно, что почти не замечала толпу людей, когда мы с мамой, обе в насыщенно-зеленом — цвета рода гидр, шли к алтарю, где нас ждали Арт и Освальд.

Но посторонние мысли пропали из головы, едва я увидела у алтаря своего будущего мужа. Парадный темно-синий камзол сидел на его мощной фигуре как влитой.

Он улыбался так открыто, а его глаза сверкали таким неподдельным восхищением, что я забыла, как дышать.

Не осталось ничего кроме его горячих рук, сжавших мои холодные пальцы и губ, беззвучно прошептавших «я люблю тебя».

— Я твоя, а ты мой, — прошептала смущенно, когда жрец произнес слова торжественной клятвы.

— Я твой, а ты моя, — отозвался Артейд.

Позади нас те же слова произнесли мама и Освальд.

А потом сотни присутствующих, собравшийся посмотреть на нашу свадьбу взорвались аплодисментами, когда губы Арта накрыли мои — бережно, нежно и… Невинно.

Отстранившись, он одним взглядом пообещал мне более чувственное продолжение после и произнес громко:

— Жители Шиавира и других земель, — от его уверенного голоса все посторонние звуки постепенно стихли. — Мы собрались сегодня здесь не только для того, чтобы вы стали свидетелями наших обетов, — Арт крепче сжал мою руку. — Мы хотим сообщить вам о том, что моя жена Алена обрела связь с магическими Зверями и разбудила их. Он — Хозяйка. И она избрана назначить тех, что встанет во главе Четырех земель.

Теперь тишина повисла просто гробовая.

Я увидела, как и без того недовольное лицо Загвара стало мертвенно-серым. Его сын Ваяр нервно заелозил на стуле, а Райна смотрела на меня так, словно собиралась сжечь этим взглядом.

Семейство грифонов потрясенным не выглядело — их Теймир предупредил накануне. В их лицах была лишь доброжелательность и легкая тоска от потери выгодной партии.

Правитель Анрей и Леда тоже знали о грядущем. Они держались за руки и было видно, что им не терпится остаться вдвоем. К слову, Леда сильно изменилась после выздоровления мужа. Брюзжание исчезло из ее голоса, и она прониклась ко мне явной симпатией после того, как я подняла ее семейную жизнь на качественно-новый уровень.

Когда Арт закончил, я мысленно призвала Зверей и зал охнул. Те, кто стояли, а не сидели, сделали несколько дружных шагов назад.

Я только хмыкнула — Звери уже превышали два человеческих роста и умещались в храме Двуликого лишь потому, что своды здесь были в несколько десятков метров высотой. Этот момент мы тоже продумали, когда корпели над организацией.

— Звери разумные существа, — я сделала шаг вперед, услышав, как звенит голос, ударяясь о своды собора. — Они не тронут, если на них не нападают. И… — я посмотрела прямо в глаза Загвару. — Они сами приняли решение. Те имена, которые назову я, лишь отражают их собственный выбор.

И это было правдой.

Примерно с полгода назад я обратила внимание на то, что каждый из них предпочитает определенного человека.

Этой мыслью я и поделалась с Чисом, который негласно стал у них главным.

Кстати, и имена оказались куда более сложными. Передали мне их по ментальной связи, так как словесно Чису такое было все же тяжело.

— Погоди, тогда… Гидра не могла вылупиться, потому что Хаяна была в магическом сне? Для того моя кровь и потребовалась? Если бы предназначенный наследник был в полной силе, она не была бы нужна?

Чивирданис, именно так звучало полное имя дракона, только фыркнул, посмотрев на меня, как на нерадивую ученицу.

— То есть, связь еще до своего рождения установили вы сами? — я обвела подозрительным взглядом Зверей, но они ничуть не смутились.

Весь их вид говорил — главная ты, главная. Не нервничай только, это для здоровья вредно.

Глядя в их честные-честные глаза, я не смогла сдержаться от улыбки.

Честно говоря, я была страшно рада, что именно так все и вышло.

Публика взирала на меня с интересом и… Благоговением. Это, наверное, из-за того, что Звери обступили меня кольцом и всем своим видом показывали, что одно неверное движение в мою сторону может очень дорого стоить.

— Дракон Чивирданис, — я коснулась довольной драконьей морды и достала из кармашка заранее заготовленное кольцо, предварительно взятое у Арта для церемонии. — Твоей парой станет Артейд из рода Ши.

Подойдя ко мне, Арт принял кольцо и прижался губами к ладони:

— Благодарю за доверие, жена, — тихо хмыкнул он.

Я подарила ему смущенную улыбку и продолжила:

— Гидра Фималиниса, своей парой станет Хаяна Агледар, — я протянула кольцо с зеленым камнем подошедшей и зардевшейся маме.

По залу понеслись шепотки. Если в случае с драконом народ не был особенно удивленным, то сейчас Хаяну оценивающе оглядывали, пытаясь понять какая она будет — новая правительница Раваира?

Кольцо мама сама отдала мне, сказав, что этот артефакт передавался из поколения в поколение в их роду, но она никогда не придавала ему значения. Лишь когда мы были обеспокоены их поиском перед церемонией, поняла, о чем речь.

— Грифон Ирмазиил… — голос дрогнул, потому что начиналась самая сложная часть церемонии. — Выбрал своей парой Теймира из рода Ин.

Проговорив это, я увидела, как побледневший Темир что-то быстро сказал обеспокоенному Майту и подошел ко мне.

— Алена… — прошептал он в протесте.

— Это не мой выбор, — я покачала головой. — Изи принял тебя. Значит так и должно быть.

Грифон посмотрел на меня очень внимательно, потом перевел взгляд на Изи и расплылся в мягкой улыбке.

— Благодарю за доверие, — он прижался горячими губами к тыльной стороне моей ладони, а потом вдруг взглянул очень пронзительно и произнес дрогнувшим голосом. — Ты прекрасна, Алена. Я никак не мог перестать думать о том, что это могла бы быть наша церемония. Извини… Не сдержался…

И прежде, чем я успела понять смысл сказанного, Теймир отошел обратно к своей семье.

— Гиппокамп Самарванках, — произнесла я, беря себя в руки. Предстояло самое важное и Загвар с Ваяром даже алчно вперед подались от нетерпения. — Избрал своим спутником Тита из рода Мар.

Тут уже храм зажужжал словно улей. Все перешептывались и указывали пальцем на семейство Ли, которое в этот момент собирались подвинуть в правлении.

— Загвар, — это Артейд вышел вперед. — Отдай кольцо мальчику. Оно больше не принадлежит тебе.

Рядом со мной встал Тит, и Ява великая, как я горда была им в этот момент!

Прямая осанка и величественный разворот плеч. Не удивительно, что Лита бросала на него восторженные взгляды, сидя рядом с Вистой.

Тит знал о том, что я назову его. И выслушав мои аргументы, отнеся ко всему по-взрослому внимательно и серьезно.

— Я согласен, — произнес он тогда, поглаживая своего верного спутника Саха. — Честно говоря, Алена, чего-то такого я и ожидал. Не представляю, чтобы мы с Сахом разлучились, — глубокая складка залегла между бровей юноши. — Не знаю почему, но я чувствую, что мы с ним связаны.

А у меня тогда гора с плеч упала.

И сейчас Тит очень внимательно, не страшась, смотрел в лицо Загвара.

— Кольцо не отдам! — глава Ли, отмерев, в бешенстве вскочил на ноги. — Чтобы какая-то безродная девка лишала мою семью власти?! Ха! Да я лучше…

Но не успел он закончить свою умную мысль, как храм задрожал от рева гиппокампа.

Он бросился вперед, опережая остальных зверей, которые угрожающе направились в его сторону. Сах обдал горячим дыханием всех Ли, от чего они согнулись, прикрывая руками головы. Загвар тот и вовсе повалился на пол, жалобно скуля.

— Лучше отдайте, — произнесла я, пытаясь сохранить спокойствие. — Вы сами видите, что Самарванках не желает признавать вашу власть нал собой.

— Ну же! — это Артейд подошел к мужчине, скорчившемуся на полу и властно протянул ладонь.

Пораскинув мозгами и поняв, что обстоятельства складывается не в его пользу, Загвар кольцо все-таки снял.

Но не вложил в руку Арта, а замахнувшись, изо всех сил бросил под общий громкий вздох.

Тит ловко подпрыгнул и одним движением поймал добычу. А потом под аплодисменты толпы, надел кольцо на средний палец, широко улыбнувшись.

Загвар весь скривился, вскочил на ноги и воскликнул, срывая зло на своей семье:

— Мы уходим! Встали! Немедленно!

Райна и Ваяр тут же бросились за папенькой, а вот Сада удивила.

Грациозно поднялась, и подошла ко мне, оглядывая с интересом:

— Вы не разочаровали, Алена, — глаза женщины блестели умом. — Сегодня вы отобрали власть у моей семьи, но что дальше? Разумно ли широким жестом руки приобретать столь могущественных врагов?

— Я не хочу видеть в вас врага, — я не дрогнула под ее взглядом. — Вы сможете остаться в Совете, если проявите благоразумие и не станете оказывать сопротивление.

— Как я могу не сопротивляться, если вы пытаетесь отобрать у моих детей будущее из-за кого-то… Зверя? — Она смерила довольно пренебрежительным взглядом Саха, от чего гиппокамп недовольно фыркнул.

— «Какой-то Зверь» много лет назад и наделил вашу семью таким влиянием, — спокойно отозвалась я. — Разумно предположить, что и лишить ее он вас тоже может, не находите?

С минуту Сада оценивающе на меня смотрела, а потом, когда подошел Арт, уже довольно благожелательно произнесла:

— Думаю, мы сможем договориться. Поздравляю с заключением союза.

Мы с Артом вежливо поблагодарили, и смотря уже на гордую спину удаляющейся истинной главы рода Ли, я проговорила:

— Они так просто не сдадутся.

— Не сдадутся, — спокойно согласился муж. — Но правда на нашей стороне. Ты молодец, любимая. Справилась очень достойно, — и с этими словами подхватил меня на руки.

У меня напрочь вышибло мысли о семействе Ли, когда Арт, под дружные аплодисменты всех присутствующих понес меня к выходу.

— И куда мы? — смеясь спросила я, когда Арт открыл впереди нас воронку перехода.

— Недавно Чис показал мне одно особенное место, — задорно улыбнулся муж, блеснув синими глазами. — Оттуда видно, как небо сливается с морем, а закаты… Выше всех похвал. — Я все еще не понимала. — Скоро сама всё увидишь.

Привычное головокружение, а потом…

Я задохнулась от красоты этого места.

Небольшой, но прекрасный дом стоял на сваях, обращенный окнами на заходящее за море солнце, окрашивающее небо в золотисто-розовый цвет.

— Прекрасно, — прошептала я, ощущая губы Артейда, горячо прижавшиеся к моему виску.

— А главное, мы тут совершенно одни, — чуть хрипло сообщил мужчина, крепче прижимая меня к себе.

— Но праздничный ужин! Гости!.. — вспомнила я, оборачивая лицо к нему.

— …Прекрасно справятся и без нас, — отозвался Арт, запечатлев на моих губах сводящий с ума поцелуй. — Сейчас мне нужна моя Алена. Только моя.

Не чувствуя больше сопротивления, он довольно хмыкнул и легко, словно и не держал меня в своих руках, зашагал по узкой тропинке в сторону дома.

А я вдруг подумала о том, что у него все-таки это вышло — отобрать меня у всего мира и забрать себе.

— Собственник, — фыркнула я.

— Дракон, — спокойно оторвался муж, весело подмигнув.

Странно, но его заточение меня не пугало. Наоброт — я совсем ничего не имела против.