Отбор невесток. Скандальный отбор

Глава 1

– Скандал! Стыдоба и позор!

Передо мной упала газета. Я безмятежно взглянула на нее. Заголовок буквально кричал: «Наследный принц принял в карете двух женщин!»

Следом шла статья в подробностях, как принимал принц. Я надеялась, что он хоть закусывал.

Я пробежалась глазами по строчкам. Ничего необычного. Опять принц загулял с очередными фаворитками. Опрокинул пару карет. Обратился в дракона и снес целый дом. Нам такие новости почти каждый месяц приносят. Благо хоть принц весь ущерб всегда возмещает. И все из-за женщин. Наверняка он, превращаясь в дракона, еще и кричал: «За баб!» И летел делать свое дело.

– Не вижу ничего странного, – я пожала плечами. – Все как обычно.

Дворецкий же глаза выпучил, потом вцепился пальцами в волосы и взъерошил их. Теперь его голова больше напоминала дикобраза.

– Типичные будни принца. Мы о них каждый месяц читаем, – продолжила я.

Сама же отложила газету в сторону и занялась вышивкой. Кто бы мог подумать, что, попав в другой мир, я займусь чем-то подобным. Но вот я сижу и вышиваю.

– Нет же. Вот, смотрите, – ткнул пальцем в нижние строчки.

«Король сказал, что хватит это терпеть!».

Мои брови удивленно приподнялись. Да ладно. Столица больше не будет терпеть выходки принца?

«Его Величество объявил отбор невест. Будет проведен предварительный набор кандидаток. Как только будут определены невесты, они прибудут вместе с принцем в один из королевских замков. Одна из невест станет женой наследного принца».

Я дочитала новость и хмыкнула. Прекрасно. Может, и правильно. Вот женится принц, и хоть кто-то его утихомирит.

– Все не так плохо, как кажется, – сказала я, глядя на это все.

Больше в новостях ничего интересного не было.

– Что значит «ничего»? – вновь возмутился дворецкий – Там же написано: «в одном из королевских замков».

– И? – вновь непонимающе уточнила я.

На меня посмотрели со скепсисом.

– Это значит, что могут и к нам заглянуть.

– Кому нужно наше захолустье? – усмехнулась я. – Я вообще думаю, что этот замок построили ради шутки.

Дворецкий закатил глаза.

– А вот не надо. У нас, между прочим, приличный королевский замок. С привидениями, – гордо ответил он.

Я лишь пожала плечами. Мне вообще казалось, что этот замок был спроектирован в насмешку над архитекторами. Со стороны он выглядел как огромная темная коробка. Зато внутри… Это сплошной лабиринт. Местами высокие потолки, местами низкие. Один коридор мог резко сузиться, так что там можно было пройти, только втянув живот, а где-то был настолько широкий, что напоминал автомобильную трассу. Здесь легко было заблудиться. Потому что иногда замок самостоятельно менял себя внутри. То открываешь дверь и упираешься в стену, хотя там должны быть покои, то коридоры менялись местами. В общем, замок иногда шалил.

Я могу сказать, что так оно и есть. Я не просто попала в этот мир, а очутилась прямиком в этом замке. Благо мне дворецкий помог. Принял меня за одну из любовниц короля. Кстати, сразу понятно, откуда у наследного принца бесконечные шуры-муры с женщинами. Все наследственное.

Но тогда мне было ужасно страшно. В тот день стояла невыносимая жара, а я ехала себе в автобусе по делам. И вдруг погода сделала кульбит – засверкали молнии, шарахнул гром… Съежившись и прикрыв голову сумочкой от дождя, я вышла на своей остановке. И только собралась шагнуть под защитный навес, как в меня ударила молния. Я удивилась, потому что вспышка была, а вот никакой боли я не почувствовала. Подумала даже сначала, что пронесло, но оглядевшись, поняла, что я в каком-то незнакомом месте. В общем, выиграла билет.

– А вдруг они решат провести отбор здесь? – ужаснулся дворецкий.

Я скептически посмотрела на него.

– Даже если и захотят, то у нас здесь все прекрасно. Служанок достаточно, – протянула я.

– Я до сих пор не могу забыть, как одна служанка в камине застряла, – ответил дворецкий.

Мы с ним переглянулись многозначительно. Потому что сами эту служанку доставали. А потом оказалось, что она местное сокровище пыталась украсть. Вот замок ее так и наказал.

Я уже представила, как на отборе невесты что-то не так сделают, а замок решит, что им не место здесь.

– А если так застрянет участница отбора? Все же благородные дамы прибудут.

– Ох, я вас прошу. Нам можно расслабиться, – ответила я. – Да даже если и к нам, то у нас все отлично. Все чисто, все везде убрано.

– Это может стать катастрофой, – продолжал возмущаться дворецкий.

Я же с привычным мне спокойствием особо не нервничала. Хоть все будут спрашивать с меня. Я же тут управительница замка. Значит, слежу за всем. За чистотой, за убранством, за тем, чтоб слуги получали вовремя жалование. В общем, свалили на меня все, что касается хозяйственных дел. А мне и нормально. Все же надо было чем-то заняться в другом мире, а не сидеть без дела.

– Ой, я думаю, нет смысла нервничать, пока ничего не случилось. Но на всякий случай нам надо быть готовыми, – сказала я и поднялась.

Кинула взгляд в зеркало. Светлые волосы, голубые глаза. Легкие морщинки в уголках глаз. А что еще может быть у девушки, которой немного за тридцать?

Пальцы уже немного болели после вышивки, но тут больше нечем было заниматься в свободное время. Я и не думала, что отсутствие интернета и телевизора могло так сильно мотивировать заниматься другими делами.

Но сейчас я не понимала, почему дворецкий так нервничает. Даже если отбор и пройдет у нас, это всего лишь оживит этот замок. Возможно, даже близлежащую деревеньку. А то местным жителям нечего обсуждать, кроме как как гуляет корова по домам и какая была свадьба с дракой. Правда, свадьба последняя была пару лет назад, когда меня еще в этом мире не было. Кстати, я в этот день как раз и попала в этот мир. Но неважно, здесь своя жизнь кипела.

– Да вот не хотелось бы, – продолжал бурчать дворецкий.

– Расслабьтесь и получайте удовольствие от жизни, – ответила я.

На меня кинули странный взгляд.

– Ну или от смерти, – продолжила я и сглотнула.

Все же дворецкий здесь призрак.

В дверь моего кабинета постучали.

– Войдите, – сказала я.

На пороге появился паренек. Самый молодой у нас в замке слуга. Он пугливо посмотрел на нас с дворецким.

– Тут письмо. Из главного замка.

Мы с дворецким переглянулись. Причем последний едва за сердце не схватился.

Я взяла бумажку из рук трясущегося парня. Раскрыла ее. Прочитала все и тяжело вздохнула.

– Скажите, что королеве больше не нравятся красные шторы и она решила прислать нам бежевые, – попросил дворецкий.

Я перевела на него взгляд. Видимо, боги решили проигнорировать его молитвы.

– Отбор пройдет у нас, – сказала я. – Ну что ж. Всем занять боевую позицию. Отдых окончен.

После моих слов послышался скрип и скрежет. Видимо, замок опять менял расположение стен. Я тяжело вздохнула.

– За что? – простонал дворецкий.

А затем встал и прошел сквозь стену. Что тут говорить. Я живу в замке с призраками. А еще к нам едет принц-бабник, который еще и дракон. В письме король попросил проконтролировать его, чтоб он не разрушил замок до основания. Что ж. Отбор так отбор.

Глава 2

Ветер трепал мои волосы, раздувая подол платья. Улыбка уже, казалось, приклеилась к моему лицу, а мышцы онемели.

– Ну когда уже он прибудет? – спросила я рядом стоящего дворецкого.

Хоть он и находился непосредственно возле меня, его совершенно не волновало, какая на улице погода. Призракам все равно. А вот по моему телу уже бежали мурашки. Хотя я надела плотное платье и сверху накинула плащ. Погода совсем испортилась в последнее время. Приближение осени все-таки.

– Должен вскоре прибыть. Король писал, что карета отправлена пару дней назад. А пока он доберется… – протянул дворецкий.

Позади меня перетаптывались еще двое слуг. Остальные все еще шуршали по замку. Сегодня мы ожидали не только принца, но и невест. И кто прибудет первым – пока непонятно.

В замке раздался шум. Мой чуткий слух уловил это. Опять стены менялись. Надеюсь, что не сильно. Потому что убирать лишний раз не хотелось.

Как же все-таки холодно на улице.

– Что-то мне волнительно, – сказала я.

– Не стоит беспокоиться. Мы вас защитим от этого бабника, – сказал дворецкий.

– Да нет, я волнуюсь, чтобы все было хорошо, – ответила я. – И не забыли ли мы чего.

– Надеюсь, что не нижнее белье в покоях принца, – ответил дворецкий.

Я покосилась на дворецкого с возмущением. Вот еще. Не хватало мне еще там ходить без трусов. К слову, тут в моде панталоны, но мне сшили трусики, привычные в моем мире. Просто так удобнее.

Оплошать не хотелось. Поэтому мысленно начала перебирать, что и где находилось в замке. На кухне готовили ужин, слуги сделали генеральную уборку.

У нас все было готово.

И тут вдалеке показалась черная точка в небе.

Она приближалась к нам. Сначала я подумала, что это птица. Но нет. Чем ближе она становилась, тем отчетливей я понимала, что таких птиц не бывает.

А она приближалась.

И вот вскоре прямо перед замком опустился огромный обсидиановый дракон.

Большое чешуйчатое тело размером в два этажа, перепончатые крылья.

Он тряхнул головой, когда опустился. Хвост ударился о землю, оставив борозды. Внезапно меня охватило странное чувство, особенно когда ярко-зеленые глаза дракона посмотрели в мои. По телу прокатилась дрожь.

Стало жарко. Я смотрела на дракона, а он смотрел на меня. Весь мир будто исчез. Я слышала, что драконы могут гипнотизировать. Ведь сейчас мне эта ящерица с крыльями казалась просто прекрасной. Самой красивой в мире. В горле пересохло.

Дракон пыхнул дымом из ноздрей.

– Добро пожаловать, Ваша Светлость, – раздался голос дворецкого.

Он вмиг отрезвил меня.

Дракон втянул воздух, а затем вокруг него закружился черный туман. Когда он рассеялся, перед нами предстал сам принц. Если честно, то я его представляла низким полным коротышкой, но он не оправдал моих ожиданий. Потому что перед нами предстал высокий мужчина лет двадцати восьми. У него были русые волосы, широкие плечи и красивые зеленые глаза. Очень красивый. А я почему-то, как только его увидела, так вмиг покраснела. Вот слышала от деревенских, что драконы очень красивые. И их красота так привлекает женщин, что те тут же летят, как мотыльки на свет.

Неудивительно, что красотки падали к его ногам. Даниэль Дорн. Так его зовут. Хотя бы я имя знала. Все же газеты из столицы часто читала. Жаль, что там портретов не было.

– Благодарю, – раздался низкий бархатный голос. – Погода сегодня прекрасная для полета. Моя карета должна прибыть вскоре.

Он стряхнул едва заметные пылинки со своего камзола. Обвел нас с дворецким скучающим взглядом.

– Добро пожаловать, – сказала я хриплым голосом. – Меня зовут Александра. Я управительница этого замка.

На меня тут же перевели взгляд. Ленивый и властный. Он скользнул по моему телу, скованному длинным строгим платьем.

– Управительница, – растянул слова Даниэль.

И вновь посмотрел на меня.

– Прошу проследовать в замок, – продолжил дворецкий. – Вы, верно, устали с дороги?

– И управительница пойдет? – спросил внезапно принц.

– Конечно. Слуги заберут ваши вещи, когда прибудет карета, – мягко сказал дворецкий.

– Тогда ведите меня, – продолжил принц.

Я подобрала юбки, и мы направились в замок.

Двери приветливо открылись сами по себе.

Направились в комнату принца. И чем дальше мы шли, тем сильнее я чувствовала неясное волнение. Что-то, что я могла забыть… А потом я вспомнила. Последней комнатой, которую я принимала – были покои принца. Но там ведь все в порядке. Только бы замок не перенес его спальню в другое место, а никаких других эксцессов больше не ожидалось.

Столько дел на сегодня. И все равно легкое волнение скользило по телу. Все же не каждый день в замок приезжает принц. Король вообще ни разу здесь не был за все время, пока я была в этом мире. Да даже мою должность он одобрил после письма дворецкого. То есть королю было абсолютно все равно, что происходило в этом замке, что он позволил призраку самому определять, кто из людей будет работать здесь.

А вот и покои принца. Я открыла дверь.

Окинула взглядом убранную комнату. Все же слуги хорошо старались.

– Ваша комната, – сказала я принцу.

Тот жестом показал мне входить.

– Я встречу вашу карету, – сказал дворецкий и исчез, оставляя меня на этого дракона!

Я аж закашлялась. Терпеть не могу, когда дворецкий так делает! К слову, он ни разу не сказал, как его звали. И слуги не знали, хотя работали с ним столько времени.

– Здесь гостиная, а дальше ваша спальня, – я показала еще на одну дверь, а сама отступила к камину.

Украдкой провела пальцем по нему. Никакой пыли. Вот и прекрасно.

– М-м, спальня. Так сразу? – сказал принц.

И вновь посмотрел на меня так, будто уже готов раздеть.

– Вы, верно, устали с дороги, – продолжила я, сложив руки перед собой.

– Да, очень устал. И хотел бы отдохнуть. В своей спальне, – ответил он. – И желательно с красоткой под боком.

Я кивнула и отправилась к дверям. Открыла их и тут же закрыла. Потому что мой взгляд упал на пол.

Глава 3

– Ой, – сказала я.

– Только не говорите, Александра, что ничего не готово, – сказал с раздражением принц.

А затем подступил ко мне. Жар, исходящий от него, окутал меня. Да что ж так душно в этом платье! Хотя рядом с принцем только в таких и ходить. Никаких декольте и ничего такого, что могло бы привлечь внимание мужчины. Да я вообще должна сливаться с интерьером.

– Все готово, – сказала я. – Простите.

Я вновь открыла дверь. А вся проблема была в том, что я заметила на полу свой отчетник.

Я тяжело вздохнула.

Все же это очень важный документ, который нужно каждый месяц подавать в главный королевский замок. Отчет о том, сколько денег было потрачено на слуг и на обслуживание замка. Чтоб нам прислали новые выплаты. Еще и надо было бы на почту успеть.

Хоть бы принц его не нашел первым. Мне его еще подредактировать его надо. А там строчка про расходы на бабника.

Вдруг ему не понравится что-то? А это вполне могло быть. Все же, как ни крути, а сейчас он мой босс. Об этом в письме писал и король.

Так. Теперь отчетник. Я же точно помнила, что оставляла его в кабинете. Покосилась на стены с укоризной. А вдруг замок решил его подбросить специально? Не хотелось бы.

Как сюда попал – непонятно.

Видимо, я взяла его с собой и оставила, когда проверяла комнаты.

Даниэль прошел внутрь спальни и начал осматриваться. Конечно, его внимание привлекла кровать. Отчетник он не заметил, что радовало. Но в целом я немного нервничала. Здесь, в замке, до сих пор никого не было из королевских особ. Вся королевская семья избегала это место. И я их могла понять. Здесь довольно-таки скучно. Леса, а рядом болота. Делать тут нечего, кроме как ходить на природу.

– Какой вид шикарный. И кровать тоже, – довольно сказал Даниэль, а затем отошел к огромному окну. Все дело в том, что иногда драконы предпочитали обращаться прямо из своих комнат, поэтому для них специально была сделана огромная терраса. Туда Даниэль и вышел.

Я же подошла к кровати. Точно – мой отчетник. Наверное, выронила, когда проверяла, чтоб не было пыли под кроватью.

Только наклонилась за документом, как тут же ощутила острый укол в спине.

– Ох, мамочки, – только и смогла выдохнуть.

Кажется, нерв защемило. Так и стояла в позе зю. Ни вздохнуть, ни выпрямиться.

– Вот это да! – послышался мужской голос позади меня. – А мне нравится вид сзади.

– Ваша Светлость! – ответила я, пытаясь разогнуться.

Да что ж такое-то! Еще и поза такая двусмысленная. Я же думала, чтоб никаких косяков не было!

– А я думал, что ты скучная, – продолжил принц. – А тут такой сюрприз.

Я тут же округлила глаза. Меня же не так поняли!

И я, чтоб не стать очередной жертвой харизмы принца, все же смогла выпрямиться. Развернулась крайне медленно и осторожно.

И глаза у него красивые. Зеленые с карими крапинками. И он близко до невозможности.

– Добро пожаловать, Ваша Светлость, – сказала я хриплым голосом.

А сама же пыталась стоять так, чтоб не сильно напрягать спину. Ох, вот зря я вчера весь день гоняла по замку.

– Я вас где-то видел, – внезапно сказал принц, всматриваясь в мое лицо.

– Ну да, только что во дворе.

– Нет, до сегодняшнего дня, – продолжил Даниэль.

Я удивленно посмотрела на него. Я бы точно запомнила, если б встретила принца.

Глава 4

– Боюсь, что мы никогда не встречались, – сказала я и улыбнулась.

– Нет, точно виделись, – продолжил он. – На конкурсе «Самая красивая девушка этого королевства».

Мне хотелось закатить глаза. Но я не могла себе этого позволить. Я на работе. Я замкоуправительница. Я не имела права так делать. Не при особе королевской крови. Но было приятно, что ко мне пытались подкатить. Все же тут, в замке, комплименты можно услышать только от призраков и слуг. А они всегда говорят, что я выгляжу прекрасно. Первые – потому что им все равно, а вторые все же получают от меня зарплату.

Вскоре пришли слуги с вещами принца. Они с любопытством смотрели на нас. Принц приказал оставить свои чемоданы в спальне.

И тут одна из служанок уронила чемодан и ойкнула. На нее почти никто не обратил внимания. Лишь принц сказал, чтоб та была осторожней. А потом подмигнул ей. Но я-то знала, что это призрачная Петти. Она настолько испугалась принца, что тут же провалилась сквозь пол. В прямом смысле этого слова. А принц сказал, что пока не привык к призракам. Уж слишком они на живых похожи. И это правда. Вот взять того же дворецкого – он пока сквозь стену не пройдет, даже не поймешь, что это призрак.

– Желаю вам приятного отдыха, – сказала я, не теряя профессионализма.

Я помнила письмо короля – нельзя оплошать. Капризы принца выслушивать и делать все, чтоб он оставался довольным. Но никакой постели. Потому что тогда уже сам принц мог выгнать меня.

– Сегодня после ужина можешь прийти ко мне, – прищурился принц.

– Конечно, я всегда в вашем распоряжении в этом замке. Также вы можете обратиться к дворецкому, если вам понадобится что-то.

А еще я поняла, что сегодня я способна только нерв спины лечить. А еще должны прибыть участницы. Что-то все так не вовремя. Хотя что тут говорить. У нас все вышло из-под контроля, как только король отправил письмо со словами, что сюда прибудет сын и здесь состоится отбор. Поэтому я надела самое скромное платье с глухим воротом, без декольте. Да в нем даже не понять, какого размера у меня грудь. В общем, слишком все строго и скрытно.

– Я лучше обращусь к тебе, – продолжил принц. – Полностью в моем распоряжении…

Он вернул мне мои же слова, а я покосилась на пол, где лежал отчетник.

– И даже ночью в постели, – внезапно закончил принц.

Я подняла на него взгляд.

– Прошу прощения, это не входит в мои обязанности, – ответила я сухо и официально.

А у самой по телу пробежала дрожь. Так, Александра, соберись. Ну, подумаешь – красивый и обаятельный дракон. Это еще ничего не значит.

Мысленно простонала. Второй раз согнуться – моя спина может не выдержать, а поднять отчетник надо.

– А в чьи тогда входит? Я бы предпочел провести ночь с красавицей, но можно и с тобой.

Мои брови едва ли удивленно не поднялись кверху. Он что, только что сказал, что я не красавица? Да и пошел он! Но пока только мысленно. Нельзя возмущаться вслух.

– В деревне рядом как раз можно найти ту, что поможет вам со сном. Будете после нее спать как огурчик, – ответила я как можно мягче.

– И кто же она? – спросил принц, а в его глазах вспыхнул огонек интереса.

– Местная знахарка. После ее настоек спишь, будто всю жизнь только этим и занимался, – пояснила я.

– Вы меня неправильно поняли.

– Я поняла вас правильно, – ответила я.

– Любишь шутить? Я тут главный, – продолжил принц и вновь оказался рядом со мной. – Как скажу, так и будет. Если я захочу, чтоб ты разделась, то ты разденешься. А иначе вылетишь из замка.

– Да, Ваша Светлость, – тут же согласилась я.

Он прав. Он главный, а мне бы стоило прикусить язык.

– Иначе вылетишь отсюда.

По спине пробежал холодок. Я не могу потерять эту работу. Я не могу выйти за пределы замка и его территории. Мне больше некуда идти.

– Прошу простить мою дерзость, – ответила я как можно более спокойным голосом.

Хотя у самой все бурлило в душе.

– Радуйся, что ты не в моем вкусе.

Хм, принц еще и перебирает? А я думала, что ему все равно, с кем спать. Прикусила язык. Нельзя больше ничего говорить, нельзя провоцировать дракона. Надо молчать.

– Вы тут совсем расслабились.

– Прошу вас простить мою оплошность. Впредь такое не повторится, – ответила я.

– Я думал, будешь спорить.

– Ни в коем случае, – ответила я.

– Скучно. Хотя, – он вновь придвинулся поближе.

Обстановка накалялась.

И тут раздался громкий гул. Замок шумел, будто вновь передвигал стены и комнаты.

Я наступила ногой на отчетник, когда принц отвернулся, отвлекшись на шум замка.

– Располагайтесь и отдыхайте, – продолжила я.

– Что это было? – спросил он серьезным голосом.

Хотя до этого звучал насмешливо.

– Замок, – ответила я.

Принц поморщился.

– Только не говорите, что здесь давно ремонта не было. Мой отец выделяет средства на ремонт замка.

– Не беспокойтесь. В прошлом месяце чинили крышу, – ответила я. – Могу показать копию отчета.

Принц перевел на меня взгляд.

– Ты что-то слишком скучная для своих лет.

Я вновь не отреагировала на его слова. Пусть говорит что угодно. Мне эта работа нужна. Как бы принц ни был мне неприятен, нужно все же быть спокойной и невозмутимой. Лучше пусть считает меня скучной.

– Прошу прощения, – ответила уклончиво я. – Я могу идти? Или подать вам обед в покои? У нас прекрасная рыба.

А потом еще бы полечить спину. Поэтому мне так хотелось уже уйти из комнаты принца.

– Терпеть не могу рыбу, – поморщился он. – Мясо есть?

– Конечно. Скажу поварам приготовить вам мясо, – ответила я.

Старалась не смотреть на него. Потому что он явно обладал каким-то гипнозом. Я тут же начинала думать о нем не так.

– Тогда свободна.

Я тут же направилась на выход из его покоев.

А потом вспомнила, что отчетник там же и остался. Вот же. Так спешила пойти полечить спину.

Постучала в покои. Принц открыл дверь. Мамочки. Пока я вспомнила про отчетник, Даниэль уже успел снять рубашку.

Глава 5

Я сглотнула комок, появившийся в горле, глядя на мужчину. Какой же прекрасный вид открылся мне.

Мускулистое тело. Ох, ничего себе как у него все четко и ни грамма жира. Я сглотнула слюну. И это движение заметил принц. Он усмехнулся, явно довольный собой. Вот же гад чешуйчатый. И симпатичный. Что греха таить. Посмотреть же мне никто не запрещал!

– А вы не могли бы. – начала я. – У меня отчетник упал возле вашей кровати. Вы не могли бы его принести?

И улыбнулась.

– Так подними, – пробурчал недовольно принц и отступил.

Настроение у него вмиг испортилось.

Я кивнула. Вот еще. Просить особу королевских кровей поднять что-либо с пола – та еще задачка.

Меня вновь пустили в покои.

Я направилась к кровати принца, то и дело подволакивая ногу. Больно слишком.

– Почему ты хромаешь? – спросил Даниэль.

– Простите, нерв защемило, – ответила я.

Сама же замерла над отчетником. В теории, если присесть с прямой спиной, то будет не так больно.

– Нерв? – переспросил принц.

– Да, в пояснице, – пояснила я.

И вновь глаза принца вспыхнули с интересом.

– Тогда обратитесь к лекарю.

– Вот как раз собираюсь к знахарке, – ответила я. – Но сначала нужно забрать документ.

И пока я примерялась, как бы поудобнее присесть и поднять отчетник, Даниэль оказался рядом с ним.

– А я думал, ты вновь решила меня посетить. Но у меня нет интереса к женщинам, которые выглядят, как учительницы в академиях магии.

Я вновь густо покраснела.

– Я всего лишь скромная управляющая замком. Даниэль хмыкнул.

– Итак, я сейчас почитаю, что там написано в этих отчетах, – принц поднял мой отчетник.

Строчка про бабника. Там же есть она.

– Отчет еще не закончен, – я потянулась к принцу, пытаясь перехватить документ.

И коснулась его пальцев. По телу пробежала дрожь. Жар охватил меня.

Мы с Даниэлем посмотрели друг другу в глаза. Казалось, что он чувствовал то же самое, что и я.

Вот только я касалась особи королевской семьи. И это было непозволительно. Но забирать руку без отчетника я не спешила.

Сердце бахало уже в ушах. Глаза принца потемнели.

– Прошу прощения. Еще не все готово, – сказала я. – Могу я забрать отчетник?

И все излишне хриплым голосом. А принц смотрел на меня так странно. А по нашим соприкоснувшимся пальцам будто скользили электрические импульсы.

– Нет, – выдавил из себя принц, и мне пришлось разжать пальцы.

Он открыл мой отчетник. Его глаза внимательно скользили по строчкам.

– Так мало вы тут тратите? – Даниэль поднял на меня взгляд.

– Половина персонала замка – это привидения, – пояснила я.

Видимо, он еще не дошел до строчки с бабником. Вот будет здорово, если вообще не будет ее читать. Не надо ему знать о таком.

– Вот как, – ответил принц. – А ты тоже?

Он перевел на меня пристальный взгляд.

– Нет, я не привидение, – ответила я.

– А кто привидения?

– Несколько служанок и дворецкий.

– Вот как. То есть молодая служанка – привидение, – протянул слова принц.

– Да, очень выгодно. Им спать не надо. В любой момент можно отправить на уборку, – усмехнулась я.

Принц хмыкнул.

– Вот оно как. Вечно молодые служанки…

И с таким интересом обо всем этом говорил.

– Да, и вечно не спящие. Главное, чтоб не завывали, – ответила я.

Глава 6

– Пожалуй, здесь может быть весьма забавно.

– Здесь почти ничего нет. Природа, озеро, леса, – пояснила я. – И деревня.

– Вот как. То есть можно взять служанку-призрака и пойти с ней в лес, – опять довольно протянул принц.

Да уж. Выслушивать мужские фантазии о том, как он хотел бы переспать с призраком, еще то удовольствие. Но мы понимали, кто к нам ехал и что он из себя представлял. Так что придется смириться.

– Призраки не могут выходить за пределы замка, – ответила я как можно вежливей.

И тут же сглотнула комок, застрявший в горле. Я ведь тоже не могла выходить за территорию замка. Просто я не призрак, а попаданка. Дело в том, что когда я попала сюда, мне было очень больно. Дворецкий сделал своего рода привязку к замку. Стоило мне выйти чуть дальше деревни, то эта боль возвращалась. Да, у меня радиус выхода больше, чем у призраков. Ну и, собственно, я, в отличие от них, могла есть, пить, дышать. И не могла ходить сквозь стены. Последнее расстраивало. Я бы хотела так уметь. Это бы сэкономило мне кучу времени.

Но что есть, то есть.

И я точно живая. Это мне призраки говорили. Да и от живых я ничем не отличалась.

Зато помнила тот день, когда попала сюда. Особенно когда я впервые увидела, как дворецкий проходил сквозь стену, так и вовсе думала, что у меня инфаркт будет.

И хоть бы кто объяснил, почему я попала сюда. Одна ли я такая? Эти вопросы меня мучили до сих пор, но ответов так и не было. Я просто оказалась в этом мире.

А потом долго привыкала к тому, что здесь есть магия, здесь есть драконы. Что я буду работать не на работе в офисе, а на короля-дракона. И что у него есть сын, и мы будем читать про него новости в газетах вместо сериальчика раз в неделю.

– Жаль, – сказал принц. – Надо бы понять, какой тут досуг.

– Отбор невест. Вскоре должны прибыть участницы, – продолжила я, а сама смотрела на отчетник.

Там еще совсем немного. Перевернет страницу и увидит эту запись. Вот зачем я так написала? Не могла просто написать «расходы на принца»? Так нет же. Написала именно «на бабника». Но с другой стороны, я не думала, что мой отчетник попадет в руки принца.

При упоминании отбора Даниэль поморщился.

– Даже не напоминай, – махнул он рукой. – Выберу себе невесту, да и все. Хоть первую попавшуюся.

– Тогда в чем смысл? – спросила я.

– Мой отец решил, что ему нужны внуки, а мне – наследники, – усмехнулся Даниэль.

– А что вам нужно? – спросила я с участием.

На меня тут же перевели предупреждающий взгляд.

– Явно не куча невест, которых больше интересует статусность, – ответил он. – Их семьи жаждут власти, а они грезят стать в будущем королевой.

Он аж поморщился.

– Может, вы влюбитесь в одну из них, а она в вас.

– Александра, любви не существует, – принц криво улыбнулся. – Есть только любительницы различных приятных ощущений. А этим дамочкам лишь бы лежать да в потолок смотреть.

Скепсис звучал в словах принца.

– Ладно. Может, не встретили ту самую, – я пожала плечами. – Иногда думаешь, что это всего лишь привычка – быть с кем-то. А потом торкает так, что понимаешь, что не можешь без человека.

Принц вновь кинул на меня взгляд. И вновь мне стало жарко. Глаза Даниэля потемнели. Он мотнул головой, будто отгонял от себя какое-то наваждение.

– Продолжим, – он вновь вернулся к отчетнику.

Его длинные пальцы скользили по листу, а мне это действие казалось таким завораживающим. Да мне даже его руки нравились. Так что значит нравится! Мы же с ним первый день видимся. И все же даже я могу поддаться на флер драконов. Предупреждали же деревенские, что драконы красивые. А мне даже мимолетных интриг не надо. Я слишком впечатлительная.

Но, пожалуй, принца нужно было остановить, пока он не перевернул страницу. Может, хоть замок поможет вновь? Но здание не спешило. Поэтому пришлось действовать по-своему.

– Ваша Светлость, а почему бы не осмотреть замок? – предложила я.

На меня вновь подняли взгляд.

– Лучше посмотреть на голую девушку, – ответил Даниэль. – Можешь раздеться.

Я вновь густо покраснела. Какой же он невыносимый.

– Простите, но нет. В мои обязанности подобное не входит, – ответила я вновь.

Может, на него хоть побелка с потолка упадет?

– Да-да, ты говорила.

И тут он перелистнул страницу. Напряжение достигло своего предела. Мне уже было все равно.

В своей фантазии я уже кидалась на принца и вырывала страницу. А вот в реальности… Я едва успела поднять руку.

Брови принца удивленно поползли вверх.

– Бабник, – сказал он и перевел на меня взгляд.

Я сжала губы. Можно было бы спихнуть на кого-то из призраков. Но зачем? Лучше делать вид, что стенка очень красивая.

А взгляд принца скользил по моему лицу.

– Ну, хоть сумму внушительную написала, – продолжил принц. – Не знал, что и сюда слухи дошли.

– Мы каждую неделю получаем газеты, – со всем собранным в себе спокойствием ответила я.

– Ты такая скучная, что мне даже интересно, – принц вновь посмотрел на меня пристальным взглядом. – Я же бабник. Могу и тебя склонить к постели.

– Я в этом не сомневаюсь.

– Но это не входит в твои обязанности, – повторил мои же слова принц. – А что если мы поспорим?

– О чем? – удивленно переспросила я.

– Что ты сама придешь ко мне в постель, – ответил принц. – Сама будешь просить о близости.

Глава 7

Я едва не закатила глаза, фыркнув. Что за глупости? Еще спорить с мужчиной. Но в его глазах вспыхнул азарт. Он смотрел взглядом кота, налакавшегося сметанки. Мне бы отвести взгляд, а ему – не смореть так. Потому что точно соглашусь на его предложение!

Вот еще. Обойдется.

– Вынуждена отказаться, – ответила я.

– Почему? – удивленно спросил Даниэль, приподняв бровь. – Мне нравится спорить. И особенно выигрывать в спорах. А ты кажешься не совсем простым человеком.

– Простите, я не люблю спорить. Дело не в вас, а во мне, – пояснила я как можно деликатней. – Я могу идти? Мне еще предстоит распорядиться насчет вашего ужина.

Я мягко увернулась от спора.

Даниэль вновь обвел меня взглядом. Таким темным и пристальным.

– Что ж. Это может быть даже интересней, чем я предполагал, – сказал он. – Да, можешь идти. И помни, что я люблю мясо.

– Ой, а мой отчетник? – я показала на документ.

Принц покрутил его в руках и протянул мне. Я взяла его, но Даниэль удержал его со своей стороны.

– Если поспоришь, то я могу исполнить любое твое желание, – продолжил принц.

Я нервно сглотнула и посмотрела ему в глаза. То есть он сможет отправить меня домой? Вот только я знала, что ему не под силу такое исполнить. Я спрашивала у дворецкого, могут ли драконы отправить меня домой. Дворецкий повспоминал, но ответил, что нет информации, что драконы умеют делать что-либо подобное.

Мы так и стояли, держась за отчетник. Время шло. Мне становилось еще жарче от взгляда Даниэля.

– Нет, – ответила я.

– Зря. Все что угодно. Ты себе не представляешь, от чего отказываешься.

Я скептически посмотрела на него.

Принц хмыкнул, но отчетник наконец отпустил.

Я буквально пулей вылетела из покоев принца. Сердце так бешено колотилось, что я едва могла успокоиться.

Фух, я вырвалась из комнаты принца в платье и панталонах. Уже отлично. Потому что, судя по новостям, то от принца просто так не уйдешь. Обязательно затащит в койку. Хотя, с другой стороны, я ему, кажется, не понравилась. Показалась скучной. А значит, ему всего лишь нужно было поставить галочку в своем списке побед. Не хотелось бы в него попасть.

Зато меня тут же охладил очередной гул замка.

Я застыла на месте, глядя, как стены в очередной раз решили сузиться прямо посреди коридора, через который мне предстояло пройти.

– Ах, вот вы где, Александра, – рядом со мной выплыл дворецкий.

– Еле отчетник спасла от принца, – ответила я, показывая на документ.

– А девичью честь? – продолжил дворецкий.

Я покосилась на него.

– Ну, судя по тому, что платье ваше не порвано, то все в порядке.

– Вы считаете принца животным? – спросила я, усмехнувшись.

– Всего лишь драконом. Я думал, вы сами поняли, как они влияют на женщин, – ответил дворецкий.

– Нет, на меня никто не накинулся. Меня назвали скучной.

– Вот как? Понимаю. Если сидеть в замке с привидениями, то не особо пообщаешься с другими. Но вы для всех нас самый интересный человек.

Я вновь усмехнулась. Комплимент прекрасный. Хоть для кого-то я не скучная.

– Я подготовлю отчет для главного замка.

– Я отправлю.

– Нет. Там надо кое-что отредактировать, – пояснила я.

– А, вот как, – ответил дворецкий. – А что там не так?

– Там написано про бабника.

– Ах!

– И принц это увидел.

Дворецкий выразительно посмотрел на меня.

– И он вас не уволил?

– Он захотел со мной поспорить, – ответила я. – Что я сама приду в его постель. Это кошмар какой-то.

– Он всего лишь мужчина, а вы для него трофей. Вам нельзя терять эту работу.

– Да, я знаю, – ответила я.

Стены наконец перестали двигаться, и я смогла пройти дальше.

Дворецкий шел за мной.

– Но я не могу исполнять все его капризы.

– Такая работа на королевскую семью, – заметил дворецкий.

– Вам легко говорить.

– Да, а что делать? Я выполняю такие капризы королевской семьи, что приходится даже работать после смерти, – пошутил он.

Я усмехнулась.

– Пока что принц не говорил, что я должна уволиться.

– Вы написали в отчете, что он бабник, вы отказались с ним спорить, – перечислил дворецкий. – Это все серьезно.

– Но близость не входит в мои обязанности.

– Понимаю. Пока можете избегать – делайте это. Просто любой каприз должен исполняться. Увы, но это так, – с прискорбием сообщил дворецкий.

– Ладно, тогда я постараюсь просто избегать принца, – все же согласилась я с дворецким.

– Драконы от своего не отступают, – продолжил он.

– В смысле?

– В смысле, если он захотел с вами поспорить, то он с вами спорит. Если он решил, что вы будете в его постели, то велика вероятность, что вы туда попадете. Вполне возможно, что он просто устал от перелета.

Я нахмурилась. Так. Вот только не надо мне всякого такого.

– Кошмар, – выдохнула я.

– Не бойтесь. Мы вас в обиду не дадим, – продолжил дворецкий.

– Я надеюсь.

– В конце концов, мы самый необычный королевский замок.

– У принца отбор. Вот пусть его невесты и окучивают. И он их, – продолжила я.

– Да, вы правы. Я ему сам ужин принесу, – сказал дворецкий.

– Премного благодарна, – ответила я, чувствуя, как гора упала с плеч.

Глава 8

Единственное, что я успела сделать за вчерашний день – это вызвать знахарку в замок. Та посмотрела на мою спину, цокнула языком, а затем коснулась и надавила на пару точек. Спина хрустнула. Я ойкнула. А затем ощутила, как спину отпускает. Стало вмиг легко, боль ушла.

Знахарке дала пару золотых, а та пригласила меня к себе, как только будет время.

На следующий день от короля пришло новое письмо, а с ним новость, что вместе с принцем были отправлены артефакты для отбора. Нужно их осмотреть.

У меня волосы на голове шевелились, когда я читала про это все.

– Артефакт, определяющий девственность, – зачитывала я дворецкому. – Артефакт правды, артефакт на истинность, артефакт иллюзий. Ага, и все это приехало вместе с принцем.

– Эх, а могло быть в закромах нашего замка, – сказал дворецкий, заглядывая в письмо. – А то чувствую, что у нас самый неприличный замок. Но это и неудивительно. Мало кто любит жить с привидениями.

– Да нет в этом ничего такого.

– Но другим холодно. Да и кому понравится, если ночью сквозь них будут проходить? – ответил дворецкий.

Я тяжело выдохнула. Надо же. В чем-то он прав. А мы и так жили на отшибе и никому не нужны были.

Мне пояснили, что выглядели эти артефакты, как шары для боулинга. А еще они светились. Каждый по-своему.

И предстояло понять, кому какое свечение принадлежит.

Артефакты прибыли в карете к вечеру. Красный шар определял девственность. Коснешься его, и если цвет поменяется, значит, девушка недевственна. Второй был синий – артефакт иллюзий. Определял, нет ли поблизости иллюзий. Это для того, чтоб понять, точно ли девушка перед нами или переодетый мужчина. Это мне так объяснил дворецкий. На вопрос, зачем мужикам участвовать в отборе невест для принца, тот сказал, что иногда мужчин отправляют ради безопасности вместо девушки: если будут нападения, то ее смогут защитить. Ну или если были любители… На этом я закатила глаза.

Артефакт истинности – это уже на последний этап отбора. Дракон должен был привязаться к избраннице. Это уже для того, чтоб у будущей избранницы точно родились драконы, чтоб она была верна принцу. На вопрос, будет ли верен принц – ответа не последовало.

Но дракону точно нужна была верная девственница, и желательно, чтоб она не оказалась мужиком.

Артефакт правды. Тут легко и просто – он будет давать понимание, что девушки не лгут.

В общем, все шарики я нашла в вещах принца, которые он распорядился отнести в отдельную комнату. На хранение, так сказать. Естественно, искали мы артефакты с его разрешения. Он только рукой махнул, мол, делайте что хотите. Ему этот отбор вообще не нужен.

Правда, спрашивал разрешение дворецкий. Я же подумала, что нам этот отбор тоже не особо и нужен. Мы всего лишь исполняли волю короля. И вообще люди подневольные. Нам что скажешь, то мы и делаем.

Я влезла в специальный чемоданчик. Достала первый шар и осмотрела его.

– Все с ним в порядке, – покрутила его в руках.

Темно-красный. Внутри будто переливалось перламутровое свечение. Очень красиво. И он тут же начал моргать ярко-красными импульсами.

Дворецкий посмотрел на меня с укоризной, будто я самая главная распутница в этом замке.

– А что такое? Мне тридцать лет, – тут же ответила я. – Естественно, в моем мире я уже никак не могла хранить это самое. Да и сами знаете, что у меня тут мужика так и не было.

Грустно было иногда от этой мысли. Все же хотелось тепла и объятий. Но что есть, то есть. И без мужика жизнь не так плоха. Я за хорошее служение королю хотела как-то попросить завести собаку или кота. Если Его Величество позволил бы.

– Да я ничего не говорю. Просто удивлен, если не ошибаюсь, вы никогда не были замужем?

– Не-а, так что потенциально какому-то мужику повезло, что он не женился на мне, – усмехнулась я.

Дворецкий лишь покачал головой. Но смотрел с таким осуждением, будто я самая падшая женщина в мире.

Начала доставать следующий артефакт. И тут ощутила укол в палец. Тут же выпустила шар из рук. Благо он лежал на мягкой подставке. А иначе разбился бы.

– Ай, – сказала я.

Посмотрела на палец, на котором проступила капелька крови.

– Что такое? – спросил дворецкий с беспокойством.

– Порезалась.

– Об артефакт?

– Наверное.

Я вновь засунула руку, двигая ею крайне медленно и осторожно. Достала следующий артефакт. И поняла, что, скорее всего, порезалась о него. Шар оказался темно-зеленым с небольшими острыми сколами. Даже нашла небольшую выемку.

– Артефакт истинности, – пояснил дворецкий.

Он поджал губы. Он так делал всегда, когда происходило что-то не так. Например, когда одна из служанок уронила гардину себе на голову. Он тогда тоже вот так поджал губы.

– А вы прямо знаете про все артефакты?

– Когда Его Величество проводил свой отбор, тогда я и узнал все про эти артефакты, – ответил важно дворецкий. – К тому же он решил повторить место событий и для своего сына. Именно в этом замке проводился отбор его Величества Дариуса Первого.

– И что же нам делать? – спросила я.

– Нужна замена, – ответил дворецкий.

– Надо писать Его Величеству. Я так понимаю, что он не потребуется в ближайшее время, – сказала я, покрутив шар.

Палец слегка болел. Хотя уже не так ощутимо. На самой же сфере крови не было. Видно, укололось тем, что было в чемодане.

Достала следующий шар желтого цвета. Затем последовал голубой. Остальные были в целости и сохранности.

Мы даже опробовали шар правды на новенькой служанке. А что? Надо же было понять принцип работы.

Глава 9

В нашем замке я привыкла к многим вещам. Что предметы двигались, что стены менялись. Что иногда служанка могла просто пройти мимо твоей комнаты сквозь стену, потому что ей срочно потребовалось в другую. И неважно, что рядом с ними живым становилось холодно. Призракам важнее успеть туда, куда они шли.

Но на этот раз я проснулась от такого шума, будто замок решил встать и уйти куда-то. Стены дрожали. Кругом все тарахтело, будто у нас трактор завелся. А ничего подобного в этом мире не было. Тут технологии очень долго развивались. Везде магия и всякое такое.

Но что самое странное, этот тарахтящий звук шел с определенной периодичностью.

Еще было безумно жарко, но я это списывала на погоду. Все же лето. И охлаждающие кристаллы испортились. Нужно было бы заменить их.

Я поднялась с кровати и накинула пеньюар.

Вышла в коридор. К удивлению, замок ничего не поменял. А то было дело, когда срочно нужно было на последний этаж, а замок решил, что лестница должна быть с большими ступеньками. В общем, за меня решили, что мне нужен спорт.

В коридоре никого. Даже не спросить, что происходит. Но я понимала, что на замок это было не похоже. Привидения обычно старались не мешать никому спать.

Я вбежала на верхний этаж. Благо лестница уже была нормальной. Тарахтение доносилось именно отсюда.

Я поднялась на крышу и нашла причину шума. Огромную и чешуйчатую причину. Я ахнула, когда увидела дракона. Его морда лежала по направлению ко входу на крышу. Хвост поджат к огромным лапам. Крылья сложены.

Из ноздрей то и дело вырывался дым.

Ах, это всего лишь принц в драконе. Ничего страшного, можно идти спать дальше. Вот только я сделала шаг назад, как веки принца раскрылись. Яркие изумруды его глаз смотрели на меня.

– А, это ты, – послышался грохочущий голос прямо из пасти дракона.

– Да, я. А вам тут нормально? – спросила я.

– Нормально, – хрипло заметил дракон, а затем зевнул, обнажая острый ряд зубов.

– Надеюсь, что вам понравилось мясо на ужин.

– Оно было весьма нежным, – заметил дракон, а затем распрямил лапу.

Когти проскрежетали по крыше, оставляя глубокие царапины.

– Я рада, что вам понравилось. – продолжила я. – Прошу прощения за бестактность, но вы спите слишком громко.

– Это потому, что ты не рядом, – ответил принц и вновь зевнул.

Я нервно сглотнула.

– Вам не понравилась ваша кровать?

– Нет, я просто иногда сплю в своем звере. К тому же слишком жарко, – подметил вновь принц.

– Ох, охлаждающие кристаллы вскоре прибудут. Совсем недавно заказали, – пояснила я.

И вновь пауза.

– Ладно, спокойной вам ночи, – я развернулась к выходу.

Сделала шаг, но вдруг передо мной опустилась лапа.

– Останься, – сказал принц.

– Вам что-то необходимо? Я могу найти охладительные кристаллы в закромах. Но не уверена, что они хорошо работают.

– Я просто хочу, чтоб ты тут побыла немного. Есть что-то в тебе странное, – пояснил принц.

– Боюсь, что я скучная и обычная, Ваша Светлость, – ответила я.

– Ну, дерзить ты умеешь точно, – сказал принц.

– Прошу прощения, не хотела, – продолжила я.

А я начала дрожать. Как ни крути, а ночью холодно. Даже несмотря на выдыхаемый пар дракона.

– Тебе холодно? – спросил принц, глядя на меня.

– Да, – честно сказала я.

– Тогда иди ко мне. Здесь тепло.

– Я бы предпочла вернуться в спальню, – ответила я. – Если вам ничего не нужно.

– Иди сюда. Я хочу обсудить предстоящий отбор, – пророкотал принц.

Вот не нравилось мне, что он был в драконе. Да что там. Я к обычным животным предпочла бы не приближаться, а тут огромная ящерица.

– А может, я здесь постою?

– Боишься?

– Боюсь, – честно призналась я.

– Я не съем, – ответил принц.

Его глаза вспыхнули. А я сама не поняла, что произошло, но мои ноги сами пошли к нему. Вот я уже была рядом с ним. Явно драконий гипноз.

У него такая чешуя красивая. И когти большие и мощные. Если попасться в его лапы, то точно не уйдешь.

Я сглотнула комок, застрявший в горле. В голове все как в тумане.

– Что вы хотите обсудить? – спросила я, услышав свой голос будто со стороны.

Какие-то остатки разума пытались бороться с тем наваждением, что шло от дракона.

– Хм, – послышалось от дракона. – Я не хочу, чтоб на моем этаже кто-то жил. Выход на крышу должен быть доступен всегда. И порций мяса было мало.

Он все это выдал, а я кивнула. Это было такое странное чувство. Я будто плыла в воде. Мое тело едва слушалось меня.

И вот я уже рядом с драконом.

– Да, конечно. Мы учтем все ваши пожелания, – ответила я.

Вновь, как яркая вспышка, засветились глаза Даниэля.

А затем вокруг него закружилось черное свечение. Миг – и передо мной стоял мужчина. Я густо покраснела, потому что он оказался без рубашки. Красивый у него и мускулистый торс.

Даниэль подался ко мне и обнял за талию. Притянул к себе, а затем его губы опустились на мои, как в каком-то романтическом фильме.

«Эй, он же бабник!» – вопил мой здравый смысл.

Женщина внутри просила еще немного поцелуев. Но все же первое преобладало во мне.

Я сама прервала поцелуй.

– Не надо, – хрипло ответила я, стоило нашим губам разомкнуться.

И получила странный взгляд.

– Как ты… – сказал Даниэль. – Как ты это сделала?

– Сделала что? – переспросила я.

Глава 10

– Вот это, – сказал Даниэль.

Казалось, что сверчки начали стрекотать между нами.

– Я, видимо, вас не понимаю, – ответила я.

– Поцелуй прервала, – ответил принц.

Я покосилась в сторону.

– Да просто решила, что мы мало знакомы. И что вообще это ужасная идея, – призналась я.

– Почему ужасная? Ты сегодня могла получить лучшую ночь в своей жизни.

– Лучшая ночь в моей жизни – это когда я сплю под одеялом в обнимку с подушкой и под утро высыпаюсь, – продолжила я.

Даниэль отпустил меня и прищурился.

– Я к тому, что мало кто может передо мной устоять, – отметил он с надменностью.

– Вы используете свой драконий гипноз? – спросила я.

Нагло, конечно, с моей стороны, но врага надо знать в лицо. Точнее, дракона надо знать в морду.

– Это вы, люди, так называете. Вас что-то влечет в нас. Причем вы сами это называете гипнозом. Даже ты не можешь противостоять. Точнее, смогла вчера.

– Простите, мне просто работа важнее, – ответила я.

А у самой сердце колотилось в груди. Вдруг ему опять что-то не понравится?

– Ты ведь хочешь, – ухмыльнулся принц. – Я бы мог сказать, что если не переспишь со мной, то вылетишь с работы. Но это слишком низко.

Я даже похлопала ресницами, не веря собственным ушам. Но да ладно. Раз он так решил, значит, так оно и есть.

– Так, давайте опустим этот разговор. Я много чего хочу, но я тут, чтоб служить вам. Ой, точнее, работать. Короче, – выдохнула я, выставив руки в защитном жесте.

Мало ли что после моей речи мог подумать принц. Он и так пытался затащить меня в кровать.

– Я тебя понял, – ответил принц.

Я сложила руки перед собой и опустила голову.

– Ладно, можешь быть свободна, – ответил он. – Видимо, мне просто показалось.

Я кивнула и постаралась как можно скорее уйти с крыши. А все потому, что вокруг принца опять закружился черный туман.

Этой ночью замок сотрясался от храпа дракона. А у меня не выходили из головы слова дракона про то, что я сама прервала поцелуй. Однозначно было только одно – я вышла из драконьего гипноза.

Но времени, чтобы читать про это явление, абсолютно не было. Спать хотелось неимоверно, а под утро уже стали прибывать первые участницы отбора.

Глава 11

– Добро пожаловать, – сказала я очередной прибывшей участнице отбора.

С самого утра стояла на входе в замок и встречала их. Меня уже предупредили, что это все дочери высокопоставленных чиновников и не самых последних людей королевства. В общем, девочки из богатых семей. Поэтому все должно быть на высшем уровне. Все же стать женой дракона – великая часть.

А у меня уже скулы болели столько улыбаться каждому прибывшему, и язык стерся от фразы «Добро пожаловать». Хоть спина не начала болеть, и то радовало. Знахарка просто чудо.

Очередная участница вышла из кареты. Темноволосая красавица. Они, собственно, все красавицы. Я мысленно усмехнулась, что принцу понравится. А потом до меня начал доходить уровень кошмара ситуации. Они же все невинные девушки, а наш принц любитель красоток.

Вот же будет весело. Я так и представила, как проведут все они у него в постели время, а потом их родителям возвращай. Аж глазик дернулся.

– Ох, как же до вас далеко добираться, – фыркнула красавица, окидывая замок взглядом.

– Добро пожаловать. Мы очень рады. Меня зовут Александра, я управляющая этим замком.

Девушка смерила меня взглядом, задержавшись на моем лице. Хмыкнула, взглянув на мое скромное строгое платье. Оно ничем не отличалось от вчерашнего, которое принц охарактеризовал как «платье учительницы академии магии». Сомнительный, но все же комплимент. А я поняла, что мне было так хорошо здесь, среди представителей высшего общества этого мира.

– Служанка проведет вас в вашу комнату. Сразу предупреждаю… – начала я, но девушка тут же подняла руку, а я замолкла.

Неожиданно, но ладно. Остальные дослушивали обычно.

– Мне все равно, – сказала она. – Я просто хочу отдохнуть. Я Элла Сворн – мой отец казначей Его Величества. Так что я надеюсь, что здесь будет соответствующее окружение. Хотя тут такая дыра…

– Я вынуждена предупредить…

– Хватит. Я все поняла. Это самый худший королевский замок, и вы меня хотите предупредить, что я могу тут умереть от скуки, – ответила она.

Я одарила ее легкой улыбкой, стараясь выглядеть профессионально.

Сегодняшнее утро началось с того, что я принца не встретила. Видимо, он решил доверить встречу его невест мне и дворецкому. Иногда я даже завидовала привидениям. Не чувствуешь ни боли в ногах, ни где бы то ни было еще. Один минус – ты мертвый, а это не так весело, как быть живым. Так что призраком я в ближайшее время становиться не планировала.

Девушка вздернула голову надменно и горделиво.

– Со мной будут мои слуги.

– Как вам будет угодно, – ответила я.

Элла проследовала в замок, а за ней засеменили вереницей ее слуги.

Я осталась на улице. Посмотрела вслед Элле, воспользовавшись небольшим перерывом, чтобы утереть пот с лица. Ох, как жарко.

Но тут уже подъехала следующая карета. Оттуда вышла миниатюрная блондинка в розовом платье. Она мило улыбнулась мне.

– Добро пожаловать в наш замок, – сказала я. – Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Да, – раздался звонкий, почти детский голосок.

На вид ей было лет семнадцать. Но будем надеяться, что она уже совершеннолетняя.

– Вам выделена служанка, – продолжила я, а девушка закивала.

Ее кудряшки подпрыгивали в такт движениям ее головы.

– О, благодарю. Здесь очень мило, – сказала она. – Мое имя Валери Звени.

– Александра – управляющая замком, – представилась я.

Язык уже заплетался, а мне еще стоять. Всего прибыло шесть участниц. Еще четыре прибудут чуть позже.

– Очень приятно. Ох, здесь же Его Светлость. Я хоть хорошо выгляжу? Маменька сказала, чтоб я всегда поправляла свои волосы.

– Вы выглядите прекрасно, – ответила вежливо я. – Должна предупредить, что в замке находятся привидения.

Губы Валери приняли форму буквы «О», а глаза расширились.

– Как интересно! У меня дома аж два призрака. Но они редко показываются. Интересно, как на это отреагировала Элла Сворн? – Валери хихикнула в ладошку. – Она их жуть боится.

Я вновь улыбнулась. Да, та самая Элла даже не дослушала, что тут замок с призраками.

– Прошу внутрь, – сказала я, показывая на вход.

Валери усмехнулась довольно и поскакала в замок. Служанка устремилась за ней.

Я переминалась с ноги на ногу. Что-то оставшиеся участницы не спешили посетить наш замок.

– Мечтаю о стуле, – сказала я, присев на корточки.

На улице наконец показался дворецкий.

– Я бы мог их встретить, – ответил он.

– Да… Но лучше вам внутри за всем проследить.

– Конечно. Все прибывшие обустроились.

– А Его Светлость? Проснулся? – спросила я.

– Да, даже позавтракал.

Я кивнула. Хоть что-то.

Время шло, никого пока не было.

Из замка даже вышел Даниэль.

– Ты чего тут стоишь? – спросил он.

– Жду участниц отбора, Ваша Светлость, – ответила я.

– Пусть призраки стоят, – сказал принц.

– Александра распорядилась, чтоб мы следили за прибывшими и помогали им по замку, – ответил дворецкий.

Даниэль перевел на него взгляд, а затем на меня. Потом опять на дворецкого. И на меня. Странные гляделки.

– Ей жарко и неудобно стоять, – внезапно сказал принц.

Прозвучало это так странно.

– Я ей то же самое говорил, – вежливо ответил дворецкий.

– Тогда встаньте на ее место и встречайте участниц, – сказал принц. – Александра, в замок.

Я пожала плечами и направилась за принцем.

Он такой широкоплечий.

– У вас будут распоряжения ко мне? – спросила я.

Принц резко остановился. В холле не было никого. Даже слуг и призраков. Хотя у нас сегодня просто ажиотаж.

Даниэль же выглядел каким-то напряженным и натянутым, как струна.

– Да. Иди в кровать, – тут же выдал он.

Я посмотрела на него округлившимися глазами.

– В смысле?

– В прямом, – его глаза вмиг потемнели.

По моему телу промчался жар.

– Ладно, – сказала я.

Сделала шаг, но мою руку перехватили. Принц держал крепко, но при этом не причиняя боли. Его палец прошелся по коже, вызывая у меня толпу мурашек.

– Что вы делаете?

– В мою постель, – сказал он. – Я безумно хочу тебя.

– Мы же договорились, что без этого, – сказала я, а сама ощутила тяжесть внизу живота.

Да что там. Я его увидела, и самой захотелось на него накинуться.

– Ваша Светлость. Я знаю, что происходит. Точнее, в чем дело, – решила сознаться я.

Глава 12

Принц кивнул, а затем потащил меня куда-то. Коснулся стены, а там вмиг появилась дверь.

Я удивленно посмотрела на него.

– Это живой дом. Он слушается членов королевской семьи, – пояснил принц. – Только у вас он немного поломан. Работает, даже когда нас нет здесь.

Я кивнула. Ничего себе. А я не знала, и дворецкий ничего такого не рассказывал. Но хоть принц об этом знал.

– Ого, я не знала.

Принц нахмурился, а затем впустил меня внутрь. Это была небольшая комнатка без мебели. Я бы назвала ее каморкой. Здесь я оказалась впервые. А ведь казалось, что за год пребывания в этом мире я уже успела выучить замок. Такой комнаты точно никогда не было. Видимо, ее сейчас создал принц.

По телу пробежала дрожь. Я с принцем один на один. И мы заперты.

– Не отвлекаемся, – сказал Даниэль. – И что же за причина возникшего между нами влечения?

– Я поранилась об артефакт истинности, – призналась я.

Вспомнила, что дворецкий говорил, мол, тот вызывает влечение драконов ради того, чтоб у будущей королевы родился ребенок-дракон. А тут еще и моя кровь попала на магический артефакт. Естественно, это могло вызвать такую реакцию принца ко мне.

Казалось, что у Даниэля дернулся глазик. Его руки дрогнули и сжались в кулаки.

– Как? – спросил он.

– Доставала из вашего чемодана. А на этом артефакте оказался скол. И я поранилась, моя кровь попала на него, – выдала я.

Принц прикрыл пальцами глаза, а когда открыл, пристально посмотрел на меня.

– Может, приняла его магию и так далее? – сказал он. – То-то я думаю, что это было вчера на крыше. Почему раньше не сказала?

– Я как-то не подумала.

– Ты живешь в замке с призраками. Стены меняются сами по себе. А ты не подумала, что будет, если кровь попадет на магический артефакт? – спросил принц.

Я лишь плечами пожала. Понимала, что он прав. Но сделанного не воротишь. Проблемы. Большие и толстые. И что теперь делать – непонятно.

– Я безумно тебя хочу, – ответил он. – Готов взять прямо посреди холла. И ты тоже меня хочешь.

Я сглотнула комок, застрявший в горле. Он прав. У меня у самой проснулось жуткое влечение к принцу. Да что там. После приказа идти в его постель – мне так и захотелось сделать.

– Но так нельзя, – сказала я.

– Нельзя. Нас увидят слуги и другие участницы отбора, – вторил мне принц, а его самого потряхивало. – Но я хочу. Ты должна уехать из замка, пока действие артефакта не закончится.

И посмотрел на меня так пристально, что хотелось кинуться на него и зацеловать. Ощущение, что мы были двумя подростками, которым родители оставили пустую квартиру на выходные.

– Я не могу, – ответила я.

– Денег надо? Я дам сколько нужно. Сниму тебе лучший дом, – сказал он. – Я не могу сдерживаться. Это на уровне инстинктов моего дракона. Понимаешь?

– Я не могу покинуть ваш замок.

– Можешь. Иначе я рано или поздно на тебя накинусь, – сказал он. – Не то чтобы я был против. Но я не хочу тебе навредить. И вообще, если мы переспим, то станем привязаны друг к другу.

Я похлопала ресницами, глядя на него.

– Я… Я не могу покинуть замок.

– Ты не призрак.

Я уже представила, как рассказываю ему про то, что я из другого мира. Это было бы слишком для нервной психики принца. Но радовало, что он не хочет навредить мне.

– Потому что я профессионал своего дела, и ваш отец нанял меня, чтоб я была здесь управительницей.

– Ты одна из любовниц моего отца? – спросил принц.

– Что? Нет! Ни в коем случае.

– Тогда почему… – принц мотнул головой.

На его лице показалась чешуя. Выглядело это довольно-таки пугающе. Его дракон показывался сквозь человеческую суть.

– Ваша Светлость, – сказала я и протянула к нему руку.

Но он остановил меня.

– Ты должна убраться из замка. Немедленно. Артефакт истинности работает, – сказал принц.

– Может, тогда другая участница прикоснется к нему или кровью поделится? – предложила я.

– Не поможет. Что же ты натворила…

– Ладно, я попробую посидеть в деревне. Спрошу у знахарки.

– Слишком близко, – ответил принц.

– Не соглашусь, тут идти и идти из замка, – сказала я.

Но Даниэль лишь головой покачал. Не поверил.

– Не так уж и далеко, – сказал он. – Лучше в другое графство. Я договорюсь.

И вновь мучительно посмотрел на меня.

– Мне нельзя. На мне проклятье, – сказала я.

Почти призналась.

Принц прищурился.

– Какое проклятье? На тебе нет ничего. Иначе дракон бы почувствовал. Решено. Сегодня я распоряжусь отправить тебя в соседнее графство.

– Ну, тогда я не знаю что. Когда я отдаляюсь от замка, то мне становится невыносимо больно, – ответила я.

Даниэль замер.

– В смысле? – переспросил он.

– Ну, вот так. Я могу находиться только здесь, – пояснила я.

– Ладно. Мы решим этот вопрос сегодня, – ответил принц. – Иди… Отдыхай. Еле сдерживаюсь.

– Может, травок успокоительных? – предложила я. – У знахарки есть.

На меня посмотрели огненным взглядом.

– Ладно, зови свою знахарку.

Глава 13

Расстаться с принцем и выйти из той каморки было весьма тяжело. Казалось, что мир рухнет, если мы не будем рядом.

Вот такие странные мысли поселились в моей голове. Но все же радовало, что Даниэль нашел в себе силы и открыл для меня дверь, чтоб выпустить меня.

Хотя он сам не хотел. Да что там. Я бы не удивилась, если бы мы вцепились друг в друга и не отпускали совсем.

Руки и ноги дрожали. Я сама чувствовала себя так, будто у меня лихорадка.

Нашла дворецкого и попросила позвать в замок знахарку. Все же с принцем тоже надо было что-то решать. Иначе кошмар. Мы же не удержимся и сделаем что-то предосудительное. Дворецкий скептически посмотрел на меня и согласился.

А участницы отбора наконец прибыли в полном составе.

Я же закрылась в своей комнате. Ходила из стороны в сторону, то и дело думая о принце. Что он там делал? А вдруг он там уже с какой-то участницей?

Так, стоять. Я его знаю от силы два дня, а остальную информацию читала только в газетах.

А тут такое влечение, которое никак не остановить.

Знахарка пришла в замок. У нее с собой была небольшая дорожная сумочка, от которой пахло травами.

– Мне надо что-то такое, что могло бы погасить желание к мужику.

– Но вы слишком молодая! – ужаснулась она.

– Да нет. У нас тут дракон, – я округлила глаза.

– Так тем более – вперед и с песней. Они лучшие любовники, – сказала она.

Я густо покраснела.

– Так мне этого не надо. У него тут невест полный замок.

– Милая, это им никогда не мешало, – ответила знахарка.

– Понимаю. Но я против такого, – ответила я. – Тем более это все искусственное влечение.

Знахарка лишь вновь усмехнулась.

– Ну, как сказать. Когда дракон хочет женщину, это все по-настоящему.

– Сегодня он хочет одну, завтра другую. А я могу потом страдать.

– Зато с таким мужчиной бы расслабилась, – едва не присвистнула знахарка.

Да, в деревне вообще насчет такого не парились. Но я все равно настаивала на своем. Не хотелось мне попадать в сети дракона.

– Я коснулась магического артефакта, – сказала я. – Камень истинности. И моя кровь на него попала.

Брови знахарки поползли вверх.

– Ох, вот это да! Все сложнее, чем я думала, – она нахмурилась. – И у вас с драконом обоюдное влечение?

Я кивнула.

– Как тебя угораздило? – спросила она.

– Я доставала его из сумки, а он оказался сломанным. Там немного сколов было, – пояснила я.

– Понятно. Твоя кровь на артефакте истинности. Вполне возможно, что ты стала для него истинной, – пояснила она. – Мне надо бы на него глянуть.

– Он у принца. Все равно он хотел чего-то успокоительного, – пояснила я.

– Вот и здорово. Я осмотрю артефакт тогда. Может, и ничего страшного, – пояснила она.

Я закивала и посмотрела на нее с такой надеждой, будто она врач, который исцелит от жуткой болезни.

– Ладно, есть вот такая настойка. Должна помочь. Но могут быть и последствия.

– Прыщи по всему лицу?

– Ну, или хвост вырастет, – ответила знахарка.

Я смотрела на настойку. Ладно. Лучше хвост, чем вот это все.

Выпила травяную водичку. И тут же в голове будто появился туман. Я уже думала, что мне дали какую-то запрещенку. Но дикое желание бежать к Даниэлю и прыгать к нему на ручки резко пропало.

Следом я отправила знахарку к принцу.

Отвлеклась на остальные дела по замку. Проверяла служанок. Слушала о том, что участницы отбора излишне громко визжали, когда видели принца. Сама же старалась избегать его компании. Потому что даже под настойкой боялась принца. Вдруг он сам не принял ничего?

А под вечер, когда я уже ложилась спать, ко мне в комнату кто-то постучал. Причем громко и неистово.

Я открыла дверь и увидела на пороге принца. Он с гневом смотрел на меня.

– Что мне дала эта знахарка? – гневно спросил он.

Я похлопала ресницами, глядя на него.

– Не знаю. Что-то, чтоб помочь вам.

– Ко мне служанка красивая пришла, – сказал принц.

Я густо покраснела, а потом внутри зашевелилась обида. Красивые к нему приходят. А он мне еще и рассказывает об этом. Хотя меня к нему вообще не влекло. И это радовало.

– И что? – спросила я.

– И все, – сказал многозначительно принц.

А у самого прям пар чуть ли не шел из ноздрей.

И тут его глаза потемнели. Он обвел меня взглядом.

Я сглотнула комок, вмиг появившийся в горле.

Глава 14

– А можно поточнее? – сорвалось с моих губ. – Если вы не объясните, то я не смогу вам помочь.

Мой голос и вовсе снизился. Неужели действие зелья закончилось? Хотя у знахарки всегда хорошие настойки, которые помогали на долгое время. У меня вон голова как-то болела, так после ее настойки боль сразу прошла и вообще не возвращалась. Так что качество проверенное. Может, это и есть те самые пресловутые последствия выпитого зелья? Сейчас и вовсе начну говорить, как мужчина.

Я прокашлялась.

– Зелье плохое? – уточнила я.

– Зелье отличное, – сказал Даниэль. – Настолько отличное, что…

Он вновь обвел меня взглядом, задержавшись на моей груди. Его кадык дернулся. Руки сжались в кулаки.

– Что? – переспросила я.

А у самой вновь мурашки пробежали по телу.

Принц прикрыл глаза и помассировал их пальцами.

– Она артефакт посмотрела? – спросила я.

Пауза затягивалась, принц молчал. Было весьма неловко. Да и спать хотелось. Ноги слегка гудели. И чем дольше я смотрела на принца, тем слабее становился эффект зелья. Да что за наваждение?

– Да, – сказал принц. – Сказала, что сколы не влияют на силу магии внутри него. И что оттуда никакой магии не вытекало.

– Оу, это, наверное, хорошо, – усмехнулась я.

– Не совсем, – процедил принц.

– Что не так, Ваша Светлость? – продолжила я.

Глаза принца начали темнеть. Опять гипноз? Он опять хотел на меня воздействовать?

– Я выпил почти литр того зелья, – ответил Даниэль.

Я похлопала ресницами, глядя на него.

– У вас вырос хвост? – я склонилась к нему.

Меня тут же обдало жаром.

– Если он вырос, то ничего страшного, – подбодрила я принца. – Это пройдет.

Но было ощущение, что принц чувствовал себя, словно на приеме у стоматолога. Страшно сказать о том, что у тебя болит. Ну или если что-то выросло.

– Ничего, – сказал с яростью в голосе принц. – Ничего не выросло.

И еще с таким оскорбленным выражением лица на меня посмотрел.

– Ох, ну я тогда не знаю, – покачала я головой. – Тогда что на вас накатило?

На меня красноречиво посмотрели. Я густо покраснела, когда до меня дошло, что у принца не выросло. Он же сказал, что к нему приходила красавица.

– Понятно. Видимо, не надо было пить литр, – ответила я, представляя, как жадно лакал настойку принц. – Все же главное, чтоб не было влечения ко мне.

– Я все равно думаю о тебе, – сказал Даниэль.

И вновь пронзительный взгляд мне в глаза.

Я сглотнула комок, застрявший в горле.

– Я тоже о вас думала. В том плане, что вам поможет настойка знахарки. Мне помогла.

– И мне, причем излишне хорошо.

– Ну простите, вам нужна была помощь, я нашла человека, который может помочь.

Принц едва не застонал.

– Зачем я вообще сюда приехал?

– Вас папа направил, – вставила я и прикусила язык.

Даниэль раздвинул пальцы, которыми прикрывал глаза.

Сделал шаг ко мне. И вновь меня охватил жар. Внизу живота стало тяжело.

Неужели у меня оттуда хвост полезет? Или настойка знахарки вообще не работает?

– Ты… – сказал принц.

И вновь обвел меня взглядом. Миг – и он притянул меня за талию к себе. Так, судя по всему, хвост у меня точно не вырос. Зато и у принца выросло там, где надо. Только ситуация не располагала к интрижке.

– Что-то настойка так себе, – сказала я и вновь посмотрела в темные глаза принца.

– Тогда я ничего не понимаю, – признался он. – Что происходит? Я тебя вижу и хочу, а других – нет. Видимо, ты все же переняла какую-то силу артефакта.

– Как он вообще должен работать? – спросила я, немного отстранившись от принца. Быть настолько прижатой к нему не хотелось.

– Думал, что еще не скоро мне придется им пользоваться. Отец говорил, что он активизируется, когда дракон выбирает себе пару. Чтоб родились драконы у будущей жены.

– Так я пока не готова рожать ни детей, ни драконов, – ответила я.

– Но возможно, что ты для меня единственная женщина, которая может родить дракона, – прищурился Даниэль.

Отпускать он меня не спешил.

Я густо покраснела.

– Дети должны рождаться в нормальной семье и в любви, – сказала я.

– А чем королевская семья ненормальная?

– Ну, например, у вашего прадеда было десяток любовниц, – ответила я.

Я это все слышала от слуг. Возможно, дворецкий и врал, приукрашивая, но рядом с драконами всегда крутилось множество женщин. Так что тут есть о чем говорить.

– Женщины сами на нас ведутся, – пожал плечами Даниэль. – Только ты сопротивляешься. Но есть и такие – сначала сопротивляются, а потом приходят.

Я улыбнулась. Самомнение у него феноменальное. Может, при других каких-то обстоятельствах и да. Но очередной галочкой становиться не хотелось.

– Так, а еще ваш отец писал, что артефакт может среагировать и на других участниц отбора. Потому что он не может работать только на одну. И вообще, это же бред! – возмутилась я.

– Бред? – повторил за мной Даниэль. – А ты, оказывается, эмоциональная.

– Только в стрессовой ситуации и в десять часов ночи, – пояснила я.

Даниэль усмехнулся.

– То есть не строгая и не скучная учительница академии магии? – он склонился ко мне.

Дыхание опалило мои губы.

Мурашки покрыли мое тело. Надо срочно что-то придумать. Драконьим инкубатором становиться не хотелось. Все же несмотря на этот артефакт, у королей все равно появлялись любовницы. А мне вряд ли предложат замужество. У меня ни статуса, ни рода, ничего. Да что там. Я даже покинуть территорию этих земель не могу. Что тут говорить.

Глава 15

– Скучная. Очень скучная. Я в кровати лежу как бревно. И в потолок смотрю. Правда, могу еще гимн королевства спеть во время процесса, – тут же выдала я.

А меня вновь прижали к себе.

Горячее дыхание скользнуло по моему виску. И главное, не вырваться из хватки принца. Уж слишком крепко держал он.

– Не верю, – прошептал Даниэль. – Любую женщину можно расшевелить в кровати, если она не мертвая.

Ну, просто соблазнитель местного разлива. А ведь можно повестись. Как и все остальные девушки. Но пока я могла сопротивляться благодаря настойке, все работало. А еще работало и то, что я не смотрела в глаза дракону. Взгляд скользил лихорадочно по полу.

Нельзя было сдаваться Даниэлю. Ни в коем случае. Пусть и тянет к нему.

– А что там с той девушкой? – спросила я.

– С которой? – недоуменно спросил Даниэль.

– Ну, с той, которая к вам пришла.

– Я ее отправил. Сказал, что сегодня еще столько дел, – ответил принц.

– Ясно, – усмехнулась я.

И тут же раздался рык. Ясно-понятно. Нельзя даже улыбаться над такой деликатной проблемой Его Светлости. А то обидится до конца своих дней.

Он отступил. Жар вмиг покинул меня. Можно было вздохнуть свободной грудью.

Вот только Даниэль все еще был в моей комнате.

– И вообще, активировать этот артефакт нужно было в конце отбора. Можно попробовать, чтоб артефакт истинности потрогали другие участницы отбора. Но их десять. Меня же ко всем будет вот так тянуть, – сказал принц.

Я кинула на него взгляд. Внутри кольнуло болью. Не хотелось мне в этот момент, чтоб его кто-то трогал. Но так будет правильно. Ведь моя кровь попала совершенно случайно. А может, мне и вовсе нельзя было трогать тот артефакт. И не было бы таких проблем сейчас. Но сделанного уже не воротишь.

– Десять девушек… – Даниэль поморщился, будто ему эта идея совсем не нравилась.

– Да не так много. Можно еще у Его Величества спросить совета, – предложила я.

Но на меня кинули предупреждающий взгляд. Так, ясно-понятно. Нашла что сказать. Еще бы бежать к отцу, чтоб уточнять, что ему делать.

– Нет. Мы не будем говорить об этом королю. Если тебе дорога жизнь, – хмуро ответил он.

– В смысле?

– А что, ты думаешь, будет, если он об этом узнает? – кривая улыбка появилась на лице Даниэля. – Простушка-управительница коснулась артефакта истинности. Даже несмотря на то, что ты у него на хорошем счету, не сносить тебе головы на плечах. Вообще никто не должен знать о таком.

– Знает дворецкий.

– Да, но он уже мертв, – процедил Даниэль.

– Он не будет рассказывать, – ответила я.

Принц тяжело вздохнул.

– Ну смотри. Твоя жизнь от этого зависит.

– Вы обо мне беспокоитесь? – я похлопала ресницами.

– Да.

– А-а, это искусственная обеспокоенность, – выдохнула я.

Хотя и было приятно.

– Да, пока ты под действием артефакта истинности, то ты для меня важна, – кивнул принц.

Я даже не знала, радоваться или обижаться. Но то, что король мог быть против меня – это было страшно. А еще и лишаться головы мне не хотелось. Она мне еще пригодится.

– Я поняла.

– И я не могу себя сдержать, – ответил принц и вновь сделал шаг ко мне.

Я оказалась в его объятьях вновь. Его сердце бешено билось, как и мое. Дыхание срывалось. Ситуация накалялась. И вновь глаза в глаза.

Я поняла, что точно пропала. Это неумолимо, и я не могла сопротивляться ни капли тому, что вело меня к Даниэлю. Я хотела его поцеловать. И он, судя по всему, тоже.

Но тут повеял холод.

Послышался всхлип. Внутренности вмиг заморозило, будто я превратилась в мороженое.

– Ой, – тут же крикнула я и отскочила от принца.

Мимо нас проплыло приведение. Служанка Пэтти.

– Что случилось? – тут же встрепенулась я, как ото сна.

Влечение к принцу пропало, что не могло не радовать.

– Ей не понравились простыни. А у нас других нет, – тут же вставила Пэтти.

Иногда призраки были совершенно беспардонными и могли пройти сквозь стену в любой момент.

А пройти сквозь человека им вообще было проще простого. Никаких угрызений совести. Какая совесть у того, кто умер? Вот именно.

Зато, судя по всему, желание пропало у нас двоих, что не могло не радовать.

Даниэль стоял, нахмурившись.

– Кому что не понравилось?

– Леди Сворн! – ответила Пэтти и затряслась. – Не увольняйте меня, Александра.

Она посмотрела на меня со слезами на глазах. Я вспомнила, что Элла Сворн – это та самая участница, которая даже не дослушала про то, что в замке прислуживают привидения.

– Куда я тебя уволю?

– Госпожа Сворн сказала, что меня обязательно уволят, – продолжила Пэтти и заломила руки.

– Я бы уволил за то, что ворвалась в комнату без стука, – ответил резонно Даниэль.

– Ваша Светлость, – служанка кинулась на колени и едва не провалилась под пол. – Простите, не увольняйте меня. Я работаю уже несколько сотен лет в замке. А тут такое. Даже на отборе вашего дедушки не было таких участниц.

– Моего деда? – переспросил Даниэль. – Он женился без отбора.

– Значит, прадеда, – продолжила Пэтти. – Не увольняйте меня. Мне семью еще кормить.

Даниэль перевел на меня обеспокоенный взгляд.

– У нее просто потомки, – пояснила я. – Я пересылаю им ее жалование.

Даниэль нахмурился.

– А что, живые потомки работать не могут?

– Так я же работаю! – излишне громко сказала Пэтти.

– Король не против, – ответила я. – Тем более это единственный призрак, который получает зарплату.

Даниэль закатил глаза. Пэтти еще раз извинилась и покинула мою комнату сквозь стену.

Я вновь переглянулась с Даниэлем. И прежде чем неведомое влечение вновь появилось, произнесла.

– Я уеду, – сказала я. – Видимо, для нас другого решения вопроса нет.

Принц просто кивнул.

– Я… – замер он. В его глазах мелькнул калейдоскоп эмоций. – Ладно, уезжай.

И вышел из моих покоев.

Глава 16

То, что едва не произошло между мной и Даниэлем, стало бы огромной ошибкой. Не стоило мне вообще трогать те артефакты, но нужно же было их осмотреть. С другой стороны, ну какие мне отношения с принце? Да меня его семья никогда не примет. Да и смешно. Попаданка из другого мира станет принцессой, а когда-нибудь и королевой. Смех, да и только.

Но то, что мне понравился принц внешне, еще ничего не меняло. Да, я молодая женщина, которой нужно иногда расслабляться. Так лучше уж найти простого мужика. Вон как кузнец в деревне. Если бы он не был женатым, конечно. А так в деревне почти всех мужиков разобрали.

Я решила все же направиться туда. В конце концов, можно опять к знахарке податься. Она меня рада будет принять.

Вот только чем больше я отдалялась от замка, тем сильнее росло мое волнение. А когда я заехала в саму деревушку, по моему телу пробежала дрожь. Затем еще раз. В висках появилось давление. Снова появились болезненные ощущения. Я нервно сглотнула. Когда меня, так сказать, «привязывали» к замку, радиус действия боли был весьма далеким. Да я могла даже дойти до леса и ничего не почувствовать. А дом знахарки находился как раз там.

И чем ближе было к нему, тем сильнее становилась боль. Я постучалась в милый дом знахарки.

Ответом была тишина. Я тяжело вздохнула. Видимо, той дома не было. Но тут послышались шаги. Дверь открылась со скрипом.

На меня смотрели устало и явно спросонья. Да, как-то неприлично было приходить рано утром.

– А, замкоуправительница. Что нужно? Настойка сработала?

– Нет, – ответила я.

Брови знахарки удивленно поползли на лоб.

– Как не сработала? Он же у меня всю бутылку выпил.

– Вот поэтому я и здесь. Не сработало, – ответила я.

– Да как так? Она же дракона рассчитана повалить.

– Не знаю. Принц пришел ко мне, и у него все восстало, – пояснила я.

Знахарка похлопала ресницами.

– А ну, заходи, – она впустила меня к себе.

Я вошла и едва не поперхнулась от резкого запаха трав. Прямо до безумия.

Знахарка же начала перебирать свои склянки.

– Я не ошиблась. Я точно дала ему то, что могло его успокоить, – ответила она. – И тебе дала. И у меня нет просрочки.

– Что вы! Я вас не обвиняю. Просто понять бы, что это было.

– Ну, драконы обычно сильнее, когда это надо… И даже мои знания могли бы не помочь, – задумчиво произнесла она. – Тогда я вообще не знаю.

Я сглотнула. Перед глазами будто пелена появилась.

– Ой, что-то мне тоже нехорошо.

– Опять спина?

– Опять боль.

– Странно. Вы же раньше спокойно могли бывать в нашей деревне.

– Я сама не понимаю, что происходит. Неделю назад я до леса доходила и ничего не чувствовала. А тут к вам пришла, и накрыло.

Знахарка задумалась.

– Ну, в замке будет нормально. Ты же к нему привязана.

– В замке принц. И я вообще хотела попросить вас приютить меня на время отбора. Видимо, я все же приняла какую-то силу того артефакта истинности.

Знахарка тяжело вздохнула.

– Ох уж эти драконы. Понапридумывают всякого, а нам страдай. Ладно, я тогда подумаю, что это может быть. Возможно, мне придется отправиться в столицу, – сказала знахарка.

Я закивала. Отличная идея. Тут никакущая библиотека в замке. Только проблема была в том, что если уедет знахарка, то нужно будет кому-то присматривать за деревней. Раздавать всякие зелья, лечить если что. А тут и беременные есть. За ними тоже присмотр нужен. Благо у знахарки есть помощница и помощник. Так что особой проблемы это не составит. А с другой стороны, она мне такую сумму выписала за то, чтоб хотя бы узнать, что со мной и с принцем происходит…. Но я согласилась. Могла бы сама – отправилась бы в столицу.

Так и договорились. Она едет в город, а я остаюсь в ее доме. С настойками от боли на всякий случай.

Глава 17

Но вообще стало слишком странно, что болезненные ощущения стали возникать с началом отбора. Или, может, это из-за дракона? Вот не мог Его Величество сделать отбор в другом замке?

А теперь проблемы. Но ладно. Все, что ни делается – происходит с определенным умыслом, который только боги могли видеть.

– Доброе утро, Александра, – поздоровался со мной кузнец. – Какими судьбами в наших краях?

– Вместо знахарки я на пару дней, – усмехнулась я.

– Вот оно как, – мужчина осмотрел меня.

Это был крепкий мужчина лет сорока. На пальце кольцо. Все в деревне знали, что он женат, но тот порой посматривал и на других женщин. Слухи – такие слухи.

– Это хорошо. Но она мне там кое-что должна была оставить.

Я кивнула. Перед своим отъездом знахарка написала на всех настойках, что и для кого. Мне оставалось только правильно их выдать. Ее помощников еще не было. В лес пошли травки собирать. Так бы они тоже раздавали жителям деревни настойки.

– Да, конечно, – я протянула кузнецу зеленую склянку.

– Слушайте, я тут хотел кое-что спросить, – продолжил кузнец.

Его брови игриво задвигались, будто он меня соблазнить решил.

– Да, – вежливо ответила я. После таких слов становилось очевидным, что от меня что-то хотели. Понять бы еще, что именно.

– А у вас в замке работка есть? – спросил он.

Я удивленно приподняла бровь. Все же кузнец довольно частый гость у нас в замке. То арки подправить, то лошадям подковы сделать, да и по мелочи.

– У нас сейчас все готово. Мы же вам такой заказ дали в прошлый раз, – пояснила я.

Помнила, сколько золота ему отвалили, чтоб он все починил перед отбором.

– Это не мне. У меня племянница недавно сюда вернулась. Пробовала поступить в академию магии, а не получилось, – он развел руки в стороны. – Очень нужна ей работа. Может, у вас есть что?

Я задумалась. Кузнец мужик рукастый. Делал все на славу. Может, и родственницы такие? Не знаю.

– У нас сейчас отбор. Он будет длиться какое-то время. Только если совсем не к спеху, – ответила я.

Кузнец слегка разочарованно посмотрел на меня.

– Ей бы сейчас. Жало девку. Молодая, красивая, но не повезло.

– Правда, сейчас никак. Я не могу на нее оформить документы, – пояснила я. – Пока отбор – никого и близко в замок не подпустят. Даже на должность служанки.

Я даже вздохнула тяжело. Вот ночь не была в замке, а уже по всем соскучилась. И по привидениям, и по дворецкому, и всякое такое.

– Очень жаль. А я так хотел ей работку найти. Может, вы могли бы по старым связям?

– По старым? – переспросила я.

– Вы же уволились? Поэтому вы здесь?

Я похлопала ресницами, глядя на него.

– Я здесь, потому что помогаю знахарке. Я вскоре вернусь в замок. Просто кое-что нужно было сделать, – пояснила я.

Кузнец сочувственно кивнул и покинул лачугу.

Про Даниэля я старалась не думать. Только мысли то и дело возвращались к принцу. Я же знала его совсем немного. Что мне вообще о нем думать? Но не могла выкинуть его из головы.

Думала: как он там? Даже смотрела перед сном на замок, видневшийся вдалеке. Вдруг он опять будет спать на его крыше? И я бы увидела его. Но нет. Никого там не было.