О.Т.Б.О.Р.

Операция О.Т.Б.О.Р.

Альмира Рай

Глава 1

Я все гадал, когда же нас начнут кормить. А лучше поить. Взглянул на часы – не скоро. Церемония обещала быть до жути нудной и затяжной. Почему на потолках подобных залов больше не рисуют картин? Он ведь огромный, на несколько сотен персон, есть куда разгуляться фантазии. Вот сидишь на свадьбе старшего брата, помираешь от скуки, и даже некуда поглядеть. Не за что глазу зацепиться. Если только…

Спиной ощутил на себе взгляд и улыбнулся. Нет, не обернусь. Пускай эта заноза думает, что ничуть меня не тревожит. Тревога. Вот что действительно витало в воздухе. С самого утра противное чувство не покидало меня. Вальтер тоже признался перед церемонией, что нервничал. Но это понятно, учитывая, что сегодня он станет окольцованным и его жизнь превратится в кошмар. Я в который раз окинул взглядом симпатичную фигурку Карины и передумал. Нет, он все же счастливый гад. Счастливый и сумасшедший! Сколько они знакомы? Всего-то две недели, а он уже повел ее под венец. Впрочем, времени оставалось совсем мало.

Мое внимание привлекло движение справа. Отец, как и полагается императору, восседал на троне и с мягкой улыбкой смотрел на сына. На его коленях лежала камера, записывающая церемонию. Запись транслировалась прямо на Марсерон, где сейчас находился наш младший брат. Не нужно быть интуитом, чтобы видеть, как сильно отец гордится Вальтером. Всеми нами – я чувствовал. Каждому из его четырех детей уготована своя роль.

Вальтер знает, что вскоре займет место отца. Я знаю, что стану его верным советником и правой рукой. Наш брат, Каспиан, превзойдет всех нас и будет править на собственной планете. Только о будущем Кассии отец так и не поведал. Лишь сказал, что ей предстоит нелегкий и далекий путь. Наверное, поэтому мы с Вальтером стали, мягко говоря, параноиками и стараемся не отпускать сестру дальше чем на шаг.

– Властью, данной мне с позволения Верховного канцлера Турины и с благословения его императорского величества, перед всеми свидетелями объявляю вас мужем и женой, – раздались долгожданные заключительные слова Верховного судьи. – Можете поцеловать…

Торжественную речь заглушил звонкий удар, и я повернул голову на звук. За секунду все инстинкты обострились, и сердце пропустило лихорадочный удар, а потом забилось барабанной дробью.

– Папа! – Крик Касс вернул меня к жизни, и я бросился к креслу бессознательного императора. Вскоре и брат был рядом.

– Бери его за ноги, – приказал я не своим голосом. Сам поднял его под руки и, невзирая на любопытные взгляды и испуганные вздохи гостей, потащил нашего старика к лифту.

– Карина! – Вальтер позвал свою жену, но она и так была рядом, пытаясь нам помочь.

Кассию охватила паника, которая исходила от нее волнами. Она то и дело трясла и звала папу, срываясь на крик.

– Забери ее, – попросил я Карину. Но отец пришел в себя и возразил. С его губ сорвалось тихое “Нет”, и он сжал руку сестры.

– Соберитесь все вместе, – вяло попросил он. Если бы не умел читать по губам, ни за что бы не разобрал его слов. – Каспиан.

Вальтер лишь взглянул на Карину, а та уже побежала обратно в зал за камерой. Она упала, когда отец потерял сознание, но не должна была разбиться.

Вскоре мы поднялись на третий этаж резиденции и уложили императора в его ложе.

– Лекаря! – крикнул я охране, идущей за нами по пятам. Я знал, что они хотели помочь, но сейчас ничего большего сделать не могли.

– Уже послали за ним, – отчитался капрал Хантер, послав мне сочувственный взгляд.

Карина вбежала в комнату, держа в руках камеру, которая связывала нас с Каспианом, и дрожащими пальцами синхронизировала ее с визором. Через секунду брат появился на экране и тут же задал вопрос:

– Что случилось, в черную дыру?

– Папа, – рыдая, прошептала Касс, пряча лицо в ладонях. Она всегда была чрезмерно эмоциональной, но даже мне, черствому сухарю, хотелось орать от безысходности. Я уже знал, что лекарь не поможет. Это случится сегодня. Отец погибнет, он ведь сам предвидел свою кончину.

Хантер молча удалился, закрыв за собой двери спальни. Я доверял абсолютно всем членам своей команды, как собственной тени. И знал, что никто не потревожит нас в этот момент.

– Вальтер, – хриплым голосом позвал отец, и брат упал на колени, сжимая его руку. Тогда отец поманил пальцем и Карину. И та со слезами на глазах встала по другую сторону, сжав другую руку старика.

– Дети мои, – прошептал он, закрыв веки. Слова давались ему тяжело, он ослаб, усыхал на глазах, и больше не мог удержать ментальный блок. Я чувствовал боль в его сердце, как в собственном. – Пришло время.

Кассия взвыла, Вальтер уткнулся лбом в руку отца, а Каспиан зажал рот кулаком. Я же не мог пошевелиться. И даже дышать. Мою грудь будто сжали в тисках, и малейшее движение причиняло боль. Никакими блоками я не мог отгородиться от разрывающего меня чувства потери. Оно буквально нахлынуло волной размером с гору.

– Ты станешь императором, – отрывисто обратился отец к Вальтеру. – Береги свою жену. Она твой свет, твоя сила. Только ей и брату сможешь доверять. Всегда. Только им.

Папа перевел взгляд на экран и улыбнулся Каспиану. У брата в глазах стояли слезы, но он смотрел на императора с гордостью и всепоглощающим уважением. Он сделал нас. Вылепил из ничего. Выточил, закалил, научил всему, передал высшие знания, сделал сильнее кого-либо на Турине.

– Ты станешь великим, – произнес он так громко, как мог.

Каспиан кивнул, и по его щеке покатилась слеза. Я впервые в жизни видел брата плачущим.

– Касс, – позвал отец, продолжая смотреть на своего младшего сына. Он отпустил руку Карины и положил ладонь на голову сестры. Она задыхалась в истерике, не в состоянии даже посмотреть на него.

– Не покидай меня, – снова и снова умоляла сестра. – Только не сейчас.

– Сейчас, милая. Именно сейчас начнется твой путь. Тебе пора.

Папа наконец посмотрел на меня. Я ждал этого. Знал, что буду последним, с кем он попрощается. Он всегда говорил: «Каспиан создаст новую империю, но спасать старую будете вы с Вальтером». И именно я буду истинным правителем. Мой старший брат самый ответственный и надежный человек, которого я встречал. Но я хищник. Я ищейка. Я буду тенью следовать за ним, отбивая от шакалов, мечтающих уничтожить правящую семью навсегда. Я буду тем, кто потом и кровью вернет потерянною власть и величие всего рода Райсов. И я не буду ограничен рамками, как мой брат. Ведь он на виду у всех, а я в своем надежном укрытии – за его спиной.

– Адэйр. – Мое имя в устах отца звучало, как вызов. Как сигнал к атаке. Он возложил на мои плечи миссию всемирного масштаба. Я нуждался в проклятых напутственных словах больше всех. Но император предпочел говорить загадками. – Твоя сила в твоей слабости. Найди ее.

Он улыбнулся Вальтеру и застыл, как делал каждый раз, когда слал кому-то мыслеобраз.

– Что там? – раздраженно спросил я. Почему он не сказал больше? – Кого это «ее»? Я знаю, что мне нужно искать, но…

– Нет, – перебил меня отец. – Не вещь.

Он закрыл глаза, и в моем сознании раздался его сильный голос. Такой, каким я привык его слышать.

“Женщину, сын. Найди свою женщину. Как и Вальтер. Вас останется двое на Турине, они нужны вам, как глоток свежего воздуха. Как маяк, дающий свет во тьме”.

Фразы звучали урывками, но мыслеобраз, самый последний, он все же мне подарил. Обрывок одного из его видений. Саттерон был сильнейшим интуитом, пожалуй, за всю историю нашего клана. Вселенная открыла ему много секретов, послала много знаний. И одно из них было обо мне. В этом коротком отрезке я был с женщиной. Не видел ни лица, ни особых примет, просто знал, что она моя. И чувствовал всепоглощающую власть, наполненность, бесконечную уверенность в себе и ней. Невероятное дурманящее чувство. Только моя, дарующая силу, истинная пара.

“Найди, Адэйр”.

В двери постучали, и без разрешения ворвался офицер Бейли. С ним был пожилой мужчина, которого я видел раньше. И секунды хватило, чтобы счесть его намерения и понять, что он лекарь. Не глядя на всех нас, он поспешил к постели и схватил императора за кисть, нащупывая пульс. Все затихли, и лишь тихие судорожные всхлипы Кассии разрезали гнетущую тишину.

Спустя мгновение лекарь тяжело вздохнул и посмотрел на Вальтера, будущего императора, который все еще стоял на коленях подле отца.

– Мне очень жаль, – произнес мужчина, озвучивая то, что мы и так знали. Его величество император Саттерон Райс отошел в мир иной. Он оставил своим детям почти разваленную канцлером империю, множество загадок и заданий. У меня было одно, весьма конкретное. Найти себе жену.

Глава 2

Две недели спустя

Кендис

Я в который раз за ночь покосилась на камеры видеонаблюдения и размяла затекшие плечи.

Рядом со мной на столе оказалась чашка кофе, и я уже знала, кто пришел.

– Ты опять раньше положенного, – вместо приветствия произнесла я и взяла в руки чашку. Запах и вкус кофе уже приелись, но мне нравилось греть ладони о горячий фарфор.

– Это не значит, что тебе нужно уходить, – нахально заявил Брок и положил руки на мои плечи, делая легкий массаж. – Моя смена начнется через полчаса, и я вовсе не против твоей компании.

Я закатила глаза и сменила позу, мягко намекая напарнику, чтобы прекратил меня трогать. Впрочем, держать язык за зубами я так и не научилась.

– Ты сворачиваешь на скользкую дорожку, Хантер, – произнесла я, занося запись в планшет о сдаче поста. – Может, стоит повесить свод правил для служащих спецотряда прямо на монитор?

Я развернулась в кресле и протянула мужчине планшет. Он не улыбался, как обычно, а выглядел так, будто я воткнула кинжал ему в спину. В тот момент я поняла, что он уже там, на скользкой дорожке.

– О, нет.

– Что? – возмутился он, слишком резко вырывая планшет и усердно избегая моего взгляда.

– Ты знаешь, что! Отношения между…

Договорить не дал сигнал сотового. Он завибрировал на моем поясе, так же, как и у Брока.

– Общий сбор, – зачитал он сообщение. – В Красном зале через пять минут.

Я кивнула, давно ожидая чего-то подобного. Две недели траура по императору закончились, и пришла пора наметить новый план работы.

– Мы поговорим об этом позже, – строго заявила я, ткнув пальцем в причину моего волнения. Брок издал обреченный вздох и запустил пятерню в свои слегка отросшие волосы. Странно, что он вообще позволил им отрасти. Мужчина был до жути педантичным и все старался держать в чистоте и под контролем. Кроме, пожалуй, своих мыслей насчет меня. Нас. Нет и не может быть никаких «нас». Он должен это уяснить.

Впрочем, это может сыграть мне на руку. Возможно, сегодня повезет, и майор Палвин направит меня в другую группу. Я в некоторой степени оптимистка, потому изредка позволяю себе мечтать. Но здравый смысл всегда меня остужает.

«ОН тебя не отпустит».

Брок ввел в планшет свой код и запись о том, что мы покинули пост по причине общего сбора. Из охранной мы вышли вместе, а в коридоре разошлись. Он пошел в покои Вальтера, а я – Касс. Вряд ли она обрадуется раннему пробуждению, но иногда даже у принцессы нет выбора.

К моему удивлению, она уже была собрана, когда я постучала в двери ее спальни. Кассия, как обычно, выглядела идеально: ярко-рыжие волосы переплетены черной лентой и уложены в замысловатую прическу, которую я бы в жизни не научилась делать. Черное платье в пол подчеркивало ее стройную фигуру. Траур по императору закончился в империи, но не в ее сердце.

– Общий сбор, – оповестила я, хотя она и так должна была получить сообщение. – Вы готовы, ваше высочество?

– Ты опять за свое? – недовольно буркнула она, сощурив глаза. Я хмыкнула и протянула ей руку.

– Идем, красотка, я отведу тебя к остальным. Будет нудно, ты взяла какой-нибудь журнал?

Касс покачала головой и со всей серьезностью объявила:

– Нет. В этот раз я хочу внимательно все послушать и вникнуть.

Она крепче сжала мою руку и сама повела меня вперед. Будто бы это я была девятнадцатилетней принцессой и мне требовалась круглосуточная охрана.

Перед входом в Красный зал мы столкнулись с еще одним членом императорской семьи. Принц Адэйр шел в сопровождении Шайлы, и та буквально светилась от счастья. Незаметно подмигнув, она открыла двери для Райсов. Касс пожелала брату доброго утра и прошла внутрь, я же осталась ждать у двери, когда зайдет и Адэйр. Но он остановился возле меня, при этом глядя вперед. На секунду я подумала, что он просто задумался или увидел что-то. Но нет.

– Выглядишь паршиво, – прозвучал его едва различимый шепот.

Заносчивый засранец вернулся.

Я не собиралась признаваться себе, что при этой мысли у меня возникло необъяснимое чувство радости. Одно дело, когда объект твоей работы по обыкновению ведет себя как придурок. И совсем другое, когда он сутками не выходит из своей комнаты и напоминает привидение. Смерть отца подкосила Адэйра. Но я знала, что ничто на свете не способно сломить этого мужчину. Это был лишь вопрос времени, когда он снова станет собой. Вредным гаденышем, от взгляда которого плавилась буквально каждая особь женского пола. Впрочем, на меня его чары не действовали, от этого он так и бесился.

– Благодарю за комплимент, ваше высочество.

Он фыркнул и наконец посмотрел мне в глаза. Обычно они горели каким-то непонятным мне азартом. Адэйр и секунды не мог усидеть на месте, чтобы не придумать какую-нибудь аферу. Ему все время нужно было находиться в напряжении, он жил на адреналине. Но сейчас я не видела ничего подобного. Лишь пустота и вселенская грусть в глазах цвета ночи.

– Я так и не… – слова сорвались с моих губ, прежде чем я успела о них подумать. Даже позабыла о присутствии Шайлы. Лучшая подруга выглядывала из-за спины принца, совершено беспардонно подслушивая. Но раз уж начала… – Так и не успела высказать свои соболезнования.

Мы почти не виделись за последние две недели. И отчасти я была тому рада. Командир дал четкие указания, как вести себя с членами императорской семьи во время траура: стать их тенями.

Адэйр склонился чуть ниже и снова перевел взгляд в зал.

– Я же говорил тебе тысячу раз, конфетка, моя спальня открыта для тебя в любое время. Там нет камер, и ты можешь высказать мне все, что захочешь. Почти без последствий.

– Как всегда, очень заманчивое предложение, – как можно спокойнее ответила я, до хруста сжимая пальцы. Нет, он не мог просто кивнуть и пройти мимо. Ему обязательно нужно было напомнить, почему он так сильно меня бесит.

Я увидела намек на улыбку, и Адэйр все же скрылся в зале. Только после этого я медленно выдохнула, изо всех сил пытаясь унять ярость.

– Ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу. Оттого ему и нравится тебя задирать, – выдала Шайла, облокотившись о косяк. Она сложила руки на груди, придирчиво меня осматривая. – И правда, паршиво выглядишь.

– Ой, заткнись! Я просидела в той коробке всю ночь. Мне, знаешь ли, не в кайф это все. Я хочу в поисковую группу. Даже нахалку Брианну взяли.

– Бри не нахалка, – с ухмылкой ответила Шай. – Она изворотливая расчетливая воровка. Возможно, если бы ты украла сердце одного из командиров, тебе бы тоже досталось место в поисковой группе.

Я пнула ее ногу носком ботинка, и она с хохотом вошла в зал. Пока я смотрела ей вслед и качала головой, к двери подошел капитан Хантер. Старший брат Брока почти ничем от него не отличался внешне. Они оба были мощными высокими брюнетами с карими глазами и перебитыми носами. Но если Брок был занудой и педантом, то такого сорвиголову как Лейна нужно было поискать.

– Привет, конфетка, – бросил он, подставив мне кулак. Я поморщилась от ненавистного прозвища, которым меня наградил Адэйр, а остальные подхватили, и все же стукнула кэпа в знак приветствия. А потом призадумалась.

– Слушай, Лейн. Как насчет того, чтобы взять меня в свою группу?

Я пустила в ход все свое обаяние, которому меня усердно обучали, и призывно улыбнулась. Даже бровками пошевелила. На что Хантер понимающе ухмыльнулся. Он-то знал, что я просто играю с ним, но вот его брат шутки не понял. Брок появился за спиной Лейна и, оценив ситуацию, бросил нам двоим тот самый взгляд. Будто теперь не только мой клинок был в его спине, но и брата.

– О, да ладно, – обреченно простонала я, когда Брок с каменным лицом прошел мимо, задев меня плечом. – Видишь! – Я послала Лейну красноречивый взгляд. Не было смысла озвучивать очевидное. – Мне нужно сменить группу.

– Не могу его винить, – лениво протянул Хантер-старший, пройдясь по моей фигуре изучающим взглядом, но, увидев императорскую чету, посерьезнел. – Я тебя понял, Анкола.

Мы оба поприветствовали принца Вальтера и принцессу Карину, а когда они прошли внутрь, последовали за ними. Мы оказались последними. Элитная СпецКоманда Особого Реагирования Турины в полном сборе.

Ровно месяц назад нас стало двадцать. По четыре охранника на каждого члена императорской семьи. Пятеро, включая меня и Шайлу, были совсем зелеными. Мы жили в сиротском приюте, где по закону нас ждал лишь один путь – служить в армии Турины. Мои родители погибли восемь лет назад, мне только исполнилось четырнадцать. Тогда моей семьей стали такие же обделенные судьбой подростки. Мы вместе учились, набивали шишки, наступали на грабли, получали наказание. Каждый надеялся, что поймает шанс вырваться в лучшее место. И однажды к нам пришел некий капитан Китан Мур. Он отобрал лучших для подготовки в элитном отряде. Тогда я думала, что эта работа мечты. Высшее общество, секреты имперского масштаба, шпионские игры, бесконечные командировки – все, как я люблю. Но вместо этого я сутками просиживаю в каморке, наблюдая за вечно пустыми коридорами резиденции.

И кто на этом настоял?

Я невольно нашла взглядом Адэйра, который уже уселся в кресло рядом со своими родственниками. Остальные разместились кто где. В Красном зале было множество диванов и стульев.

– Что ж, – уверенно, но сдержано начал майор Палвин, выйдя в центр. Он был основателем и командиром «Э.С.К.О.Р.Т.», а также верным подданным и другом покойного императора. – Настали непростые времена. Впрочем, когда они были простыми? К тому же, все вы закалены трудностями, так что я ни в одном из вас не сомневаюсь.

Майор обвел каждого покровительственным взглядом и перешел сразу к делу.

– Со смертью императора Саттерона началась холодная война. Канцлер намерен довести до ума то, что ему не удалось много лет назад – истребить императорский род. Декоративная монархия его больше не устраивает, он желает полную власть над Туриной. Но благодаря Саттерону позиции Райсов в Парламенте окрепли. После Великой революции свободы прошло пятьдесят лет, и все больше чиновников видят, что от Верховного канцлера больше вреда, чем пользы. А его методы правления далеки от благородных и справедливых. Многие были бы рады вернуть старые порядки и отдать бразды правления в руки будущему императору. Именно поэтому нам всем так важно сосредоточиться на охране каждого из членов его семьи. От этого зависят судьбы миллионов людей. И в первую очередь, наши.

Он выдержал паузу и кивнул Вальтеру.

– Мы с его высочеством пришли к выводу, что лучше всего разделиться. По крайней мере, до коронации. Здесь, в столичной резиденции, они все как на ладони. Одним взрывом Канцлер может избавиться от проблемы раз и навсегда.

– Этого не произойдет, – возразил Адэйр привычным безапелляционным тоном. Судя по всему, ему идея не пришлась по душе. Вальтер устало потер глаза.

– Не начинай, – проворчал он.

– Мы это уже обсудили, майор Палвин, я остаюсь с братом, – продолжил гнуть свое Адэйр. – Такова была воля отца.

– Вовсе нет, – повысил голос Вальтер.

Думаю, не я одна чувствовала себя неловко, наблюдая за семейным спором.

– Он просил тебя… укрепить свои позиции. И тебе необходим глоток свежего воздуха. Смени обстановку и взгляни на свою жизнь с другой стороны.

Теперь Адэйр закатил глаза и резко огрызнулся.

– Это приказ будущего императора?

Повисла гнетущая тишина. Да, неловко было всем, кроме самого Адэйра. Его вообще никогда не интересовало чье-либо мнение. И почему-то именно эта черта мне в нем нравилась. И все. Больше ничего. В остальном он просто гад.

Выдержав паузу, Вальтер тихо заявил:

– Если тебе так угодно.

Карина попыталась вмешаться и смягчить ситуацию, но Адэйр молча бесился, пытаясь прожечь взглядом дыру в голове брата.

Но апогеем скандала стала тихо брошенная, но всеми услышанная фраза Кассии:

– Я хотела бы улететь на Марсерон.

Мне нравится эта малышка! Обычно она тихая и спокойная, но стоит ей что-то придумать, и всем становится понятно, что она добьется желаемого. Было в ней нечто такое, что заставляло остальных плясать под ее дудку.

– Ты уверена, Касс? – напряженно спросил Вальтер, даже не пытаясь ее переубедить.

– Что значит «ты уверена?» – возмутился и без того нервный Адэйр. – Это «нет»! Это сто процентное нет! Ты с ума сошла?

– Адэйр! – повысил голос Вальтер, как бы напоминая, что они не одни. Не зря Кассия сообщила об этом сейчас.

– Я полечу, – заявила она тоном, который обычно использовал ее отец. Тон правителя. – Папа так сказал. Я этого хочу. И вы не помешаете мне. Сами знаете, что не помешаете.

Она послала братьям только им понятный взгляд, и те вот так просто затихли. Смотрели на нее с недовольством, но даже не промолвили ни слова.

– А может быть, это и к лучшему, – объявила Карина, которая все еще пыталась смягчить ситуацию. Она всегда это делала. Пожалуй, только благодаря ей Вальт и Адэйр еще не подрались. – Каспиан будет безумно рад видеть сестру, ему одиноко. А у Касс сбудется мечта, и она все же побывает в открытом космосе.

Нормальные девятнадцатилетние принцессы мечтают о принце на белом коне и большой любви. Но не она. Ее одержимость всем космическим порой вызывала недоумение.

– Если позволите, – наконец вмешался майор Палвин. – С учетом новой информации, стоит обдумать распределение и направление групп. Я бы не отпустил принцессу без надзора.

– Об этом не может быть и речи, – произнес Адэйр. – Как минимум четверых нужно отправить с ней. И это, в бездну, вовсе неудобно.

Вот в такие моменты, когда руководство общается взглядами, а в воздухе так и пахнет жареным, чувствуешь себя отрезанной от чего-то важного. Я знала, что охрана Райсов – не основная задача спецотряда. Лишь официальное прикрытие. А вот чем на самом деле занимались поисковые группы, оставалось лишь гадать. Нас, «зеленых», пока не посвящали. И я собиралась это исправить.

– Хорошо, – заключил Палвин. – Думаю, вторая поисковая группа отлично справится с миссией. Что скажете ребята?

Он посмотрел на командира группы Демида Власа, ожидая ответа. Я плохо знала эту команду. Трое мужчин и одна женщина, на вид все же больше похожая на парня.

– Почтем за честь, майор, – произнес Влас.

– Отлично! Мне подходит, – с видом победительницы заявила Касс и с гордо поднятой головой села обратно в свое кресло.

– В таком случае основная группа останется с принцем Вальтером, а за принцем Адэйром последует первая поисковая, – подытожил майор.

Но Адэйр не спешил с ним соглашаться.

– В этом нет необходимости.

Верно! Такой весь из себя крутой и независимый принц вовсе не нуждается в опеке. В общем-то, я не сомневалась в его возможности постоять за себя. Он не раз демонстрировал свои великолепные формы, ничуть не стесняясь расхаживать полуголым по коридорам. В частности, перед камерами, за которыми наблюдаю я.

– Незачем отрывать первую группу от их работы. Она важнее того, чтобы подглядывать за мной в душе.

– Прости, кто это подглядывает за тобой в душе? – возмутилась Карина. Мне и самой стало интересно. А потом этот охреневший гад просто взял и кивнул в мою сторону. От поразительной новости я едва подобрала челюсти.

– Я не…

Вовремя смолкла, вспомнив, что мне слова не давали. Но от ядовитого взгляда все же не смогла удержаться. Не прекращая задумчиво меня рассматривать, Адэйр вдруг заявил:

– Хотя, пожалуй, Кендис возьму с собой.

Офигеть! Он уже не только согласен ехать, но и меня решил взять. С чего бы это?

– Не думаю, что это хорошая идея, – вмешался Вальтер, и я была с ним полностью согласна. – Можешь не брать всю группу, но хотя бы двое надежных людей тебе не помешают.

– Окей. – Адэйр пожал плечами и кивнул Лейну. – Хантер поедет. И Кендис.

– Брат! – предостерегающе произнес Вальер. – Кендис замечательная девушка, но недостаточно опытная.

– Я ее всему научу, – лениво растягивая слова, пообещал Адэйр. И все еще смотрел исключительно на меня, бесстыдно и беспардонно улыбаясь. Он все же ненормальный. Я всегда знала!

Вальтер даже не стал это комментировать. Он просто опустил голову, и я смогла представить, как он желает побыстрее избавиться от братца. А вот Касс улыбалась. Едва ли не хихикала. На остальных я даже не хотела смотреть.

Он опозорил меня! Выставил непонятно кем! И это не впервые.

Уф, ненавижу!

– Адэйр, – позвала Карина. Я надеялась, что хоть она его отговорит. – Помнишь, что мы обсуждали утром? Тебе нужна особенная, – на этом слове она сделала акцент, – компания.

– Помню. – Он улыбнулся хищно и плотоядно, после чего просто добил меня. – Кендис особенная.

Я зарычала. Вышло непроизвольно. Но от этого звука улыбка Адэйра стала шире. Я ненавидела это. То, как он наслаждается моим бешенством, его скользкие намеки и мою реакцию на все это.

– Я протестую! – заявила я, вконец отчаявшись. Обращалась исключительно к майору Палвину, так как знала, что Вальтер и Карина уже не смогут повлиять на решение Адэйра. Только один человек мог сделать это. И он мертв. На что я надеялась? Что Палвин хотя бы попытается. Ну, он меня не разочаровал.

– Ваше высочество, я не рекомендую брать Кендис. Она едва закончила подготовку, ей в самом деле не хватает опыта. Тем более, у вас будет компания, об охране которой тоже нужно позаботиться.

Еще новости, в которые меня не посвятили? Просто прекрасно!

Его гадское высочество молча встал. Сделал несколько уверенных шагов по направлению к выходу и у двери заявил тем самым правительским тоном, которым владели все Райсы без исключения:

– Если не едет Кендис, не еду я. Мне, собственно, и здесь хорошо.

И с этими словами он вышел, даже не задержав ни на ком своего величественного взгляда.

НЕ-НА-ВИ-ЖУ!

Глава 3

Кендис

Да! Я все же застегнула молнию на этом клятом чемодане. Пришлось сесть на него верхом, чтобы придавить своим весом. Как мне и было велено, я взяла все самое необходимое. Треть чемодана – мои личные вещи и косметика. Остальное – оружие.

– Ты забыла платье, – издевательски протянула Шайла. Она открыла дверцу шкафа и провела по длинному ряду ненавистных мне нарядов.

Я раздраженно закатила глаза.

– Оно мне не понадобится. Ни о каких приемах мне не говорили.

– Ты знаешь правила, конфетка.

– И ты туда же? – возмутилась я. – Кендис! Мое имя, если ты вдруг забыла.

Шай улыбнулась и завязала в хвост свои вьющиеся волосы. Она потрясающая экзотическая красотка со смуглой карамельной кожей и раскосыми глазами. В приюте многие ее дразнили за это, ведь она очень отличается от других, даже от родной сестры, которая не прошла отбор. Но я по какой-то причине прикипела к ней. С Шайлой просто. Она, как и я, часто говорит то, что думает. Не плетет интриг и знает всему цену. Особенно дружбе.

– Я называла тебя конфеткой задолго до Адэйра, – напомнила она. – Может быть это потому, что ты пахнешь, как конфета. И, знаешь, сколько бы я не воровала твое мыло, на мне этот запах не появляется!

Я швырнула в нее подушкой.

– Ах, вот куда оно пропадало все эти годы!

– На одну загадку меньше, ага! – захохотала она и достала с вешалки самое розовое из всех. – Ты знаешь протокол. Все обязаны брать с собой официальные наряды. В любые поездки.

Я сжала губы от злости. Каждый раз, когда смотрела на эти долбаные платья, буквально закипала.

– Он специально назначил мне этот кодовой цвет.

– Конечно, да! – поддержала Шайла. – Потому что ты громче всех визжала, что ненавидишь розовый. Но тебе ведь идет. Ты блондинка, у тебя светлая кожа и яркие глаза. Какое?

Раздраженно рыкнув, я подошла к шкафу и вытащила самое бледное. Оно хотя бы не кричало, как остальные: «Глупая легкодоступная блондинка в розовом!» Именно такой образ прикрытия для меня придумал принц. У каждой девушки в команде был свой кодовый цвет платья, а фасон всегда предусматривал открытую спину. На официальных приемах мы должны играть роли гостей и не вызывать никакого подозрения у потенциальных врагов первых лиц империи. Кто невинная дурочка, а кто роковая соблазнительница – решал Адэйр. Но суть одна – не спускать глаз с императорской семьи, заигрывать с другими членами парламента, методично их спаивать и узнавать, на чьей они стороне – канцлера или императора. При наличии официальной охраны мы никогда не привлекали к себе ненужного внимания. Впрочем, у меня таких приемов было всего два, если не считать тренировку в виртуальной реальности.

И в обоих случаях Адэйр издевательски подмечал, какой «розовой конфеткой» я была.

– Деспот!

– Туфли не забудь! – подсказала Шай и протянула мне коробку вечерней обуви на огромной шпильке. Я бросила их в чехол к платью и закинула на плечо.

– Ладно, пора прощаться. Думаю, что сойду с ума за три месяца. Так что, вероятно, ты в последний раз видишь меня адекватной.

Шайла покачала головой.

– Не пойму, почему он взял тебя?

– Чтобы издеваться. Это по какой-то причине делает его счастливым.

Подруга скептически поджала губы.

– Что? – не поняла я.

– Не думаю, что только поэтому.

– Серьезно? Ты только попробуй намекнуть, что я его привлекаю как женщина.

Она не попробовала. Но закусила губу, словно пыталась удержать язык за зубами.

Я предупреждающе сощурилась, и Шайла рассмеялась.

– Ладно, да! Он берет тебя лишь потому, что ты жутко смешная, когда кипятишься. Ну, и еще, может быть, из-за твоего запаха. Если бы я была мужиком, я бы нюхала тебя непрерывно.

Я в который раз закатила глаза.

– Тебе бы все равно ничего не светило, будь ты хоть мужиком. Отношения между членами команды строго запрещены.

– Угу, – загадочно протянула Шай. – Но не между охраной и объектами.

Вместо ответа я послала ей все тот же предупреждающий взгляд. Это безумие, и она прекрасно знала. Но, похоже, в этом доме всем без исключения нравилось меня дразнить.

– Я ничуть не буду скучать, – соврала я.

– А я наконец-то высплюсь. Ненавижу твой храп!

Я фыркнула, и Шайла обняла меня так крепко, что стало трудно дышать.

– Покажи ему, конфетка! – шепнула она на ухо.

Когда с объятиями было покончено, я взяла свой чемодан и спустилась на первый этаж резиденции, где уже ждали майор Палвин и капитан Хантер.

– Готова? – спросил Лейн.

С остальными я попрощалась еще вечером, потому утвердительно кивнула.

– Да. Можем ехать. А где принцесска?

– Значит, за спиной ты называешь меня принцесской? – раздался насмешливый голос позади. Вашу мать! Я ненавидела его способность бесшумно подкрадываться.

– Оговорилась, ваше высочество, – быстро исправилась я. Правда, в моем голосе не было ни грамма вины или сочувствия. Конечно, он понял, что я врала.

Адэйр подошел и встал всего в крохотном шаге от меня. Он любит врываться в личное пространство. И не только в мое. Этому мужчине нравится вызывать у людей смущение. Но я была настроена воинственно, потому спокойно приняла его подавляющий взгляд. Он все смотрел, молчание затягивалось, и я вопросительно приподняла брови.

– Кхм! – Майор напомнил о себе, лишь тогда я обратила внимание на него. Просто знала, что если не сделаю этого, то мы застрянем здесь на день, играя в гляделки. Во всех играх выигрывал принц, и никак иначе.

– Простите за опоздание, – послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидела у лестницы еще одну подопечную Хантера – офицера Сию Портер. Они давно работают вместе, так что я ничуть не удивилась, даже понадеялась, что ее кандидатуру предложат вместо меня.

На вопросительный взгляд Адэйра майор пояснил:

– Принц Вальтер просил отправить с вами как минимум двоих людей. Сия не помешает.

Принц окинул девушку фирменным сканирующим взглядом. Должна отметить, она очень симпатичная. Высокая, стройная брюнетка с ангельским личиком. Ее выбирали по тому же принципу, что и остальных девушек в отряде: служить наживкой и приманкой. Вот только было в ее взгляде нечто, что меня лично отпугивало. Жестокость? Не уверена. Я не могла ее раскусить так сразу.

– Не помешает, – наконец вынес вердикт Адэйр, после чего первым вышел за двери.

– Когда мне расскажут, куда мы едем? – шепнула я Лейну.

– Прямо в автобусе. Я проведу инструктаж.

Автобус! Не какой-нибудь джип, а целый дом на колесах, в который бы запросто поместился весь наш отряд.

Он был припаркован прямо у входа, и я быстро заскочила внутрь, поприветствовав знакомого водителя. Заняла место у окна, а чехол и чемодан бросила на соседнее.

Черные кожаные сиденья были сказочно удобными и занимали лишь половину автобуса, многие из них были развернуты друг к другу. Так что я вовсе не удивилась, когда Адэйр умостил его-высоческую задницу прямо напротив. Палвин нас проводил, но садиться не стал. Он пожал руку Хантеру, что-то шепнул, поле чего Лейн и Сия заняли места в ряду напротив.

– Поехали, Пол! – крикнул кэп и нажал что-то на консоли возле своего сиденья. Возле моего тоже такая была, но стоял пароль, который мне, естественно, не дали.

Спустя мгновение опустилось стекло, отгораживающее салон от кабины водителя, а наша скромная компания оказалась в изоляции от посторонних ушей. Транспорт тронулся, и вскоре мы выехали за пределы охраняемой территории, прямо в центр Столичного округа. Хантер заговорил, лишь когда мы миновали здание Парламента.

– Итак! Долгожданный отпуск, да?

Он послал принцу полный надежды взгляд и счастливую улыбку.

– Угу, – пробурчал тот, будто бы его вынудили покинуть родной дом. На первый взгляд казалось, что так и было. Вальтер, Карина и даже майор настаивали. Но я бы ни за что не поверила, что Адэйр стал бы ехать, если бы ему хоть чуточку того не хотелось.

– Летняя резиденция находится в Пятнадцатом округе и является засекреченным местом, – пояснил Хантер, обращаясь теперь к нам с Сией. – То есть, это неофициальное имущество Райсов и оформлено оно, соответственно, на подставное лицо. Никто не знает о том, куда направляется Адэйр. Водитель останется с нами в качестве обслуживающего персонала. Территория резиденции – десять гектаров.

Я присвистнула и вовремя вспомнила о приличии, бросив взгляд на принца. Но тот и не глядел на меня. Что-то очень увлекло его за окном. Точнее, он погрузился в свои мысли и никого не замечал.

– Да, большая, – согласился Лейн. – Но проблем с охраной не должно возникнуть. Есть три кольца безопасности. Окраину стерегут цепные псы. Меня они знают, но вам с Сией я не рекомендую появляться на их территории без меня или Адэйра.

– О, да мы пленные, – буркнула я. Адэйр хмыкнул, что говорило о том, что он очень даже слышит, но не стал оборачиваться.

– Профессионалам псы не страшны, – вставила свое слово Сия.

– Да. Но проникнуть через лазерную сигнализацию даже профи будет немыслимо трудно. Особенно, если учесть, что датчики находятся за пределами лазерной сетки. Мы тестировали эту систему, и ни один из бойцов не смог проникнуть. Мало того, никто не остался без ожогов. Система отключается только при вводе пароля, который доступен только мне и Адэйру. Мы будем изолированы на этих десяти гектарах и в полной безопасности. А теперь о приятном.

Хантер принял более расслабленную позу и закинул ноги на сиденье напротив. После чего достал из минибара между креслами лимонад, отсалютовал мне и начал мечтательно перечислять:

– Трехэтажный особняк, бассейн, озеро, участок леса для охоты и… – он отпил и сладко улыбнулся. – И девочки.

Я хотела что-то сказать и закашлялась.

– Ты кого имеешь в виду? – озвучила мои мысли Сия.

Адэйр снова улыбнулся, на этот раз изучая мою реакцию. Наверное, панику во взгляде мне так и не удалось скрыть. А ведь это лучшее для него развлечение.

– Ваше высочество? – позвал Хантер, как бы спрашивая разрешения на что-то.

Тот махнул рукой и раздраженно бросил:

– Оставим официальный тон.

Вот что еще меня поражало в принце. Он был крайне странной и противоречивой натурой. Любил проявлять свое превосходство и власть над другими. Но в то же время ненавидел всю эту чопорность, в которой ему приходилось жить. Я часто слышала, как бойцы обращались к нему по имени и на «ты» вне официальных сборищ и приемов. То же самое сделал Лейн сейчас. Будто бы они с Адэйром были старыми приятелями и их связывали общие приключения.

– Девочки – это невесты Адэйра. А вы, милые мои, не девочки. Вы охрана.

Те или иные новости часто заставляли меня нервничать или злиться. Но так, чтобы я теряла все мысли и слова, это впервые на моей памяти.

– Невесты? Множественное число? – поразилась Сия. Впрочем, ее это все забавляло, она улыбалась, доставая лимонад и для себя.

– А разве… – мой голос напоминал блеяние овцы, и за это я разозлилась на саму себя. – Разве у нас разрешено многоженство?

Адэйр вдруг комично округлил глаза, будто бы прозрел.

– Слушай, а это отличная идея! Я ведь могу предложить парламенту новый закон. И тогда не придется выбирать!

– Ха-ха! – саркастично оборвал его Лейн. – Не будь жадиной, зачем тебе все шесть?

– На каждый день по штуке, – не растерялся Адэйр. – А в воскресенье выходной!

И с этими словами он снова посмотрел на меня, предовольный собой, как никогда.

И тут до меня дошло.

– Вы это серьезно? Там в самом деле будет шесть девушек, из которых вам нужно выбрать себе одну? Типа… жену?

Адэйр хмыкнул, но только улыбка больше не касалась его глаз.

– Точно! – подтвердил вместо него Хантер. – Операция «ОТБОР». Полная боевая готовность. Есть вопросы?

Я скоромно подняла ручку.

– А что там? – указала на двери за сиденьями, надеясь, что там небольшая ванная. Мне позарез надо было умыться холодной водой.

– Моя спальня, – ответил Адэйр и встал, направляясь именно туда. В проходе он остановился, глядя на меня снизу вверх.

– Хочешь со мной?

Я сжала челюсти. «Держи себя в руках, Кендис!»

– Я пока свободен, – зазывающе поведал принц, на что получил от меня взгляд, как бы кричащий: «Да ты что!» и «Бездна, это предложение века!»

– Как знаешь, конфетка! – Принц пожал плечами и скрылся с моих глаз.

– Эй, Кен, – позвал Хантер. – Что с лицом? Оно перекошено.

Я медленно перевела взгляд на него, и тот пугливо поднял руки, будто боялся меня. С чего бы это? Я ведь само очарование.

Небольшой санузел в самом деле находился за стенкой. А вот никакой спальни там не было. Было четыре больших раскладных кресла, на одном из которых и дрых Адэйр, прикрыв глаза рукой. Я бы и близко к нему не подошла, но позвала нужда, так что мне пришлось прошмыгнуть мышкой в тесную туалетную кабину.

А когда я все же умылась и посмотрела в зеркало, сама испугалась своего отражения. Все они говорили правду. И про паршивый вид, и про перекошенную морду. Это они еще меня щадили! А Шайла могла и сказать, что мои синяки под глазами размером с блюдца. И что кожа посерела, а глаза уже вовсе не были таким яркими, как раньше. И взгляд пугающий. Смотрю, и ничего не вижу. Пустота.

Впрочем, привычная. Хотя и были моменты, когда мне казалось, что жизнь может быть интересной. К примеру, когда в сиротский приют пришел капитан Мур и начал отбирать лучших. Я стала одной из таких. Было приятно. И позже, когда он отвез нас, свеженьких курсантов подготовительной группы, на секретный объект. И дальше, когда каждый день тренировок был необычным и познавательным. Сколько всего мы пережили вместе, сколько узнали. А потом началось самое интересное: среди одиннадцати курсантов в спецотряд обещали взять только пятерых. И это стало целью моего существования. Я отчаянно боролась на всех финальных испытаниях, и в конце концов добилась своего. Наступило блаженство.

Правда, как тогда нас держали в неведении, так и сейчас. Лишь получив погоны рядовой, я узнала немного больше об организации, а еще дала клятву до смерти служить императорской семье. Стоит только подумать о переходе на сторону канцлера, и меня ликвидируют.

Кстати о мыслях. Иногда мне кажется, что Адэйр в самом деле может залезть в мою голову. Он видит меня насквозь, как бы я ни пыталась скрыть свои эмоции.

Отвернувшись от зеркала, стащила резинку и взъерошила волосы. Они отросли чуть ниже плеч, что мне очень нравилось.

Я толкнула дверцу, намереваясь вернуться на свое место, но она не поддалась.

Что-то нагло удерживало ее по ту сторону. Или кто-то.

– Эй! – прикрикнула я.

– Пароль?

Адэйрррр!

– Какой еще, в бездну, пароль? – прошипела я. – Для выхода из туалета?

– Вопросы здесь задаю я! – выдал этот деспот. – И раз ты не знаешь пароль, то будешь моей пленницей на время всей поездки.

Я занесла руку, намереваясь грохнуть кулаком о дверцу, но вовремя себя остановила. Потом представила рожу этого заносчивого гада и то, как я впиваюсь в нее когтями.

– Ты злишься?

– Не-е-ет! – Я сделала большой вдох и попыталась поймать «дзен». – Ваше высочество, выпустите меня!

– Попроси мило.

Я все же грохнула эту гребаную дверь.

Сначала кулаками, а затем начала колотить ногами. И чем больше я делала это, тем сильнее нарастала злость вперемешку со страхом и отчаянием. Я ненавидела маленькие замкнутые пространства.

– Хорошо! Хорошо! – он произнес это смеясь, а затем все же выпустил меня.

Я буквально вывалилась из кабинки, тяжело дыша и обещая взглядом пытки. Объект моего желания пытать поглядывал на меня с опаской. А по правде говоря, он просто издевался, отступая от меня шаг за шагом так, будто перед ним разъяренное дикое животное.

– Это было глупо, – как можно спокойнее ответила я, когда наконец выровняла дыхание.

Адэйр демонстративно медленно лег в разложенное кресло у окна и кивнул на такое же напротив.

Я покосилась на дверь, думая, запер ли он ее…

– Закрыто! – произнес принц, будто прочитав мои мысли. А потом добродушно так улыбнулся и добавил: – Пленница.

– Ну да, – проворчала я и пошла туда, куда меня бесстыдно заманили. Если те черные кресла были сказочными, то эти, бежевые – райскими! Я с трудом сдержала стон, когда мягкая кожа приняла мое тело в свои нежные объятия.

– Как долго вы намерены издеваться надо мной? – полюбопытствовала я, раздражаясь от направленного на меня пристального взгляда.

– Знаешь, ты ведь можешь обращаться ко мне на «ты», – предложил Адэйр.

– Не хочу, – честно ответила я.

На что принц послал мне понимающую улыбочку.

– Можешь сколько угодно отгораживаться. Тебя это не спасет от моего общества, – он приподнял голову и зашептал заговорщицким голосом: – Я твоя работа! Круглосуточная.

И не поспоришь…

– Кстати, смотри и наблюдай, – произнес он, кивнув на окно. С его позиции было видно тех, кто ехал за нами, а вот мне пришлось повернуть голову. И тогда я заметила еще пять точно таких же автобусов, стремительно к нам приближающихся.

– Что происходит? – Я напряглась, заподозрив неладное.

– Свои, все под контролем, – на полном серьезе заявил принц. Он очень легко переключался с игривого тона на строгий, отбрасывал шутки в сторону и концентрировался на деле. По правде, строгим, суровым и задумчивым он был значительно чаще, чем веселым, игривым и придурочным. Но только не рядом со мной.

Я проследила, как два автобуса проехали вперед, один, видимо, встал впереди колонны, а вот второй пристроился сбоку. Внутри кто-то был, и присмотревшись, я увидела через стекло капитана Мура. Напротив него в кресле сидела Брианна, вот только узнала я ее отнюдь не сразу. Бри, моя соперница номер один, жгучая брюнетка от природы, сейчас зачем-то напялила на себя блондинистый парик. Стоп! Да она же подражает мне!

Кэп отсалютовал Адэйру, и тот повторил его жест. А вот Бри продемонстрировала мне жест с участием среднего пальца и дерзкую ухмылку. Ну и… я ответила тем же.

– Как мило, – неодобрительно подметил Адэйр. – А я думал, соревнования закончены, и вы в конце концов нашли общий язык.

Повернувшись к нему, я сладко улыбнулась.

– Мы нашли!

Правда ведь! Бри та еще заноза, но, как бы странно это ни звучало, я ее чувствовала. Как Шайлу. Брианна буквально выбивала себе дорогу в жизни, и за это я ее уважала. Хоть подругами нам не стать: слишком одинаковые!

Адэйр, как всегда, понял меня без слов, и мы вместе продолжили наблюдать.

– У всех идентичные номера, – заметила я.

– Угу.

– Это прикрытие, верно? Чтобы запутать следы?

– План дальней поездки номер три, – поведал принц. – Мой любимый.

Теперь автобусы начали сменять друг друга, словно вальсировали на дороге. Мы то объезжали остальных, то пропускали вперед, меняли левый и правый ряд. И так до самой границы Столичного округа. Перед пограничной стеной была большая развязка, и два автобуса свернули на юг. Еще один с Муром и Бри – на север. Два последних продолжили ехать за нами.

Каменная стена высотой в пять метров была самой мощной из всех, ведь защищала столицу. Вот только от чего – многим до сих пор не было ясно. После революции и отмены рабства теоретически все туринцы должны были стать свободными. Но на деле Верховный канцлер разделил Турину на округа, напоминающие соты, и отгородил каждый стеной. Теперь чтобы покинуть свой округ, нужно было разрешение чиновников и очень веская причина. А за туристические поездки сбивали кучу бабок, да еще и приставляли к отдыхающим вооруженный конвой.

Правда, с императорской семьей дела обстояли иначе. Мы даже не сбавили скорость, нас уже ждали. Ворота были широко раскрыты, а шеренга из охранников выстроена по стойке смирно.

В колонне из трех автобусов мы ехали в центре. Но очень скоро наша позиция изменилась.

– Какой резкий контраст, – озвучила я свои мысли, смотря в окно. Вот он, пятнадцатый округ. Соседний с идеально вылизанным столичным, но вокруг одни руины. И так в каждом из сорока девяти.

– Мой отец так и не добился равного распределения финансирования, – задумчиво произнес Адэйр.

– Вальтер добьется, – заверила я. Не знаю, почему так сказала. Я в самом деле в это верила, но все же не могла знать наверняка. Возможно, мне хотелось приободрить Адэйра. Или же было необходимо убедиться, что я в нужном месте, на правильной стороне, работаю во благо своей империи и ради ее процветания.

– Он изменит все, – с обещанием в голосе произнес принц. И до конца поездки не проронил ни слова.

Лишь когда автобусы съехали на развилке, его высочество соизволил меня выпустить. Он подошел к двери, открыл ее, но остался стоять у прохода, загораживая мне путь.

– Мы почти приехали, Кендис, – слишком официально и оттого непривычно объявил он. – Я хочу, чтобы ты была внимательной и не отходила от меня ни на шаг. Ты на задании, не забывай.

Я бы подумала, что он опять играет со мной, чтобы заманить в свою постель и окончательно закрепить за мной статус легкодоступной глупышки, но его тон по-прежнему был слишком серьезным. Потому я приняла это, как указание начальства. То есть, со всей ответственностью.

– Конечно, ваше высочество.

Он отступил, жестом предлагая мне выйти в переднюю часть салона. И когда мы оба оказались там, автобус полностью остановился. Я была счастлива, что Хантер не стал комментировать наше длительное уединение, а просто вышел наружу. Как оказалось, до усадьбы еще было далеко.

Через лобовое стекло увидела высокие ворота и пост охраны, но ни одной живой души по близости не наблюдалось.

– Никого нет? – удивилась я.

– Роботы и сенсоры, – объявила Сия. – Они надежнее в тех местах, где хозяева подолгу отсутствуют.

Мне нравилось вникать в тонкости. Я тащилась от всей этой секретности, боевой готовности и кипящего в крови адреналина от чувства опасности. Даже если зачастую она была надуманной. Хотя майор Палвин не стал бы шутить на счет намерений канцлера.

Лейн зашел в кабину охраны, подставил свою кисть к сенсору и, после того, как робот считал его штрихкод-тату, ввел пароль. Ворота раскрылись, и показались собачки. Это было то еще зрелище! Восемь огромных псов, больше напоминающих волков на стероидах, сидели смирно, образовав ровный коридор. Точно как охранники у стены. Поразительно, кто бы мог их так натренировать? Кто вообще следил за этими волкодавами и кормил их?

– У них автоматические кормушки, – произнес Адэйр. А когда я перевела на него пораженный взгляд, он просто подошел ко мне вплотную и пальцем поднял мою отвисшую челюсть.

– Ты такая любопытная, – произнес он с умилением. – Но это нормально. Даже хорошо.

– Но я… Вы читаете мысли?

Он карикатурно удивился.

– А ты не знала?

И ведь не поймешь – шутит или нет. Вот только его всегда четкие и очень прицельные фразы уже начинали пугать. А что если… Ведь ходят слухи, что у всех Райсов особый дар. Я знаю, у Адэйра дар сводить с ума, но читать мысли – это уже серьезно!

Капитан Хантер, к моему удивлению, в автобус не сел, а остался на посту. А затем мы въехали в резиденцию. Я только подумала спросить о нем, как Адэйр опять меня опередил:

– Кэп останется, чтобы пропустить еще два автобуса. Один с обслуживающим персоналом, а второй с невестами.

На последнем слове он едва заметно скривился, но я все же заметила, ведь не могла отвести от него глаз, пытаясь выискать в них что-то тайное, его секрет.

И в тот момент меня посетила поразительная догадка. Он же интуит! Все Райсы. Каста, которая считается выдумкой.

Автобус остановился. Двери открылись. Сия забрала свой чемодан и вышла.

А мы с Адэйром продолжали стоять неприлично близко, буравя друг друга непонятными взглядами.

– Ты хочешь что-то спросить? – задал он вопрос.

Я не решалась. Наверное, не хотела знать. Ведь если предположить, что этот заносчивый придурок может залезать в мою голову, где я постоянно обзываю его последними словами, то это… катастрофа!

– Не паникуй, конфетка, – шепнул принц. И от его шепота по моей коже пробежались мурашки. Вот лучше бы он орал на меня. Лучше бы подкалывал, как обычно. Но только не так.

Я вылетела из автобуса пулей. Просто потому, что там стало невыносимо даже дышать.

Глава 4

Кендис

Я оказалась в сказке. Помню свои чувства, когда меня привезли в столичную резиденцию. Тогда я впервые в жизни увидела настоящий замок собственными глазами. Древнее сооружение было не только обителью Райсов, но и архитектурным памятником номер один в Турине. Но сейчас я в самом деле была в волшебном месте, как будто перешагнула портал в иное измерение. Все было таким зеленым. Потрясающей красоты сад с замысловатых форм кустами сразу обратил на себя внимание и прогнал странные ощущения. А потом я повернулась и рассмотрела ультрасовременную резиденцию со стеклами вместо стен. Я даже не пыталась скрыть восторг. Правда, челюсти все же держала закрытыми. Иначе кем я буду в глазах принца. Ладно, на него мне плевать. А в глазах Сии?

– Здесь миленько, – совершенно беззаботно произнесла она и уселась на ступеньках, которые вели к парадной двери. Ступенек, к слову, было много.

Меня не столь удивило безразличие Сии, сколь поведение Адэйра. Выйдя из автобуса, он умостился прямо возле нее, а потом и вовсе почти разлегся, подставив под солнце лицо и зажмурившись от удовольствия.

И вот в такой позе он вздумал встречать своих невест?

Впрочем, мне нет никакого дела. Куда интересней рассмотреть сад.

Прогуливаясь среди кустов и пропуская между пальцами мелкие листики, я услышала шум мотора. Два тех самых автобуса, что ехали за нами по трассе, подъезжали к парадному входу. Видать, они сделали круг, чтобы запутать следы, если была слежка.

Я не стала выходить, а наблюдала за автобусом из кустов, на расстоянии двадцати шагов.

Лишь когда автобус остановился, его самовлюбленное высочество лениво опустил голову и с выражением большого одолжения встал.

Первой показалась блондинка. Я видела только ее профиль и то, как Адэйр пожал ее руку и поздоровался, даже ни капельки не улыбнувшись. Я фыркнула. Он хотя бы притворился, что рад их видеть. Нельзя быть настолько холодным. Правда, это не помешает ему получить любую из них в свою постель. Или даже всех сразу. Даже без статуса и денег он потрясающий красавчик с роковой улыбкой. И, бездна, я лишь констатирую факт, а вовсе не собираюсь примыкать к многочисленной армии его воздыхательниц.

Второй невестой оказалась брюнетка с пышным бюстом и в полной боевой готовности: вечернее платье, броский макияж, убийственная шпилька. К слову, обувь сыграла с девушкой злую шутку, и та клюнула бы носом, если бы Адэйр вовремя ее не поймал. Хотя секундой позже, когда невеста буквально повисла на шее принца, я поняла, что это тактика такая. Молодец, ничего не скажешь. Боец!

Адэйр довольно грубо оторвал от себя дамочку, чтобы протянуть руку третьей. Он лишь мельком взглянул на пухленькую рыженькую девушку и начал оборачиваться по сторонам, будто выискивал кого-то. Пышечка послала безучастному женишку обидчивый взгляд, но тот его не поймал. Он вдруг улыбнулся кому-то, кто выходил из автобуса, и я даже вышла из своего укрытия, чтобы рассмотреть, кто же его так заинтересовал.

Удивительно, но это был Хантер. Он буквально вывалился с двумя брюнетками, повисших на его руках.

– Отлично, – выдал Адэйр. – Лейн, будь добр, проводи девушек в дом и покажи их комнаты. Сия? – принц обернулся и кивнул в сторону второго автобуса, из которого уже выходили люди. – Прошу, проследи, чтобы у персонала не возникло вопросов.

Получив от нее кивок, Адэйр опять начал крутиться по сторонам, пока наши взгляды не встретились.

– Где тебя носит? – раздраженно спросил он. Таким тоном, будто искал меня как минимум час.

Я лишь развела руками, показывая, что я всего-то в десяти шагах от него. И вот тогда он добил всех своих невест одним выстрелом:

– У меня была бессонная ночь, так что я вздремну часок-другой. Надеюсь, вам здесь будет удобно. Увидимся за ужином.

Этого Адэйру показалось мало. Потому он добил еще и меня.

– Кендис? – позвал он, поднимаясь по лестнице. – Ты идешь?

Пять пар зло сощуренных глаз уставились на меня. Что пытались сделать девушки: истребить взглядом или просто оценить врага номер один – я уже не стала гадать. Поймав насмешливую улыбочку Лейна, сорвалась на бег. А когда поднялась к Адэйру, он уже ввел код и придерживал для меня двери. Хотя по протоколу это моя работа.

– Что это было? – спросила я, все еще пытаясь контролировать тон. Но, по правде говоря, было трудно.

– Это тебе за «принцесску», – с улыбкой до ушей, той самой, роковой, произнес он и жестом указал проходить. Его гадостное высочество не случайно был до тошноты заботливым и учтивым со мной. Нет, он прекрасно знал, что теперь все эти змейки будут считать меня главной соперницей. И вот кто он после этого? Ну с…

– Ты опять злишься!

– Не-е-е-т!

Избегая его взгляда, я быстро осмотрела холл и оценила обстановку. Одним словом – дорого! Но не в привычном стиле для столичной резиденции, а в ультрасовременном. Я увидела белоснежный диван из биокожи, который подстраивался под тела сидящих. Почти на всю стену висела огромная плазма последней модели. Вся мебель была белой, с голубоватой подсветкой, а также имелась стойка с роботом, который следил за порядком в доме, электричеством, чистотой воздуха и даже наполненностью холодильника. С системой «умный дом» я еще не успела познакомиться. Тем интереснее мне было здесь находиться.

– Нравится? – спросил Адэйр, стоя за мной.

– Да. – Чего скрывать? – Здесь классно. Плазма супер. Какой размер визора?

Адэйр на мгновение затих, а затем склонился так близко, что его дыхание защекотало мое ухо, и прошептал:

– Большой!

Я знала! Я точно знала, что он говорил вовсе не о технике. Пришлось до боли прикусить язык, чтобы приглушить рвущийся наружу вопль. Так и хотелось развернуться к нему и заорать: «Сколько можно? Что я должна сделать, чтобы вы начали воспринимать меня всерьез?!» Но заранее знала, что и на это он найдет ответ с непременно пошлым подтекстом. А так как я всему быстро учусь…

– Главное, чтобы функционировал исправно.

– Ты всегда можешь проверить, конфетка.

Сказав это, Адэйр встал передо мной и с невинной улыбкой, но коварным взглядом подставил локоть.

– Куда? – спросила я резче, чем планировала.

– На третий этаж. Кто-то же должен охранять мой сон. Я, знаешь ли, беспомощен в это время.

И все это с таким издевательским видом, что мне пришлось снова прикусить язык. Я не могла ему отказать. Моя работа подразумевала полное подчинение его высочеству. Конечно, в мои обязанности не входило ублажать его сексуальные потребности, об этом четко указано в трудовом договоре. Но спать в его комнате он мог меня заставить. Запросто! Ведь он так беспомощен…

Его руку я проигнорировала, потому что услышала голоса за дверью. Девушки поднимались, и я не собиралась давать им новый повод для сплетен. Просто пошла по лестнице вверх, нащупав пальцами кобуру минибластера. Стандартная процедура – проверить проход перед появлением его высочества.

Адэйр тоже ускорился, будто сбегал от своих невест. Когда они вошли, мы были на лестничном пролете, и нас не заметили. И опять принц слегка поморщился, когда послышались восторженные вопли. Я не удержалась и задала волнующий меня вопрос:

– Почему вы не познакомились с ними?

– Мы уже знакомы, – ответил он хмуро, продолжая подниматься. На втором этаже был небольшой коридор и множество дверей в спальни. – Две из них подружки моей сестры. Еще три – Карины. Я их вижу на каждом приеме.

Это немного проясняло ситуацию. Значит, девушки из высшего общества. Из приближенных и доверенных семей. Вот только если он видел их раньше, то разве не должен был заинтересоваться хоть одной? Кстати!

– Их же вроде шесть должно быть? – я задала вопрос, пытаясь вспомнить, сколько вышло из автобуса. Адэйр тоже задумался, даже остановился. – Одна на каждый день, а в воскресенье выходной, – повторила я его слова и повела бровью.

Он закатил глаза и притворился, будто сделал мне огромное одолжение:

– Так и быть, воскресенье твое!

Я фыркнула и покачала головой, не желая вестись на очередную провокацию.

– И все же, «Мисс Суббота» отсутствует.

– Хантер решит это, – бросил на ходу принц и поднялся на последний этаж. А там коридор от лестницы отделяла стеклянная дверь. Я потянула за ручку, но она не поддалась.

– Иди сюда, – поманил Адэйр и схватил меня за руку. Прямо на двери имелась сенсорная панель, куда он и положил мою ладонь. На прозрачном экране тут же высветилась моя фотография, имя, возраст и место работы. Но доступа у меня все же не было.

– Адэйр Райс, – четко произнес его высочество. – Разрешаю доступ для Кендис Анкола.

После этого моя анкета пропала, но появилась панель с цифрами.

– Запоминай, – вновь зашептал он и взял мой палец, чтобы тыкать им по сенсору. Для меня цифры не имели никакого смысла, не ассоциировалась с какой-либо важной датой, их было много, а еще этот гад опять дышал мне в ухо, и сконцентрироваться я в принципе не могла.

– Повторить сможешь?

– Нет, – честно призналась. Вообще, честность, это моя отличительная черта. Правда, не всегда она полезна и в тему.

– У тебя будет еще один шанс запомнить, – совсем серьезно сообщил он, будто вовсе не испытывал меня на стойкость еще мгновение назад. – Входи.

Я поняла, что за дверью сразу спальня. И что вся она состоит исключительно из стеклянных стен. Даже потолок – один сплошной стеклянный купол, над которым неторопливо проплывали облака. Могу только представить, какой потрясающий вид на звезды открывается отсюда ночью.

– Вы ведь собирались отдохнуть, – напомнила и потупила взгляд. – Не хочу мешать.

Адэйр устало вздохнул и потер шею. Он в самом деле выглядел слегка затасканным. Но продолжал со мной возиться, терпеливо придерживая для меня дверь.

– Ты можешь торчать на лестнице до самого ужина, или зайти в мою спальню, посмотреть плазму, почитать новости и полазить по моим шкафчикам. Я не стану тебя ругать, ведь буду спать. Решать тебе, конфетка, но ты должна быть рядом.

Последняя фраза заставила меня напрячься. Я уже знала мужчину достаточно хорошо, чтобы чувствовать двойное дно в его словах. Как и сейчас.

– Почему? – осторожно спросила я. Шайла права, должна быть причина, по которой он всюду таскает меня за собой.

В ответ Адэйр поморщился. Так, как при виде своих невест. Будто бы его что-то раздражало.

– Потому что я так сказал. Входи, бездна подери.

О, теперь он едва ли не рычал от раздражения. И подняв руки в знак капитуляции, я вошла.

– Твоя главная задача – не впускать никого в мое логово. Ни под каким предлогом, – отчеканил он, начиная резко стягивать с себя одежду. У двери остались его ботинки. А потом на стул полетела футболка. Я и бровью не повела.

– Даже Хантера и Сию?

– Что в слове «никого» тебе не ясно? – дерзко спросил принц, потянувшись к ремню на своих брюках.

– Задача ясна, ваше высочество, – отчеканила я и отвела взгляд, рассматривая спальню. Если учесть, что она занимала почти всю площадь первого этажа, то сказать «огромная» – это ничего не сказать. Поистине императорских размеров. Одно бесило: никаких перегородок. Даже, мать вашу, в ванную комнату! Разница лишь в том, что там стекло было матовым.

– Чувствуй себя как дома, – гостеприимно заявил Адэйр и направился за эту самую матовую перегородку.

Стыд? Нет-нет! О таком его высочество никогда не слышал.

– Бездна! – пробормотала я, суетливо отводя взгляд. И как он еще не предложил…

– Хочешь со мной?

– НЕТ!

– Я просто пытаюсь быть любезным, – послышался голос его высочества, а затем и шум воды. Я знала, что если поверну голову, то увижу силуэт его обнаженного тела и то, как она намыливает его руками. Но что бы он там ни говорил, я ни разу не подглядывала за кем-либо в душе! Это бесчестно! Хоть и безумно любопытно.

Подумаешь! В этой комнате есть вещи куда интереснее. К примеру, императорский гардероб. Я вовсе не удивилась, когда обнаружила за очередной прозрачной стенкой разнообразие не только мужской одежды, но и женской. Ведь сюда приезжали все Райсы. Касс, а с недавних пор еще и Карина, также были хозяйками сего великолепия.

Платья, туфли и сумочки меня не особо интриговали, а вот огромный черный чемоданчик, очень смахивающий на оружейный, прямо-таки манил его открыть.

Я уже наклонилась и потянула ручки, как прямо за мной послышался низкий голос:

– По всем правилам приличия ты должна была подождать, пока я усну.

Дело было не только в том, что я так увлеклась, что не услышала его. Он просто мастерски подкрадывался. Всегда! И я опять подумала о том, что у этого мужчины определенные способности. Я собиралась узнать об этом. Позже, когда завоюю его доверие.

Оборачиваться не стала, ведь подозревала, что самовлюбленный гад мог запросто забыть о полотенце. Потянувшись к стопке с шортами, подхватила первые попавшиеся и предложила принцу, все еще не оборачиваясь. А для надежности еще и зажмурилась.

– Я сплю голым, – поведал он мне страшный секрет, после чего очень даже слышно потопал к постели. Она была не очень далеко от гардеробной, и на достаточном расстоянии от ванной.

Чемоданчик вскрывать расхотелось. Даже после того, как дыхание его высочества выровнялось, а еще спустя мгновение раздался задорный храп. Ну надо же! Не только у меня эта беда.

Последующие два часа я вела себя как мышка. Почти полностью опустошила забитый шоколадками бар, пролистала последние новости на планшете, поиграла в «Империю», построила новый город и назвала правителя Адэйром. Потом устроила революционный переворот и поставила во главе императрицу по имени Кендис. И вот на этой позитивной ноте его высочество проснулся. Пришлось в скором порядке стирать историю игры, а заодно и все мои достижения.

Заметив меня на кресле напротив с бластером в одной руке и планшетом в другой, он недовольно прищурился.

– Я вас охраняла, – отчиталась я.

– Отлично. А теперь я хочу есть, так что шуруй переодеваться в свою комнату.

– У меня есть комната? – поразилась я.

– Я встаю, конфетка, – предупреждающе бросил Адэйр.

Вспомнив, наконец, в чем он спал, я пулей побежала к двери. К счастью, вводить код не пришлось, достаточно было поднести руку к сенсору, и он считал идентификационное тату.

Где могла находиться моя комната, оставалось гадать. Мне повезло встретить Сию в коридоре второго этажа.

– Я занесла твой чемодан. Не благодари, – холодно бросила она, спускаясь по лестнице в низ.

– А куда?

– В нашу спальню! Остальные заняты. Вторая дверь слева.

Спальня оказалась намного больше той, в которую поселили нас с Шайлой. И все вроде бы прекрасно… Кроме долбаных стен! Стеклянные перегородки были и здесь. И теперь я могла видеть, что за одной стенкой поселилась невеста «Мисс Понедельник», а за второй – «Мисс Четверг». И они обе уставились на меня как на врага народа.

Я натянуто улыбнулась и пошла принимать ледяной душ. Да, они могли видеть, как я это делала! В бездну!

Обычно императорская семья ужинала ровно в восемь. И здесь Адэйр не стал нарушать традиции. За исключением того, что пригласил за стол и свою охрану. Верно, ведь девушки не знали о том, какую функцию мы выполняем. Для них мы были просто гостями принца. Поэтому мне пришлось надевать платье и наносить макияж, чтобы выглядеть… конфеткой.

Адэйр, я, пять его невест и Сия в гнетущем молчании ждали Хантера, который опаздывал на целую минуту! И когда домоправительница, немолодая женщина по имени Сильва, а также ее дочь Мари подали горячие блюда, случилось это!

Двери в столовую, ведущие в сад, распахнулись, и на пороге показалась барышня. Предположительно та самая «Мисс Суббота». «Мисс Суббота», поняла я в ту же секунду, будет играть грязно. Грязнее некуда! Это притом, что сама она оставалась совершенно чистой. Буквально мокрой.

На ее коже все еще были капельки воды. С длинных черных волос на пол стекала вода. Сама барышня была обернула в крохотное полотенце, закрепленное на ее груди, а вторым полотенцем она начала вытирать свои волосы.

– Ох, это был долгий день! – выдала она, блаженно улыбаясь. Я во все глаза смотрела на это чудо, и подумала, что так же на нее должен смотреть и принц. Проверила – да! Он поражен!

Но так как «Мисс Суббота» играла крайне грязно, на него она даже не взглянула, а обвела своих соперниц самым любезным взглядом и послала каждой приветливую улыбку.

– Всем привет! Вы уже купались в бассейне? Вода просто кайф!

Она подумала, куда бы ей сесть, закусила губку и начала выискивать свободное место. И вот только тогда обратила внимание на Адэйра. Он встал, потому не заметить его было невозможно.

– Добрый вечер, – произнес он официально, но в то же время таинственно. Такой тон он использовал, когда хотел, чтобы к нему прислушались. – Мы не знакомы.

И вот в этот самый момент, когда он сам протянул ей руку, а она без особого интереса ее пожала, я поняла, что это может изменить все.

– Эй, Адэйр, посмотри, кого я тебе привез! – воодушевленно объявил Хантер, как только зашел в столовую через те самые балконные двери. Его волосы тоже были мокрыми, но хотя бы приличная одежда имелась.

И кого же, хотелось бы мне знать!

– В бездну! – шепотом выругалась гостья, но мы с Адэйром ее точно услышали. Затем взгляд ее стал каким-то загнанным, а по лицу расползся румянец. – Ваше высочество! Прошу меня простить. Я слишком много лет провела в другом округе, и не сразу вас узнала. Я… просто… Не думала, что вы тоже будете на ужине.

Если она и играла, то гениально! Даже я прониклась и вместе с ней ощутила стыд и неловкость. Но в то же время, я не верила. Не сразу узнала самого желанного мужчину империи, чье лицо светится едва ли не в каждом выпуске новостей? Ну да! Моя задача – охранять его высочество. И пускай в этом деле я новичок, но в команде подготовки именно Кендис Анкола была лучшей. Я лучшая по жизни. А она просто мокрая лживая… курица.

– И что же мне, не есть? – с долей насмешки произнес Адэйр. Правда, остальная доля приходилась на соблазнительный тон. Я прищурилась, изучая реакцию «Мисс Субботы». Все это делали.

– Нет, что вы. Я лишь…. Ох, я такая глупая! Простите! – Она мысленно собралась, сделала глубокий вдох, привлекая внимание к своей груди, и посмотрела Адэйру прямо в глаза. Таким точным прицельным взглядом. Один выстрел – и прямо в сердце. – Лайза Хант. Двоюродная сестра Карины. То есть, принцессы Карины.

Сказав все это, она одарила Адэйра соблазнительной улыбкой. Меня три месяца учили так улыбаться на уроках манипулирования сознанием. Так вот, у «Мисс Суббота» получалось лучше.

– Мы могли встречаться раньше, не уверена.

– Нет, я бы запомнил, – возразил Адэйр. И в его голосе проскользнуло что-то дикое. Будто бы охотник увидел жертву, и погоня началась. Мне все это не нравилось. Подвох так и витал в воздухе. И эта девица… Столько невинности во взгляде, и в то же время весь ее вид словно кричал: «Возьми меня!»

– Святые звезды, простите мне мой вид! – Она начала оправдываться. А я все гадала, наступит ли этот момент вообще. – Мой самолет сел два часа назад, но я задержалась, пытаясь выяснить, куда дели мой багаж. Они его просто потеряли! Когда Лейн привез меня в это чудное место, я увидела бассейн и просто не смогла устоять!

Она демонстративно поправила на себе полотенце, и все поняли, что под ним у нее ничего толкового нет.

– Мне так неловко, – почти простонала она. И в этом звуке отчетливо слышалось нечто порочное. – Но мой багаж так и не нашли. Могу я позаимствовать у вас какую-нибудь рубашку?

– У меня есть лишнее платье! – тут же любезно предложила блондинка «Мисс Понедельник» и натянуто оскалилась.

– А у меня запасной купальник, – подключилась «Мисс Пятница». – Совершенно новый, с бирочкой.

Ну, и раз пошла такая пьянка…

– А я могу подарить трусы! – щедро предложила я и закинула в рот оливку. – Правда, новых нет.

Губы Адэйра расплылись в кривоватой улыбке, а затем он послал мне предупреждающий взгляд. И я опять развела руками. Ну что?! Я ведь помочь хочу!

– Кто-то был голоден, – как бы невзначай напомнила я.

– Я! – почти хором ответили все невесты. Кроме самой последней, естественно. Она с любопытством рассматривала меня. Не было ни капли вражды или недовольства, лишь чистый вполне дружелюбный интерес. Идеальная игра!

– Мари, – обратился принц к горничной. – Пожалуйста, проведи мисс Хант в спальню Карины. Там должны были остаться некоторые ее вещи. Думаю, мы сможем решить проблему таким образом.

– Было бы здорово! – с благодарностью ответила Хант. – Я вернусь через несколько минут. Прошу, не ждите меня.

И она величественно вышла из столовой, призывно вертя своей задницей.

Адэйр же вернулся на свое место, предварительно послав Хантеру только ему понятный взгляд. Все мужчины в отряде так делали, передавая друг другу сигналы жестами. Меня, конечно, тоже им обучали, но сейчас я не могла понять, о чем думал Адэйр. Осознавал ли он, что его хитро соблазняют? Почувствовал ли что-то особенное при виде этой красотки? Ведь если смотреть правде в глаза, она была самой привлекательной из всех невест. Обвела взглядом остальных, еще раз рассматривая каждую. Они казались какими-то искусственными. Не удивлюсь, что симпатяжками их сделала вовсе не природа, а пластика. Пожалуй, только «Мисс Среда», слегка полноватая девушка с обилием веснушек, мне и нравилась. Правда, я была уверена, что Адэйр на нее не западет. На приемах он флиртовал исключительно с дамочками модельной внешности.

– Ты сегодня милая, как никогда, – шепнул на ухо он, прерывая мои мысли. Ответить на колкость не дал, а уже громче обратился к остальным: – Что ж, добро пожаловать. Мы собрались здесь исключительно благодаря стараниям моей обожаемой невестки. Карина поставила себе цель удачно меня женить!

На этих словах он едва ли не рассмеялся, и остальные подхватили его веселье.

– Не скажу, что я против, иначе бы меня здесь не было, верно? Но я не собираюсь выбирать себе невесту по принципу «пришло время». Я отдаю себе отчет в том, что моя жена будет единственной женщиной, с которой я проведу остаток жизни. И это должна быть в самом деле особенная женщина. Для меня.

Если раньше Адэйр вызывал у девушек симпатию, то после этих слов они стопроцентно должны были влюбиться. Бездна! Кто бы не влюбился после таких слов? Ах, да! Я! Я не девушка, как верно подметил Хантер. Я охрана.

– Надеюсь, что каждый из нас проведет время в свое удовольствие, – завершил свою небольшую речь принц и поднял бокал вина.

Все повторили за ним. Только в моем бокале вместо алкоголя был сок.

Глава 5

Второе появление Лайзы было не менее впечатляющим. Теперь она была одета подходяще для ужина в кругу члена императорской семьи. На ней было обтягивающее белое платье в пол с красивой вышивкой, которая очень удачно подчеркивала ее грудь. Легкий макияж и волосы, все еще влажные, но заплетенные в симпатичную косу, завершали образ самой настоящей невесты.

Адэйр и Хантер встали при ее появлении, и Лейн предложил место возле себя. Возле Адэйра уже было занято. Хотя позиция Лайзы оказалась весьма удачной: прямо напротив его высочества. Таким образом, он даже при желании не мог не смотреть на нее. А у него такого желания не было.

Когда наконец все собрались, принц вспомнил о том, что не все друг другу представлены. К моему удивлению, Лейна и Сию уже многие знали. Между собой невесты также были знакомы. Адэйр называл имя каждой девушки исключительно для меня. Я все равно мысленно звала их по дням недели, но имена по профпривычке хорошо запомнила.

«Мисс Понедельник» – кокетливая блондинка с отвратительной привычкой капризно надувать губки – Кристина Риверблюм. Младшая дочь министра финансов.

«Мисс Вторник» – высокомерная брюнетка с чрезмерно «подкаченным» бюстом и такими же губами – Оливия Страйк. Внучка советника и доброго друга покойного императора Саттерона.

«Мисс Среда» – пышная рыженькая с веснушками на носу – Мия Сильвер. Лучшая подруга принцессы Кассии и дочь лучшей подруги покойной королевы.

«Мисс Четверг» – роковая брюнетка с томным взглядом – Карла Брайс. Младшая сестра министра космических дел.

«Мисс Пятница» – роковая брюнетка с томным взглядом и подленькой ухмылочкой – Адиана Вельштрас. Четвероюродная сестра самого Адэйра. Фу!

«Мисс Суббота» – темная лошадка.

Ну ладно, возможно, они не были такими уж ужасными. Возможно, это я слишком усердно выполняла свою работу и смотрела на каждую как на потенциальную угрозу. Они сами друг на друга так смотрели.

– Кендис Роуз, – представил меня Адэйр, используя кодовую фамилию, которая соответствовала цвету моих нарядов. – Моя троюродная племянница.

Я едва не поперхнулась от его слов, а когда перевела на его высочество вопросительный взгляд, он посмеивался, пытаясь прикрыться кулаком.

– В самом деле? – удивилась «Мисс Пятница». Она сама-то была дальней родственницей Райсов и уж точно знала всю родословную императорской семьи. Мне там попросту не было места! – По какой линии?

– По материнской, – загадочно ответил Адэйр и резко сменил тему. – Итак, Лайза?

Та вмиг подняла на него глаза и тот самый «прямо в сердце» взгляд достиг своей цели.

– Ты сказала, что много лет прожила в другом округе.

– Да, ваше высочество.

– Прошу, оставим официальный тон, – в который раз попросил Адэйр. – Я здесь на отдыхе. Все мы.

– Отлично! – девушка кивнула и скромно потупила взгляд. – Я выросла в Столичном округе, но затем отца по службе направили в Секретный.

А вот и оно! Человек, попавший в Секретный округ, выходит оттуда шпионом. По себе знаю. Адэйра, впрочем, это заинтриговало еще больше. Конечно, он запросто мог нарыть о ней любую информацию. Уверена, команда майора Палвина тщательно проверила каждую из невест.

– Мне было десять, когда мы переехали, – продолжила Хант. – На одной из баз я выучилась и в конечном итоге работала. К сожалению, с начальством возникли проблемы, и на свадьбу Карины и принца Вальтера меня не выпустили. К слову, я сожалею о вашей потере. – Грустно произнесла она и, поймав кивок принца, быстро сменила тему и тон на беззаботный. – Мой долгожданный отпуск состоялся лишь благодаря Карине. Сказочное место!

Лайза восхищенно обвела взглядом комнату и застыла, глядя в окно, за которым открывался действительно захватывающий вид на вечерний сад и огромный бассейн с подсветкой. А потом эта невинная овечка выдала совершенно небесхитростную фразу:

– Надеюсь, вы как-нибудь устроите мне экскурсию по территории.

– «Ты», – напомнил принц. – Устрою.

Что-то внутри меня буквально завопило в знак протеста. «Опасно!» Нельзя вот так просто взять и отправить принца на свидание с подозрительными и коварными личностями. И как я не подумала об этом раньше? Ведь вся операция «ОТБОР» предусматривает уединенное общение его высочества с каждой из невест. Но так нельзя! Я должна обязательно поговорить об этом с Хантером. Сам Адэйр, боюсь, засмеет меня. Или напридумывает себе невесть чего. Еще скажет, что я ревную, ему не слипнется.

– Я думаю, вполне честно, если у каждой из нас будет шанс пообщаться с тобой лично, Адэйр, – томным голосом произнесла «Мисс Понедельник». Она была единственной блондинкой в компании. Не считая меня, естественно.

– Конечно. Я совсем забыл о сообщении Карины, – ответил вместо него Хантер и достал из кармана свой сотовый. Затем прищурился и зачитал: «Лейн, будь добр, проследи, чтобы у Адэйра каждый день была особая программа. Я продумала график развлечений…»

На этом месте принц застонал и прикрыл глаза руками, на что остальные засмеялись.

– Она меня и в черной дыре достанет, – прошептал он. А меж тем Лейн зачитывал уже громче:

– «День первый: кормление кроликов с Мией. По словам Касс, она обожает всех животных. День второй: рыбалка с Оливией. На третий пускай покатает Кристину на своей яхте. Она это обожает! День четвертый – конная прогулка с Карлой. Если бедные лошади не сдохли, конечно! Я давно говорила, что за животными должны следить люди, а не автоматизированные кормушки. День пятый – водные лыжи с Адой. Она та еще экстремалка! Чем заняться с Лайзой – ума не приложу. Полагаюсь на тебя! Карина».

Убрав сотовый, кэп послал Адэйру насмешливый взгляд.

– О, думаю, мы найдем, чем заняться, – подала голос Лайза. Скользкие намеки так и зависли в воздухе. Хоть бери да натыкай на вилку.

– Несомненно, – подтвердил принц, глядя прямо в глаза «Мисс Субботы». Он играл с ней в гляделки! Как постоянно делал со мной. И она все не сдавалась, открыто бросая ему вызов.

До тех пор, пока Лейн не разрядил обстановку шуткой. Хант рассмеялась и включилась в разговор. А Адэйр вдруг перевел хмурый взгляд на меня. Будто бы я сделала что-то плохое.

«Ну что опять?!» – спросила я взглядом.

Он не ответил. И пялиться перестал, теперь его куда больше привлекал поданный Сильвой десерт.

Когда ужин подошел к концу, было еще рано для сна. Летнее солнце только начало садиться. Одна из девушек предложила понаблюдать за закатом, и Адэйр неожиданно поддержал ее идею. Тоже мне романтик.

Выполняя свою работу, я не отходила от принца ни на шаг. Пока он сам не попросил меня.

– Кен, будь добра, убедись, что ни одна из них не свалится в бассейн. Не все достаточно трезвы, – шепнул он мне на ухо. Можно подумать, Хантера и Сии для этого недостаточно.

– Я-то прослежу. А вы куда?

– Прогуляться, – только и ответил он и кивнул кому-то за моей спиной. Проследив за его взглядом, я едва не зарычала. «Мисс Суббота». Как же!

Благодаря высоким кустам, эта сладкая парочка успела скрыться от посторонних глаз быстро и незаметно. А вот Лейн выполнял роль шута. Слегка подвыпившие невесты хохотали и смотрели на очень даже симпатичного мужчину с открытыми ртами. Буквально ловили каждое его слово, вовсе не замечая, что свою главную добычу они уже упустили. Ловко, Хантер!

Под визг девушек он снял с себя одежду (до белья) и нырнул в бассейн бомбочкой.

– Кто со мной? – призывно позвал Лейн.

Я послала Сие красноречивый взгляд, на что она фыркнула и закатила глаза. Мужчины…

Пока невесты развлекались как могли, я подошла к напарнице.

– Суббота заманила Адэйра в свои сети. Она мне не нравится.

– Кто? – непонимающе спросила Сия.

– Лайза. Она появилась шестой, значит, «Мисс Суббота». Сечешь?

Сия хохотнула и кивнула.

– Отличное кодовое! Насчет Адэйра не переживай. Он знает, что делает.

Сия, в отличие от меня, доверие уже заслужила. И Хантер делился с ней всем. Прямо сейчас мне показалось, что она знает больше, чем говорит.

– Но она жила в Секретном! А ты знаешь, что там даже уличные столбы вербуют все, кому не лень! – я понизила голос до шепота и наклонилась к ней. – Что, если она шпионка канцлера? И если Адэйр на ней женится, то она разузнает все его секреты, а потом убьет?

Сия придирчиво меня осмотрела. Трудно было понять ее взгляд. То ли она меня осуждала, то ли всерьез задумалась о таком исходе. Но в итоге тоже наклонилась и зашептала:

– А что если ты банально ревнуешь?

Я отпрянула от нее, как от прокаженной. И в ужасе округлила глаза.

– Бездна, чему тебя учил Мур? – вдруг заворчала она. Поразительная наглость! После такого абсурдного заявления она еще и ворчала! – У тебя же все мысли написаны на лбу.

– Вот и нет!

– Да! Как открытая книга. Ты вообще умеешь врать?

Я охнула, потому что это был просто удар под дых.

– Я прекрасно умею врать! Я в этом спец.

– Давай, – с вызовом произнесла она и устроилась поудобнее на шезлонге. – Продемонстрируй.

Отлично! Этим проверкам никогда не будет конца. Но я умею быть терпеливой. И настойчивой. Сев на соседний шезлонг, я сложила руки в замок, чтобы лишним движением не выдать себя, и выпрямила спину.

– Можешь задать мне любой вопрос, – великодушно разрешила я.

– Ты втюрилась в Адэйра, – без заминки произнесла Сия. Не спросила, стоит отметить. А очень даже утвердительно заявила.

Внутренне я закипала от гнева. Как вообще даже вслух можно это произнести! Но внешне.. Я была красивой каменной статуей. Послав ей слегка насмешливый, полный уверенности взгляд, я максимально спокойно ответила:

– Нет.

Она пристально меня рассматривала с минуту, а потом покачала головой, закинула руки за голову и стала наблюдать за плещущими в бассейне девчонками.

– Ты втюрилась в него, – опять повторила она. На этот раз на ее лице появилась до жути раздражающая улыбочка. Именно она меня и вывела из себя.

– Бездна, да с чего ты это взяла? – зашипела я. Хоть и понимала, что теперь выглядела в ее глазах проигравшей. Но все же мне хотелось добиться правды и справедливости. – Да я его терпеть не могу! – зашипела я и сжала губы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Даже обернулась, вовремя вспомнив о способности Адэйра подкрадываться незаметно. Нет, сейчас он был слишком увлечен «Мисс Субботой».

Сия даже не посмотрела в мою сторону. Она не отрывала взгляда от Лейна.

– Как скажешь, – насмешливо протянула она, тем самым давая понять, что осталась при своем мнении. Ошибочном! – Беда не в том, что ты испытываешь к нему. А в том, что ты не в состоянии этого скрыть. Чувства – слабость, Кен. И твои враги непременно этим воспользуются.

Нечто подобное я слышала постоянно от наших инструкторов. Они пытались делать из живых людей бесчувственных машин для убийств. Убивать они меня научили. Но отказываться от своих человеческих качеств я не собиралась.

– Я умею лгать, – заверила я и встала.

– Если только сама себе, – бросила мне вслед Сия. Нет, подругами нам не стать. И раз она не собиралась меня слушать, я должна была поговорить с Хантером.

– Эй, Лейн! – прикрикнула я. – Можно тебя на пару слов?

Он с трудом отцепился от окружившей его оравы, подплыл ко мне и повис на борту бассейна.

– И ты тоже ко мне хочешь? – зазывающе произнес он и поиграл своими мышцами. Я поджала губы, взглядом выражая все, что думала о его предположении.

– Отставить, капитан Хантер, – строго заявила я, чем вызвала у мужчины смешок. А затем понизила голос до шепота и склонилась к нему. – Я серьезно! Разве мы не должны следить за его высочеством?

– Это одно из самых безопасных мест на Турине, Кендис, – серьезно произнес Лейн. – Адэйр по большому счету мог обойтись и без нас. Но тогда бы он помер со скуки. Он знает, что из всех его друзей только я умею по-настоящему развлекаться.

– Друзей? – скептически спросила я, подняв одну бровь.

– Мы росли вместе! – поделился новостью Хантер, после чего сыто улыбнулся и оттолкнулся от бортика, возвращаясь к девушкам.

Меня его безразличие и халатность вовсе не порадовали. Они с Сией не собирались следить за его высочеством. Отлично! Я сама этим займусь.

– Кендис! – крикнула мне вслед Сия. Я даже не стала оборачиваться. – Тебе за это перепаде-е-е-ет!

Да? Что он сделает? Будет еще больше издеваться? Заставит меня принять с ним душ? Вперед!

Подражая крутым шпионам (а я такой и была), достала из-под платья бластер, который держала в набедренной кобуре, и прошмыгнула в кусты. Они напоминали некий лабиринт, внутри которого и скрылись мой объект и подозрительная особа. Я кралась, словно мышка, стараясь не наступать на опавшие ветки. Ради такого дела я оставила туфли у ступеней перед домом. С запада послышались тихие шепотки, и я даже дышать стала тише. Подкралась бесшумно, позицию для надзора выбрала идеальную. Не зря я проторчала три месяца на секретной базе глубоко под землей.

– Спасибо, – послышался голос Хант. Дождавшись легкого ветерка, я под шумок отодвинула ветку, и теперь могла их видеть. Они сидели на симпатичной лавке в окружении розовых кустов. У Лайзы в руках был один цветок. Видимо за него она и благодарила принца. Я бы закатила глаза, но любое движение может меня выдать. Я учла все, даже направление ветра, чтобы кое-кто не учуял аромат моего мыла.

– Карина много о тебе рассказывала, – задумчиво произнес Адэйр, рассматривая свою шестую невесту. И опять, не лицо, а восковая маска. Ладно, должна признаться, до такого уровня скрытности эмоций мне еще далеко. Но врать я умею!

– А я наслышана о тебе, – с робкой улыбкой произнесла Лайза. – В детстве мы с кузиной были очень близки. Она была и остается моей самой близкой подругой. Правда, сейчас все немного иначе. Мой круг общения очень ограничен.

– Понимаю, – ответил Адэйр. – В этом мы схожи.

Круг общения у него узкий, видите ли! Ууу… бедняжка.

– Адэйр! – Имя его высочества сорвалось с губ Лайзы с нескрываемым придыханием. Конечно, теперь, когда они остались одни, у нее не хватало силы воли играть невинную овечку. – Я знаю, что это непростое дело. Но ты можешь рассчитывать на меня.

Воу! Какое еще дело?

Я надеялась, что с ответом Адэйра что-то прояснится, но он лишь коротко кивнул. Я бы не сказала, что он пускал в ход все свое очарование, ведь на себе знала, как именно это происходило. Сейчас его высочество был где-то в другом месте. И я внутренне позлорадствовала. Так тебе, «Мисс Суббота». Сегодня он на твою удочку не попадется. Она, видать, и сама это поняла. Потому что поднесла розу к лицу, вдохнула ее аромат, улыбнулась сама себе, а затем встала и сообщила:

– Думаю, нам стоит вернуться к остальным.

– Ты иди, а я присоединюсь к вам чуть позже, – как-то устало ответил Адэйр и запустил руки в волосы. Он вытянул ноги и расслабился на лавке, уже совсем не замечая девушку. И она ушла. К моему везению, совсем в другую сторону от меня, иначе пришлось бы убегать. Но я осталась. Сидела там и стерегла принца. Таким он мне вовсе не нравился. Задумчивым, погруженным в свои мысли. Конечно, он думал об отце. Я могла представить, как ему больно сейчас, ведь сама осталась сиротой. По крайней мере, у Адэйра есть братья и сестра – его семья все еще большая и крепкая. А я совсем одна. Правда, мне вовсе не нужно каждую секунду думать о сохранности своей жизни и жизни моей родни. А еще о том, как бы спасти целую империю, убрать с дороги ненавистного канцлера и внести на рассмотрение в парламент несколько законов: равное финансирование по всем округам и многоженство. Да, пожалуй, Адэйр выиграл. Ему сложнее.

На мгновение мне показалось, что его губы дрогнули в улыбке, и я застыла. А вдруг учуял? Нет, он не мог! Я достаточно далеко от него и по-прежнему бесшумна. Просто тень от кустика.

Принц опустил руки и резко встал. Минута его уединения закончилась, и он отправился к остальным прямо по следам Лайзы. Бездна! Вот чего я не продумала, так это пути отхода. Было бы здорово опередить его высочество и оказаться у бассейна раньше. Но тогда мне придется оббегать большую часть сада. Так я и сделала. Дождалась, когда Адэйр отойдет достаточно далеко и шаг за шагом начала отдаляться, пока не ступила на тротуарную дорожку.

Сорвалась на бег, подбежала к бассейну со стороны шезлонгов и плюхнулась рядом с Сией, подав ей знак молчать. Она даже бровью не повела. «Мисс Суббота» уже была в бассейне с остальными, и моего появления не заметил никто. Даже Хантер. Идеально!

И вот появился Адэйр, держа руки за спиной и улыбаясь до ушей. При его появлении девушки опять счастливо завизжали, а затем, конечно, пригласили к себе. Если он сейчас разденется, мне точно понадобится бластер, чтобы защитить его от этих акул! Я даже машинально потянулась к бедру, где мой верный друг ждал своего часа.

– Простите, милые дамы, – произнес принц извиняющимся тоном, – не сегодня. У меня есть дела, не терпящие отлагательств. Если вам что-либо понадобится, прошу обращаться к Лейну.

– О да, я всегда к вашим услугам! – проорал он и, нырнув, выплыл уже с «Мисс Понедельник» на плечах. От новых воплей восторга поморщилась и Сия.

– Всем сладких снов! – пожелал Адэйр, даже не глядя в мою сторону. А затем он развернулся, и в его руках показалась пара серебристых туфель. Моих.

– Бездна! – процедила я сквозь зубы. И вот тогда Сия начала хохотать так, что едва не свалилась с шезлонга. Даже села, а потом и согнулась пополам. И не могла остановиться еще долго. Ну нормально?

– Кен, ты идешь? – проорал Адэйр.

Да! Я шла. Шла в сопровождении любопытных взглядов невест и истеричного смеха Сии.

Позор! На всю жизнь позор!

Адэйр едва ли не подпрыгивал, поднимаясь вверх по лестнице. Он, как всегда, галантно придержал для меня двери, и у входа в дом я не выдержала.

– На чем я прокололась? В какой момент вы поняли, что я за вами слежу?

Он вскинул одну бровь и подозрительно на меня уставился.

– Ты за мной следила?

Я послала ему предупреждающий взгляд. Сейчас взорвусь! Ну, в самом деле, сколько можно издеваться?

– Хотя я и сказал этого не делать? – продолжил нагнетать принц. Ну-ну!

– Вы как-то узнали! – обвинительно произнесла я, будто это он за мной шпионил и стыдно должно быть ему.

– Я лишь увидел твои туфли и решил их тебе отдать! – И с нахальной ухмылкой он протянул мне обувь, после чего мягко подтолкнул в дом.

– Если я не узнаю, на чем прокололась, то буду самой большой неудачницей в отряде. Надо мной с вашей милости и так все смеются…

– Кто это над тобой смеется? – хмуро спросил принц, будто сей вопрос его и в самом деле волновал.

– Конфетка, – напомнила я. – Они все так меня называют.

– И это моя вина? – искренне удивился он. – Не я же выгляжу и пахну, как сладость.

Я пораженно охнула. А потом все же заставила себя мысленно собраться. Нет, его приемчики на мне не сработают.

– Переводить тему бесполезно, – строго заявила. – Я не отстану. Потому что привыкла учиться на своих ошибках. Так на чем я прокололась?

Адэйр поджал губы.

– Не могу сказать.

– Почему?

– Ты не милая сейчас.

Гррр!

– А вы… – К счастью, я все же вовремя прикусила язык и не высказала вслух все, что о нем думала. Вместо этого озвучила второе, что пришло на ум. – Наверное, Сия права, и я в самом деле не умею должным образом скрывать свои эмоции. Я слишком прямолинейна.

– О-о-о, – протянул принц, будто бы я задела больно философскую тему.

– А еще, наверное, мне совсем не место в вашем отряде. Потому что быть до конца жизни вашим развлечением – вовсе не то, о чем я мечтала.

Я не могла больше выдержать этот насмешливый взгляд, потому просто развернулась, чтобы проверить для его высочества дорогу. Всего лишь моя обязанность, которую я вынуждена выполнять. Вот и прекрасно! Отныне никакой самодеятельности. Буду как Сия, красивой бездушной куклой, изредка смеющейся над чьим-то проколами.

Уже ступила на очередную ступеньку, ведущую в покои его высочества, как он схватил меня за руку и резко к себе развернул. Буквально впечатал меня в себя, отчего я отстранилась и едва не упала, если бы он меня не придержал. Его ладонь обожгла открытый участок спины, где он меня касался, и от этого тоже хотелось сбежать. Как и от на редкость серьезного взгляда.

– Не вздумай сдаваться, Анкола, – произнес он так, будто поручал мне жизненно важную миссию. – Я подавляю всех. Такова моя сущность. Но ты… Не вздумай! Ясно?

Покачала головой. Угу, поймешь тут с ними хоть что-то.

– Почему подавляете? Как?

Хотелось еще спросить: «А вы можете просто не быть придурком? Тогда с вами будет намного проще». Но сдержалась.

Адэйр меня отпустил и устало вздохнул.

– Будешь милой – расскажу, – только и проронил в ответ.

Кивнула. Ну, с меня не убудет. Я, конечно, попытаюсь, но…

– Я буду милой. Но это буду уже не я.

Адэйра это заявление весьма повеселило.

Когда я провела его до стеклянных дверей спальни третьего этажа, то понадеялась, что мое общество ему больше не понадобится. К слову, у меня были планы, как провести вечер. «Империя» ждала!

– Иди сюда и внимательно запоминай, – приказал Адэйр.

Его желание показать мне код немного пугало. Выходило так, что я единственная, помимо самого Адэйра, его знала. А если вдруг что-то важное из его покоев исчезнет? Кто будет виноват? Верно! Кендис.

– Почему не Сия? – выпалила я, когда он нажал первую цифру.

– Бездна, Кен, сосредоточься! – зарычал на меня принц.

А потом быстро ввел десять цифр, и замок открылся. Я схватилась за ручку, но Адэйр надавил на двери пятерней, и она опять защелкнулась.

– Вводи! – Он кивнул на панель и придавил собой стекло, буравя меня пытливым взглядом. Притвориться, что ли, глупенькой… А, и так уже отличилась.

Вздохнув, без заминки ввела все десять цифр.

– Хорошо, – похвалил Адэйр. – Зайдешь за мной утром.

И это значило, что охранять императорскую задницу еще и ночью мне не придется! Юху-у-у!

Очень даже мило пожелав его высочеству спокойной ночи, я потопала вниз. Но меня остановил его ленивый самодовольный голос.

– Конфетка! Можешь спать со мной, если хочешь.

Я застыла. Задумалась. Повернулась к нему боком и взглянула на свою кисть, проверяя дату на воображаемых часах.

– Сегодня четверг, ваше высочество. Не мой день!

Проверила реакцию – улыбается.

– Кен, я передумал! – прокричал он, когда я спустилась уже на свой этаж. – Оставайся собой всегда!

Глава 6

«Операция «ОТБОР». День первый».

− Что делаешь? – поинтересовалась Сия, беспардонно заглядывая в мой планшет.

− Заношу свои наблюдения, − сонно буркнула я. Это она свое утро начинает в шесть сорок утра с часовой физической нагрузки. А я едва разлепила глаза из-за бессонной ночи. А все почему? Сначала меня утянул в свои сети мир виртуальной реальности, а именно интриги, тайны и расследования в моей новой игрушечной империи. А затем в начале четвертого ночи девушки, наконец, перестали визжать у бассейна и потопали спать. Но не все!

«Оливия Страйк, кодовое имя «Мисс Вторник», была замечена на лестничном пролете третьего этажа в четыре двадцать семь утра. Объект вела себя подозрительно, была одета в один лишь купальник, держала в руках бутылку шампанского (возможно, отравленного) и два бокала. Направлялась в покои его высочества принца Адэйра. Девушка была остановлена спецагентом Кендис Анкола, после чего возвращена в свою постель и снабжена аспирином и стаканом воды. Состояние объекта – в хлам. Бутылка с подозрительным составом изъята для проведения экспертизы».

Поставив точку, я, довольная собой, улыбнулась и начала сонно потягиваться… Пока моя рука не двинула в челюсти Сии. Она все еще нависала надо мной, читая мои, между прочим, личные записи.

− Ты сошла с ума! – сказала она.

Я демонстративно выключила технику, встала и направилась в ванную, собираясь и дальше игнорировать ее абсурдные предположения.

− Я пытаюсь хорошо выполнять свою работу, Сия. В отличие от некоторых. Когда ты вернулась?

− Вместе со всеми, − раздраженно бросила она.

− Время! Ты помнишь время?

− Нет, Кендис. Мне это ни к чему. Мы не на операции по захвату или вроде того, где каждая секунда на чеку. Это своего рода отдых. Хантер сказал, что можно немного расслабиться.

Я включила воду, и Сия начала говорить громче, но я не переживала, что кто-то из девушек за стенами нас услышит. Стекла были прочнее бетона, и совершенно звуконепроницаемы. Если бы еще не просвечивали…

− Это было три ноль шесть утра, − проинформировала я. − Прошло почти полтора часа, прежде чем она пошла к нему. Немало времени. Она должна была заснуть под воздействием алкоголя. Но нет, она выждала этих полтора часа, чтобы никто не услышал ее. И мы бы ничего не услышали. Но так уж вышло, что моя кровать стоит как раз напротив окна на лестничном марше. Уже начал пробиваться рассвет, и когда она шла, на мое лицо упала тень. Я всегда в режиме полной боевой готовности, к тому же у меня очень чуткий сон, потому мое подсознание выдало красный код. Опасность!

Выложив все как было, я наконец выключила воду и, потянувшись за полотенцем, обернула его вокруг влажного тела. А когда вышла, Сия держала в руках ту самую бутылку шампанского, которую я оставила на своей тумбочке. Держала она ее прямо над мусорным ведром. И только я подумала, что она собирается выбросить улику, как она так и поступила.

− Ты, блин, издеваешься, − грозно зашипела я.

Напарница сложила руки на груди, взглядом бросая мне вызов. И я всерьез задумалась о том, чтобы как следует ее отметелить. А учитывая, что она сама недавно вышла из душа и на ней тоже было одно лишь полотенце, шансы у нас были равны. Никогда не видела ее в драке, но не думаю, что я ей по зубам. Она миниатюрная на вид.

− Знаешь, почему Хантер поселил нас вместе? – начала она. И я уже знала, что если продолжит, то это точно закончится дракой.

− Потому что ты пофигистка? – догадалась я.

Она устало вздохнула и закатила глаза.

− Нет, Кендис, потому что ты слишком серьезно все воспринимаешь. В бездну! Ты носишь бластер под вечерним платьем и тянешься к нему каждый раз, когда кто-то взглянет на принца. Он здесь для того, чтобы выбрать себе жену! Понимаешь? Даже если он и не выберет, то к концу отпуска хотя бы одна из них гарантировано побывает в его постели. Звезды, это же Адэйр! Оберегать его от женского внимания − это как оберегать банан от пожелтения. Даже если ты его сорвешь зеленым, он все равно станет желтым, понимаешь?

Она прошла мимо меня, толкнув плечом. А затем начала доставать одежду из шкафа. Просто шорты и белая майка. Никакого оружия.

Смысл ее слов, конечно, до меня дошел. И я даже задумалась. Возможно, я и правда переусердствовала с обязанностями. Может быть, его высочество не скажет мне спасибо за то, что я отогнала женщину от его спальни. Но погодите-ка! Разве не такое указание он дал мне вчера? Никого и близко не подпускать, верно?

− Думай что хочешь, у меня есть указ руководства, − буркнула я и тоже достала одежду. Стоял действительно жаркий день, потому на сегодня я тоже ограничилась короткими шортами и майкой. Вот только шорты были из плотной ткани и не просвечивали бластер за поясом. А майка достаточно свободного покроя, чтобы скрыть рукоять.

Наблюдая за мной, Сия опять вздохнула.

− Ты хотя бы не светила им так часто. Мы здесь под прикрытием, помнишь?

И она кивнула в сторону спальни «Мисс Понедельник», но мне даже не нужно было смотреть. Я знала, что после веселенькой ночи только сумасшедший проснется в семь утра для того, чтобы заняться спортом.

− Этот всегда со мной. Остальные в чемодане под кодовым замком.

− Остальные? – укоризненно спросила Сия. А затем покачала головой и вышла из комнаты.

Я последовала ее примеру, но не пошла вниз завтракать, а потопала на этаж выше. Сам же просил зайти утром.

В столице у капитана Фроста и принцев была некая традиция: бегать по утрам вокруг замка и разминать мышцы. Иногда они дурачились и устраивали бои. Я думала, что здесь Хантер займется тренировкой его высочества, но кэп дрых без задних ног в своей комнате в конце коридора. Его дверь была настежь открыта, как будто кот заманивал одну из мышек в свою ловушку. Приманкой служило превосходное мужское тело. К слову, хиленьких бойцов в нашем отряде не было.

Я подошла к двери спальни его высочества и замялась. Входить без разрешения не решилась, потому просто постучала. Стоило поднести руку, как на панели появились цифры, они так и заманивали меня нажать нужную комбинацию. Ага! Будто я не знала, что там увижу!

− Ты знаешь код, − послышался сонный голос прямо с панели управления. Небось и камера имеется. Это удобно, ведь кровать далеко от входа и обзор на нее закрывает симпатичная стеклянная стенка с водопадом.

− Я лишь хотела спросить, собираетесь ли вы на пробежку?

На секунду повисла тишина, после чего я услышала все тот же ответ:

− Ты знаешь гребаный код!

Закатив глаза, я ввела десять цифр и на свой страх и риск вошла. На всякий случай сразу закрыла глаза и двинулась вперед наощупь.

− Что с тобой? – услышала веселый голос Адэйра где-то рядом.

− Вы спите голым, − напомнила я.

А потом в мое лицо полетело что-то тяжелое. Я поймала подушку даже с закрытыми глазами и послала его высочеству самодовольную ухмылку. В ту же секунду в меня полетело что-то еще. Вторая подушка едва не сбила меня с ног. Пришлось открыть глаза, потому что я начала заваливаться назад. Устояла. Зло зыркнула на Адэйра. Он с невозмутимым видом сидел на своей постели и читал новости, попивая сок. Его кожа на фоне белоснежных простыней была почти карамельной. И когда он успел загореть?

− Ты собираешься желать мне доброго утра? – спросил он, все еще не отрывая глаз от новостей.

− Нет.

Хотела вернуть ему подушки, даже замахнулась, но он та-а-ак на меня посмотрел, что вредничать вдруг расхотелось.

− Доброе утро, ваше высочество, − как можно вежливее поприветствовала я, бросив подушки на пол и выровнявшись по струночке.

Принц придирчиво осмотрел меня с ног до головы и недовольно скривился. Хотя я знала, что не внешним видом не угодила мужчине, а обращением.

− Ладно! – Он вздохнул так, будто бы я с полчаса на коленях умоляла его пробежаться пару кругов, и начал вставать.

Я вовремя закрыла глаза, готовясь к тому, что он бросит в меня одеялом. Мало ли что ему в голову стукнет. И таки стукнуло. Я ощутила присутствие Адэйра совсем рядом, он загородил собой свет, и даже воздух вокруг меня сгустился. Его энергетика, как и аромат, были настолько сильными, что хотелось преклонить голову в знак покорности. Мало кто выдерживал его взгляд. Мало кто мог вот так стоять рядом с ним и не дрожать от страха или еще чего-то. Начнем с того, что мало кому вообще удавалось приблизиться к нему ближе чем на шаг. И этот факт заставил ощутить себя особенной. Как лихо повернулась моя жизнь. Еще четыре месяца назад я была просто бедной сироткой, а сейчас язвила настоящему принцу, и он даже ничуть меня за это не ругал. Он доверял мне. Он дал мне код. Только мне. Это хорошо.

Какие только доводы не пришлось сочинять, лишь бы не думать о том, что на нем по-прежнему ничего нет.

− Иногда мне хочется тебя придушить, − хмыкнул он. Я сжала губы, чтобы не расхохотаться. А мне?!

Вдруг дышать стало легче, а на лицо снова упал свет. Адэйр ушел, судя по звуку шагов, в сторону выхода.

− Ты собираешься торчать там весь день?

Ну не мог же он пойти в чем мать родила?

Я обернулась и увидела его высочество придерживающим для меня двери. На нем были лишь шорты, а майка лежала на плече, будто он собирался надеть ее позже.

Вид его полуобнаженного тела меня по-прежнему не волновал. Так уж вышло, что подобного зрелища я навидалась за свою жизнь прилично. Меня терзало другое. Как он успел так быстро одеться?

− Я подумал над своим поведением, − ответил принц на мой немой вопрос, когда я проходила мимо. – И решил без тебя спать в одежде.

На шуточки в стиле Адэйра у меня есть ответы в стиле Кендис.

− Особенно мне понравилась вот эта часть: «без тебя».

Одевшись, он издал странный звук с примесью смеха и урчания. И что-то мне подсказывало, что меня по-прежнему не воспринимают всерьез.

На своем пути мы никого не встретили, а как только вышли на улицу, молча побежали. Бегать я любила благодаря маме. С шести лет она начала брать меня на вечерние пробежки перед сном. Она была красавицей, всегда следила за собой, пыталась выглядеть лучше для папы. А он любил ее без ума, души в ней не чаял. Я была самым счастливым и обласканным ребенком. Мы, конечно, не жили в огромном особняке, но родительский дом до сих пор самое уютное место, которое мне доводилось видеть. Там даже в воздухе витала любовь и счастье. А потом все исчезло. Жизнь оборвалась. И их, и моя. В один день ты просто милая Кендис, у которой все отлично, а в другой уже сирота без права что-либо решать. Без права оставить себе на память хоть одну мамину вещь. Мне удалось лишь тайком забрать пирамидку, которая стояла у нас на камине. Родители привезли статуэтку из их свадебного путешествия, которое проводили в тридцать шестом округе, на берегу океана. Единственная память о них, помимо фотофайлов, которые внесли в мой штрихкод. Все имущество отошло империи, прямо в загребущие лапы канцлера. А я стала вещью. Собственностью армии. Наверное, было бы не так обидно, если бы это не случилось за год до моего совершеннолетия.

− Хватит! – Адэйр вдруг остановился и дернул меня за руку. Я и опомниться не успела, как оказалась повисшей на его плече.

− Эй! – Я схватилась за его майку, но он и так надежно удерживал меня, припечатав огромную ладонь к моей заднице. – Что происходит?

Оставайся невозмутимой в любой ситуации, говорили они. Держи свои эмоции под контролем, настаивали они. А что на деле? Меня вдруг вскидывают на гору мышц и несут прямиком к бассейну.

− Если вы бросите меня, я…

− Сейчас лето, Кен. К тому же, твой бластер водонепроницаем.

И я с визгом полетела в воду. А когда вынырнула, на Адэйре вновь не было майки, и он собирался присоединиться. Ну все! Я ему так просто этого не спущу! Пускай готовится к водной атаке.

Он прыгнул бомбочкой, потому меня окатило водой еще больше. Я стерла ее с лица и приготовилась атаковать, но принц не выплыл. Покрутилась вокруг своей оси – он просто растворился!

− Адэйр! – с опаской позвала я. Нет, в самом деле! Уже даже не смешно!

Отошла к краю бассейна, присмотрелась внимательнее – ни единого пятнышка в идеально прозрачной воде.

Выползла из бассейна, походила по кругу, на всякий случай достала бластер.

− В бездну! Адэйр!

Ни звука.

− Это не смешно, мать вашу! – процедила я. А потом подумала, что сказала, и быстро исправилась. – Простите, ваше высочество, это выражение такое, я ничего не имела в виду. Покажитесь, а?

− Ты опять светишь своим бластером, Кен, − послышался голос Сии из столовой. Она как раз открыла раздвижные двери и с тарелкой в руках начала спускаться ко мне.

− Он исчез, − с нотками паники произнесла я. – Ты видела, куда он делся?

− Кто? Твой воображаемый друг? – насмешливо протянула она и закинула блинчик в рот.

Я послала ей раздраженный взгляд.

− Его высочество. Он нырнул, и я выпустила его из поля зрения.

− В бассейне искала? – издевательски уточнила Сия.

Я зарычала на нее, а потом подумала, что уже прошло слишком много времени, он не мог находиться под водой так долго.

− Его там нет! Я же не слепая! Его нет там! Ты сама погляди.

Она безразлично осмотрела воду и пожала плечами.

− Значит, он в самом деле растворился. Знаешь, есть такой тип мужчин. Просто добавь воды…

И в этот момент где-то из-за кустов послышался смешок. Я прищурилась. Присмотрелась. Засунула бластер за пояс мокрых шорт и пошла расследовать.

− Он издевается, − ворчала я, перебирая кусты руками. – Но я так просто этого не оставлю. Просто хочу убедиться, что он жив, и все! Это наша последняя совместная прогулка. Пускай Сия его развлекает.

− Еще ниже наклонись! – раздался самодовольный голос его высочества. Я застыла, осознав, в какой позе нахожусь и откуда он на меня смотрит. Потому выползла из-под кустов, резко встала и развернулась. Его противное высочество стоял возле Сии и нагло пожирал ее блинчики.

− Хотя так даже лучше, − самодовольно произнес он, блуждая жадным взглядом по моей насквозь промокшей майке.

Я быстро сложила руки на груди, не только для того, чтобы прикрыть себя, а еще и чтобы сдержать порыв своих средних пальцев.

− Это. Было. Глупо. − Процедила я.

− Ты волновалась за меня, конфетка, да? – лениво протянул он.

− Тебе не следует так шутить, − вмешалась Сия, − если не хочешь довести девчонку до сердечного приступа.

− О нет. Я не хочу. Я не смогу без нее жить! – Все это было сказано таким издевательским тоном, что я не выдержала и ушла.

− Кендис! – смеясь прокричал мне вслед принц. – Не уходи! Я больше так не буду!

Уходить? Нет, милый! Я пошла за шлангом, который приметила за кустами. Обошла их, открыла кран на всю мощность и начала водный обстрел из-за своей кустовой баррикады.

Визг Сии и хохот Адэйра были музыкой для моих ушей. Но когда принц прокричал: «Ну ладно, хватит», а после: «Кен! Прекрати!», и еще: «Кендис! Доиграешься!» − вот тогда я в самом деле ликовала с садисткой улыбкой на моем раскрасневшемся от гнева лице.

– Сейчас же лето! – напомнила я.

− Ну все! – Раздался угрожающий рык, и я поняла, что нужно отступать! Срочно!

Таким образом, наша с Адэйром пробежка возобновилась. Только на этот раз не вокруг дома по ровненькой дорожке, а в хаотичном порядке меж кустами сада.

− Ладно! – заорала я, когда в боку уже закололо от постоянной смены траектории. Я остановилась и выставила руки. – Сдаюсь!

И что? В следующую секунду все та же гора мышц снесла меня с ног, и мы с Адэйром кубарем покатились по траве.

− Я же сдалась, − захныкала я, чувствуя тяжесть его веса повсюду на мне.

− На войне это не работает, − поведал принц и победно улыбнулся.

Его подавляющий взгляд как всегда было трудно выдержать, и я с шумным вздохом закрыла глаза.

− Происходит что-то странное, − поделилась я своими наблюдениями.

− Это физиология. Ничего не могу с собой поделать.

Я распахнула глаза, а он их комично округлил, явно меня передразнивая. Кажется, мы говорили о разных вещах. И осознание этого заставило меня сгорать от смущения.

«Игнорируй его грязные намеки, Кен! Игнорируй и его тело на себе!»

− Сначала вы отвечаете на все мои мысленные вопросы, затем вы каким-то образом чувствуете меня рядом, а потом вы просто исчезаете. А ведь я не могла вас выпустить из виду. Чувствую себя обманутой, − заключила я, ожидая его ответа.

А так как мужчины отвечать на вопросы не любили, эту битву я все же выиграла! Адэйр встал и потянул за собой меня.

− Ты все узнаешь, Кендис, − на полном серьезе ответил он. Будто чувствовал, что пришла пора закругляться с дурачествами. Но только не с бесконечным флиртом. – На самом деле, ты уже знаешь. Ты же у меня умная.

Он подмигнул и направился в сторону дома.

− Душ и завтрак. Хочешь со мной?

− Ответ все тот же! – крикнула я ему вслед.

Он развернулся и, продолжая пятиться, развел руками.

− Я маниакально настойчивый!

А затем почти сорвался на бег и поднялся по ступеням вверх. Я лишь качала головой, глядя ему вслед. Ведет себя, как… озабоченный подросток!

Что-то мокрое прилипло к моему плечу. Сия отдала мне майку Адэйра и протянула тарелку с раскисшими от воды блинчиками.

− Как мило с твоей стороны, − с издевкой произнесла я. Она пожала плечами и деловито произнесла:

− Пора будить невест. Сегодня у нас по графику кролики.

− С тобой он тоже был таким? – спросила я, все еще витая в своих мыслях о том, что он мне сказал.

Она призадумалась, а потом как-то странно на меня посмотрела.

− Ты знаешь, нет. Никогда. Он вел себя исключительно учтиво. Было дело, пару раз подкалывал, особенно в спаррингах. Но никогда не издевался так, как над тобой.

Она веселенько улыбнулась и похлопала меня по плечу. Мда… Мне стало легче? Ничуть!

Глава 7

К завтраку невесты спускались неохотно. Но когда вошли мужчины, которых было всего двое и которые были нарасхват, они заметно оживились.

Сегодня я пристально следила за тремя из них. «Мисс Вторник» все же вела себя подозрительно ночью. Хотя вовсе не исключено, что девушка просто хотела попытать счастья и напроситься к Адэйру в постельку. В любом случае, сейчас она вела себя тихо, а когда увидела меня, даже благодарно улыбнулась. А вот обворожительная «Мисс Суббота» болтала без умолку о том, какая вкусная еда, как они вчера здорово повеселились и как ей хотелось бы повторения с участием виновника торжества. Она мне по-прежнему не нравилась. А вот у «Мисс Среда» сегодня первое свидание с принцем. Почему Карина выбрала такое странное занятие, как кормление кроликов, я даже не могла предположить. Стоило только представить лежащего Адэйра в окружении белых пушистых комочков, и меня пробирало на хохот. Я с трудом сдерживала улыбку, глядя на его измученное лицо и горящие от предвкушения глаза рыженькой пышечки. Она сама напоминала мне кролика. Милого, доброго, пушистого и совершенно не сексуального.

− Я взяла камеру! – похвасталась она и продемонстрировала фотоаппарат последней модели.

− Супер! – без особой радости бросил принц и почему-то покосился на меня. А когда увидел, как я прикусила губу, чтобы не заржать, еще и скривился. Мол, да-да, радуйся, пока есть возможность!

− Касс сказала, что я буду в шоке, когда их увижу. Что такого особенного в кроликах? – рыженькая все допытывалась, смущенно косясь на принца.

− О-о-о, это нужно увидеть собственными глазами, − с обещанием в голосе поведал капитан Хантер.

− Что там? – снова напомнила о себе Лайза. – Остальные смогут увидеть?

− Кролики генномодифицированные, − выдал секрет Адэйр. Хантер протестующе заныл.

− Ты испортил весь сюрприз!

− Я просто не уверен, что это хорошая идея, учитывая то, как звери на меня реагируют.

Они с кэпом опять начали общаться взглядами, и только Лайза этого не замечала. Или делала вид.

− Мне было бы очень интересно на них взглянуть. Я имела дело с генномодифицированными вакцинами. Но мы проводили тесты на более крупных животных.

− Не переживай, Мия, − наконец произнес Адэйр. – Они ограждены клеткой и вполне безобидны. Если моя сестра сказала, что тебе будет интересно, то так и будет. Даю слово!

Он добродушно улыбнулся девушке, и та буквально растаяла. По-хорошему, эту улыбочку нужно запретить законом.

− Тогда я готова идти, − радостно объявила она, кивнув на свою пустую тарелку.

− Девушки! – Принц встал и всем премило улыбнулся. – Лейн, будь другом, проследи, чтобы леди были развлечены.

Тот ухмыльнулся.

− С удовольствием!

А затем строгий взгляд его высочества упал на меня.

− Особенно моя племянница, − добавил он и ехидно оскалился. Язва!

Они ушли. Их вот так просто отпустили. Сия и Лейн безмятежно смотрели ему вслед, тогда как я пятой точкой чувствовала неладное. Генномодифицированные кролики! Если они такие, как охранные песики, то ничего милого в них быть не могло. А зубы! Их зубы, должно быть, размером с мой кинжал.

− Вот блин! – воскликнула я, и Сия вопросительно вздернула бровь. – Я же забыла выключить воду в саду. Там уже наверное потоп!

− Кен! – предупреждающе позвала она и покосилась на кэпа. Он мог бы приказать мне оставаться на месте. Но к моей радости он этого не сделал. Только взгляд его был издевательски-довольным.

− Иди-иди, − бросил он почти ушедшей мне. – А то Фарро, наш садовник, очень расстроится. И раз ты такая деятельная, то можешь ему помочь с уборкой.

− Угу…

Я понятия не имела, где на этой огромной территории находился питомник с кроликами, но интуитивно пошла в сторону леса. А как только вышла за угол дома, увидела уже прилично отдалившихся Адэйра и Мию.

Девушка чуть не упала, и принц предложил ей свою руку в качестве опоры. Я покачала головой – настолько они несуразно смотрелись рядом.

− Кендис! – выкрикнул тот самый садовник, едва не выдав меня с потрохами. Я шикнула на него и юркнула в кусты. К счастью, меня не засекли.

− Прости! Ты опять следишь за принцем, а я тебя чуть не сдал, да? – спросил Фарро. Муж Мари чем-то внешне напоминал мне папу. Наверное, поэтому мы с ним сдружились еще с первого дня знакомства. Он и его брат ухаживали за садом столичной резиденции. Вся их большая семья работала на императорский клан больше пятидесяти лет, так что они определенно были частью нашей команды. И надежными людьми.

− Что значит опять? – возмутилась я. – И я не какая-то там извращенка. Я выполняю свои обязанности.

− Конечно, конечно, − понимающе протянул мужчина. – Если пойдешь по той тропинке, то выйдешь к питомнику с другой стороны.

Я просияла и протянула Фарро кулак. Он его по-дружески стукнул и заговорщицки подмигнул. Тропинка в самом деле оказалась открытием шпиона. Я вышла точно с противоположный стороны от Адэйра и Мии. Между нами была огромная клетка размером со столовую. А внутри, как я и думала, сидели самые настоящие мохнатые монстры. Нет, по виду это были не кролики, а целые кабаны. Вытащив бластер из-за пояса уже высохших шорт, я затаилась в кустах. И пускай парочка находилась слишком далеко, чтобы разобрать их разговор. Я вовсе не собиралась подслушивать. Мне лишь надо было убедиться, что ни один из зверей не откусит руку принцу или лучшей подруге Касс. Она мне за это точно спасибо не скажет.

Реакция «Мисс Среды» была предсказуема. Именно от нее я ожидала недовольных воплей. Другие бы просто ловили каждое слово Адэйра и заглядывали ему в рот. Но Мия, как мне кажется, знала, что ей ничего не светит с принцем, потому казаться милой вовсе не обязательно. Как и мне. Девушку куда больше заботила судьба бедных кроликов-переростков.

− Так же нельзя! – завопила она на весь лес. Мне с моего места было прекрасно слышно. А когда она вздумала подойти ближе, чтобы рассмотреть загнанных в один угол существ, то я даже чуть не оглохла. – Посмотри на них! Они такие бедняжки! Сидят и трясутся от страха!

Кролики в самом деле сбились одним огромным пушистым комом ближе ко мне и как можно дальше от Адэйра. Если люди в его присутствии чувствовали напряжение, то что говорить о грызунах?

− Они созданы для этого, Мия, − без особой радости объяснил Адэйр. – Ты же не вегетарианка и прекрасно знаешь, что кролики, коровы и прочие животные выращиваются для того, чтобы мы их ели. А здесь, на территории резиденции, должны быть ресурсы для автономного существования на экстренный случай. Поэтому у нас есть кролики, лошади, сад, огород, а также рыба в озере. От куриц и коз я отказался. Запах слишком резкий.

− Черная дыра! – воскликнула она. – Я знаю это! Но одно дело, когда ты покупаешь стейк, а совсем другое, когда эти животные сидят в клетке.

Я только подумала, что не зря эти визжащие и рычащие твари там сидят, как глупая девчонка потянулась к рычагу на дверце. Я покосилась на Адэйра, но он даже не смотрел в ее сторону. Его что-то отвлекло, и он отвернулся.

Ну блин! Что за глупое рыжее создание?

Пришлось выдать себя и издать кодовый звук тревоги. Он походил на уханье совы, и Адэйр вмиг опомнился.

− Мия, нет! – проорал он. Да только было поздно. Девочка лишь слегка приоткрыла дверцу, как один из кроликов набросился на нее, словно бык на красную тряпку. Мы с Адэйром помчались к ней одновременно. Расстояние было примерно одинаковым. Но Мию это не спасло. Еще больше кроликов с каким-то маниакальным безумством атаковали визжащую девушку, вонзая в нее свои огромные зубы. Адэйр протяжно засвистел, и тут же раздался лай собак. Этот звук отпугнул нескольких грызунов, и они бросились в мою сторону. Прямо на меня.

− Бездна, Кен! – заорал Адэйр. Я не знаю, что мной руководило. Но когда увидела эти красные, полные животного безумства глаза и зубастые пасти, отреагировала молниеносно. Наставила на животных бластер и двумя точными выстрелами уложила каждого. Возможно, мне за это знатно перепадет, но сейчас нас с Адэйром куда больше волновала жизнь Мии. Она так громко визжала и рыдала, что мое сердце готово было вырваться из груди. Хоть бы успеть. Я выстрелила еще в нескольких тварей, которые намеревались вонзить клыки в шею и лицо своей жертве. В одного попала точно, а второй с визгом убежал. Но на их место прискакали другие.

За мгновение до того, как Адэйр приблизился к Мии, трое охранных псов выпрыгнули буквально из-за его спины, и кролики бросились кто куда. Их было по меньшей мере двадцать. Я то и дело переводила бластер с одного «кабана» на другого, но они двигались невероятно быстро и хаотично. Будто бешеные. Двое псов погнали их глубже в лес, а еще один утробно зарычал и набросился на мохнатого, который вцепился Мии в ногу. Пес за секунду перекусил кролику шею и начал остервенело рычать. А потом заметил меня и приготовился к атаке.

Адэйр издал новый свист, но пес не успокоился. Он прижал голову к передним лапам, смотрел на меня волком и рычал пуще прежнего. У меня не было сомнений, что через секунду-другую он прыгнет, даже несмотря на команду хозяина. От идеально выдрессированного пса не осталось и следа, в его глазах было то же безумие, что и у кроликов.

− Кендис, детка, медленно опусти бластер, − как можно спокойнее прошептал Адэйр, стараясь не делать резких движений. До этого он опустился на колени, чтобы убедиться, что Мия в порядке. Даже она затихла и тихо плакала, понимая, что собака не под контролем.

− Он набросится, − запротестовала я.

− Его бесит оружие. Ты для него чужая. Просто. Опусти.

Я на секунду перевела взгляд на Адэйра, и его глаза буквально умоляли меня сделать это. Я хотела ему доверять. Очень. Потому так и сделала. Очень медленно начала опускать руку, стараясь не смотреть псу в глаза, как нас учили. Вроде как выражая слабость и покорность. Он слегка успокоился. На секунду и вовсе затих. Но как только бластер оказался на уровне моих бедер, пес резко бросился на меня.

Я, бездна поглоти, знала! Я так и знала!

Крик Адэйра заглушил резкий рык, прозвучавший прямо у моего уха. Бластер выпал из рук, когда я пыталась схватить пса за челюсти и не дать ему откусить от меня кусочек. А затем мою шею пронзила жгучая боль, и из горла вырвался немой крик.

В глазах потемнело, ноги подкосились, вот только тяжести пса уже не чувствовалось. Адэйр буквально за шкирку оттянул его от меня, а затем без заминки сломал псу шею. С животным было покончено, и я слабо улыбнулась. Но тут же почувствовала онемение в ногах и повалилась.

− Кен! – Адэйр оказался рядом в считанные секунды, и его лицо было злющим, как никогда. Одной рукой он зажал мне рану, а второй потянулся к Мии. − Ты взяла с собой сотовый?

Она быстро кивнула и подползла к нам. Ее ноги и руки были искусаны до крови, и сама она бы не смогла уйти. Да и со мной дела обстояли паршиво. Я буквально чувствовала, как кровь хлыщет из вены.

− Мля! – выругалась я. Немного полегчало.

− Заткнись, − шикнул на меня Адэйр. – Я тебя самолично отметелю, когда придешь в себя.

Ну а я не выдержала и решила поиздеваться. Когда еще мне выпадет такой шанс? Ведь Адэйр нервничал. Так сильно, что руки тряслись, когда он набирал номер Хантера.

− К кроликам, быстро. С аптечкой, − отчеканил он, после чего посмотрел на меня, тяжело дыша. Его ледяная рука легла на мой горячий лоб, и я в блаженстве закрыла глаза.

− Было приятно с вами поработать.

− Бездна, заткнись! – почти простонал он.

− Для меня было огромной честью служить империи, − все издевалась я, а для драматизма еще и всхлипнула.

Он склонился надо мной так близко, что я почувствовала прикосновение его носа к моему.

− Если не прекратишь этот цирк, я никогда не перестану над тобой издеваться! Клянусь!

Открыла глаза.

− Значит, вы признаете, что издевались?

− Это мелочи по сравнение с тем, что я тебе устрою.

Его угрозы отвлекали от боли. Но крови во мне становилось все меньше, а темнота так и манила в свои объятия. Лай псов и зов Адэйра был последним, что я услышала.

Адэйр

Лейн пощелкал пальцами перед моим лицом, привлекая к себе внимание.

− Я слушаю тебя, − устало прознес я.

− Нихрена! Ты просто сидишь и пялишься в одну точку уже минут двадцать.

Хмыкнув, я поднял на него взгляд. Он покачал головой и развел руками.

− Давай просто перенесем ее в твою спальню. Ты и так торчишь над ней вторые сутки.

− А медробота ты также перенесешь? Эта машина состоит из сотни частей.

Лейн не стал больше спорить, но я знал, что он не отстанет так просто.

− Зачем ты делаешь это? – наконец спросил он. – Ну да, я понимаю, что Кен нравится тебе, и она серьезно пострадала. Но… Эйр! Это ненормально. Ты прямо одержим ею. Тебе не кажется, что…

Он стих, когда я поднял одну бровь.

− Давай, скажи это! – с вызовом произнес я.

− Она твоя? – наконец закончил он мысль, и то, как это прозвучало, вызвало во мне бурю противоречивых эмоций.

Я перевел взгляд на Кендис и в который раз сосредоточился на том, что чувствовал. Ничего. Конечно, интуит встречает свою пару только раз в жизни, а со мной этого не произошло, потому я понятия не имел, что должен испытывать. Но я знал, что это должно быть что-то крышесносное. Вальт рассказывал, что стоило ему взглянуть на Карину, и у него внутри все перевернулось. Сознание завопило «Моя!», и такое невозможно ни с чем спутать.

Кен такая, что хочется разодрать на ней шмотки и облизать с ног до головы. Но не более. Я не чувствую принадлежности к ней. Она просто до безумия горячая штучка.

Я переключил вниманию на Сию. Войдя в медблок, она закрыла за собой двери и проверила состояние Кендис.

− Что там? – спросил я.

− То же, что и пять минут назад, − деловито ответила Сия, рассматривая диаграммы. – Она все еще в коме, но состояние стабильное. Яд выведен из крови на семьдесят пять процентов. Думаю, она придет в себя уже к вечеру. До того времени я посижу с ней.

Я покачал головой.

− Просто принеси мне чего-нибудь поесть.

Лейн фыркнул и снова послал мне осуждающий взгляд. Будто бы я виноват в том, что так и не испытал этого самого «Моя!» при виде девчонки.

− Я не знаю, что еще это может быть, − запричитал он. Иногда мне кажется, что он превращается в сварливую старушку.

− Забота, − коротко отрезал я.

− Как скажешь, − произнес он, подталкивая Сию к выходу. – Только задай себе простой вопрос, друг. Торчал бы ты здесь точно также, будь на ее месте кто-либо другой? Та же Мия? Или даже я?

Нет. Он и сам знал. Просто Кендис… особенная. Вызывает желание заботиться о ней. Она приманка. Так что я знаю, что должен быть тем, кого она увидит, когда проснется. В конце концов, это по моей вине она здесь.

****

Кендис

Я очнулась от монотонного пиканья. Провалов в памяти не было. Даже не открывая глаз, я точно знала, что находилась в медблоке, а в мои легкие обильно поступал кислород. Шея уже не саднила, скорее всего, рану зашили и, думаю, даже успели сделать лазерную коррекцию, чтобы шрама не осталось. Значит, я пробыла здесь довольно долго.

− Тебя нужно целовать или сама откроешь глазки? – послышался уставший голос Адэйра, заставивший мои губы дрогнуть.

Веки были тяжелыми, но со второй попытки мне все же удалось их разлепить.

Я потянулась рукой к лицу, чтобы убрать кислородную маску, но принц сделал это сам. Тогда я увидела, что он сидел в кресле возле моей койки. Сразу отметила две вещи. Адэйр выглядел паршивее смерти. А его кресло было таким огромным и мягким, что на нем можно было спать. В обстановку медблока оно явно не вписывалось. Они стерегли меня? Все так плохо?

− Мия? – спросила я, проверяя голос. По правде говоря, думала, будет больно говорить. Но я скорее ощущала слабость во всем теле, нежели боль. Словно у меня была высокая температура, да и только.

− Родители забрали ее, − поведал принц и подошел к монитору медробота, чтобы что-то там проверить. – Она сейчас в столичном медицинском центре.

− Кролики? – опять спросила я. У Адэйра, как всегда, все нужно было выпытывать по кусочкам.

− Пришлось убить всех. – Он снова вернулся к своему креслу и сел в него. Руки сложил в замок, а ноги положил на койку, да еще и зарыл ступни под мое одеяло. Его кожа опять была холодной, и мне это нравилось. – Они были… отравлены.

Я послала его высочеству удивленный взгляд, и он даже счел нужным ввести меня в курс дела.

− Мы нашли в их крови довольно редкий вирус, вызывающий чрезмерную агрессию, увеличивающий скорость и быстроту реакции. Вирус был разработан для военных, но не прошел испытания, потому его запретили. Достать его крайне трудно. Тем легче нам будет найти того, кто это сделал.

Я сглотнула, обдумывая сказанное.

− Значит, кто-то заразил их прямо накануне вашего визита?

Он медленно кивнул, и черты его лица посуровели.

− Ты опять ослушалась меня, − произнес он совсем тихо. Я едва могла различить слова. – Тебя там быть не должно было.

− У меня возникло плохое предчувствие, − призналась я в свое оправдание.

Адэйр фыркнул, а затем кивнул.

− У меня тоже. Но я пошел, потому что был уверен в своих силах. Даже перестраховался и отключил лазерную сетку, чтобы псы могли приблизиться по команде. Я подозревал, что ты можешь пойти следом. Я даже мог предугадать глупый поступок Мии. Но, бездна, с псом получился прокол. Он тоже заразился, одичал за секунду. А потом заразил и тебя.

Это я уже поняла. Беспокоило только одно.

− Я теперь буду… бешеной? То есть, еще больше, да?

Шутку Адэйр не оценил. Он оставался мрачнее тучи и буравил меня недовольным взглядом. Хотелось закатить глаза. Подумаешь, просто укус! Я же спецбоец! Уверена, это далеко не последнее мое ранение.

− Я подвел тебя, − наконец произнес он после долгого молчания. Честно признаться, я была слегка удивлена такому признанию. – Думал, что смогу остановить его командой.

− Обещали отметелить, а вместо этого занимаетесь самобичеванием, − пожурила я и уставилась в потолок. Как вести себя с Адэйром-придурком, я знала. А вот пробуждение его совести заставило меня врасплох. – Остальных псов тоже пришлось убить?

− Троих, − подтвердил мои догадки Адэйр. − Не знаю, входило ли это в планы злоумышленника, но теперь оборона первого кольца резиденции значительно ослаблена. Каждый пес натренирован охранять свой участок земли. Я уже связался с Палвином, рассказал о произошедшем. Он порекомендовал переехать.

− И? – нетерпеливо спросила я, когда он стих.

− Нет.

Упрямый принц меня не разочаровал. Я думала, на этом все, но он решил пояснить:

− Если у кого-то есть планы как-либо навредить мне, он займется этим и в другом месте. Нет смысла переезжать. Необходимо вывести вредителя на чистую воду. И я займусь этим, Кен. Им меня не переиграть.

У меня и на секунду не возникло сомнений на этот счет. Адэйр был мастером плести интриги. Можно сказать, это его талант. Лишь вопрос времени, когда гада вычислят. Что, если этот кто-то не из девушек, как я подозревала, а из своих?

− Вирус все еще во мне? – спросила я.

Адэйр покачал головой и встал.

− Нет. Даже так, Кендис: в твоих жилах теперь течет императорская кровь. Я стал твоим донором.

Вот сейчас мои глаза максимально округлились.

− Вау! – восторженно воскликнула я. – Мне можно немножко зазнаться? Я могу отдать кому-то приказ?

− Нет, − строго ответил принц, правда, глаза его смеялись. – Ты и так делаешь это в своей игре. Императрица Кендис Премудрая, серьезно?

− Рыться в чужих планшетах неприлично! – напомнила я, на что принц лишь насмешливо хмыкнул. А потом вдруг склонился надо мной и начал поднимать на руки.

− Эй! – Возмутилась я, чувствуя слабость в каждой клеточке тела. Даже закинуть руку на его плечо удалось с трудом. – Куда?

− Ко мне.

− Что? Зачем?

− Сегодня воскресенье, конфетка. Твой день! – И губы принца расплылись в улыбке едва ли не до ушей.

Значит, я была без сознания двое суток. Нехило!

Глава 8

Медблок находился на нулевом этаже, возле кухни и спален прислуги. А вот несли меня сразу на третий.

− У меня закрались подозрения, что вы не выспались, − осторожно начала я.

− Есть такое, − прошептал Адэйр, и его слегка повело в сторону.

− Переживали?

Он недовольно на меня зыркнул. Я заткнулась и сжала губы.

− Кассия очень волнуется, − сообщил он, и его снова слегка занесло, когда мы поднялись на второй этаж.

− Может, я сама пойду? – предложила я. – Моя спальня − вот же. Рукой подать.

− Попросила связаться с ней, как только ты придешь в себя, − продолжил он, полностью проигнорировав мое предложение. А когда поднялся выше, мне открылся обзор на спальни второго этажа. Все они были пусты, несмотря на позднее время суток. За окном уже виднелась полная луна в окружении звезд.

− Где все?

− Хантер их развлекает. Он что-то говорил о киносеансе в планетарии.

− У вас есть целый планетарий? – поразилась я и не удержалась от просьбы: – Можно мне тоже как-то посмотреть?

− Я покажу тебе кое-что получше, − пообещал принц и поднес меня к двери своей спальни.

− Это я слышала от вас много раз! – поддразнила я и ввела код на сенсорной панели.

Адэйр хоть и улыбнулся уголком губ, но все же выглядел слишком измотанным, чтобы шутить. Я и сама бы не отказалась от нового раунда целительного сна. Но были у меня и другие физиологические потребности.

− А мне все же нужно в свою спальню.

− У меня тоже есть ванная комната, − догадался принц.

− Угу, − недовольно протянула я. – С прозрачными стенами.

− Что у тебя такого, чего я не видел? – спросил он, занося меня в эту самую ванную. А затем аккуратно поставил на ноги и, наклонившись, схватился за низ рубахи, в которую меня одела, очень надеюсь, Сия.

− Э-э-э! – возмутилась я и отошла от слишком заботливого принца подальше. Правда, слабость была такой, что я потеряла равновесие и врезалась бедром в тумбу с умывальником. Голова сильно закружилась, и я несколько раз моргнула. Адэйр встал, устало вздохнул и поставил руки в бока.

− Я сейчас скажу кое-что, что тебе сильно не понравится, − объявил он. – Нам нужно принять душ. Одну я тебя не пущу, а мне он тоже необходим.

− Эм… Нет! – твердо заявила я.

− Да, Кендис, − терпеливо продолжил гнуть свое Адэйр. − Ты пошла за мной. Ты сама нарвалась на неприятности. Пожинай теперь плоды.

− Ваши доводы очень логичны и даже справедливы. Но все же… Нет!

Он покачал головой и начал приближаться с видом крайней серьезности.

− Нет! Нет! Нет! – из последних сил возразила я.

Но, по правде говоря, видя его полное решимости лицо, а также осознавая, что он даже уставший в десятки раз сильнее, я понимала, что проиграла на этот раз. Адэйр просто оторвал мои ноги от пола, а в следующую секунду я уже оказалась в душевой кабине и на меня полилась теплая вода. Это, неверное, для перестраховки, чтоб у меня совсем не возникло желания выходить. Какой смысл, когда ты мокрая с макушек до пяток, а легкая ткань ничего толком не скрывает.

Адэйр снял с себя футболку, затем на пол упали его шорты, и я опять зажмурилась. Пускай он увидел все, но моя психика по-прежнему останется неповрежденной! Если не считать травму от потери близких.

− Руки! – приказал он. И я почему-то повиновалась. Медленно подняла их вверх, чувствуя, как прилипшая ткань медленно отлипает, а по коже стекает вода, смывая грязь и усталость.

Стоять в моем состоянии с закрытыми глазами – то еще испытание. Шатало знатно. Но Адэйр поймал мои руки, затем медленно развернул к себе спиной и положил ладони на холодный кафель.

− Вот тебе опора, − произнес он. – Не падай. Даже можешь открыть глаза.

− Это ужасно! – поделилась я своими впечатлениями, все еще старательно жмурясь.

− Погоди, конфетка, я еще не начал, − с веселья нотками пообещал Адэйр, и на мою спину легла его мыльная ладонь.

− О нет, − обреченно простонала я, прислонившись лбом к плитке. Более неловкой ситуации в моей жизни не было! Клянусь!

− Мне тоже это все не нравится, − очевидно нагло соврав, сказал принц. И вторая его рука легла на мой живот.

А потом эти обе наглые конечности поползли все выше и выше, и самое обидное, что я даже никак не могла на это отреагировать. Ни оттолкнуть, ни хотя бы насладиться! Все силы уходили на то, чтобы просто стоять.

Правда, стало по-настоящему приятно, когда на мою голову полился холодный шампунь. И как оказалось, у его высочества были волшебные ручки. Массаж слегка отогнал головокружение. Так я думала. Но стоило мужчине остановиться, и меня начало тянуть куда-то вниз.

− Хорошо, теперь твоя очередь, − заявил наглец, правда, голос его звучал приглушенно сквозь гул в голове. Мои руки сами по себе оторвались от стены, и я таки начала падать. – Кен! Слабачка!

Теперь я ощутила твердость и холод стены всей спиной. А на грудь полилась холодная вода, но через мгновение и она исчезла. Моего тела коснулось что-то пушистое и мягкое, а над ухом раздался хриплый шепот:

− Можешь смотреть. Безопасно!

− Честно?

− Кендис! – укоризненно произнес принц. А потом обмотал меня полотенцем и поднял. Я все же доверилась ему снова. – Тебе просто повезло, что ты сейчас вяленый овощ. И я такой же!

Он плюхнулся со мной на кровать и накрыл нас легким покрывалом. Блаженство!

− Что-нибудь хочешь? – учтиво предложил он.

− Как насчет немного правды?

− Я думал, ты голодна.

Стоило ему произнести это вслух, и мне в самом деле захотелось есть. Будто после водных процедур во мне открылось второе дыхание. Я покосилась на зону отдыха, где имелась барная стойка и небольшой холодильник, набитый долгохранящимися вкусняшками, и Адэйр с обреченным стоном встал.

− Вы же сами предложили! – смеясь произнесла я. Можно подумать, его кто-то заставлял.

− Я иду только потому, что тоже голоден, − заворчал он и подтянул на своих бедрах полотенце. Я заметила несколько шрамов на его спине и до боли прикусила губу. Была у меня одна маленькая глупая особенность. Я тащилась от шрамов на мужских телах. Странно, да? Безумно! Но это так. А теперь в который раз пришлось причинять себе боль, чтобы отрезвить рассудок и вспомнить главное: я на работе. – Так и быть, захвачу и тебе.

Принц разогрел замороженный фастфуд в эргопечи, и вся спальня наполнилась до ужаса вкусным ароматом.

− Сильва грохнется в обморок, когда увидит, что в вашей морозилке.

Адэйр схватил одну картошку фри из тарелки и ткнул ею в меня:

− Если сдашь меня, тебе не поздоровится!

− Угрозы, угрозы, − пропела я, усаживаясь поудобнее. Даже ручки протянула, готовая принять поднос с вредной, но такой аппетитной пищей.

Спустя рекордно быстрое время мы с принцем дрались за последнюю картошку. И он, естественно, победил, накрыв меня покрывалом с головой. А когда я, хохоча и ворча, вынырнула наружу, пустой поднос пропал, а мужчина сидел с самым невозмутимым видом, закинув руки за голову.

− Кенни! – раздался радостный вопль. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела в сторону источника звука. На визоре, висящем прямо над кроватью, появилась веселая мордашка Кассии. Правда, спустя мгновение, оценив ситуацию, она шокировано округлила глаза. Я могла представить, как это выглядело. Ее брат в одном полотенце и я… тоже в одном лишь полотенце, но хотя бы под покрывалом, лежим вместе в одной постели. У его высочества сытое выражения лица. А у меня раскрасневшиеся от стыда щеки.

− Кенни? – насмешливо передразнил Адэйр.

Я уже собралась все объяснить, раз он и не думал, как по ту сторону визора послышался еще один знакомый голос.

− Это Кендис? Она пришла в себя? – с надеждой произнесла Карина. И тоже появилась на экране. Улыбка на ее лице застыла каменной маской.

Но и это оказалось не вершиной моего позора.

− Я…

− Эй, Анкола! – позвал меня без трех месяцев император Турины и втиснулся между девушками. – Ты…. жива. О!

Лишь на секундочку я взглянула на подлую морду Адэйра, а тот лыбился вовсю. Едва сдерживал хохот.

Я сделала единственное, на что была способна прямо сейчас: со стоном нырнула обратно под одеяло.

И вот тогда гад в самом деле прыснул со смеху.

− Прекрати, Кен! – рассмеялся он, пытаясь вырвать у меня защитное укрытие. – Они знают, что мы не занимались страшными вещами. Бездна, ты только полчаса назад выкарабкалась из комы!

Хорошо, его доводы сработали, и я взяла себя в руки. Приняв официальный вид, сама показалась на свет и учтивым тоном поприветствовала императорскую семью. Я что-то говорила о самых неловких ситуациях в жизни? Эта переплюнула все! А когда Адэйр еще и начал приглаживать мои волосы, а я от него отмахиваться, Вальтер и Кассия как-то странно заулыбались.

− Простите меня за внешний вид, − начала я.

− Кендис! – строго проговорила Касс. – Ты опять за старое! Это не официальный канал связи, а личный. Прекрати паясничать. Как ты? Покажи шрам!

У меня только сейчас возникла мысль проверить состояние кожи. Она была абсолютно гладкой, но еще слишком чувствительной.

− Шрама не осталось, − ответил за меня Адэйр.

Вальтер довольно кивнул и обратился ко мне:

− Кендис, расскажи, что произошло. Хотелось бы увидеть события твоими глазами. Все в малейших деталях.

− Да, начни с того, как тебе пришло в голову пойти за мной, − подсказал Адэйр.

Я не смотрела на него, потому что боялась не сдержаться и ляпнуть что-то колкое. Одно дело, когда мы наедине и я чувствую предел его терпения. И совсем другое, когда за нашими перепалками наблюдает его семья.

− Я просто подумала, что… − Начала было говорить я и поняла, что все началось намного раньше. – Мисс Суббота!.. то есть, Лайза Хант, опоздала. И когда появилась, объявила, что работает в Секретном округе. Мне показалось это…

− Лайза моя кузина, − перебила меня Карина. – Я полностью ей доверяю, Кендис.

− Да, конечно. – Я поняла, что так просто обвинять эту дамочку не получится. Поверят скорее ей, чем моим доводам. Нужны были доказательства, что именно она причастна к отравлению кроликов. Я и сама не могла быть уверенной в этом на все сто. Это лишь мое чутье. – Дело в том, что с ее появлением я начала ощущать тревогу. Что-то все время меня беспокоило. Не знаю, как объяснить. Возможно, это звучит непрофессионально.

− Нет, продолжай, − поддержал Вальтер. – Это хорошо, что ты прислушиваешься к своему внутреннему голосу. Расскажи, что еще странного ты видела.

− Мисс Вторник…

На этом месте Касс расхохоталась.

− Ты дала им прозвища по дням недели?

− Кодовые имена, − поправила я. – Для удобства. Оливия Страйк в ночь перед происшествием разгуливала по дому в состоянии алкогольного опьянения. Она держала в руках бутылку шампанского и направлялась в спальню третьего этажа. Я уложила ее спать, а бутылку забрала. Хотела провести экспертизу, но Сия ее выбросила. Думаю, улику еще можно найти. Если, конечно, это улика.

− Видите! – воскликнул Адэйр и попытался меня обнять. Я снова от него отмахнулась. – Я в полной безопасности с такой охраной!

− Мы поговорим об этом позже, − с угрозой пообещал Вальтер. – Что дальше, Кендис?

Пришлось детально пересказать все события того утра. Вплоть до диалога с Фарро. И лишь когда мой рассказ закончился на том моменте, когда я теряю сознание, Вальтер удовлетворенно кивнул.

− Нам нужно все обдумать, − произнес он скорее для Адэйра, чем для остальных. И тот кивнул. – Надеюсь, завтра ты уже будешь в форме. − А это уже мне.

− Да, конечно, ваше высочество.

Он хотел что-то сказать, но лишь улыбнулся и покачал головой.

− Ладно, прошу нас простить. Я забираю свою жену для очень важных дел, − с этими словами он подмигнул и потянул Карину за собой. Она на прощание с довольной улыбкой помахала нам ручкой.

Я пока плохо ее знала. Мне нравилось то, что она всегда пыталась сплотить братьев, была некой буферной зоной между ними. Она мне казалась мудрой женщиной, несмотря на года. А еще опасной. Чувствовалась в ней некая сила, которая заставляла держаться от нее на расстоянии. И если уж она на стороне Лайзы, то будет бороться за нее всеми способами. Словом, Карина была рождена стать императрицей.

− Сегодня я навещала Мию, − произнесла Кассия, закрывая собой весь экран. – Ей очень жаль. Она говорит, что поступила глупо, открыв клетку. Сама не понимает, что на нее нашло.

− Угу, − протянул Адэйр, тоном выражая недовольство.

Что касается меня – злости на Мию не было вовсе. Куда больше волновал вопрос: кто нам враг? Кто приехал сюда с целью навредить его высочеству? Является ли этот кто-то шпионом канцлера? У кого была возможность достать запрещенный аппарат? Вывод напрашивался сам собой. Но я оставила эти мысли при себе.

− Зато теперь она вне подозрений, правда? – с надеждой спросила Касс у брата, закусывая губу. Она всегда так делала, когда нервничала.

− Да, − буркнул тот.

− Вот и славно! Я рада, что она приехала и мы покончили с этим раз и навсегда, − затараторила принцесса. – Мия в самом деле мне очень дорога. Не хотелось бы…

− Ты не передумала лететь? – оборвал ее Адэйр. Мне опять показалось, что часть информации утекла мимо меня.

− Нет! – со всей серьезностью ответила Касс. – Все почти готово. Мы со второй группой уже начали подготовку к полету. Учебные тренировки в состоянии невесомости по два-три часа в день. Это весело!

Когда я одобряюще улыбнулась, она хитро прищурилась и заявила:

− Конечно, не так весело, как у вас!

И на этих словах Адэйр просто взял и вырубил визор. Я хотела возмутиться, но опять прикусила язык. Все и так было слишком: его странная и вовсе неуместная забота; наши глупые перепалки и то, что он мне их позволял. Да, Адэйр многих парней из «Э.С.К.О.Р.Т.» считал своими друзьями. Но как я стала одной из них в рекордные сроки – оставалось загадкой.

− Теперь спать? – с надеждой спросил он.

− Ваше высочество, − начала я, чувствуя потребность эмоционально отгородиться от него, ведь ничего хорошего все это не сулило. – Я очень благодарна вам за заботу, но мне все же лучше пойти к себе. Я уже в норме. Честно слово!

− Еще нет, − сообщил он и что-то клацнул на панели управления, стоящей на его тумбе. Свет резко погас, и я застыла, с восторгом глядя в потолок. Мириады звезд образовали дымчатую арку, переливаясь всеми оттенками от зеленого до фиолетового.

− Млечный путь, − восторженно прошептала я.

− Получше какого-то кино, а? – с улыбкой произнес Адэйр, тоже любуясь космической красотой. В эту секунду я даже поняла желание Кассии оказаться там. Но как она верно подметила, мне и на Турине было «весело».

− Ты все еще хочешь узнать больше? – спросил принц таким ленивым скучающим тоном, будто бы не говорил о чем-то крайне важном и секретном.

− Хочу.

− Думаешь, ты готова? – издевательски протянул он.

Мне же было вовсе не до шуток.

− Да! Я знаю, что справлюсь с этим.

− Ты справишься, − подтвердил он. – Но вот готова ли? Понимаешь, знаниями, которыми я собираюсь с тобой поделиться, обладает ограниченное количество человек. Я могу их сосчитать на пальцах. Понимаешь, что это значит?

Я во все глаза смотрела на его профиль, даже дыхание затаила. А потом Адэйр повернулся и посмотрел мне в глаза так проникновенно, что стало не по себе. И опять захотелось отвести взгляд.

− Это значит, что это очень близкие мне люди, − сам же ответил он на свой вопрос. А затем его губы слегка дрогнули в намеке на улыбку, и он добавил: − Они все обращаются ко мне на «ты». Понимаешь, конфетка? Я очень сомневаюсь, что ты готова. Пожалуй, тебе в самом деле лучше пойти к себе.

И вот на этой ноте он просто развернулся ко мне спиной и сделал вид, что заснул. Моему отчаянию не было предела! Моя ярость не знала границ. Сцепив зубы, я сжала пальцы в кулаки, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик.

− Кто же так делает! – таки процедила я, а потом резко сбросила с себя покрывало и поднялась на ноги. Кажется, я все же переоценила свои силы, потому что и секунды не простояла, и упала обратно на постель.

− Бездна, Кен, − с обреченным вздохом прошептал принц и снова лег на спину. – Ты непробиваемая! Всего-то нужно сказать: «Хорошо, Адэйр, давай перешагнем эту преграду, и наконец отставим официальный тон».