Академия Драконьей Авиации. Факультет Связных

Часть 1. Обряд посвящения. Глава 1. Плохой знак

Дракон обхватил меня лапами, и я болталась в них, как тряпичная кукла.

Так себе начало дня.

– Отпусти меня немедленно!!

Я отчаянно брыкалась, колотила кулаками по воздуху, но лапы держали крепко.

"Прямо здесь отпустить?" – раздался в моей голове ехидный голос дракона.

Я глянула вниз, и к горлу мигом подкатила тошнота. Мы летели над объятым пламенем городом. Так высоко, что дома казались песчинками.

– Чего ты прицепился? – в отчаянии взвыла я, окончательно выбившись из сил. – Что тебе нужно?!

"Ты нужна", – просто ответил дракон.

Но было в этой фразе столько уверенности, наглости и силы, что я аж задохнулась от возмущения.

Нет, ну подумать только! Меня наглым образом похитила ящерица-переросток и тащит… а куда он меня тащит, кстати?

– Я никогда не буду твоей!

"Ты уже моя", – хищно ощерился дракон.

– НЕТ!

Я призвала всю свою магию, чтобы самой обернуться ящером. Ощутила, как по венам разливается жидкий огонь.

Дракон от удивления разжал лапы, и я камнем полетела вниз. Туда, где алые языки пламени пытались дотянуться до неба.

Свобода!

Свобода ли?..

Я в ужасе поняла, что у меня не получается завершить трансформацию. У меня не получается превратиться в дракона! Как будто я растеряла все свои навыки, как будто я разучилась летать…

Я отчаянно закричала, но мой крик заглушил рев огня, навстречу которому я все падала, падала…

От собственного крика я проснулась и подскочила на кровати.

– Ты чего ворочаешься? – сонно пробормотала моя соседка по спальне.

– Кошмар приснился. Спи.

Я судорожным жестом налила себе воды из графина и выпила залпом целый стакан.

Какой-то слишком реалистичный сон. Реалистичный и дурной.

Плохой знак, когда накануне обряда посвящения снится, что ты не можешь обратиться в дракона. Сердце теперь не на месте.

А еще меня не отпускала мысль о том, что голос черного дракона во сне был мне знаком…

Глава 2. Бумажный самолетик

Сегодня будет лучшей день в моей жизни!

Я знаю, о чем говорю, ведь я Одри Флейм, и сегодня – день моего посвящения.

Ну ладно, не только моего, а всего третьего курса Академии драконьей авиации. Ведь именно сегодня в полночь состоится событие, которого мы ждали все три года.

– Я так волнуюсь, так волнуюсь! – жужжала Ника, лучшая моя подруга и сокурсница. – Скажи, Одри, как я выгляжу?

Она крутилась перед зеркалом, как юла, поправляя складки золотистого платья. Стройная сероглазая блондинка, как еще она могла выглядеть?

– Прекрасна, как и час назад. И два часа назад. Но если ты еще час простоишь, накладывая на себя очередной слой косметики, то тебе придется все смывать и начинать заново.

Ника охнула, запричитала и принялась уточнять, что именно не так с ее внешностью, но я только отмахивалась и мученически возводила глаза к потолку.

Подруга всегда была очень тревожной и мнительной, по характеру мы с ней полные противоположности. Вот нет чтоб брать пример с меня! Я-то всегда была в себе абсолютно уверена.

– Я так боюсь, – снова запричитала Ника, теребя кружева на своем платье. – А что, если я стану не драконом, а связной?! Я этого не переживу!!

– Брось, какая из тебя связная? – рассмеялась я. – В нас обеих сегодня проснется дух драконов, я уверена. Связными становятся только слабые ученики, помни об этом. Ты разве слабая? Нет? Ну, вот и не ной.

Я помогла Нике сделать красивую причёску и сама принялась прихорашиваться. Нужно выглядеть неотразимо, пусть каждый связной удавится от желания быть именно моей парой.

Я как раз заканчивала заплетать волосы, как в открытое окошко нашей спальни влетела записка – розовый бумажный самолетик. Такими у нас обычно обмениваются, когда хотят пригласить на свидание или просто передать теплую весточку человеку, к которому испытываешь симпатию.

Самолетик приземлился прямо передо мной, и я широко заулыбалась.

– Ого, это кто тебе шлет? – завистливо вздохнула Ника и потянулась к записке.

Но я шутливо шлёпнула ее по руке.

– Я сама открою.

Не знаю, кто это мне прислал, поклонников у меня всегда было много. Но кто бы это ни был, все равно приятно, когда тебе уделяют внимание.

Записка была предельно лаконична: "Жду тебя сегодня в саду у фонтана после ужина".

Никакой подписи, только штамп с фамильном гербом.

– Это от Рида, что ли? – восторженно пискнула Ника.

Она всё-таки перегнулась мне через плечо в нетерпении.

Да, судя по гербу, это мог быть только Уолтер Рид. С ума сойти! Сам Уолтер Рид зовет меня прогуляться по саду? Ущипните меня!

– Кажется, он пригласил меня на свидание, – задумчиво произнесла я.

Даже не верится. Уолтер – тоже выходец из потомственной драконьей семьи. Мажор и красавчик, он всегда мне нравился, и я мечтала, что когда-нибудь он обратит на меня внимание. Всё-таки мы оба прекрасные волшебники и принадлежим к одному элитному кругу – ну как тут не заметить друг друга?

– Наконец-то он решился сделать первый шаг, – широко ухмыльнулась я, прижимая к груди записку и мечтательно глядя на проплывающие за окном облака.

Определенно, сегодня будет самый лучший день в моей жизни, и ничто не сможет его испортить.

Глава 3. О зайках и демонах

Лучший день в моей жизни был испорчен уже через полчаса.

– Одри, спасай! – Майкл вломился в нашу спальню без стука, из-за чего Ника завопила и прикрылась одеялом.

На кой демон на это делала, будучи полностью одетой, – не знаю. Не спрашивайте. Все мы иногда немного с причудами.

– Немедленно выйди! Это женская спальня! – крикнула она, кинув в Майкла цветастую подушку.

Друг с легкостью поймал ту и хотел ответить что-нибудь гаденькое – желание нахамить прям-таки читалось на его лице, – но я схватила его за рукав и вытянула из комнаты. От греха подальше, а то Нике очень уж хорошо даются боевые заклинания. Меньше всего мне сегодня хотелось разнимать этих двоих. И тащить потом кого-нибудь из них к лекарям. Причем учитывая "везучесть" Майкла, тащить придется именно его.

– Не нравится мне твоя соседка, – наверное, в сотый раз повторил Майкл (говорил он это всякий раз, как сталкивался с ней лбами), когда мы оказались снаружи. – Какая-то она скользкая. Вылитая змеюка. Не удивлюсь, если станет драконом.

– Ты так говоришь, будто стать драконом – наказание, – прыснула я. – Ах, точно. Как же я могла забыть. Ты же именно так и считаешь.

Пока все благоразумные адепты академии спали и видели себя могучими ящерами, Майкл надеялся превратиться в связного. Добровольно стать прислугой дракона. Удивительный, конечно, человек. Кстати, что-то с ним не то. Лицо очень уж бледное, и глаза бегают.

Парень взлохматил огненно-рыжие волосы, громко втянул воздух и сказал:

– Кажется, я призвал демона.

– В смысле, призвал? – нешуточно удивилась я.

Вообще-то это не самое простое занятие. Мало того, что нужно выбрать правильный вектор, сплести чары из сотен узелочков, что само по себе сложно. Так ещё и силу сжирает подчистую. Я уже молчу про то, что звать демонов – вообще само по себе занятие сомнительное, ибо те лишены адекватности и готовы сожрать кого угодно, включая того, кто вытащил их из бездны. Даже скорее: этого несчастливца они сожрут в первую очередь. В качестве благодарности за призыв, разумеется.

– Я очень хотел знать, что случится сегодня на обряде, – замялся друг, комкая в пальцах несчастную подушку, – вот и вызвал демона-прорицателя. Думал, вдруг увижу что-то не то и успею поменять будущее. Ну хорошая же идея, а! Только он оказался сильнее и вылез из защитного круга.

В принципе, ничего нового. Майкл – товарищ бедовый, в неприятности под названием "хорошая идея" он влипает с завидным постоянством. За это я его и люблю, ага.

– Ну и где сейчас демон? – сглотнула я, понимая, что по-хорошему надо бы сообщить преподавателям, потому что существо из бездны, ошивающееся в академии, ни к чему хорошему не приведет.

– Я запер его в спальне, – ответил Майкл. – Наложил защитную руну и убежал к тебе. Одри, у тебя точно хватит резерва, чтобы прогнать его прочь. Я знаю, ты одна из немногих в академии, кто сможет это сделать. И единственная, кому я могу довериться!

Чертов льстец, знает, как найти ко мне подход.

– Хм… А где твой сосед?

– Точно! – ахнул друг, бледнея ещё сильнее. – Сосед!!! Если он войдет, его же… мамочки… он же мне ещё нужен… наверное…

Это его "наверное" прозвучало дивно как хорошо.

Так, делать нечего. Приготовления к свиданию оставим на потом. У меня еще будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

Майкл тут же убежал искать соседа по спальне.

– Скажу, чтоб не совался пока что в комнату. Типа… ну… я развлекаюсь там с девушкой, – выдумал он, что, в общем-то, было недалеко от истины.

Только вот вместо развлечения я сорвала с двери защитную руну, выставила ладонь, готовясь атаковать демона заклинанием, если он проявит агрессию, и вошла внутрь.

На первый взгляд – ничего особенного. Чисто, убрано. Вещи на своих местах. Разве что на кровати Майкла лежит, свернувшись в клубок… э-э-э… заяц? Серого цвета, обычный такой, с пушистым хвостом. Ушастый поднял морду, поводил носом. А затем открыл пасть, и я рассмотрела два ряда острых, как иглы, зубов.

– Здравствуйте, господин-демон, – мило улыбнулась я, захлопнув дверь за спиной. – Извините, что побеспокоили вас.

В теории с ними можно договориться. На практике чаще всего переговоры кончаются смертью переговорщика, но попытаться никто не запрещает.

Заяц посмотрел на меня черными глазами без зрачков. Причем взгляд животного был мудрее, чем у многих моих однокурсников.

– Кто это сюда пожаловал. Одри Флейм, – пророкотал он грубым мужским басом и облизнул ухо раздвоенным языком. – Дочь ректора Флейма. Вот так встреча. Здравствуй, малютка.

Меня покоробило от такого обращения, но пришлось пропустить это мимо ушей.

– Господин-демон, может быть, договоримся? Я не желаю вам зла.

Широко улыбалась, а сама думала: интересно, если я ударю его оглушающей волной, а затем попытаюсь запихнуть обратно в бездну, – получится?

– Не получится, – радостно ответил читающий мысли заяц. – Но если ты выполнишь одно моё желание, я покажу тебе будущее и уйду добровольно. Если не выполнишь – я сожру тебя, твоего друга и всю академию.

Хм, предложение, конечно, заманчивое. Сложно отказаться.

– Чего вы хотите?

– Посмотреть на академию с Башни Алого дракона.

– Чего?! – поперхнулась я.

– А чего? – внезапно обиделся заяц. – Если я тварь из бездны, то не имею права быть романтиком? Мне нравится изучать здешние красоты с высоты драконьего полета. Ты сама знаешь, на башню наложены чары, и сам по себе я туда не попаду. Помоги мне, Одри Флейм. Ты же лучшая студентка потока. Неужели не справишься?

– Справлюсь, – фыркнула я, мотнув волосами.

Выбора всё равно нет.

Можно, конечно, отказаться и всё-таки позвать на помощь. Да только тогда Майкла отчислят. Не понимаю, чем он думал…

С другой стороны, на открытом пространстве разобраться с демоном будет проще, да и шума создадим меньше.

Так и быть.

Покажу этому «романтику» здешние красоты перед тем, как отправить восвояси.

Глава 4. Алая башня

С зайцем, прижимающимся к моему животу – из-за чего казалось, что я наела себе огромное пузо, – я вышла из спальной части академии и двинулась к башне. Ежегодно именно на её крыше проводилась церемония выпуска. Десятки драконов одновременно взмывали ввысь и выпускали в темное небо струи пламени. Все младшие курсы той ночью не спали. Мы занимали места поудобнее и считали секунды до выпуска.

В этом году могу взмыть я сама. Даже не верится. Нет, что взмою, – верится, конечно. Я буду отличным драконом. А вот что прошло столько лет с начала обучения…

Когда-то я сама, открыв рот, смотрела за тем, как кружат в ночном небе огромные ящеры.

В обычное время башня была запечатана магией, причем ключ имелся всего у одного человека.

– Боишься меня, Одри Флейм? – заговорил мой живот, когда мы вышли в пустующий коридор.

– Ничего я не боюсь.

– Боишься, – хмыкнул заяц и внезапно лизнул меня горячим языком по коже; было неприятно, но я благоразумно не скинула демона с себя. – От тебя исходит приятный запах страха. М-м-м. Однажды папаша Флейм загнал меня в бездну, а сегодня его дочурка помогает мне. О, уже пришли?

Я застыла перед входом в башню, массивной дверью без замков и ручек.

– Ты же знаешь, как её открыть, – ехидно подсказал заяц. – Дверь подчиняется только магическому рисунку твоего папеньки. Но, какое чудо, у его дочери такое же строение магии. Чудеса, да и только.

Он издевался, но другого я и не ждала.

Разумеется, я с детства подглядывала за тем, как колдует мой папа. Но никогда бы в здравом уме не попыталась взломать его рисунок.

Если бы не Майкл…

Дверь поддалась легко. Щелкнул невидимый замок, и она отворилась, пуская меня на винтовую лестницу. Сами по себе зажглись магические факелы. Заяц проворно выпрыгнул из моей рубашки и поскакал по ступенькам вверх.

Мы оказались на крыше.

Здесь всегда холодно. Ветер шибанул по лицу, когда я приблизилась к краю и уставилась на академию. Отсюда она казалась маленькой, а студенты вообще – снующие туда-сюда точки. Красиво, но немного жутковато…

Кажется, что вот-вот свалишься.

Много позже я додумалась оглянуться на зайца, да только вместо него передо мной стоял парень лет восемнадцати. Всё бы ничего, если б не два «но». Во-первых, он был равномерно красного цвета, и голову его венчали многочисленные рожки. А во-вторых, демон не утруждал себя одеждой. Вообще. Никакой. Прям-таки образец наготы и очарования.

Он потянулся и зевнул, обнажив вновь острые зубы, после чего заявил:

– Давненько я тут не бывал. Помню, когда эту башню только-только построили. Я тогда знатно полакомился. Видишь скол? – указал куда-то вбок. – Это меня пытались усмирить. Недотепы. Знатно я их тогда отмутузил.

– Что тебе нужно?

– Ничего особенного, – парень развел руками, пальцы которых кончались черными длинными ногтями. – Люблю, знаешь ли, посмотреть на место, которое скоро уничтожу. Откуда начать, Одри?

Он застыл у невысокого парапета, лишь на секунду потеряв бдительность.

– МАЙКЛ! – вскрикнула я, и выбежавший с лестницы друг бросил в демона опутывающие чары.

Кажется, тот не ожидал такого вероломства со стороны наивных студентов. Или ожидал, но позволил зачаровать себя?..

Перед тем, как я оказалась в спальне и познакомилась с демоном, мы с Майклом связали себя подслушивающим заклинанием, поэтому друг знал, куда мы пойдем.

Краснокожий парень – впрочем, лет ему было хорошо за тысячу – застыл в горящем синем пламенем круге. Он хмыкнул, нисколько не огорчившись тому, что сейчас его будут изгонять. Словно только того и ждал.

– Ты хочешь узнать своё будущее, Одри? – спросил он ласковым голосочком.

– Не-а, – ответила я и начала выплетать руны, чтобы открыть вход в бездну. – Я хочу избавиться от тебя.

– Дважды предлагать не буду. Ты исполнила мою просьбу, потому…

Он топнул ногой, и по полу пошла узкая трещина. Он добралась до моих ног быстрее, чем я успела отпрыгнуть.

Перед глазами потемнело.

…а затем я увидела эту же башню, но снизу. И на её краю балансировал дракон. Гигантский, он расправил крылья и издал утробный рев, выпустив из пасти струю пламени. Дракон смотрелся величественно, точно срисованный с древних полотен. Он взмыл в небеса, и я успела разглядеть на его хребте всадника. Мужчина или женщина – непонятно. Слишком далеко. Но этот кто-то прижался грудью к ящеру. Кажется, наездник доверял дракону, а тот не собирался скидывать его с себя.

Дух захватывало.

Ящер описал в воздухе круг, и размах его крыльев был по-настоящему велик…

Всё исчезло спустя секунду.

– Одри! – нетерпеливо позвал Майкл. – Давай же!

Я тряхнула головой, прогоняя странное наваждение.

Соберись, Одри! Некогда наслаждаться иллюзиями!

Заклинание вылетело с ладоней и разбилось о пол. Под ногами демона открылся портал золотистого цвета, откуда дохнуло жаром бездны. Он рассмеялся и сиганул вниз, даже не удумав сопротивляться.

– Тебе не кажется, что демон слишком уж просто позволил расправиться с ним? – задумчиво спросила я, когда всё исчезло, и мы остались вдвоем.

– Возможно, но это сейчас неважно. Одри… – Майкл приложил указательный палец ко рту, после чего шепнул одними губами. – Кажется, сюда кто-то идет.

Со стороны лестничного пролета послышались приближающиеся шаги.

Я тихо охнула, прикрыв рот ладошкой.

Нам конец.

Глава 5. О скалолазании и шутихах

Вариантов, кто именно мог залезть на башню в это время, не было. Не считая двух идиотов в виде меня и Майкла, сюда средь бела дня мог взобраться только мой драгоценный папочка. Вот только встречи с ним сейчас не хватало для полного счастья.

Бежать, немедленно!

А куда?.. Отсюда вела лишь одна винтовая лестница вниз. Ну еще можно сигануть прямо с башни. Один раз в жизни вообще все что угодно можно сделать. Правда многие вещи – посмертно.

Я глянула на Майкла, который, судя по его скорбному выражению лица, терзался теми же мыслями.

– Как ты относишься к скалолазанию? – шепнула я другу, дергая его к парапету.

– Плохо? – произнёс он с надеждой в голосе.

– Неправильный ответ.

Я толкнула Майкла, чтобы он перелез через парапет, хотя друг упирался всеми руками и ногами. Сама уже бормотала заклинания, которые позволят нам обоим немного поменять законы физики.

– Видишь, не так уж и страшно, – говорила я, держа Майкла за руку.

Я уверенно шагала вниз, непрестанно бормоча нужные заклинания. Мы спускались, шагая по стене, как по обычной дороге. Магия крепко примагничивала ступни к зданию башни, приходилось прилагать недюжие усилия, чтобы идти вперед.

Ну как – идти. Это я бодро шла, а вот Майкл полз за мной на четвереньках, тихонько подвывая от ужаса и проклиная всё на свете. Высота тут, конечно, была приличной.

– Возьми себя в руки! Ты же мужик, боевой маг, а не тряпка!

– Я мужик. Я боевой маг, – бормотал Майкл, словно бы сам пытался поверить в эти слова.

Потом отчаянно замотал головой и вцепился в подол моего платья.

– Или всё-таки тряпка?..

Я громко фыркнула и дальше буквально волоком потащила испуганного сокурсника вниз.

В этом, кстати, проявлялась наша разница в сущностях. Всё-таки я, как будущий дракон, высоты не боялась. Мне с детства прививали любовь к высоте, к небу, это была моя стихия, в которой я точно буду чувствовать себя свободно. Уже чувствовала и наслаждалась теплым ветром в волосах. Предвкушала, как сегодня ночью впервые расправлю крылья.

А вот Майкл, в отличие от меня, наверняка станет связным. Связным не место в небе, вот он и боится высоты до дрожи в коленках, неудивительно.

– Жалко, что я свое будущее так и не увидел, – разочарованно вздохнул Майкл. – Зря только демона вызывал.

– Скоро и так увидишь. Сам, собственными глазками. До полуночи осталось несколько часов. Но, по-моему, тебе незачем переживать.

А кстати, здорово было бы, стань Майкл моим связным. Мне кажется, из нас с ним получилась бы отличная боевая связка.

– А что тебе демон показал? Ты же успела увидеть свое будущее?

Я лишь отмахнулась.

– Да чушь какую-то. Наездника на каком-то драконе.

Майкл прыснул от смеха.

– Бред какой! На драконах не летают! Они птицы слишком высокого полета, для них посадить человека себе на спину – все равно что поставить крест на своей репутации.

– Именно, – согласно кивнула я. – Потому и говорю – чушь какая-то. Но на то он и демон, чтобы любому замутить рассудок.

– И то верно.

Прикрытые маскировочными чарами, мы остались незамеченными и вскоре достигли земли.

Майкл вцепился в зеленую траву с благоговейным трепетом. Разве что не целовал ее, хотя бы явно близок к тому. Глядя на все это, я только покачала головой.

– Молись, чтобы сегодня до обряда посвящения не попадался мне на глаза. У меня сегодня важный день.

– У всех у нас сегодня важный день.

– Я не только про церемонию, – загадочно улыбнулась я.

Майкл вопросительно поднял брови, мол, а про что? Но я вдаваться в подробности не стала.

С трепетом подумала о предстоящем свидании с Уолтером. Мне не терпелось привести себя в порядок и отправиться на встречу.

Однако при входе в академию мы с Майклом замерли, глядя на хаос в холле. Студенты вокруг разбегались в разные стороны с криками и визгами. За ними с не меньшими – только радостными – криками и визгами летели странные существа.

Э-э-э, что это вообще такое?..

Вроде как огненные шарики, а если присмотреться, то можно было разглядеть, что это такие маленькие огненные единорожки с крылышками. Они радостно кусали студентов за все выступающие части тела, оставляя малоприятные ожоги, трепали причёски девчонок и пытались поджечь все, до чего дотягивалось их огненное дыхание.

Особенно меня восхитила группа "единорожек", которые прожигали на тяжелых шторах не просто бездумные пятна. Они конкретно так вырисовывали некультурные слова, при чтении которых у приличных девушек должны были щеки краснеть.

Я была лишь относительно приличной, но все равно краснела – от едва сдерживаемой ярости.

– М-а-а-айкл, – угрожающе протянула я. – А ты точно правильно завершил ритуал призыва демона?

– Н-ну-у-у…

Я витиевато выругалась и хлопнула себя ладонью по лбу. Хотя надо бы не себя, а Майкла. И не ладонью, а лопатой. Для начала. Для разминки, так сказать.

Кажется, он оставил в контуре щель, через которую в академию влетела целая стая демонов-шутих. Ну или демон-провидец постарался, кто их разберет… Они еще и не на такие гадости способны. Если так, то мы ещё легко отделались.

– Что здесь происходит?! – громыхнул зычный голос за нашими спинами.

О, а вот и папенька пожаловал. Господин разгневанный ректор собственной персоной.

Я поспешила смыться от него поскорее, пока нас не заметили. И Майкла за собой утащила. Нехорошо было бы его под горячей рукой оставлять.

Далеко правда уйти не получилось, потому что развеселые огненные единорожки преградили дорогу к факультетским спальням. Они подпалили несколько гобеленов, которые теперь горели факелами, и с радостным визгом уронили их на большую лестницу, преградив пути ко всем факультетским спальням. Отличное такое кострище для шабаша получилось, слов нет.

В общем, вместо ужина пришлось всей академии вылавливать демонов-шутих и устранять последствия их "огненной вечеринки". Ректор бесновался, а ему перечить никто не отваживался.

Я тоже принимала активное участие в глобальной уборке, поэтому ввалилась вечером в спальню в слегка растрепанных чувствах. И не менее растрепанном виде.

С тоской посмотрела на свое отражение в зеркале.

У меня свидание через час, а я вместо цветочного аромата пахну гарью, стою в изодранном платье, а лицо измазано сажей. Просто блеск.

Глава 6. О волнении и доверии

Чтобы привести себя в порядок, потребовалось сорок минут. Ну, как в порядок… Во всяком случае, я перестала походить на чудовище и напялила платье, в котором ощутила себя бабой на чайнике. Таких рисовали на старинных картинах. Пухлощекие, пузатые, с гигантской попой… ой, то есть юбкой, конечно же.

Все-таки не нужно было слушаться Нику и покупать это необъятное нечто нежно-зеленого цвета. Красивое, конечно, но передвигаться в нем невозможно. Нет уж, на следующий бал возьму что-нибудь облегающее, струящееся.

Эх, ладно, поздно страдать. Я всё равно буду лучше всех. Потому что я Одри Флейм. От скромности не умру, ага.

– Ну, что, готова идти к своему Уолту? – с ноткой зависти спросила подруга, прихорашиваясь. – Сегодня определенно твой день, Одри. Свидание с самым завидным женихом академии, так ещё и драконом после всего этого станешь. Ве-ли-ко-ле-п-но.

Всё в её голосе выдавало раздражение. Ещё бы. Милашка Рид достался кому-то другому. А ведь она несколько лет втайне вздыхала по нему и разрисовывала его именем тетрадки. Я-то видела. Теперь Ника еле сдерживалась, чтобы не брякнуть какую-нибудь пакость, способную подпортить мне настроение.

Впрочем, разве кто-то виноват, что письмо пришло не ей?

– Угу, – рассеянно ответила я, думая над тем, как предстану перед парнем своей мечты, как наши губы соприкоснутся (а они непременно соприкоснутся, без вариантов), а потом мы, держась за руки, отправимся к месту проведения обряда.

В вечернем саду сверкали магические фонари. Я прошла мимо парочки адептов с третьего курса, которые разве что не пожирали друг друга прямо на лавочке. По крайней мере, поцелуй их смотрелся устрашающе, а языки жили какой-то самостоятельной жизнью.

– Привет, Одри! – весело помахал мне парень, имени которого я не помнила. – Классное платье.

– Эй, ты про меня забыл, что ли?! – девушка обиженно пихнула его в грудь, и парень вернулся к увлекательному ощупыванию её талии.

Я только хмыкнула одобрительно и отправилась дальше.

Не буду им мешать.

Уолтер назначил встречу у фонтана в живом лабиринте, причем живым тот был в прямом смысле слова, потому что сплетающие его кусты ежедневно перестраивались. Карт лабиринта не существовало, да они и не требовались, ибо простецкий поисковый импульс прекрасно вел по узеньким проходам. Ну а если какой-нибудь недотепа всё-таки умудрялся потеряться, любой преподаватель, обращенный в дракона, попросту хватал его за шкирку и вытаскивал наружу.

Зато тут очень спокойно. Тихо. Идеальное место для тайной встречи. Для трепетных поцелуев и признаний в любви.

Я прошла по извилистым ходам лабиринта и едва устояла на ногах, когда увидела его.

Уолтер Рид. Ожившая мечта любой девушки. Темноглазый и темноволосый, высокий, ладный, с таким широким разворотом плеч, что невозможно не засмотреться. Я помню, как на изматывающих тренировках он стягивал с себя футболку, и капельки пота блестели на рельефном прессе. Невозможно не засмотреться.

Так, Одри, соберись. Нельзя пускать слюни по Уолтеру. Он и так скоро будет твоим.

Парень стоял ко мне спиной, смотря на фонтан в виде девушки-связной, которая развела руки в сторону, словно зачитывая заклинание, и взгляд её был обращен к небесам, где, должен быть, летал её дракон.

– Привет, – весело сказала я, но голос предательски надломился.

Шум фонтана заглушал слова, но Уолтер всё расслышал. У него прекрасный слух. Он вообще весь такой… хм… прекрасный. Идеальный. В черном костюме, идеально сидящем по фигуре. Белый воротничок рубашки оттеняет загорелую кожу. Даже придраться не к чему.

Парень обернулся, глянул на меня из-под опущенных ресниц. Взгляд его казался тяжелым, а движения какими-то рваными, резкими.

Волнуется, что ли? Интересно, из-за обряда посвящения или свидания?

Он вообще умеет волноваться?..

– Здравствуй, – лицо Рида озарила яркая улыбка. – Ты очень красивая, Одри.

Щеки мои покрыла пунцовая краска.

– Спасибо. Ты тоже. Чем займемся?

Я осмотрелась. Если честно, ожидала, что Уолтер выбрал уединенное место у фонтана не случайно. Ну, самое то, чтоб организовать что-нибудь этакое. Или скрыться от посторонних глаз. Пообщаться наедине.

– Я хотел тебя кое-куда отвести, а делать это при всех неразумно, – парень облизал губы, делая шаг ко мне и протягивая ладонь, которую я без сомнения приняла.

Такой горячий… настоящий дракон.

– Доверишься мне? – шепнул на ухо.

Даже ответить не смогла – просто кивнула. Мурашки побежали по спине от горячего дыхания того, от кого сердце давно уже тайно трепетало.

Рид достал из кармана миниатюрный портал в виде шестиугольной звезды. Хм, ничего себе. Куда это он решил переместиться? Штука эта не из дешевых, да и не добудешь её так запросто, в магических лавках они не продаются. Впрочем, чего это я… Для семьи Уолтера Рида нет ничего невозможного.

Он притянул меня к своей груди, раскрыл портал на ладони и прошептал что-то. Из центра звезды полился ярко-синий свет, захлестывающий нас, утягивающий за собой.

Удар сердца, и вот мы стоим в новом месте. Всё так же прижавшись друг к другу. Слушая биение сердец. Только вот вместо академии и лабиринта мы оказались в…

Э-э-э…

А где это мы?!

Глава 7. Главный соперник

Я ожидала увидеть всё что угодно.

Какой-нибудь столичный ресторанчик или уединенное местечко на пляже. Крышу дома, где уже накрыт стол для романтического ужина. Уютный домик на дереве, в конце концов, откуда мы могли бы встретить алый закат и насладиться видами на прекрасные вечнозеленые долины.

Но ноги начали увязать в вонючей болотной жиже, и мои мечты о красивом первом свидании рассыпались в прах. Кругом – низенькие кустики, лишенные листвы, да цветущие кувшинки. Лягушки весело квакают, где-то голосит сорока. Красота, короче говоря.

Такая… очень сомнительная идиллия. Самое то для ритуального жертвоприношения. Рид – извращенец? Что я вообще о нем знаю? Сейчас еще как предложит утопиться во имя наших чувств!..

Я опасливо оглянулась на Уолтера, который ничуть не изменился в лице. Расцепив объятия, он хмыкнул, словно увиденное его очень обрадовало.

– Как тебе обстановка?

– Очень необычная, – честно ответила я, поднимая юбку, пока она не извозилась в грязи. – А что мы тут делаем?

– А что тебе не нравится? – удивился парень, принюхавшись. – Предназначение дракона обязывает нас бывать в самых неприглядных ситуациях. Мне показалось слишком банальным встречаться в каком-нибудь типичном месте. Зато такое свидание запомнится тебе надолго. Я прав?

– Да, наверное. И чем мы займемся?

Нет, конечно, какая-то логика в словах Рида имеется, хоть и чокнутая. Действительно, подобного я не ожидала, и теперь всё сильнее хочется продолжения. Что будет дальше? Определенно, Уолтер придумал нечто особенное.

– Зачем нам чем-то заниматься? – тепло улыбнулся парень. – До обряда осталось полтора часа, мы тут совсем одни. На многие километры вокруг нет ни единой живой души.

Прозвучало… соблазнительно. Пусть место и странное, но мужская фантазия вообще штука сомнительная.

Уолтер стоял ко мне так близко, что я различала запах его туалетной воды. Крепкий, чуть горчащий. Вспомнила, как он прижал меня к груди, не давая возможности опомниться или отстраниться. Как его сердце глухо колотилось в унисон с моим. Как мой нос вжимался ему в шею.

Лучше момента просто не придумать…

Потянулась к нему губами, но внезапно голос Рида потяжелел:

– Одри Флейм. Ты знала, что тебя считают главным моим соперником на обряде посвящения?

Я заморгала, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я – соперник? К чему это он?..

– Лучшая студентка курса. Прирожденный лидер. Будущий дракон. Я видел варианты будущего, Одри, и знаю, что в одном из них ты станешь моим драконом. Как ты думаешь, мог ли я допустить подобное? Разрешить тебе управлять мной? Готов ли я стать твоим связным? – последнее слово он не сказал, но выплюнул и отдернулся от меня, как от прокаженной.

– Что? – непонимающе спросила я. – О чем ты?

– Я не позволю тому будущему случиться. Не позволю, – повторил он злее. – Удачного обряда посвящения, Одри… если ты, конечно, туда попадешь.

С этими словами Уолтер вновь раскрыл ладонь, на которой всё так же сияла звезда-портал. Я не успела даже сдвинуться с места, как свечение охватило парня, укутало в плотный кокон. Хлопок, и Рид растворился в воздухе. Попросту исчез.

Бросив меня совершенно одну.

Посреди бескрайнего болота.

В нескольких километрах от академии…

Глава 8. Взлететь вниз

Тварь. Гадина. Я не знаю, на кого злилась больше: на себя или на Уолтера.

На самого Уолтера – за то, что он оказался такой мразью. Решил таким мерзким путем избавиться от возможного конкурента. Это гадко и подло, черт возьми!

На себя – за то, что повелась, как распоследняя дура, на красивые глазки Рида и его очаровательную улыбку. Поверила в его желание провести со мной романтический вечер. Ни на секунду не задумалась над тем, что это может быть злостной шуткой. Позволила так легко и просто обвести себя вокруг пальца. Завлечь в гребаное болото, из которого теперь как-то надо выбираться.

Кстати о болоте. Магия тут работала из рук вон плохо. Уолтер ведь не просто так взял звезду-портал. Он нарочно так сделал, зная, что я не смогу легко и просто вернуться в академию. И никаких артефактов у меня с собой не было.

Проклятье…

Я задушила в себе подступающую панику, тряхнула головой. Спокойствие! Я Одри Флейм, я способна выбраться из любой задницы с победой и гордо поднятой головой. Я успею на обряд посвящения, чего бы мне это ни стоило. Как? Да хоть пешком! Я, конечно, сейчас находилась не в минутной доступности от академии, но в назначенный час обязательно буду на месте.

Оставалось понять, в какую именно сторону бежать. К счастью, на это моей магии хватило – болота поглощали только сильные всплески, а такие вот простенькие заклинания компаса не отнимали много сил. Золотистая стрелка зависла передо мной в воздухе, завертелась на месте, а потом показала направо.

Туда я и рванула. Побежала по болотной жиже, периодически по щиколотку утопая в грязи. Цепляясь длинным платьем за коряги и проклиная туфли на каблуках.

Стянула их, босиком бежать стало проще, но куда больнее.

Зачем я так вырядилась, боже? А главное – ради чего? И кого?..

Сердце сжималось от обиды и лютой жажды мести.

Ох, Уолтер, чтоб тебе в бездну провалиться!! Ты у меня ответишь за все это унижение!

Не знаю, сколько я так бежала. Пару раз чудом не угодила в трясину. Уже начинало темнеть, а болоту конца края не было. Вдобавок ко всему, из своих нор начала выползать нечисть, и мне пришлось отбиваться от мелкой пакости.

А некоторое время спустя я наткнулась на пакость не мелкую. Правильнее сказать – большую и толстую. "Пакость" разлеглась поперек единственной тропинки, перепрыгнуть или обойти стороной не было никакой возможности.

Это болотный дух выкарабкался на берег и мирно похрапывал на зеленой кочке. Мне пришлось здорово повозиться, пытаясь разбудить духа. На мои сначала вежливые, а потом уже и грубые вопли дух отказывался реагировать.

– Эй, ты, лягушка-переросток! – не выдержала я, пнув ногой в толстый зеленовато-серый бок. – А ну, подвинься!

Дух громко всхрапнул и, наконец, разлепил свои ясные очи, поросшие мхом.

– Ты чего тут пинаешь меня? – как-то обиженно спросил дух. – Что я тебе такого сделал, чтобы заслужить такое отношение?

Ой, ну прям еще чуть-чуть и расплачется в лучших театральных традициях.

– Ты дорогу преградил, – ткнула пальцем в тропинку. – А мне позарез пройти нужно. Подвинься.

– Не пущу, – дух обиженно вытянул губки трубочкой и сложил руки на груди.

И пафосно отвернулся, мол, не уговоришь меня.

Ох, какие же сложные эти болотные жители. От тоски и скуки совсем с ума сходят и выносят мозг всем мимо пробегающим жертвам.

– А если я скажу "пожалуйста"?

Дух заинтересованно приоткрыл один глаз, мол, продолжай.

– Пожа-а-алуйста! – для убедительности сложила ладошки в молитвенном жесте. – Мне очень надо в академию!

– За поцелуй прекрасной леди, так уж и быть, пропущу, – хитро сощурился дух.

Меня аж всю передернуло при этих словах.

Нет, не от наглости духа – что с него взять? Скучно ему тут на болотах, вот и развлекается как может. А от понимания того, что совсем недавно я чуть не поцеловала Рида, а он сам об этом и близко не помышлял.

Кажется, целоваться я теперь смогу очень нескоро…

Нет, ну за что он так грубо и подло подложил мне свинью? Что я ему сделала, чтобы так со мной обращаться?

И вообще… Я Флейм, Одри Флейм! И я не заслужила такого отношения в принципе!

Глаза заслезились от непрошенных слез, но болотный дух расценил это по-своему.

– Эй, ну ты чего? – не на шутку разволновался он. – Я ж это, я ж того… Я не принудитель, да-а-а! Я не такой! Ты, это, не плачь, не хочешь целовать – не целуй!

Он с кряхтением отполз с тропинки и хмуро буркнул:

– Иди давай в свою академию. А в благодарность заходи ко мне как-нибудь поболтать, ага?

Я всхлипнула, благодарно кивнула и со всех ног двинулась дальше. И так много времени потеряла, а оно бежало неумолимо.

Через час я начала откровенно паниковать. Стало совсем темно, а я все ещё петляла по болоту, подсвечивая себе путь огненным шаром. В добавок ко всему, я потеряла концентрацию над путеводной стрелкой. Та рассеялась в самый неподходящий момент – на развилке – и я потратила несколько драгоценных минут на то, чтобы воссоздать ее вновь. Заклинание простое, но паника неумолимо завладевала мной и мешала сосредоточиться.

Телепортироваться получилось, только когда болота закончились. К тому моменту бег с препятствиями между камышами уже казался мне бесконечным.

Я устало прислонилась к живой изгороди в опустевшем саду академии, пытаясь перевести напрочь сбитое дыхание. Руки мелко дрожали от нервов вперемешку с гневом. Хорошо, что в таком состоянии меня сейчас никто не видел.

Все студенты с нашего курса, конечно, уже давно были около утеса, я одна так безнадежно опаздывала. Хотя должна была гордо вышагивать в числе первых студентов… В моем наивном воображении – с Уолтером под ручку…

Умылась в фонтане и зло уставилась на свое отражение в воде.

Н-да, Одри, от твоего прежнего лоска не осталось ни следа. Ни капельки. Всклокоченная, раскрасневшаяся и чумазая, волосы растрепаны и теперь больше напоминают воронье гнездо, чем изящную причёску. Про платье молчу, его былое великолепие угадывалось лишь по измазанным болотной жижей оборкам. Туфли…

Я с горечью посмотрела на туфли и швырнула их в ближайшие кусты. У меня не оставалось времени на смену одежды и обуви, придется идти так, босиком. Хорошо, что подол платья длинный и скроет постыдный факт моих босых ног. Ну а уж когда я взлечу в небо драконом, это тем более перестанет иметь значение.

Кое-как привела себя в порядок и вновь побежала – теперь уже к месту проведения обряда посвящения. Благо оно находилось недалеко от академии, нужно было добраться до утеса у озера. Именно там решались судьбы студентов, и именно там уже столпился весь наш курс.

Но мне все равно пришлось прибавить ходу. Оставалось буквально несколько минут до начала церемонии… Я должна была успеть во что бы то ни стало.

Уолтера я увидела издалека. Этого самовлюбленного, самоуверенного болвана, которого сейчас жаждала размазать по скале. Он стоял среди взбудораженных сокурсников, которые хохотали над очередной удачной шуткой Рида и восхищенно заглядывали ему в рот.

Что, купаешься в лучах славы, Уолтер? Наслаждаешься всеобщим вниманием? Прости, дружочек, я тебе немножечко подпорчу настроение. И заодно – физиономию.

Подлетела к нему рассерженной фурией, дернула за локоть на себя и без лишних слов влепила хорошую пощечину. От души, со всей дури. Так, что Рид аж пошатнулся.

– Эй, ты чего?!

Студенты вокруг загалдели и заулюлюкали в ожидании продолжения "спектакля", но мне на них сейчас было плевать.

Замахнулась еще раз для удара покрепче, но в этот раз Уолтер перехватил мою руку. Вцепился в запястье, потирая другой рукой ушибленную щеку, и зашипел:

– Ты поганок объелась, что ли? Или надышалась зловонными парами? Не понравилась прогулка по болоту?

Он еще смеет шутить на эту тему!!

У-у-у, меня всю трясло от бешенства…

Масла в огонь подливали смешки студентов, наблюдающих за нами. Интересно, что именно Рид им наплел про меня?.. Точно ведь что-то наплел, не просто так на меня смотрят с таким подозрительным ехидством.

Вырвалась из цепкой хватки и больно толкнула Рида в грудь.

– Я этого так просто не оставлю, Уолтер, слышишь? Ты об этом еще пожалеешь!

– Хм, а что не так, малышка? Пару часов назад ты была намного более сговорчивой и отзывчивой, – насмешливо произнес Рид.

Насмехаться-то он насмехался, а во взгляде читалась досада и напряжение. Не ожидал он, что я все же успею вернуться к церемонии, и теперь гадал, чем ему это обернётся.

Я бы еще много чего сказала и сделала, но в этот момент подошли преподаватели во главе с ректором, и студенты разом притихли. Отец мазнул по мне недовольным взглядом, оценивая мой изрядно потрепанный вид, но вопросов задавать не стал. Продолжать перепалку при нем точно не стоило. Поэтому я раздраженно смахнула волосы с лица и подошла ближе к краю утеса вместе с остальными студентами.

Время церемонии пришло.

Преподаватели, объединившись, зажигали благодатный огонь, способный пробудить в каждом из нас дракона или связного. Нам нужно было пройти через него, прежде чем оттолкнуться от края утеса и взмыть в небо драконом – или упасть в озеро связным. Такая вот унизительная церемония, сразу показывающая связным свое место: быть внизу, быть ничтожной каплей в море, пока твой дракон парит в бескрайних небесах. Хотя ребята вроде Майкла считают эту церемонию скорее веселой и забавной и нисколько не унизительной. Не знаю, что может быть веселого в принудительном полуночном купании в холодном озере.

Обстановка на утесе звенела от напряжения студентов. Каждый волновался об исходе церемонии, которая определит всю их дальнейшую судьбу. Ника вон стояла, дрожа, как осиновый лист. Она обхватила себя руками за плечи и испуганно смотрела, как разгорается благодатный огонь. Хотя уж кому-кому, а ей точно не стоило переживать.

Я медленно вдохнула и выдохнула, стараясь абстрагироваться от дурацких событий сегодняшнего дня. Тяжёлый был денек и крайне насыщенный событиями, но он закончится хорошо, и это будет моя награда за все невзгоды.

Надо было успокоиться. Настроиться на нужную волну уверенности и силы. Но меня все еще колотило от злости на Уолтера, было очень тяжело очистить сознание от негативных эмоций.

С другой стороны, что он там сказал? В одном из вариантов будущего я – его дракон. Что ж, думаю, настало время воплотить этот виток в реальность. Злости во мне хватит.

Студенты поочередно проходили через благодатный огонь и устремлялись к краю утеса. Фиолетовые языки пламени не обжигали, но пробуждали в юных волшебниках их истинные сущности. Кто-то с радостным ревом взмывал ввысь уже в облике дракона, кто-то падал в воду с громким плеском.

Вскоре подошла и моя очередь. Я поймала взглядом легкий кивок отца и улыбнулась ему в ответ. Он, конечно, ждет не дождётся моего преображения в дракона.

Фиолетовое пламя защекотало ноги и руки, и я сделала последний шаг вперед. На секунду остановилась на краю обрыва, любуясь открывшимся передо мной видом. Ночь была теплая, ясная, и в зеркальной глади озера отражалась полная луна.

Я раскинула руки в стороны, прикрыв глаза. Наслаждаясь теплым ветром, запутавшимся в волосах. Предвкушая свой первый полет.

Певуче произнося необходимые заклинания, я с силой оттолкнулась от земли и замерла в томительном ожидании трансформации.

Секунда…

Другая…

На мгновенье я замерла в воздухе, а потом полетела. Но не драконом – вверх. А камнем – вниз.

Глава 9. Кто дракон?

В первую секунду я даже не поверила в происходящее. Это какая-то ошибка, не более. Мир перекувыркнулся перед глазами, или я неправильно зачитала формулу. Сейчас взмою, надо только…

Я бухнулась в озеро, даже не успев сгруппироваться. Не больно, но ощутимо ударилась о воду всем телом. Воздух выбило из груди, в глазах померкло.

Нет, ну захлебнуться в день посвящения – это уж слишком!

Мощный гребок руками, ещё один. Я вынырнула и долго пыталась перевести дыхание, отплевываясь и задыхаясь. Ну а потом отчетливо расслышала, как наверху переговариваются студенты. Удивляются. Кричат. Ехидничают. Никто поверить не мог, что дочь ректора рухнет, как мешок картошки.

Никто, кроме Уолтера Рида.

Тот стоял на краю утеса и усмехался, и в отблесках магического огня его ухмылка казалась поистине демонической.

Я хотела взвыть от бессилия.

Неужели это всё?..

Нет, должна быть вторая попытка! У меня получится!

Сейчас я вернусь наверх и шагну ещё раз. Надо только успокоиться. Ошибки случаются, просто мне не повезло. Я устала из-за беготни по болоту, вот и не сумела сосредоточиться.

– Мисс Флейм, вылезайте быстрее, вы мешаете обряду посвящения! – прикрикнул сверху профессор Флинч, который обучал нас боевой магии и очень не любил, если что-то пошло не по плану.

– Я попробую еще раз! – крикнула в ответ под громкие смешки студентов.

– Второй попытки не будет. Одри, вылезай, – донесся усиленный магией голос отца.

Не знаю, чего в этом голосе было больше: досады или презрения.

В эту секунду до меня медленно стало доходить происходящее. Пока ноги вяло тащились по илистому дну, а намокшее платье прилипло к телу, я окончательно осознала: это конец.

– Одри, как же я рад! – кинулся ко мне счастливый Майкл.

"Чему ты рад? Чему ты рад, черт возьми?!" – хотелось заорать ему в лицо.

Но я сдержалась. Майкл не виноват в происходящем. Не стоило на нем срываться.

Он стоял на поляне у гигантского двухметрового костра и обсыхал вместе с другими студентами-связными.

В любое другое время можно высушиться с помощью заклинаний, но сейчас по всему утесу гасится студенческая магия, чтобы никто не пытался смухлевать или нарушить ход ритуала.

В костер был вплетен всё тот же благодатный огонь, а потому фиолетовое пламя почти не скакало, словно его языки ленились подниматься и опускаться.

Я стояла, как истукан, и рассматривала тех, в чье число угодила из-за какой-то нелепой ошибки.

Связные не казались разозленными, скорее – чуть огорченными, да и то не все. Одни навсегда распрощались с мечтой стать драконами, другие выдохнули с облегчением, потому что никогда не хотели парить в небесах. Некоторые даже не надевали красивых одежд, потому что изначально знали: им суждено упасть в воду.

Третьи, как Майкл, ждали этого момента с предвкушением. И теперь счастливо улыбались, довольные таким исходом событий.

Среди всей этой разношёрстной компании я выглядела максимально неуместно.

По моим щекам катились слезы и совсем не от радости. Страх раздирал грудную клетку. Как же так? Почему? Может быть, Рид сделал что-то такое, что помешало моему обращению? Нарушил что-то? Испортил?

Точно! Он поломал ход ритуала!

Я попросту не могла стать связной, это даже звучит нелепо. Сейчас же расскажу отцу, и мы попробуем заново.

– Мне надо идти, – шепнула Майклу. – Это какая-то дурацкая ошибка, понимаешь?

– О чем ты? – он закусил губу и посмотрел на меня с удивлением. – Обряд ещё не закончился, забыла, что ли? Никуда ты не пойдешь.

– Вот именно, обряд не закончился. У меня есть шанс! Я должна стать драконом!

Друг осмотрел меня снизу вверх, вдумчиво так, а затем притянул к своей груди и, поглаживая по мокрой спине, пробормотал:

– Одри, у тебя нет ни единого шанса. На твоем запястье уже появилась руна связного.

Что?!

Тупо уставилась на свое запястье, где в самом деле виднелся четкий знак связной. Ошибки быть не могло.

Я взвыла от почти физической боли, которая расползалась по телу, терзала изнутри. Я не хочу. Нет, пожалуйста. Я не могу стать связной. Никто никогда в роду Флейм не обращался в связных! Это бред! Идиотизм!

Как же унизительно…

Я должна была сегодня праздновать своё обращение в кругу лучших драконов… Поздравлять Нику и принимать поздравления от родственников, которые планировали закатить пышный бал в честь нового дракона в семье… А что я буду делать теперь?

Над нашими головами парили разноцветные драконы, и я должна была быть среди них. Не здесь, внизу, а там…

Всё же попыталась рвануть от Майкла, но он крепко держал меня за талию. Раньше я даже не подозревала, сколько в моем друге таится силы.

– Пусти! Пусти же!

В эту секунду над утесом разнесся величественный голос моего отца.

– Драконы, поздравляю вас с обращением! Пусть взмах ваших крыльев будет широк, а огонь разрушителен для врагов. Пусть сердца ваши наполнит священное пламя. Связные, поздравляю и вас с новым статусом! Отныне вы – путеводная нить для дракона! Вы – то, без чего он не сможет жить. Вы – его разум, его мудрость, его правая рука. – Отцовские слова били по моим барабанным перепонкам. – Сегодня вас свяжет нерушимая сила. Создайте же руну призыва! Закончите ритуал!

Те ребята, кто сидел, как по команде, поднялись со своих мест, и пальцы их начали порхать в воздухе, вычерчивая необходимый узор. Майкл отошел от меня, сосредоточенно хрустнул пальцами.

– Поехали… – шепнул он самому себе.

Я – единственная, кто остался стоять без движения. Во-первых, руки не слушались. Я не могла поднять их, не могла заставить нарисовать даже простую линию. Во-вторых, я… не помнила заклинания призыва.

Нас обучали ему весь последний год, но я никогда даже помыслить не могла, что стану связной, потому делала из рук вон плохо, чисто ради оценки.

По правилам руну чертит связной, и один-единственный новообращенный дракон откликается на неё. Это выше разумного. Чистые инстинкты, голая природа. В связных и драконах просыпается древнейшая связь.

Дракон не способен выбрать связного, как и поменять его. Без вариантов.

Связной может остаться без дракона, такое случается, но в следующий год ему будет разрешено попытаться вновь.

Майкл закончил свою руну, и где-то в небесах зарычал серебристый дракон, а потом метнулся вниз, замер перед моим другом. Тот шепнул нужное слово. Дракон обратился обратно в человека, и Майкл рассмеялся:

– Ха! Так и знал! Дружище! Ну, всё, отныне ты мой! Мы с тобой отлично развлечемся!

Он выглядел по-настоящему счастливым.

Один за другим драконы опускались перед своими связными. Они взмахивали шипастыми хвостами, выпускали изо рта огонь, издавали победный рев, но затем срывались вниз, чтоб увидеть того, кто их призвал.

Я же пыталась начертить эту гребаную руну! Пальцы дрожали, и линии расплывались, не успев оформиться. Раз за разом я рисовала что-то не то. Неправильно. Неточно.

Демоны!!!

Сосредоточься. Можно сколько угодно жалеть себя, но ты не должна стать той единственной, которая настолько тупа, что даже не сумела нарисовать правильную фигуру. Не будь позором семьи.

Ты и так провалилась. Хуже уже просто некуда.

Уж не знаю, от злости ли или от уговоров самой себя, но руна наконец-то получилась. Сверкнула яркой вспышкой, призывно мигая.

Драконов в небесах к тому моменту оставалось всего трое, и ко мне ринулся самый большой, угольно-черный. Он спикировал вниз, чуть не сбив с ног зазевавшегося связного, тяжело опустился передо мной.

Я смотрела в темные глаза ящера и видела себя. Замученную, босоногую и мокрую, в платье, похожем на половую тряпку. Чудовище.

Но затем я гордо подняла голову и твердо сказала:

– Обернись.

Всё, на этом мой запал кончился. Я не могла даже думать о том, что мой сокурсник, кто-то из тех, с кем я долгие годы ходила на одни и те же пары и напивалась дешевым элем по поводу и без, сейчас смотрит на меня.

Сейчас он, наверное, рассмеется или удивится. Может быть, скажет что-то ободряющее, и тогда я точно разрыдаюсь от обиды и жалости к самой себе. Она и так застыла комом в горле, мешая дышать.

– Одри… – хриплым голосом заговорил мой дракон, став человеком.

Что?..

Не может быть!

Я подняла ошалелый взгляд и внезапно расхохоталась. Безумно. Истерически. Выбивая из легких остатки воздуха.

Я думала, что хуже быть уже просто не может…

Но оказалось – еще как может.

Передо мной стоял бледный, как мел, Уолтер Рид. Он сам не верил в то, что произошло. Но понимал своим куриным мозгом, что отныне мы связаны.

Навсегда.

Во веки веков.

С сегодняшнего дня Уолтер Рид будет принадлежать мне.

Часть 2. Факультет Связных. Глава 1. Падение

Вас когда-нибудь будил утопающий в болоте дракон? Меня – да. Гадкое чувство, если честно.

– Одри, помоги мне, – голос в голове звучал испуганно и жалко.

Если не знать, что он принадлежит Уолтеру Риду, при виде которого у девочек подкашиваются коленки, можно представить какого-нибудь забитого ботаника. Но нет, это Уолтер. Человек – наваждение. Человек – оживший кошмар. Парень, который втоптал меня в грязь. Лишил всего. Парень, которого я ненавижу так сильно, что готова уничтожить.

Теперь он просил о помощи.

Интересно, зачем?..

Да ещё в пять часов утра, когда приличные адепты только-только легли спать.

– Я не понимаю, что происходит, – бормотал он, мешая сосредоточиться. – Не понимаю, где нахожусь. Я обратился и лечу… куда-то… я не могу управлять драконом, – добавил с неподдельным страхом.

Как это не может, если Уолтер и есть дракон?..

Бред какой-то.

Я поморщилась и попыталась смахнуть чужой голос, заглушить его другими мыслями. Наверное, издевается. Шутит надо мной, заставляет напрячься. Сейчас я кинусь его спасать, а он придет весь такой нарядный, рассмеется мне в лицо и скажет что-нибудь типа: «Ты будешь вечно выполнять мои указания».

– Пошел вон, – прошипела я, стиснув кулаки. – Мне плевать.

Но Уолтер не слышал меня. Его голос жужжал где-то в подсознании, мельтешил совсем рядом.

– Одри… я падаю… Одри…

Внезапно в голове стало так тихо, словно исчезли все звуки. Это могло означать только одно: наша связь оборвалась.

Он по-настоящему упал? Рухнул куда-то? Почему замолчал?

Эй!

Этот человек не может расшибиться во время полета. Нет-нет-нет. Я должна отомстить ему. Должна втоптать его в грязь. Мы же с ним связаны намертво ритуалом. Если он погибнет, то я…

Что будет со мной?!

– Помоги мне, – вдруг зашептал голос далеко-далеко. – Я приземлился… кажется, в болото. Наверное, в то, которое недалеко от академии. Мне не вылезти… крыло подвернул.

– Жди, скоро буду, – проскрежетала я, накинув плащ прямо на пижаму.

Человек, которого я когда-то любила, сейчас полностью зависел от меня.

Как же этим воспользоваться?

Я обязательно придумаю.

***

Дано: безмозглая ящерица – одна штука; несчастная я – одна штука; промокшие ноги – две штуки. Кругом – бескрайнее болото. Красивое такое, как с картинки. Жижа хлюпала под ногами, утаскивая на дно. Я шла, опираясь на палку, пытаясь интуитивно догадаться, куда грохнулся огромный дракон.

– За что мне всё это? – ворчала я, пробираясь по топям. – Кто вообще просил его летать без разрешения?

Ящерица безмозглая! Не мог, что ли, свалиться на ровную местность? В поле какое-нибудь или разложиться в саду перед академией? Так сказать, упасть к моим ногам.

Нет, ищи его по лесам. Подарочек, блин, драгоценный.

Ужас, право слово. Драконы должны нормально приземляться, а это что? Ну, какой из него дракон? Так, ящер-недоумок. Как он умудрился потерять контроль над самим собой? Напился каких-то спиртовых отваров, накурился полыни?

–Уолтер, ты меня бесишь, слышишь?! – прокричала я, сложив ладошки лодочкой.

– Слышу-слышу, – отозвался в голове голос моего личного кошмара. – Одри, давай быстрее. Кажется, я тону.

– Да ты что? Какая жалость! – притворно ужаснулась я, но на всякий случай ускорилась.

Связной, который угробил своего дракона ещё до выпускного вечера, работу точно не найдет.

Зачем я вообще пошла в академию? Мечтала сама парить над городами, а в итоге… вся мокрая… вонючая… ещё и связана с человеком, которого ненавижу всем сердцем.

Внезапно низкие деревья расступились.

О, наконец-то! Нашла!

Передо мной предстало великолепное зрелище. Хоть зарисовывай. Величественный дракон обсидианового цвета барахтался в болоте. Левая задняя лапа его увязла, правой он безуспешно обхватывал несчастную осину, как девушку на балу (разве что за тем исключением, что залезть под юбку осине Уолтер не пытался). Брюхо засосало намертво. Дракон увидел меня и издал облегченный рев.

Ага, ща. Рано радуешься.

– А что ты мне дашь за свободу? – поинтересовалась я, предусмотрительно встав на расстоянии.

Правильно сделала, потому что в метре от меня по земле ударил шипованный хвост. Я проследила за ним и сделала ещё шаг назад. Дракон зашипел, заворочался, но увяз только сильнее.

– Я тебя придушу! – рычал он в моей голове.

– Выживи для начала, заливное из ящера.

Дракон был огромен – три метра ростом и два шириной. Морду его венчал гребень мутно-зеленого цвета, ноздри раздувались от гнева. Уолтер уже понял: просто не будет. Рано или поздно я отомщу ему за всё то унижение, которое испытала. За каждую пролитую слезу.

– Одри, прошу тебя, придумай что-нибудь, – взмолился он, обмякнув.

– Ты сюда залетел, ты грохнулся, как ощипанная курица, ты и думай, – покачала головой. – Кто из нас великий дракон, а кто всего лишь бесполезный связной? Ах да, а ещё я доложу, что любимец всех и вся Уолтер Рид нарушает правила академии. Самовольный полет карается отстранением от занятий на две недели с занесением в личное дело, – зачитала по памяти строчку из устава студента.

– Что ты хочешь за помощь… и молчание?

– А что ты мне можешь дать?

– Всё, что попросишь, – усталым тоном отозвался Уолтер и начал опасно заваливаться на бок.

Осинка надломилась, и драконья лапа поймала лишь пустоту.

Хм. Вообще всё?

Я плотоядно облизнулась.

– С тебя исполнение одного моего желания. Любого.

– Какого? – обреченно.

– Пока не решила, но оно тебе не понравится, – недобро хмыкнула я и коснулась драконьего лба раскрытой ладонью. – Обратись!

Ящера окутало золотистое марево. Спустя секунду над нашими головами промелькнула черная змеиная тень, которая растворилась в воздухе, возвращая Уолтеру человеческий вид.

Он был бледен, словно полностью иссяк. Левая рука налилась синевой – видимо, удар пришелся на неё. Парень обмяк в моих объятиях, и мне пришлось силой потащить его из болота, пока он не утонул окончательно.

Хм, да что с ним такое?..

– Прошу, никому не говори о том, что случилось, – взмолился Уолтер, цепляясь за воротник моего плаща, пока мы вылезали из особо топкого места.

– А что случилось-то?

– Я помню только то, как обратился в дракона. Без своего желания. А потом всё как в тумане… помню голод… как летел куда-то… Боги, что я творил?.. Одри, – он глянул на меня с ужасом, – помнишь, нам рассказывали о проклятии? Если ритуал обращения прошел как-то не так, можно слиться с драконом навечно и потерять рассудок. Как думаешь, наш ритуал мог пойти неправильно?

Конечно, мог. Ведь перед ним ты унизил меня, растоптал на глазах у всех академии, и единственное, о чем я мечтала – отомстить тебе.

– Идти сможешь? – спросила строго, чтобы не расслаблялся и не надеялся, что я понесу его на своем горбу.

– Да, наверное, – с сомнением согласился парень и добавил тихо: – Спасибо тебе.

– Знаешь, куда можешь засунуть свое «спасибо»? – ласково уточнила я.

Судя по всему, он догадывался.

Глава 2. Без сил

До академии мы тащились обратно со скоростью дохлой саламандры. Уолтер то и дело останавливался и приваливался то к ближайшему дереву, то ко мне, если изысканные осинки были далековато. Мне все это категорически не нравилось, и я постоянно подгоняла Уолтера вперед. Но в какой-то момент он осел на землю, а потом вообще улегся на спину, распластав руки.

– Да что с тобой? – ворчала я, тыкая Рида палкой в бок.

– Сил нет… вообще, – простонал он, вяло отмахиваясь от моих тычков.

Он дышал тяжело, как после изнурительной тренировки, и даже огрызаться не спешил, надо же. Видимо, ему было совсем плохо. Да только меня все это пронять не могло.

– Ладно, отдыхай, я пошла.

– Куда?!

– В академию, – пожала я плечами. – Вообще-то скоро завтрак, а мне еще надо себя в порядок привести перед занятиями.

Печально посмотрела на свое отражение в луже. Плащ и пижама пришли в негодность, спутанные от грязи темные волосы оставляли желать лучшего. Замшевые сапожки равномерно покрылись слоем тины. Диво болотное, а не студентка четвертого курса Академии драконьей авиации.

– Не уходи без меня, – подал голос Уолтер. – Мне нужна твоя помощь!

– Тебе нужна, а мне – не очень.

Я гордо тряхнула головой и решительно зашагала вперед по тропинке.

– У меня еще рука болит!

– Иди к лекарям, они тебя подлатают.

– Не могу идти, у меня нет сил…

– Ну тогда ползи.

– Одри! – отчаянно взвыл Уолтер мне в спину. – Мне нельзя к лекарям! Как мне им объяснить свою травму?

– Хм, ртом?

– Если в академии узнают подробности, мне конец.

– Жаль, что конец лишь в фигуральном смысле, – злобно сказала я, продолжая шлепать вперед по болотной жиже.

– Ты могла бы поделиться со мной силой и подлечить меня!

– Могла бы, но не хочу.

– Одри… Пожалуйста…

Вау!!

По такому поводу я даже остановилась и обернулась.

– Повтори эти дивные звуки еще раз.

– Какие именно? Стоны и кряхтение?

– Нет-нет, то, что было между ними.

– Пожалуйста, – процедил Уолтер, явственно скрипнув зубами. – Пожалуйста, помоги мне. Мне без тебя не справиться.

– То есть ты признаешь, что не можешь справиться без своей убогой связной?

Уолтер на миг замялся, скривившись, но все же устало выдохнул:

– Да…

Я самодовольно ухмыльнулась и потопала обратно к полудохлому Риду. На самом деле я бы его тут не бросила, но ему знать об этом необязательно. Ну как можно бросить своего дракона на болотах? Нет, все-таки он мне был еще нужен. Для вынужденной практики и дальнейшей карьеры. И для мести, да. Куда же без нее.

Да и задолженное желание никто не отменял. Знаете ли, мертвецы желаний не исполняют (разве что желание было: «да чтоб ты сдох!»).

Склонилась над Ридом, осматривая поврежденную руку. М-да, так себе картина, без подручных зелий и мазей придется потрудиться.

Я массировала посиневшую руку кончиками пальцев, бормоча заклинания себе под нос. Из пальцев вырывались фиолетовые искорки, а из уст Уолтера – отборная брань, потому что обезболивающие заклинания я применять не стала и сращивала кость прямо так, на живую. Ну а что? Он же дракон, он должен быть сильным. Вот и пусть тренирует свою силу воли, ящерица недоделанная.

– А можно как-нибудь понежнее? – прошипел Уолтер.

– Не дергайся, а то побольнее будет.

– Добрая ты.

– С тебя пример беру.

Уолтер громко фыркнул.

– Ты сегодня не с той ноги встала.

– Если бы не ты, я бы сейчас вообще спала и видела сладкие сны!

– Про меня?

– Обойдешься.

– Не, ну если меня во снах нет, то сны не сладкие, – притворно вздохнул Уолтер. – Выходит, я тебя спас от ночных кошмаров ранним пробуждением!

– Бесишь ты меня, – пробормотала я.

И, между прочим, у меня были на то весомые причины.

– Так, все, твоя рука в порядке. Если болевые ощущения останутся, дойди до лекарей. Притворись, что грохнулся с астрономической башни в погоне за очередной юбкой, тебе поверят.

– А магия?

– Что – магия? – похлопала я ресничками, делая вид, что не понимаю, о чем речь.

– Поделись со мной силой, Одри, – как-то жалобно попросил Уолтер.

Попросил. Не приказал! С ума сойти. Сегодня должен пойти снег и начаться апокалипсис. Как минимум.

– А если я не хочу с тобой силой делиться? – злобно прищурилась я.

– Ты же видишь, в каком я состоянии, – он развел руками, мол, сама посуди.

Я видела, да. Видела, что, даже облепленный болотной тиной, Уолтер Рид оставался красавчиком. Темноволосый, зеленоглазый, всегда в отличной спортивной форме. Хорошо, что он сломал руку, а не ребра. Не уверена, что моя психика выдержала бы расстегивание рубашки в попытке добраться до раны.

– Если я таким увальнем закачусь в академию, возникнет слишком много вопросов. Одри, я не знаю, что со мной произошло, но такое чувство, будто кто-то выпил из меня магию почти подчистую. Магический резерв восстанавливается жутко медленно… А нам еще учиться сегодня как-то надо. Практику боевую проходить. Ну дай мне хоть пару глотков своей силы, а? Мне очень надо. Пожалуйста.

Нет, ну он сегодня решил меня добить своей вежливостью.

– Ладно, ящерица, иди сюда. Ну садись давай, я не собираюсь с тобой в камышах валяться!

Уолтер с кряхтением сел. Видно было, что он прилагал для этого усилия. Не придуривался все же. В самом деле ослаб.

Я шумно выдохнула, прикрыв глаза и собираясь с духом. Ритуал передачи силы между связным и его драконом – обычно такой трепетный и значимый жест.

Обычно. Но не в нашем случае.

Давай, Одри, соберись! Тебе всего-то и надо что обнять этого мерзавца!

Меня перекосило от одной только мысли о том, что надо прижаться к Уолтеру точкой солнечного сплетения. Еще недавно я об этом мечтала, но теперь… Теперь я ненавидела его всеми фибрами своей души и мечтала размазать по стенке.

Но – не сейчас. Сейчас – нельзя. Сейчас мой дракон нужен мне живым. Месть подавать буду холодной, а пока что нужно пересилить себя и влить в Рида толику своей энергии. А то он совсем побледнел.

Я неловко обняла Уолтера, тесно соприкасаясь точками солнечного сплетения. Шепнула заклинание и почувствовала, как в груди стало очень горячо. Неприятно.

Поморщилась и зажмурилась, стараясь не обращать внимания на горячее дыхание Уолтера куда-то мне в шею. Он тоже приобнял меня для усиления контакта, устало положил голову на мое плечо и смиренно ждал, когда его магический резерв немного наполнится.

Он-то ждал смиренно, а меня внутренне всю трясло от ощущений и ситуации в целом.

Сидела вот так и думала о том, какая же я неудачница. Могла бы тоже быть драконом и парить в небесах. И разговаривать с Ридом на равных, а не терпеть на себе его снисходительные взгляды. Все вышло совсем не так, как я мечтала…

– Спасибо, – вымученно улыбнулся Рид, когда я передала ему достаточно силы. – Так намного лучше.

– Ты точно болен, – твердо сказала я, сбрасывая с себя его руки. – Ты выучил целых два волшебных слова – «пожалуйста» и «спасибо». И несколько раз применил их по назначению. Притормози, одноклеточное, ты на сегодня выполнил месячный запас умственных усилий.

– Злая ты, – картинно вздохнул Уолтер.

– Это не я такая, это жизнь такая. И ты такой, – огрызнулась я.

И развернулась на пятках, быстро шагая в сторону академии. Оборачиваться не стала, и так понятно было, что Уолтер плетется за мной. Он уже выглядел намного бодрее, и к нему постепенно возвращалась его обыкновенная наглость и надменный вид.

Хм… Может, все же надо было оставить его гнить в болоте?

Глава 3. Сплетни за завтраком

Восемь утра, а в столовой не протолкнуться, словно оголодали все факультеты одновременно. Обычно народ приходит попозже, под самый конец завтрака, только бы поваляться в кровати лишнюю минуту. Но сегодня мне чертовски везло, поэтому я с полном подносом еды – надо меньше жрать! – застыла посреди забитого зала. Ни единого свободного стола.

Куда пойти?..

Раньше бы я села рядом с Никой. Мы не только делили одну спальню, но и дружили с первого дня, как очутились в академии. Нас развел ритуал посвящения. Та самая магия, которая определила меня во второсортные связные, сделала Нику драконом.

Как известно, связной дракону не товарищ.

Теперь она даже здоровалась со мной сквозь зубы и смотрела вечерами так жалостливо, что мне хотелось оттаскать её за блондинистые волосы или обмакнуть разок-другой в унитаз. Но я была хорошей девочкой, а потому просто не реагировала.

Гордо вздернув подбородок, я прошла меж рядов. Занято. Занято. Тут свободно, но сюда я сама не сяду, ибо имею хоть каплю уважения к себе. Так, тут тоже занято.

– Одри! Садись к нам… если ты, конечно, не против, – подобострастно прошептала Мари, одна из связных нашего факультета.

Я не испытывала к ней неприязни, Мари была хорошей девочкой, пусть и закомплексованной. Но мне не нравилось, что она в прямом смысле слова заглядывала мне в рот. Мне хотелось общаться наравне, а не быть той-самой-Одри. Да и какая я та самая… после всего, что случилось.

Впрочем, деваться всё равно некуда. Столовая наполнена под завязку. Вон, кто-то уселся прямо на пол.

– Спасибо. – Я поставила поднос за стол на четверых и поздоровалась с двумя соседями по завтраку, имен которых не знала. Вроде это мальчишки с младшего курса.

Они застеснялись, выдавили что-то типа: «Драсьте» и уткнулись в тарелки, боясь даже заговорить в моем присутствии.

Меня это откровенно забавляло. Почему они считают, что если я дочь ректора, то передо мной нельзя быть честными? Право слово, я сама бы с удовольствием прогуливала пары, если бы не страх получить от отца ремня.

Он и так мною недоволен…

В роду потомственных драконов затесался связной… где это видано? Одри Флейм – позор семьи.

– А вы слышали, что сегодня рухнул дракон? – заговорщическим шепотом вопросила Мари, поправляя толстые дужки очков.

Я несла ко рту яблоко, но так и не донесла. Застыла с ним. Мысленно прокляла Уолтера Рида, который уже спалил своё падение перед всей академией. Сейчас все узнают, как я тащила этого недоумка по болотам, и мы станем всеобщим посмешищем. Сходящий с ума дракон и его покорная собачонка Одри.

Я осмотрела столовую взглядом, в котором читалось «ща я кого-то сожгу», но Рида нигде не обнаружилось.

– Как это рухнул? – удивился один из мальчишек, рыжеволосый и конопатый. – В смысле, совсем тю-тю?

– Это ты совсем тю-тю, а он случайно обратился в дракона и упал в городе, недалеко от королевского дворца, – ответила Мари, подавшись вперед. – Я нечаянно разговор преподавателей подслушала, пока шла сюда.

– Знаем мы, как ты нечаянно подслушиваешь, – вклинился второй паренек, пухлощекий и округлый точно бублик. – Небось полчаса шастала по пятам за бедными преподами.

– Я больше тебе ничего не расскажу! – оскорбилась Мари. – Всё, буду молчать.

– Постой, мне очень интересно послушать, – я отложила яблоко; еда всё равно не лезла в глотку от волнения. – Так что случилось? Кто упал?

– Говорят, кто-то из министерства, но имени не называют, – Мари воодушевилась и даже показала «бублику» язык, выкуси, мол. – Прикинь, как испугался король, когда в королевском саду упал дракон? Думаю, старик свои панталоны вместе со вставной челюстью потерял от ужаса.

Она захихикала, но я её радости не разделяла.

Получается, этой ночью как минимум два дракона завладели своими хозяевами.

Чистая случайность или какой-то сбой в магической системе мира? Что, если Рид тронулся умом не из-за неправильного пошедшего ритуала? Но что тогда произошло? Звезды не сошлись?

Я так и не позавтракала. Посидев ради приличия минут десять с ребятами и послушав о том, какой-замечательный-ректор-в-академии, поспешила в мужское крыло. Очень не хотелось вламываться к Уолтеру (особенно после того, как я пыталась дотащить его до комнаты, а он отпихнул меня и сказал, что в помощи не нуждается), но выбора не оставалось.

Постучала в дверь.

Ну же, открывай, ящер-тугодум.

– Что надо? – донеслось изнутри недовольное.

– Литр яда, – в рифму откликнулась я, дергая за ручку. – Поговорить хочу!

Уолтер предстал предо мной в одном полотенце, которым была завернута лишь самая сокровенная – нижняя – часть его тела, а верхнюю он даже не удосужился высушить после душа. Капельки воды стекали по груди, скатывались с рельефного живота.

С облегчением поняла, что на меня его чары больше не действуют, и вид полуголого парня не вызывает ничего, кроме легкого раздражения. Майку накинуть не мог, конечно же. Выперся весь такой прекрасный. Аж тошнит.

– Нравлюсь? – поинтересовался ехидно и напряг бицепсы, трицепсы и еще какие-то –цепсы, названий которых я не знала.

– Нет. Закрой дверь, – я сцапнула его под локоть и силой втащила в неубранную мальчишескую комнату. – Мне нужны твои связи.

– Какие ещё связи? – опешил Уолтер и глянул на меня снисходительно.

Он почти очухался и уже не напоминал того замученного паренька, который готов принять помощь даже от ненавистной Флейм. Мокрые волосы чуть вились у кончиков, брови насмешливо изогнулись.

Я рухнула на одну из кроватей – ту, которая была почище – и рассказала утреннюю сплетню.

– Выведай что-нибудь. На вечерней тренировке обсудим, – добавила напоследок.

– Что мне ещё сделать, о, моя госпожа? – хмыкнул Уолтер, взлохматив влажные волосы. – Припасть к твоим ногам? С чего я должен куда-то метнуться и что-то ради тебя узнавать?

– Идиот! – вскочив, я опасно надвинулась на него, почти столкнувшись нос к носу. – Ты не понимаешь, что от этого зависит твоя судьба? Другой дракон точно так же, как ты, обратился и упал. Напряги свои куриные мозги. Дело не в ритуале. Возможно, что-то случилось с течением магии… или ещё чем-то.

Уолтер задумчиво сощурился, видимо, пытаясь понять: обманываю я или говорю правду.

– Если ты это придумала в отместку за сегодняшнее, то… – начал он грозным тоном, и тут дверную ручку кто-то дернул, а затем в замке заворочался ключ.

– Занято! – гаркнул Рид, и сосед тотчас испарился, даже не попытавшись войти.

Как он его вышколил. Надо бы взять парочку уроков по воспитанию, а то Ника в последнее время плевать хотела на мои потребности. Сначала меня это обижало – ещё бы, дружба закончилась из-за нелепой случайности, – а потом стало злить.

– Ты узнаешь что-нибудь? – спросила я сквозь зубы.

– Встретимся на вечерней тренировке, – в ответ этот хам выставил меня из комнаты.

Глава 4. Неслучайность

Спать хотелось зверски. Из-за слишком раннего подъема (благодаря некоторым безмозглым ящероголовым!) и выматывающих занятий к концу дня я была в самом расцвете упадка сил.

Но спасать от усталости и сонливости меня никто не спешил. Так что я вяло тащилась на тренировку, проклиная всё и всех на свете. Особенно тех, кто придумал вечерние тренировки по контролю способностей.

Они были обязательным ежедневным пунктом учебной программы. На них мы обучались тонкостям взаимодействия между связным и драконом, осваивали парные защитные и боевые приёмы.

Надо ли говорить, что у нас с Уолтером были с этим проблемы? Ведь чтобы суметь накрыть охранным куполом не только себя, но и своего дракона, надо как минимум не ненавидеть его. И не желать придушить его голыми руками. И не мечтать о том, чтобы он однажды приполз к тебе на коленях с извинениями.

Провал по всем пунктам, что уж там.

Сейчас я как раз мечтала о чем-то подобном, когда по дороге к аудитории мимо меня с высокомерным видом прошла Ника.

Даже не глянула в мою сторону. И носик сморщила так, будто унюхала нечто отвратное. Например, о ужас, связную Одри Флейм, ага.

А вот если бы не Уолтер, мы бы продолжали общаться на равных! Во всем, ну вот во всем виноват этот чешуйчатый гад…

– Не переживай ты так, она еще одумается. Ей просто нужно время принять новую реальность.

Я обернулась на голос.

Рыжий и веснушчатый Майкл был улыбчивым парнем, всегда готовым прийти на помощь. Тоже связной, но, в отличие от меня, он этим гордился.

– Я не переживаю, – подернула нервно плечом.

– Ты не очень-то умеешь врать, а, Одри? У тебя ж на лице все написано. Оно и понятно: раньше вы не разлей вода были, а теперь Ника всячески делает вид, что тебя не существует. Но ты просто дай ей время принять новую тебя, ага?

– "Новую тебя" – это звучит даже хуже, чем просто "бедняжка Одри, она теперь связная".

– Да брось, – усмехнулся Майкл. – Тебе для начала самой нужно принять свой новый статус, времени-то с обряда посвящения всего ничего прошло. Постепенно все наладится. Где твоя вера в лучшее?

– Молча лежит в обмороке, – буркнула себе под нос.

Мы уже дошли до аудитории, так что разговор пришлось прервать.

Вечерние тренировки у нас бывали разными. Иногда это были тренировки по контролю боевых способностей, тогда они проходили в основном на полигоне.

А сегодня мы должны были отрабатывать парные защитные навыки. Те самые проклятые щиты, которые мне пока что никак не давались.

Профессор Флинч объяснил нам суть сегодняшней практики и дал знак начинать. Он ходил между разбившимися на пары студентами, контролируя технику выполнения заклинаний, давая дельные советы.

Мы с Уолтером забились в самый дальний угол просторной аудитории, чтобы была возможность перекинуться словечком.

Рид больше не выглядел побитой жизнью ящерицей. В глазах – привычная надменность, губы искривлены в ехидной полуулыбке. Весь такой из себя красивый, с идеальным пробором в волосах, в отутюженной униформе. Аж тошнит от его лоска.

Мы встали друг напротив друга в стандартной тренировочной стойке и какое-то время молча пытались создать защитный парный щит. Безрезультатно, как и во все предыдущие разы.

– Ты что-нибудь разузнал? – спросила шепотом, когда в аудитории стало достаточно шумно, и нас уже никто не мог подслушать.

Уолтер неопределенно пожал плечами.

– Узнал, что ты водишь меня за нос.

– В смысле?!

От возмущения мои руки дрогнули, и вместо золотых искорок на пол посыпались алые.

– Мисс Флейм, держите себя в руках! – тут же послышался скрипучий голос профессора Флинча.

Я только раздражённо мотнула головой и гневно уставилась на Рида.

– Успел перекинуться парой слов с ребятами из королевской авиации, никто ничего не знает. Тебе либо послышалось, либо ты всё это выдумала, чтобы выставить меня идиотом. Второе вероятнее.

– Было б что выставлять, – огрызнулась я.

Бесит, когда не можешь сжигать людей взглядом. Вот как сейчас. Мне бы чрезвычайно пригодилось это умение.

– Я вообще думаю, что всё это была нелепая случайность, – развязным тоном говорил Рид. – Возможно, я просто перетренировался накануне или съел что-то не то. Сейчас чувствую себя прекрасно. Уверен, такое больше не повторится.

– Уолтер…

– Так что давай забудем этот нелепый инцидент. Считай, что ничего не было.

– Рид…

– М-м-м, ты так на меня смотришь… Хочешь что-то мне сказать, малышка?

– Да, милый, хочу, – ядовито улыбнулась я.

– О, уже милый? Так-то лучше, – одобрительно усмехнулся Уолтер, скрестив руки на груди. – Я внимательно слушаю твои извинения за твое нелепое вранье про некоего упавшего дракона.

– Обойдешься. Сначала хвост свой спрячь, а потом извинения требуй.

– Какой еще хвост?

– Мерзкий. Чешуйчатый. Но самое главное – он твой, и он уже прорезал дырень в твоих штанах.

– ЧТО?!

Уолтер крутанулся на месте и в ужасе уставился на растущий хвост. Он, в самом деле, уже прорезал ткань и уверенно рос дальше, грозясь принять свой обычный огромный размер.

– Это что… это как? – прошептал Уолтер.

Лицо его резко побледнело и стало напоминать физиономию обычного офигевшего от жизни человека, а не нахального мажора.

– Судя по твоей роже, ты не пытался сейчас трансформироваться, верно? Само собой получается? А ну, иди-ка сюда.

Я грубо дернула Рида за хвост и утащила его ближе к стене, вдоль которой стояло множество горшков с цветущими растениями. В зелень одного я и пихнула Рида спиной, чтобы скрыть его хвост.

– Эй, ты чего так дергаешь?!

– Ой, как будто тебе больно!

– Между прочим, у меня очень чувствительный хвост, – прошипел Уолтер, с нежностью поглаживая ушибленный кончик хвоста.

Ну, прям умереть не встать какая недотрога.

– Спасибо за информацию. Буду знать, что тебе можно отдавить его при случае.

Но Уолтеру было не до шуток. Он панически оглядывал аудиторию.

– Я не могу это контролировать… Не понимаю, что происходит… Одри, сделай что-нибудь! Если сейчас кто-нибудь увидит мою несанкционированную трансформацию, нам с тобой обоим влетит!

– А мне-то за что? Влетит в первую очередь тебе, как неуравновешенному дракону.

– Одр-р-ри!!

Мне показалось, или в голосе Рида прорезались звериные нотки?..

– А волшебное слово?

– Катись в бездну!!

– Нет, ну погоди, ты же выучил это слово сегодня, я точно помню!..

– Одри, чтоб тебя вурдалаки разодрали! – рыкнул Уолтер сквозь зубы. – Пожалуйста, сделай что-нибудь!

Только я придумала ехидный ответ, как меня отвлек истошный девичий вопль:

– Эдвард, нет! Успокойся! Эдвард!!

Я обернулась на крик. Прямо посреди аудитории творилось что-то неладное.

Разглядев происходящее, так и замерла с открытым ртом, ошарашенная увиденным.

Эдвард Пирсон, этот миловидный черноволосый паренек, был явно не в себе. Он встал на четвереньки и рычал нечеловеческим голосом. Взгляд безумный, отсутствующий. Его зеленые глаза медленно наливались желтизной, а тело покрывалось алой чешуей и стремительно увеличивалось в размерах.

– Мистер Пирсон, немедленно трансформируйтесь обратно! – громыхнул профессор Флинч.

Но Эдвард не слышал. Он явно не отдавал отчет своим действиям, да и от человека в нем сейчас не осталось ничего.

Сейчас это был дикий зверь. Злой, готовый рвать и метать. Уничтожать.

– Он не может обернуться! – воскликнула его связная Алисия. – Я не понимаю, почему! Он просто взял и сам…

Огромный алый дракон оглушительно взревел и взмахнул длинным шипованным хвостом.

Несколько студентов не успели отскочить в стороны и оказались под ударом.

Остальные же закричали и кинулись врассыпную, но у выхода из аудитории возникла неминуемая давка.

Мое сердце екнуло, когда я увидела, что досталось и Нике: она отбежала в сторону, прижимая к себе окровавленную руку.

Но кому-то было еще хуже: я не могла разглядеть в толпе лица упавшего студента, но этот бедняга точно валялся без сознания. Ему удар хвостом пришёлся прямо по голове.

Связная Эдварда попыталась подойти к своему дракону, применить чары для успокоения зверя. Но в следующую секунду она отчаянно закричала, когда дракон кинулся на саму Алисию и цапнул ее за руку.

Сверкнула синяя вспышка, и профессор Флинч сам обернулся драконом, потому что только в таком виде можно было тягаться с себе подобным. Белый дракон расправил гигантские крылья, оттесняя и одновременно защищая студентов. А от его рева в аудитории задрожали стекла.

Я в ужасе смотрела на всю эту вакханалию.

Дракон, укусивший собственную связную… Немыслимо!!

И, кажется, проблемы с обращением в зверя и обратно в человека все же были не только у Рида…

– Трындец, – выдохнул Уолтер.

Я высказалась более крепко, зато в рифму. Уолтер согласно кивнул.

Мы с ним обменялись напряженными взглядами. Во всей этой панике никто не обращал на нас внимания. Я посмотрела на все еще торчащий хвост Рида и хмуро покачала головой.

– Это уже не случайность. И со всем этим надо что-то делать.

Глава 5. Нерушимая связь

Общая паника была нам на руку. Пока драконы сражались, а студенты бестолково суетились, скорее мешаясь, чем помогая раненым, никто не обращал внимания на выпирающий из штанов казус Уолтера. «Казус» перестал расти, но торчал очень уж красноречиво.

– Что же делать? – Я закусила губу. – Рид, попытайся спрятать его.

– Ты думаешь, я не пытаюсь?! – окрысился парень, сжав губы в тонкую нить. – Я… не могу… твою ж мать…

Казалось, ему физически больно.

Ох, демон бездны. Надо что-то предпринять. Я коснулась парня ладонью, как в прошлый раз. Паника не утихала, но интуицией чувствовала: времени почти не осталось. Профессор зажал Эдварда в углу аудитории, и тот из последних сил пытался вырваться, хрипя и выпуская когти.

Счет шел на минуты.

– Обернись.

Бесполезно.

Ладно, будем действовать иначе.

– Прижми его к себе, – приказала я и, когда Рид исполнил требуемое, вплотную притянула его спиной к своей груди, не оставляя между нами даже жалкого сантиметра. – Подыграй мне.

– Что ты… – начал было он, но я подпихнула парня под лопатки кулаком.

Он жаркий и такой твердый, словно цельный камень. Напрягся всем телом, даже дышит через раз. Да-да, дружок, мне тоже не нравится твоя близость. Терпи.

– Расступитесь! Его задело! – верещала я, бешено вращая глазами. – Дайте пройти!

Ошалевшие ребята расступились. Взгляды их были устремлены туда, где профессор Флинч обжигал Эдварда пламенем – не смертельным, но отрезвляющим, – а тот ревел.

Кто-то из друзей попытался перехватить Рида, но я шикнула на него.

– Ему лучше быть со своим связным.

– Она права, – ответил Уолтер слабым голосом. – Всё хорошо, парни.

Вывалились из аудитории, но отпустила я Рида из тесного захвата только, когда мы заперлись в пустующем лектории. За дверью гремели голоса. Кто-то кричал. Кажется, профессор Флинч всё-таки усмирил Эдварда Пирсона. Интересно, обратился он обратно или не смог?..

Что вообще происходит?

За все годы моего обучения академии подобного не случалось. Да что там. Такого вообще не случалось. Дракон не может обратиться без своего желания, если он, конечно, не лишен рассудка. Дракон не способен ударить своего связного. Это против магической природы.

– Хвост исчез, – донесся голос Рида. – Сам по себе…

Сейчас его рваные штаны смотрелись особенно комично, но мне было не до шуток, поэтому про голую пятую точку первого парня в академии я ничего говорить не стану.

– Ну и замечательно. Убирайся, задницу только не застуди, – нет, всё-таки невозможно не уколоть его.

Когда ещё представится повод?

Уолтер громко скрипнул зубами, но нашел в себе благоразумие не продолжать перепалку.

– Одри, – позвал он почти нормальным тоном. – Никому ни слова. Умоляю. Оставим это между нами…

– С чего бы? – Я склонила голову набок. – Что-то происходит, ты не способен контролировать дракона. Лучше я пожалуюсь сейчас, и тебя усмирят, чем однажды ты превратишься в ящера и откусишь мне голову.

– Я обещаю, что никогда не откушу тебе голову. – Рид шагнул ко мне, попытался коснуться плеча, но я отпрянула. – Одри. Ты же помогла мне, – вздохнул он. – Зачем, если собираешься пожаловаться?

Да демон разберет, зачем! Сначала сделала, а потом подумала, что было бы правильнее сообщить профессору или даже отцу. Почему меня должна заботить шкура этого недоумка? Он бы быстренько сдал меня с потрохами, представься такая возможность.

Однажды Рид уже предал меня, и глупо надеяться, что с тех пор что-то поменялось.

– Не дави мне на совесть, у меня её нет, – ответила, выходя в опустевший коридор.

– Если ты будешь залупаться, мы никогда не сможем найти общий язык. А значит, не станем хорошей связкой, – тихо сказал парень, но в голосе его прозвучало сомнение.

Словно он и сам много размышлял об этом, только вот никак не мог произнести вслух.

– Уолтер, – я обернулась и прожгла парня злым взглядом, – а ты не думал, что мы и не станем хорошей связкой? Потому что я ненавижу тебя так сильно, что готова распрощаться с мечтой о королевской авиации, только бы сломать тебе жизнь. Я хочу растоптать тебя. Унизить. Ты не понимаешь этого?

– Тогда жалуйся, – криво ухмыльнулся парень. – Одно твое слово, и меня запрут в лечебнице, как запирают других драконов, не способных контролировать себя.

– Спасибо за предложение. Непременно обдумаю его.

На следующий день занятия в академии были отменены. Все до единого, даже безобидная теория. Входы и выходы в город закрыли на неопределенный срок. Что-то точно случилось, и страх от незнания витал в воздухе. Обстановка накалилась до предела. Завтрак прошел в густой – можно намазывать на хлеб – тишине. Студенты боялись даже общаться.

После приема пищи всем велели разойтись по спальням и не выходить до разрешения.

– Жуть какая-то, Пирсон обернулся сам по себе, да ещё и ранил Алисию, – пробормотала Ника, которая от волнения снизошла до общения со мной. – Ты что-нибудь слышала, что случилось с Эдвардом?

– Ничего, – коротко ответила я, выглядывая в окно на пустой внутренний двор.

– Поговори с папой, – предложила соседка. – Он точно знает подробности.

– И расскажи тебе, да? – хмыкнула я, не поворачиваясь. – А ты расскажешь своим новым подружкам-драконицам.

– Ты обижаешься, что ли? – Я не видела Нику, но представила, как она возмущенно хлопает ресницами. – Одри, перестань, мы…

– Нет никаких «мы». Отстань, пожалуйста. Я не собираюсь утолять твоё любопытство.

– Знаешь, перестань огрызаться. Никто, кроме тебя, не виноват, что ты не смогла стать драконом, – фыркнула соседка и хлопнула дверью в ванную комнату.

Я бессильно рыкнула.

На обеде стало известно: преподаватели допрашивают всех. Их интересуют случаи случайного обращения, причем тех, кто обратился, забирают до выяснения обстоятельств. Куда? Неизвестно.

Эдварда никто больше не видел, как и Алисию.

Хм…

Первым моим порывом было сдать Уолтера. Проблема решится сама по себе. Если повезет, и Рида признают невменяемым, нас отвяжут друг от друга. У меня появится второй шанс. Поговаривают, процедура эта болезненная, и соглашаются на неё лишь в том случае, если одного из связки невозможно спасти.

Но если у меня появится возможность найти себе нормального дракона… если я смогу навсегда распрощаться с Ридом…

Игра стоит свеч!

Решено. Надо обо всем рассказать.

Но потом я узнала, что связных тех драконов, которые обратились, тоже забирают. Один связной проговорился, что на днях его дракон не смог контролировать себя, и их обоих тотчас куда-то увели, не позволив даже собрать вещи.

Разумеется, всё делали очень тихо, чтобы не спугнуть остальных адептов, но в академии даже у стен есть уши и глаза, а потому сплетни разнеслись за секунду.

И тут, если честно, мне стало не по себе.

Я ненавижу Уолтера так сильно, что готова растоптать его, но не желаю себе зла.

Придется молчать.

Поэтому вскоре я сидела перед комиссией из профессоров, которую возглавлял мой отец, и на чистом глазу врала, что знать не знаю ни о каких странностях. Уолтер Рид уж точно в здравом уме. Он, конечно, дегенерат и придурок, но с рассудком у него всё в порядке.

– Одри, ты же понимаешь, если у нас возникнут сомнения в твоей честности, придется применить зелье истины, – сурово сказал отец.

– Разве оно не запрещено? – тихо спросила я.

– Оно разрешено в крайних случаях, – отрезал профессор Флинч.

– В любом случае, мне опасаться нечего. Поверьте, если бы Уолтер Рид натворил что-то, я бы первая сдала его с потрохами, – криво улыбнулась я.

Звучало убедительно, поэтому меня вскоре отпустили, взяв слово, что я никому не расскажу о вопросах, которые задавала комиссия.

Ну-ну, конечно. Попроси болтливого студента молчать о чем-то важном – он первым же делом разболтает всю информацию.

Впрочем, к вечеру оказалось, что недалекие – или слишком ответственные – люди всё же нашлись, поэтому к ужину мы не досчитались четырех драконов вместе с их связными. Стало по-настоящему страшно, будто люди эти исчезли навсегда.

В столовой Рид проводил меня долгим взглядом и губами сложил что-то вроде «спасибо», но в ответ не удостоился даже кивка.

Я сделала это не ради него, а ради себя.

Глава 6. Шантаж

Несколько дней после инцидента с Эдвардом прошли довольно спокойно. Занятия почти вернулись в привычную колею, хотя выходить из замка по-прежнему было строго запрещено. Да и боевые практики временно отменили. Так что нас пичкали бесконечными теоретическими знаниями и еще более бесконечными контрольными.

Об уведенных в лечебницу – в лечебницу ли? – драконах с их связными ничего не было слышно, и меня это начинало по-настоящему напрягать. Как они там? Их вылечили, или им стало хуже? Нашли ли причину неконтролируемой агрессии?

Одни вопросы, и никаких ответов.

Ну а потом всё окончательно пошло наперекосяк.

Дело было за обедом, когда столовая снова была до отказа набита оголодавшими студентами. Я сидела за столом с Майклом, который всячески пытался доказать мне крутость связных и их преимущества перед драконами.

– Ты просто пока не понимаешь, как тебе повезло, – горячо уверял меня он, размахивая вилкой с наколотой на нее фрикаделькой. – Драконы достигли таких больших успехов только благодаря поддержке связных! На нас все и держится!

– Майкл, – тяжело вздохнула я. – Понимаешь, я с детства мечтала летать в небесах. Меня растили как будущего дракона. Ну и… Можешь себе представить, каково было разочарование моих драгоценных родственничков?

– Но они ведь тебя поддерживают?

Я громко фыркнула.

– Да если бы! Многие со мной даже общаться перестали.

– Но твой отец…

– Мой отец пытается сохранять серьезную мину и прямым текстом мне ничего плохого не говорил, но я же не идиотка, я все вижу. Ему стыдно, Майкл. Ему дико стыдно, что его единственная дочь стала связной. Флейм – и связная, подумать только! У нас в роду все были драконами. Все! Но в семье, как говорится, не без урода, – горько усмехнулась я.

К горлу подкатил комок обиды, но я пересилила себя и сдержала рвущиеся наружу слезы. За последние недели уже привыкла так сдерживаться и не показывать свои слабости. Зачем вообще сейчас задела эту тему – непонятно. Наверное, устала молчать.

– А я бы сгорел от стыда, если бы стал драконом, – покачал головой Майкл. – У нас в роду все связные. Даже представить себе не могу, что было бы, обратись я вдруг ящером.