Герцог (не)моей мечты

 Аннотация к книге "Герцог (не) моей мечты"

Бойтесь своих желаний...

Сбегая с собственной свадьбы, я мечтала о том, чтобы меня никто никогда не нашел. Ни отец, который хладнокровно решил распорядиться моей жизнью, ни престарелый жених, которого я оставила у алтаря.

И мое желание исполнилось весьма странным способом.

Сорвавшись с обрыва, я очнулась в 19 веке. К тому же стала свидетельницей убийства и обладательницей загадочного письма, которое нужно доставить неизвестному адресату. Но я и не подозревала,что на этом мои приключения только начинаются...

Меня зовут Элизабет Мур, и это моя история.

Герцог (не) моей мечты

Стенфилд Селена

Глава 1. Сбежавшая невеста

Графство Дорсет, Англия, 2021 год

 – Мисс, решили прокатиться верхом? Я только что объезжал Айри.

   Хавьер, наш седовласый смотритель, появился так внезапно, что я вздрогнула. На морщинистом мужском лице появилась хитрая улыбка. 

 – Я думаю, что это плохая идея, –продолжил он, сощурив глаза. –Скоро начнется свадебная церемония. Или вы задумали сбежать с собственной свадьбы?

Сбежать. Мое самое тайное желание. Я действительно безумно хотела оказаться отсюда, как можно дальше. От этой реальности, превратившей мою жизнь в настоящий кошмар.

Сесть на своего красивого и быстрого скакуна – и умчаться отсюда прочь. Подальше от всех. И от многочисленных гостей, ожидавших начала свадебной церемонии, и от ненавистного жениха…

Прошло всего полгода, как моя жизнь пошла под откос, но мне же казалось, что я живу в этом аду целую вечность.

Мое везение покинуло меня, в преддверии моего двадцать третьего дня рождения, когда на пороге появился мой отец.

 Каждое его редкое появление всегда заканчивалось проблемами для меня и тети Энн, которой он отдал меня на воспитание после смерти мамы.

Тетя Энн содержала частную конную школу, и была лучшей наездницей во всей Англии, но из-за травмы ей пришлось завершить карьеру. Но она пыталась передать свои умения единственной племяннице, которую растила, как родную дочь. Отец же навещал меня лишь два раза в год, словно просто напоминал о своем существовании.

Да и разве великому Томасу Муру было дело до единственной дочери? Он строил свою кровавую империю, уничтожая врагов и увеличивая свою власть.

Но именно этот день моего рождения и перевернул мою жизнь.

 – Ты выходишь замуж, Элизабет, – произнес в тот день отец так, словно все уже решено. – За Райнольда Тоада, моего компаньона. Он видел тебя – и ты ему приглянулась. Мы уже заключили договор.

Пока отец рассказывал о преимуществах этого брака, я широко распахнутыми глазами смотрела на не менее шокированную худенькую женщину. Мою тетю Энн.Я знала, что она не станет перечить родному брату, потому что ужасно его боится.

 – Я не собираюсь ни за кого замуж! – прогремела я, опомнившись, и прервав монолог отца.

 – Выйдешь! – прошипел он, вмиг оказавшись рядом.

 – Черт с два!  Я тебе не породистая  кобыла, которую ты продашь за клочок земли в центре Лондона! На дворе двадцать первый век! И я сама буду выбирать за кого выйти замуж!

 – Ты выйдешь замуж за Райнольда и это не обсуждается!– процедил он сквозь зубы, а глаза гневно блеснули. – И мне наплевать, хочешь ты этого или нет! Ты– моя дочь. И ты  станешь супругой Тоада!

 – Никогда!

Рука отца была тяжела так же, как и его характер… И уже через мгновение, я это прекрасно ощутила…

А дальше была борьба. Все мои возражения и попытки спастись от ненавистного брака закончились тем, что я потеряла самого близкого мне человека–мою Энн. Сердце тети не выдержало того, как ее брат хладнокровно решил загубить жизнь единственной дочери.

Я потеряла все. В один день. В один миг. Осталась один на один с человеком, продавшим родную дочь. Жестоким, циничным и беспощадным.

А увидев своего жениха, толстого и обрюзгшего  старика, в глазах которого светилась неприкрытая похоть, я пришла в полный ужас и  отчаяние.

Действительно Тоад*( игра слов, toad* на английском Жаба).

Мне безумно хотелось сбежать… Тем более теперь, когда тети Энн нет в живых, и этот тиран не сможет причинить ей вред.

Но я боялась, что отец найдет меня. С его связями это было делом нескольких часов. И навряд ли потом моего жениха – жабу испугает побитая невеста...

И вот сегодня день моей свадьбы.

День, когда я должна ступить на дорогу, которая точно приведет меня к погибели…

А может и вправду, к черту все? Кто не рискует – тот не пьет шампанское? Побыть хоть на миг героиней фильма и покинуть жениха прямо у алтаря? Как героиня Джулии Робертс в фильме «Сбежавшая невеста»… Сесть на быструю лошадь и умчаться отсюда прочь? И пусть ненавистный папочка сам выходит замуж за своего компаньона.

Это желание стало почти невыносимым, разрывая безумием и жаждой каждую клеточку…

Все внутри словно кричало: « Давай, Элизабет! Сделай это!»

Я обернулась и, закусив губу, взглянула на огромный особняк с массивными колоннами, который величественно раскинулся позади. На зелёной лужайке  белым пятном выделялось место проведения свадебной церемонии. Я обвела взглядом толпу элегантных гостей, которые мирно вели беседы друг с другом.

Все ждали невесту. Меня.

Ждали, пока я выйду из дома, не догадываясь, что меня уже там нет.

Увидев будущего супруга, стоящего у цветочной арки и увлеченно беседующего с моим отцом, едва сдержалась, чтобы не закричать.

Почему я?! Почему я, черт возьми, должна это делать?!

 – Мисс, скоро начнется церемония, – из раздумий  меня вывел встревоженный голос Хавьера.

 – Церемония… – сквозь зубы процедила я, поворачиваясь к загону с лошадьми.

Я до сих пор не понимала, как отец позволил мне забрать лошадей тети Энн в свою загородную роскошную обитель. Он даже приказал соорудить специальный загон.  Неужели хотел немного порадовать свою дочь перед тем как окончательно разрушит ее жизнь? Или сразу понял, что лошади стоят целое состояние? Ведь шелест хрустящих купюр Томас Мур всегда слышал издалека.

Айри, мой любимый гнедой скакун, словно понял, что я задумала. Почувствовал мое желание. Черные глаза странно блеснули, и огромный породистый красавец  встал на дыбы.

Именно тетя Энн подарила мне Айри на мое восемнадцатилетие. И это был самый дорогой моему сердцу подарок.

 – Мисс, ваш отец уже ищет вас!– нервничал Хавьер, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая в сторону особняка.

 – Пусть ищет, –усмехнулась и бросила на смотрителя полный хитрости взгляд.

Айри заржал и снова встал на дыбы, двигаясь ближе к выходу.

Он понял. Знал, что сейчас произойдет, и что он должен сделать. Мой умный защитник. Мой спаситель.

 – Элизабет! – громкий ненавистный голос, раздавшийся со стороны дома, заставил меня действовать.

Отец стремительно двигался в мою сторону, пока его охранники неслись по зеленой лужайке  впереди него.

Я оттолкнула Хавьера, попытавшегося перегородить мне дорогу и распахнула загон.

К черту все! И отца! И церемонию! Не хочу быть игрушкой в чужих играх!

 – Мисс! – громко закричал Хавьер, хватая меня за руки. – Мисс!

Айри, увидев, как открывается загон, тут же оказался рядом со мной. Задрав повыше белую пышную юбку, я вскочила на гнедого скакуна. Как же хорошо, что Хавьер не успел распрячь его после прогулки!

 – Давай, милый, помоги мне остаться счастливой... – прошептала  на ухо животному.

 – Мисс! У вас свадьба! Да постойте же вы! Вам нельзя!–испуганно вопил пожилой смотритель, пытаясь перегородить дорогу, и поглядывая в сторону бежавших ему на помощь охранников.

Айри ловко обошел препятствие и помчался прочь.

 – Можно! Мне все можно! Хватит ваших нельзя! Хватить распоряжаться моей жизнью! – закричала я, отцепив длинную фату, и отбросив ее в сторону. Ветер тут же подхватил воздушную белую вуаль и унес прочь.

 – Элизабет! – в бешеной ярости закричал отец.– Вернись, сейчас же! Ты поплатишься за это!

 – Счастливого брака тебе с мистером Кошельком!

Айри мчался словно ветер, спасая меня от незавидной участи.

И я впервые за полгода почувствовала себя свободной. Ветер тут же растрепал мастерски сложенную прическу, за которую отец вывалил целое состояние, смел последние белые цветы из темных прядей волос.

 – Давай, Айри!– улыбка не сходила с моего лица, и я сильнее прижалась к гриве скакуна.– Вези меня отсюда, как можно дальше! Чтобы никто и никогда меня не нашел!  В другой мир! В другой век! В другую жизнь!– кричала я, смеясь.

Мне было все равно, куда отправиться. Я просто наслаждалась свободой и пониманием того, что я смогла.

Сбежавшая невеста. Нет, не так. Счастливая сбежавшая невеста.

Теперь я прекрасно понимала героиню фильма. Знала, что она ощущала в тот момент. Ничто не сравниться с этим безумным чувством свободы и лёгкости. Мне хотелось плакать и смеяться от счастья.

Мы с Айри были идеальной парой. Одним целым. Черный скакун с элегантной всадницей в свадебном роскошном платье. Длинный воздушный шлейф раздувался на ветру. Впереди показался лес, и мы мчались именно туда, в надежде на то, что у меня получится уйти от преследования, которое, я была уверена, уже началось. Мне казалось что это не скачка. Это полет…

Дыхание лошади, ветер, гуляющий в темных волосах… Яркое, жаркое  солнце… 

И обрыв.

Он появился так внезапно, что я испуганно закричала. Айри, как и я, не успел увидеть огромное препятствие…

Громкое ржание лошади, заглушило стук моего бешено бьющегося сердца.

И теперь я остро ощущала стремительное падение. Как меня затягивает какой-то невидимый вихрь. Ощущение полной гибели и стихийного ужаса…

Моя свобода, которая длилась несколько мгновений, закончилась.

Но это было моим  маленьким предсмертным счастьем.

Глава 2. Где я?

Графство Дорсет, Англия, 1821 год.

– Эй, мисс! Что с вами? Вы в порядке? – голос раздавался словно издалека.

В теле была непонятная легкость, словно я только что не сорвалась с обрыва, а родилась заново. И это было безумно странное чувство.

Но мне было страшно открыть глаза. Что я сейчас увижу? Рай? Ад?

Тихое ржание лошади донеслось до слуха…

–Айри, – простонала я, радуясь, что даже после смерти мой любимый скакун остался со мной.

 – Мисс, – снова раздался мужской голос. – Вы живы?

 – Наверное, нет, – тихо ответила я, не понимая откуда звучит голос. Слева? Справа? Надо мной?

Ах, ну, да… Ангелы же летают!

 – Вас сбросила лошадь? Вы сбежали со свадьбы?

Бог ты мой! Свадьба!  Я сбежала  с собственной свадьбы за что, вероятнее всего, и наказал меня Всевышний. Значит, я все – таки в аду. Или нет? Разве в аду поют птицы?

С трудом открыв веки, я вскрикнула от неожиданности. Надо мной склонился рыжеволосый веснушчатый парень, изучая глазами мой свадебный наряд.

 – Я уж думал сильно головой приложились, – усмехнулся он, поправив странную шапку.

Я быстро отползла назад, ощущая под пальцами мягкую траву, и в изумлении уставилась на незнакомца.

 – Вы кто?!

 – Я–Дилан. 

Рыжие волосы парнишки торчали в разные стороны из-под смешной грубой шапки. И точно нуждались в хорошем шампуне… Да, что говорить… Самому незнакомцу не помешал бы кусок хорошего мыла, потому что от него за версту разило навозом.

Перестав рассматривать странного юношу, я испуганно осмотрелась по сторонам. Это была обычная опушка леса. Рядом, мирно жуя траву, стоял Айри. На мгновение он поднял голову, и в черных глазах появился жёлтый проблеск.

Я встряхнула головой, в полной уверенности, что это просто блик солнца и игра моего воображения. Подняла голову вверх, изучая верхушки зеленых деревьев. Никакого обрыва. Хм… А куда он делся? Снова игры разума?

 – Где я? – вырвалось у меня.

 – На границах земли графа Д'Арье.

 – Где? – повторила я, поднимаясь на ноги и нетвердым шагом направляясь к Айри.

 – Возле поместья герцога Саутфорда. Я – его новый конюх. Граф Д'Арье и герцог– соседи. У меня убежала лошадь, вот я и ищу ее. Говорят, что её видели тут, на границах земель.

 – Какой герцог? Какой граф?–нахмурилась я, запрыгивая на своего скакуна. Кажется не одна я ударилась головой.–Что за чушь вы несёте? Куда делся огромный обрыв?

 – Он за вашей спиной, мисс, – ответил парень и скользнул взглядом по моим оголенным щиколоткам. Щеки его мгновенно покраснели и он отвел взгляд в сторону. Даже торчащие уши запылали.

Я обернулась, изучив край опушки. Действительно, за не густо растущими кустами просматривался огромный обрыв.

Так может мы с Айри его все-таки перескочили и я просто упала с лошади, не удержавшись в седле? Вот это мне казалось более реальным, чем то, что мы сорвались вниз, а потом я чудом пришла в себя на другой стороне обрыва.

Но теперь я понимала, в какую сторону двигаться, чтобы снова не попасть в руки отцу.

 – Спасибо, Дилан, но мне пора.

 – Мисс, вы куда? – удивился парень, испуганно взглянув на дорожку, уходившую в лес.

 – Подальше отсюда. И побыстрее.

 – Вам в таком виде опасно держать путь через лес! Участились нападения!

 – Какие нападения? – нахмурилась я, пытаясь припомнить были ли какие-то слухи о преступлениях в этих местах. Но ничего не вспоминалось… В голове была такая же легкость, как и во всем теле.

 – Поговаривают, – Дилан прикрыл рот ладонью и осмотрелся по сторонам, – что в этих местах прячут контрабанду. А это опасно.

 – Здесь? – я не смогла сдержать злостный смех. – Да мой отец не позволит конкурентам прятать тут контрабанду. Это его земля! И только он имеет право проворачивать тут свои грязные дела.

Лицо рыжеволосого парнишки побледнело так сильно, что даже издалека была видна каждая веснушка.

Он стянул с головы шапку, нервно сжимая ее в руке.

 – О-отец? – заикаясь переспросил он. – Граф Д'Арье? Простите, леди! Я– новенький. Мне говорили, что все сейчас в Лондоне. Сезон всё-таки… Простите великодушно, – Дилан опустил голову вниз, словно боялся даже взглянуть на меня.

Сезон? Граф – отец? О чем он, черт возьми, говорит? Леди… Хах.. Странный парень, ничего не скажешь. И одежда его… Где он ее взял? У прабабушки на чердаке? И помыться бы ему не мешало. Воняет жуть. Словно спит в куче навоза.

Послав ему на прощание обворожительную улыбку, я тронулась в путь.

 – Берегите себя! – крикнул мне вслед незнакомец.

 – Уже поберегла, – усмехнулась я. – Уже.

Двигаясь по небольшой проторенной дорожке, окруженной густыми зелеными зарослями, я гадала о том, куда отправиться, не забывая при этом озираться по сторонам.

Природа казалась непривычно дикой, а колея тропы была слишком узкой, словно она проезжена не автомобилем, а повозками. Я подняла голову вверх, изучая голубое небо и верхушки деревьев… Ни одной белой полосы от самолета, прорезавшей небо…

Если я двигаюсь в верном направлении, значит скоро должна попасть на дорогу к Лондону. И сделать это нужно, как можно быстрее.

Ведь в любую минуту меня могли настичь.

А мне не хотелось даже думать о том, что задумал отец в качестве наказания. Возможно меня ждала участь матери… Ведь, как говорила Энн, я даже внешне похожа на нее. Те же темные волосы, те же ярко– голубые глаза и вздернутый нос. Даже родинка над губой мне досталась от нее в наследство. Но я была слишком мала, когда мама умерла, чтобы ее помнить. Много лет я думала, что она покончила с собой… Но все оказалось не так.

Когда отец снова появился в моей жизни, Энн рассказала мне правду. Попыталась предупредить, что за страшный человек скрывается под обликом единственного родителя. И насколько страшен его гнев, если кто-то нарушает его планы.

«Это он убил ее, Элизабет» – это признание перевернуло мое сознание. Я оказалась в руках убийцы. Монстра. Человека, правящего огромной империей и уничтожающего все на своем на пути… Все, что угрожает его амбициям. И ему без разницы супруга это или родная дочь…

 И поэтому я  просто хотела исчезнуть. Испариться. В глубине души я понимала, что если окажусь в руках отца, то окончательно повторю судьбу матери. Вернее, завершу. И если это не сделает он, то сделаю я.

Айри странно занервничал, отвлекая меня от мыслей, и  я испуганно завертела головой по сторонам, коря себя за невнимательность. Ладони, крепко сжимавшие поводья, вспотели от напряжения, а лоб покрылся испариной. Я прислушивалась к каждому шороху, к каждому малейшему звуку... Мое сердце колотилось так громко, что мне казалось, что его стук слышен на весь лес.

Конь нервничал все сильнее и я вместе с ним…

Звук выстрела, прозвучавший за стеной из густых зеленых зарослей, раздался так внезапно, что я вздрогнула от испуга, а Айри, громко заржав, встал на дыбы, совсем  позабыв о своем всаднике.

Удар о землю был таким стремительным и болезненным, что потемнело в глазах, но я не отключилась. Оторвав от земли голову, я наблюдала за устремившимся прочь скакуном.

Только этого ещё не хватало…

Глава 3. Странное письмо

Хруст веток и громкие мужские голоса, раздавшиеся со стороны леса, где мгновение назад прозвучал выстрел, заставили меня стремительно вскочить на ноги, забыв о пульсирующей головной боли.

Я рванула в сторону и спряталась за огромным валуном, покрытым мхом. Прижалась к холодному камню, затаив дыхание, и из последних сил пыталась унять внутреннюю дрожь и рвущиеся наружу рыдания. Неужели это по мою душу отец отправил вооруженных людей?

 – Держи его! – мужские крики смешались с хрустом веток и ржанием лошадей.

Я выглянула из своего укрытия, пытаясь понять с какой стороны ждать опасности.

На дорогу выбежал высокий худощавый мужчина. Он быстро посмотрел по сторонам, словно пытался понять, куда бежать. Темные длинные волосы растрепались, а на бело-грязной рубашке, в области плеча, проступило кровавое пятно.

В него стреляли? Почему он так выглядит? Его одежда была странной. Словно незнакомец участвовал в реконструкции времен девятнадцатого века. Грубые штаны были порваны в нескольких местах, как и грязная рубаха.

Но когда его взгляд остановился прямо на мне, я нервно сглотнула и машинально спряталась обратно в укрытие. Дура! 

Бежать бессмысленно. В этом дорогущем неудобном платье далеко я не убегу… Поэтому, закусив губу, я просто продолжила верить в чудо. И в то, что он всё-таки меня не заметил.

Пожелтевшая бумага, мгновенно оказавшаяся на моих коленях, создала резкий контраст с белым платьем. Это было письмо.

Я подняла голову, взглянув в сторону, и тут же встретилась с пронзительными черными глазами. Незнакомец тяжело дышал, испуганно оглядываясь назад. Он был некрасив. Рябое лицо, узкий рот, низкие брови и сломанный в нескольких местах нос делали его внешность пугающей.

 – Найди Капитана и отдай ему письмо, – прошептал мужчина, и, не дожидаясь моего ответа, помчался по дороге. Туда, куда я держала путь ещё мгновение назад.

Какой капитан? О чем он, черт возьми? Только я открыла рот, чтобы окликнуть этого странного мужчину, как новый раздавшийся выстрел заставил меня передумать и вновь прижаться к холодному влажному камню.

 – Вот он! – на дороге показалось двое всадников, появившихся из густых зарослей леса, и они незамедлительно последовали за беглецом. – Стреляй! Не дай ему уйти!

Все это напоминало мне съёмки фильма, где снимали сцену погони.

Преследователи выглядели так же необычно, как и сам беглец. Может это действительно просто часть какой-то постановки? Возможно это исторический фильм?

Снова раздался оглушающий выстрел… Казалось, все вокруг замерло.

Я тут же выглянула из своего укрытия, и увидела как черноволосый незнакомец медленно оседает на пыльную дорогу…

Убили? По – настоящему?! Так это не фильм?

Мужская рука, зажавшая мне рот, заглушила мой испуганный крик. Запах навоза резко ударил в нос.

 – Тише, леди, это я–Дилан, – едва слышно прошептал мой недавний знакомый.

Дилан. Боже… Сейчас запах навоза и это рыжий веснушчатый паренек показались мне родными. Но почему он оказался здесь? Как? И черт возьми, разве это не представление?

 – Тсс, – он убрал ладонь с моего рта и приложил палец к губам.

 – Это все по-настоящему? – прошептала одними губами, не задумываясь о том, понял ли он меня. Но легкий кивок головы заставил мою душу уйти в пятки. Хотелось закричать: «Не верю!», но услышав грубый мужской голос кричать почему – то совсем расхотелось.

Мы выглянули из укрытия уже вдвоем с Диланом, наблюдая за мужчинами. Они спешились и осматривали свою жертву. Черная повязка на глазу одного из бандитов, выглядела пугающе. Как и отсутствие левого уха у второго. Безухий шарил в карманах беглеца, пока его напарник  держал нацеленный, на лежавшего на земле мужчину, револьвер.

 – Ничего нет, – объявил безухий.

 – Где письмо?! – прорычал бандит с револьвером, пнув свою жертву ногой.

 – Катись в преисподнюю, – хрипло прошептал раненый.

Бандит с повязкой зарычал от злости. И ловко поддавшись эмоциям, снова сделал выстрел.

Я вздрогнула, и тут же вновь почувствовала ладонь Дилана, закрывшую мне рот.

 – Тсс, – прошипел он мне прямо в ухо.

 – Гай, зачем ты сделал это?! –завопил безухий. – Что мы скажем хозяину? Где письмо?!

 – Скажем, что он его сжег, – плюнул на землю второй бандит.

 – Но это не так! Раз его нет, значит он его спрятал! Как мы теперь узнаем где оно?!

Я невольно взглянула на свои колени, и на пожелтевший клочок бумаги, который мирно покоился там. Нервно сглотнув, подняла глаза на Дилана. Он глядел прямо на письмо.

 – Леди?

 – Тсс, – уже прошептала я, приложив к его рту палец.

Он откинул в сторону мою руку и, нахмурившись, посмотрел на бандитов. Сейчас он выглядел таким серьезным и взрослым, что я невольно задумалась,  сколько же ему лет. На вид лет семнадцать – девятнадцать, не больше.

Он сидел так близко, что я видела каждую веснушку на загорелом лице. Светло – карие глаза неотрывно смотрели в сторону бандитов, словно он пытался запомнить их лица. Его необычную и вполне симпатичную  внешность портил лишь огромный рот.

 – Это что ещё за черт?! Где всадник?! – прогремел один из бандитов, привлекая мое внимание.

 – Матерь Божья, – прошептал Дилан и в глазах промелькнула паника, а грязные пальцы крепко сжали шапку.

Я выглянула из укрытия.

Мимо нас стремглав промчался Айри. Мой верный конь вернулся за своей хозяйкой. Вот только направлялся он в сторону обрыва, туда, откуда я держала путь мгновение назад.

Я тут же снова прижалась к камню, понимая, что бандиты смотрят в мою сторону. Заметили ли они меня?

 – Держи их! – закричал безухий, побежав в нашу с Диланом сторону.– Гай, быстрее!

Заметили. Теперь в этом можно было не сомневаться.

Времени на раздумья не было.

 Я сорвалась с места и бросилась бежать через лес, одновременно с этим пряча в лиф платья злополучное письмо. Дилан тут же последовал за мной.

Тяжело дыша, я слепо пробиралась сквозь зеленые заросли деревьев, не обращая внимания на поваленные рыхлые стволы. Перепрыгивала через ямки, изредка оборачиваясь назад, чтобы убедиться, что рыжеволосый паренёк не отстает. Ткань платья с треском рвалась, цепляясь за колючие заросли. Ветки царапали лицо и руки, но я не обращала это внимания. Мне хотелось лишь одного– убежать как можно дальше.

Я слышала крики наших преследователей, раздававшиеся где-то позади, и это еще сильнее подстёгивало мой страх.

 – Леди, ваша лошадь! – закричал Дилан, резко схватив меня  за руку, и потянув направо, где сквозь заросли кустов виднелась небольшая поляна и черный скакун.

Айри. Мой верный конь не бросил свою хозяйку.

Страх гнал так, что ни пышное платье, ни присутствие второго всадника не помешали мне оказаться вмиг в седле.

 – Давай Айри! – закричала я, начав бешеную скачку.

Раздался выстрел. Потом ещё один. Звук погони намертво засел в ушах. Адреналин гнал так, что я не замечала ничего, кроме дороги.

 – Сворачивайте! – закричал Дилан, и я едва успела повернуть на лесную тропинку. – Быстрее! Прямо!

Я чувствовала спиной, как сильно бьётся сердце парнишки. В такт моему. Как крепко его пальцы впиваются в мою талию, а жар дыхания опаляет мою шею сзади. Страх гнал нас двоих. Только Айри бесстрашно выполнял свою миссию, не сбавляя скорости.

Казалось, прошла вечность, прежде чем стихли звуки выстрелов и пришло осознание, что мы смогли уйти от погони.

 – Остановитесь, леди, – сквозь зубы процедил Дилан, словно от боли.

 – Но тут лес…

 – Мы оторвались. И мы уже на землях герцога.

Прислушиваясь к просьбе своего нового знакомого, я слегка натянула поводья, и Айри тут же остановился.

Дилан с тяжёлым вздохом слез с лошади. И стоило мне взглянуть на него, как с губ сорвался испуганный вскрик.

 – Ты ранен! Твоя рука!

На грязной рубахе парня просочилось красное пятно.

 – Я знаю, леди. Видать задел один, – произнес он, сев на землю и прислонившись к дереву.- Но это просто царапина.

 – Тебе нужно к врачу!– закричала я, быстро спустившись с лошади.

Взглянув на бледное измученное лицо парнишки, я рванула нижнюю юбку платья. С каждым моим движением оно превращалось в лоскутки. Вот вам и дорогой наряд.

Дилан громко застонал, когда я, покрепче затягивая импровизированный бинт, перевязала его руку.

 – Где тут ближайшая больница?! – не унималась я.

 – Отвезите меня в поместье герцога, – тихо произнес он.

 – Да какой к черту герцог?! Может хватит этих шуток?! Ты ранен! Тебе нужна медицинская помощь!

 – Герцог… – не унимался Дилан. – Но вам туда нельзя. В таком наряде. Сейчас строят новую конюшню, и там работает много мужчин,–добавил он, бросив взгляд на мои оголенные ноги, и тут же отвернулся.

Ох, уж эти красные уши! Все ясно, девственник. Хотя чего уж там, в этом мы с ним похожи. Но я же не краснею при виде мужчин.

 – Ты мне можешь объяснить, какой к черту герцог?

 – Новый сосед вашего отца, графа Д'Арье.

 – Кого?!

 – Вашего отца.

 – Мой отец– полный мерзавец, и уж точно никакой не граф!– фыркнула я. – Графы! Герцоги! Сейчас не девятнадцатый век, чтобы нести такую околесицу!

 – А какой по-вашему? – поинтересовался Дилан, вытерев грязным рукавом нос, и взглянул на меня с подозрением.

 – Ты издеваешься?!

 – Нет. Может вы всё-таки ударились, когда падали? Потому что сейчас именно девятнадцатый век.

 – Боже, тебе надо срочно в больницу, – встрепенулась я, вскочив на ноги. – У тебя плохо с головой.

 – У меня? – рыжие брови парнишки сошлись у переносицы. – Сейчас одна тысяча восемьсот двадцать первый год, если быть точнее.

Я изо всех сил старалась победить растерянность и жгучий страх, которые бились в груди…

 Эти странные бандиты, одежда Дилана и пожелтевшая бумага действительно выглядели, как привет из прошлого. Неужели этот парень мне не лжет? Ведь ученые не раз предполагали, что путешествия во времени возможны… Я закрыла глаза, пытаясь унять внутреннюю дрожь и вспоминая этот невидимый вихрь, который я ощущала при падении… Неужели я попала во временную ловушку?! Но я же не смогу вернуться назад!

 – Дилан, повтори пожалуйста, какой сейчас год? – тихо прошептала я, не в силах до конца поверить в то, что услышала.

 – Одна тысяча восемьсот двадцать первый год.

 – Ты не лжешь?

 – А зачем мне вам лгать, леди? – нахмурился рыжеволосый парень.

 – О, Боже, – я попятились назад, и не удержавшись на ногах, плюхнулась на зеленую  траву.

 – Леди?

Я невидящим взором уставилась на Дилана. В голове крутился лишь один вопрос: Как? Разве такое возможно? Неужели не зря говорят: «Бойтесь своих желаний…». Потому что мне было чертовски страшно.

Глава 4. Попала, так попала...

Куда я пойду? К кому? Боже! Одна тысяча восемьсот двадцать первый год!

А может это часть плохого розыгрыша? Или  проделки отца? Хотя он не склонен к шуткам, и скорее будет сразу действовать жестко.

А убийство этого незнакомца? Погоня? Это все было слишком реальным, чтобы быть частью представления…

Тысячу вопросов крутились в голове… И все без ответов.

Но верить незнакомому парнишке на слово я не собиралась. Мало ли, он вообще сумасшедший!

 – Поехали к твоему герцогу, – вздохнула я, запрыгивая на Айри.

Дилан, охая, поднялся на ноги, и с большим трудом, но все же забрался на коня.

 – Через метров сто будет тропинка направо, поверните и езжайте по этой дорожке до самого конца. Там будет поместье герцога Саутфорда.

Я промолчала, и пустила лошадь в легкий галоп.

Сейчас я посмотрю на твоего импровизированного герцога и его поместье, мой рыжеволосый знакомый. Может там вообще лечебница для душевнобольных и теперь я везу тебя домой?

Мысль о том, что меня найдет отец уже не казалась такой пугающей, потому что если я действительно провалилась во временную ловушку и оказалась на два века в прошлом, тогда мои дела обстоят ещё хуже, чем можно себе представить.

Чужой век. Ни денег, ни знакомств. Не считая, конечно, этого парнишки за моей спиной… Дикие нравы девятнадцатого века, где у женщин совсем нет никаких прав…  Вот вам и судьба.

 – А вот и поместье, – раздался голос Дилана, отвлекая меня от невеселых мыслей.

Стоило нам выехать на склон леса, как я тут же придержала Айри.

 – Это что ещё такое?! – не выдержала я, в ужасе распахнув глаза.

Трехэтажный роскошный особняк раскинулся посреди подстриженной зелёной лужайки. Аккуратный забор из кустов, дополнял и без того величественный образ здания. Неподалеку длинными рядами выстроились конюшня и сараи.

И, как говорил мне Дилан, с другой стороны от дома, завершалось строительство новой конюшни.

 – Как что?– удивился Дилан. – Я же говорю, поместье герцога Саутфорда. – Давайте вон к тому входу, что позади конюшни, – он указал пальцем на длинное здание. – Ближе к озеру. Только так, чтобы нас не увидели рабочие. Вы все-таки леди…

Мне хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть. Состояние шока не отпускало. Матерь Божья, так это правда! Я действительно провалилась в прошлое… Но куда же я пойду?! И ко всему прочему, в первые минуты пребывания здесь, я уже умудрилась найти на свою голову проблем!

Ведь письмо погибшего незнакомца у меня, и бандиты знают, как я выгляжу…

И как выжить в этом мире?

Хм… Дилан говорил, что он–конюх? Тетя Энн и меня научила присматривать за лошадьми, к которым питала особую нежность ещё с молодости. Она была самой потрясающей наездницей в мире. Участвовала в чемпионатах и с легкостью брала медали… Пока несчастный случай не свел ее карьеру на нет. Поэтому маленькая конная школа, где она обучала  детей, стала ее отдушиной.

И в голову мне пришла самая безумная идея в мире.

 – Дилан, – тихо окликнула я паренька, огибая одно из строений. – У меня небольшие проблемы. И я думаю, мы оба можем друг другу помочь.

 – Помочь?

 – Да. Начну я пожалуй с того, что представлюсь. Меня зовут Элизабет Мур, и я родилась в 1998 году…

С каждым произнесенным мною словом  Дилан охал и вздыхал, внимательно слушая мою необычную историю. И, конечно же, совсем мне не верил, убеждая меня в том, что я просто сильно ударилась головой, и показать доктору нужно меня. Что он поставит мне пиявок, они высосут мою дурную кровь, и моя травма пройдет.

При слове «пиявки» я поморщилась, и все-таки попыталась убедить моего нового и единственного знакомого в том, что я не лгу, но Дилан продолжал смотреть на меня с подозрением.

 –  И вот теперь мне нужна работа, чтобы прожить в этом мире, – закончила я.

 – И вы хотите ухаживать за лошадьми? – ужаснулся парень. – Вы же леди! А леди не занимаются такими вещами!

 – Я думаю навряд ли здесь пригодится мое экономическое незаконченное образование, – усмехнулась я.

 – Эко… Кто?

 – Ага. Я именно об этом и говорю, – я не смогла сдержать улыбку. – А вот смотреть и ухаживать за лошадьми я умею. У меня был замечательный учитель.

 – Но вы– леди! Герцог не примет вас на работу в качестве конюха!

 – Почему?

 – Потому что это–не женская работа!

 – Тогда я поищу работу в других поместьях.

 – Это опасно, – тихо сказал Дилан. – Вы забыли, что случилось недавно? Можно было бы просто рассказать все герцогу и попросить о помощи, но он, к сожалению, сейчас в Лондоне. Сезон всё-таки…

 – И что же мне делать? Может тут есть вакансия служанки?

 – Герцог не берет на работу женщин. У него все слуги– мужчины. Кроме кухарки.

 – Какой-то неправильный герцог…

 – Мы сами удивлены, мисс. Все странности с ним начались несколько месяцев назад, после покушения на него. Поговаривали, что он чудом остался жив. После этого он уволил всех женщин. И запретил управляющему нанимать их. Да и стал каким-то другим. Он даже сбрил бороду, которой так гордился!

 – Покушались?

 – Да. Поэтому только сегодня вы останетесь здесь, но так, чтобы вас никто не видел. Потому что тогда мне не сносить головы. А завтра я провожу вас в деревню к преподобному Уильямсу. Вы поведаете ему свою историю, и, возможно, он оставит вас в своем приходе и поможет вам.

Я тихо хмыкнула. Вот отлично… Ещё бы в монастырь предложил меня отвезти. Но, так как выхода другого у меня не было, пришлось довольствоваться тем, что предлагают. Возможно, чуть позже,  когда мой шок от пребывания в этом веке пройдет, я придумаю, что мне делать дальше.

 – И на этом спасибо, Дилан. А твой преподобный ничего не имеет против лошадей? Я не оставлю Айри.

 – О, нет, мисс. Все в порядке. Правда у вас быстро украдут вашего Айри. Такой породистый красавец стоит целое состояние.

Из легких вырвался тяжёлый вздох. Да уж… Час от часу не легче… Но и расстаться с Айри я не могла.

Ощущение того, что все самое страшное только начинается не отпускало… И уже  к вечеру, я поняла, что оказалась абсолютно права.

Страх овладел мной, когда Дилан отправился к доктору и… пропал.

Целый день я провела в нетерпеливом ожидании своего единственного знакомого, сидя на чердаке, где он спрятал меня от чужих глаз, и прислушиваясь к каждому шороху.

 – Может его съели пиявки? – шептала я, поглядывая сверху вниз на мужскую одежду, висевшую на ржавом гвозде в маленькой, пристроенной к конюшне, комнате, которую занимал Дилан.

Хотя комнатой это строение было очень трудно назвать. Оно напоминало загон для лошади, только обитый досками до самого потолка. Огромные щели и отсутствие двери, напрочь лишали возможности уединиться. Из мебели только соломенный тюфяк на полу и маленький низкий столик. Пол, засланный сеном, был грязным. И, черт возьми, я была уверена, что видела как что-то шевелится в этом пожухлом сене.

Потерев руками озябшие плечи, я поморщилась от холода. Летняя ночь была непривычно холодна, а мое рваное свадебное платье с открытыми плечами было не самой лучшей одеждой для того, чтобы согреться.

В животе неприятно заурчало, а чувство голода стало невыносимым. Я с грустью вспомнила набитые до отказа едой свадебные столы, которые остались в двадцать первом веке…

Вновь бросив взгляд на мужскую одежду, я, спустившись по ветхой лестнице, все же бросилась к ней.

 – Ну уж нет... Я не собираюсь умирать от холода, – бурчала я, стягивая с себя порванное свадебное платье, и взяв в руки одежду Дилана. Запах, который исходил от его вещей был просто омерзительным… Смесь навоза и пота…

Зажав пальцами нос, и пытаясь сдержать тошноту, я думала о том, стоит ли решаться мне на этот шаг… И так ли мне холодно на самом деле?

Но все решили за меня.

Услышав приближение всадника, я, быстро схватив одежду Дилана, снова бросилась к лестнице, ведущей на чердак, где хранилось сено. Потому что оставаться в его «комнате» со щелями толщиной с мою голову, было опасно и как-то неправильно. Все-таки для укрытия это место точно не подходило.

Быстро натягивая на себя вонючие вещи, я то и дело поглядывала на вход в конюшню. Увидев свое свадебное платье, которое осталось лежать внизу на соломенном тюфяке, я, стиснув зубы, тихо выругалась… Но вернуться за ним не решилась.

Всадник не спешил заходить в конюшню, и от этого я нервничала еще сильнее. Мысли то и дело возвращались к рыжеволосому парнишке, который исчез ещё днём… Может он наконец-то вернулся?

Натянув грубые штаны и свободную грязную рубаху, я схватилась за сапоги, откинув белые туфли лодочки в сторону. Быстро натянув их на голые ступни, я пошевелила пальцами, осознавая насколько они мне велики…  Но в них все равно было гораздо теплее, чем в белых туфлях на тонкой плоской подошве.

А стоило мне накинуть грубую жилетку, я с облегчением вздохнула, чувствуя, как с каждой секундой мне становится теплее. Что ж, от холода уже точно не умру…

Ржавые петли деревянной двери скрипнули, и я прилегла на живот, пытаясь рассмотреть через тонкую щель случайного посетителя.

 – Ну же, Дилан, – шептала одними губами.– Пора уже возвращаться. Скоро ночь.

Но, к моему сожалению, это был не он.

Глава 5. Актерское мастерство

Первое, что бросилось мне в глаза, это начищенные до блеска высокие мужские сапоги. И твердый шаг незнакомца, который вел под уздцы гнедого скакуна, безумно похожего на моего Айри. Только отсутствие  белого маленького пятнышка на макушке было единственным отличием от окраса моего верного друга.

Округлив от удивления глаза, я взглянула на дальний загон, где Дилан оставил Айри. И увидев, что он на месте, с облегчением вздохнула…

Вот только незнакомец тоже обратил внимание на моего скакуна.

 – Это ещё что такое? – прогремел низкий голос. – Дилан! Где ты его взял?!

Но я-то знала, что Дилан не ответит. И от страха закусив губу, продолжала наблюдать за незнакомцем.

Темно-русые волосы были  коротко острижены и взъерошены, сюртук расстегнут, так же, как и несколько пуговиц у воротника. Фигура мужчины казалась довольно мощной, а выправка была идеальной…

 – Дилан! Где ты, черт тебя подери?! – вновь крикнул незнакомец и двинулся к комнате конюха.

И вот теперь мне поистине стало страшно… Я переводила взгляд с темно-русой макушки на  свое свадебное платье…

Ну и чего ты туда идешь? Разве через эти огромные щели не видно, что Дилана там нет?!

 – Что за...? – мужчина двумя пальцами поднял мое, некогда безумно красивое и дорогое платье, так, словно это была обычная белая тряпка. Хотя что уж там говорить, оно действительно напоминало тряпку.

Лёгкое шевеление в сене, прямо передо мной, заставило меня отвлечься от созерцания незнакомца и перевести взгляд. Напрягая зрение, я пытаясь увидеть источник звука.

Сердце колотилось, как бешенное… Только бы не мышь… С детства не любила этих грызунов, так же как змей и пауков…

Но судя по всему, сегодня все мои кошмары решили превратиться в реальность…

Через секунду сено опять зашевелилось и на меня уставились два черных глаза, похожих на две маленькие пуговки.

Я нервно сглотнула, стараясь  не делать никаких резких движений, и остро почувствовала себя окруженной врагами. Прямо подо мной стоит незнакомец, а передо мной – этот огромный кровожадный зверёк.

Я с ужасом смотрела на мышь, а она продолжала так же глядеть на меня. Глаза в глаза…

И я не знала, что сейчас страшнее… Этот мужчина, который ищет Дилана, или серый грызун, находившийся в двадцати сантиметрах от моего лица.

 – Ну, я ему устрою! – прошипел незнакомец, наконец-то двинувшись к выходу.

Стоило ему покинуть конюшню, как серая огромная мышь, словно по щелчку пальцев, бросилась в мою сторону, и я, со скоростью самого быстрого атлета в мире, бросилась к лестнице, пытаясь сдержать эмоции и не закричать.

Ноги, обутые в огромные мужские сапоги, быстро ступали на ветхие, плохо сбитые доски лестницы. Я испуганно поглядывала наверх, страшась того, что на подмогу серому грызуну придет вся его семейка. Мышь сидела на самом краю, наблюдая за тем, как ловко я перебираю ногами, освобождая чердак.

 – Ты победила, – испуганно прошептала я, обращаясь к грызуну.–Этот чердак по праву тв… Ой!

Шаткая ветхая ступень треснула под моей ногой…

И я, не успев удержать равновесия и переставить ногу, полетела спиной вниз. Мои попытки зацепиться за что-нибудь твердое не увенчались успехом, и я  распласталась прямо на пропитанном грязью соломенном полу.

 – Молодец, Элизабет, – простонала я, раскинув руки в стороны и изучая глазами потолок конюшни,–плюс еще одна неудача в копилку. Что-то мне уже очень не нравится этот век...

Застонав от боли в пояснице, я попыталась подняться и уперлась руками в мокрую солому и грязь, что называлось здесь полом.

 – Что за ужасное содержание лошадей? Да тетю Энн удар бы хватил, если бы она увидела, в каком состоянии конюшня… – хмыкнула я, сморщив нос от новой порции вони, которой пропитался и без того, мой ужасно пахнущий наряд. Я обречённо взглянула на длинные пряди волос, на которых теперь висели куски грязи.

Только этого не хватало…

Вот в таком облике и нужно было к алтарю идти. Глядишь, испугала бы своего жениха...

 – Как же все достало… – пробурчала я, двигаясь в сторону маленькой комнаты Дилана, в надежде найти хоть один маленький кусок веревки, чтобы собрать волосы.

Пять минут поисков не увенчались успехом.  Поэтому, собрав волосы в хвост, я просто завязала их узлом, и подняв смешную шапку с соломенного тюфяка, чем-то напоминавшую кеппи, насунула ее на голову.

Айри странно занервничал, и я тут же обернулась на дверь конюшни. Никого не было.

 – Что такое, мой хороший? – я подошла к скакуну, и погладила его по крупу.– Ты чего?

 – Вы кто? – прогремел мужской низкий голос, и я подпрыгнула от неожиданности, быстро повернувшись в сторону двери.

На входе стоял этот самый незнакомец, держа в руках ведро воды и щётку.

 – А вы кто?– вырвалось у меня, и я заскользила взглядом по конюшне, пытаясь найти ход для отступления.

Удивление на лице незнакомца было неподдельным, но уже через секунду черты лица вновь обрели твердость.

– Я –тот, кому принадлежит эта конюшня.

Я стремительно отвернулась от незнакомца, пытаясь спрятать лицо. Неужели это герцог?! Ведь Дилан сказал, что он в Лондоне! Проклятье! Да что же за невезение такое!

 – А вот кто вы такой? – повторил вопрос мужчина.

 Такой? Он принял меня за мальчишку?

Из-за этого грязного мужского наряда? Или из-за худощавой фигуры?

Я быстро обдумывала сложившуюся ситуацию. Дилана нет, и где-то в округе бродят бандиты, которым нужна я и это загадочное письмо, которое надежно спрятано от чужих глаз. А этот «хозяин» совсем не выглядит дружелюбно…

 – Вы оглохли, юноша? – герцог остановился рядом со мной. В его голосе угадывались нотки раздражения и металла.

 – Меня зовут Эл, Ваша Светлость,– надвинув шапку посильнее я наконец-то повернулась к незнакомцу и… замерла, уставившись в его грудь.

Бог ты мой! Да он же великан! Наблюдая за ним сверху, я не могла оценить его внушительного роста.

Нервно сглотнув, я провела ладонью по лицу, тут же поняв, что это было ошибкой, потому что теперь грязь украшала не только мой наряд, но и лицо.

 – Эл? – его низкий голос напомнил мне раскаты грома перед сильной бурей, и я надеялась, что сейчас эта буря не обрушится на меня. – Это Элиот?

 – Да. И я помогаю Дилану, – прокашлявшись, и стараясь сделать голос погрубее, солгала я. А потом всё-таки подняла голову вверх, понимая, что безумно хочу взглянуть на обладателя этого низкого голоса.

Да что же это такое?! Мое испытание на прочность и женскую силу воли? Которой, к слову, у меня никогда не было.

На меня смотрели зеленые глаза, обрамленные такими густыми и черными ресницами, что в груди появилось неприятное чувство зависти и обиды на природу. Прядь темно-русых густых волос упала на лоб, перечеркнув темную бровь, и это сделало его вид ещё более суровым. Аккуратный аристократический нос поморщился, судя по всему, наконец-то уловив мое «благоухание», а ярко-очерченные губы дрогнули, словно он хотел что-то спросить, но передумал. Он продолжал внимательно изучать  меня и мою одежду, а потом задумчиво почесал  пальцами квадратный подбородок с маленькой ямочкой, и я невольно скользнула взглядом по красивым мужским рукам.

Он напоминал мне Айри. Такой же породистый, и норовистый. В каждом движении угадывалась сила и мощь. Энн ни раз говорила мне, что таких мужчин крайне сложно приручить, и лучше держаться от них подальше. Но теперь я знала, как выглядит герцог Саутфорд собственной персоной.

 – А где же сам Дилан? – поинтересовался он, продолжая внимательно изучать меня глазами. – И что это за гнедой скакун?

 – Одна из лошадей сегодня убежала, Ваша Светлость, – произнесла я, вновь опустив голову, не в силах выносить этот пронизывающий взгляд зелёных глаз. – Мы с Диланом искали ее на границах земель, но не нашли. Но зато нашли там этого красавца. А когда мы возвращались домой, то на нас напали бандиты, и мы едва унесли ноги. Дилана ранили в руку, и он ещё днём отправился к доктору, но так и не вернулся. Я переживаю за него.

Я не хотела гадать поверил он мне или нет, но его молчание усиливало мою внутреннюю дрожь.

 – Я справлюсь у доктора о самочувствии Дилана, – ответил герцог, наконец-то отступив от меня на шаг. – В этих местах много контрабандистов, Эл. Два порта поблизости все-таки. Вероятнее всего, вы попали именно на одну из таких шаек.

Я от неожиданности подняла глаза на мужчину. Два порта? Может там и находится этот Капитан, которому погибший мужчина просил передать письмо?  Я определенно должна это проверить.

А раз сам герцог принял меня за парня, значит и бандиты не догадаются, что перед ними та, кого они ищут, если вдруг я наткнусь на них. Что ж, в этом веке быть мужчиной намного удобнее…

Поэтому пока я с радостью побуду Элиотом.

Изучу этот век и окрестности. Заодно найду Капитана и передам ему письмо. А там, глядишь, и решу, куда податься дальше.

 – У тебя что, действительно плохо со слухом? – раздраженно спросил герцог, и я встрепенулась, мгновенно выйдя из задумчивости.

 – Нет, Ваша Светлость. Просто за Дилана переживаю. Он мой хороший друг,–протараторила я, глядя на двери конюшни, где уже стоял мой новый работодатель.

 – Надеюсь, что ты справляешься со своими обязанностями лучше, чем Дилан, – грозно сказал он, окинув взглядом грязные загоны. – Почисти мою лошадь, и осмотри нового скакуна. Мне кажется, что он хромает на переднюю ногу.

 – Слушаюсь, Ваша Светлость, – отчеканила быстро, не забывая менять голос.

Герцог вновь окинул меня взглядом с ног до головы.

 – Я прикажу выдать тебе новую одежду.

 – Спасибо, Ваша Светлость.

Мужчина кивнул и уже открыл дверь, чтобы выйти на улицу, но вновь остановился и обернулся.

 – И ради Бога, Эл, помойся,–произнес он напоследок, и, наконец-то, вышел из конюшни.

Как только за ним закрылась дверь, я облегченно вздохнула и подняла голову вверх.

Вот и одна маленькая победа в этом чужом мире.  Может я и дальше справлюсь?

Глава 6. А у этого уши не краснеют...

Это была самая долгая ночь в моей жизни… Самая беспокойная и бессонная. Я ворочалась на жестком тюфяке Дилана, прислушиваясь к каждому звуку…

И принюхиваясь.

Если бы великий Томас Мур увидел, где сейчас ночует его дочь, его бы хватил удар… Это вам уж точно не шёлковое белье на огромной кровати.

Мне хотелось плакать от жалости к себе. От того, насколько жестоко обошлась со мной судьба. А ведь все могло бы быть иначе… Не явись отец ко мне со своим дурацким ультиматумом.

Я перевернулась на спину и посмотрела огромную балку, представляя то, как разгневанный отец, краснея, пытается оправдаться перед мистером Жабой. И, признаться по правде, меня это хоть немного развеселило.

А что же мне делать дальше? Есть ли у меня возможность вернуться домой? Что-то в глубине души подсказывало мне, что такой возможности у меня нет. Можно было, конечно, попробовать вновь броситься с обрыва, но почему-то испробовать этот вариант, который, в случае неудачи, приведет к неминуемой гибели, мне не хотелось.

Но не могу же я всю жизнь прятаться в облике мальчишки – конюха? Рано или поздно этот герцог раскусит, кто я. Тем более, если будет так рассматривать меня, как делал это недавно…

Нет, надо что-то решать. Возможно, когда я найду этого Капитана, и передам ему письмо, он сможет в благодарность мне помочь? Раз этого незнакомца убили из-за него, значит там содержится очень важная информация.

Рука сама невольно потянулась к рубашке, и я достала из бюстгальтера сложенное письмо. Покрутив его в руке и с интересом рассматривая восковую печать.

И как любой любопытной женщине мне безумно хотелось узнать, что же там написано. Я даже ощущала, как на моем плече спорили ангел и демон.

Один убеждал меня открыть письмо и прочесть его. И тогда , возможно, станет понятнее, где искать Капитана.

Второй же голос твердил, что письмо мне не принадлежит. И к тому же информация, которая там содержится, несёт смерть. А если адресат увидит, что оно вскрыто, возможно, убьет меня сам.

 – А может вообще к черту это письмо? Почему я должна рисковать своей шеей? – тихо произнесла я, сев на тюфяке, вновь покрутив в руке пожелтевшую бумагу.

Но в глубине души я понимала, что если избавлюсь от него, то это все равно не убедит бандитов в том, что я его не читала и что его у меня нет. Так же это письмо может стать моим билетом в новую жизнь, если конечно этот загадочный Капитан мне поверит и поможет.

С тяжелым вздохом, я взглянула на дверь конюшни. Сквозь тонкую щель уже пробивался рассвет.

 – Да уж... – хмыкнула я, спрятав обратно письмо.

 – Эй, парень, – ржавые петли заскрипели и дверь приоткрылась, впуская незваного гостя.

 – Что? – я тут же вошла в образ Элиота и вскочила на ноги.

В конюшню вошел седовласый бородатый старичок. Поверх его белой полосатой рубахи был надет черный поношенный жилет, а грубые штаны были заправлены в сапоги. Выглядел он вполне опрятно, чего не скажешь обо мне.

 – Вот, это твои новые вещи, – произнес старик, положив их на сколоченную перегородку пустого загона. – Мое имя– Чарльз. Я садовник в этом поместье.

 – Элиот, – громко сказала я, придав голосу твердости.

 – Я должен был принести вещи ещё вчера, да малость запамятовал, – махнул рукой Чарльз, словно это было обычным делом. – Ты уж, не говори Его Светлости об этом. Хорошо?

 – Да, разумеется. Спасибо вам.

Старик усмехнулся, пригладив усы и бороду, и двинулся к выходу.

 – Чарльз! Постойте!

 – Чего ещё?

 – Герцог сказал мне помыться. А где здесь ванная?

Поблекшие от старости глаза садовника округлились.

 – Ванная? – хохотнул он. – Ты чего, парень? Вон там, за домом, ближе к лесу, твоя ванна. И ж ты… Чего удумал! Ванная! – перекривлял меня мужчина. – В семь завтрак на кухне!

Я с тоской посмотрела на спину прихрамывающего садовника, понимая, что меня только что высмеяли и отправили мыться на озеро. Из лёгких вырвался тяжёлый вздох и, собрав в охапку чистые вещи, я  направилась к лесу.

– Ну и где этот рыжий мальчишка?! – возмущалась я, вышагивая по зелёной лужайке, стараясь не потерять по пути огромные сапоги, которые то и дело слетали с ног. – Если Дилан не вернётся и не поможет мне во всем разобраться– я пропала…

Как только показалось озеро, я быстро стянула свою ужасную неудобную обувь и посмотрела на стертые пальцы, задержав взгляд на ногтях, накрашенных красным лаком.

 – А я всё-таки весьма необычный конюх,–хохотнула, пошевелив своими маленькими аккуратными пальцами с красными ногтями.

Я подобралась ближе к воде, и зашла туда, решив для начала проверить ее температуру. Плавать в ледяной воде мне совсем не хотелось. Не хватало ещё заболеть в этом веке, где любую болячку лечат пиявками.

Уперев руки в бока, я  с наслаждением смотрела на пар, поднимавшийся  над водной гладью, как это зачастую бывает на рассвете. Потрясающее зрелище. Мне казалось, что именно сейчас я нахожусь в полном уединении с природой…

Но и этого меня лишили…

Шум воды, раздавшийся совсем близко, заставил меня повернуть голову на звук.

 – Мама дорогая… – прошептала одними губами, когда из воды вынырнул герцог Саутфорд, собственной персоной.

Все бы ничего, если бы он не был… Голым.

И вновь мое проклятое любопытство взяло верх. Или это был шок. В общем, разбираться времени у меня не было.

Я изучала глазами мощную мужскую фигуру, идеальный и развитый рельеф мышц… Плоский живот и длинные ровные ноги… Ну, и не смогла не посмотреть туда, куда приличным девушкам смотреть нельзя. А я посчитала, что раз я влезла в эту авантюру с переодеваниями– значит приличной меня, навряд ли назовешь.

 – Элиот? – голос герцога вывел меня из оцепенения и изучения мужской анатомии.

 – Ваша Светлость! – голос мой надломился, и я прокашлялась, тут же отвернув голову в сторону, надеясь,что он не заметил моего любопытства.

Ведь разве будет мужчина так пялиться на мужчину?

 – Решил последовать моей просьбе? – в голосе мужчины послышалась насмешка.– И немного освежиться?

 – Д-да.

 – Ну так заходи, чего стоишь? Озеро большое.

Я опять услышала всплеск воды, и мельком взглянула в ту сторону.

Что? Вот наглец!

Герцог откинул голову назад, перебирая руками  и уплывая все дальше от берега.

Он думает, что я буду плавать с ним в одном озере?! Никогда!  Я ещё с голыми мужчинами не плавала! С тоской посмотрев на манящую водную гладь, я вышла на берег и подобрала брошенную там чистую одежду.

 – Эл! – окликнул меня мужчина. – Ты куда?

 – Я попозже приду! – крикнула в ответ, проклиная своего нового работодателя. Потому что навряд ли мои стертые ноги выдержат еще одну такую прогулку.

 – Да брось ты! Дилан все время здесь плавает!

 – Мне неловко!

Герцог расхохотался, а потом, покачав головой, нырнул в воду, засветив передо мной своей пятой точкой.

 – Вот же мерзость, – фыркнула я, натягивая на мокрые ноги огромные сапоги, и уже предвкушая то, что от моего педикюра не останется и следа. – Светит он тут своими причиндалами перед леди… Это вам не Дилан. У этого уши не краснеют…

 – Ладно, я уступаю тебе озеро. Оно тебе нужнее.

 Снова раздался всплеск воды, и я побоялась поднять глаза.

Потому что этот бесстыдник спокойно вышел на берег и направился к соседнему камню,  возле которого небольшой горкой лежала его одежда.

И как я ее не заметила?! Может от предвкушения счастья, что я сейчас смою с себя эту вонь и грязь мои глаза перестали видеть опасность?

 – Рабочие уже почти закончили новую конюшню, – раздался мужской голос в стороне, пока я по звуку пыталась определить, какую именно часть одежды он на себя надевает. – Поэтому можешь сегодня часть лошадей перевести туда. И, да... новая комната конюха тоже готова. Можешь перебираться туда.

 – Угу, – это все что я смогла вымолвить.

 – Пока ты будешь принимать водные процедуры, я хочу прокатиться на новом скакуне, которого вы нашли с Диланом. Ты посмотрел, что у него с ногой?

 – Потерял подкову, – отчеканила я, не поднимая головы.

 – Я сниму вторую подкову с передней, и прокачусь до деревни. Скажу кузнецу о том, чтобы сделал новые. И загляну к доктору, узнаю, что с Диланом.

Больше всего на свете мне хотелось закричать о том, чтобы он не смел прикасаться к моему Айри. Ревность к своему любимцу медленно затмевала мой разум, но я сдержала это чувство. Меня раздражало то, что он считает МОЕГО скакуна уже своим, даже не пытаясь разобраться чей он на самом деле.

Но мой мозг убеждал меня в том, что я сама виновата. Потому что этого и нужно было ожидать, когда я решила солгать и остаться здесь.

Надеюсь, что Дилан сразу поймет, что у него за помощник, и подключится к моей игре. Ведь навряд ли парнишка захочет потерять это омерзительно пахнущее рабочее место.

 – Хорошо, – промямлила я, скрепя сердцем.

Герцог быстрым шагом направился к дому, я же, подняв голову, смотрела ему вслед, уже отчётливо представляя, что скрывается под этими бежевыми бриджами и белой рубашкой.

Ну, признаться по правде, фигура у него что надо...

 – Надо придумать ему имя! – крикнул он, резко обернувшись, словно почувствовал мой прожигающий спину взгляд.

 – Хорошо!

Быстро юркнув за огромный камень, я больно ударила себя по лбу. Хорошо? Черт! Он же сейчас моему Айри и кличку новую придумает!

 – А-а-а…–простонала обречённо,  двигаясь обратно к воде. – Элизабет Мур, вы– полная дура.

Глава 7. В каждой женщине должна быть... смекалка

Лишь когда я увидела, как мой несносный работодатель ускакал на Айри в сторону деревни, смогла с облегчением вздохнуть. Оставив письмо возле камня,  я направилась к прохладной воде прямо в одежде, решив, что наряд Дилана тоже нуждается в водных процедурах.

Спрятавшись за высокими зелеными кустами, я постепенно избавилась от мокрых вещей,стирая их в воде, и выкидывая обратно на берег.

 – И вот же вляпалась, – прошептала с досадой, совсем не понимая, что мне делать дальше.

А может и вправду рассказать этому герцогу правду и попросить  помощи?

Я с особым рвением стирала грязную рубаху, чтобы хоть немного отвлечься от огромного количества мыслей, роящихся в моей голове.

 – Ага. И он тебе обязательно поможет, особенно после того, как ты его обманула и представилась конюхом, – ответила сама себе, и, размахнувшись что есть сил, выкинула рубаху на берег, которая, к слову, совсем не стала чище после моих усилий.–Нет уж. Я найду этого Капитана, и попрошу помощи в обмен на письмо. И к черту все!

Наконец-то полностью освободившись от одежды, я нырнула с головой в воду, наслаждаясь ощущением свежести на обнаженной коже. И с сожалением взглянула на середину озера, куда меня манило словно магнитом,но, увы, я была ограничена этими проклятыми высокими кустами.

 – Ни шампуня, ни даже простого мыла… Что это за водные процедуры такие?

Десять минут спустя я  стремительно натягивала на себя чистые вещи, боясь того, что кто-нибудь меня увидит. Но сказать, что они были мне по размеру, уж точно не могла.

Одежда все равно болталась на мне, как на пугале, но по крайней мере, была сухой и чистой, что уже  согревало и без того мою измученную душу. Грубый жилет отлично прятал мою небольшую грудь, и я впервые радовалась своему второму размеру.

Но вот мои волосы были в ужасном состоянии… Это огромное количество лака для волос, которое вылил мне на голову свадебный стилист, превратил мою мокрую шевелюру в кусок твердой, как пакля, массы. Стоило мне запустить пальцы в длинные волосы, чтобы хоть немного попытаться расчесать их, как они намертво застревали в этом гнезде.

 – Да пропади оно все пропадом! – прошипела я, пытаясь высвободить пальцы из мокрой ловушки.– Проклятый дикий век!

Психанув, я подобрала с земли уже постиранную шапку Дилана, и собрав эту жёсткую паклю из волос на макушке, спрятала это безобразие под ненавистным головным убором.

Плелась к конюшне я очень медленно, надеясь на то, что никто не заметит неторопливого работника и мне не влетит по полной.

 – Интересно, здесь наказывают слуг?

Каждый  мой шаг сопровождался болью от стертых ног, но в конце концов, я достигла своей цели.

Стоило мне войти в конюшню, как я тут же упала на соломенный тюфяк и с облегчением закрыла глаза.

Добралась. Вот сейчас отдохну и примусь за работу.

 – Гай, ты уверен, что парнишка не солгал? – раздался тихий шепот у задней двери, и я тут же вскочила на ноги, с ужасом уставившись на заднюю дверь.

Бандиты?! Они нашли меня?! Как? Неужели Дилан выдал меня?

 – Если он солгал, я найду его и прикончу, – второй мужской голос звучал озлобленно. – И этого графа за компанию.

Задняя дверь  тихо скрипнула, а моя душа ушла в пятки...

Я понимала, что не успею скрыться… Прижав руку к груди, где лежало злосчастное письмо, снова села на соломенный тюфяк, лихорадочно соображая, что же предпринять.

Если они и не узнают меня в этой одежде, то мое лицо они точно запомнили.

Проклятье! Остаётся надеяться на чудо…

Железное ведро, стоявшее возле двери, с шумом опрокинулось, и это стало сигналом, что бандиты уже внутри.

Я, приникнув к огромной щели своей "комнаты" смотрела на незваных гостей. И теперь без сомнения  была уверена, что это те же мужчины, что убили незнакомца в лесу.

 – Тихо ты! – прошипел одноглазый, со злостью взглянув в сторону сообщника.

 – Надо было идти сюда ночью, – с укором в голосе ответил безухий.

 – Нам нельзя терять времени. Мы должны были перехватить и доставить хозяину это письмо еще вчера.

Я легла на соломенный тюфяк, уткнувшись в него лицом. Сейчас ни вонь, исходившая от него, ни недостаток кислорода, ни что не имело значение, по сравнению с этим жгучим страхом, который бился в груди. Что в этом проклятом письме?! Уверенность в том, что если я сейчас выживу, то обязательно его прочту, крепла с каждой секундой.

 – Я не вижу этого гнедого с белым пятном, – заключил одноглазый, и как я поняла, он и был главным.

Только сейчас до меня дошло,  что они ищут не только девушку в свадебном платье, но и ее коня. И сейчас я была благодарна герцогу Саутфорду за его любопытство и желание прокатиться на Айри. Сам того не зная, он подарил мне маленький шанс на спасение.

И в  моей голове созрел план. Подпустить их ближе к комнате конюха я не могла, чтобы они ненароком не увидели мое лицо.

А так как сейчас я совсем не выгляжу, как девица, и коня-то у меня нет, значит…

Я захрапела. Громко. Так, как храпел бы огромный мужчина, но никак не худенькая девушка. Я вложила в этот маленький концерт все свое мастерство.

Шаги бандитов тут же затихли.

 – Там конюх, – прошипел мужской голос,– нет здесь никакой девицы! Этот мальчишка нас обманул!

 – Или она удрала, – заключил второй.

Я не сбавляя оборотов, продолжала храпеть, надеясь на то, что не рассмеюсь в самый неподходящий момент. Но изумление в их голосе было таким неподдельным, что мне захотелось хоть глазком взглянуть на это зрелище.

Удержаться от соблазна мне помог звук приближающегося к конюшне всадника. Или удаляющегося.

Разобрать было трудно… Но я продолжала выполнять отведенную роль, решив лишний раз перестраховаться.

Пять минут спустя горло мое уже болело, от создания искусственных горловых звуков, и я наконец-то, закончила свой маленький концерт  и прислушалась.

Тишина. Она была моим спасением, и в тоже время моим пугающим адом.

Ушли ли бандиты?

Я медленно подняла голову, и обернулась, решив посмотреть своему страху в лицо.

И охнув, села на тюфяке.

Мой страх стоял прямо передо мной, опершись на деревянную изгородь, и сложив руки на мощной груди, словно уже долгое время ожидал того, что я обращу на него свое внимание.

В зеленых глазах плясали смешинки, хотя вид у герцога Саутфорда был весьма суров.

 – Я надеюсь, ты выспался? – поинтересовался он, выгнув вопросительно бровь.

 – П-простите, Ваша Светлость, – заикаясь, и поднимаясь на ноги, произнесла я. И быстро стряхнув невидимые пылинки со своей одежды, опустила глаза вниз.

Вот несносный черт! И надо было тебе появиться именно сейчас?! Где ты был, когда эти двое шарили по ТВОЕЙ конюшне? Хоть бы кашлянул, тем самым, сообщив о своем присутствии!

Мои чувства к новому работодателю граничили с симпатией из-за его мужского шарма и не поддающейся объяснению ненависти. 

 – Принимайся за работу, Элиот. Если ещё раз увижу, что ты не выполняешь свои обязанности– выпорю и выгоню к чертям.

Я нервно сглотнула и едва кивнула головой.

 – Слушаюсь!

 Абсолютно позабыв о кровоточащих мозолях на  ногах, я стремительно промчалась  мимо него.

Но теперь прекрасно начинала понимать, почему его ненавижу.

Глава 8. Что же вы за человек такой?

Выпорет! Он меня, черт возьми, выпорет! Мое возмущение к вечеру достигло предела.

Что за дикие нравы?! Что за жестокость? Выпороть слугу за то, что он уснул?

 – Да вы, герцог Саутфорд – настоящий монстр. Жестокий и бессердечный, – бурчала себе под нос, ведя под уздцы коня в новую конюшню. – Мы можем рассказать все герцогу и попросить у него помощи, – я тихо перекривляла Дилана, закипая все больше.

 Попросить о помощи? Его? Человека, который чуть что хватается за кнут?

Теперь я с грустью вспоминала о своем веке… Там, где каждый человек– личность, независимо от социального положения в обществе. Никто не посмеет выпороть тебя за то, что ты плохо справляешься с работой. В крайнем случае, уволят.

 – А этот ещё и выпороть собрался перед увольнением, мерзавец, – проскрипела я, закрывая загон.

Новая конюшня, конечно, не могла сравниться с этой зловонной развалюхой, стоявшей с обратной стороны двора, и где мне «посчастливилось» провести ночь.

Здесь было светло и сухо, пахло деревом и свежим сеном… Да и комната конюха выглядела иначе. Теперь это был не загон, а полноценная пристроенная комната с дверью и без щелей. Соломенный тюфяк сменила небольшая узкая койка, а сбоку стоял небольшой, но высокий стол. Но больше всего меня порадовал новенький деревянный пол.

Чердак, к счастью, пока был тоже в моем распоряжении, пока там не поселились эти серые грызуны.

В животе болезненно заурчало. От внезапных угроз герцога и моего возмущения по этому поводу, я принялась за работу так старательно, что забыла о завтраке. Как и поинтересоваться местонахождением Дилана.

 – Эй, парень! – Чарльз окликнул меня именно в тот момент, когда я вела черного скакуна герцога Саутфорда к конюшне.

 – Что? – я остановилась прямо посреди двора.

 – Вот, держи, это Марта передала. Ты пропустил завтрак и обед, – со скоростью черепахи мужчина двигался в мою сторону, держа в руках небольшую корзинку. Вид у него был крайне недовольный.

 – Спасибо, – все же не смогла скрыть ноток радости в голосе.

Неужели я сейчас поем?

От предвкушения скорого ужина, в моем животе заурчало так сильно, что даже черный скакун повернул голову в мою сторону.

 – Не надо мне твоего «спасибо», – пробурчал недовольно Чарльз. – Это все Марта. Вечно как курица носится со всеми. Будь моя воля, я бы ни за что не нес тебе еду. И ж ты, чего удумал. Ноги есть, молод и здоров. Так приходи на завтрак сам. А то стесняешься, как девка.

Мои щеки запылали так, что на них  с лёгкостью можно было бы подогреть эту еду, что принес мне этот ворчливый старичок. Интересно, сколько ему? Лет шестьдесят?

 – Ничего не слышно о Дилане? – поинтересовалась я, принимая из рук небольшую ветхую корзинку. Запах еды был божественным… Сейчас я была готова съесть все что угодно, и поэтому уж точно не собиралась придираться к кухне этого века.

 – Считай помер твой Дилан,– рассмеялся Чарльз.

Я распахнула глаза и в ужасе уставилась на садовника.

Как умер? Неужели эти бандиты его всё-таки убили? Чего этот старый идиот смеется?! Дилану еще жить и жить! Он был слишком молод, чтобы умирать! Неужели Чарльз злорадствует, что смог пережить этого парнишку? Мерзость какая.

 – А вам я смотрю весело от этого, – поморщилась от отвращения, пока в внутри медленно поднималась злость.

 – Конечно весело. Ещё вчера вечером от доктора ушел и до сих пор не вернулся. Поэтому, считай, что помер… Герцог с него три шкуры спустит.

 – Вы хотите сказать, что герцог его убьет?! Что же это за монстр такой? – не выдержала я.

 – Этот монстр не терпит когда отлынивают от работы, и кормят его скакуна неизвестно чем, – раздался низкий голос позади меня.

И мое чутье подсказывало мне, что на меня сейчас обрушится буря.

"Надеюсь не выпорет. Буду сражаться до последнего…" – пронеслась шальная мысль в моей голове.

 – А чем это я кормлю вашего скаку… О, Боже! Отдай! Это мое! – закричала я, наконец-то почувствовав, как корзинка в моей руке шевелится.

Гнедой красавец, так же как и его хозяин, судя по всему, был слишком наглым. Он с особым усердием поглощал мой обед.

Я отпустила поводья, и отскочила в сторону, держа в руке драгоценную корзинку, и гневно смотря на скакуна.

Он с деловым видом пережевывал маленькое красное яблоко, которое ухватил напоследок.

Неподалеку от него стоял разгневанный герцог Саутфорд, сверля меня пристальным взглядом. Плотно сжатые челюсти и свирепый вид подсказывал мне о том, что лучше сейчас просто помолчать.

 – Видит Бог, вы очень скоро вылетите из моей конюшни, так же, как и Дилан, – прошипел он, двинувшись к дому.

Я хмыкнула, посмотрев ему вслед  и попыталась схватить поводья. Но конь, судя по всему, не смог простить мне того, что я не позволила ему поглотить мой обед.

Он поднялся на дыбы, и я едва успела отскочить, отбросив в сторону корзинку.

 – Успокойся... – шептала тихо, пытаясь усмирить огромное недовольное животное, и вспоминая все советы тети Энн. – Я тебя не обижу.

Теперь я прекрасно понимала пословицу о том, что наши питомцы похожи на нас. Скакун герцога был таким же норовистым и бешенным, как и его хозяин.

Он абсолютно не прислушивался к моим просьбам и не подпускал к себе. Животное вновь встало на дыбы, словно он готовился умчаться отсюда прочь.

 – Уйдите, черт бы вас побрал!– раздался мужской рык, и герцог оттолкнул меня в сторону.

Он подошёл к своему коню и тихо что-то пробормотал. Я не знала, что именно, но животное успокаивалось прямо на глазах.

Два дьявола. Не иначе.

Я же изучала идеальный профиль мужчины, мощную фигуру и заострила свое внимание на красивых руках, скользящих по гриве. Сильных и крепких. Словно эти руки не боялись физической работы.

Сам герцог напоминал мне красивое, но гнилое  яблоко. Снаружи – мечта любой девушки, а внутри–настоящий монстр. Жестокий и беспощадный.

Неужели он действительно может убить Дилана?

 – Что вы сделаете с Диланом? – решилась спросить я, и на всякий случай отступила ещё на шаг назад.

 – Наказать, конечно, – мужчина мельком взглянул на меня. – Дилан будет очень страдать… Возможно, сам захочет умереть.

Чарльз хохотнул, и, развернувшись, направился к дому.

Я же посмотрела на двух мужчин, как на сумасшедших.

Этот изверг собрался мучить и без того раненого парнишку? Что же он за человек такой?

Осознание того, что если останусь здесь хоть еще на один день, то мне несдобровать, засело в моей голове. Я слишком рискую, хожу по лезвию, устраивая этот маскарад… А если мой работодатель пронюхает про мой обман, то он точно меня убьет.

Я посмотрела на широкую спину герцога, который уже вел своего скакуна к конюшне, и перевела взгляд на пустую корзинку, лежавшую на земле… От моего обеда осталось лишь одинокое яблоко.

Как мне хотелось расплакаться! От голода, от обиды, от страха пугающей неизвестности…

Но я не могла.

Проявив секундную слабость, я понимала, что навлеку на себя беду.

Вытерев нос рукавом рубахи и подняв с земли небольшое яблоко, я  направилась к старой конюшне для того, чтобы закончить работу. Решив для себя, что как только у меня появится свободная минутка, то я  обязательно прочту это загадочное письмо.

Потому что сегодня ночью я должна отсюда сбежать.

Глава 9. Побег, который...

Как я ждала наступления темноты! Но не зря же говорят, что когда чего-то очень сильно ждешь, то оно идёт к тебе со скоростью черепахи.

Этот вечер стал самым длинным в моей жизни.

Больше суток без сна, голодная, да и к тому же чертовски уставшая… Хоть работа ещё и не была закончена, я решила последовать примеру Дилана и сбежать от обязанностей.

Забравшись на чердак новой конюшни, я улеглась на свежее сено, в надежде на то, что хоть здесь меня не найдут и не побеспокоят. Острые сухие травинки неприятно кололи кожу через тонкую ткань новой рубахи, пока я считала  минуты до наступления темноты и слушала песни, которые выдает мой пустой желудок. Потому что маленькое яблоко, съеденное мной, лишь раздразнило его.

Прислушиваясь к шуму за деревянной стеной, я закрыла глаза лишь на секунду.

И это стало моей самой большой ошибкой…

Потому что Морфей тут же утянул меня в свое царство.

 – Элиот! Тысяча чертей! – этот знакомый бас мог разбудить даже мертвого, что уж говорить обо мне...

 Я тут же вскочила на ноги, совсем не понимая, где нахожусь.

 – Я тут! –отозвалась, крутя головой по сторонам.

Сквозь небольшие щели пробивался солнечный свет, подсказывая, что уже далеко за полдень. Осознав свою промашку, я до боли закусила губу. Проспала! Упустила возможность!

 – Живо сюда! – прогремел герцог, и я даже на расстоянии ощутила всю его ярость.

Я сделала несколько быстрых шагов и поморщилась от боли. Каждая клеточка моего отдохнувшего тела невыносимо болела после тяжелого рабочего дня. Но голова соображала вполне трезво.

А почему мне не сбежать прямо сейчас?  Айри на месте, этому герцогу я вообще ничего не должна. Чего мне ждать? Зачем дальше подвергать себя этим мучениям?

Я подошла к краю чердака и остановилась.

Лестницы не было.

Это шутка какая-то? Кто ее убрал? Зачем? Неужели этот мерзавец решил таким образом меня проучить? Или ее забрали работники, которые чинят крышу?

Снова взглянув вниз, я обдумывала как же мне спуститься… Опыт моего веселого детства в загородном имении тети Энн не прошел зря. Я обожала залазить на высокие деревья и наблюдать за тем, как она тренирует своих учеников. Но вот спуститься оттуда всегда было для меня мучением… Но я же могла. И сейчас смогу.

Ухватившись за край чердака, я повисла в воздухе, раскачиваясь, и пытаясь нащупать ногами деревянную стену загона.

 – Давай… Почти… – прошептала, нащупав мыском огромных сапог желанную опору. И после нескольких попыток, я наконец-то встала на загон двумя ногами.

Теперь осталась самая малость… Отпустить одну руку, чтобы ухватиться за деревянный столб, и при этом не упасть.

 – Ещё чуть-чуть… Совсем… – словно мантру твердила себе под нос, пытаясь выровнять равновесие и не полететь лицом вниз.

Стоило мне отпустить руку, чтобы ухватиться за деревянный столб, как мой кошмар вновь оказался рядом.

 – Эл, черт тебя подери! Что ты творишь? – тревога в голосе герцога была неподдельной.

 – Ненавижу! – заорала от злости я, чувствуя, что не ощущаю под пальцами деревянной опоры, и теряю равновесие...

Мой полет до земли был стремительным. И, к моему удивлению, очень мягким.

Я медленно открыла глаза, и тут же увидела перед собой темный сюртук и белую рубашку. И мне не нужно было даже говорить о том, на ком сверху я сейчас лежу… Судя по всему, мое везение окончательно покинуло меня, когда я попала в этот век.

 – Черт возьми, Эл, я ощущаю  два упругих холмика… И не говори мне, что это не твоя грудь...

 – Не моя... Чарльза, – простонала я, понимая, что проиграла. Герцог понял, что я– девушка, и теперь больше нет смысла  скрывать правду. Мне даже не хотелось думать, что меня ожидает. Я просто продолжала лежать на нем, уткнувшись носом в его плечо, и боялась встретиться с ним взглядом.

Его руки очертили мою талию под свободной рубашкой, словно он искал еще доказательств.

Это меня и отрезвило. Я спохватилась и попыталась встать, но он не дал мне этого сделать.

В две секунды герцог перекатился, и теперь я оказалась под ним, прижатая к земле его тяжелым телом.

 – Предпочитаю, чтобы женщина была подо мной, – усмехнулся он, снова изучая мое лицо.

Его темно-русая прядь волос упала на лоб, а хитрая улыбка сделала его похожим на озорного плута, а не на опасное чудовище, которым я посчитала его совсем недавно. В колдовских зеленых глазах, которые с интересом изучали мое лицо, светился триумф.

 – А я предпочитаю, чтобы на меня не наваливались! – фыркнула я, пытаясь вырвать руки из цепкого захвата.

 – Так кто ты такая и зачем затеяла эту игру? Что тебе нужно?

 – Чтобы вы меня отпустили!

Я пыталась вырваться, извивалась под его сильным  телом, словно маленький уж, но мои попытки вызвали у него лишь приступ смеха.

Мне же хотелось его придушить. Злая, обездвиженная и беззащитная, да ещё и под этим диким мужланом. Что там писали в учебниках? Век джентльменов? Ничего подобного! Это век дикарей! 

 – Отпустите!

 – Кто ты?

 – Я–никто! И, вообще, мне уже пора. Спасибо за гостеприимство, но  меня ждут,– не прекращая своих попыток, солгала я.

 – Нет, ну я точно тебя выпорю! – прошипел он, уже без тени улыбки, и я опять узнала в нем своего монстра, способного на убийство.

Он приблизил ко мне лицо, и наши носы соприкоснулись. Но я не собиралась так просто сдаваться. Гневными взглядами, которыми мы сверлили друг друга, можно было бы сжечь эту новую конюшню дотла.

 – Только попробуйте, – процедила сквозь зубы, – я вас засужу!

С опозданием я поняла, что суд в этом веке уж точно не будет рассматривать мое дело, если это мужчина применит свою угрозу. Ведь ещё даже рабство не отменили…

Вот проклятье!

 – Суд? – хохотнул он. –Не хочешь по-хорошему?

 – Хочу, – я начала капитулировать. – Вот только что для вас–хорошо, для других, возможно, плохо… А для начала слезьте с меня...

 – Для начала, скажи хотя бы свое настоящее имя.

Только я открыла рот, чтобы ответить, как это сделали за меня.

 – Элизабет! – раздался мужской крик.

Я и герцог синхронно повернули головы в сторону двери, посмотрев на седовласого мужчину, незаметно вошедшего в конюшню. Выглядел он, как истинный аристократ. Невзирая на почтенный возраст, его выправка была идеальной. А дорогой, расшитый золотыми нитями наряд, и массивная трость в руке лишь усиливали впечатление. Голубые, выцветшие от старости глаза, смотрели с презрением на эту открывшуюся его взору картину.

Но меня волновал лишь один вопрос...

Откуда он знает мое имя?

 Рыжая шевелюра, показавшаяся в дверях, тут же дала ответ на мой вопрос.

Наконец-то соизволил явиться мой неверный друг. Предатель, который навел на мой след бандитов.

 – Дилан! – воскликнула я, и вновь повернула голову на герцога. – Да слезьте вы с меня, остолоп проклятый! Мне тяжело!

Я то и дело шептала ему ругательства, которые непроизвольно вырывались, пока я пыталась выбраться из-под тяжести его тела.

Герцога, вероятно, поразил мой лексикон, потому что на его лице отразилась растерянность, но уже через мгновение  его черты приобрели обычную твердость. Он откатился в сторону, и я, наконец, вздохнула полной грудью.

 – Дилан, у меня проблемы! Объясни, пожалуйста, герцогу Саутфорду, что я–никакой не вор, и не преступник, – пытаясь отдышаться, произнесла я. – Он думает, что я здесь что-то ищу!

Я бросила на герцога быстрый взгляд. Он продолжал сверлить меня своими колдовскими глазами.

 – Я же говорил, Ваше Сиятельство, что леди повредилась рассудком, когда падала с лошади, – обратился Дилан к седовласому незнакомцу,  абсолютно проигнорировав мою просьбу.

 – Я вижу, – заключил грозно мужчина, смерив герцога Саутфорда ледяным взглядом.– Я– Уильям Фредерик Валингтон, пятый граф Д'Арье. Ваш новый сосед. И девушка, с которой вы чуть не предались любви на полу этой конюшни– моя сбежавшая дочь.

Глава 10. Вы совсем здесь все ополоумели?!

– Что?! – наши удивленные голоса прозвучали в унисон.

И я поняла, что осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда  я действительно тронусь рассудком. Потому что этот  век определенно сведет меня с ума…

 – Кто?! – закричала я, отступая назад. – Вы совсем тут все ополоумели?! Никакой вы мне не отец! Мое имя– Элизабет Мур! И я не ваша дочь! Дилан, скажи ему!

Я до последнего надеялась, что сейчас все прояснится, и этот почтенного возраста аристократ поймет, что ошибся.

 – Я говорил вам, ваше Сиятельство, – прикрыв ладонью рот, произнес мой рыжеволосый предатель. – Что леди назвала другое имя, хотя при встрече сама подтвердила, что является вашей дочерью.

 – Он лжет,– сердито отрезала я. Мое состояние сейчас было близко к истерике. – Я не говорила такого! Это Дилан принял меня за вашу дочь.

 – Ну так вы и есть она,– нервничал парнишка. – Я видел ваш портрет в доме графа.

 – Какой к черту портрет?

 – Ваш, леди Элизабет. А еще вашей матушки.

 Вся эта ситуация не укладывалась в моей голове. Как впрочем, и не только эта ситуация. ВСЕ вокруг подталкивало меня к тому, чтобы я тут же помчалась к обрыву и бросилась вниз. Но сдаваться так просто я не собиралась. Возможно во мне все-таки преобладали гены Томаса Мура, моего настоящего отца, который всегда шел до конца и не сдавался.

 – Элизабет, доченька, – голос Уильяма Валингтона стал теплее, – поехали домой. Мы обсудим все там.

 – И никуда я с вами не поеду! – по неизвестной мне причине, я прижалась к герцогу Саутфорду, словно ища защиты.– Не отдавайте меня ему, – прошептала чуть тише, заглянув в красивые зеленые глаза, в которых плескалась жгучая ярость.

 – Взбалмошная девчонка! – взревел «мой отец», ударив тростью по земле, явно теряя терпение.– Я сыт по горло твоими выходками! Так это из-за него ты удрала из Лондона?!

По тому, как смотрели друг на друга эти два аристократа, мне стало понятно, что они вероятнее всего уже встречались, но это соседство стало сюрпризом для них обоих.

 – Хватит! – оскалился герцог, и выдвинул меня перед собой. – Забирайте свою дочь и убирайтесь с моей земли!

 – Я этого так не оставлю! – пригрозил пальцем граф Д'Арье. – И вы знаете о чем я, Джеймс!

Я тут же взглянула на своего «работодателя». Так этого типа зовут Джеймс?

 – Знаю, – процедил сквозь зубы герцог, и взглянув на меня, как на мелкую букашку, перевел взгляд на моего «отца». – Мы обсудим все завтра.

 – Элизабет… – окликнул меня граф, – поехали домой.

Понимая, что этот сумасшедший аристократ не собирается оставлять меня в покое, я сделала то, что хотела сделать еще ночью.

Я бросилась бежать.

Но едва я достигла задней двери конюшни, как меня повалили на землю, придавив чем-то тяжёлым.

И уже через секунду я узнала, что это за тяжесть...

 – Ну уж нет, красотка, иди-ка ты к своему папочке, – жаркое дыхание опалило мою щеку, а злость, сквозившая в голосе Джеймса, заставила меня замереть. – Надеюсь, хоть он тебя выпорет, выбив из тебя дурь.

 – Он не мой отец, я клянусь, – прошептала я и… расплакалась. Все эмоции, что я сдерживала все это время наконец-то вырвались наружу.

 Герцог поднял меня на ноги и, больно обхватив мое предплечье, потянул к графу, не забывая по пути осыпать меня проклятиями. Я же громко рыдала и сквозь всхлипы шептала о том, что не знаю этого человека.

Но мои слова никак не повлияли на Джеймса. Он отдал меня в руки графу, и стремительно направился к выходу.

 – Пошли, дитя мое, – старик обнял меня за плечи, и поцеловал в висок. – Нам многое нужно обсудить.

 – Мой Айри! – закричала я, и  вновь попыталась вырваться.

Я не собиралась оставлять своего любимца у этого чудовища.

Надо срочно найти этого Капитана и попросить у него защиты.

Я вырвалась из объятий «отца» и бросилась к загону со своим любимым скакуном. Но от резкого движения, мир вокруг меня закружился, а в глазах начало двоиться… И сделав еще несколько шагов, я погрузилась в темноту. 

Глава 11. Проклятые женщины, или Ещё одной проблемой больше

Джеймс

Я не смог успокоиться даже  тогда, когда экипаж с бесчувственным телом моего «конюха» наконец покинул пределы поместья. Дочка графа! Что она забыла здесь? За тридцать два года я стал участником такого представления впервые.

 – Проклятые женщины!

 Судя по мертвой тишине, что царила в доме,  никто сейчас не желал моего общества. Возможно боясь того, что я сгоню свою злость на случайной жертве.

Твердым шагом направляясь в сторону кабинета, я в тысячный раз проклинал свою глупость. Зачем  позволил ей продолжать этот спектакль?!

Стоило мне открыть дверь кабинета, как мой взор тут же устремился к креслу у камина, и к вытянутой руке, державшей стакан.

 – Чарльз! Ты не успокоишься пока не опустошишь весь бар в моем доме?! – прогремел я, двигаясь к своему столу.

 – Не надо срывать свою злость на мне, Капитан. Я всегда говорил, что баба на корабле к беде,– хохотнул Чарльз, повернув ко мне голову. – Да и не только на корабле.

 – Иди хоть для вида в саду прогуляйся, – процедил сквозь зубы, бросив яростный взгляд на своего боцмана. – Из тебя садовник такой же отвратительный, как и помощник. Здесь итак никто работать не хочет! Запустили поместье, черт бы вас побрал!

 – Я ж вам сказал, что это девка, а вы: «Дилан бы не ослушался!» – продолжал паясничать Чарльз.

 – Заткнись и проваливай отсюда! И оставь в покое мой бар!

 – Ну, вообще-то, это не ваш бар, Капитан.

 – Это мой бар! И я сказал: проваливай!

Мой боцман, все же, решил не испытывать судьбу, и удалился, как всегда громко хлопнув дверью.

Придушить бы его. Какого черта я не взял с собой Пирса? Нет, пожалел старика, решив, что после ранения, ему будет полезно отдохнуть в роскоши. Но, признаться по правде, его правая нога, которую так жаждал отрезать Вилли, предположив, что начнется гангрена, осталась при нем. Правильное лечение и должный уход дали свои результаты. Теперь только легкая хромота напоминала о том, какой ужас пришлось пережить старику. 

Я откинулся в кресле и, зажав пальцами переносицу, мысленно попытался взять себя в руки и  усмирить своих внутренних демонов.

Я не хотел даже думать о последствиях, которые теперь последуют… Ещё и этот старый черт застал нас не в самый лучший момент, да и к слову, не в самой целомудренной позе.

Дьявол! Надо было выгнать ее сразу же, когда я понял, что она девица!

В первый же вечер моего возвращения из Лондона, когда я увидел своего нового чумазого « конюха», ведь сразу же подумал, что передо мной девица… Даже грязь не портила красивые черты лица, хотя и скрывала большую их часть. А эти испуганные  голубые глаза, которые смотрели на меня так, словно у меня выросло две головы? Но делать стремительные выводы в тот момент я был не намерен, чтобы ненароком не обидеть «юнца». Вдруг  ошибаюсь?

Ведь Киран, наш юнга, тоже порой смахивал на девицу из-за полного отсутствия растительности и смазливой мордашки.

А вот мой боцман был в этом деле опытный волк. Он за версту чуял женщин, что и стало причиной того, что мне пришлось уволить всех служанок. Потому что этот старый черт мог испортить своей любвеобильностью все мои планы. Именно поэтому я отправил Чарльза занести вещи новому конюху, в надежде на то, что он подтвердит мою догадку. Или же опровергнет.

Вот только этот старый плут не выполнил поручение тем же вечером, как всегда очаровывая свою даму сердца. И тем самым заставив меня в тысячный раз пожалеть о том, что я оставил в поместье кухарку. Но мучить себя отвратительно приготовленной едой я был не намерен.

В итоге, Чарльз подтвердил мою догадку лишь утром, когда я вернулся из деревни и  уже успел искупаться в озере, показав своему «конюху»  свой обнаженный зад. Да и не только его.

Первым моим порывом было вытащить девицу из моей конюшни, и раздеть.  Чтобы у нее не было сил не упираться, не продолжать свой спектакль. Да и к тому же, тогда бы мы были  квиты. Я бы тоже с удовольствием взглянул на нее обнаженную.

Но моя ярость исчезла стоило мне увидеть ее скрюченную фигурку на грязном тюфяке. Она храпела как семнадцать пьяных матросов!

Я едва сдержал порыв расхохотаться, и просто развлекал себя, слушая эту заводную  «песню семнадцати матросов», и  пытаясь угадать, что же прячется под этой бесформенной одеждой.

 – Какого черта я тогда не прекратил этот спектакль? – вздохнул я, вновь обдумывая всю сложившуюся ситуацию.

Ответ был прост. Когда мой «конюх» проснулся, закончив свой концерт,  и показал мне свое чистое лицо во всей красе, я растерялся. Мой Элиот был слишком очаровательным для мужчины. Чересчур. На что она надеялась, пытаясь выдать себя за парня? Голубые глаза, похожие на два огромных сапфира, смотрели испуганно. Бедняжка  от волнения прикусила пухлую губу, и снова выдала себя с головой. Ну разве это мужской жест?

Маленькая родинка над губой лишь добавляла «моему конюху»  очарования.

Будь она не такой чумазой тем вечером, я бы и без помощи Чарльза понял, что меня пытаются обвести вокруг пальца.

И именно злость за этот обман, заставила  меня продолжить игру, и загрузить ее тяжелой работой. Я до последнего надеялся на то, что она выдаст себя неумением. Ну какой из леди конюх? Или жалобами на тяжкий труд, как это сделала бы любая другая девица на ее месте.

Но эта нет. Упрямая, как мул. А ее умение управляться с лошадьми, признаться, было на высоте. И где она только этому научилась?

Даже пропустив обед и завтрак  она продолжала работать, не сетуя на голод. Все-таки не надо было мне жалеть эту упрямицу, и просить Марту собрать ей обед, который к слову, она скормила  моему Зевсу.

Уже в тот момент мне хотелось встряхнуть ее за худенькие плечи, и закричать о том, что я знаю правду. Попытаться выяснить, кто она такая и зачем появилась в моем поместье.

Но сдержался, решив, что выясню это на озере. Куда, мой «конюх» уж точно должен явиться после тяжелого дня. Уж там она не сможет продолжать свою игру, когда ее женское прелестное тело не будет скрыто одеждой.

Но девушка не появилась там ни вечером, ни утром. И когда я не увидел ее и в новой комнате конюха, уже ненароком подумал, что она сбежала…

Но, оказывается, мой милый конюх уютненько расположился на чердаке и спал мертвецким сном. Грубая шапка сползла, открывая взору темные спутанные пряди волос. Пухлые губы сложены бантиком… И, к моему удивлению, никакого храпа.

Она выглядела беззащитной и весьма соблазнительной, даже в этом чертовом наряде.

Поэтому, спустившись с чердака, я прихватил с собой лестницу, решив напоследок довести эту упрямую девицу до бешенства. А потом спокойно побеседовать с ней. И пока она не расскажет мне всю правду– с чердака я ее снимать не планировал.

Но глядя на висевшую в воздухе хрупкую фигуру, я понял, что ее упорству можно позавидовать. Явно не из робкого десятка.

Она так отчаянно раскачивалась в воздухе, пытаясь встать ногами на загон, что это вызвало у меня улыбку…  Судя по всему, прекращать свой спектакль леди точно не собиралась.

В отличие от меня.

Эта же мысль лишь укрепилась в моей голове через несколько мгновений, когда я лежал на земле и чувствовал упругую женскую  грудь, и приятную тяжесть тела. Я даже успел придумать наказание за ее обман. Очень приятное, к слову, для нас обоих. Ведь эта незнакомка, судя по всему, будет очень горячей штучкой в постели.

Но и тут меня ждал сюрприз.

Узнать, что незнакомка, которую я уже мысленно возвел в ранг любовницы – дочь Уильяма Валингтона! Это был удар ниже пояса...

Зато теперь появление этой девицы в моем поместье многое объясняло. И  навряд ли  ее папаша действительно не знал о том, куда подевалась его дочь. Все это было похоже на отработанный и весьма умный план.

Но больше всего я злился на Дилана. Проклятый мальчишка! Как он посмел ослушаться приказа? Или он был заодно с Валингтоном?

 – Чарльз! – заорал я, зная, что не пройдет и минуты, как в дверях появится мой боцман.

 –Чего?

 – Не «чего», а «слушаю, Ваша Светлость». На тебя и так уже все слуги по-недоброму поглядывают. Если из-за этого пойдут слухи или начнутся проблемы – по возвращении, протяну под килем. Понял?

 – Не глухой, Ваша Светлость, – тут же отчеканил боцман.

 – Дилана ко мне. И живо.

 – Так он уехал. Вместе с девицей и графом. Даже жалованье не взял. Он с Мартой успел попрощаться, и сказал, что граф предложил ему работу и жалованье побольше.

 – Проклятье! Неужели действительно предатель?

 – Навряд ли. Дилан понимал, что вы загрузите его работой в наказание, а вы знаете, что для него это подобно смерти. Ленивый, как черт. Вот и удрал к графу.

 – И то правда. Ты думаешь случайно ее сюда притащил?

 – Он парень добрый, хоть и лентяй, каких поискать. Видать помочь хотел, а девица-то и воспользовалась нашим Диланом.

Чарльз был прав. Рыжеволосый парнишка был слишком мягкосердечным, и обвести его вокруг пальца не составило бы труда.

 – Посланий никаких так и нет?

 – Нет, Ваша Светлость. Никаких писем.

 – Можешь быть свободен. И да, оставь в покое кухарку. Ты уйдешь в море и бросишь ее, а женщине потом страдать.

 – А может Марта сама меня соблазняет? – в дверях тут же снова появилась седая голова, и Чарльз галантно пригладил усы.

 – Я предупредил. Заставлю тебя жениться на старость лет. И, да… Узнай информацию о дочери Валингтона.

– Хорошо.

 Дверь снова закрылась, и моя рука тут же потянулась к первому ящику стола, достав оттуда документы. Я хотел вновь почитать информацию об одном из своих подозреваемых. И, как оказалось, теперь он ещё и мой новый сосед. Хм… Опять совпадение?

 Но сейчас меня больше интересовала его дочь. И то, зачем она появилась в моем поместье…

 – Что ж, милая. Наше знакомство только начинается. И теперь играть мы будем по моим правилам.

Глава 12. Вот это карьерный рост!

Элизабет

Я пришла в себя под тихое ворчание и шепот многочисленных голосов. И первое, что увидела, когда открыла глаза, это  огромный карий глаз, смотревший на меня через большую круглую лупу.

– А вот и наша больная пришла в себя,– произнес мужской голос, и маленькие усики под лупой зашевелились.

Я невольно попыталась отодвинуться,  и сильнее вжалась в мягкую подушку, чтобы оценить всю целостность картины.

Возле меня, склонившись, стоял высокий худощавый мужчина, с кудрявой копной темных волос и длинными бакенбардами. Он держал перед собой большую лупу с серебряной ручкой, и с интересом изучал меня.

Что он хочет увидеть через это увеличительное стекло? Мои маленькие морщины?

– Как вы себя чувствуете?– поинтересовался незнакомец.– Я доктор Шоуфлер.

– Нормально чувствую,– быстро отчеканила я, окинув взглядом комнату.

Зрителей, ожидавших моего пробуждения, было слишком много, чтобы я перестала нервничать.

На стуле рядом с огромной постелью, где я лежала, сидел Уильям Валингтон, который не так давно отчего-то решил, что я его дочь. Хотя если кого и нужно было показать доктору, то несомненно его.

Чуть поодаль, возле двери, стоял мой рыжий, и уже ненавистный, друг. Дилан все так же нервно сжимал в руке шапку, поглядывая на меня с тревогой. Рядом топтались две служанки, готовые, казалось, в любой момент выполнить любое поручение. Но испугало меня не это.

Возле окна, сложив руки за спиной, стоял высокий мужчина, и смотрел вдаль. Он не повернулся,  даже когда услышал вздохи служанок по поводу того, что я пришла в себя.  Черные, как смоль волосы, были зачесаны назад. Я скользнула взглядом по широким плечам незнакомца, одетого в военный мундир и нахмурилась.

– Элизабет, доченька,– губы «отца» коснулись моей руки, а в голосе пожилого мужчины прозвучала тревога.– Что случилось? Дилан сказал, что ты подверглась нападению, и он тебя спас.

Я с удивлением взглянула на рыжеволосого парнишку. Ничего себе спаситель! Бросил меня на произвол судьбы! Оставил в лапах чудовища, который то и дело грозился меня выпороть! Навел на мой след бандитов, и к тому же, привел ко мне этого сумасшедшего старика! Да в гробу я таких спасителей видела! Может он ещё и про письмо рассказал?

Пока я смотрела на Дилана, мои широко распахнутые глаза, медленно сужались… И я была готова отдать руку на отсечение, что под моим пристальным и ненавистным взглядом, он сейчас нервничает сильнее всех. Предатель. Отправить бы тебя обратно к герцогу Саутфорду, пусть бы прибил мерзавца!

– Я не понимаю, о чем вы...– произнесла хрипло, снова взглянув на «отца».

На вид ему было лет шестьдесят пять, может немного больше. Голубые глаза потускнели от старости, но в них светилась доброта. Морщинистое лицо расплылось в лёгкой улыбке. Небольшая аккуратная борода и усы придавали его облику аристократичности. В целом я не могла сказать, что сейчас этот граф приводил меня в ужас. Он выглядел вполне добродушным и безобидным. Что навело меня на мысль, что приступы ярости, один из которых недавно случился с ним при виде герцога Саутфорда, случаются крайне редко.

– Что с ней?– мой «отец» обратился к кудрявому доктору, который с усердием копошился в своем маленьком странном чемоданчике.

– Возможно от удара о землю с лошади,  о чем поведал нам этот молодой человек,– он кивнул в сторону Дилана,– леди Элизабет частично потеряла память. Это объясняет, почему она не узнала вас, Ваше Сиятельство.

– Она поправится?

– Разумеется. Сейчас я поставлю ей пиявок,– доктор повернулся ко мне, держа в руках банку с этими плавающими тварями,– они очистят кровь леди Элизабет, и она определенно пойдет на поправку.

– Не надо пиявок! Только не пиявки!– я невольно подалась в сторону графа.– Я чувствую себя нормально!

– Элизабет, но тебе станет лучше,– уговаривал меня  граф, нежно гладя по руке, и пытаясь успокоить.– Ты потеряла сознание!

– Это от голода. Я очень хочу есть.

Одного взгляда моего «отца» и лёгкого кивка головы хватило для того, чтобы служанки тут же бросились вниз. Я в изумлении уставилась на  дверь, где остался стоять один Дилан, и перевела взгляд на графа.

Вот так просто? Загадала желание – и все бросились его выполнять? Да, это же просто сказка!

Я, сощурив глаза, посмотрела на доктора, шептавшего что-то на ухо графу. И была готова поклясться, что эта кудрявая петрушка сейчас убеждает графа в том, что мне нужно поставить его пиявок.

Так мое лечение зависит от того, вспомню ли я своего отца? Что ж…

– Отец, я умоляю, не делайте этого. Не позволяйте этому шарлатану высосать мою кровь.

Глаза графа Д'Арье посмотрели на меня с радостью.

– О, девочка моя, ты вспомнила! – он прижался мою руку к  морщинистому лицу, а я в свою очередь поцеловала его в седую макушку.

То-то же. Раз выжила  в качестве конюха и в ужасных условиях у этого проклятого герцога, тогда дочерью графа точно не пропаду. Тем более, когда мои желания выполняют по легкому кивку головы. Ну и пусть это граф слегка сумасшедший. Может у него дочь умерла и он грустит… По крайней мере, здесь тепло, светло и вкусно пахнет. И кормят, ко всему прочему. После этого двухдневного ада, побыть немного в раю мне не помешает.

А там найду Капитана, и уже решу, что делать дальше. Может вообще у этого старика и останусь жить.

Пока мой «отец» выпроваживал доктора с его пиявками, я осматривала комнату.

Миленько. Кровать, на которой я лежала была очень большой и, ко всему прочему, мягкой. Огромный шкаф у дальней стены пробуждал любопытство. Интересно, какие сейчас платья у них в моде?

Письменный стол, два больших кресла, обитых красным бархатом, огромный сундук… И расписной потолок. Но отличительной чертой этого дизайна была, конечно же, позолота…

Она была везде…  Даже на рамах картин.

Я подняла голову к потолку, пытаясь рассмотреть, что же там нарисовано, но не могла. Массивный балдахин и светлые шторы мешали моему любопытству.

Что ж… Определенно лучше, чем конюшня.

Глаза изучали картины, висевшие на стенах, и которых, как мне казалось, было здесь слишком много. Но я остановила свой взгляд на одной из них.

Это был портрет.

И там была изображена я.

Глава 13. Одна судьба на двоих?

Нервно сглотнув, я уставилась на портрет. Это как такое может быть? Ужас, отразившийся в моих глазах, заметил Дилан, и взглянул на картину.

Я тут же перевела на него взгляд, посылая мысленную угрозу. Если он ещё что-то ляпнет моему «папочке» по поводу моего странного поведения, видит Бог, я сама отвезу его к герцогу.

Дилан, судя по всему, растолковал мой взгляд верно, потому что отвернулся к стене, рассматривая прелестный и скучный натюрморт.

Куда делась дочь графа Д'Арье? Или старик действительно тронулся умом от горя? Теперь, кроме поиска Капитана, у меня появилась ещё одна тайна. Нужно узнать, что случилось с настоящей Элизабет Валингтон, и  куда она исчезла.

Я с подозрением взглянула на своего «отца». А что, если он – маньяк, и убил свою дочь? И теперь меня ожидает такая же участь?

– Убирайтесь!– граф Д'Арье повысил голос на доктора, который до сих пор настаивал на лечении.

И я тут же отбросила свои страшные подозрения. Навряд ли человек, который так оберегает дочь, станет ее убивать. Судя по тому, что он кричал мне в конюшне, настоящая Элизабет часто пускалась в различного рода авантюры, сводя своего отца с ума. Но несмотря на это он все равно за нее переживает.

Так значит теперь я –  дочь графа. Отлично ничего не скажешь. За два дня очень неплохо поднялась по карьерной лестнице… В двадцать первом веке такую карьеру надо строить годами.

Дверь комнаты хлопнула, отвлекая меня от мыслей. И я с облегчением поняла, что этот доктор со смешными усами, наконец-то избавил нас от своего общества, прихватив с собой своих питомцев.

– Дилан, оставь нас,– произнес отец, и парнишка тут же последовал к двери. Я напоследок наградила его взглядом, обещавшим ему еще долгие и неприятные разговоры и расспросы.

– Элизабет, раз ты пришла в себя, – хоть голос графа и звучал серьезно, но глаза все равно оставались добрыми,– пора прояснить некоторые детали. Почему ты сбежала со свадьбы?

Если какой- нибудь вопрос и мог удивить меня ещё больше с момента моего появления в этом мире, то это определенно был он.

Откуда он знает о том, что я сбежала? Эти события разделяет два века!

Я нервно теребила край одеяла, пытаясь придумать вразумительный ответ. Неужели эта Элизабет Валингтон тоже сбежала с собственной свадьбы? Ничего себе совпадение! Не хватило того, что мы с ней похожи? Так нам ещё и судьбу одну на двоих дали?

– Элизабет, мне очень интересно услышать ваш ответ,– черноволосый незнакомец, присутствие которого до сих пор не особо ощущалось, наконец-то повернулся, привлекая к себе внимание.– Так почему же вы решили опозорить меня на весь Лондон, оставив одного у алтаря?

Я с тревогой просмотрела на «отца» и перевела взгляд на обиженного жениха, изучая его лицо.

Черные пронзительные глаза смотрели на меня с ненавистью, а тонкие губы скривились в недоброй усмешке. Нос с небольшой горбинкой придавал ему особый шарм. Я не могла сказать, что он был некрасив, но что-то все же было в его внешности отталкивающим. Опасность, которая не поддавалась объяснению.

И почему-то я сразу же вспомнила герцога Саутфорда, и его зелёные глаза. Хоть в них часто и плескалась ярость, но он не вызывал такого дикого страха, как этот незнакомец. Скорее герцог вызывал во мне гнев и ярость… И любопытство.

Возможно, для настоящей Элизабет он стал таким же ненавистным женихом, каким стал мне Райнольд Тоад. И сбежать с собственной свадьбы для нее было единственным вариантом спастись. Но неужели этот добродушный старичок тоже принуждал свою дочь к браку по расчету?

Мое мнение о Уильяме Валингтоне, словно маятник, качалось в разные стороны, словно выбирая между добром и злом.

– Я жду,– в низком голосе черноволосого красавца угадывались нотки металла.

Все понятно. Такие мужчины не любят, когда им отказывают и выставляют на посмешище. Возможно именно поэтому сейчас мой «отец» напоминает мне испуганного зверька. Вся спесь, которую он проявлял с доктором Шоуфлером, куда-то испарилась.

– Может потому, что я вас не люблю?– предположила я, прищурившись и смотря прямо в черные глаза, в которых плескалась жгучая ярость.

– А разве вам важен вопрос любви? Помнится мне, вам было важно лишь то, что бы я ежемесячно обновлял ваш гардероб и покупал украшения. Мы с вами заключили сделку, Элизабет. Мне нужна жена, а вашей семье – деньги. Как вы знаете, ваш отец сейчас не в том положении, чтобы он мог оплачивать ваши прихоти.

Ах, значит он пытался купить себе жену? Боже, какое знакомое чувство! Теперь понятно, почему она сбежала.

– Можете засунуть свои платья и украшения себе в…

– Элизабет!– возмутился отец, хотя я и не собиралась договаривать, потому что была уверена, что этот жених и без этого понял, что я хотела ему сказать.– Прекрати сейчас же! Ты действительно выставила маркиза Алтона не в лучшем свете.

– Я не выйду за него замуж, потому что я его не люблю.

Как же меня за два дня достали эти аристократы. И конюхи, к слову, тоже.

– Неужели вы думаете, что я до сих пор намерен на вас жениться, Элизабет? Не в коем случае, уверяю. Но мне, признаться, интересно узнать, кого же вы любите. Герцога Саутфорда?– с язвительной усмешкой спросил маркиз.– Именно поэтому вы сбежали к нему? Незавидный выбор. У него пороков больше, чем волос на моей голове. Мот, пьяница, дебошир и картежник...

– Не знаю по поводу этих определений,– с улыбкой ответила я, откинувшись на подушки,– но одно могу сказать точно: он – настоящий деспот и чудовище. А ещё он любит размахивать кнутом. Правда сама я этого не видела, но угрозы слышала постоянно.

По возмущенному и яростному виду «моего жениха» стало понятно, что мои пламенные речи привели его в ещё большее бешенство. Я вопросительно выгнула бровь и посмотрела на его руки, сжатые в кулаки.

У кого-то явно проблемы с контролем. Неудивительно, что Элизабет решила сбежать от этого тирана.

– Договор разорван, – отчеканил маркиз, обращаясь к моему «отцу».

– Вот и замечательно. Теперь я точно буду жить  долго и счастливо. Сама.

Я улыбнулась ошарашенным мужчинам так  очаровательно, что граф Д'Арье все же улыбнулся мне в ответ, в отличие от этого тирана, который решил купить себе жену.

Может бы какая-нибудь глупая леди и мечтала бы о том, чтобы выскочить замуж ради красивых платьев, но это точно была не я.

Мне просто хотелось спокойствия, свободы и уюта. Возможно, я бы стала разводить лошадей… Ох, если  у меня получится обжиться в этом веке в свое удовольствие, то большего для счастья мне и не нужно. Уж как-нибудь я проживу без современных благ.

До этого люди как-то же жили. И я несомненно тоже выживу.

Маркиз Алтон что-то шепнул «отцу», отчего морщинистое лицо вмиг побледнело, а в глазах появился испуг. И мне это совсем не понравилось.

– Всего доброго,– с издевкой произнес маркиз и, чеканя шаг, направился к двери.

Я проводила его взглядом до самой двери, и как только он покинул комнату, я повернулась к графу.

– Что он вам сказал?

– Ничего...– обреченно прошептал старик, пытаясь скрыть эмоции.

Слова графа мне совсем не понравились, и в душу закралась тревога. Кажется, настоящая Элизабет влипла в серьезные неприятности, и теперь разбираться с этим придется мне… Хотя я ещё и со своими-то проблемами не разобралась.

Да уж… Влипла так влипла...

Глава 14. Избалованная дочь, или Авантюристка на всю голову

Следующие несколько часов я с удовольствием купалась во всеобщем внимании. «Отец» ушел, но перед этим я выслушала его гневную тираду о моем ужасном поведении. И единственное, что мне стало понятно из его речей, это то, что я, оказывается, весьма избалована.

Просто потрясающе. Значит мне можно делать все, что пожелает душа.

Правда слова графа о том, что он намерен положить конец моим приключениям мне совсем не понравились. Что он имел ввиду оставалось только догадываться.

Мимо меня то и дело бегали служанки, пока я, сидя на постели, один за одним уплетала различные блюда этого века. Звоночком, что пора заканчивать этот великолепный пир, стало ощущение того, что мой живот скоро лопнет.

Откинувшись на подушки, я наблюдала за тем, как служанки выливают теплую воду из ведер, наполняя небольшую железную ванну, которую принесли несколько минут назад и поставили недалеко от горящего камина.

Да уж… Адский труд. Интересно сколько в этом веке платят слугам? Надо обязательно обо всем расспросить.

– Леди Элизабет, ваша ванна готова,– в комнате осталась лишь одна из служанок, пока остальные поторопились удалиться. Она смиренно опустила голову, словно ожидала ещё указаний. Я же с интересом изучала ее чепец, и белый фартук, повязанный поверх платья из грубой ткани. Волосы девушки были спрятаны под головным убором, но оттуда выбивалась одна светлая прядь, подсказывая мне, что она, вероятнее всего, блондинка. Немного крючковатый нос не портил привлекательные черты лица, а словно добавлял изюминку ее необычной внешности. На вид ей было не больше двадцати.

– Спасибо. А как твое имя?

Служанка подняла голову и посмотрела на меня с удивлением.

– Агнес,– между бровями девушки пролегла морщинка.– Я - ваша новая горничная.

– Новая? А была еще и старая?

– Его Сиятельство уволил Матильду после вашего побега. Он посчитал, что это она вам помогла.

Ага. Вот и ниточка, по которой я, возможно, смогу узнать, куда исчезла настоящая Элизабет Валингтон.

– Зря,– пожала  плечами, нацепив на лицо маску высокомерия и безучастности, словно меня совсем не волновала чужая судьба.– Матильда ничего не знала о моем побеге. А ты случайно не знаешь, где она сейчас?

– Поговаривали, что она работает в доме виконтессы Миллтон, в Лондоне. Несмотря на скандал, ваш отец сжалился над ней и все же дал ей рекомендации.

Значит, всё-таки, по поводу графа Д'Арье я оказалась права. Он очень добродушный пожилой мужчина.

– Замечательно,– протянула задумчиво, пока в моей голове созревал очередной план.

Агнес тут же отвернулась, и с усердием начала подготавливать все к водным процедурам. Только сейчас до меня дошло, что служанка подумала, что я радуюсь тому, что Матильду выгнали. Да уж… Репутация у меня, так себе…

Я  слезла с широкой постели и стянула с головы ненавистную шапку, отбросив ее в сторону.

– Агнес, подскажи, у вас здесь есть шампунь или что-нибудь подобное? А то у меня беда…

Карие глаза служанки стали огромными, и теперь напоминали два блюдца. Мне же оставалось лишь гадать,  что именно вызвало такое удивление… То ли от то, что я спросила про шампунь, то ли от то, что она увидела какой ужас царит на моей голове.

– О, леди Элизабет, ваши волосы!

– Я уже сомневаюсь, что они мои...– хохотнула, направляясь к ванне, над которой так соблазнительно поднимался пар.– И что это волосы, я тоже, к слову, сомневаюсь. Мне кажется, что у меня на голове  гнездо.

Агнес тут же оживилась, и отчитавшись, что она сейчас вернется, помчалась вниз.

Я же принялась снимать с себя мужскую одежду…

 На мягкий ковер упало письмо. То самое, которое мне велели передать этому загадочному Капитану.  Вот только где его искать?

Я подняла пожелтевшую бумагу с пола и, подбежав к постели, спрятала письмо под одну из подушек. Решив, что для начала приму ванну, а  уже потом займусь делами. Тем более, мне совсем не хотелось, чтобы моя горничная знала о существовании этого послания.

Но я его обязательно должна прочесть. И сделаю это сегодня, но наедине.

Наконец-то погрузившись в теплую воду,  я не смогла сдержать стон наслаждения.  Даже несмотря на то, что ванна была небольшая и я не могла полностью вытянуть ноги, мне все равно показалось, что это маленький рай.

Наконец-то я помоюсь. По-настоящему. В горячей ванне и с мылом.

Если бы ещё несколько дней назад, до того, как я попала во временную ловушку и очутилась в этом веке, мне сказали, что я буду мечтать о куске мыла, я бы рассмеялась ему в лицо. Но теперь мои ценности кардинально поменялись. Мыло стало дорогим удовольствием. И всего за два дня...

Агнес вернулась через несколько минут, звеня многочисленными маленькими стеклянными баночками, которые еле умещались в ее руках.

– Сейчас, леди Элизабет… Все будет хорошо…- щебетала служанка, смешивая содержимое нескольких баночек.

Я следила за тем, как дрожат руки девушки, и хмурилась все сильнее...

Уж точно никто и никогда не переживал так за мои волосы. Даже я. В крайнем случае, всегда можно их остричь. Жалко, конечно, но они ведь все равно отрастут.

Но Агнес боялась. Это всё-таки я ее запугала, или репутация настоящей дочери графа действительно настолько ужасна?

Вот и еще один вопрос, на который необходимо узнать ответ.

Я не стала отказываться от предложенной помощи своей горничной, но только потому, что хотела разобраться во всех этих бутылочках и баночках, которые она то добавляла в ванну, то наносила на жёсткую тряпочку, судя по всему, заменяющую в этом веке мочалку. Втирала в кожу, намыливала мои волосы…

В общем через сорок минут водных процедур, я сидела в кресле, благоухающая, как наложница султана, и смотрела на пылающий огонь в камине. Агнес расчесывала мои  волосы гребнем, пытаясь распутать длинные, но уже чистые пряди, а я придумывала дальнейший план, если в этом злосчастном письме не будет наводящей информации, где искать этого проклятого Капитана.

Сперва, нужно проверить два порта. Капитаны обычно обитают именно там. И надо бы узнать это его должность или морское прозвище?

Вопросов в моей голове было много. Но вот как добраться в этот порт, если ехать туда в качестве леди Элизабет Валингтон опасно? Во- первых, потому что я – девушка. А в этом веке, как я уже поняла, девиц не очень-то жалуют. А во-вторых, меня ищут два бандита. А возможно и не только они. И в-третьих, надо сделать это так, чтобы моего отсутствия не заметил «отец», потому что лишаться уютной крыши над головой мне совсем не хотелось.

Боковым зрением я взглянула на мужскую одежду, лежащую горкой посреди комнаты, и сощурилась.

Я проверю эти порты, и найду этого неизвестного Капитана. Но сделаю это в облике Элиота. А поможет мне в моей авантюре мой рыжеволосый предатель. Потому что видит Бог, если Дилан откажется, я за себя не ручаюсь. В конце концов, я сейчас - избалованная дочь графа. Топну ножкой, и эта рыжая кудрявая шевелюра вылетит отсюда  с треском.

Но для начала, я прочту это проклятое письмо...

Глава 15. Бегите, Капитан!

Джеймс

Я всегда знал о том, что женщины по своей натуре существа коварные и очень хитрые. Поэтому все свои увлечения прекрасным полом я сводил к любовным утехам без права на продолжение. Тысячу раз на моем плече плакали брошенные мной любовницы, некоторые, самые гордые из них, проклинали меня…

В глубине души мне казалось, что их проклятия наконец достигли адресата.

Этой ночью я так и не смог заснуть, ворочаясь с боку на бок  и  думая о том, как быстро выпутаться из этой ситуации. Но прежде, чем действовать жестко, мне необходимо было узнать, какую именно цель преследует мой новый сосед.

Как только первые лучи солнца проникли в комнату, в дверь спальни тут же раздался стук.

– Входите,– простонал с тяжёлым вздохом, и провел ладонью по лицу.

Мне не нужно было даже гадать, кто это. Потому что в такую рань меня может потревожить лишь один человек.

– Капитан,– поприветствовал Чарльз, быстро юркнув в комнату, и закрыв за собой дверь.

– Что случилось? Есть новости?

– Я так и знал, что вы не спите,– самодовольно произнес боцман, словно радуясь тому, что знает все мои привычки наизусть.– Как вы и просили, я добыл информацию о девчонке графа. И решил, что должен сообщить ее раньше, чем сюда заявится ваш сосед.

– И?

– Бегите, Капитан! Помилуй Боже такую супругу  заиметь!– Чарльз быстро перекрестился несколько раз, и я не смог сдержать улыбку.– Мы можем вернуться сюда через полгода, когда все уляжется, и тогда продолжим наше расследование. Но вам надо срочно бежать!

Уж если наш любвеобильный Чарльз начал креститься заговорив о девице, дело действительно плохо.

– А кто сказал, что я намерен жениться?

– Так эта девица сама вас выбрала! Сбежала из-под венца и к вам прибежала. А ее отец угождает всем желаниям дочери.

– А  вот теперь поподробнее, Чарльз. И прошу, успокойся. Поверь, я не собираюсь жениться на этой девушке. Я вообще не собираюсь жениться.

Мой боцман, прихрамывая, метался по комнате, и был напуган так, словно женить хотят его. Это порядком и нервировало, и веселило одновременно.

– В общем, – Чарльз наконец-то прекратил свои метания и сел в кресло. – Элизабет - единственная дочь графа Д'Арье. Поздний ребенок. Мать умерла при родах, и Уильям Валингтон остался с дочерью один, найдя в ней свою отраду. Избаловал девушку до безумия! Девица не раз сбегала из дома, пускаясь в приключения. Несколько лет прожила во Франции, у кузины графа. Судя по всему, Уильям надеялся, что женское воспитание как-то повлияет на его дочь. И оно повлияло. Правда не так, как ему хотелось бы.

– Откуда информация?

– Этой ночью я познакомился поближе с экономкой  графа. Ой, хорошая женщина… Такая, что…

– Можешь не продолжать,– я выставил вперед руку, давая понять, что рассказы о его многочисленных женщинах мне не интересны. За столько лет уже вдоволь наслушался. – Вернёмся к делу. Что ты еще узнал?

–  После возвращения из Франции весь веселый и неугомонный нрав леди Элизабет исчез. Она стала  высокомерной,  меркантильной, грубой. На ее прихоти граф потратил практически все свое состояние. Слуги бояться ее, потому что когда леди что-то не нравится, она впадает в истерику и может ударить служанку.

– Да уж… Такую и врагу не пожелаешь. А о какой свадьбе ты рассказывал?

– Несколько дней назад она сбежала с собственной свадьбы, и оказалась в вашем поместье.  Ее жених, Уолтер Хилл, маркиз Алтон, узнав о том, что его сбежавшую невесту нашли, тут же появился в поместье графа, чтобы поговорить со своей невестой. А она послала его в…

– Хилл?

– Да, Капитан. Тот самый офицер, под чьим командованием, чуть не продырявили нашу «Легенду».

– Вот проклятье!

Быстро вскочив на ноги, я направился к шкафу с одеждой. Ну, уж нет. Я поеду к графу сам. Не стану дожидаться, пока он заявится сюда, чтобы попытаться сосватать мне свою дочь.

Натягивая на себя рубашку, я обдумывал, какую сумму могу предложить Уильяму Валингтону, чтобы откупиться от него и его дочурки. Или же, как я могу повернуть эти события в свою пользу.

– Ой, чую не чисто дело...– встревожился Чарльз.– Я вот о чем подумал, Капитан. Что-то странные совпадения. Сперва Хилл напал на нашу « Легенду». Через несколько недель случается трагедия на постоялом дворе, и Уильям Валингтон становится нашим главным подозреваемым. А теперь девица оказывается тут, под крышей вашего дома. А точнее, конюшни. Хотя ее дом находится по соседству.

– Неделю назад, в Лондоне, я случайно столкнулся с Валингтоном. И он был весьма удивлен, увидев меня живым. Сказал, что до него дошли слухи о покушении на меня, и он рад тому, что я оправился.

– И вы ему верите?

– С ума сошел? Нет, конечно, – усмехнулся, застегивая сюртук.– Значит, после моего чудесного выздоровления и нашей встречи с Валингтоном, дочка графа сбегает с собственной свадьбы и оказывается у меня. Очень интересно...

– Может она хотела вас убить?

– Навряд ли. У нее было много шансов это сделать, но она ими не воспользовалась.

– И что вы намерены делать?

– Узнать правду, конечно же.

Уже через полчаса я направлялся к дому графа Д'Арье, оставив Зевса в конюшне, и отправившись к своим врагам на новом скакуне.

Гнедой мчался так, словно спешил встретиться со своей хозяйкой. А я без сомнений был уверен, что скакун принадлежит этой девице.

Еще раз обдумывая всю информацию, что предоставил мне Чарльз, я пытался собрать все ниточки воедино, но не мог.

Все вызывало сомнения. В том числе, и репутация Элизабет Валингтон.

Она не напоминала избалованную девицу. Скорее наоборот. Мне показалось, что она  не из робкого десятка.

Не боялась работы и трудилась, не покладая рук. Не жаловалась, когда осталась без обеда. Не сбежала, когда я пригрозил ее выпороть. Да и не завизжала и не упала в обморок, когда увидела меня голым.

Нет. Что-то явно здесь не клеится.

Нужно переговорить с Диланом, и расспросить, как девица появилась у меня в поместье.

Что-то мне подсказывает, что дело тут действительно нечисто.

******

Дворецкий был крайне удивлен моему раннему визиту, но все-таки проводил в кабинет графа Д'Арье, сообщив, что сам хозяин дома присоединится ко мне через десять минут.

Оставшись один, я просто не мог не воспользоваться случаем, чтобы не попытаться найти нужную мне информацию.

Поглядывая на дверь, я открыл первый ящик стола, и быстро перебрал документы, в надежде найти хоть что-нибудь, что может либо подтвердить мою догадку, либо опровергнуть.

То же самое я проделал и с другими ящиками. Ни один из них, к слову, не был заперт.

Нужной мне информации, увы, я  так и не нашел, зато наткнулся на несколько долговых расписок, которые позволили понять, что у графа Д'Арье действительно серьезные финансовые проблемы.

Что ж, возможно мне придется купить свое спокойствие, и нам удастся договориться.

Я вернулся в свое кресло, и уселся поудобнее, напустив на себя скучающий вид, словно уже устал от ожидания.

Осматривая с интересом кабинет, не мог не отметить, что вкус у старика все же отличный. Обстановка была вполне уютной, но при этом мужской. Единственное, что немного портило впечатление об этой комнате – это обилие картин. Неужели старик настолько любит живопись?  Взгляд  мой остановился на одной из картин.

На меня смотрели чистые голубые глаза, обрамленные темными ресницами. Немного вздернутый курносый нос, чувственная линия рта. Даже высокомерие девицы было передано до мелочей. Об этом свидетельствовали и сложенные аккуратно руки, и гордо поднятый подбородок. Но, надо признаться, художник отлично передал красоту Элизабет Валингтон.

Жаль, что за такой красивой картинкой скрывается такая взбалмошная особа. Потому что увидеть ее в своей постели было бы просто замечательно. Но только не в качестве жены.

Я рассматривал изображенную на холсте девушку, и вспоминал своего загадочного конюха. Мысленно примерял смешную шапку на темные кудри, представлял свободную рубаху вместо красивого дорогого платья...

Элиот... Проклятье! Греметь мне вечно якорями, если я не проучу эту девицу! Она ещё не знает с кем связалась...

– Ваша Светлость,– граф появился в дверях, но это не стало для меня неожиданностью. Звук стучащей по коридору трости слышался очень отчетливо.– Я безмерно рад, что вы решили сами посетить меня, чтобы разрешить нашу проблему.

Старик обогнул стол и уселся в огромное кресло, приняв на себя роль грозного отца.

Я же был намерен в решении этого вопроса быть самим собой, не примеряя ничью роль.

– Проблему? –  подался к графу чуть ближе, и зло усмехнулся. – Я вижу проблему лишь в том, что вы не способны справится с собственной дочерью.

– Элизабет весьма… Хм… Эксцентрична. Но то, что я увидел в конюшне...

– А что, позвольте спросить, вы там увидели? Как я пытался узнать от нее правду? Или слово «правда» вам не знакомо?

На лице графа не дрогнул ни один мускул. Словно он совсем не понимал, к чему я веду. Вот старая изворотливая медуза... Но я все равно выведу тебя на чистую воду.

– Вы должны жениться на Элизабет, Джеймс.

– Вы спятили? Я не собираюсь этого делать.

–  Я прошу… – в голосе графа слышалась мольба, что меня удивило и одновременно с этим разозлило ещё больше.– Только в ваших силах спасти репутацию моей дочери.

– Какая к черту репутация?! – прогремел,  вскочив на ноги, потому что был не в силах спокойно сидеть на месте.– Ваша девчонка цела и невредима! Я не тронул ее и пальцем!

– Я верю вам, но дело не в этом. Моя дочь разгневала настоящее чудовище, когда сбежала с собственной свадьбы. Маркиз Алтон не простит нанесенной обиды. Он уничтожит мою Элизабет.

– Вот и отлично. У вас станет меньше проблем.

– Джеймс, послушайте. Только вы сможете защитить мою дочь от такого человека.

– Я никого не собираюсь защищать, черт бы вас побрал! И я не собираюсь жениться! А тем более на избалованной девчонке!

– Вы можете приструнить ее! С вашим нравом вы сможете остудить порывы моей дочери. Я клянусь, что не буду вмешиваться в вашу семейную жизнь!– горячо воскликнул граф, приложив руку к груди.– Я знаю, что допустил ошибку в воспитании дочери, позволяя ей слишком многое...

– Вы позволяете ей все, граф Д'Арье, потому что любите. Я же не намерен терпеть ее ни минуты.

– Джеймс, я верю, что вы сможете приструнить Элизабет. Мне кажется, что она вас побаивается... Правда, я не могу обеспечить ее достойным приданым. Мое финансовое положение сейчас весьма...– старик занервничал, и опустил глаза.

– Мне не нужны ни ваши деньги, ни ваша девчонка. Если вы решили избавиться от надоевшей дочери, то я  ничем вам не помогу. Мой ответ – нет.

Я быстрым шагом направился к двери. К черту и этого графа, и его дочурку! У меня есть дела поважнее.

Желание вновь оказаться в море, подальше от этих напыщенных аристократов, стало практически невыносимым. Почувствовать соленый воздух и палящее солнце... Оказаться в родной стихии... Но пока нельзя. Я должен довести дело до конца, и добраться до правды.

– Я знаю, кто вы, Джеймс,– голос графа заставил меня остановиться.– Знаю и о том, что я скорее всего ваш главный подозреваемый. Ведь вам уже рассказали, что я был на том постоялом дворе?

Старый черт! Проклятье! Он принялся за шантаж! Почему я не предусмотрел этот вариант?

Я закрыл поплотнее дверь и медленно повернулся к старику.

– Ну, раз вы знаете, кто я, тогда мне следует поговорить с вами по-другому?

Я едва сдерживался, чтобы не схватить старика за грудки и не вытрясти из него всю информацию.

– Я готов вам все рассказать, в обмен на то, что вы женитесь на Элизабет,–  в голосе графа угадывались нотки волнения, словно он отлично понимал, какую опасную игру затеял.

– Убийца пытается предложить мне сделку?– усмехнулся, медленно возвращаясь к столу.

– Я никого не убивал, Джеймс. В тот вечер я оказался в «Золотом дубе» совершенно случайно. Но мне есть, что вам рассказать.

– Очень в этом сомневаюсь. Но с удовольствием послушаю вас дальше,– протянул лениво и сел обратно в кресло.– И видит Бог, если меня не устроит эта информация, я поступлю, как истинный пират. И вы знаете о чем я.

В голубых глазах промелькнул страх. И этого вполне хватило, чтобы осознать то, что собеседник правильно понял мою угрозу.

Глава 16. Немного шантажа в деле не помешает

Элизабет

Я открыла глаза и тут же  снова зажмурилась от яркого дневного света, проникающего через огромное окно спальни.

Как я вчера заснула? Последнее, что осталось в памяти о вечере, это то, как Агнес расчесывала мои волосы, пока я пила чай и строила планы.

Больше ничего…

В комнату впорхнула служанка, неся в руках поднос с завтраком.

– Доброе утро, леди Элизабет,– поприветствовала Агнес.

– Агнес, что вчера было в чае?– сразу же поинтересовалась я, не в силах поверить в то, что просто отключилась сама.

Служанку, казалось, совсем не удивил этот вопрос.

– Доктор сказал, что вам нужно больше спать. И дал лекарство, которое ваш отец приказал добавить вам в чай, потому что знал, что вы откажетесь его принимать.

Вот отлично… Не хватало, чтоб меня ещё опаивали тайком!

– Агнес, я прошу. Больше не добавляй это лекарство никуда. Я чувствую себя вполне нормально. Хорошо?

– Но ваш отец сказал…

– Я сама поговорю с отцом.

Служанка кивнула, поставив поднос с едой на маленький столик.

Мой взор тут же обратился к маленькому чайнику, и Агнес, увидев, что я с подозрением смотрю на еду, поспешила заверить меня, что ничего туда не добавляла.

Немного поразмыслив, я все-таки принялась уплетать свой завтрак.

Вспомнив о письме, незаметно просунула руку под подушку, пытаясь нащупать бумагу, и с облегчением вздохнула, когда поняла, что оно на месте.

У меня складывалось впечатление, что Вселенная словно не хочет, чтобы я его читала. Только решусь на это – так что-то сразу со мной происходит.

– А где Дилан?– поинтересовалась у Агнес, одновременно с этим  пережевывая безумно вкусное лимонное пирожное.

– Я видела его недавно внизу. Он беседовал с нашим соседом, герцогом Саутфордом,– отчиталась девушка, доставая из шкафа наряды.

– Герцогом...– я подавилась пирожным, и несколько раз с силой ударила себя в грудь, пытаясь прийти в себя. И когда мой кашель прошел, с ужасом взглянула на служанку. – Что он тут забыл?!

– Я не знаю, леди Элизабет. Но он приехал поговорить с вашим отцом.

В голове пронеслись воспоминания о том, что произошло вчера в конюшне. Почему граф Д'Арье кричал, что просто так этого не оставит. Что он имел ввиду?!

– Агнес, быстро помоги мне одеться!– закричала я, вскакивая с постели, и испугав своим громким криком служанку.

– Какое платье вы хотите надеть?– быстро отчеканила она, перебирая наряды.

– Да мне наплевать! Хоть халат! Главное – побыстрее!

Через двадцать минут, я мчалась по лестнице вниз, одетая в лёгкое, но закрытое, сиреневое платье с высокой талией.

Я мысленно поблагодарила судьбу за то, что попала в период, когда в моде  платья в стиле ампир, и нет этих мучительных корсетов. Потому что я итак нахожусь в безумно стесненных обстоятельствах, и корсет стал бы слишком символичным напоминанием.

Вспомнив с каким ужасом Агнес рассматривала мое белое кружевное белье, я усмехнулась. Ну да, это не ваши панталоны до колен. В нашем веке, все гораздо удобнее. Интересно, а мне удастся найти здесь портного способного сшить похожую модель?

Агнес тактично промолчала, но не смогла скрыть изумления, особенно когда я отказалась надевать эти проклятые и странные панталоны. Неужели такое белье может возбудить мужчину? Ужас какой.

Но я молчала так же, как и служанка, делая вид, что в этом нет ничего необычного.

Лишь когда служанка наконец заметила  мои накрашенные красным лаком ногти, которые я вчера благополучно спрятала сперва в мыльной воде, а затем  под длинным халатом, она ойкнула, округлив глаза.

– Больно было?– спросила она, чем вызвала у меня приступ хохота.

Я отрицательно покачала головой, решив, что не стану вдаваться в подробности.

Мой маникюр потерпел неудачу еще в первый день пребывания в этом веке, и от него не осталось и следа. А вот педикюр выжил даже после огромных сапог Дилана.

Да, бедная Агнес… Представляю, какие мысли будут занимать ее целый день.

Спустившись на первый этаж, я с интересом разглядывала интерьер своего нового дома.  Мне казалось, что я попала в музей. Обилие позолоты на мебели, зеркалах, массивных люстрах впечатляло. Тяжелые шторы из глубокого бордового бархата закрывали окна. На прочной и массивной мебели из дуба, стояли многочисленные статуэтки и  китайские вазы разных размеров.

Но больше всего меня поразил расписной потолок… И, к слову, он тоже был в позолоте.

– В конюшне жила, теперь и в музее поживу,– усмехнулась, медленно двигаясь по широкому коридору, и пытаясь понять откуда звучат мужские голоса.

Шум закрывающейся двери привлек мое внимание, и я на мгновение замерла, но в коридор никто так и не вышел.

– Ага, вот вы где,– прошептала, двигаясь к нужной мне двери.

Стоило мне подойти ближе, как мужские голоса зазвучали тише, словно эти два аристократа специально лишили меня возможности подслушать.

Вот проклятье!

Я прислонилась к двери, пытаясь разобрать хоть слово…

О чем они говорят?

Краем глаза я уловила движение в конце коридора, и тут же повернула голову. И  можно было без сомнений определить, кому принадлежала эта рыжая шевелюра, которая только что скрылась за поворотом.

Дилан!

Забыв обо всем, я помчалась по коридору, туда, куда только что скрылся парнишка.

– Дилан!– закричала, когда он снова оказался в поле видимости.

Мой «друг» испуганно обернулся и, увидев меня, тут же бросился бежать. Его порыв вогнал меня в секундный ступор. Он совсем с ума сошел?!

Дилан исчез в дверях, ведущих во двор, и я, подняв повыше длинное платье, бросилась за ним.

– Ну, я тебе устрою!– прошипела, быстро перебирая ногами.– Еще бегать за тобой должна!

Мягкие тканевые домашние туфли, которые явно не были предназначены для прогулок по заднему двору, тут же утонули в грязи. Мне же было наплевать.

Я мчалась за своей целью.

– Дилан! – закричала что есть сил, смотря в спину убегающему  парнишке.– Если ты не остановишься, клянусь, я выпорю тебя!

И угроза подействовала. Он замер, больше не предпринимая попыток к бегству, но все равно не поворачивался ко мне.

Я приложила руку к груди, пытаясь отдышаться и успокоить бешено стучащее сердце, а затем медленно продолжила путь, не сводя взгляда с тяжело дышавшего парнишки.

Всё-таки есть что-то в методах герцога Саутфорда. Надо это признать и  обязательно взять на заметку.

– Леди Элизабет,– раскрасневшееся от бега  лицо мальчишки озарила тревога.

– Ты чего удираешь?!– недовольно прогремела я.

– Так вы сами меня напугали! И вчера, и сегодня! Вы смотрели так, словно хотите меня убить… – Дилан вытер нос рукавом.– Я испугался.

– Испугался он,– прошипела я, схватив паренька за рукав, и потянула его в сторону конюшни.– Но если ты мне все сейчас не расскажешь, тогда можешь считать, что боялся не зря.

Дилан хмыкнул и, опустив голову, поплелся за мной.

– Ваш Айри здесь,– произнес он, словно эта новость могла спасти его от допроса, который я собиралась ему устроить.– На нем герцог Саутфорд приехал.

– Отлично, значит герцог пойдет домой пешком,–  я затолкала мальчишку в конюшню и, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что никто нас не видел, закрыла дверь.

Пока я прятала Айри в самый дальний загон, чтобы это чудовище снова не посмело на него сесть и ускакать, мой рыжеволосый друг шел за мной следом.

– Я  жду, Дилан.

– А что рассказывать?– поинтересовался он, переминаясь с ноги на ногу, и нервно теребя край жилета.

– Все. С того момента, как ты отправился к доктору и пропал,– я закрыла  загон, и прислонилась к деревянной стене, сложив руки на груди.

– Я пришел к доктору Шоуфлеру, и он обработал мне рану. Но чтобы мне легче было переносить боль, он дал мне немного виски. А я же не пью, леди Элизабет!– горячо воскликнул парнишка, приложив руку к сердцу.– Совсем!

– И?

– Я отправился домой, но был слишком пьян,– виновато опустив голову произнес Дилан.– Я упал в лесу и... уснул. А утром, когда проснулся и вспомнил о вас, помчался было к поместью, да  по пути опять встретил этих бандитов.

– И рассказал им, где я? Да?

– Они хотели меня убить! Приставили пистолет к груди… Мне пришлось сказать. А потом появился граф Д'Арье. Он возвращался из Лондона, и пришел мне на помощь, спугнув бандитов.

– И ты привел ко мне этого графа, зная, что меня уже могли убить?!

– Простите, леди Элизабет… Я думал, что вы сбежали оттуда. Потому что навряд ли бы стали дожидаться меня столько времени.

– Рассказывай, что было дальше.

– Граф приютил меня у себя, сказав, что сейчас мне не стоит отправляться домой. Он попытался выпытать у меня, что хотели от меня эти бандиты.

– Ты рассказал о письме?– я встрепенулась, испуганно взглянув на Дилана.

– Нет, леди Элизабет. Я сказал, что спас девушку, а эти бандиты хотят мне отмстить и ищут вас. Но тогда я ещё не знал, что вы – дочь графа Д'Арье. Только на следующий день, когда граф пригласил меня в кабинет, чтобы предложить работу в его поместье, я увидел ваш портрет.

– А граф сказал тебе, что это его сбежавшая дочь…

– Да. А разве что-то не так?– с тревогой в голосе поинтересовался мой рыжеволосый друг.

– Все не так, Дилан,– усмехнулась я.– Ты привел под крышу графа самозванку. Я – не его дочь.

– Что вы такое говорите?

– Правду, мой милый друг. Я рассказала тебе, кем являюсь на самом деле. Но ты сам затеял эту игру, и передал меня графу. Поэтому, либо теперь ты подключаешься к этой игре, либо понесешь ответственность за ложь. Ведь это именно ты обманул графа.

Мне казалось, что Дилан вот-вот лишится чувств. Веснушчатое лицо стало мертвецки бледным, и он ухватился за край загона.

– Но вы же сказали, что вы его дочь…

– Я посчитала, что это лучше, чем спать в конюшне, и работать не покладая рук. Побуду дочерью графа. А ты мне в этом поможешь.

Карие глаза парнишки увлажнились, судя по всему, он наконец-то понял всю трагичность ситуации.

– Но перемещений во времени не бывает!– с досадой воскликнул он, словно убеждая самого себя.

– Ну, наверное, бывает. Я же как-то оказалась здесь.

Мне было жалко его, но в тоже время, если у меня не будет человека, которому можно доверять – я пропала. А теперь нас с Диланом свяжет этот секрет. Пусть, конечно, я и заставила его помогать мне при помощи шантажа, но рано или поздно мы определенно подружимся.

– Господи… Что же делать?

– Ну, для начала нам нужно проверить два порта, которые находятся где-то поблизости. Ты знаешь, где они?

– Да.

– Вот и отлично. Как только стемнеет жди меня в конюшне,–  произнесла заговорщицки, и поймав взгляд  Дилана, скользнувший по моему платью, быстро добавила:– Я приду в облике Элиота. Не переживай.

– А что мы будем искать в порту?

– Нам надо найти некого Капитана и передать ему письмо.

– Капитана?!– испуганно и громко  завопил Дилан, и мне пришлось закрыть ему рот ладонью.

– Тише ты!- прошипела, стремительно обернувшись к двери.–  Ты что-то знаешь о нем?

Паренёк быстро и утвердительно закивал головой, но в карих глазах отразился неподдельный страх.

Я убрала ладонь с его рта и вопросительно взглянула на своего собеседника ожидая, пока он расскажет мне информацию.

– Ну? Я жду, Дилан.

– Может это конечно, совсем не тот Капитан...– сам себя успокаивал Дилан.– В общем, Капитан – это самый знаменитый пират, который держит в страхе все побережье. Никто не знает ни его настоящего имени, ни того, как он выглядит. Ходят слухи, что Капитан продал душу дьяволу, и теперь его команда, как и он сам, прокляты. Их «Легенда» всегда появляется в море на закате, но исчезает при свете дня… Ей не страшны ни штормы, ни королевская армия… Эти пираты неуловимы и жестоки. Они не знают пощады. Все, кто хоть раз встречал в море «Легенду» пропали без вести.

– Ох, Дилан,– рассмеялась я, не выдержав того, с каким ужасом парнишка рассказывал мне свои сказки.– Если все пропали без вести, кто же тогда рассказывает эти сказки? Не переживай, я думаю, что это точно не твой страшный и загадочный пират.

– Откуда вы знаете?

– Я прочту это письмо, и мы будем знать имя адресата.

– Ой, леди… – вздохнул Дилан.– Мне кажется это плохая затея.

– Настоящая Элизабет может вернуться в любой момент. И тогда нам с тобой не поздоровится. Поэтому в наших же интересах побыстрее найти Капитана и попросить его о помощи.

Дверь конюшни заскрипела, и я стремительно обернулась, прервав наш с Диланом разговор.

– Только не это,– я невольно прижалась ближе к Дилану, словно он мог меня защитить.

Хотя этот рыжеволосый паренек больше напоминал трусливого зайца, который боялся еще сильнее меня.

В нашу сторону, не спеша, двигался герцог Саутфорд. Вид у него был как у свирепого волка, который готов разделаться с нами  двоими прямо здесь.

– Дилан, оставь нас, пожалуйста,– произнес Джеймс, не сводя с меня взгляда.

– Дилан, не уходи!– воскликнула я, и схватила парнишку за руку.

Но он вырвался и помчался прочь из конюшни, оставив меня один на один с этим хищником.

Ох, и защитник! Ничего не скажешь...

Я начала медленно отступать назад, пытаясь найти хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия…

Джеймс улыбнулся, но почему-то от этой улыбки душа моя ушла в пятки.

– Мы не договорили, – он вопросительно выгнул бровь и скользнул по мне оценивающим взглядом.– Платье определенно идёт тебе больше.

– Что вам нужно?

– То же, что и вчера,– пожал плечами герцог.– Правда, Эл. Правда.

Глава 17. Что?! Опять замуж?!

Когда моя спина коснулась деревянной стены конюшни, я поняла, что пропала. Бежать мне некуда.

Но и сдаваться  так просто я не собиралась.

Я просто продолжу вести себя, как избалованная девица, развлекающая себя всеми возможными способами.

Джеймс подошёл вплотную, и уперевшись руками в стену, навис надо мной, как скала.

- Так кто же ты?- жар его дыхания опалил мою щеку, а в голосе угадывались нотки раздражения и сарказма. - Элиот или Элизабет?

- Элизабет…

- Ах, всё-таки Элизабет,- в зелёных глазах промелькнул гнев, и Джеймс еще сильнее придавил меня к стене своим огромным телом.- Тогда какого черта, единственная дочь графа Д'Арье, ты пробралась в мои конюшни, переоделась в мальчишку и представилась новым конюхом? Что ты искала?!

Я отвернула голову в сторону, но мужские пальцы грубо схватили меня за подбородок, и вновь повернули к себе.

Он был зол. А мне было страшно. Что я могла ему сказать? Что я никакая не дочь графа, и уж тем более не конюх? Что я живу в двадцать первом веке, а в девятнадцатый век попала случайно, когда убегала с собственной свадьбы?

- Отвечай!- прорычал он, приблизив ко мне лицо.

- Я так развлекалась,- нагло усмехнулась, все-таки продолжив свою игру в избалованную дочку, хотя все внутри выворачивало наизнанку от страха.- Мне просто было скучно.

- Скучно значит... - протянул Джеймс, и отступил на несколько шагов назад. - Что ж, я помогу единственной дочери моего соседа развлечься. Поздравляю тебя, Элизабет. Ты снова выходишь замуж.

- Вы с ума сошли?!– завопила я, понимая, что он пытается нарушить мои планы и отомстить.– Что вы задумали?

- Жениться, разумеется,– пожал плечами Джеймс. Лицо его оставалось бесстрастным, но вот в глазах можно было прочесть все, что он обо мне думает.

– Ну и женитесь себе на здоровье! Я-то тут при чем?!

– Я женюсь на вас, Элизабет. Поздравляю, вы станете герцогиней.

Мне казалось, что у меня выбили почву из-под ног. Опять выдают замуж?! Да что же это за проклятье такое! Ну чего все привязались со своим замужеством? Не хочу я туда! Не хо-чу!

Мама дорогая, и как теперь выпутаться из этой ситуации?

– Я не выйду за вас замуж.

– Выйдете.

– Нет!- заорала я, и подняв длинную юбку бросилась к выходу из конюшни.

Все внутри трепетало от ярости. Мне хотелось сейчас только одного – снова сбежать.

– Вы выйдете за меня замуж, Элизабет,– произнес мне вслед Джеймс.– Я получу специальное разрешение, и уже  завтра буду женат на своем конюхе. Всю жизнь об этом мечтал,– добавил он с издевкой.

Его слова заставили меня остановиться. Что? Завтра?!

Я развернулась, и двинулась обратно к нему.

– Вы!– мой пальчик уперся в его грудь, пока я, подняв голову вверх, готовилась высказать все, что о нем думаю. – Самоуверенный, наглый, озлобленный тип!

– Я? Мне говорили, что эти качества присущи вам, – усмехнулся Джеймс, гневно сверкнув глазами.

Внутри меня бурлил огонь, готовый, казалось, вот-вот вырваться наружу. Мне хотелось и плакать, и крушить все вокруг. Ну почему мне так не везет? Где я умудрилась так согрешить?

 Мы сверлили друг друга свирепыми взглядами, и каждая частица воздуха, казалось, была пронизана напряжением.

В зелёных глазах застыло ледяное презрение.

Огонь и лед. Абсолютно разные и несовместимые. Но все же было что-то общее между нами… Например, наша ненависть друг к другу.

– Я не выйду за вас замуж,– произнесла с вызовом.

– А я и не спрашиваю,– отчеканил Джеймс, и обхватив меня за плечи, придавил к стене своим телом. Он впился в губы жадным поцелуем, лишая меня возможности возразить и вырваться из его пут.

От неожиданной наглости я принялась молотить его кулаками по груди, пытаясь оттолкнуть…

Но в какой-то момент, что-то словно щелкнуло внутри меня, и все чувства взлетели на максимум…

Мужские губы были такими горячими и настойчивыми, что я… сдалась.

Мои кулаки разжались, и пальцы с силой вцепились в края сюртука, притягивая Джеймса ближе… Я растворилась в этих ощущениях, отвечая со всей страстью на этот внезапный взрыв чувств и эмоций. Его губы с легким вкусом вишни и корицы опьяняли и лишали рассудка...

 Я не могла сказать, что была не опытна в искусстве поцелуев. Но никто и никогда не целовал   меня так… Немного агрессивно, настойчиво, мгновенно пробуждая во мне ответную страсть…

Разум плавился под откровенными и смелыми движениями крепких рук, и настойчивых губ...

Джеймс отступил назад так резко, что я  покачнулась, лишившись твердой опоры, в виде его сильного тела.

Подняв отяжелевшие веки, я сразу встретилась с потемневшими зелёными глазами.

 – Считай, что это была помолвка,– подмигнул он, и самодовольно улыбнулся.– Потерпи, красотка, брачную ночь мы устроим завтра.

Я готова была провалиться от стыда сквозь землю… Гнев, словно маленькая птичка, заколотился в груди. И будто очнувшись от сна, я бросилась к выходу из конюшни.

– Только через мой труп!– крикнула напоследок, и тут же услышала за своей спиной раскатистый смех Джеймса. Желание побежать к оврагу и броситься вниз было таким сильным, что я еле сдержалась, чтобы не воплотить его в жизнь.

– Что же за отцы мне достаются?– простонала, направляясь к кабинету графа Д'Арье.

В моей душе теплился маленький лучик надежды на то, что всё-таки, я смогу убедить старика в том, что этот герцог определенно не подходит мне в мужья.

Мои пальцы невольно потянулись к ещё пылающим от поцелуя губам.

Наглый тип… Но, надо признаться, целуется он восхитительно…

 Глава 18. Сыщик в юбке, или Найди то – не знаю что.

– Отец,– я влетела в кабинет графа, не постучав, и наплевав на все приличия.

– Ах, Элизабет,– старик поднял на меня взгляд, оторвавшись от изучения бумаг, лежавших перед ним. – Проходи, милая. Мне нужно с тобой побеседовать.

Я попыталась взять себя в руки, и  направилась к свободному креслу.

– Я встретила герцога и он сказал, что завтра…

– Ты выходишь замуж, Элизабет,– договорил спокойно граф.– И возражения не принимаются.

– Что?! Я не выйду за него замуж!

– Выйдешь!

–  Не выйду! Слышите?! Я сбегу! Утоплюсь! Брошусь с обрыва!– вскочив на ноги, кричала, мечась из стороны в сторону.– Вы не имеете права распоряжаться моей жизнью!

– Хватит!– взревел граф Д'Арье, ударив кулаком по столу.– Ты сама создала себе неприятности, Элизабет! Думаешь, маркиз Алтон так просто сможет простить нанесенную ему обиду? Ты не знаешь, что это за человек!

– Герцог Саутфорд ещё хуже! Он бьет слуг!

– С каких пор тебя стала интересовать судьба слуг?! Я думал, он тебе нравится, раз ты решила провести свой досуг под крышей его конюшни!

– Это не так!

– Тогда как ты оказалась там?!

Я отвернулась к окну, нервно заламывая руки.

Да уж… Наломала дров! Боже, ну почему я не додумалась, что у этого графа появятся такие вопросы! Конечно, это же дикий век! Тут наедине с мужчиной остаться – прямой путь к алтарю…

– Герцог Саутфорд очень состоятельный жених,– продолжал убеждать меня « отец».– Ты не будешь ни в чем нуждаться. Все слухи по поводу твоего побега сойдут на нет, после вашей свадьбы. Ты же знаешь этих сплетниц… Мы преподнесем это все, как красивую историю любви. Я обговорил все с герцогом, все будут считать, что он украл тебя со свадьбы, потому что вы влюблены в друг друга. Твоя репутация будет спасена.

Мама дорогая, вот попала… Да идите к черту со своей  репутацией и состоятельными женихами! Неужели мне придется снова сбегать со свадьбы? Вот судьба у меня, ничего не скажешь. Хоть бы до старости бегать не пришлось.

– Элизабет,– окликнул меня граф, ожидая  ответа.

– Ладно, я выйду за него,– отчеканила, и быстро направилась к двери. Остановившись на входе, я повернулась к «отцу», и добавила: – Но не завтра. Мне нужно хотя бы три дня на подготовку.

– Хорошо,– кивнул граф Д'Арье и морщинистое лицо озарила улыбка.– Я отправлю герцогу письмо.

Едва заметно качнув головой, я поспешила наверх.

Не дождетесь! Никогда я не выйду замуж по принуждению! Никто не будет распоряжаться моей жизнью. И мне наплевать в каком веке я нахожусь!

Этой ночью мы с Диланом должны найти Капитана. Мне было не так страшно узнать, что мой неизвестный адресат действительно может оказаться пиратом, чем то, что меня снова выдают замуж за первого встречного, которого я ненавижу так же, как и он меня.

А если не смогу найти Капитана – лучше уйду в монастырь. Монахинь точно к браку не принуждают...

Оказавшись в своей спальне, я закрыла дверь на замок и помчалась к портрету настоящей Элизабет. Я не могла оставить это драгоценное письмо под подушкой, боясь того, что его обнаружит Агнес или кто-нибудь из служанок.

Приподняв картину, я едва успела словить выпавшую оттуда пожелтевшую бумагу.

– Ну, здравствуй, мой секрет,– прошептала, прижимая письмо к груди.– Давай, поведай мамочке, что-нибудь интересное. Потому что ты – мой единственный шанс на спасение.

Я села на постель и, подмяв под себя подушку, принялась с интересом изучать  красную восковую печать.

Только сейчас, при ярком солнечном свете, можно было различить рисунок на ней…  Он был едва заметным и очень странным, словно… Словно к теплому сургучу приложили старинную монету.

Я крутила письмо под разным углом, стараясь рассмотреть рисунок из кривых линий и странных букв… Но судя по всему, отправитель не заморачивался над тем, чтобы детально передать рисунок этой необычной печати.

На самом уголке письма была кровь. Маленькая, едва заметная капелька, словно превратившаяся в коричневую краску.

Но это сразу напомнило мне о том, при каких обстоятельствах мне досталось это письмо.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, я аккуратно поддела пожелтевшие края письма и сорвала печать.

Осторожно развернув бумагу, словно в моих руках был старинная рукопись, чуть тихо прошептала:

– Надеюсь этой информацией я не подпишу себе смертный приговор.

Послание было написано маленькими и очень аккуратными буквами. И лишь прочитав первую строку, я была готова расплакаться от досады и свалившегося мне на голову невезения.

« Здравствуй, брат!

Я надеюсь, что ты цел и невредим, и столкновение « Легенды» с королевским флотом обошлось без потерь.

 У меня новости. Через неделю «по золотой цепочке» пройдет три корабля.

Я думаю, что это будет легкая добыча, потому что сейчас весь флот находится в боевой готовности, и бороздит просторы в поисках «Легенды».

Так же спешу сообщить, что, к сожалению, мне придется искать другого информатора, потому что наш достопочтенный Роберт Гулберн, куда-то испарился. Поговаривают, что он решил провести сезон в своем имении, в Корнуолле. Возможно, он не смог пережить того, что его любовница предпочла меня. Но, клянусь, я не знал, что эта девица с ним в отношениях.

Поэтому информация будет задерживаться. Пока я либо не найду другого информатора, либо не приду к перемирию с Гулберном.

Надеюсь, ты все-таки навестишь своего непутевого младшего брата, и посмотришь, как он прожигает свою жизнь и твоё состояние.

А сегодня я отправлюсь на грандиозный бал, чтобы и дальше портить твою репутацию.

С уважением и братской любовью, Дориан.»

– Да, что же это за проклятье!– взревела я, откинув в сторону письмо и, в конце концов, расплакалась, уткнувшись лицом в подушку. Какова вероятность, что у простой попаданки окажется послание, предназначенное самому страшному пирату морей? Правильно, нулевая. Если бы это была не я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне казалось, что все боги смеются надо мной, подкидывая мне все больше и больше трудностей.

Как я его найду, если его не может найти даже королевский флот? Если никто не знает, как он выглядит?

Я плакала навзрыд, понимая, что участь моя незавидна и ужасна.

Мои шансы найти этого проклятого пирата равны нулю… И у меня нет гарантий, что человек с такой репутацией вдруг проявит благородство и поможет мне. Риски были слишком велики…

Но из-за этого письма убили человека. Значит в нем содержится что-то очень важное и для бандитов,и для самого Капитана.

Вытерев мокрые дорожки слез тыльной стороной ладони, я вновь перечитала письмо.

Итак, что я узнала из этого письма.

Первое, это то, что мой капитан плавает на «Легенде», и что за ним охотится королевский флот. И скорее всего это и есть тот загадочный пират, которого так боится Дилан.

Второе, у этого пирата есть младший брат по имени Дориан. Он входит в высшие круги, и тратит награбленные братом деньги. Но что он имел ввиду, когда писал, что портит его репутацию? Разве пирату можно испортить репутацию еще больше, чем есть?

– Точно,– я вскочила на ноги, от появившейся словно вспышка, догадки,– этот Дориан и рассказывал о брате эти устрашающие небылицы, которых так боится Дилан!

Значит этот Капитан может и не быть таким беспощадным…

Риски… Риски… Риски…

– Черт,– я нервно грызла ногти, вспомнив старую привычку из детства.– Раз этот незнакомец передал мне письмо, значит он знал, что я смогу найти Капитана…

Сейчас я чувствовала себя сыщиком в юбке, который должен распутать очень сложное и необычное дело, где на кону стоит моя свобода.

Я подошла к окну, и задумчиво посмотрела на видневшийся вдалеке лес. Именно там и случилась эта роковая встреча с незнакомцем.

– И куда же ты направлялся?– обратилась тихо к погибшему незнакомцу, понимая, что ответ на этот вопрос не услышу никогда. – Где твой Капитан? Навряд ли пират, которого разыскивают на всех континентах, будет прятаться в порту...– рассуждала я.– Только если… Так никто же не знает, как он выглядит!

Мое лицо озарила хитрая улыбка.

Отлично. Вот и первая ниточка. Мне все-таки определенно нужно проверить порты.

И в первую очередь мы  отправимся в тот,  путь к которому  проходит через эти земли и этот лес.

 Глава 19. В путь...

Днём я вновь устроила засаду на Дилана, и  успела переговорить с ним, уточнив детали плана, и заодно расспросив, беседовал ли с ним герцог Саутфорд.

И, как оказалось, мой «жених» уже успел расспросить парнишку о том, как я оказалась у него в поместье. Дилан, добрая и трусливая душенька, конечно же, рассказал все в мельчайших подробностях, но заверил меня, что про письмо умолчал.

И мне оставалось лишь надеяться на то, что он не солгал.

Я понимала, что герцог определенно ни на миг не поверит в то, что я попала сюда из двадцать первого века… А в данном случае,  возможно, это и к лучшему.

Целый день я была примерной дочерью, выслушивая все советы отца по поводу того, как мне стоит вести себя в браке, чтобы не опозорить герцога.

С  бесстрастным лицом слушала все эти бредни, лишь изредка кивая головой, и поглядывая на часы.

Меня занимали совсем другие мысли. Я думала, что сказать Капитану, когда передам ему письмо. Чего же у него попросить? И, в конце концов, решила. Я попрошу его занять мне денег, чтобы я смогла купить небольшой домик, где- нибудь подальше от больших городов. Можно в небольшой деревушке. Главное, где нет толп женихов. Там я буду заниматься разведением лошадей, если он, конечно, одолжит мне денег на их покупку. Если же нет, буду учить детей писать и читать. Обычные навыки, которые я не ценила в своем веке, здесь оказались незаменимыми.

– Элизабет, ты слышишь?– голос отца вывел меня из мечтаний.

– Что?– я обратила все внимание на графа, и только сейчас заметила слугу, который тут поспешил удалиться.

Граф Д'Арье держал в руке небольшую записку, и с тревогой глядел на меня.

– Я только что сказал, что герцог прислал мне ответ.

– Какой ответ?

– Я сообщил ему, что тебе нужно три дня, чтобы подготовится. Он же настаивает на том, чтобы свадьба состоялась  завтра и не днем позже.

Вот мерзавец! Кретин! Ему так не терпится надеть на свою шею брачный хомут? Или он думает, что затащит меня в постель? Не выйдет!

– Можно я прочту? – мило улыбнувшись графу, я протянула руку, чтобы забрать записку.

– Не стоит, дитя мое,– уклончиво ответил старик, и смял в своей руке бумагу.

– Отец, позволь пожалуйста прочесть мне письмо. Я не собираюсь впадать в истерику, обещаю. Мне просто хочется взглянуть на почерк моего будущего супруга. Это простое любопытство.

Смятение графа было заметно невооруженным глазом. Словно он боялся того, что все его речи, которыми он мучал меня уже битый час, вмиг станут напрасными.

– Ты согласна, что свадьба состоится завтра?– уточнил он, медленно разжимая кулак.

– А разве у меня есть выбор? Мне необходимо восстановить свою репутацию,– усмехнулась, мысленно проклиная и свадьбу, и эту пресловутую репутацию. Но доиграть эту чудесную семейную сцену до конца нужно было идеально.

Когда в моей руке оказалось смятая бумага, я тут же разгладила ее на коленях и пробежалась глазами по строчкам.

Так. Почерк не тот.

Но если я стану учителем в этом веке, то определенно преподам несколько уроков чистописания этому герцогу. Пишет, как курица лапой. Широкие, пляшущие буквы… Словно он пытался сделать их маленькими, но все время об этом забывал.

А сам текст послания привел меня в бешенство.

« Свадьба состоится завтра в 9.00. Я уже получил специальное разрешение, и меня не волнует, в чем будет одета ваша дочь. Пусть наденет костюм конюха, мне все равно. Но с этим делом мы покончим завтра».

– Элизабет,– окликнул меня граф. Вид у него был испуганный.

– Все в порядке. Я знала, что герцог Саутфорд – грубиян. Я пойду готовится ко сну, отец. Хочу лечь пораньше, чтобы на торжестве у меня был отдохнувший вид, – произнесла как можно спокойнее, и подойдя к старику, поцеловала его в морщинистую щеку.

На миг мне показалось, что он хотел отодвинуться от этого объятия, но в последний момент опомнился. Неужели настоящая Элизабет не проявляла заботу к своему отцу?

Хотя… Я тоже к своему не проявляла никаких чувств, кроме ненависти. Но мой отец меня не любил, и был готов на все только ради своих амбиций и выгоды. Этот же граф готов на все ради дочери.

Через час, стоя у окна и одетая в наряд Элиота, я вглядывалась в темноту. Дилан сказал, что до порта час езды. Так же обрадовал меня тем, что герцог оставил в конюшне моего Айри. И я была благодарна Джеймсу за этот жест, потому что он сэкономил мне время. Ведь в моих планах было украсть своего Айри из конюшни герцога, а потом сразу же отправится в порт.

Но теперь можно со спокойной душой отправляться в путь. Проверив еще раз закрыла ли дверь на замок, я вновь подскочила к окну. Натянув посильнее шапку Элиота, перегнулась через подоконник, выглядывая своего сообщника.

И почему хозяйские спальни находятся на втором этаже? Меня бы вполне устроил первый. Удобнее сбегать.

– Дилан!– окликнула шепотом.

Не прошло и пяти минут, как к окну приставили лестницу.

– Леди Элизабет, я тут.

Вот и отлично! Хоть здесь он не подвёл.

Стоило мне спуститься и предстать перед Диланом во всей красе, как он охнул. Было видно, что парнишка сильно растерялся и смутился, увидев меня в своей старой одежде, но тактично промолчал.

– Ну что, мой друг,  пора отправляться в путь...

Большую часть пути мы просто молчали, прислушиваясь к каждому шороху и звуку.

И были похожи на двух трусливых зайцев, но каждый делал вид, что ему совершенно не страшно. Я пыталась успокоить себя тем, что мне просто жизненно необходимо доставить это письмо. Иначе, мне либо снова придется бежать в неизвестность, либо утром придется выйти замуж.

Поэтому моя цель и придавала мне сил. Хотя от страха внутри все леденело. Чужой век, незнакомая местность, ночь… И опасность, которая, казалось, поджидает двух всадников за каждым углом.

Дилан тоже держался из последних сил, пытаясь доказать мне, что он – мужчина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он рассказывал мне все, что успел узнать о дочери графа. Правда, часто заикался и останавливался на полуслове, если где-то поблизости раздавался шорох…

Но благодаря этой информации я поняла, почему меня так боялась Агнес. Оказывается, настоящая Элизабет Валингтон была не так проста. И с таким характером, как у нее, я вообще удивлена, что она нашла себе жениха… Может поэтому граф Д'Арье так цепляется за эту возможность выдать свою дочь замуж за герцога? Боится, что Элизабет останется в старых девах?

– Вы узнали имя человека, которого мы должны найти?– поинтересовался Дилан, когда вдалеке показались слабые огни.

– Ну-у, имени я так и не знаю...– ответила уклончиво, – но кто именно нам нужен - знаю.

– И кто же? Может я знаю его? Мы с отцом часто бывали в этом городке. Тут можно купить необычные товары, если знать где…

– Навряд ли ты его знаешь, Дилан, – пожала плечами.– А где твой отец? И сколько, кстати, тебе лет?

– Девятнадцать от роду, леди Элизабет. Мать я совсем не помню. Она умерла от болезни, и я рос с отцом.

– А где он?

– Несколько лет назад он нанялся на корабль в этом порту, оставив меня на попечение преподобного Уильямса,– голос Дилана немного погрустнел, и мне стало не по себе, от того, что я затронула эту тему.– Но он так и не вернулся. Корабль попал в сильный шторм, и отца смыло волной  за борт.

– Сочувствую,– прошептала тихо, чувствуя себя настоящей идиоткой.

Шантажирую парнишку, у которого никого не осталось, и который цепляется за работу, чтобы хоть как-то выжить… Я – ужасный человек… Определенно, надо замолвить словечко перед этим Капитаном и за Дилана тоже. Может он пристроит парнишку в теплое и высокооплачиваемое местечко.

Как только мы въехали в маленький прибрежный городок, я все же решила сознаться своему сообщнику, кого мы ищем. Все равно у него уже не осталось выбора, потому что мы  почти достигли цели.

Мы ехали по узкой улочке, освещенной газовыми фонарями, и я вглядывалась в темные силуэты многочисленных кораблей, пришвартованных недалеко от берега.

– Дилан, если я тебе скажу кое-что очень важное, сможешь ли ты проявить мужество и не испугаться?– я бросила быстрый взгляд на парнишку, и от меня не укрылось то, что выглядел он напряженно.

– Конечно, леди Элизабет. Я же мужчина.

– Мы ищем Капитана. Того самого пирата, о котором ты рассказывал.

Нельзя было не заметить, что лицо Дилана вытянулось от удивления.

Наступило неловкое молчание, и это, признаться по правде, меня  испугало. Только бы он не бросил меня здесь на произвол судьбы…

– Что ж,– голос парня стал немного грубее, чем обычно.– Тогда предлагаю для начала проверить паб. Именно там собираются моряки. Возможно, мы что-нибудь и узнаем.

Я готова была расцеловать этого рыжеволосого мальчишку за отвагу, проявленное мужество  и за то, что он решил все же бороться с собственным страхом.

– Сюда, леди,– Дилан кивнул и немного вырвался на лошади вперед, показывая дорогу.

Запах моря, дыма и протухшей рыбы ударил в нос. Но это была лишь часть «ароматов», которыми мне пришлось наслаждаться. Чем дальше мы пробирались, тем больше смешивались все противные и тяжёлые запахи.

Я крутила головой по сторонам, осматривая серые здания, и редких прохожих.

И невольно задумалась о том, как же люди жили в такой антисанитарии? Этот маленький провинциальный городок разительно отличался от провинциальных местечек в моем веке.

Интересно, а что сейчас находится на этом месте в моем веке? Может тоже порт?

Даже если и так, то я определенно это уже не узнаю. А по местности, я сейчас вообще определить ничего не могу…

Все вокруг казалось чужим и диким. Словно до цивилизации этой эпохе ещё шагать и шагать…

Я резко отвернула голову в сторону, увидев как прямо под фонарем стоит шатающийся из стороны в сторону мужчина, и справляет нужду.

Вот вам и ужасный запах…

 Подвыпивших мужчин становилось все больше и больше, и я понимала, что скорее всего мы почти у паба.

– Недоумок палубный, да я тебя…

– Прощелыга подкильная!

Со всех сторон доносились ругательства. И увидев, как смутился Дилан, я усмехнулась.

Красные уши– это все- таки  его изюминка.

– Все в порядке, Дилан. Сейчас я – Элиот, не забывай,– поспешила успокоить парня.

– Для меня вы все равно– леди, чтобы не было на вас надето,– смущенно произнес он и остановился.– Приехали, леди…

– Элиот, – быстро поправила я. – Не забывай об этом.

Мы спешились, оставив лошадей за углом, и направились к пабу. Я взглянула на вывеску с говорящим названием « Якорь» и усмехнулась.

Да уж, со смекалкой у хозяина заведения все в порядке.

Дилан открыл массивную дверь, и, как истинный джентльмен, попытался пропустить меня вперед. Но я толкнула его в спину, и последовала за ним.

Надеюсь на то, что хоть сегодня удача будет ко мне благосклонна.

Глава 20. Своя среди чужих, или Плохому учишься быстро

Уже час мы вели наблюдение, сидя за самым дальним столиком. Голова моя раскалывалась от мужских криков и пошлых морских шуточек.

Но за это время мы вновь успели послушать легенды о неуловимом Капитане, которые начали рассказывать моряки.

Я тоже почерпнула для себя немного информации… Например часть моряков считали его благородным разбойником, и восхищалась им, а часть считала, что он – вор и мошенник, и забирает у них честно заработанные деньги. На этой почве уже три раза возникали драки. Хотя, я сомневалась, что контрабанда считалась в этом веке «честными деньгами».

Я обратила внимание на двух мужчин, которые показались мне очень подозрительными…

Первый– светловолосый великан, лет тридцати пяти, который сидел у окна и спокойно ужинал. Казалось, его совсем не интересуют все эти разговоры и споры.

Его загоревшее и обветренное лицо создавало резкий контраст с длинными светлыми волосами, собранными в хвост.. А большая борода добавляла мужчине некоторой колоритности.

Крупные черты лица были под стать его огромному росту и внушительному телосложению.

Выглядел он весьма пугающе…

Возможно, именно поэтому незнакомец и не вступал в споры, и  никто не решался подойти к нему.  Потому что одного удара этого великана хватило бы для того, чтобы сразить половину посетителей паба.

Мой второй  подозреваемый  сидел неподалеку, ближе к центру, и выглядел слишком интеллигентно для такого места.

Худощавый, высокий, с заостренными чертами лица. Его редкие русые волосы на голове, с небольшими залысинами, не шли ни в какое сравнение с густой шевелюрой блондина. Так же, как редкие  усы и борода. Но он, как и великан, не пил, а лишь ужинал.

 Шейный шелковый платок был повязан поверх простой, немного грязной светлой рубахи,и именно это и выделяло его из этой толпы.

А ещё, что показалось мне очень странным, что эти двое поглядывали друг на друга,  как на злейших врагов.

– Пойду пообщаюсь с  Веселым Роджером,– громко заявил один из посетителей и двинулся к выходу.

Казалось, его не услышал никто, кроме меня. Весёлый Роджер? Это же пиратский флаг!

Я тут же встрепенулась, но Дилан поспешил меня успокоить.

– Элиот,– было видно, что парнишке тяжело даётся такое обращение,– это не то, о чем ты подумал.

– А что же это?– тихо прошептала, наклонившись к своему сообщнику.– Ведь так называют пиратский флаг.

– Нет. У моряков это означает – пойти и справить нужду,– уточнил Дилан, и все его веснушки потерялись на фоне пурпурного от стыда лица.

– Ах, вот оно что…– хитро протянула я.

За этот час, что мы уже провели в пабе, я наслушалась такого, что вызывало у меня и смех, и вопросы, на которые мне поспешил  ответить Дилан. Мой лексикон леди  пополнился морскими, необычными и весьма лаконичными ругательствами. С виду-то  они казались безобидными, но если задать правильный тон…

Я даже представила, как упражняюсь в новых знаниях на герцоге Саутфорде. Его, вероятнее всего, точно отпугнет такая невеста.

Например, я узнала, что «сойтись якорями» означает «подраться», «набивать трюм» – «есть», а «пришвартоваться в тихой гавани» означает «жениться», или, как добавил Дилан, «выйти замуж».

Вот только моя гавань совсем не будет тихой, если я не найду этого проклятого Капитана и попаду в лапы  герцога.

Дверь паба уже в тысячный раз со скрипом распахнулась, и явился тип, который пошел «поднимать пиратский флаг». Меня так и подмывало отпустить едкий комментарий по этому поводу, но я, конечно же, промолчала. Однако, желающих  сделать это за меня было предостаточно.

Да уж, только час в такой компании, а я уже почти влилась в этот морской коллектив и переняла привычки.

Плохому действительно быстро учишься, что уже было проверено мной на собственной шкуре.

Очередной скрип двери не привлек мое внимание. Я смеялась с очередной морской шутки и новой порции необычного ругательства.

Крепкий пинок по ноге, привел меня в чувство и я взглянула на Дилана.

Он был напуган, и старался отвернуть лицо от двери.

Мое веселье сняло, как рукой.

Я бросила быстрый взгляд на дверь, и тут же отвернулась.

Какого черта?! Что здесь делает герцог Саутфорд?!

Не спеша, я вновь повернулась в сторону ненавистного жениха, пытаясь понять, что же он здесь забыл.

Одет Джеймс был очень просто. И хоть его одежда была, как и у большинства посетителей, он разительно выделялся из толпы своей идеальной выправкой, твердым шагом и свирепым видом.

Или просто для меня он уже всегда выглядит злым?

Герцог направился к светловолосому великану, и присел за столик. Но от меня не укрылось и то, что он легким кивком головы поприветствовал и моего худощавого и галантного «подозреваемого».

Так-так… Очень интересно.

– Нам нужно убираться отсюда,– прошептал испуганно Дилан. – Если герцог нас заметит – нам не жить. У вас завтра с ним свадьба!

– Вот именно,– тихо ответила я, продолжая изучать эту странную для моего понимания картину.– А я не хочу замуж. И поэтому должна выяснить хоть что-нибудь.

– Может он хочет приобрести что-нибудь из контрабанды? – предположил мой друг, тоже взглянув в сторону двух странных собеседников.

Я промолчала, продолжив наблюдение. И что-то в глубине души подсказывало мне, что дело тут точно не в контрабанде.

А когда к этой парочке присоединился и ещё мой худощавый «интеллигентный друг», сомнений у меня не осталось.

Эти двое что-то наперебой рассказывали герцогу, не забывая сверлить друг друга яростными взглядами. Словно они оправдывались и пытались спихнуть вину друг на друга.

Джеймс сидел ко мне боком, и я видела, как окаменели черты его  лица. Он молчал. Но смотрел на этих двоих так, словно был готов их придушить.

Изюминкой всей этой встречи стал громкий стук опустившегося  кулака герцога Саутфорда на  деревянный стол. Тарелки звонко задребезжали, но никто из посетителей даже не обратил на это внимание, продолжая свои развлечения…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Никто, кроме меня и Дилана.

Что Джеймс тут забыл? Что за странная встреча? Почему он не выглядит, как аристократ, и почему так взбешен?

– Эл...Элиот,– заикаясь прошептал Дилан, и я вновь посмотрела на него.

– Что случилось?

Он юркнул под стол, словно что-то искал на полу. Я, испугавшись его странного поведения, не оборачиваясь, тут же последовала за ним, скинув со стола вилку, чтобы мои поиски выглядели правдоподобными.

– Кто там?– поинтересовалась у парнишки, бледного, как полотно.

– Бандиты, леди Элизабет. Мы пропали.

Я зажмурилась, мысленно пытаясь взять себя в руки.

Да уж… Судя по всему, везение совсем не хочет ко мне возвращаться…

Глава 21. Ах, эти голубые глаза...

Джеймс

Госпожа Удача сама выбирает себе любимчиков. Эту истину я осознал еще с детства, когда шатался по трущобам Лондона, в попытке обчистить как можно больше карманов. Да и как пират, убеждался в этом не раз.

И на протяжении многих лет, я определенно был ее любимчиком. Хотя порой, она, как истинная женщина, уходила от меня из-за моего равнодушия, но все равно возвращалась.

Вот только сейчас  ее нет уже несколько месяцев. И я очень начинал по ней скучать.

Проблемы сваливались на мою голову одна за другой…Казалось, им нет ни конца, ни края... Но изюминкой на торте, конечно же, стала моя проклятая предстоящая женитьба. Будь она неладна!  

В конце концов, я  решил, что очень выгодно могу использовать свой будущий статус. Как, к слову, и супругу.

Я старался думать об информации, которую узнал от графа. Но мысли мои то и дело возвращались к чувственным губам одной прелестной занозы, которые смогли завести меня с полуоборота.Какого черта я ее поцеловал? Чтобы сбить с нее спесь?

Ну что за девица? Откуда она свалилась на мою голову? Почему сейчас? А сказки, которые она рассказала Дилану? Из будущего! Подумать только… До чего же  всё-таки Дилан – доверчивый малый.

Но плясать под чужую дудку было не в моих правилах. Никогда. И эта свадьба не станет исключением. Обвести себя вокруг пальца я не позволю ни ей, ни графу.

Именно эти мысли занимали меня, когда я открыл дверь паба и зашел вовнутрь.

Пирса я заметил сразу. Его внушительную фигуру мог не заметить лишь слепой. И многие из подвыпивших  посетителей « Якоря»  старались стать именно такими.

Пирс, Хайред, Чарльз и Фрэнсис были мне больше, чем команда… Они были моими друзьями, с которыми мы прошли огромный путь от самых низов до устрашающих побережье пиратов.

И пока я топтал английскую землю, Пирс был главным в мое отсутствие и следил за порядком и дисциплиной на корабле. Я знал, что никто не посмеет ослушаться его приказа из-за страха почувствовать эти огромные кулаки на своей шкуре. Кроме Фрэнсиса, естественно. Это щеголь не боялся ничего и никого. А его манерный стиль одежды часто становился предметом для шуток.

Но сейчас их  появление предвещало лишь проблемы.

– Капитан,– кивнул головой блондин, когда я уселся на соседний стул.– Рад видеть.

– Надеюсь, ты с Фрэнсисом,– я кивнул в знак приветствия худощавому щеголю, сидевшему недалеко,– не появились здесь, потому что соскучились? Где корабль?

– Где и обычно. Надёжно спрятан.

Пирс бросил на Фрэнсиса злой взгляд, и я без труда понял, что между ними опять пробежала черная кошка. Как впрочем и всегда. Талант Фрэнсиса понимать все по-своему, перефразируя каждую реплику, судя по всему, в очередной раз выставил нового капитана «Легенды» не в лучшем свете.

Лёгкого кивка хватило для того, чтобы Фрэнсис поспешил присоединиться к нам.

– Что за странное письмо мне передал Чарльз? О каком послании шла речь? И причем здесь Хайред?– спросил я, взглянув на них.

– После того, как вы высадились с Чарльзом на берег, чтобы вас залатали...– начал Пирс.

– После того, как мы продолжили путь без вас, и пришвартовались у пиратской бухты,  нас настиг посыльный вашего брата,– перебил Фрэнсис, и был тут же награждён гневным взглядом своего товарища.– Тиль был измучен, и сказал, что за ним следили. Он так задержался, потому что пытался сбить преследователей со следа.

– Но так как вы уже были в Англии, мы решили подождать вашего возвращения, оставив измученного парнишку на корабле,– добавил Пирс.– Только когда от вас пришло письмо и вы сообщили о Дориане, и о том, что задержитесь здесь, мы поняли, что в этом письме, возможно, содержится важная информация.

– И отправили Хайреда доставить вам письмо,– опять перебил Фрэнсис.– Потому что решили, что это послание должно быть в надёжных руках.

Дальше я слушал очень внимательно, не смотря на то, что они рассказывали информацию  наперебой…

Значит команда отправила Хайреда передать мне последнее письмо брата, но вот только своего друга с посланием я так и не дождался. Команда была обеспокоена тем, что вчера я не явился на корабль, хотя Хайред должен был сообщить мне о том, что «Легенда» появится в гавани.

– Мы не знаем, где он, Капитан,– закончил Фрэнсис.– Некоторые из команды предположили, что Хайред предал Вас и теперь все в опасности.

Мой кулак с шумом опустился на стол.

– Никогда мне такого не говори!– прошипел, бросив презрительный взгляд.– Ты и Пирс лучше всех знаете, что это невозможно.

– Мы-то знаем...– протянул Пирс.– Но вот в команде начались волнения. Никто не хочет быть повешенным из-за предательства.

– Когда приблизительно Хайред должен был появиться здесь?

– Ещё недели две с половиной назад. Если у него не возникли трудности, конечно. Так же, перед тем, как отправить Хайреда к вам,  мы допросили посыльного, решив, что возможно, он что-либо видел в «Золотом дубе».

– Он сказал что-нибудь?

– Что ваш брат был очень пьян, а в его комнате плакала леди. Парнишка видел ее, когда она пыталась выскочить в коридор. Но ваш брат, судя по всему, удерживал ее силой, потому что не позволил ей сбежать.

– Дориан был с женщиной?– вмиг оживился, понимая, что у меня появилась ещё одна зацепка.

– Да, Капитан.

– Посыльный сможет её описать?

– Мы пытались нарисовать ее портрет со слов юноши, – Пирс бросил недовольный взгляд на товарища.– Но, как вы знаете, рисовать умеет только Фрэнсис. А с его любовью все понимать по-своему…

– Ясно,– вздохнул я, и провел ладонью по лицу.– А где сейчас посыльный?

– Ждет вас в охотничьем домике . Мы решили, что вы, возможно, сами захотите с ним переговорить. Он хочет присоединиться к команде, Капитан. Но решение, конечно, за вами.

Я ломал голову думая над тем, куда же мог пропасть Хайред, и что же за женщина была с моим братом в тот злополучный вечер.

  В то, что Хайред мог нас предать я не верил. И не поверю никогда. Слишком многое нас объединяло, и слишком часто мы спасали друг другу жизни, чтобы кто-то из нас привел в команду смерть.

Мне не хотелось думать о плохом. Возможно действительно просто возникли трудности в пути?

– А вы нашли что-нибудь?– поинтересовался Фрэнсис.

– Пока нет, но у меня есть два подозреваемых,– ответил задумчиво, вспоминая то, что рассказал мне граф Д'Арье.– И завтра я выезжаю в Лондон, чтобы продолжить расследование.

– Чарльз сказал, что вы собираетесь пришвартоваться в тихой гавани? Это правда?– спросил Пирс, взглянув на меня с недоверием.

– Нет. Вернее, да. Но это нужно мне для дела.

– Так вы вернетесь к команде? Один? Без жены?

– Разумеется.

– Ай, да, Капитан,– оживились мужчины.– Мы не сомневались, что вы выкрутитесь. А девица хоть хороша?

– Похожа на конюха,– усмехнулся, вспомнив своего чумазого Элиота. Но мысленно вновь вернулся к чувственным губам и стройной фигурке в сиреневом платье. – Возвращайтесь на корабль и двигайтесь в  залив, где мы прятали товар. Подождем пару дней. Если Хайред к этому времени не вернется –  вы отплывете без него, а я займусь поисками.

– Хорошо, Капитан.

– Ненавижу этих морских крыс,– оскалился Фрэнсис, вмиг потеряв свой лоск и теперь вновь стал похож на озлобленного пирата.

Я повернул голову, пытаясь понять, что стало причиной такой резкой смены настроения моего друга…

Взгляд мой остановился на двух мужчинах. У одного отсутствовало ухо, а глаз второго прикрывала черная повязка. И я был уверен, что он носит ее просто для устрашающего вида.

 Наемники… Весьма известные в узких кругах. Поговаривали, что эти двое раньше тоже были морскими разбойниками, но один неудачный бунт свёл их пиратскую карьеру на нет.

Они уселись за столик, заказав по кружке эля, и сразу же подключились к веселью, царившему в пабе. Интересно, они развлекаются или выполняют очередной заказ?

Взгляд мой скользнул по переполненному пабу, и остановился на двух скрюченных на полу худощавых фигурах, видневшихся под дальним столом.

Пареньки попытались встать, но снова осели на пол.

Я невольно усмехнулся, наблюдая за этой картиной. Да уж… Напились знатно юнцы. Видно совсем недавно в морском деле.

Но улыбка моя слетела с лица, когда один из них нагнулся пониже и выглянул из-под стола…

Тысяча чертей! Опять ОНА! И снова этот мальчишеский наряд и проклятая шапка!

Элизабет наблюдала за наемниками, а потом повернула голову в мою сторону.

О, эти  испуганные голубые глаза… Обожаю эту реакцию своей невесты. Как маленький испуганный кролик, которого, по ее мнению, я  должен непременно съесть.

Я едва пошевелил пальцами, приветствуя свою невесту, и послал ей «чарующую» улыбку, обещавшую очень много проблем.

Аккуратный ротик, способный наговорить мне кучу гадостей, приоткрылся от удивления, и она тут же юркнула обратно под стол.

Вот ведьма! Ей богу она станет моим кошмаром. Нутром чувствую. Не видать мне спокойствия.

Я продолжал следить за маленьким спектаклем, который продолжался на полу паба. Девица начала быстро дергать своего сообщника за рукав, привлекая внимание.

Но когда под столом мелькнул рыжий кудрявый чуб, я был готов заорать во весь голос.

Разрази меня гром! Дилан! Нет, ну что за парочка! Спелись, смотрю, знатно...

Но в последний момент взял себя в руки и решил посмотреть, как они станут выпутываться из этой ситуации. И что же она сейчас скажет в свое оправдание? Опять развлекалась? Снова стало скучно?

Две минуты спустя я чуть не прыснул со смеху, когда эта неразлучная парочка, шатаясь и держась друг за друга, поднялась на ноги.

Они медленно двинулись в сторону двери, навалившись на друг друга, словно два закадычных друга.

Моя заноза играла свою роль с талантом пройдохи и пьяницы. Определенно, талантливая девица. Интересно, на супружескую постель ее умения тоже распространяются?

Сейчас они совсем не выделялись из подвыпившей толпы моряков. И зачем она устроила  этот спектакль, если, без сомнения, увидела мое приветствие?

Дилан наигранно споткнулся и навалился на дверь, и под его весом она тут же распахнулась. Мое курносое проклятье бросило напоследок испуганный взгляд, судя по всему, боясь преследования, и исчезла в темноте вместе со своим сообщником.

 Проклятье! Теперь я понял почему граф Д'Арье решил отдать свою дочь в жены пирату. Это как надо было достать собственного отца, чтобы он решился на такой шаг?

Хотя старик и не скрывал того факта, что его интересовала финансовая сторона вопроса. И я понимал почему. Скоро я навсегда покину Англию, и меня объявят погибшим, если не повесят раньше, и Элизабет останется состоятельной вдовой.

Надо признать, старый плут все продумал. Кроме одного. Того, что он связался с пиратом.

– Дьявол! – процедил сквозь зубы  и поспешил к выходу.

Что это совпадение или снова ее развлечение  я не верил. Моя невеста определенно за мной следит.

И теперь я не успокоюсь, пока не вытрясу из нее правду. И даже самые страстные поцелуи не помогут ей сменить мой гнев на милость.

 Глава 22. Эх, язык бы прибить к палубе...

Элизабет

Я неслась к лошади так, что сбила двух моряков, стоявших неподалеку, которые тут же осыпали меня щепоткой  острых ругательств.

– Проклятье!– напоследок взревел один из них, упав лицом в грязь.

– И не говорите!– воскликнула в ответ, быстро перебирая ногами.

Потому что это действительно проклятье какое-то… И надо было  им там всем появиться?! В Англии мало пабов?

Огромный сапог тоже решил сбежать… Только с моей ноги. Босая ступня тут же утонула в жиже из грязи, и я чуть не полетела вниз лицом, но смогла вовремя затормозить. Обернувшись, чтобы подхватить потерянную обувь, краем глаза увидела, как открывается дверь паба.

К черту сапог! Все к черту!

Мне хотелось сейчас только одного: быстрее убраться отсюда.

Сделав несколько шагов, я сбросила  второй сапог, и мои босые ноги заскользили по грязи... Но зато бежать мне стало определенно легче.

– Зато свадьбы завтра точно не будет,– задыхаясь от бега пробурчала себе под нос.– Потому что он меня убьет.

А его улыбка… Бррр… Как человек может так ясно заявить о своих планах, только улыбнувшись?

Мне крышка. Все, Элизабет, добегалась.

Теперь он точно не поверит, что мне снова было скучно, или я развлекалась.

Дилан повернул за угол, туда где мы оставили лошадей, и я помчалась  за ним следом.

– Быстрее, Дилан! – подгоняла парнишку, хотя сама бежала позади него.

– Вы думаете, нас не заметили?– запыхавшись, поинтересовался он, вскакивая в седло.

Я промолчала, боясь сознаться ему, что наша песенка спета и герцог знает об этом приключении. Потому что если  скажу Дилану хоть слово, он, скорее всего, упадет в обморок от страха. А тащить его на себе – я точно не смогу. Надеюсь, хоть бандиты нас не заметили… Но в это тоже верилось с трудом.

Я подбежала к Айри в тот момент, когда мой сообщник уже сидел на своей лошади.

– Быстрее, леди Элизабет!– прошептал взволнованно Дилан. – О, Боги…– добавил он, глядя за мою спину.

Именно его последняя фраза заставила меня не запрыгнуть в седло, а влететь…

Я сжала коленями бока Айри, побуждая его к движению.

– Пошел!– закричала, обращаясь к скакуну.

Но в следующую секунду, меня стремительно оторвали от седла. Сильные руки крепко сжали талию и стянули меня со скакуна именно в тот момент, когда Айри, подстегиваемый моими криками, помчался прочь.

Я же так и не ощутила ногами землю, но почувствовала  спиной мужскую грудь, а мое ухо обжигало горячее и сбившееся дыхание.

– А вот и я, красотка,– насмешливый  знакомый голос заставил меня закричать.

– Дилан, убегай!– завопила в попытке спасти своего сообщника, который почему-то остановил свою лошадь в метрах двадцати.

Но Дилан как всегда решил сделать иначе. Он повернул свою лошадь и двинулся обратно.

– Отпустите,– извивалась, пытаясь расцепить крепкие руки, которые кольцом обвились под моей грудью.

– Откуда в тебе столько прыти, Эл?– хохотнул Джеймс мне прямо в ухо.

– Бог щедро меня наградил,– фыркнула, не прерывая своих попыток, вырваться.

– Я чувствую, что  он так же  наградил тебя прелестными формами...– прошептал мужчина, и я вмиг обмякла в его руках.

К нам подъехал Дилан, и я взглянула на него с ужасом. Что с ним сделает герцог? Ох, мой верный друг… Не вовремя ты свое мужество решил проявить… Ох, не вовремя...

– Ваша Светлость,– поприветствовал парнишка, остановившись.

– Дилан, догони скакуна моей невесты, и отправляйся в поместье графа,– прозвучал жесткий приказ.– Я сам доставлю леди Элизабет домой.

Но мой друг не сдвинулся с места, вновь взглянув на меня, словно ожидая приказа от меня, а не от герцога.

– Едь, Дилан,– произнесла на выдохе и опустила голову.– Я поеду с герцогом. Он же всё-таки мой жених…

 Дилан на миг растерялся, но все же утвердительно кивнул и умчался в темноту.

Я надеялась, что фразой про жениха хоть немного смогу смягчить гнев этого мужлана, но услышав глухой смешок, поняла, что зря.

За углом раздались звуки борьбы, и глухой стук падающих на землю тел.

– Капитан! – два мужских голоса позади нас прозвучали в унисон, и мое сердце замерло.

Что это было? К кому они обращаются? Это просто прохожие?

– Вот проклятье,– сцепив зубы, процедил Джеймс. – Не сейчас, Пирс.

–  Вы хоть за спину свою смотрите,– в мужском голосе прозвучали нотки обиды.

– Что случилось?

Я вмиг почувствовала полную свободу и наконец-то ощутила под  ногами землю. Джеймс быстро повернулся к незнакомцам, и я, конечно же, тут же  сделала то же самое… Но уперлась в мощную спину герцога.

Хм… Из него бы вышел отличный щит, надо признать.

Я выглянула из-за его спины и в свете фонаря увидела светловолосого великана и моего галантного незнакомца.

– Что вы  имеете в виду?– уточнил герцог.

– Наемники. Одноглазый и его друг,– уточнил худощавый, кивнув за угол.– Они поспешили на выход сразу же за вами. Но мы устранили проблему, Капитан.

– Капитан?– прошептала удивленно и выскочила вперед, повернувшись лицом к  Джеймсу. – Матерь Божья, вы же шутите?! Вы– Капитан?!

******

Джеймс

Если и существует человеческая глупость, то моих друзей Бог наделил этим качеством с лихвой. Пираты, разрази меня гром! Язык бы прибить к палубе!

Я смотрел на бледное перепуганное лицо своей невесты, решая, что же ей сказать. Гробовая тишина, царившая вокруг, угнетала еще больше.

– Эй, парень, тут каждый капитан,– произнес Пирс, судя по всему, стараясь разрядить обстановку, и исправить оплошность своего товарища.– Это порт.

Голубые глаза девушки сощурились, и этот хитрый взгляд говорил мне о том, что черта с два ее устроили эти объяснения. Ну да, не каждый же день, герцога называют капитаном.

– Кто вы?– моя заноза не собиралась успокаиваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Твой жених,– усмехнулся, протягивая руку, чтобы ее поймать.

Она тут же отскочила в сторону, продолжая сверлить меня взглядом. Нет, ну в ней все же есть что-то. Определенно. Даже в свете фонаря и в мужской одежде  она выглядела притягательно. Вот только что она забыла здесь  ночью?

– Невеста?– уточнил Фрэнсис.– Так вы же говорили, что она страшна, как конюх. А это вообще парнишка,– но получив пинок по ноге от Пирса, добавил: – Или нет?

– Что?!– Элизабет возмущенно взглянула на Фрэнсиса, и, повернувшись ко мне, прошипела, как дикая кошка: – Ну, знаете, вы тоже не красавец!

Оправдываться было не в моих правилах. Никогда. Но эта любовь Фрэнсиса понимать все по-своему и кардинально менять смысл фразы, сейчас раздражала, а не веселила,  как ещё пару месяцев назад.

Мое курносое проклятье выглядело обиженной до глубины души… И чертовски злой.

– Джеймс, – окликнул меня Пирс, решив больше не играть с судьбой и не называть по прозвищу. – Нам пора убираться отсюда. Что делать с телами наемников?

– Выкиньте  в море.

Пирс кивнул и толкнул плечом своего ошеломленного друга, продолжающего рассматривать мою невесту, как диковинную зверушку.

Они поспешили удалиться, но Фрэнсис ещё несколько раз оглянулся, словно до сих пор  не верил своим глазам.

Отлично. Ещё не хватало, чтобы он всей команде раструбил, что я с парнишкой обнимаюсь на улице. Надеюсь, Пирс вобьет в эту лысеющую голову немного правды, и все ему объяснит.

– Моя лошадь на другой стороне улицы, Элизабет. Пойдем,– я вновь попытался взять ее за руку, но безуспешно.

– Нет уж. Я не сдвинусь с этого места, пока вы не расскажите мне правду, Джеймс.

Я не мог не отметить, что мое имя из ее уст звучит гораздо лучше, чем ненавистное «Ваша Светлость».

Но вот же упрямая.

– Мы поговорим об этом в дороге. Здесь опасно находится. Как ты только что заметила, меня пытались убить. И я не могу с полной уверенностью сказать, что их было всего двое.

– А если я скажу, что их было всего двое, но нужна им была я, а не вы? Они поспешили за мной и Диланом, а не за вами. Возможно, рыжая шевелюра моего друга все же действительно сильно привлекает внимание.

Нет, эта женщина определенно умеет удивлять. И делает это с каждым разом всё искуснее и искуснее.

Богиня изумления, черт бы ее побрал…

– С чего такие выводы?– поинтересовался, медленно приближаясь к невесте.

– Я расскажу. Только если вы соизволите ответить на мой вопрос.

– Задавай.

Расстояние между нами сокращалось, но она не отступила ни на шаг. Трусость и отвага в этой женщине находились на разных полюсах, но, судя по всему,  всегда работали на максимум.

– Вы- пират, Джеймс?– тихо спросила Элизабет, гордо подняв подбородок.

– Ты задаешь опасные вопросы, милая,– усмехнулся, глядя в глаза.– Тебе не дорога собственная шея?

– Моя шея может пострадать в любой момент, если вы не ответите на мой вопрос. Вы и есть – этот легендарный Капитан?

– Нет,– солгал, не раздумывая.– У меня торговые корабли. Высший свет не приветствует такой род занятий, поэтому я предпочитаю об этом не говорить.

Досада отразилась на лице девушки, и она обреченно вздохнула.

Голова ее невольно опустилась, словно у нее больше не было духу держаться гордо.

– А вы случайно не знаете, где я могу найти этого пирата? Может что-то слышали о нем?

– А зачем он тебе?

– Я не могу сказать.

– Значит, я не могу помочь.

– Ну, хорошо… Может вы знаете, какого- нибудь аристократа по имени Дориан? Вы же вращаетесь в высших кругах… Просто я недавно приехала из Франции и…

Я не слышал ничего, что она говорила дальше, услышав имя брата.

Перед глазами была пелена…

Прижав ее к стене, я забыл о любой осторожности и о том, что говорил ей ещё мгновение назад.

– Что ты знаешь о Дориане?– прорычал, приблизившись к ней. Испуг, отразившийся в ее глазах из-за моего порыва, был неподдельным. – Зачем ты ищешь его?!

– Я не могу сказать вам,– заикаясь, произнесла Элизабет.– Мне нужен...

– Капитан перед тобой, красотка. Приятно познакомиться. И теперь, я внимательно тебя слушаю.

Глава 23. Так кто же вы?

Элизабет

Тетя Энн всегда говорила мне, что когда разрушаются мечты, иллюзии и планы, главное – не опускать руки и двигаться дальше. Идти к новым мечтам и целям…

Но глядя на этого мужчину, чувствуя его силу и необузданную ярость, я не могла двигаться дальше… Не знала, как… Одно признание из его уст– и жизнь моя снова полетела в пропасть…

Огонь надежды потух, и в душе осталось лишь пепелище…

Капитан.

Человек, который должен был помочь мне спастись от ненавистной свадьбы и есть мой жених… Очередной пинок судьбы.

Проклятье!

Чем дольше я смотрела на перекошенное от гнева лицо мужчины, тем больше мне хотелось плакать. В носу неприятно защипало, а на глаза навернулись слезы.

Именно в этот момент я остро почувствовала всю  безвыходность ситуации.

Хотела найти Капитана? Держи, Элизабет. Вот он, перед тобой. Но не будет тебе ни домика в глуши, ни спокойной жизни… Ни-че-го…

– Я жду,– прошипела моя достигнутая цель, а его пальцы мертвой хваткой вцепились в мое плечо. И его совсем не волновали мои слезы.

– Вы честно тот, кого я ищу?– тихо всхлипнула и шмыгнула носом.

– Не испытывай мое терпение, Эл,– с угрозой произнес Джеймс, выделив мое мужское придуманное имя, словно напоминая мне о том, в каких стесненных обстоятельствах я сейчас нахожусь.

Крики подвыпивших матросов, направляющихся в нашу сторону, привели в чувство обоих, и герцог тут же отступил на шаг назад.

– Пошли,– Джеймс схватил меня за руку, и потянул через улицу, не обращая внимания на мои босые ноги, скользящие по грязи.

Наконец-то до него дошло, что здесь не самое лучшее место для разговора.

Но отчего-то, я чувствовала себя сейчас в большей безопасности именно здесь, чем с ним наедине.

Уже более получаса  мы мчались во весь опор в сторону поместий.

 Джеймс стянул с моей головы шапку и выкинул в сторону, позволяя темной копне  волос свободно рассыпаться по плечам.

Я сидела впереди него, прижимаясь к мощной груди, и пыталась унять внутреннюю дрожь.  Боже, ну за что мне все это? Почему он?

Он продолжал молчать, не догадываясь о том, что с каждой минутой, мои нервы, как тетива, натягиваются все сильнее и сильнее. А может все-таки стоит попробовать договориться? Рассказать ему, кто я на самом деле и попросить о помощи? Может в этом каменном сердце есть хоть капля жалости?

Мы углубились в лес. Перед нами показался небольшой деревянный домик, похожий на сторожку лесника. В маленьком окошке, словно маяк в ночи, горел тусклый свет.

 Джеймс натянул поводья, и  остановил коня. Быстро спустившись на землю, он снял меня, и я не могла не отметить, что он стал выглядеть немного сдержаннее, чем был недавно. Словно это время, проведенное в пути, остудило его пыл.

Но мне все равно не стало спокойнее. Ночь, лес и разгневанный пират… Так себе сочетание.

Зачем он меня сюда привез?

– Что это?– вырвалось у меня, пока все внутри стягивало в тугой узел от страха.

– Охотничий домик,– ответил герцог, привязывая лошадь.

– А зачем мы здесь?– произнесла, испуганно оглядываясь по сторонам.– Может поговорим в поместье отца?

– Тут нам точно никто не помешает. И вдруг у тебя возникнут сомнения, на самом ли деле я – пират. А здесь и кровать имеется, и стол покрепче, чтобы я мог тебе это доказать,– в его голосе послышалась насмешка.

– Я не сомневаюсь кто вы,– тут же отчеканила, нервно сглотнув.

Господи, неужели он собирается надругаться надо мной, и поэтому привез сюда?

Ржавые петли заскрипели с устрашающим звуком, и Джеймс открыл дверь.

– Пошли,– в его голосе слышались командирские нотки.– Сбежать тебе все равно не удастся.

 Я на негнущихся ногах  направилась в сторону охотничьего домика, не замечая не впивающихся в ступни обломанных веток, ни мелких камней…

Поравнявшись с герцогом, бросила на него быстрый взгляд, в надежде на то, что он просто решил меня запугать.

– Давай, Эл. У нас нет времени. Через восемь часов наша свадьба, – нетерпеливо произнес Джеймс и я, почувствовав звонкий шлепок по ягодицам, подпрыгнула и вмиг оказалась внутри.

– Руки при себе держите!– возмутилась, отскочив от него ещё на несколько шагов.

В нос тут же ударил запах многолетней пыли и сырости.

Я сразу же обратила внимание на деревянный перекошенный стол, и на зажженную, стоявшую на нем, свечу.

Пламя свечи дрогнуло от внезапного порыва свежего воздуха, но не погасло...

Кто зажёг свечу? Мы здесь не одни?

Нервно сглотнув, я быстро скользнула взглядом по слабо освещенной комнате. Узкая маленькая кровать пустовала, но на ней лежал оборванный кусок ткани, словно кто-то использовал его вместо одеяла. Возле кровати стояли огромные мужские сапоги, а на деревянной спинке висел кожаный потертый ремень. На пошарпанном комоде лежал небольшой  тканевый узелок, из которого виднелась бутылка какого-то темного напитка и яблоко.

Здесь определенно кто-то жил. Или остановился ненадолго.

– Я сам решу, что делать со своими руками, милая,– раздался позади меня голос Джеймса, и за моей спиной скрипнула дверь, извещая о том, что клетка закрылась и я осталась с хищником один на один.

– Здесь кто-то живет. Хозяин будет недоволен, что мы вломились к нему в дом.

– Мы уже  на моих землях, и охотничий домик принадлежит мне.  У меня здесь запланирована встреча.

– А где же ваш гость?

– Возможно, пошел искупаться и скоро к нам присоединится. Не переживай. Ты в безопасности.– Джеймс бросил на меня насмешливый взгляд, и направился к столу.

Я смотрела на него как на врага. До чего же наглый тип! А я-то думала, что в этом веке были одни джентльмены! Мужчины, читающие дамам стихи, восхваляющие их красоту и все такое…

А вот оно как… Сюрприз, как говорится…

Главное, не паниковать. Дилан знает, с кем я. И в случае чего расскажет графу Д'Арье, кто забрал его дочь.

Джеймс выдвинул стул, и вальяжно уселся, закинув ногу на ногу.

О, как мне хотелось, чтобы ножки этого стула оказались такими же, как мое везение… Никакими. Ненадежными и хрупкими.

Но, увы… Даже этой маленькой радости мне не досталось.

– Ну, я жду твой рассказ, Эл,– зелёные глаза Джеймса в свете свечи казались почти черными.

– Элизабет,– поправила я.

– Пока ты в этой одежде, я буду называть тебя Эл… Но если ты снимешь этот ужасный наряд и я увижу женские прелести, то определенно не смогу назвать тебя мужским именем.

Наградив его ледяным взглядом, я повернулась к нему спиной, и просунула руку в вырез рубашки, доставая спрятанное там письмо.

– Так кто же вы, Джеймс? – спросила, не поворачиваясь.– Герцог или пират?

– Я - разбойник, авантюрист и капитан «Легенды», и герцогом стал совсем недавно, – услышала низкий голос за своей спиной.– Хотя этот титул по праву принадлежит мне. Тебя устроит такой ответ?

Меня этот ответ совершенно не устроил, но и оставаться с ним в заброшенном домике в лесу так долго, мне тоже не хотелось.

Я желала просто покончить с этим,  как можно быстрее, и оказаться отсюда подальше.

Только в моей руке оказалось письмо, как дверь снова скрипнула, и в дом вошел молодой человек. Длинные темные волосы были влажными, а рубашка свободно болталась на худой высокой фигуре.

Я остановила взгляд на босых ногах парня.

Все ясно. Гость герцога пожаловал.

– Капитан,– поприветствовал юноша, став по стойке смирно.– Пирс сказал…

– Я знаю, что сказал Пирс, – перебил Джеймс.– Проходи, Тиль. И немного подожди.  Я пока побеседую с леди.

– Так значит вы всё-таки нашли ее?– парнишка кивнул в мою сторону, и направился к кровати.

Пока он, присев на постель, натягивал на босые ноги  сапоги, я смотрела на него не мигая.

В смысле, нашел меня?

Я резко повернулась к герцогу, и  увидела на его лице такое же недоумение.

– Тиль,– его голос прозвучал устрашающе,  с нотками подозрений. – Что ты имеешь ввиду?

– Так эта леди была с вашим братом в тот вечер, Капитан. Правда тогда она плакала и была в платье,– как ни в чем не бывало ответил Тиль, уже застегивая ремень.

Зелёные глаза тут же обратились ко мне. И в них была буря. А ещё  жажда убийства.

Моего убийства.

Я не понимала, что сделала не так. И что за чушь несет этот парень, да и сейчас разбираться в этом у меня совсем не было времени. Все внутри заледенело от этого пронзительного взгляда, а сердце застучало так сильно, словно собиралось выскочить из груди.

А в голове моей звучало лишь одно: « Беги, Элизабет...»

Но ноги мои словно приросли к полу.

Глава 24. Один авантюрист хорошо, а два...

Я, не мигая, продолжала смотреть на герцога, и пыталась осознать то, что сказал этот юноша.

– Это была не я,– мой голос показался чужим.–  Клянусь.

Джеймс снова вопросительно взглянул на парнишку, и я в тысячный раз поразилась его умению выражать свои чувства и эмоции одним лишь жестом, взглядом и улыбкой.

– Я уверен,– услышала  голос Тиля со стороны.– Эта была она, Капитан.

– Подожди на улице,– отчеканил Джеймс.

 Я тут же бросилась в сторону выхода, радуясь тому, что у меня появится немного времени все обдумать и решить,  как убедить герцога в том, что я – не Элизабет Валингтон. Я не знала, о чем именно говорил этот юноша, но в глазах Джеймса светилась такая жажда убийства, что можно было без сомнения понять, что дело – дрянь. И в какую передрягу влезла настоящая Элизабет?

– Не ты,–  прогремел на всю комнату Джеймс и я замерла, схватившись за ручку двери.– Я обращался к Тилю. К тебе у меня слишком много вопросов, Элизабет.

Мама дорогая… Мой мозг начал работать в ускоренном режиме. Теперь я составляла план, как доказать, что  я ни в чем не замешана. И брата его тоже никогда не видела. И вообще я не дочь графа.

Тиль проскользнул мимо меня, и, приоткрыв дверь, исчез в темноте.

– Джеймс, я думаю, что нам с вами нужно поговорить начистоту...– собрав всю силу воли в кулак, я наконец-то обернулась, и тут же встретилась с потемневшими глазами и перекошенным от ярости лицом. 

Он напоминал мне льва. Голодного и злого… Готового, казалось, в любую минуту, перепрыгнуть через этот деревянный хлипкий стол, и лишить меня жизни.

– О, мы определенно поговорим,– прошипел он, перегнувшись над столом.– Сядь!

Моя трусость медленно исчезала… Черт возьми, а в чем я, собственно, виновата? В том, что притворилась дочерью графа? Так он вообще пират!

– Не рычите на меня!– фыркнула, двигаясь к стулу.

– Что ты делала в «Золотом дубе» в ту ночь? Что с тобой делал Дориан? Это ты убила его?– вопросы из его уст сыпались один за другим.

– Что?! Вы совсем мозгами тронулись?! Я никого не убивала! И нигде не была! Выслушайте меня!

– Не лги мне, маленькая дрянь!

– Сами вы дрянь!– вмиг ощетинилась, крепче сжав в ладони письмо.– Хотите правды, Джеймс?

– Да.

– Тогда начну с самого главного. Я – не дочь графа Д'Арье,– произнесла, глядя в глаза своему собеседнику.

– Ах, ну да… Элизабет Мур, девушка, попавшая в наш век из будущего. Эти сказки ты будешь рассказывать Дилану,– процедил сквозь зубы Джеймс.– У тебя ровно минута ответить на мои вопросы, а иначе я за себя не ручаюсь.

– А какой мне толк отвечать на ваши вопросы, если я не знаю на них ответ? И мне без разницы, верите вы мне или нет. Факт в том, что я – не дочь графа. О чем, кстати, я говорила вам ещё в конюшне, когда вы любезно передавали меня ему в руки. Меня зовут Элизабет Мур, и я – самозванка, которая похожа на дочь графа, как две капли воды. Чему, признаюсь, сама очень удивилась.

Джеймс замолчал,словно обдумывал мои слова, и это дало мне маленькую надежду на то, что я смогу  убедить его в том, что не лгу.

Но пытаться доказать ему, что я попала сюда из двадцать первого века, уж точно не буду. Все равно не поверит. Это вам не Дилан.

 Для начала нужно убедить его в том, что граф Д'Арье– не мой отец. И что я понятия не имею, куда делась его настоящая дочь.

– Вот,– я бросила на стол, прямо перед ним, пожелтевшую бумагу.– Это письмо я должна была передать вам, Капитан. И именно поэтому я вас и искала.

– Откуда оно у тебя?– не сводя взгляда с сорванной печати, спросил Джеймс.

– Как только я оказалась в этих краях, мне «посчастливилось» стать свидетелем убийства. Человек, который нес вам это письмо погиб на моих глазах. Его убили эти два бандита, от которых ваша команда с ловкостью избавилась возле паба. Но перед тем, как вашего посыльного  лишили жизни, он отдал мне письмо и попросил передать его вам.

Мужские пальцы прошлись по надломленному сургучу, словно изучая рисунок.

– Ты прочла его?– по голосу Джеймса было понятно, что это пришлось ему совсем не по душе.

–  У меня не было выхода. Я пыталась понять, кому оно предназначается, и где мне вас найти. Потому что капитанов, знаете ли, очень много. А я в этом век… В этой местности,– быстро поправила я, коря себя за то, что чуть не проговорилась,– совсем недавно.

– Как выглядел посыльный?

Мне казалось, что вся спесь с герцога испарилась. Его плечи опустились, а взгляд стал затравленным.

–  Черноглазый, длинноволосый, со сломанным носом. Рябое лицо.

– Дьявол...– простонал Джеймс, спрятав лицо в огромных ладонях.

– Вы знали его?

Всё-таки в нем есть что-то человеческое. Может всё же он мне поверит и сжалится надо мной?

– Его звали Хайред. Это мой лучший друг.

В зелёных глазах отразилась боль. И невозможно было не понять, что этот человек  действительно был дорог Джеймсу.

– В тот день, – продолжила я, присев на стул.– Дилан искал вашу лошадь, и вышло так, что он тоже стал свидетелем этого убийства. Так я и познакомилась с вашим конюхом.  Мы еле унесли оттуда ноги... А дальше я оказалась под крышей вашей конюшни, а Дилан пропал, отправившись к доктору.

– Почему ты сразу не сказала мне про письмо и про нападение? Почему умолчала и выдала себя за парнишку?

– Из-за него,– я указала пальцем на пожелтевшую бумагу,– лишили жизни человека. И чуть не прикончили меня и Дилана. Неужели вы думаете, что я буду рассказывать об этом первому встречному? И выдать себя за парня, когда по округе рыщут два бандита в поисках девушки– довольно неплохая идея. По крайней мере, меня не нашли. Хотя эти двое бандитов все же проверили вашу конюшню… Но нашли там только спящего мальчишку-конюха.

Джеймс снова замолчал, медленно  водя пальцем по письму, словно оно было ему очень и очень дорого.

Судя по вопросам, которые он мне задавал, его брата убили. И он пытается добраться до убийцы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тишина, наступившая в комнате пугала. Я не знала, что от него ожидать. Вид у него был серьезный и очень задумчивый, словно он оценивал мой рассказ.

– Я правда, не Элизабет Валингтон. Я не знаю, где она,– добавила тихо.

– И почему же ты позже назвала графа своим отцом, хотя в конюшне говорила мне обратное?

– Посчитала, что это лучше, чем спать с грызунами в конюшне и все время быть голодной,– я пожала плечами, и попыталась улыбнуться.– На моем месте вы, наверное, поступили бы так же.

– Так кто ты такая?

– Я повторяю. Элизабет Мур. Авантюристка и мошенница,– ответила, улыбнувшись.– Этот талант у меня от родного отца. Он мошенник, вор со стажем и убийца. Вот такие у меня гены… Я осталась одна, и мне просто было необходимо как-то выжить. И мне просто повезло, что у нас с настоящей Элизабет такое сходство. В мире существуют двойники.

– А может ты убила настоящую дочь Уильяма Валингтона?– с подозрением в голосе спросил Джеймс.

– Вы совсем с ума сошли? Я же говорю, что попала сюда совершенно случайно. Я хотела сесть на корабль, отплывающий в Америку, чтобы начать новую жизнь на дикой земле,– солгала, вспоминая уроки истории.

– Одна?– вид у него был изумлённый.– И не страшно?

– Страшно.Но я посчитала, что это мой шанс на новую жизнь.

Пока я так искусно рассказывала Джеймсу свою маленькую ложь, в голове моей появилась грандиозная идея! Уроки истории! Я действительно могу уехать в Америку. Ведь "Золотая лихорадка" начнется только через двадцать семь лет.* А я могу начать исследовать  реку Американ- Ривер уже сейчас.

Господи… Да я же могу найти самые грандиозные клады, которые еще не нашли и найдут только через много лет! Я буду богата! Вот только мне нужны деньги на жизнь, пока мой план не начнет приносить плоды...

Всё-таки когда рядом находится пират, мозг работает в правильном направлении.

– Но передумала…– протянул Джеймс, отвлекая меня от моих изумительных планов.– И почему-то осталась здесь. Хотя унести отсюда ноги, когда за тобой ведётся охота вполне кажется разумным…

– Ну, во-первых, я хотела передать вам письмо, чтобы смерть этого незнакомца не была напрасной. А потом, я думала обчистить графа Д'Арье. Старик же не знал, что приютил мошенницу,– я старалась говорить спокойно и немного нагло, как вела бы себя настоящая преступница.–  Но  я не думала, что меня выдадут замуж. Да и вы тоже хороши… Неужели авантюрист со стажем не видит из далека такого же, как он сам?

На лице Джеймса появилась слабая улыбка, и у меня отлегло от сердца. Поверил. Он мне поверил! Чувство радости заполнило душу. У меня есть шанс с ним договориться! И всё-таки во мне действительно  преобладают гены Томаса Мура.

– Вы верите мне?– решила  уточнить на всякий случай.

– Ну, в это, пожалуй, можно поверить… – произнес Джеймс, откинувшись на спинку стула. – Слишком часто у меня возникали вопросы на твой счет.

– Ну, раз мы все выяснили, может теперь поговорим начистоту, как два авантюриста? Раз я всё-таки доставила вам письмо, могу ли я попросить вас об одной услуге?

– Услуге?

– Да. Но для начала скажите, у пиратов есть кодекс чести?

Лицо Джеймса расплылось в наглой усмешке, и он немного подался вперёд.

– А у тебя есть инстинкт самосохранения, милая? Или ты не знаешь, что шантажировать пирата – это ходить по лезвию?

– Я готова рискнуть,– подавшись к нему навстречу, взглянула в потемневшие зеленые глаза.– Мне нечего терять.

Мы сверлили друг друга пронзительными взглядами, словно пытались понять, что у каждого из нас на уме.

– Выкладывай, Эл,– Джеймс вновь откинулся на спинку стула, ударив ладонью по столу.– Пока я не передумал.

– Так как свадьба не состоится… – произнесла спокойно,– я хочу попросить вас…

– А с чего ты решила, что свадьба не состоится, милая? Мне кажется теперь она обязательно должна состояться.

Калифорнийская золотая лихорадка* — неорганизованная массовая добыча золота в Калифорнии в 1848—1855 годах. Началась золотая лихорадка 24 января 1848 года, когда Джеймс В. Маршалл (англ.James W. Marshall) обнаружил золото вблизи лесопилки Саттера (англ.Sutter's sawmill), которой владел калифорнийский предприниматель Джон Саттер, на реке Американ-Ривер.

Глава 25. Договор по женским правилам

Я опешила. Он совсем с ума сошел? Разве он не понял, кто я?

– Вы- пират, а я - не Элизабет Валингтон.  Свадьбы не будет!

– Будет.

– Тогда я продолжу игру в дочку графа и расскажу ему, кто вы, Джеймс,– прошипела, сощурив глаза. – А он точно не отдаст свою дочь замуж за пирата!

– Твой «отец» знает, кто я, милая. И его совсем не интересует эта сторона моей жизни, уж поверь. Его настоящая дочь, судя по всему,  измучила старика так, что он готов выдать ее  замуж, хоть за черта… Лишь бы побыстрее избавиться от нее.

– Вы лжете!

– Можешь сама спросить у своего «папочки»,– пожал плечами Джеймс.– Судя по всему, его больше интересует финансовая сторона. Я закончу свои дела и скоро исчезну навсегда. Меня рано или поздно объявят погибшим, и его дочь останется богатой вдовой. Очень выгодный брак.

– Но…

– Я предлагаю тебе сделку, Элизабет Мур,– с видом лучшего в мире переговорщика, чинно произнес Джеймс.– Ты продолжишь играт роль дочери графа. И за свою работу унаследуешь все мое состояние, превратившись в очень богатую вдову.

– Но зачем вам это?

– Ты нужна мне в качестве жены. У графа много нужных связей, а  бывший жених Элизабет Валингтон – человек, который очень сильно обидел меня и мою команду. С твоей помощью я быстро до него доберусь.

 – То есть вы хотите меня использовать?

– Совершенно верно,– Джеймс послал мне дьявольскую улыбку, и мне безумно захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

Как так? Граф Д'Арье отдает свою дочь замуж  за пирата? Может старик совсем мозгами тронулся? Неужели он не понимает, к чему это все может привести?

Но перспектива остаться богатой вдовой мне, по правде говоря, пришлась по душе.

– И, к тому же, мне нужно найти настоящую Элизабет Валингтон. Возможно, она причастна к смерти моего брата, – добавил Джеймс.– А с твоей помощью я быстрее добуду информацию.

– То есть, вы сейчас,– я снова нагнулась в его сторону, – рассказываете мне о своих планах, считая, что я ничего не предприму, чтобы их разрушить?

– Именно так, Эл. Именно, – он подвинулся ближе.– Разве настоящий авантюрист откажется от возможности заработать много денег?

Он говорил это спокойно, но в голосе угадывалась фальш. Мне казалось, что верить ему я все равно не могу. И как же выпутаться из этой ситуации? Да уж… Нашла Капитана, ничего не скажешь.

– Но я – не Валингтон! Брак будет недействительным!– от волнения вскочила на ноги и заметалась по комнате.

– Свадьба все равно состоится...– Джеймс достал из кармана часы и взглянул на них.– У меня есть ещё семь часов, чтобы взять разрешение на твое имя. Я заплачу преподобному Уильямсу, чтобы он не озвучивал полные имена. Граф ничего не узнает.

– Но это несправедливо, Джеймс, – вздохнула обреченно.–  Я, рискуя своей шеей, доставила вам письмо.  Я хотела  просто получить оплату, чтобы убраться отсюда, а не кидаться в новую авантюру!

– Тебе не нужно будет ехать в Америку и подвергать себя опасности, чтобы начать новую жизнь. Ты сможешь купить себе хоть дюжину маленьких домиков в какой-нибудь английской глуши, и жить долго, счастливо и беззаботно. Если согласишься, конечно… Подумай, Эл. Либо все, либо ничего.

 То есть он готов жениться на девушке, о которой совсем ничего не знает, и оставить ей все свое состояние?! На мошеннице? У него не все в порядке с головой? Он спятил?

Хотя… А ведь  действительно, что я теряю?

Но вот играть по его правилам точно не буду. Мне нужно понять, куда делась настоящая Элизабет. А если ее тоже убили, как и Дориана?

 Со скоростью света в моей голове возник маленький и очень  хитрый план, в который я собиралась посвятить Дилана. Потому что мне определенно будет нужен помощник. А раз уж я втянула парнишку в это все, то и не брошу на произвол судьбы.

Что ж… Потерплю как-нибудь несколько недель брака с этим типом. Тем более дело того стоит. Быть богатой и независимой – отличная перспектива.

– Каждый день вы будете давать мне карманные деньги,– произнесла громко, выдвигая условия, итем самым  приводя в удивление собеседника.–  И четыре раза в неделю будете дарить мне дорогие украшения.

– Я согласен.

– И я не буду с вами спать. Наш брак будет фиктивным.

– Вы получите все мое состояние, а я не смогу воспользоваться вами как женой?– недовольство Джеймса вмиг достигло высшей точки, что меня безумно порадовало.

– Именно. Либо фиктивный брак, либо ничего. Выбирайте, Капитан.

Я послала ему самую очаровательную улыбку в мире, полную триумфа.

Он чертыхнулся, окинув меня взглядом.

– И никаких любовниц, пока мы в браке,– добавила, чем добила его окончательно.– Будете любоваться своей женой, которая, к слову, страшна, как конюх, и не разу не прикоснетесь.

Лицо Джеймса скривились, словно он съел огромный лимон.

– Я не говорил, что  ты  страшна, Элизабет, просто у Фрэнсиса есть способность…

– Мне наплевать на способности Фрэнсиса, Ваша Светлость. Как впрочем на ваши способности тоже. Это мои условия.

– Хорошо,– сквозь зубы процедил Джеймс, сверкнув глазами.

– И ещё…

– Еще не все?!– взревел он, теряя терпение.

– Вы расскажите мне, кого вы ищете, и что это за история с вашим братом. И мне интересно, как с этим связана дочь графа Д'Арье. Потому что, судя  по обвинениям, которые вы мне кидали, понятно, что она в этом замешана.  А ещё расскажите мне, как вы смогли так ловко обвести вокруг пальца все  высшее общество.

– Поехали,– Джеймс потушил свечу, и комната вмиг погрузилась в темноту.

Я была уверена, что он сделал это специально, чтобы не показывать мне того,в каком бешенстве сейчас пребывает.

То-то же, Ваша Светлость. Я уж вам устрою брак. Сами будете этому не рады. А то рассказывает он мне о своих планах… У меня может тоже планы имелись. И вы в них, к слову, не входили.

Звук громких шагов в темноте резал слух. Но уже через секунду со скрипом открылась входная дверь.– Ты идёшь?– в низком голосе сквозило раздражение.

– Вы не ответили…

– На все вопросы я отвечу после свадебной церемонии,– произнес Джеймс.– Это будет справедливо. И к тому же будет  моей небольшой гарантией.

Я поднялась на ноги, двигаясь в сторону темного силуэта, стоящего в дверях.

– Обещаете?

– Слово пирата.

– Звучит не очень обнадеживающе,– усмехнулась, стремительно проскочив мимо него, чтобы он снова не посмел распустить свои загребущие руки.

Джеймс промолчал, но мне казалось, что он едва сдерживает ярость. Судя по всему, мои условия ему очень не понравились…

Он направился к парнишке, ожидавшего его на улице,  чтобы перекинуться с ним парой слов, а я взглянула на звёздное небо, глубоко вдохнув ночной воздух.

Мне казалось, что удача наконец-то мне улыбнулась.

Я уже представляла, как покупаю маленький домик на деньги от продажи дорогих украшений, подаренных Джеймсом. Потому что ждать пока « я стану вдовой», было слишком рискованно. В любой момент наша авантюра может дать трещину, и тогда я останусь ни с чем. А это станет моей гарантией.  Возможно сейчас я действительно действовала, как истинная Элизабет Валингтон. Но это был мой шанс выжить в этом веке. И мне было все равно на то, что он там себе надумает.

До поместья графа Д'Арье мы добрались достаточно быстро. Герцог гнал своего скакуна так, словно побыстрее хотел избавиться от моего общества.

У конюшни нас встретил взволнованный Дилан, держа в руке фонарь.

– Леди Элизабет,– нервничая, поприветствовал парнишка, стараясь не поднимать глаза на герцога.

– Ах, да. И ещё,– я повернулась к Джеймсу.– Дилан будет моим личным помощником.

– Нет,– отчеканил Джеймс, снимая меня с лошади.

– Да.

– Я сказал – нет. Если я пошел вам на уступки, Элизабет, это не значит, что вы будете делать все, что пожелаете. Я не собираюсь терпеть ваши выходки.

– Это последняя просьба, Джеймс,–  проявив все свое женское очарование, я дотронулась до его плеча, и грустно улыбнулась.– Обещаю.

В свете фонаря его черты лица заострились. Глаза прищурились, словно он обдумывал мое предложение.

– Вы дарите мне поцелуй и можете забирать Дилана с собой,– его губы скривились в усмешке.

Нет, ну что за тип! Я же сказала ему, чтобы он не имел на меня виды и не прикасался!

И тут до меня дошло… Этот хитрец все перекрутил! Ведь это я сама должна его поцеловать. Ну и… Черт! Неужели он думает, что я спасую перед этим?

– Дилан, отвернись, пожалуйста,– обратилась к парнишке, пока мы с герцогом продолжали битву взглядов.

– Нет, пусть смотрит,– усмехнулся Джеймс.– Пусть знает цену своему новому рабочему месту.

– До чего же вы мелочны...

– А вы меркантильны,– тут же парировал он, и взгляд его опустился на мои губы.– Ну, я жду, Элизабет. От этого поцелуя зависит, какую должность займет ваш сообщник.

Я не понимала почему, но мне хотелось смеяться. Не было ни гнева, ни недовольства. Мне казалось, что даже в полумраке и отдаленном свете от фонаря, в глазах напротив пляшут лукавые огоньки.

Джеймс превращался из грозного льва в  игривого котенка ровно в секунду, и это меня и тревожило, и интриговало одновременно.

– Или вы слишком застенчивы, Элизаб…

Я не дала ему возможности договорить очередную колкость, потому что, приподнявшись на носочки, обхватила его лицо ладонями и приникла к губам.

Жар его ладоней, которые тут же легли на мою талию, притягивая ближе, я ощущала каждым миллиметром кожи… Ткань рубашки совсем не спасала, скорее мешала насладиться этим прикосновением сполна.

Я целовала его нежно, приникнув к этим губам со вкусом корицы и вишни, и он ответил мне…

Ответил со всей страстью, забирая у меня преимущество. Его жадные и настойчивые губы уже правили этим моментом, полностью лишив меня возможности сбежать…

Да я и не хотела…

Первый раз в жизни я капитулировала перед натиском мужских губ, наслаждаясь ощущениями вмиг поглотившей страсти… Он целовал умело и аккуратно, но при этом очень настойчиво, заставляя мои колени подгибаться, и падать прямо в его объятья. Тело предательски прижималось к мощной фигуре, словно я искала в нем спасение.

Я потеряла счет времени, забыла о Дилане, полностью утонув в ощущениях, которые были для меня абсолютно новыми.

И когда Джеймс прервал поцелуй, я была благодарна, что он не отступил назад, продолжая прижимать меня к себе. Потому что тело мне не подчинялось...

– Что ж… Возможно, Дилан вновь станет конюхом,– его низкий голос, с лёгкой хрипотцой, будоражил воображение.

– Джеймс, вы невыносимы,– не поднимая головы, я смотрела на его волевой подбородок.

– Но у меня есть предложение, Элизабет,– шепнул он тихо на ухо.– Ваш сообщник может вознестись в ранг герцога, если вы со мной…

– Спасибо, конюха вполне хватит,– опомнившись, я отскочила от него на несколько шагов.– Спокойной ночи, Ваша Светлость!– отчеканила, и сломя голову  понеслась к дому.

Первый раз в жизни у меня расплавились мозги от одного поцелуя! Подумать только!

Боже, как прожить с ним под одной крышей и не позволить себя целовать? Да и не только целовать...

Глава 26. А как же слово капитана?

Джеймс

Я скучал по морю. Дико. Неимоверно. Каждая часть моего измученного долгой дорогой тела хотела погрузиться в морскую пучину, чтобы  почувствовать, как соленая вода щиплет  маленькие царапины на теле… и на душе.

 Потому что в душе были не просто царапины… Там были  раны. Глубокие. Рваные. Кровоточащие.

Говорят у близнецов одна душа на двоих?

Верно говорят. Потому что я чувствовал себя так, словно потерял часть себя. Словно эту часть моей души вырвали с особой жестокостью...

Но эта внутренняя пустота, которая появилась после смерти Дориана, заполнилась гневом и жаждой отмщения. А  увидев его аккуратный и ровный почерк на доставленном мне письме, все чувства всколыхнулись с новой силой.

Последнее послание брата.

И я был благодарен Тилю, который, рискуя своей жизнью, доставил его мне.

Как и Элизабет Мур. Моей курносой авантюристке и мошеннице.

Отважная маленькая бандитка, способная сочинять самые необыкновенные сказки.

В попытке успокоиться и привести в порядок мысли, я закрыл  глаза, на секунду представяя, как стою у штурвала, подставляя лицо палящему солнцу.

Но вот только даже  рассветное солнце, здесь, в Англии,  казалось,  было не таким… Да и воздух был слишком тяжел…

Устало вздохнув, я открыл глаза, устремив свой взор на большое озеро и на видневшееся неподалеку поместье.

Вот я и дома.

Хотя это поместье не было моим. Вся эта роскошь и красота принадлежала Дориану. Мне же принадлежала свобода, море и «Легенда».

Я медленно спустился с холма, ведя под уздцы уставшего Зевса, и направился к озеру.

Новое разрешение на брак лежало рядом с письмом брата, словно напоминая мне, как они связаны. Епископ, конечно, был удивлен моему ночному визиту, и попытался возразить… Но единственное, что я усвоил за тридцать два года своей жизни, это то, что все может решить звон монет. Даже священнослужитель не смотрит на небо, когда в его ладонь ложится приятная тяжесть золота.

И я готов был заплатить любую сумму, потому что цель того стоила.

Именно этот брак позволит мне лучше вписаться в общество, добраться до нужных людей и, в том числе, до графа Д'Арье.

Потому что либо старик мне солгал, и он знает намного больше, либо его действительно обвели вокруг пальца.

И поможет мне в этом разобраться Элизабет Мур.

Маленькая дикарка и заноза. Но, черт возьми, эта девица слишком необычна и притягательна.

Раздевшись догола, я разбежался и нырнул в прохладную воду. Каждое утро я устраивал здесь заплыв, чтобы за всем этим лоском и медными ванными, не забыть о том, кто я есть на самом деле. И что такое свобода.

Быстро рассекая руками водную гладь, я думал о том, что же за девица мне достанется в жены, и как я могу использовать ее присутствие в своей жизни.

– Авантюристка... Вся в отца,– усмехнулся, и лег на спину, смотря на яснеющее небо, и наслаждаясь рассветной тишиной.

Я сам не понимал, как поверил ей… Но не жалел об этом. Слишком она была другой. Совсем не похожей на этих томных, изнеженных девиц, которых я видел в Лондоне, и которые готовы были выпрыгнуть из своих корсажей, чтобы привлечь мое внимание к их персоне.

Зато теперь я не удивляюсь, почему Дориан менял любовниц как перчатки. И не из-за неотразимой мужской красоты или неординарной харизмы… Нет. Титул. Проклятый титул герцога, будь он неладен. И конечно же, кошелек.

Именно они превращают любого мужчину в желанного любовника и мужа.

Но с этой девушкой все с самого начала было не так. Начиная с игры в «конюха», заканчивая ее условиями брака.

Условия… Разрази меня гром! Видеть эти губы, обнимать эту фигурку на балах, и не иметь возможности сдернуть красивое платье, чтобы насладится женским теплом.

Я уже был сыт по горло этой жизнью со всеми ее лишениями… Но это стало последней каплей.

За целую ночь, что я провел в пути, у меня было достаточно времени, чтобы сопоставить все факты по поводу своей невесты. Из нее действительно куда лучшая авантюристка, чем изнеженная отцовской любовью дочь графа. И то, как она спасала Дилана…

Мы действительно будем интересной парой… Я занимаю места Дориана, и ни черта не знаю о его друзьях и любовницах, а Элизабет ничего не знает о настоящей дочери графа…

И что-то подсказывает, что мы не раз окажемся в центре сплетен.

Да, к черту все!

Главное, добраться до убийцы Дориана. И убраться отсюда. Но перед этим я все равно устрою брачную ночь, и буду с наслаждением слушать, как из этих податливых и сладких губ слетают стоны удовольствия. Даю себе слово пирата.

– Я уже думал, что вы решили сбежать,– хохотнул Чарльз, встречая меня в дверях. Вид у него был немного помятый, но вполне счастливый.

Все ясно. Опять с кухаркой развлекался всю ночь. Вот старая акула...

– Я похож на того, кто убегает от проблем?

– Вы похожи на того, кто устраняет проблему.

– Пошли, у меня есть новости,– я кивнул в сторону кабинета.

– Церемония через час. Вам нужно подготовиться.

– К браку никогда не будешь готов, Чарльз,– бросив на боцмана насмешливый взгляд, добавил:–  А знаешь примету?

– Какую?

– Говорят, что после того, как женится капитан, следующий обязательно должен женится боцман. Иначе быть беде.

– Брамсель мне в левое ухо!– воскликнул испуганно Чарльз, и  его лоб разрезали морщинки.– Вы шутите, Капитан?

– Нет. Я серьёзен, как никогда. Поэтому можешь обрадовать Марту. Или я сделаю это сам.

– Но мне нельзя!– горячо воскликнул он, следуя за мной к кабинету.– Мое сердце не выдержит супругу!

– Твой сердце выдерживает толпы девиц в каждом порту,Чарльз,– усмехнулся, открывая дверь.–  Не прибедняйся.

Я едва сдерживал смех, слыша за спиной тихие ругательства. О, да… Чарльз слишком серьезно относился ко всем морским приметам. И сейчас был очень расстроен.

– Капитан,– прикрыв за собой дверь, начал он.– Не женитесь! Вы же обещали это еще вчера утром! Говорили, что не женитесь на этой девице! А как же слово капитана? 

И посмотрев на то, как он нервно теребит свои усы, я не выдержал и расхохотался.

– Акулий зуб мне в печенку! Вы шутите!– с громким вздохом облегчения воскликнул боцман, и упал в свободное кресло.– А я уж было подумал…

– Шутки-шутками, но однажды твое сердце действительно остановится на какой-нибудь красотке в порту.

– Это мы ещё посмотрим… Лучше скажите, что вы узнали?

Пока я в деталях рассказывал Чарльзу информацию, бродя по кабинету, он задумчиво гладил подбородок.

– Значит настоящая дочь графа Д'Арье была в тот вечер в «Золотом дубе»?– уточнил боцман.

– Да. Тиль, посыльный моего брата, опознал девушку. И сказал, что Дориан был с ней, когда отдавал ему письмо.

– Но сейчас дочь графа Д'Арье – это на самом деле не его дочь… Я правильно понимаю? А сама Элизабет Валингтон пропала, когда сбежала со своей свадьбы.

– Все верно. Я женюсь на простой мошеннице, которой повезло с внешним сходством. 

– Ну и дела...– протянул Чарльз, взглянув на часы.

– Вот только меня беспокоит граф Д'Арье. Ведь он сказал, что искал там дочь, но не нашел ее... Не лжет ли он?

–  Не думаю...  Навряд ли бы он выдал Элизабет за вас замуж, если бы они были замешаны в убийстве Дориана. Сами подумайте...

–  Ну, это же не его настоящая дочь.

– Но он-то об этом не знает, Капитан.

– А может старик приехал туда уже после того, как Дориана убили?  И это сделала либо его дочь, либо кто-то другой. Но настоящая Элизабет Валингтон вероятнее всего знает, кто убийца. Поэтому нам в любом случае нужно ее найти. Но вот почему она не созналась отцу о том, что была в «Золотом дубе» ? 

– Репутация, Капитан. Слишком много скандалов было у Элизабет Валингтон до отъезда во Францию. Может она не хотела начинать новую жизнь с такой ноты? И ко всему прочему ее бывший жених, Уолтер Хилл, занимает слишком высокое положение в обществе и в правительстве.

– Или же граф решил поиграть по-крупному на старость лет...– протянул задумчиво и взглянул на часы.– Ладно, мы обязательно это выясним. Теперь у нас есть один курносый и неугомонный козырь. Пора собираться. Не будем заставлять Элиота нервничать,– усмехнулся, направляясь к двери.

Главное, чтобы все было по плану.

Глава 27. Музейный экспонат для дьявола, или Добро пожаловать в семейную жизнь

Элизабет

– Это нижнее белье?!– закричала, стоя перед зеркалом и  стыдливо прикрываясь ладонью.

– Леди Элизабет, вы же сами привезли этот набор из Франции! Посмотрите, какие здесь кружева! А этот шелк! – с восторгом в голосе убеждала меня Агнес.

Я стояла перед зеркалом и с ужасом взирала на мой свадебный комплект нижнего белья. Если с корсетом, который Агнес затянула от души,  я была готова смириться, то эти злосчастные панталоны привели меня в ужас.

Отделанные кружевом снизу, они доходили до середины икры. Раздельные штанины крепились к поясу на талии, и внутренний шов был открытым почти до самого колена, оставляя самое сокровенное место абсолютно незащищенным.

Господи, да для того, чтобы быть изнасилованной, достаточно было задрать юбки и все! Все на виду! Какой кошмар… Теперь я понимаю почему в книгах  писали  о галантных джентльменах, восхваляющих женскую красоту и посвящающих ей стихи… Сидеть рядом с женщиной и знать, что у нее под платьем это! Полный доступ!

Боже! Тут не только стихи сочинять начнешь…

Мама дорогая! Как же я без трусов на свадьбу свою пойду? Да ещё с пиратом!

Такой даже стих не прочитает перед тем как… Боже мой… Беда.

Я бросила гневный взгляд на Агнес, которая решила прокипятить мое современное белье. Дорогущие кружева, черт возьми! Кто их кипятит?!

Конечно же, единственная удобная моему сердцу вещь, была безнадежно  испорчена.

Я вновь повернулась к зеркалу, и  невольно представила,  как Джеймс стоит на колене и читает мне стихи: «Как я хочу самозабвенно, вам леди юбочку поднять…»

Боже, какой кошмар…

Я истерично рассмеялась, тем самым вызвав недоумение у Агнес. Но мне было все равно. О, как же будет мучиться капитан…

Зато теперь я понимала, почему эта деталь одежды была такой соблазнительной для  мужчин этого века.

Но служанка добила меня оканчательно, сказав, что для Лондона мои свободные платья не подойдут, и я буду вынуждена носить корсет…

Но эта деталь гардероба, хоть и была неудобной, но была не такой страшной, как панталоны. В городе, полным людей… И в панталонах, с прорезью до колена…

Считай, что без трусов.

От этой мысли я готова была кричать.

– Давай платье быстрее, пока я с ума не сошла от собственного вида,– отворачиваясь быстрее от отражения, обратилась к Агнес.– Надеюсь, хоть платье у меня поприличнее белья будет.

Через полчаса я с грустью смотрела на свое светло-бежевое платье, расшитое снизу золотой ниткой. Короткие пышные рукава тоже украшала вышивка. А золотой широкий пояс, завязанный бантом под грудью, завершал мой образ.

Я напоминала себе куклу из старинного музея, куда мы однажды ходили с тетей Энн. У этой куклы тоже был грустный и повидавший жизнь вид.

Агнес что-то нанесла мне на лицо, отчего оно казалось белее и бледнее. Волосы мои были собраны на макушке, но несколько кудрявых прядей спускались на лицо. Украшала прическу хрупкая диадема с изумрудами и жемчугом, под стать объемным сережкам и ожерелью. 

Тяжело вздохнув, я повернулась к взволнованной Агнес.

– Спасибо,– губы мои тронула лёгкая улыбка.– Мне все нравится.

Было видно как спало напряжение, в котором прибывала служанка.

– Мы можем спускаться, леди Элизабет, ваш отец уже ждет вас внизу.

Я согласно кивнула и поплелась на первый этаж. Правду говорят, что от судьбы не убежать… Не вышла замуж в своем веке за старика, значит выйдешь здесь за пирата. Но там я хоть была похожа на принцессу… А тут – музейный экспонат.

Но я очень надеялась, что эта игра стоит свеч.

*****

Пока граф Д'Арье с гордым видом вел меня по коридору небольшой церкви, я думала о том, видит ли меня тетя Энн… Или она ещё не родилась и не умерла? Как же все запутано…

У алтаря стоял он. Мой ад. Высокий, широкоплечий и красивый.

Ох, уж эта королевская выправка… Стоит как у штурвала.

Темно-зеленый бархатный фрак обрисовывал очертания мощной фигуры, жилет с золотыми узорами, белая рубашка и шейный платок…

Прямо джентльмен. Ничего не скажешь. Как картинка из книги.

Но стоило мне встретиться с ним взглядом, мое мнение тут же поменялось.

Все-таки дьявол.

Этот пронзительный и изучающий взгляд зелёных глаз напомнил мне о том, что надето под этим платьем… Вернее, то, что совсем не скрыто под ним.

Под глазами Джеймса  пролегли синяки, как свидетельство бессонной ночи… Но на губах играла улыбка.

Наглая улыбка, черт его подери. Неужели он не может хотя бы сейчас вести себя поприличнее?

Я мысленно сосчитала до десяти, пытаясь успокоиться. Меня обрадовал тот факт, что гостей было всего несколько человек. Ах, ну да… У нас же почти тайная свадьба и мы спасаем мою репутацию. Тут уж не до гостей. Но вот что здесь делает садовник герцога?!

Чарльз смотрел на меня как на врага. Ещё бы. Обвела его вокруг пальца. Надеюсь, он не начнет мне мстить...

Я поравнялась с Джеймсом, снова задумываясь о том, правильно ли поступаю.

Но другого выхода, как выжить в этом веке я не видела. И, к тому же, с ним теперь можно было не играть чужую роль. Ну и пусть он не верит в то, что я из будущего, зато поверил в то, что я– мошенница. И навряд ли с меня будет большой спрос по поводу этого древнего этикета. Можно все списать на то, что этому меня не учили.

– Здравствуй, Элизабет...– тихо поприветствовал он и улыбнулся.– А где костюм Элиота?

– Я решила, что в такой торжественный день надену платье,– с сарказмом произнесла я, бросив на него недовольный взгляд.

Он хоть сейчас может не дразнить? Мы вообще-то все-таки  женимся.

– Оно тебе не идёт.

–Спасибо за комплимент,– усмехнулась я.– А что же мне идёт?

– Мне бы пришлось по душе, если на тебе не было бы ничего,– склонившись еще ближе, прошептал Джеймс.

К нам повернулся священник, раскрывая свою небольшую книгу.

А я стояла с пылающими от стыда щеками. Ах, знал бы он, что это ничего сейчас под моим платьем! Проклятый пират.

– Джеймс,– не отводя взгляда от священника, читающего молитву, я едва слышно окликнула своего жениха.

– Что?

– В день, когда я стану вдовой, обещаю надеть самое красивое платье, которое мне  точно идёт. Или не надену ничего и буду танцевать и «скорбеть» по супругу.

Священник замолчал именно в тот момент, когда Джеймс издал смешок. Преподобный бросил на моего жениха вопросительный взгляд, и опять обратился к книге.

– Готов ли ты, Джеймс...– раздался торжественный голос.

Я бросила быстрый взгляд на стоящего рядом привлекательного мужчину, и мысленно пожелала себе удачи.

Ну, что, Элизабет,  добро пожаловать в семейную жизнь.

Глава 28. Секрет загадочного мужчины

Джеймс

Мне казалось, что экипаж движется слишком медленно… Дорога была плоха, а кучер, казалось, даже не пытается объехать колдобины... Но именно это и не давало мне уснуть…

Хотя, не только это.

Моя новоиспеченная супруга, злая , как черт, сидела напротив, устремив все свое внимание на раскинувшиеся за окном пейзажи.

Губы поджаты, между бровями пролегла морщинка, а в голубых глазах застыло такое недовольство, что я, признаюсь, был удивлен тому, что за целый час пути она ещё не осыпала меня ругательствами.

Она плотно обтянула юбку своего  бежевого свадебного  платья, наступив ногами на длинный подол, словно таким образом пыталась оградиться от меня, защищая свою честь.  И с чего вдруг?

– Элизабет, ты голодна?– с издевкой поинтересовался я, уже зная какая реакция за этим последует.

Взор голубых глаз тут же устремился в мою сторону.

– Вы издеваетесь?

– Нет,– пожал плечами.– Интересуюсь.

Послав ей обворожительную улыбку, я откинулся на сиденье.

А всё-таки она хороша в гневе. Точно дикарка.

– Идите вы,– отрезала Элизабет, вновь отвернувшись к окну.

– Ну, не злись. Я забыл предупредить тебя об отъезде в Лондон.

– Злюсь,– сложив руки на груди, моя заноза даже не взглянула в мою сторону.– Если бы я знала, что не будет никакого торжества, то я бы позавтракала! Почему, как только я попадаю в ваше общество, то вынуждена голодать?

О, это возмущение… Почему мне нравится ее злить? Но ее реакцию на на то, как граф Д'Арье лично вынес ей два саквояжа с вещами, я точно не забуду никогда.

Этот чудесный ротик открылся от изумления, поняв, что торжества и свадебных пиршеств не будет. И ко всему прочему, не прошло и часа после церемонии, а ее уже выставили к мужу с вещами.

– Через полчаса мы сделаем остановку и позавтракаем,– я попытался немного облегчить участь этой голодной женщины.

– Почему он так поступил со мной?– не выдержала Элизабет.– Такое чувство, словно граф Д'Арье хотел побыстрее от меня избавиться!

– Ну, так и есть.

– Веди себя хорошо, Элизабет!– перекривляла она речь старика, когда он провожал ее в путь. – Не опозорь мужа... Ему какая разница? Избавился – и радуется! Вы же видели его улыбку?

– Видел.

По правде говоря, меня тоже удивила реакция графа Д'Арье. Мне казалось, что как только священник проводил нас в комнату  и мы поставили подписи в книге, старик был готов взлететь ввысь от счастья. Неужели действительно дело в деньгах?

А когда я сказал ему, что мы с Элизабет отправляемся в Лондон, и никакого свадебного пиршества не будет, он даже не попытался возразить. Лишь сказал, что вещи Элизабет уже собраны.

– Пусть лучше граф поищет свою настоящую дочь!– не успокаивалась Элизабет.– Кстати, а мы сообщим ему об этом обмане?

– Только после того, как провернем нашу маленькую авантюру. В этом деле слишком много белых пятен, и доверять нельзя никому.

– Но мне же вы доверились,– аккуратная бровь выгнулась дугой, а на чувственных губах появилась улыбка.– Первой встречной мошеннице.

– А кто сказал, что я тебе доверяю? Я тебя использую, милая. За очень хорошую плату.

–Кто ещё кого использует, Джеймс...  Кстати, о деле,– она оживилась вмиг.– Я жду ваш рассказ. Вы сказали, что расскажете все после свадебной церемонии.

Я отвернулся к окну, смотря на высокие холмы вдалеке, покрытые густым лесом… Проклятье! Все же не думал, что она начнет засыпать меня вопросами относительно моей жизни и этого дела. Мне казалось, что она удовлетворится  тем, что ей перепадет крупная сумма. Рассказать ей все о себе – значит дать в руки еще одно средство для шантажа.

– Джеймс… Вы меня слышите?

– Слышу.

– Расскажите мне все. Я обещаю, что не стану вас шантажировать этой информацией. Даю слово,– словно прочитав мои мысли, заговорила Элизабет.– Но я хочу понять, с какой стороны мне стоит ждать опасности.

– Пока я рядом, тебе не грозит опасность. Можешь быть спокойна.

– А если грозит? Ведь никто не знает, где настоящая Элизабет. А вдруг ее тоже убили? Тогда мое появление станет для убийцы настоящим шоком.

Черт… А ведь она права. О дочери графа вообще никаких вестей… Проклятье! Ещё одно дело, которое необходимо раскрыть.

– Ладно,– вздохнул устало,и повернулся к ней.– Последую твоему примеру, и начну, пожалуй с того, что я – не тот, за кого себя выдаю.

– О чем вы?

– Пока я бороздил моря, под моим именем, здесь, в Англии, жил мой брат. Дориан был тем герцогом Саутфордом, которого и знает все высшее общество.

Непонимание, отразившееся на лице Элизабет, заставило меня улыбнуться.

– Я и Дориан – близнецы. Я появился на свет на пятнадцать минут раньше, и унаследовал титул.

– Но почему вы сами не жили здесь? Под своим именем?

– Это называется судьба, милая. Просто судьба. Этот титул принадлежит мне пятнадцать лет, но только сейчас я впервые примерил его на себя. Все эти годы именно Дориан был Джеймсом Хартлендом, герцогом Саутфордом.

– А вы были пиратом? Все пятнадцать лет?

– Тринадцать лет.

– А как так получилось?

– Тяжёлое детство,– горестно усмехнулся, погружаясь в воспоминания. – И неважно, как так получилось, потому что это не относится к делу.

– Вы теперь мой супруг, и мне хотелось бы узнать о вас больше, Джеймс,– голубые глаза смотрели с любопытством.– Должна же я знать, с кем под крышей теперь вынуждена жить.

– Это фиктивный брак, милая,– напомнил с улыбкой.– Но вот если он станет настоящим, возможно, я тебе расскажу.

– Не станет,– фыркнула Элизабет.– Но вы мне все равно расскажете, или я палец о палец не ударю, чтобы вам помочь. И спокойно дождусь статуса вдовы, тратя ваши денежки,–  сложив руки на груди, она посмотрела на меня с вызовом.– Что выберете?

– Я могу стать вдовцом раньше, Элизабет.  Ты об этом не подумала? Не забывай, что ты– обычная мошенница, а не дочь графа,– я наслаждался видом того, как все высокомерие вмиг слетело с ее лица.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вы не посмеете! У нас договор!

– Вот именно, милая. У нас договор. И советую его не нарушать.

– Тогда расскажите мне правду! Мы теперь в одной лодке, Джеймс, нравится вам это или нет. Я должна иметь представление о том, в каком спектакле буду участвовать, и как началась эта история.

Я замолчал, приковав все свое внимание к моей супруге. Все равно же эта пиявка не отстанет. Ох, эти любопытные женщины!

 – Значит, на самом деле, все эти пятнадцать лет Джеймсом Хартлендом был ваш брат-близнец?- продолжила допрос Элизабет, спокойно выдержав мой испытывающий взгляд.

– Да. Ему пришлось взять мое имя, чтобы он смог унаследовать титул и состояние. И спастись от нищеты.

– Нищеты? Но…

– Я не всегда был богатым, Элизабет. У нас с братом была совсем другая жизнь…

– Джеймс, расскажите мне. Пожалуйста.

Первым моим порывом было сказать решительное «нет», потому что наше с Дорианом детство ее точно не касается. Но нежное прикосновение ее тоненьких пальчиков к моей руке, заставило поколебаться.

– С вас поцелуй, Элизабет, а с меня рассказ,– усмехнулся, глядя в глаза.

– Я целовала вас в церкви.

– Это целомудренное прикосновение вы называете поцелуем? Наверное, даже преподобный Уильямс пришел в ужас от поцелуя, которым вы наградили своего любимого супруга.

– Я поцелую вас только после того, как вы мне расскажите. Это будет моей маленькой гарантией,– рассмеялась она, повторяя мою фразу, которую я сказал ей в охотничьем домике.

Вот заноза. Но, признаться, договариваться она умеет.

– Всю жизнь, мне казалось, мы жили с Дорианом в лондонских трущобах,– начал я рассказ, усевшись поудобнее.–  Я не помнил другой жизни, и не знал, что она могла быть другой. Зато отчётливо помнил въевшийся запах помоев, которые выливала старуха Хильда, прямо под окна нашего маленького подвала. Это был наш дом, где ютились такие же беспризорники, как я и Дориан. Мелкие воришки, жулики, обманщики… И сироты. Пока мы были малышами, за нами присматривали девицы из борделя, а став постарше – мы  стали выживать сами.  Мы готовы были на все, чтобы избежать работного дома и не попасть в руки шайки Питера, такой же компании ребят, промышлявших воровством. Когда нам с Дорианом исполнилось по семнадцать, наша маленькая компания превратилась в настоящую банду мошенников. И правил там я, как самый старший из всех. Тем более махал кулаками к тому возрасту тоже лучше любого.  Мы перестали заниматься мелкими кражами, и нашли другой способ, как можно отлично заработать. Многие аристократы пользовались нашими услугами, чтобы заполучить какую-нибудь ценную вещицу, которую нужно было выкрасть у их врагов. Незаметно, конечно. И нам в этом не было равных. Но все изменилось после одного из таких заказов…

– И что там случилось?

– Обычно мы воровали какие-то драгоценности, старинные безделушки… А в тот раз мы должны были выкрасть документы из загородного дома герцога Саутфорда.

– Кого?!

– Как мы выяснили позже, это был наш с Дорианом двоюродный дядя. Но тогда мы и понятия об этом не имели.

– Ничего себе,– всплеснула руками Элизабет.

– И мы их выкрали,– усмехнулся, вспоминая это маленькое приключение.– Дориан был учёным мальчишкой, в отличие от меня. Читать и писать его учили девицы из борделя, где он пропадал часами. И поэтому он, как самый ученый из всех нас, предложил прочитать эти документы.

– И что вы там нашли?

– Заключения о смерти на имя Джеймса и Дориана Хартленда. Мальчикам на момент смерти было по два года.

– Это же…

– Да, это были наши заключения о смерти. Правда тогда, мы не знали нашей настоящей фамилии. Но такое совпадение показалось нам странным, и мы отправились к нашему заказчику, чтобы узнать еще подробностей.  Нашим заказчиком был частный сыщик, который пытался добраться до преступлений, совершенных герцогом Саутфордом. Кому-то наш дядя перешёл дорогу…  Именно он рассказал, что у него теперь есть доказательства того, что герцог убил своего двоюродного брата и его семью, чтобы унаследовать титул и состояние. Но это было не единственным преступлением.

– Убил?!

– Да.

– И тогда вы назвали ему  свои имена?

– Нет,– я усмехнулся, наблюдая за ее реакцией. Она подалась вперёд, словно внимательно ловила каждое произнесённое мной слово, а во взглядечиталось неподдельное любопытство.

– Но почему?!– возмутилась Элизабет, хлопнув себя по колену.

– Предложив частному сыщику помощь на безвозмездных условиях, чтобы иметь доступ к информации, мы с братом ненадолго исчезли из поля зрения.

– И чем вы занимались?

– Пытались найти хотя бы одну из проституток, которые присматривали за нами, когда мы были маленькими. И желали узнать, каким образом мы появились в трущобах, и надеялись, что кто-то из них сможет нам об этом рассказать. Видишь ли, Лиз, у проституток карьера не так уж и долга.

– И нашли?

– Да. Кудрявую Фелли. Она была больна сифилисом  и доживала последние дни. Но именно она рассказала историю нашего появления, и то, откуда они узнали наши с Дорианом имена. Оказывается, что их навестила женщина, которая смогла вырваться из стен борделя, став содержанкой одного влиятельного  человека. Именно она привезла двух спящих двухлетних малышей в трущобы, и отдала Фелли и девушкам, назвав им только наши имена, и сказав, что если мы не выживем в трущобах, то так тому и быть. По крайней мере, она подарила нам шанс.

– А кто это был?

– Содержанка  герцога Саутфорда, которую он, кстати тоже убил. Возможно, именно из-за этого.

– Господи, каким же нужно было быть чудовищем? Неужели в этом мире все всегда решают деньги?!– возмутилась моя заноза, чем вызвала у меня улыбку.

– Ну, тебе же тоже нужны мои деньги.

– Мне нужна свобода, Джеймс,– парировала она, сверкнув глазами.

Ну, в этом мы с ней были похожи... Свобода. Я любил свою свободу и образ жизни. Меня никогда не тревожили ни деньги, ни мое прошлое. Я не стыдился этого, потому что именно благодаря этому стал тем, кто я есть. А вот Дориан стыдился. И всегда желал другой жизни.

Экипаж остановился, и я выглянул в окно.

– Джеймс, не молчите!– нервничала Элизабет.– Продолжайте рассказ.

– Мы приехали, Элизабет,– пропустив ее слова мимо ушей,  я взглянул на раскинувшийся перед нами постоялый двор.–  Здесь мы можем пообедать.

– К черту ваш обед! Рассказывайте!

Я  не смог сдержать улыбку. Ну и как ее понять? Сначала ее душа требовала еды, а теперь историй? Потом захочет зрелищ? Хотя я бы с удовольствием их устроил...

– Пошли пообедаем и я тебе все расскажу, – я схватился за ручку двери, и попытался встать.

– Нет. Вы расскажите все здесь  и сейчас, – моя заноза потянула меня за фрак, усаживая назад на сиденье.– А не то, целовать вас будет кучер.

– Тогда с вас три  поцелуя,– усмехнулся, глядя на то, как она сходит с ума от нетерпения.

– Хорошо. Рассказывайте!

Вот это я понимаю, степень женского любопытства. Если так и дальше пойдет, то до брачной ночи недалеко…

– Ладно,– протянул лениво.– В общем, мы провели свое расследование, и убедились в том, что мы и есть эти «умершие» сыновья.

– Вы заявили о своих правах?

– Нет. Мы подождали пока наш сыщик насобирает достаточно доказательств,и дело дойдет до суда. Зачем нам заявлять о себе и рисковать жизнью? Герцог определено бы попытался от нас избавиться. Нам оставалось просто ждать. Но за это время судьба развела нас с братом по разные стороны.

– И что же произошло?

– Мы украли то, что не нужно,– рассмеялся, вспоминая, как одна случайность полностью перевернула мою жизнь.– Дориан нашел какого-то аристократа-картежника, который сильно проигрался. И он заказал украсть у его матушки дорогие украшения, чтобы расплатиться по долгам. Хоть этот жалкий аристократ и договаривался об этом с Дорианом, но эти украшения понес ему я. Но все пошло не так. Он не собирался платить нам за работу... Когда я пришел к нему, он предложил мне выпить за удачную сделку. И я, кретин, выпил. А проснулся уже в Ньюгейте. На меня, конечно же, повесили все грабежи, которым подверглись аристократы, и в итоге вынесли приговор: смертная казнь. Вот только этот картежник сказал, что я– Дориан, а не Джеймс.

– Что?!

– Да, милая. Я должен был умереть в семнадцатилетнем возрасте под именем брата. Но мне повезло. Удача любила меня… По крайней мере, до недавнего времени.  Вместо смертной казни, я отправился на каторгу, на земли  Ван-Димена.

Ужас застыл на лице Элизабет. Она смотрела на меня, как на сумасшедшего. Но когда в голубых глазах промелькнула жалость, я был готов прекратить этот проклятый рассказ. Потому что жалости я уж точно не желал.

– И вы называете это удачей?! Стать каторжником?!– голос ее сорвался.– У вас не все в порядке с головой, Джеймс? Вы- мазохист? Психопат?

– Кто?– переспросил, услышав непонятные слова из ее уст.

– Идиот, одним словом… Никто не назовет каторгу – удачей.

– Я назову,– во мне медленно поднимался гнев.– Благодаря этому повороту судьбы я остался жив. Ясно?

Элизабет, судя по всему, отлично угадала мой настрой, потому что поступила взор и отвернулась к окну.

– А что стало с Дорианом?– спросила она, чуть тише.

– Он скрылся. И появился в Лондоне лишь тогда, когда все газеты трубили о суде над герцогом Саутфордом. И Дориан явился на этот суд.

– Под вашем именем.

– Конечно. Не мог же он явиться под своим.  Для всех Дориана Хартленда больше не существовало.  И так остался только Джеймс Хартленд. Старший из двух братьев. Суд признал герцога виновным, но наказания он так и не понес, потому что покончил с собой прямо в зале суда. Так к  Дориану вернулся титул и состояние, которые принадлежали нашей семье по праву. То, что я был преступником не наложило отпечаток на его репутацию. Все считали, что я ступил не на ту дорожку, именно из-за вероломства герцога.

– А вы? Вы, Джеймс?!– горячо воскликнула Элизабет.– Неужели брат не пытался вас вытащить?

– По заключению, меня повесили в стенах Ньюгейта, Лиз. Дориан долгое время не знал, что я жив.  Два года я пробыл на землях Ван-Димена, а потом сбежал оттуда и стал пиратом.

– А как вы им стали? Как сбежали? –  моя заноза засыпала меня вопросами быстрее, чем я мог на них ответить.

– А это к делу не относится,– послав ей наглую улыбку, я уже знал, что именно так и выторгую у этой любопытной леди брачную ночь.

– Но…

– Получив свободу, я сразу же отправил человека, который должен был найти моего брата,– продолжил, уводя ее от этих вопросов.–  И именно тогда узнал, что Дориан живёт под моим именем, вернув себе титул. Я ненавидел аристократов и все, что с ними связано, в отличие от моего брата. Он так же отлично вписался в высшее общество, как я в морскую жизнь. Поэтому я оставил все как есть.

– Но вы встретились с ним?

– Конечно. Дориан стал моим информатором.

Только Элизабет открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как  раздался стук в дверцу и  крик Чарльза.

– Ваша Светлость, вы там брачную ночь устраиваете?– хохотнул старик.

Глаза моей супруги округлились от удивления, а щеки стали пунцовыми, и она тут же вновь начала топтаться по своему подолу платья.

– Какого черта здесь делает ваш садовник?  – возмутилась моя любопытная супруга.

– Чарльз – не садовник, он –  мой боцман и друг. И он ехал в экипаже, что следовал за нами, вместе с вашей горничной.

– Что? Он тоже пират?

–  Пират, Эл. Пират...– раздался с улицы голос Чарльза.

– Я - Элизабет,– фыркнула она, повернув голову в сторону двери.– Подумать только, он ещё и подслушивает!

– Когда я голоден, мой слух обостряется,– рассмеялся Чарльз.

Я расхохотался, отлично понимая,что мой боцман просто решил спасти меня от ненужных допросов, и тут же был награждён гневным взглядом своей супруги.

– Вам смешно, Джеймс?

– Пошли, Элизабет. Нам действительно пора чего-нибудь перекусить.

Я выбрался на улицу первым, намереваясь помочь ей выбраться из экипажа, но эта гордячка выскочила на улицу, не обращая на меня никакого внимания, и с гордым видом зашагала в сторону придорожной гостиницы.

– Пошли, Дилан,– окликнула она своего помощника, который ехал верхом  за экипажами. И я не мог не заметить, что он ехал на скакуне Элизабет.

Парнишка тут же спешился, и  последовал за ней, бросив на меня быстрый взгляд.

Ну, и парочка…

Держалась моя заноза с величием оскорбленный королевы, но мне почему-то казалось, что разозлилась она на то, что не успела узнать все до конца.

– Ох, и намучаетесь вы с ней, Капитан,– хохотнул Чарльз, стоящий с другой стороны.

– Я знаю, Чарльз… Я знаю.

Глава 29. У него - опыт, у меня - гены...

Элизабет

Пока я с гордо поднятой головой  вышагивала  к придорожной гостинице, я каждой клеточкой ощущала  прожигающий мою спину взгляд Джеймса.

Супруг. Муж. Мое проклятье и  шило в заднице.

Господи, за кого я вышла замуж?! Куда влезла?!

Преступник со стажем, вор, каторжник и  пират, который, судя по тону и улыбкам, с которыми он рассказывал мне эту историю, очень гордится своей жизнью! Говорят, что дочери невольно выбирают себе мужей похожих на своих отцов?

Правду говорят, черт возьми! Но вот проблема в том, что я-то такого мужа не выбирала! Я за герцога замуж выходила. Ну, ладно, за загадочного герцога с темным пиратским прошлым. Ещё за тирана и деспота, который просто ищет убийцу брата.

А оказалась замужем за преступником со стажем!

Да у него опыта больше, чем у моего родного отца!

Я старалась вспомнить все  факты о каторге на землях Ван-Димена, которые в моем веке уже были  переименованы в Тасманию. Но, черт возьми! Одно дело читать о истории Тасмании, путешествовать, смотреть исторические фильмы, а другое дело вести беседы с человеком, который прочувствовал все на своей собственной шкуре...

Перед моими глазами возникали картинки нашего путешествия по Австралии с тетей Энн, которые мы устроили три года назад. Я вспоминала заповедники и парки Тасмании, и ужасы, о которых нам рассказывал гид.

Начало девятнадцатого века... Эта земля превратилась в сплошную каторжную колонию, куда привозили заключённых. Суровый и мрачный климат,  холодные ветра... Горы, реки, скалы и непроходимые чащи, где находились самые страшные тюрьмы во всей Британии... Гид постоянно рассказывал нам об адских условиях, в которых содержались заключенные, и не забыл упомянуть и о людоедстве... И совсем немногие выживали там, оставаясь навсегда в сырой земле. Господи, как Джеймс смог сохранить свою жизнь? Как  смог оттуда сбежать?

– Леди Элизабет, все в порядке?– с тревогой в голосе поинтересовался Дилан.

– Нет,– на выдохе прошептала я, остановившись у деревянной двери маленькой придорожной гостиницы.– Не все в порядке.  Просто я – полная дура, которая не умеет вести переговоры и выяснять нужную информацию заранее.

– Вы о чем?

– О том, что влипли мы с тобой, Дилан,– повернувшись назад, я взглянула на смеющихся Джеймса и Чарльза, задержавшихся  у экипажа.– Ладно, я влипла. Ты тут не при чем.

По тому, как занервничал мой сообщник, стало понятно, что слово «неприятности» – это его самый большой страх.

– Все настолько плохо?– Дилан тоже взглянул на герцога.

– Все зависит от того насколько мы с тобой сработаемся. И сможем ли переиграть эту парочку,– сощурив глаза, я продолжала смотреть на высокую фигуру своего супруга.– А перехитрить этих двоих будет очень сложно.

Ещё бы… Попаданка и конюх-трусишка против двух матерых преступников.

Надеюсь, мой супруг не станет следить за украшениями,  которые он мне подарит. Но с ним надо быть начеку… С таким послужным списком, как у него, хитрость уже в его крови.

Ну, ничего… У него – опыт, у меня – гены.

Я уж себя в обиду не дам.

– Джеймс,– с милой улыбкой окликнула своего драгоценного супруга.– Вы хотите, чтобы ваша супруга умерла с голоду?

Если на его лице и промелькнуло удивление, то он постарался тут же его скрыть. Обворожительно улыбаясь, он тут же направился в мою сторону.

– Ни в коем случае, Элизабет,– произнес Джеймс, – вы нужны мне живой.

Меня так и подмывало  добавить это злосчастное «пока». Пока живой. Но я продолжила играть роль милой супруги, так же как и Джеймс выполнял роль заботливого мужа.

Два актера – не иначе.

Только Дилан и Чарльз  были единственными зрителями  этого спектакля под названием «счастливые молодожены». Но скоро это выступление мы должны  показать всему высшему  обществу.

И для начала, не мешало бы узнать до конца информацию. Так что же случилось с Дорианом? И кто его убил?

Дикий голод напрочь затмил мое любопытство. Я, как говорят моряки, набивала трюм так, словно меня кормят в последний раз. Да и что уж тут говорить… С таким мужем никогда не знаешь, когда поешь в следующий раз. И поешь ли вообще...

Джеймс, в отличие от меня, ел не спеша, и  был непривычно молчалив и задумчив. Казалось, он совсем не обращал внимания на свою прожорливую жену, словно был не здесь… Не в этой реальности...  А погрузился в прошлое, о котором рассказывал мне совсем недавно.

Я не стала засыпать его вопросами, позволив побыть ему в уединении… Возможно, мои выводы о том, что ему нравилась такая жизнь были поспешны? Или он грустит о брате?

Быстро расправившись с обедом, я  поспешила в комнату, где уже ждала меня Агнес, чтобы помочь переодеться, как она сказала, в дорожное платье…

Я понятия не имела, как выглядит дорожное платье, но находиться в таком белье с Джеймсом наедине –  больше была не намерена. Итак, вся изнервничалась по этому поводу...

 Мне ему  ещё этих три проклятых поцелуя отдавать… Три! Черт возьми! И как я на это согласилась?

Но, я бы солгала, если бы убеждала себя, что мне не нравятся его поцелуи… И то, как реагировало мое тело на прикосновения его губ, меня безумно пугало. А в такой одежде, пугало вдвойне...

Именно поэтому  я, не слушая недовольных стонов Агнес, выбрала платье с пышной юбкой, и схватила припрятанные бриджи от костюма Элиота.

Старые, поношенные, но крепкие. А главное – без прорези между ног.

– Но, леди Элизабет, это бальное платье!– попыталась возразить Агнес, увидев наряд, который я выбрала.

– И что? Какая разница? Пусть все думают, что я еду на бал…

Агнес замолчала, не посмев возразить, и принялась помогать мне избавляться от свадебного платья.

Я угрюмо рассматривала себя в зеркале.

Ага… На бал. Золушка из будущего… Вместо хрустальной туфельки и принца мне достались сапоги Элиота и пират. И нет в мире феи, которая могла бы настучать по тыкве этому пирату, чтобы он хоть ненадолго стал принцем. Ох, уж эти сказки… Вот так, нас, женщин,  с детства и обманывают.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Через пять минут Агнес ошарашенно наблюдала, как я натягиваю мужские штаны, пряча их под пышной юбкой.

– Вот теперь порядок,– самодовольно улыбнулась, покрутившись перед зеркалом.– Кажется такая мелочь, а сразу спокойнее стало как-то…

И, оставив в комнате, удивленную горничную, поспешила вниз.

Джеймс уже ожидал меня в экипаже, о чем мне тут же сообщил, поджидающий меня внизу Дилан.

Уже? Мы так быстро уезжаем?

Мое тело ужасно болело после этой двухчасовой тряски, а до Лондона нам с такой скоростью ещё ехать и ехать... А я еще совсем не отдохнула. Куда он так спешит?

– Спасибо, Дилан,– вздохнула обреченно и поплелась к экипажу...

Наверное, правду говорят о том, что когда мужчина поест– он тут же добреет… Потому мой супруг был в отличном расположении духа.

Как хамелеон. Настроение меняется пятьсот раз в день. Он то злится, то дразнит, то грустит, то смеётся.

Одарив меня своей очаровательной улыбкой, Джеймс помог мне забраться в экипаж, и мы отправились в путь.

Я долго изучала глазами своего супруга, собираясь с силами, чтобы продолжить свой маленький допрос.

– Джеймс...– тихо окликнула я.

– Задавай, Элизабет,– усмехнулся он, вмиг раскусив мои планы.– Ты и так держалась весь обед.

– Что случилось с Дорианом?– пропустив его колкость мимо ушей, я приступила к делу.

– Его убили.

– Ну, это я уже поняла, спасибо. А при каких обстоятельствах? И причем тут Элизабет Валингтон? И как вы его подменили?

– Три месяца назад, благодаря информации, которую передал мне Дориан, мы напали на несколько кораблей, но наткнулись на засаду, и еле унесли ноги. Мой корабль, как и моя команда, сильно пострадали в этой переделке… И руководил этой чудесной операцией по ликвидации пиратов – Уолтер Хилл, маркиз Алтон.

– Мой бывший  жених?!– воскликнула удивленно, и тут же исправилась.– Ой, ну… Я хотела сказать, жених настоящей дочери графа.

– Он самый,– усмехнулся Джеймс.– Чарльза подстрелили в ногу из мушкета, а меня ранило  в живот обломком от фок-мачты. В общем, хоть мы и смогли смогли уйти от погони и сохранить «Легенду» все равно немного пострадали.

Так вот почему Чарльз хромает! Ранение! Что ж, это подтверждает его слова...

– А как вы ушли от погони?– я понимала, что это не относится к делу, но мне было жуть как интересно.

– Пирс. Он  добрался до корабля противника вплавь и устроил там поджёг. И у военных было два варианта: либо продолжать этот бой, но остаться на дне океана, либо тушить начавшийся внезапно пожар на корабле, и сохранить себе жизнь. Они, естественно, выбрали второе.

– Пирс - это светловолосый великан из паба?

– Да. В общем, меня и Чарльза переправили на английский берег, чтобы нас подлатали. Команда боялась, что у нас  начнутся осложнения, пока поврежденная «Легенда»  дойдет до наших земель.

– Вас оставили на вражеской земле?!

– Ну, почему на вражеской?– усмехнулся Джеймс.– Не забывай, что я тоже англичанин.

– Но это не мешает вам нападать на английский флот.

– Это разные понятия… По крайней мере, для такого, как я, милая.

– И где вас оставили?

– У одного из бывших членов нашей команды, который решил осесть на суше, и прикупить себе домик. Возраст все-таки берет свое...

– Но почему вы не отправились к брату?

– Зачем? Чтобы подставить его шею под петлю? – Джеймс вопросительно выгнул бровь и поднял на меня взгляд.– Нам вполне хватило и Вилли. Раньше он был нашим доктором на корабле.  В общем, через две с половиной недели я пошел на поправку, а вот старику Чарльзу, Вилли чуть не отрезал ногу.

– Фу...– я поморщилась от отвращения.

Бог ты мой, то ампутация, то пиявки… Да в этом веке от одного лечения умереть можно…

– Угу,  – протянул Джеймс, откинувшись на сиденье.– Но ее удалось спасти. Вилли был единственным доктором в округе, и именно к нему той злополучной ночью ворвался перепуганный хозяин придорожной гостиницы, сообщив, что в «Золотом дубе», которая находилась от нас в получасе езды,  при смерти лежит сам герцог Саутфорд.

– О, Господи… Дориан?

– Да. Вилли отправился туда, а я помчался вперед, чтобы меня не видел хозяин «Золотого дуба», и у него не возникли ненужные вопросы. 

– И что произошло дальше?

– Я добрался первым и пробрался в гостиницу через черный вход.  А войдя в комнату,  сразу увидел на полу мертвое тело брата. Из его живота торчал кинжал, а на виске была запекшаяся кровь…

- А были видны следы борьбы? - поинтересовалась я.

- Да. По крайней мере, так сказал Вилли, когда осмотрел тело.

Джеймс, казалось, постарел… Плечи осунулись, а уголки губ немного опустились… Взгляд зелёных глаз был пустым, глядящим в никуда. 

- И что вы сделали?

- Вилли солгал перепуганному хозяину гостиницы, что в Дориане ещё теплится жизнь, поэтому он остаётся присматривать за больным.

- Именно тогда вы его заменили?

- Да. Этой же ночью, нам удалось незаметно вынести Дориана из комнаты и тело похоронить. Я еще неделю оставался там, где убили моего брата, играя роль больного. Чарльза тоже пришлось перевезти в «Золотой дуб», потому что за ним нужен был уход. Меня постригли, побрили… И я стал больше походить на аристократа. Хотя Дориан и носил смешную бороду, которой безумно гордился, но я решил обойтись без этого лоска. Слухи о покушении на самого герцога Саутфорда быстро дошли до Лондона. Как и то, что я чудом остался жив, благодаря быстрой реакции хозяина гостиницы. Я надеялся, что эта новость приманит убийцу. Но пока, увы, никаких попыток больше не предпринималось. Вот так, я заменил брата и впервые узнал, что значит быть аристократом.

– А вы не опрашивали хозяина гостиницы? Что-нибудь подозрительное? Может он видел кого-то?

– Опрашивал всех Чарльз, сказав, что я не видел нападавшего, потому что спал. В тот вечер было немного посетителей…  Но мы узнали, что там был граф Д'Арье.

– Граф? Но что он там делал ночью?– в душу закралось подозрение.

Неужели смерть Дориана – дело его рук?

– Сказал, что искал дочь. Но не нашел,– спокойно ответил Джеймс.

– И вы ему поверили…

– Нет, конечно. Но у нас с ним состоялся очень интересный разговор. Граф поведал мне о том, что в тот вечер он сопровождал Элизабет на бал к леди Далхаус, где было объявлено о помолвке его дочери и Уолтера Хилла, маркиза Алтона. Все восхваляли военный талант Уолтера и пели ему оды о том, что он чуть не поймал легендарного Капитана… Пока жених Элизабет упивался почестями, граф Д'Арье потерял из виду дочь, и отправился на ее поиски. Опросив нескольких гостей, он узнал о том, что её видели в компании моего брата, в саду. Но там он их не нашел…

– А откуда он знал, что Дориан в «Золотом дубе»?

– Один лакей слышал, как мой брат кричал кучеру, куда ехать. И граф последовал туда… Но нашел в комнате лишь моего  в стельку пьяного брата. Одного. Видишь ли, жизнь в роскоши испортила Дориана... Он много пил, постоянно менял любовниц, играл в карты, дрался... И я хотел забрать его на месяц-другой с собой в плавание, чтобы выбить дурь из своего братишки.

– А зачем  Дориану нужно было ехать в придорожную гостиницу? Она далеко от Лондона?

– Два часа езды,– отчеканил Джеймс. – Именно в «Золотом дубе» мой брат всегда передавал  своему посыльному письма, которые Тиль доставлял мне. Нам нужно было быть очень осторожными в общении… Одна ошибка могла стоить жизни нам двоим.

– Значит он отправился туда передать вам письмо,– почувствовав себя настоящим сыщиком, произнесла задумчиво.– Но Тиль же сказал, что с ним была Элизабет Валингтон? Как граф Д'Арье ее не нашел? Может он солгал?

– Старик сказал мне, что, возвращаясь назад, навестил ещё нескольких подруг дочери и только потом отправился домой. А оказывается, пока он сходил с ума от волнения и колесил по округе,  его дочь была дома. Она сказала, что чувствовала себя неважно, и мой брат подвез ее. А граф, зная, ее нрав, безоговорочно поверил ей. И скрыл эту скандальную ситуацию, чтобы не разрушить ее предстоящий брак с маркизом Алтоном.

– Но это же не так! – ударив себя ладонью по колену, возмутилась я.– Так кто же лжет? Тиль? Граф Д'Арье?

– Или Элизабет Валингтон обвела всех вокруг пальца и сбежала,– добавил Джеймс.– Тиль был еще мальчишкой, когда стал нашим связующим звеном. Больше десяти лет, он передавал письма. И мне нет смысла ему не доверять.

Я откинулась на сиденье, закрыв глаза.

– Что-то тут не так, Джеймс. А что сказал хозяин гостиницы? Твой брат приехал с женщиной?

– Нет. Он сказал, что Дориан был один. Но мой брат частенько таскал туда девиц через черный вход. Возможно, Элизабет Валингтон просто пустилась в очередную авантюру перед свадьбой, и спряталась от отца в комнате, а когда граф ушел, между ней и моим братом произошел конфликт. Версий много, но одно я знаю точно: нам нужно ее найти. И ты мне в этом поможешь.

– А как граф Д'Арье узнал, что ты – не Дориан?

– Как сказал старик, я вел себя слишком грубо… И не узнал его дочь, хотя мы были уже знакомы. И, к тому же, он отлично знает меня и мои повадки… Старая память не ржавеет, – усмехнулся Джеймс.

– Знает? О чем ты?

– Много лет назад граф Д'Арье занимал очень высокий пост… И именно с его лёгкой руки, пятнадцать лет назад, вместо виселицы, я отправился на землю Ван-Димена ...

 Глава 30. Добро пожаловать в ад

Экипаж сильно тряхнуло… Мою голову резко качнуло в сторону, и я, услышав сдавленный стон, тут же открыла глаза. Пока они привыкали к темноте, я, не поднимая головы, попыталась прислушаться к громким звукам, раздававшимся с улицы. Там было как-то… многолюдно и шумно… Через занавески пробивался тусклый свет фонарей.

Мы уже приехали в Лондон?

– Доброе утро. Проснулась? – раздался прямо надо мной насмешливый голос.– Ты решила обезопасить свою честь окончательно, лишив меня мужского достоинства?

Я с ужасом осознала, что лежу прямо на коленях у моего « драгоценного» супруга… Слишком близко к… Проклятье!

Уже через секунду я сидела в другом конце экипажа, вжавшись в угол.

Какой кошмар… Позор мне…

Тихий смех Джеймса заставил меня смутиться еще больше.

– Не переживай, Элизабет,– смеясь, произнес Джеймс.– Мы же теперь супруги. И нет ничего зазорного в том, что жена решила изучить мужа… Пусть и головой.

– Я спала!– фыркнула, оправдываясь.

– Даже, если решила сделать вид, что спала,– продолжал дразнить меня этот противный пират.

– Мы в Лондоне?– откинув занавеску, прилипла к окну, пытаясь сменить тему разговора.

– Да. Почти приехали домой. А ты куда-то собралась?

Джеймс пошевелился в темноте, и я ещё сильнее прижалась к стенке экипажа. 

– Нет. С чего такие вопросы?

– А почему ты в мужских штанах?– насмешливо поинтересовался он, заставив меня повернуться в его сторону.– Или решила обезопасить себя окончательно?

Что? Какого черта? Пока я спала, он… Ох и паршивец!

Вот как чувствовала, что нельзя в таком белье с ним один на один оставаться! Как знала!

– Это мерзко, Джеймс...– прошипела, всматриваясь в очертания мужской фигуры.

– Ты о чем?– его веселый настрой не собирался испаряться.

– Заглядывать мне под юбку, пока я сплю!

Его низкий грудной смех взбесил меня до одури. Придурок! Красивая картинка с противными манерами!

– Вообще-то, я как раз-таки поправил тебе твою поднявшуюся вверх юбку, Элизабет. Но она задиралась снова и снова… Потому что ты стремилась закинуть свои прелестные ножки на сиденье.

– Так я вам и поверила!

– Может ты специально соблазняла меня? Или тебе снилось что-то хорошее, и ты пыталась закинуть свои ножки на что- нибудь поинтереснее? Например, на плечи супруга?– его манерный и насмешливый тон мог даже святого превратить в убийцу.

Потому что моим  единственным желанием  в данный момент было застрелить его к чертям. И сделать это не быстро… А очень - очень медленно и мучительно…

Мне не хотелось даже думать о том, что было бы, останься я в своих модных кружевных панталонах…

Он бы точно воспользовался шансом превратить этот брак в настоящий.

Экипаж резко остановился, именно в тот момент, когда я открыла рот, чтобы высказать все, что я о нем думаю.

– А вот мы и дома,– торжественно объявил Джеймс.– Прости, я вынужден тебя покинуть. Чарльз покажет тебе твою комнату.

Именно эта новость заставила меня сменить свой гнев на милость.

– А куда вы?– вместо тысяч проклятий, которых собиралась ему отсыпать, поинтересовалась я.

– Хочу проверить информацию, которую мне рассказал граф Д'Арье.

– А что он вам рассказал?– поинтересовалась тихонько, прикусила губу.

– Я тебе уже рассказал, Лиз. И не моя вина, что ты уснула,– рассмеялся Джеймс. – Теперь любая информация стоит поцелуя. А ты мне и так уже три должна.

– Так нечестно, Джеймс… Я вам обещала три поцелуя за всю информацию!

– Ну, так я и рассказал тебе всю. Жаль, что ты её не слышала.

Дверца экипажа открылась, и в проеме показалась седая голова Чарльза.

– Ваша Светлость,– галантно объявил он.

– Чарльз, закрой дверь, я не договорил со своей супругой,– тут же отчеканил Джеймс.

Чарльз поспешил выполнить приказ, а я была готова выскочить из экипажа через деревянную стену. Он собирается забрать свой должок! Сейчас!

– Элизабет,– начал он.

– Плохая примета – вечером долги отдавать,– перебила своего супруга.– Я поцелую вас завтра.

Джеймс расхохотался так громко, что я почувствовала себя полной идиоткой. Хорошо, что тут темно и он не видит моего пылающего от стыда лица. 

– Граф Д'Арье рассказал, что в город вернулся Генри Батерст, тот самый аристократ-картежник, который сдал меня в Ньюгейт пятнадцать лет назад,– заговорил мой супруг, давая понять мне, что его намерения были совсем другими. – И на том злосчастном балу, мой брат с ним повздорил.

– Вы думаете, что он мог убить Дориана?

– Вполне. Я хочу узнать о нем немного информации. Всё-таки это мой старый знакомый,– с насмешкой в голосе добавил Джеймс. – И, ко всему прочему, наш достопочтенный Роберт Гулберн, который должен был быть до конца сезона в Корнуолле, как писал в письме мой брат, каким-то чудом снова оказался в Лондоне. По крайней мере, я видел его в последний раз именно здесь, но, увы, тогда не знал о письме.

– Значит, у нас два подозреваемых...

– Три. И Элизабет Валингтон.

– Я знаю, где  найти ниточку, которая может привести нас к Элизабет,– оживилась я.– Агнес говорила, что…

– Ты о Матильде, бывшей горничной? – усмехнулся Джеймс. – Чарльз уже  все  о ней узнал. И завтра отправится по адресу, чтобы добыть информацию.

– Но, а я что буду делать?!

– Ждать мужа дома, вышивать крестиком… Не знаю, займись чем-нибудь. Когда мне понадобится твоя помощь, я тебе сообщу.

– Ну, уж нет, я не собираюсь сидеть сложа руки.

– Чарльз!– окликнул мой личный ад.– Который час?

– Две минуты после полуночи!– раздалось с улицы

– Вот и отлично,– усмехнулся Джеймс, и схватив меня за плечо потянул на себя.– А вот и завтра наступило… Пора целовать любимого супруга.

Я, не торопясь, выбралась из экипажа…  Голова кружилась… Ноги, казалось, отказываются держать свою хозяйку… И, к своему стыду, я ощущала глубокое чувство неудовлетворенности по поводу того, что мне пришлось выпорхнуть из его объятий… Потому что ещё  пару минут поцелуя – и я бы сама устроила брачную. Девственница-дикарка, черт возьми…  Я ощущала себя так, словно меня опоили дурман-травой… Где он научился так целоваться? Тренировался с мартышками на островах? Хотя я была уверена, что все его мартышки, что в портах, что на островах, сами прыгали к нему на колени.

– Когда я вернусь, то обязательно заберу третий поцелуй,– раздалось позади меня.

Я обернулась, смотря в темноту экипажа, и сощурив глаза,  скривилась от отвращения, театрально вытирая губы рукавом платья. Так, чтобы это видел мой драгоценный супруг. Пусть думает, что мне противны его поцелуи, может приставать меньше станет.

– Удачной поездки,– прошипела напоследок, и с силой захлопнула дверцу.

Даже когда кучер подстегнул лошадей и экипаж пришел в движение, я отчетливо слышала смех Джеймса...

– Чтоб тебя акулы сожрали и волной окатило, – пробормотала себе под нос,– крыса морская…

Я злилась. На него. На себя.

На Джеймса за то, что одним поцелуем он был способен плавить мои мозги… На себя, за то, что не способна противостоять ему.

За моей спиной громко  кашлянул Чарльз.

– Правильно говорить: чтоб тебя волной окатило и акулы сожрали. Смысл не теряйте, – рассмеялся он, окинув меня лукавым взглядом. – А вот  морских крыс Капитан не любит.

Я даже не посмотрела в его сторону и сразу же поспешила к Дилану, стоявшему неподалеку.  И очень  надеялась на то, что  этот усатый шпион не поспешит доложить все своему любимому Капитану. Потому что тогда волной окатит меня.

Волной его гнева. Да так, что все крысы в Лондоне разбегутся. И земные, и морские… Все.

Дом Джеймса был небольшим. По крайней мере, в сравнении с его загородным домом и  поместьем  графа Д'Арье. Я с интересом крутила головой по сторонам, рассматривая свою новую обитель.

А раз я теперь жена герцога, значит этот дом и мой тоже.

Обстановка была, конечно, шикарной.

 – Музей высшего уровня,– усмехнулась тихо, рассматривая огромные картины. Подняв голову, изучила глазами  сияющую хрустальную люстру. Вазы, статуэтки… И,  судя по всему, обилие позолоты – это модная тенденция в этом веке.

– Ваша комната на втором этаже,– произнес Чарльз, направляясь к лестнице с моим саквояжем в руках.

Тяжело вздохнув, и еще раз окинув взглядом богато обставленный вестибюль, я направилась за ним.

Мысли мои снова вернулись к Джеймсу.

Интересно, а я ему нравлюсь? Или я для него просто средство для достижения цели? А все его порывы целоваться – это просто  примитивный зов природы и все такое...

Почему-то мне очень хотелось, чтобы я действительно ему нравилась… Мое женское эго требовало этого. Наверное, каждой женщине важно знать, что она привлекательна в мужских глазах, даже если эти глаза и их обладатель совсем ее не интересуют. Так, для галочки. Потешить самолюбие и повысить самооценку.

– Вот,– Чарльз открыл одну из дверей и перед моим взором предстала огромная спальня, отделанная в темных тонах. Мрачновато, конечно, но уютненько, ничего не скажешь.

Огромная кровать просто манила меня к себе, обещая подарить сладкие и крепкие сны.

– Спасибо, Чарльз,– зевнув, произнесла я, надеясь на то, что этот шпион уберется побыстрее из моей комнаты, и даст мне, наконец, поспать.

– Дилан в крыле для слуг,– предупредил  он, возвращаясь к двери.– Я скажу Агнес, чтобы она поднялась к вам.

– Не стоит, я справлюсь сама,– махнув рукой, направилась в сторону постели.

Дверь за Чарльзом закрылась, и я, держась за поясницу, тут же упала на мягкую постель лицом.

Мне было все равно на одежду… Хотелось одного – спать.

Тело мое болело так, словно меня били. Долго, сильно и много… Ногами в какой-нибудь захудалой подворотне.

Эх, знали бы вы, древние люди, что в будущем будут удобные машины, которые смогут довезти вас из Дорсета до Лондона за два-три часа, а не за двенадцать часов… А рассказать вам об этом, так вы же меня на костре сожжете без суда и следствия.

Но, как не странно, я не могла сказать, что скучаю по современному миру. Возможно потому, что мне пока здесь все казалось интересным и новым, или же оттого, что меня там никто не ждёт… Кроме отца, который меня либо убьет, либо опять впутает в свои грязные дела.  Ну, или потому, что у меня в этом веке появился муж-пират, с  которым не заскучаешь, да и, в принципе, совсем не расслабишься. С таким, как он,  всегда нужно быть начеку…

Я проснулась от того, что в груди пылал огонь…

С трудом разлепив отяжелевшие веки, я поморщилась от пробивающих тяжелые портьеры солнечных лучей. Почему так жарко?

Опустив голову, я попыталась понять причину жара в области груди… И сон сняло как рукой.

Джеймс, раскинувшись на постели, крепко спал, уткнувшись носом в мое декольте, и обхватив меня одной рукой, как подушку.

Рубашка расстегнута, один сапог остался  на ноге, второй валяется посреди комнаты… Сюртук покоится  беспорядочной горкой у двери… Складывалось впечатление, что мой супруг еле дополз до постели, и что у него просто не хватило сил раздеться…

Он напился? Или настолько устал?

Но что он делает в моей постели и в этой комнате? Чарльз сказал, что это моя спальня!

Аккуратно, чтобы не разбудить Джеймса, я попыталась отодвинуться, но он тут же покрепче обхватил мою талию, и подтянул ближе к себе, устраиваясь поудобнее.

Его нос переместился выше, и он уткнулся в мою ключицу, царапая нежную кожу декольте небольшой колючей щетиной.

Взъерошенные темно-русые волосы щекотали мой  подбородок, и я отвернула голову, предпринимая новую попытку вырваться из его сонных оков.

Но почему-то я не чувствовала злости или страха… Если бы он пришел за супружеским долгом, то не спал бы так спокойно… Но все же лучше дверь  закрывать на замок.

Я аккуратно сняла с себя его руку, чувствуя себя сапером, который обезвреживает бомбу. Потому что если моя пиратская бомба проснется, то тут же потребует свой поцелуй, я уверена. А целовать его в постели с моими-то реакциями на него, как-то слишком рискованно...

Аккуратно приподняв его голову, я попыталась переложить ее на свою подушку, поглядывая, чтобы он не проснулся…

Но увы и ах… Зелёные сонные глаза уже смотрели на меня. В них застыло непонимание и недоверие…

– Привет, милая,– раздался хриплый голос.– Ты сама пришла за поцелуем?

Глава 31. Самое доброе утро

Джеймс

 Давно у меня не было такого доброго утра. Даже головная боль от нескольких стаканов виски, выпитых  в клубе, не могла испортить этот момент. … Всё-таки сутки без сна и алкоголь – плохое сочетание. Я совсем не помнил, как добрался домой…

Но сейчас с удовольствием смотрел на взъерошенную, сонную супругу, задержав взгляд на алых манящих губах… Прямо ангел.

Что она делает в моей постели? Я же сказал Чарльзу показать ей ее комнату.  Неужели пришла сама?

В голубых сонных глазах промелькнул страх, но он тут же сменился недовольством.

Черт возьми, да она красавица! Вот такая сонная, настоящая и… молчаливая.

– Что вы делаете в моей постели?– прошипела моя заноза, вмиг превратившись в дикую кошку.

Я нахмурился. Ее постель? Неужели перепутал комнаты?

– Наверное, шел за поцелуем,– ответил раньше, чем начал оглядывать комнату.

Нет уж. Не ошибся. Это МОЯ спальня.

В моей, ещё плохо соображающей, голове промелькнула догадка. Чарльз! Черт побери! Вот старый интриган!

Элизабет, как ошпаренная, вскочила с постели.

– Так нечестно, Джеймс,– начала она, – давайте обговорим условия нашего брака.

– Ещё условия?– хохотнул и улегся на спину, закинув руки за голову.– Нет уж, милая. Больше никаких условий. Мы уже заключили брак – обратного пути нет.

– Но вы не можете вламываться в мою спальню, когда захотите! У нас договор, что я не буду с вами спать!

– Тогда зачем лежишь в моей постели? Это моя комната вообще-то… Ты видишь здесь обои в цветочек? Нет. Это мужская спальня, Лиз.

– Но Чарльз …

О, эта растерянность… Нет, она определенно красотка. И формы, кстати, у нее что надо… Всё-таки я женился очень даже удачно.

– Чарльз тебя разыграл, милая. Наверное, это наказание за твой спектакль с Элиотом.

– Ну, знаете,– она уперла руки в бока, пока ее взгляд был прикован к моей оголенной груди.– Успокойте своего боцмана, а иначе он вылетит отсюда. Говорю это на правах хозяйки!

– Ты пока не хозяйка,– поменяв положение, приподнялся на локте, и постучал свободной рукой по постели.– Но ты знаешь, как превратить этот брак в настоящий, правда?

– Вы - не человек чести, Джеймс.

– Я - пират. Ты знала, за кого ты выходила замуж.

– Где моя комната?– гордо подняв подбородок, спросила Лиз.

Королева гордых и обиженных, черт возьми…

– Там,– кивнул за её плечо.

Она стремительно обернулась, взглянув на смежную дверь.

– Что?! Так близко?!

– Есть еще подвал и чердак. Что выберешь?

– Ну, знаете!

Подхватив саквояж, она направилась к смежной двери. Злая, недовольная…

Вот колючка.

– Вечером мы идём на бал к леди Миллтон. Подготовься, пожалуйста.

Мои слова вмиг сбили всю спесь с моей супруги.

Она замерла, как вкопанная, и напряженная, как струна.

– Б-бал?– заикаясь, переспросила она.

– Он самый, милая. Ночью я узнал некоторую информацию, и мне нужна будет твоя помощь.

Элизабет аккуратно поставила на пол саквояж и медленно повернулась ко мне. В голубых глазах застыл ужас.

– Джеймс, я не умею себя вести в высшем обществе.

– Я тоже, не переживай,– рассмеялся, пытаясь хоть немного успокоить ее. – Веди себя высокомерно и все. Как будто весь мир крутится вокруг тебя. Ты - герцогиня, поэтому тебе не станут досаждать. Ну, кроме твоего бывшего жениха.  Он точно захочет тебе сказать пару слов.

– А танцы? Я не умею танцевать…

– А вальс?

– Его умею,– опустив голову, обреченно произнесла Элизабет.

– Значит будем танцевать вальс весь вечер,– пожал плечами, вставая с постели.– Все будет хорошо.

Напряжение, сковавшее мою супругу постепенно спадало, это было видно невооруженным глазом.

– А что за информацию вы узнали?– с интересом спросила она.

Я издал смешок.

– Нет, принцесса, больше я на это не куплюсь. Возвращаешь долги– я рассказываю тебе новую информацию.

Когда Лиз твердым шагом направилась ко мне, я, признаюсь, был удивлен. Ничего не говоря, она встала на носочки, и обхватив мое лицо своими  ладошками, прижалась к губам.

Ох, моя маленькая целомудренная герцогиня… Ну, кто же так целует?

Притянув к себе хрупкую фигурку, я показал ей, с какой страстью нужно правильно целовать мужа.

Черт… Ее  ответные реакции вмиг обостряли мужской инстинкт…

Я не понимал ее… Она возмущалась так, словно поцелуй для нее –  ад. Но отвечала на них с таким жаром, словно сходила с ума.

Ладони прошлись вдоль этих соблазнительных изгибов, и я едва сдержал стон. Желание обладать ей выносило все мысли из моей головы…  А когда ее пальчики прошлись по обнаженной груди, погладив неровное клеймо в виде буквы «V», и  спустились ниже, бродя по тонким шрамам, я понял, что все… Пропал. К черту условия. Заплачу ей больше денег из своих пиратских накоплений.

Подхватив свою добычу  на руки и не прерывая поцелуя, потащил обратно к постели, чувствую себя завоевателем…

Но не успел я положить свою ношу на матрас, как Элизабет прервала поцелуй, и заглянула в глаза.

– Э, нет, Капитан…– прошептала хрипло, смотря потемневшим от желания взором. – Мы так не договаривались. Где моя информация?

Вот  ведьма…

Я разжал руки и она плюхнулась на постель.

Женщины! Дьявол! Вот умеют они испоганить любой момент!

Глаза ее скользнули по моим бриджам, и на губах появилась хитрая улыбка.

– Все-таки нравлюсь,– усмехнулась она.– Так что вы узнали ночью?

Не вникая в ее странную фразу, я отвернулся, направляясь к шкафу с одеждой, и снимая по пути рубашку.

Пусть смотрит. Смотрит и смущается, маленькая заноза.

– Роберт Гулберн не при чем. Я имел честь с ним пообщаться. Мы снимаем с него подозрения.

– Но почему?

– Потому что, пока он пребывал в Корнуолле, он женился на дочери маркиза, с которой крутил интрижку до того, как начался сезон. И его срочный отъезд был связан именно с этим… Он узнал, что девица в положении. Поэтому  ему не было смысла убивать моего брата из-за любовницы… Скорее Дориан помог ему избавиться от надоедливой особы.

Я обернулся к ней, надевая  чистую рубашку. Она сидела задумчивая, и серьезная, внимательно изучая меня глазами. И ни капли смущения от того, что перед ней полуголый мужчина…

Может не так она и целомудренна?

– А что на балу требуется от меня, Джеймс?

– Узнай информацию о Элизабет Валингтон. Там, возможно,  будут ее подруги.

– Но как?! Это совершенно незнакомые мне люди!

– Придумай что-нибудь,– усмехнулся, застегивая воротник рубашки.– Разве девушка из будущего не может придумать как обвести вокруг пальца девиц из прошлого?– добавил с издевкой, вспоминая о сказках, которыми она запудрила мозги Дилану.

В голубых глазах вспыхнул огонь. Курносый нос, казалось, задрался выше.

– И обведу,– фыркнула она, направляясь к смежной двери.– Ещё посмотрим, кто из нас лучший мошенник.

– Несомненно,– договорил уже в пустоту, потому что моя драгоценная супруга исчезла в своей спальне, напоследок громко хлопнув дверью.

Глава 32. Маскарад лицемерия

Элизабет

Горячая ванна не помогла расслабиться... Красивое платье нежно-голубого цвета, и изысканная прическа не придали уверенности… Я нервно ходила по своей светлой спальне, поглядывая на часы, и обдумывала план игры, которую должна начать…

Значит, бал у леди Миллтон. Именно там теперь  работает Матильда, бывшая горничная Элизабет Валингтон. Нужно попытаться найти служанку и поговорить с ней  самой. Потому что, я уверена, что мне она расскажет больше, чем Чарльзу.

Стрелка часов неумолимо приближалась к восьми вечера.

 Я боялась, как маленькая церковная мышь, случайно выбежавшая в огромную толпу.

Бал.

Чужой век, чужие нравы и воспитание… Старинные танцы, классическая музыка и множества пар глаз,  прикованных к моей персоне.

Боже, как мне это выдержать?!

В смежную дверь тихо постучали.

– Ты готова?– не дожидаясь моего ответа, в комнату вошел Джеймс.

Красивый, как дьявол.

Темный фрак сидел на нем, как влитой, подчеркивая все достоинства его фигуры. Легкий запах мужского одеколона тут же донесся до моего обоняния. Был в нем все-таки какой-то животный магнетизм...

– Почти,– я отвернулась от него, вспоминая нашу утреннюю «встречу».

Знал бы он, как долго я потом успокаивала сама себя! И чего мне стоило прервать этот поцелуй… Господи, надо быстрее находить убийцу Дориана и пусть катится восвояси, делая меня вдовой.

Я не могла сказать, что меня пугает интимная сторона жизни… Нет. Даже несмотря на то, что она мне была не знакома на практике, но в теории я знала все отлично, потому что всё-таки была современной девушкой…

Меня пугало другое…

Век, в котором я нахожусь и этот мужчина. Ведь о предохранении здесь знают немного… И мне совсем не хотелось остаться в чужом мире, о котором я и сама так мало знаю, с ребенком на руках. Да и к тому же рожать ребенка от человека, которого либо повесят, либо он уплывет в неизвестном направлении тоже как-то не хотелось.

На мою шею приятной тяжестью легли холодные камни.

– Что это?– дернулась от неожиданности, чувствуя, как мужские пальцы ловко застегивают застежку.

– Выполнение договора.

Я подошла к зеркалу, рассматривая необычной красоты украшение… Огромный синий камень  великолепной огранки, располагался посередине, украшенный бесцветными маленькими бриллиантами, как и сама  цепочка.

Оно настоящее? Интересно, это из его пиратской добычи, или он его купил?

– Значит вы всё-таки намерены его выполнять?– усмехнулась я, чувствуя, как тревога моя странным образом спадает, и обернулась к Джеймсу, тут же встретившись с его зелёными глазами.

–  По крайней мере, я стараюсь,– на гладковыбритом лице появилась обворожительная улыбка. – В отличие от тебя.

– Если вы не будете мне мешать – я тоже выполню свои условия.

Он окинул мою фигуру оценивающим взглядом, задержав взгляд на низком декольте.

Признаться по правде, это нежно-голубое платье мне пришлось по душе. Пышное, красивое… Как у диснеевской принцессы. Правда, вырез слишком низкий… Но в нашем веке, и не так ходят.

– Ох, уж эти условия,– с досадой произнес Джеймс, продолжая изучать глазами низкий вырез платья и  подавая мне руку.– Пойдем, нам пора. Экипаж уже ждёт.

Я усмехнулась. Теперь ехать с ним в темном закрытом экипаже мне было спокойнее,  несмотря на то, что на мне было это «модное» белье девятнадцатого века.

А все потому, что Агнес сегодня полдня провела в руках с ниткой и иголкой, зашивая это безобразие во всех панталонах. И французских, и английских, и шелковых, и обычных… Во всех.

Поэтому теперь  можно было сказать, что у меня под платьем длинные шорты с кружевами. Внесла свою лепту в развитие моды, так сказать…

*****

В огромном зале было полно гостей. И первым моим порывом было ускользнуть отсюда, пообещав Джеймсу все что угодно взамен... Возможно, даже брачную ночь. Лишь бы убраться отсюда как можно дальше.

 Дрожь, охватившая меня, когда объявили наши имена, представив меня как герцогиню, казалось, невозможно было скрыть. Но мужская рука, которая  по-хозяйски опустилась на талию, легонько поглаживая, заставила меня немного успокоиться.

Сотни пар глаз были устремлены на нас, герцога и герцогиню Саутфорд. В этих взглядах  можно было найти все: и благоговейный трепет, и неприкрытое осуждение,и неподдельный интерес… Вот только во взгляде маркиза Алтона, стоящего у небольшого стола с напитками в компании некой леди, читалась насмешка.

– Не паникуй, я рядом,– шепнул Джеймс, начиная движение в центр бального зала. – Они не стоят твоих нервов, милая. Они кто? Жалкие разодетые выскочки с гнилой душонкой и толстым кошельком, а мы же с тобой– настоящие мошенники и профессионалы, которые ловко обводят их вокруг пальца.

В зеленых глазах плясали смешинки, и я улыбнулась.

 Да уж… Умеет он успокаивать, ничего не скажешь.

Я была благодарна своему супругу за то, что чувствуя мое состояние, он все время был рядом, то обнимая, то незаметно касаясь моих пальцев… Потому что облепившие гости, спешащие поздравить нас со свадьбой, казалось, шли нескончаемой чередой.

Я до тошноты устала одаривать каждого приветственной улыбкой, пытаясь запомнить их имена, чтобы не упасть лицом в грязь. И у всех на устах была предстоящая коронация Георга IV, которая должна была состояться через неделю. Я чувствовала себя так, словно прикоснулась к истории, которую раньше ощущала только на страницах учебников. Неужели я увижу настоящего короля?

Но когда голова моя уже пошла кругом от многочисленных лиц и от спертого тяжёлого запаха едких духов, которыми, возможно, каждый аристократ считал облить себя с ног до головы, Джеймс снова меня спас.

Заиграли вальс, и он, не дослушав рассыпающегося в комплиментах о моей  красоте джентльмена, потянул меня танцевать.

– Спасибо,– чуть слышно прошептала я, когда его рука легла на мою талию и он, притянув меня ближе к себе, закружил в танце.– Сам держусь из последних сил,– словно это был самый большой секрет в мире, заговорщицки ответил он. – Но у нас договор, Лиз. Мне нужен убийца брата, тебе – деньги.

– Я помню.

– После танца я ненадолго отлучусь,– произнес Джеймс.– А ты побудешь немного сама. Возможно, кто-то захочет сказать тебе что-нибудь очень гадкое, но важное.

Я издала смешок. Гадкое… Да тут женская половина зала, судя по их взглядом готова не только сказать что-нибудь гадкое, но и утопить меня в ближайшем пруду.

– А вы куда?

– Хочу побеседовать со старым знакомым.

Джеймс кивнул в сторону алькова, и я увидела стоящего там  высокого светловолосого мужчину, лет сорока. На лице отпечатались следы разгульной жизни и увлечением спиртными напитками, хотя можно было сказать, что раньше этот незнакомец был очень красив.

– А кто это?

– Генри Батерст.

Я снова мельком взглянула на незнакомца. Так это тот самый  аристократ- картежник, который отправил Джеймса в Ньюгейт? Хм… Очень интересно.

Что он собрался с ним делать?

– Джеймс,– окликнула, чтобы задать вопрос, но тут же замолчала, потому что он прижал меня к себе так близко, что мне стало тяжело дышать.

– Улыбайся, милая. Не забывай, что ты– счастливая супруга,– сквозь зубы процедил он, и его губы растянулись в хитрой усмешке. – На нас смотрят.

Мое хмурое и задумчивое лицо тут же прояснилось, и на губах заиграла улыбка. Наигранная и фальшивая, как у половины девиц в этом зале. Маскарад лжи, черт возьми…

Господи, если так и дальше пойдет, то вместо очаровательной улыбки к концу этого праздника все  увидят мой  звериный оскал.

– Смотри на меня,– опять скомандовал Джеймс, и я, подчиняясь  его приказу, подняла голову, перестав рассматривать его гладковыбритый подбородок.

 И тут же утонула в колдовском взгляде зеленых глаз. Джеймс смотрел на меня как-то по-другому… Не было ни лукавства, ни серьезности… Что-то более глубокое читалось во взгляде. Зрачки его стали огромными, делая цвет глаз еще более выразительным, и притягательным…Словно между нами укрепляется какая-то невидимая нить, сотканная из тайного желания и притяжения. Я была не в силах отвернуться от этого обжигающего взгляда, остро чувствуя его близость, и жар мужских рук через тонкую ткань платья и белую перчатку.

Будто весь мой мир сузился до обнимающего меня мужчины.

Только когда Джеймс галантно повел меня к толпе других девушек, я осознала, что танец уже закончился.

И возненавидела себя. За слабость.

Нет, тут определенно какая-то магия… Ну, не может же современная девушка, которая знает больше любого в этом зале, пасть жертвой одного взгляда и жарких поцелуев этого мужчины! Не может!

Так, Элизабет, включай мозги… Это определенно все из-за этой окружающей обстановки. Слишком много тут романтичных дурочек, а ты просто слишком вошла в роль дамы этого века...

Я взглянула на спину своего супруга, пробирающегося через толпу гостей, и тихо прошептала:

– Ну, уж нет, герцог Саутфорд. Я вашим трофеем не стану, даже если вы возьмете меня на абордаж.

Стоило мне остаться одной, как меня тут же облепили навязчивые кавалеры, наперебой показывая свои идеальные манеры. А их высокопарные речи вызвали на моем лице искреннюю улыбку. Потому что мне хотелось расхохотаться во весь голос. Но мне же нельзя, я же леди… Все мои кавалеры, как один, осыпая меня нелепыми комплиментами, не забывали поглядывать на мое декольте.

Ну, конечно, речи - речами, а инстинкты никто не отменял.

Ещё я поняла, что подруг у Элизабет Валингтон, наверное, нет. Потому что не было ни одной девушки, которая подошла бы ко мне с искренней улыбкой, радуясь удачному браку подруги.

Интересно, а к кому тогда ездил граф Д'Арье, когда искал свою дочь? Может их просто нет на этом балу?

Недалеко стояла компания из трёх леди, которые то и дело перешептывались друг с другом. До моего слуха долетали слова «скандал», «конюшня» и «репутация».

Вот проклятые сплетницы! Глупые курицы!

Терпение, Элизабет… Главное – терпение. Какая тебе разница до этих разговоров?

Когда мне все же повезло избавиться от своих ухажеров, при этом отклонив все приглашения на танцы, я вздохнула с облегчением.

Я искала глазами Джеймса и не находила.

Возле меня остановилась красивая светловолосая леди, в шикарном расшитом золотыми нитями платье.

Аккуратные и точеные черты лица, огромные карие глаза…

Она была красива… Но вот слишком бледна. Словно ее несколько раз окунули в чан с мукой. Чем они тут пудрят лицо? Известью что ли?

– Ваша Светлость,– произнесла она с издевкой, словно высмеивала мой новый титул.

– Мы знакомы?–  продемонстрировав свое высокомерие, поинтересовалась я.

В каких глазах промелькнуло удивление, вмиг сменившееся пренебрежением.

– А ты хорошо устроилась, Элизабет,– усмехнулась незнакомка. –  Бросить маркиза и заманить в свои сети герцога…

Я бросила на нее  быстрвй взгляд и вновь направила все свое внимание на танцующие парочки, пытаясь хоть немного понять эти странные, для моего понимания,  танцы. Если это подруга Элизабет Валингтон, то страшно представить, кто тогда она сама.

– И как Джеймс так быстро поменял свое мнение?– эта змея не прекращала попыток выплеснуть свой яд.– Еще на балу у леди Далхаус  ты раздражала его своими манерами так, что он называл тебя пустоголовой и хотел придушить голыми руками,  а сегодня ты уже герцогиня… Покувыркалась несколько дней с ним в конюшнях, показав все свои умения, и получила желаемое? Умно. Правильно, зачем тебе маркиз, если можно раздвинуть ноги перед герцогом.

И тут до меня дошло... Это скорее всего одна из любовниц Дориана! И она, судя по всему, сходит с ума от мысли, что упустила возможность стать герцогиней.

– У нас с Джеймсом любовь, леди… Э-э… А впрочем мне наплевать на ваше имя,– с ангельской улыбкой ответила я, повернув голову к собеседнице.– И вместо того, чтобы искать во всем подвох, я бы посоветовала вам найти кого-нибудь, с кем вы могли бы тоже покувыркаться в конюшнях. Может тогда ваш болезненный цвет лица, как у мертвеца, сменится здоровым румянцем, – и приложив руку к сердцу, добавила: – Я вам советую от всей души. Очень помогает. Только когда будете следовать моему совету, возьмите с собой плед. Острые травинки сена очень неприятно могут колоть голую задницу… И да, ещё…  Советую поспешить, потому что насколько я знаю, мой бывший жених еще не нашел себе новую супругу. Вам же подойдёт маркиз? Или вы метите на самого короля?

У моей собеседницы покраснели уши, потому что только на них не были нанесены ее драгоценные белила… Но разъяренному виду этой леди, можно было сказать, что она на грани того, чтобы выцарапать мне глаза.

Но это лишь ещё больше подогрело мой интерес.

– А это не о вас ли герцог Саутфорд отзывался как о бесчувственном бревне в постели? Вы вымазали ему все вещи своими белилами, и служанке пришлось их выбросить.

Нижняя губа моей собеседницы задрожала, хотя лицо оставалось перекошенным от обиды и ярости,  и она, подняв юбки, умчалась прочь.

Вот так, высокомерная стерва. Получи по заслугам. Красавица мне нашлась...

Я самодовольно улыбнулась, вновь оглядывая толпу гостей, которые перешептываясь, все потихоньку куда-то испарялись из зала.

Джеймса все не было…

И я, почуяв неладное, двинулась за остальными гостями.

И, как оказалось, не зря…

Потому что мой супруг сам нарушил одно из правил, о которых говорил мне в экипаже по пути на бал.

– Ага… Главное, не привлекай внимание всего общество, Лиз, и не веди себя вызывающе,– пробурчала под нос, смотря на то, как мой драгоценный супруг сидит за карточным столом с Генри Батерстом. И как за их игрой наблюдает все высшее общество.

Что ж… Мне кажется, у меня появилось время побеседовать со «своей» старой горничной.

Я встретилась взглядом с Джеймсом именно в тот миг, когда начала медленно пятиться к двери. В зелёных глазах застыл немой вопрос, словно он не понимал, почему я ухожу.

Послав ему на прощание хитрую улыбку, я выскользнула из комнаты.

Счастливой игры, мой милый супруг...

Глава 33. Как в лучших фильмах ...

Остановив одну из служанок, я поинтересовалась, где могу найти девушку по имени Матильда.

– Это моя старая горничная, и я хочу ее навестить.

Удивление на лице девушки сразу же сменилось улыбкой.

– Она либо в крыле для слуг, либо в детской, – ответила молоденькая измученная служанка. – По коридору и направо, ее  комната последняя.

– Спасибо большое,– мило улыбнулась, стараясь показаться добродушной и поспешила на поиски.

Все слуги, что попадались мне на пути, выглядели измученными…

Да, бал в этом веке для кого-то веселье, а для кого-то мучение… И то, что сейчас большую половину гостей привлек к своей персоне Джеймс, вероятнее всего, стало для слуг небольшой передышкой.

Отыскать нужную мне дверь не составило большого труда.

Правда, добравшись до цели, я замешкалась, решая стучать мне или нет. Вроде как правила приличия обязывают, но я же леди и пришла к служанке…

Все-таки решив быть вежливой, а не высокомерной, я тихонько постучала в двери.

С другой стороны раздались неспешные шаркающие шаги, и уже через несколько секунд в дверном проеме показалась грузная женщина лет пятидесяти. Ее внешность нельзя было назвать располагающей… Скорее наоборот. Вид у нее был очень грозный и злой. А крючковатый нос и глубоко посаженные глаза лишь усиливали впечатление.

Ну теперь понятно, почему так удивилась эта молоденькая служанка… Я-то искала девушку по имени Матильда…  И с чего я взяла, что все горничные обязательно должны быть молодыми?

В маленьких темных глазах женщины промелькнуло удивление, и я тут же поспешила объяснить ей причину своего визита… Набрав побольше воздуха в лёгкие, я открыла рот и..

Закрыла.

Потому что дверь захлопнулась прямо перед моим лицом.

Теперь удивление отразилось на моем лице.

Это что ещё за «приветствие»? Настоящая Элизабет и эту даму довела? Граф вырастил настоящего монстра в юбке?

– Матильда, открой, пожалуйста, – снова постучала в дверь,– нам нужно поговорить.

– Мне не о чем с вами разговаривать,– голос у «моей» бывшей горничной был скрипучий, как ржавые петли, и я невольно поморщилась.

Она сказала это таким тоном, словно герцогиня – она, а я– обычная служанка.

Черт возьми! Это еще что такое? Горничная была под стать самой Элизабет Валингтон?! Такая же мегера?

– А ну, живо, открой!– прошипела, приникнув к щели.– Пока я не вынесла эту дверь к чертовой матери!

– Убирайтесь отсюда!– воскликнула служанка, продолжая что-то тихо бурчать  себе под нос. В комнате раздавался странный шорох, словно она…

Собирает вещи! Она пытается сбежать!

И тут мое терпение лопнуло.

Я разбежалась и навалилась  на дверь всем весом, в надежде на то, что она распахнется. Но тщетно… Лишь  к моему гневу добавилась ещё и ноющая боль в плече.  Зато моя провалившаяся попытка недурно подействовала на Матильду. Она испуганно завизжала, осыпая меня проклятиями и мерзкими ругательствами.

Да что же это такое?! Даже я знаю, что человек, который стоит ниже по социальной лестнице в этом веке не имеет права так разговаривать!

– Ну, я тебе сейчас устрою, старая карга! – процедила сквозь зубы, и покрутила головой по сторонам, пытаясь  найти что-нибудь, чем можно открыть эту проклятую дверь.

Но ничего подходящего не было…

Лучшим средством сейчас конечно бы стал Джеймс. Ему бы было достаточно просто навалиться своим огромным телом на дверь… Но так как мой дорогой супруг сейчас занят, а отвлекать его не в моих планах, нужно действовать самой.

Я подняв юбку, бросилась к кухне, мимо которой проходила совсем недавно.

В душной, пропитанной многочисленными запахами комнате, находились измученный повар, и несколько молоденьких служанок, с одной из которых я недавно встречалась. Именно к ней я и обратилась.

– Эм-м… Матильда попросила, чтобы вы дали нож,– уловив на себе удивленный взгляд повара, произнесла я.– Видите ли, мне нужно кое-что подправить в моем наряде, а Матильда лучше всех знает как это сделать быстро.

Служанка быстро окинула взглядом мой наряд, и протянула кухонный нож, не задавая мне ни одного вопроса.

Покрепче зажав его в руке, я бросилась обратно к комнате этой ворчливой гусеницы, и прилипла ухом к двери, прислушиваясь к шороху и лёгкому бормотанию. Так… Она ещё там.

Отлично.

Пора вспоминать старые навыки.

Я, медленно просунув лезвие ножа в щель, попыталась открыть дверь, вспоминая, как научилась проделывать этот трюк, снимая цепочку. И все благодаря «любимому» папочке, который любил наказывать меня, когда решал заняться воспитанием единственной дочери в наши редкие встречи. Он запирал меня в темной кладовой, которая находилась на кухне, на целый день, чтобы я подумала над своим поведением. Именно тогда я научилась открывать дверь ножом, который однажды захватила с собой. И более сговорчивей с ним, так и не стала… Потому что могла сидеть там долго. Открою дверь - возьму, что нужно, и назад в  свой маленький « темный домик». И когда отец понял, что такое наказание на меня не действует, стал пускать в ход руки.

Громкий звук спадающей цепочки раздался как раз перед тем, как завизжала Матильда, осознав, что я открыла дверь.

Последовав примеру Джеймса, я послала ей улыбку, обещавшую ей вечные муки, и прошла вовнутрь, не забыв запереть дверь.

Матильда испуганно взирала на огромный разделочный нож в моих руках.

– Не надо,– прохрипела она и попятилась назад.– Не убивайте!

Ого… Она думает, что я ее убить пришла? Кажется мне, еще мгновение назад, она осыпала меня такими ругательствами, которыми жертва точно не будет дразнить предполагаемого убийцу.

Чего же она так боится?

Я остановила свой взгляд на саквояже, стоявшем в середине комнаты. Кажется, кто-то действительно решил сбежать.

– Рассказывай мне все, Матильда.

– Я ничего не знаю,– она отрицательно и истерично замотала головой. Ноги ее уперлись в кровать, и она осела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Значит, ничего она не знает… Ну-ну…

Я вспомнила все свои самые любимые фильмы, в которых главные герои добывали нужную им информацию при помощи угроз и запугиваний. Пистолета у меня нет, зато есть нож, смекалка и хорошая актерская игра.

Немного напугать ее не помешает.

Придвинув деревянный стул почти вплотную к служанке, я уселась на него, и  обхватив двумя пальцами ее подбородок, подняла голову Матильды, заставляя смотреть мне в глаза.

– Разве так встречают старых работодателей?

– Я ничего не знаю,– словно мантру твердила она.

– И как человек, который ничего не знает, относится к пыткам?– поинтересовалась с хищной улыбкой,  переняв манеру любимых актеров, и покрутила огромным ножом перед ее лицом.

Неподдельный ужас отразился на ее лице, пока маленькие глазки испуганно следили за медленными движениями моего холодного оружия.

– Не убивайте,– взмолила она, и нижняя губа задрожала.

– Тогда рассказывай.

– Я все расскажу! Все!– нервно сглотнув , с готовностью отозвалась служанка.– Я знаю, где леди Элизабет.

Теперь удивление отразилось на моем лице…

Всего одна фраза – и мне стала понятна ее  реакция на мое появление.

 Матильда знала, что я – не Элизабет Валингтон. А значит…

Значит Граф Д'Арье затеял свою игру… И я с Джеймсом в ней главные игроки.

Глава 34. Игра по-крупному, или никогда не доверяй мужчине

Своего супруга я нашла все там же, за карточным столом, в компании Генри Батерста и большей половины гостей бала. Я ещё раз обвела глазами комнату, заметив ещё четыре огромных стола для игр, которые, к слову, пустовали,  потому что внимание всех леди и джентльменов было приковано лишь к двум игрокам. Женщины ютились неподалеку, словно боялись  подойти ближе… Но почему? Это запрещено?

Но не заметить того, что в комнате царит напряженная атмосфера, было просто невозможно.

На меня то и дело бросали сочувствующие взгляды, некоторые были насмешливыми…

Что тут, дьявол, происходит?!

Джеймс даже не взглянул в мою сторону, хотя я не сводила с него глаз, пробираясь ближе. Мне нужно срочно с ним поговорить! Мы ищем не там!

Я хотела просто забрать его и отправиться домой, а там рассказать все о чем поведала мне Матильда.

Не спеша огибая собравшуюся толпу зевак, я остановилась неподалеку от карточного стола, пытаясь прислушаться к перешептываниям гостей, чтобы понять, пропустила ли я что-нибудь важное.

И, как оказалось, да. Мой супруг проиграл уже большую половину своего состояния.  Вернее, моего состояния. Хотя это было видно и по угрюмому лицу Джеймса, возле которого лежала небольшая горка фишек,  и по блаженному выражению лица Генри Батерста, возле которого лежали горы игральных фишек.

Я не понимала, чего пытается добиться мой супруг… И, наверное, никогда  не смогу понять.

Игроки готовились вскрывать свои карты, и тишина в комнате стала гробовой, не смотря на огромное количество людей. Никто не издавал ни звука, ни  шепота… Казалось, и не дышал…

Первым карты выложил Батерст, а сразу же за ним  Джеймс, и по толпе тут же пронеслось женское оханье и мужские смешки.

– Я снова победил,– хохотнул Генри, стягивая фишки из центра  в свою сторону.– Тебе практически нечего ставить, Джеймс. Ты проиграл все состояние.

– Лондонский дом,– объявил мой супруг, делая новую ставку, и я чуть не лишилась чувств.

Подонок! Мерзавец! Жалкий картежник и мот! Он проигрывает мое состояние! Я останусь ни с чем! Обманщик…

Мне хотелось расплакаться… Значит, пока я занимаюсь расследованием, и добываю информацию, он оставляет меня с носом…

Хотя о чем я думала, доверяя такому, как он? О чем, черт возьми?!

– Я согласен. Но предлагаю не ограничивать ставки,– усмехнулся Генри, сдвигая всю свою  гору фишек в центр .– Я ставлю все это – против всех твоих загородных поместий и лондонского дома. У тебя не останется ничего. Только титул.

Возгласы ужаса раздались за моей спиной. Глазевшие на этот спектакль мужчины, не стесняясь, начали переговариваться и ставить ставки, на то, пойдет ли герцог Саутфорд на такой риск.

Я же намеревалась уйти, не в силах выносить этого предательства. Мне было уже все равно и на информацию Матильды, и на игру графа Д'Арье… Зачем мне это, если Джеймс не выполнил свою часть договора? Зачем ему помогать?

– Согласен,– его голос резанул по сердцу.– Добавляю ещё двадцать три тысячи фунтов.

Мы схлестнулись взглядами. В его глазах нельзя было прочесть абсолютно ничего... В моих же была целая буря.

Он встал из-за стола и направился ко мне, хотя до этого момента,  я была уверена, что он не знал о моем присутствии. Опять ошиблась...

– Повернись, Элизабет,– подходя ближе, прошептал он, и я догадалась о его намерениях.

Ропот голосов заставил меня покраснеть, и я, смерив его презрительным взглядом, повернулась спиной. Через секунду почувствов, как моя шея опустела, я горько усмехнулась, смотря невидящим взором на картину, висевшую на стене.

Вот тебя и обвели вокруг пальца, Элизабет Мур… Довольна? Ну, и как тебе этот век?

Я повернулась обратно именно в тот момент, когда мое ожерелье, с необычным голубым камнем, ловко выскользнуло из ладони Джеймса на середину карточного стола.

– Это редкий синий бриллиант. Говорят, что  раньше он принадлежал французской королевской династии. Поэтому, за него можно получить гораздо больше двадцати трёх тысяч.

Генри Батерст усмехнулся и взглянул на дорогую вещицу, лежавшую прямо перед ним. В глазах загорелся алчный блеск.

– Все мое состояние меньше этой вещицы, Хартленд, – с отвращением сказал он. – И где гарантия, что это не подделка?

– Ты либо понимаешь ставку, либо нет. Любой ювелир в городе скажет, что камни настоящие. А этот синий бриллиант  на устах у всех ювелиров мира.

От изумления я  открыла рот вместе со всеми присутствующими гостями…

То есть ещё несколько секунд назад, на мне было целое состояние? И если бы я сбежала с этим камнем, могла бы безбедно жить до старости? Дура!

– Согласен,– произнес Генри.– Я принимаю ставку.

Через минуту в комнате уже негде было упасть яблоку… Все гости, как, в общем, и хозяева бала смотрели на то, как Джеймс Хартленд собирается проиграть все свое состояние, опозорив новоиспеченную супругу.

И мне бы надо было бежать отсюда, сломя голову, спасаясь от позора, но я не могла…

Почему-то не могла…

Может потому, что была слишком зла, и хотела высказать Джеймсу все лично… Или потому,  что за секунду до того, как началась игра, он взглянул на меня так, словно просил остаться и поддержать его…

Я не знаю.

Но сердце мое пропускало каждый удар, когда он брал карту.

– Поздравляю со свадьбой,– раздался мужской голос прямо возле моего уха.– У тебя чудесный муж, Элизабет…

Я даже не повернула головы, сразу же узнав, кому принадлежит голос.

Вот и бывший жених объявился. Что-то долго он терпел, чтобы выплеснуть на меня новую порцию яда.

– Спасибо,– сдавленно ответила я, чувствуя, что на меня внимание присутствующих  обращено не меньше, чем на игроков.

– Я предупреждал тебя, кто он. Очень интересно, откуда у него такое дорогое ожерелье?– поинтересовался  Уолтер, насмехаясь.

– Он купил его мне, как свадебный подарок, у какого-то французского ювелира.

Я не знаю, почему до сих пор выгораживала Джеймса… Ведь моя проблема могла разрешиться прямо сейчас. Мне просто достаточно было сказать своему бывшему жениху, что Джеймс и есть Капитан. Его схватят, карточную игру прервут… Ожерелье и маленькая часть того, что он ещё  не успел проиграть достанется мне… Все было так просто.

Я снова посмотрела на Джеймса. Весь джентльменский лоск с него спал… Взъерошенный, немного уставший, с потухшим взглядом.

– Когда твой драгоценный муж проиграет свое состояние и ты потеряешь к нему интерес, знай, что ты можешь на меня рассчитывать,– ладонь Уолтера, едва касаясь, прошлась по моей спине, и я отшатнулась в сторону.– Я готов рассмотреть твою кандидатуру на роль любовницы.

– Идите к черту,– прошипела, чуть повернув к нему голову.

Маркиз Алтон тихо рассмеялся и отошел в сторону, остановившись недалеко от дверей.

– Вскрываем… – объявил Генри, улыбаясь.

Джеймс бросил на меня виноватый взгляд. И я, тяжело вздохнув, зажмурилась.

 – Прости, мой друг, но удача сегодня явно на моей стороне,– добавил Батерст, вскрывая карты…

По комнате прошелся гул многочисленных голосов, пока я, пытаясь сдержать слезы, пробиралась к двери.

Глава 35. Я о вас не мечтала

– Элизабет, останься, пожалуйста,– раздался громкий голос Джеймса за моей спиной, заставляя застыть в дверях. Значит, он увидел мою попытку сбежать отсюда. Хотя я думала, что Джеймс полностью поглощен игрой, и что до меня ему сейчас нет никакого дела.

Ему, в принципе, судя по всему, вообще до меня нет дела. Он хочет, чтобы я разделила с ним его позор, как полагается супруге?

Призвав на помощь все свое самообладание, я, гордо подняв подбородок, развернулась.

Генри потянул руку к моему украшению, но Джеймс перехватил ее.

– Не торопись, Батерст,– посмотрев исподлобья, процедил мой супруг. Карты выскользнули на стол из его рук, показывая всем окружающим выигрышную комбинацию.– Удача всё-таки, наконец, решила навестить меня.

Я чувствовала себя так, словно долго находилась под толщей воды, задыхаясь, и сейчас наконец-то выбралась на поверхность, испытав огромное облегчение.

В комнате воцарилась  гробовая тишина… И никто не хотел ее нарушать, кроме Генри Батерста.

– Мошенник!– закричал он, вскакивая на ноги.– У вас не могло быть таких карт! Вы обманули меня! Вы такой же, как ваш жалкий брат! Преступник!

Все присутствующие в комнате оживились, и до моего слуха начали долетать обрывки фраз о дуэли и о банкротстве.

– Ну, не могла же удача не навестить меня,– усмехнулся Джеймс, тоже поднимаясь из-за карточного стола и беря в руки ожерелье.– Должен же я был выиграть хоть раз.

Зелёные глаза застыли на моей персоне, и Джеймс, ленивой походкой,  двинулся ко мне.

– Повернись, милая,– улыбнулся он, показывая мне ожерелье. – Спасибо, что одолжила мне его,– добавил он, чуть слышно.

Что? Одолжила?! Господи, он меня с ума сведёт!

Стоило мне снова почувствовать холод камня на своей шее, как за моей спиной раздался звериный рык, и я тут же отпрыгнула в сторону, повернувшись к опасности лицом.

Батерст, покраснев от гнева и расталкивая гостей, бросился к Джеймсу, который спокойно продолжал стоять возле меня.

На лице моего супруга не дрогнул ни один мускул. Он выступил вперед, и как только Генри оказался рядом с ним, в попытке нанести ему удар, Джеймс опередил его.

Два удара моему супругу хватило для того, чтобы его противник оказался лежащим на полу абсолютно без чувств.

– Кто-нибудь тоже считает, что я смошенничал?– окинув взглядом комнату, грозно спросил Джеймс, и я отлично представила себе картину, как он, такой же грозный, отдает приказы своей команде, стоя на палубе «Легенды».

Некоторые присутствующие отрицательно закивали головой, некоторые поспешили поздравить моего супруга с блестящей победой, а я поспешила убраться прочь.

Мой шок прошел, уступая место жгучей ярости… Поставить все на кон!  Подонок! С кем я связалась?

Джеймс поймал меня в свои сети сразу же, как увидел, что я сделала шаг не в его сторону.

– Прошу прощения, но моя драгоценная супруга очень хочет потанцевать,– лучезарно улыбаясь,  объявил он, и потянул меня в бальный зал.

– Договор разорван,– прошипела, пытаясь избавиться от его руки, мирно покоящейся на моей талии.

Но он не позволил сделать этого и крепче прижал меня к себе, произнеся мужское и твердое: «нет».

Заиграли вальс, и когда его рука, затянутая в белую перчатку, появилась передо мной, я подняла на него взгляд.

Зелёные глаза глядели насмешливо, а на губах играла лёгкая улыбка.

– Потанцуем?

– Нет,– фыркнула я.

Потому что мне сейчас не хотелось его даже видеть, что уж говорить о танце.

– Спасибо, что не отказали,– улыбнулся Джеймс, и схватив меня за руку, потянул к танцующим парочкам.

– Вообще-то я сказала «нет»,– процедила сквозь зубы, когда мы стали друг напротив друга, ожидая пока музыканты вновь заиграют.

Герцог промолчал, но все сказали за него его колдовские глаза. Что мое «нет» я могу оставить при себе.

Джеймс до неприличия близко притянул меня к себе, словно пытался успокоить. Этот вальс мы провели в полном молчании. Я старалась не смотреть на него, но все равно замечала его улыбку, словно его веселят мои реакции.

Только танец закончился, Джеймс покинул меня и направился к музыкантам, а я с облегчением вздохнула. Но уже через полминуты он вновь оказался рядом, потому что опять заиграли вальс.

Что?Ведь он только что был!

– Нет,– отрезала тут же я, пытаясь вырвать руку из его захвата, но Джеймс, одарив меня лукавой улыбкой и покрепче обхватив мое запястье,  снова потянул танцевать.

Вот же... Морская крыса. Он специально подговорил музыкантов, чтобы помучить меня!

Я продолжала молчать, но он судя по всему, больше был не намерен терпеть мою несговорчивость, решив что мне хватило времени для того, чтобы успокоиться.

– Вы решили, что молчать – это лучший способ вести со мной беседу, Элизабет?

– Вы же все равно меня не слышите, Джеймс. Я говорила вам «нет» уже много раз, но вы все равно делаете всё по-своему.

– Если женщина задумывается, когда ей делают предложение, а потом отвечает «нет», с великой долей вероятности в ее душе на самом деле был другой ответ. Я просто делаю то, чего желает ваша душа.

– Да вы прямо дьявол,- усмехнулась я. – И кто вас надоумил на эту чушь?

– Один старый и очень любвеобильный морской волк.

– Чарльз?

– Именно. Он, конечно, предлагал  действовать немного по-другому,- Джеймс загадочно улыбнулся.– Но я же джентльмен.

– Вы?! Вы – картежник, мот и дебошир, который только что чуть не спустил мое состояние. А ещё деспот,–  и, нагнувшись ближе к нему, тихо добавила:– И пират.

Наши взгляды схлестнулись. Я была готова увидеть там любые чувства… Гнев, недовольство, ярость, но только не веселье. Словно я сказала что-то очень смешное.

– Ну, вы же согласились стать моей женой, Элизабет. Возможно, вы мечтали именно о таком муже...

– О картежнике и дебошире? Вы шутите?– я бросила на него удивленный взгляд.– Спасибо, но о таком муже, я точно не мечтала.

– Ну, я ко всему прочему, ещё и герцог.

– И о герцоге я тоже не мечтала.

– Тогда судьба подкинула вам подарок,- усмехнулся он.– Разве не чудо?

– Чудо?  – я посмотрела на него, как на сумасшедшего.– Джеймс, это проклятье. Вы – мое проклятье.

– О, поверьте, однажды вы заговорите по-другому… Я уйду в море, а вы будете тосковать по мне, Элизабет.

– И не мечтайте.

– Будете вспоминать меня, плакать ночами в подушку, – продолжал дразнить меня Джеймс, но на его губах играла улыбка.– Стоять на утесе и смотреть на бушующее море, вытирая кружевным платочком слезы. А возможно, станете писать мне стихи и письма, которые, увы, я не смогу прочесть…

– Потому что вас повесят, противный пират. И я обязательно приду посмотреть на то, как стану вдовой. И, да, Джеймс, я буду плакать. От счастья.

– Вы бессердечная женщина, Элизабет,– рассмеялся герцог, и как только закончился танец потянул меня в сторону выхода.– Нам пора домой.

– Я разрываю договор, и с вами никуда не пойду,– прошипела, вспоминая, что на моей шее сейчас двадцать три тысячи фунтов.

– А разве я вас спрашивал?

– Знали бы вы как я вас ненавижу,– процедила сквозь зубы, и судорожно обернулась, понимая, что за нами следят все гости.

– А вот это я сейчас обязательно проверю…– протянул Джеймс. – Хотя я и сам знаю ответ.

Глава 36. Не супруга, а клад, или новые обстоятельства в старом деле

Джеймс

Улыбаясь, я тянул к экипажу свою супругу, продолжающую шипеть мне гадости. Очень лаконичные и интересные, к слову, гадости. По-видимому, ее путешествие в «Якорь», которое она устроила вместе с Диланом, не прошло бесследно.

– ...мачту бы вам в задницу, чтоб поумнели,– шипела моя заноза, но продолжала идти за мной.

Да уж… Не супруга, а клад. Кричит о том, чтобы я оставил ее в покое, и послушно идет рядом, выплескивая на меня поток ругательств. Чудо, а не женщина.

Ещё во время карточной игры, я был уверен, что она сбежит, но оказался не прав. Потому что Лиз осталась, продолжая смотреть на то, как я ставлю на кон все ее состояние.

Она поражала меня с каждым днём всё больше и больше, и это чертовски будоражило мои фантазии и воображение.

Но когда я увидел, что возле нее оказался  маркиз Алтон, признаюсь, моя уверенность пошатнулась. А стоило руке Хилла лечь на ее талию, желание сломать ему каждый палец стало невыносимым. Лиз отстранилась от него,  именно в тот момент, когда я уже думал подняться из-за стола, чтобы воплотить свой план в жизнь. Умная девочка. И чертовски гордая.

Именно в этот момент мне захотелось ее поцеловать, чтобы убедить себя в том, что она принадлежит только мне.

Что я и сделал, стоило мне втолкнуть ее в темноту экипажа.

Она продолжала проклинать меня, пытаясь отодвинуться подальше.

– Все сказала?– поинтересовался, хватая ее за плечи.

На миг ее гневная тирада прекратилась, и мне хватило этого времени, чтобы остановить новый, готовый вырваться наружу поток ругательств, поцелуем.

Я понимал, что уже начинаю обожать эти сладкие губы… Так же, как и реакции ее тела… Словно она борется не со мной, а с собой… И проигрывает.

Всегда проигрывает этот бой.

Тоненькие пальчики зарылись в мои волосы, пока она отвечала на этот поцелуй со всей страстью. Мои же руки потянулись к ее корсажу, чтобы насладиться гладкостью горячей кожи…

До чего же она… Черт.

Все мысли путались в голове, а рассудок начал махать рукой своему хозяину.

Где-то пролетала одинокая мысль, что овладеть ей лучше «не здесь», но я сам же ее отогнал.

К черту. Если не сейчас, то, возможно, никогда.

И мое «никогда» пришла в себя первой, оттолкнув меня в сторону, стоило моим рукам сжать упругие полушария женской груди.

– Джеймс!– тяжело дыша, воскликнула Лиз.– Что вы делаете?!

– Проверял твое сердцебиение и подготавливал тебя к новой информации, – хрипло ответил, усаживаясь на сиденье напротив, подальше от этой соблазнительной девицы.

Дьявол! Я не могу овладеть собственной супругой! Что за шутки судьбы? Проклятый договор!

Экипаж медленно катился по дороге, а мы молчали, пытаясь привести в порядок мысли и отдышаться.

– Вы не имели права ставить на кон то, что вам практически уже не принадлежит,– с укором в голосе произнесла Лиз.– Я не могу доверять вам.

– Я не собирался проигрывать твое состояние, Лиз. Не переживай. Остаться без гроша в кармане – тебе не грозит,– усмехнулся, зная, что сейчас на меня посыпятся вопросы.

– Что? У вас было все спланировано?

– Конечно.

– А что если бы вам попалась другая комбинация в последней партии, Джеймс? Вы об этом не думали?

– Она не могла быть другой. Я же говорю, это был мой план.

Интересно, догадается или нет?

– Вы смошенничали, да?

– Разумеется,– я рассмеялся, увидев в тусклом свете от уличных фонарей, ее возмущенное лицо.

– Это мерзко.

– Мне наплевать. Я - мошенник, Лиз. И мне все равно насколько благороден мой поступок. Если бы я выиграл честно, то застрелил бы его на дуэли за оскорбление. А так, можно считать, я сохранил ему жизнь, пропустив мимо ушей его обвинения.

– Вы лишили его состояния! Вы решили так отомстить Батерсту за то, что он отправил вас в Ньюгейт?

– Нет, конечно. Если бы не тот случай, я бы сейчас не был тем, кем  являюсь. А мне нравится моя жизнь, милая.

– Но зачем же тогда вы оставили его без гроша в кармане?

– Пятнадцать лет назад он не заплатил за выполненную работу,– усмехнулся, изучая глазами свою супругу.– И я просто вернул свою оплату… С процентами.

– Но он теперь банкрот!

– С большими процентами,– добавил, наслаждаясь ее гневом.

– Вы… вы...– судя по всему, моя супруга не могла подобрать нужных слов, чтобы описать своего любимого супруга.

– Я узнал информацию, и теперь мы можем вычеркнуть еще одного подозреваемого из списка. Батерст не мог убить Дориана, потому что договорился с ним о карточной игре на этом балу, а поругались они из-за меня. Дориан, как ты уже поняла, любил поиграть в карты, и Генри обвинил его в том, что он - шулер, такой же, каким был его покойный брат, который обвел вокруг пальца многих честных джентльменов. И Дориан принял этот вызов, чтобы доказать Батерсту, что тот ошибается.

– А Дориан тоже мошенничал?

– Нет. У моего брата в этом был действительно талант. Я же говорил, что он был очень умным малым.

– И писал красивее вас, к слову.

– У меня есть много качеств, которыми я обладаю получше любого. Не хочешь проверить, Лиз?– я похлопал по сиденью рядом с собой, но она лишь сильнее вжалась в угол экипажа.

– Нет, спасибо,– с видом оскорбленный леди, она отвернулась к окну.– Пока вы развлекали все высшее общество, как цирковая обезьянка, я узнала важную информацию.

– И какую же? Тебя научили вышивать крестиком?

Моя супруга поджала губы и повернула голову в мою сторону. Даже в полумраке было видно ее недовольство.

– Лучше бы применили свое остроумие тогда, когда заключали сделку с  графом Д'Арье,– отчеканила она.– Потому что он обвел вас вокруг пальца.

– Что ты имеешь ввиду?– мой веселый  и игривый настрой вмиг улетучился.

– Настоящая Элизабет Валингтон сейчас во Франции. И помог ей сбежать собственный отец. Пока вы развлекались,– продолжала рассказ Элизабет,– я поговорила с Матильдой. И она все мне рассказала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Чарльз сказал мне, что она весьма подозрительная и несговорчивая особа, которая не клюнула на его мастерское обольщение.

– Зато клюнула на нож перед своим лицом,– победоносно улыбнувшись, ответила Лиз.– Мне пришлось ее немного попытать.

– Что? Ты устроила пытки на балу?

– Ну-у… Немного. Но не переживайте, сама Матильда не пострадала. Досталось только ее гордости и пуговицам на платье.

Мои губы медленно растягивались в усмешке, и не выдержав, я все же расхохотался. Она пытает людей! Эта красивая мошенница способна на пытки! На балу, в чужом доме, где снуют многочисленные гости! Но при этом она злится на меня за карточную игру! Черт возьми, да она ещё хуже, чем я!

– Не смейтесь, Джеймс,– в ее голосе послышались нотки обиды.– Эта старая мегера не оставила мне выбора.

– Батерст тоже не оставил мне выбора. Дориан принял этот вызов, а я – завершил,– пытаясь успокоиться, ответил я.– Расскажи подробнее, что ты узнала.

– Позавчера Матильда получила письмо от графа,– Элизабет нагнулась, и приподняв немного юбку, вынула из- под подвязки сложенную бумагу, и протянула ее мне. – Вот. Здесь он предупреждал ее, что в Лондон приедет девушка под именем его дочери, и которая, как две капли воды, похожа на нее. Он просил Матильду собрать вещи и уезжать к Элизабет во Францию. Так же, не в коем случае, не вступать со мной в беседы. Но корабль отплывает только утром, и служанка не успела скрыться. Возможно, граф Д'Арье не думал, что мы так скоро попадем на бал к леди Миллтон.

– А что тебе рассказала Матильда?

Я вспомнил странные реакции графа Д'Арье после свадьбы. Теперь понятно, почему он так хотел избавиться от собственной дочери, и выдал ее замуж за пирата. Он знал, что Лиз – самозванка, и решил использовать ее в своих играх. Умно. Но вот что он затеял?

– Несколько месяцев назад, граф разбудил Матильду ночью, и отправил к Элизабет. На щеке его дочери алело красное пятно, словно от удара. Она была вся заплаканная и перепуганная. Служанка целую ночь прикладывала припарки к ее лицу, чтобы не осталось никаких следов, потому что с утра Элизабет отправлялась на прогулку в Гайд-Парк с маркизом Алтоном.

– Граф Д'Арье решил приложить руку к воспитанию дочери?

– Не думаю. Матильда говорила, что Элизабет, что-то говорила о том, что она будет гореть в аду за то, что сделала.

– Значит, старик все же нашел свою дочь в «Золотом дубе»...– я пытался сложить всю картинку в своей голове.

– Я тоже так думаю. В общем, прошло несколько месяцев, эта история забылась, но Матильда сказала, что Элизабет Валингтон каждый раз интересовалась, что слышно о герцоге Саутфорде, и служанка тогда сделала вывод, что возможна она была к нему неравнодушна.

– А на самом деле, Элизабет боялась, что герцог заявится к ней, и предъявит обвинения.

– Именно. Но за неделю до свадьбы Элизабет и маркиза Алтона, граф Д'Арье явился домой бледный, как полотно. Он вызвал к себе Матильду, сообщив о том, чтобы она собрала вещи Элизабет в дорогу. Корабль отплывал во Францию на рассвете, именно в день свадьбы. И граф лично отвез дочь в порт. Я понятия не имею, что так испугало старика, заставив решиться на такой шаг.

– А я кажется, знаю…

Все пазлы медленно складывались… Но все равно оставались белые пятна, на которые я надеялся скоро узнать ответ.

– И что же это, Джеймс?

– В это время мы столкнулись с графом Д'Арье в Лондоне. Старик был удивлен, увидев меня живым и… очень напуган этим,– вспоминая эту странную встречу, произнес я.– Посмею предположить, что моего брата убила Элизабет Валингтон, а граф Д'Арье стал свидетелем преступления, которое совершила его дочь. Они знали, что Дориан мертв, и старик догадался сразу, кто я и зачем пожаловал в Лондон.

– Но почему он не сдал тебя властям, как беглого преступника и пирата?

– Ну, о том, что я пират, он догадался только недавно. И  какие у него были доказательства, чтобы обвинить меня в этом? Пятнадцать лет назад он отправил меня и ещё тридцать восемь человек на каторгу тайно, чтобы возродить новую колонию на мертвой земле. По документам, меня давно повесили, Лиз. Да и, ко всему прочему, если бы он, все-таки, набрался духу рассказать властям, кто я, у всех сразу бы возник вопрос: куда делся настоящий герцог Саутфорд? Нет. Граф не мог так подставить собственную дочь.

– Значит он спрятал ее, чтобы ты до нее не добрался.

Моя супруга строила свои предположения лучше любого сыщика.

– Верно.

– Но кому тогда нужно было это письмо, если граф Д'Арье был не заинтересован в том, чтобы общество узнало о тебе правду?

– А вот это и есть наш главный вопрос. Кто-то я думаю, копал информацию под Дориана, пытаясь перехватить его почту. И, возможно, теперь мне тоже грозит опасность.

Экипаж остановился возле дома, и я тут же оказался на улице, подавая супруге  руку.

– И когда мы отправляемся к графу?– поинтересовалась она.

– Никогда. Я отправлю письмо Пирсу. «Легенда» еще стоит у берегов Англии. Кто-нибудь из команды доставит сюда графа Д'Арье. Если, конечно, старик ещё не сбежал.

– А если сбежал?

– Значит ему очень не повезло. Потому что далеко он скрыться не мог, и моя команда достанет его из-под земли.

– Я просто не могу понять, зачем ему был этот брак? И почему он  решил выдать меня за свою дочь?

– Потерпи, милая, через пару дней он расскажет все сам.

Чарльз, одетый в ливрею дворецкого открыл нам дверь, и я улыбнулся, увидев выражение лица своей супруги.

– Из садовника в дворецкие?– не выдержала Лиз.

– А почему нет?– Чарльз усмехнулся и пригладил свои усы.–  Ты же смогла из конюха в герцогини, Эл. Возможно, и я когда-нибудь стану герцогиней.

 Элизабет фыркнула, и подхватив юбку, помчалась к лестнице.

Я же не сводил взгляда с ее соблазнительно покачивающихся в стороны бедер… Обиделась.

– Чарльз, может ты покажешь свое расположение к моей жене как-нибудь иначе?– когда Лиз скрылась на втором этаже, я повернулся к своему боцману.

– И так сойдёт,– он махнул рукой, и поплелся в сторону гостиной.– Пусть скажет спасибо, что я и так с ней добр.

Ох, старая акула… Не переспорить. В силу своего характера, Чарльз всегда показывал свое расположение таким образом, а именно – шуткой. Если он склонен шутить с кем-то, значит доверяет.

И почему-то мой боцман решился довериться этой курносой мошеннице.

Вот только она считает иначе.

Глава 37. Это сладкое слово "месть"

Спалось мне плохо… Я крутился на постели, то и дело поглядывая в темноте на очертания смежной двери, за которой спала моя драгоценная супруга. И думал о том, что это первая женщина в моей жизни, с которой мне действительно интересно. Она необычна даже для мошенницы. Ее манеры, разговоры… Она не боялась мужчин и вела себя с ними, как с ровней себе. Было в этой чертовке что-то такое, что влекло меня к ней, как моряка в море. Страстная, соблазнительная и не моя… Хоть и носит мою фамилию. Этот факт задевал мужскую гордость ещё сильнее.

Но я надеялся в скором времени это исправить… Потому что ее манящие прелести, к которым я, увы,  пока не получил доступ, серьезно отвлекали от дела.

Я уже отправил письмо Пирсу, надеясь на то, что мой друг выполнит мое поручение, как можно скорее… Потому что игры, которые затеял граф Д'Арье, мне совсем не нравились… Особенно, когда я не знаю их правил.

А пока старика не доставят ко мне, я займусь маркизом Алтоном. Для начала необходимо узнать, откуда он узнал, что «Легенда» собирается напасть на галеон. Возможно, в его сейфе будет какая-нибудь очень интересная информация, и мне пора вспоминать старые времена. Я снова ненадолго стану вором из трущоб.

Целое утро мы с Чарльзом провели в кабинете, развлекая себя тем, что гадали зачем графу Д'Арье понадобился этот брак.

– А что он вам сказал?– поинтересовался мой боцман.

– Что только я могу спасти его дочь от такого человека, как маркиз Алтон. Но это все было бредом этого старого обманщика.

– Поговорите со своей супругой, может она заметила что-нибудь странное в поведении графа и маркиза. А вдруг они вообще заодно, и маркиз Алтон знает, кто вы? И  сейчас просто пытается найти доказательства?

Чарльз был часто склонен к бредовым идеям, но это предположение было действительно интересным.

А что, если и вправду, эти наемники должны были доставить письмо Хиллу? Не мог же мой враг отправить людей в мундирах в пиратскую бухту… Ему нужны были бы те, кто не так выделяется из толпы моряков, и отлично знает порты, чтобы добыть информацию.

Мой мозг работал в ускоренном режиме…

 –  А где Лиз, ты не в курсе?– поинтересовался у боцмана, направляясь к двери.

Мне нужно срочно с ней переговорить. Потому что если Хилл и знает, что я - не тот, за кого себя выдаю, то по поводу Элизабет, я уверен, у него сомнений нет. Ее он принимает за свою бывшую невесту.

– Они с Диланом разбирали пригласительные карточки, а потом она ушла, сказав, что идет принимать ванну.

– Тоже с Диланом?– усмехнулся я.

Везде она со своим рыжим мальчишкой.

– Возможно,– хохотнул Чарльз.– Может стоить поверить, Капитан?

– Несомненно.

– Кстати, экономка жаловалась на то, что пропало несколько серебряных столовых ножей,– как бы между прочим известил меня мой друг.

– Я тебя понял,– рассмеялся, выходя из кабинета.

Значит моей милой мошеннице не достаточно дорогих украшений, и она принялась за столовое серебро.

Надеюсь, к концу нашего расследования, здесь не останутся пустые стены. Перескакивая через несколько ступеней, я направился наверх, уже предвкушая свою маленькую месть.

Я столкнулся с Агнес прямо нос к носу в коридоре. Она вышла из спальни моей супруги.

– Леди Элизабет у себя?– поинтересовался, рассматривая множество баночек, которые еле умещались в ее худеньких руках.

– Да,– словно испуганный воробушек, отчиталась горничная.

Неужели я навожу на людей такой страх?

– Отлично. Ты пока не понадобишься своей хозяйке. Отдыхай.

Агнес быстро кивнула головой и умчалась в сторону лестницы для слуг. Для нее не было ничего странного в том, что я решил навестить собственную супругу. Уже вся прислуга в доме знала, что вчерашнюю ночь Лиз провела в моей спальне. Так что в их глазах наш брак был очень даже настоящим.

Нащупав в кармане тяжелое рубиновое ожерелье, я открыл дверь, быстро юркнув в спальню Элизабет.

За ширмой раздавался тихий всплеск воды и женское бормотание. Сбоку виднелась маленькая ступня с аккуратными пальчиками. Но что у нее с ногтями? Почему они красные?

Я, тихо ступая, обошел ширму, уже готовый к ее возмущенному воплю, и прекрасному, для моих глаз, зрелищу. Но уже через секунду понял, что наказал сам себя.

Моя морская богиня лежала с закрытыми глазами и напевала себе под нос незнакомую и странную песню, подергивая вытянутой ножкой. Красивый изгиб плеч, соблазнительные ямочки на ключицах…

Порыва убраться подальше от соблазна у меня совсем не было. Во мне словно пробудились все демоны, заставляя подать свою маленькую месть на блюдце с рубиновым ожерельем.

Лиз открыла глаза тогда, когда в моей руке оказался ее подарок, тихо звеня цепочкой.

Вот женщины! Нутром чувствуют драгоценности.

Ее глаза удивленно распахнулись, и она тут же погрузилась в воду до подбородка.

– Какого черта?!– завопила моя милая супруга, растерянная, как монашка на пиратском корабле.

– Пришел выполнить часть договора,– демоны внутри меня танцевали от этого великолепного зрелища, и я, в доказательство своей откровенной лжи, помахал перед ее носом ожерельем с рубинами.– Или у нас поменялись условия?

– У тебя поменяется вся жизнь, если ты сейчас же отсюда не уберешься,– прошипела Элизабет, продолжая смотреть на меня как на врага.

Но в мгновение из мыльной воды возникла женская тонкая ручка, и она, с ловкостью воровки, попыталась выхватить ожерелье.

– Э..э… Нет, Лиз,– усмехнувшись, я отстранился на несколько шагов назад, захватив с собой полотенце, висевшее на углу ширмы.– Подойди и возьми сама свой подарок, и полотенце заодно.

Ох, эти голубые глаза… Бьют, как якорь по морскому дну, заставляя все внутри всколыхнуться…

Чувственные губы сложились в тонкую линию, глаза метали молнии, которые, увы, не долетали до цели, а лишь раззадоривали меня ещё сильнее.

– Ну же, Лиз. Не возьмешь  это украшение я буду считать, что ты меняешь условия договора,–  я не собирался просто так сдаваться, потому что чувствовал, что она примет этот вызов. Не позволит мне изменить условия игры.

– Вы мстите мне за случай на озере,– озвучила она свою догадку.

– Обожаю твою проницательность, милая. Око за око. Ты имела возможность лицезреть меня, я же – хочу увидеть тебя. Все честно.

– Черта с два это честно, жалкий пират,– отрезала Элизабет.– Вы сами показали мне свои причиндалы.

– Ну, вот и ты покажешь сама,– пожал плечами, помахав ожерельем.

Она колебалась. Я видел, что ей до безумия хотелось утереть мне нос… Ну, или убить. Возможно этим самым полотенцем, обмотав его вокруг моей шеи.

 – Хотите зрелищ, Джеймс?

– Очень.

– Отлично. Я вам устрою и зрелища, и спектакли. Попрощайтесь со своей спокойной жизнью,– усмехнулась Лиз и…

Встала в полный рост.

Гордая, злая… Она вылезла из ванны, и спокойно зашагала в мою сторону, пока я жадно изучал это великолепное тело глазами.

Черт возьми… Определенно удачно женился. Может забрать ее с собой в море?

Первым из моих рук моя нагая богиня соблазна вырвала полотенце, обмотав его вокруг идеального тела и спрятав от моего жадного взора свои прелести, а только потом забрала ожерелье.

– А теперь – проваливай отсюда,– она развернулась и зашагала к двери.

– Через два дня мы снова идём на бал,– ее полотенце уже совсем не мешало мне, потому что я уже не обращал на него внимания, представляя ее обнаженной.

– Вот и отлично. Повеселимся от души. Особенно ты, обещаю, – послав мне очаровательную и хитрую улыбку, моя дикарка распахнула дверь.

Я медленно направился к выходу.

– Ты бросаешь мне вызов, Лиз?– поинтересовался, остановившись в дверном проеме и наклонившись к своей супруге.

– Я предупреждаю,– она воинственно подняла подбородок, встретившись со мной взглядом.

– Дерзай, милая,– я игриво шлепнул ее по ягодицам, заставив подскочить от неожиданности, и вышел в коридор.

– Ненавижу,– прошипела мне вслед, пока я, усмехаясь, придумывал хитрый и изощрённый план, как заполучить собственную жену в свою постель. Потому что мне хотелось от нее полной и страстной отдачи, а не принуждения.

Ох, уж эти красивые курносые богини…

Глава 38. Влипнуть в "историю", или Жернова судьбы

Элизабет

Как только я захлопнула дверь за своим супругом, мое лицо озарила улыбка.

Нет, я ему определенно нравлюсь. Этот  факт отлично тешил самолюбие. А может этот брак на самом деле не так и безнадёжен? Мы могли бы вместе искать клады, и тогда, возможно, он бы поверил в то, что я попала сюда из двадцать первого века…

– Нет, это глупая затея...– сказала сама себе, раскрыв ладонь и изучая подарок Джеймса.

Меня влекло к этому мужчине, не похожему ни на одного джентльмена, с которыми мне пришлось общаться на балу.

Я даже уже не представляла себе, что могла бы выйти замуж за человека, манеры которого безупречны, а речи галантны.

«Милая, извольте ли пройти в спальню и предаться любви? Разрешите, я сниму с вас это изумительное платье...»

Я прыснула от смеха, представляя на месте Джеймса одного из этих напыщенных аристократов… Нет, пират мне действительно больше по душе. Не думала, что пираты этого века настолько подходят современной девушке.

Придерживая полотенце, я двинулась к комоду, на котором стояла резная шкатулка из слоновой кости. Пальчики быстро подцепили крышку, открывая взору изумительное ожерелье с синим бриллиантом.

Рубины тоже были хороши… Но этот синий бриллиант приковывал все мое внимание.

Где он его достал? Я вытащила украшение  из шкатулки, пристально изучая огранку, и играя им на свету.

Из истории я знала только об одном синем бриллианте.  Это был алмаз Тавернье*.

История гласила, что Жан-Батист Тавернье привез огромный алмаз из Индии  и подарил его французскому королю. Камень был подвергнут огранке, и долго украшал корону Людовика, а потом и шею его любовницы, превратившись в ожерелье. Но во время французской революции драгоценности были украдены. А в 1821 году камень оказался у короля Англии Георга IV. А позже у Генри Хоупа, в чьей семье пробудет много лет… И… Стоп.

Я вновь провела пальцем по камню. В моей голове с молниеносной скоростью пролетали все мысли.

«Принадлежал французской королевской династии».

« Был украден…»

«В 1821 году окажется у короля Георга IV...»

Я отбросила украшение обратно в шкатулку так быстро, словно оно загорелось в моих руках. Это тот самый легендарный камень!

Вот я и прикоснулась к истории...

Но что должно случиться, что это украшение попадет к королю, если сейчас оно у меня? Я как-то поменяла историю? Ведь драгоценность была у Джеймса. И если бы я тут не появилась, то оно так бы  и осталось у него!

 Только если…

– Бог ты мой… Джеймса поймали и казнили, отняв драгоценности! Вот что произошло в истории, и вот как камень попал в королевскую казну! – ужаснувшись, произнесла я, осев на постель.– Но я же изменила прошлое, или нет?

Мне очень хотелось, чтобы так оно и было… Потому что с каждым днем, проведенным с ним, признаться по правде,  мне все меньше и меньше хотелось оставаться вдовой. Ну, по крайней мере, смерти я ему не желала.

– Так, соберись, Лиз,–  успокаивала сама себя.– Что я знаю из истории? Сегодня двенадцатое июля, и коронация Георга* состоится  через  неделю. Если, конечно, история не врет и факты верны… Хотя судя по тому, что сейчас все высшее общество стоит на ушах – факты, определенно, верны.

Конечно, я лишусь огромной части состояния, избавившись от камня, но должна же я что-то предпринять, чтобы спасти своего супруга и при этом не изменить историю… Камень должен оказаться у короля.

Пусть Джеймс ищет убийцу брата, пока я буду спасать его пиратскую душу. Если, конечно, у него еще есть шанс на спасение.

*****

– Леди Элизабет,– Дилан пробрался в гостиную, где я поджидала его уже несколько минут, словно вор.– Вы звали?

– Да.

Прикрыв за собой дверь, мой друг, поправив свою кудрявую шевелюру, поспешил ко мне.

– Вот,– я вытянула перед собой ожерелье.– Мы должны от него избавиться.

– Вы имеете ввиду, что я должен отвезти его к ювелиру?– уточнил Дилан, с восхищением глядя на драгоценность.– Ну… Должен действовать по вашему плану.

– Э-э… Ну, не совсем, – я замешкалась, не зная, как правильно преподнести информацию своему трусливому сообщнику.– Мы должны избавиться от него немного другим способом. Мы не станем его продавать.

– Вы хотите его выбросить?– ужас отразился в карих глазах, вмиг ставших огромными.

– Ну, скажем так...– я прикусила губу, глядя на синий камень.– Я хочу его подбросить одному человеку.

– А-а-а… – протянул Дилан и на лице его отразилось облегчение, а широкий рот растянулся в улыбке.– Я вас понял, леди. Вы хотите кого-то подставить? Вас кто-то обидел?

– Скорее,  я хочу кого-то спасти… Хотя и не должна,– сказала скорее больше себе, чем Дилану.

– И кто же наша жертва?

Я видела в карих глазах напротив неподдельный интерес. Замечательно…  Я медленно превращаю этого  парнишку в авантюриста и преступника. Надеюсь, нас не повесят. Двоих.

Но ведь мы же не собираемся делать ничего плохого?

Оглядевшись по сторонам, я ещё раз взглянула на закрытую дверь, чтобы убедиться в том, что нас не подслушивает боцман-шпион моего супруга, и, нагнувшись ближе к Дилану,  тихо произнесла.

– Наша жертва – король Георг IV.

– Что?!– испуганно заорал Дилан, забыв о всякой осторожности, и я тут же шикнула, приказывая ему молчать.

– Да. Нам нужно подкинуть это ожерелье ему. Потому что с историей я играть не намерена.

– Вы хотите отправиться в замок, пробраться туда и подкинуть ожерелье? Но это невозможно!– мне казалось, что каждая веснушка Дилана бледнеет, как и он сам.

– Нам не надо в Виндзорский замок, не переживай. Во-первых потому, что дорога займет у нас много времени, а герцог Саутфорд с меня голову снимет, если узнает.

– Тогда что же вы задумали?

– На вчерашнем балу многие обсуждали приезд архиепископа и роскошную подготовку к коронации, которая идёт полным ходом… Вот архиепископу мы и подкинем это ожерелье. Так оно попадет к королю.

– Час от часу не легче...– мой друг закрыл лицо ладонями и присел на софу. – Леди Элизабет, а может мы не станем этого делать?– с надеждой в голосе поинтересовался он.

– История, Дилан… Я могу попасть под ее жернова и умереть.

Я не стала признаваться ему, что хочу спасти не только свою шкуру, но и шкуру Джеймса. Это ему знать ни к чему.

– И когда мы отправимся?

– Сегодня вечером. Я слышала, что герцог собирался в клуб, а Чарльза отвлечет  Агнес. Я с ней уже поговорила, и она добавит в чай этому усатому шпиону лекарство, которое мне выписывал доктор Шоуфлер. Пусть этот гостеприимный гад поспит, раз не умеет различать комнаты.

– Ой, не нравится мне все это… Ой, как не нравится...– простонал Дилан, не поднимая головы.

Мне тоже, мой друг… Мне тоже...

 Но я решила промолчать, и лишь похлопала его по плечу, успокаивая.

Хотя все внутри холодело при  мысли о том, что я должна пробраться в дом к самому архиепископу.

Но другого выхода я просто не видела...

Алмаз Тавернье ( алмаз Хоупа)* –  История камня начинается с середины 17 века. Во время одного из своих визитов в Индию известный французский торговец Жан-Батист Тавернье приобрел крупный синий алмаз весом около 115 карат и привез его ко двору короля Людовика XIV. Камень имел форму неправильного треугольника, поэтому его переогранили и получили бриллиант весом в 69 карата, по форме напоминавший сердце. С тех пор синий камень находился в руках французской правящей династии. С началом революции королевская семья попала под арест, а все драгоценности были расхищены. В начале 19 века синий бриллиант появился в Лондоне. По некоторым данным, камень оказался у английского короля Георга IV, но каким образом – неизвестно. Тогда камень снова был переогранен. После смерти короля в 1830х годах синий бриллиант весом в 45,52 карат купил британец Генри Филипп Хоуп. Сегодня доказано, что названный по имени владельца «Хоуп» синий камень является часть знаменитого французского бриллианта.  В 1910 году бриллиант «Хоуп» был приобретен Пьером Картье, ювелиром, распускавшим слухи о проклятье этого камня. Следующей владелицей синего алмаза стала американская светская львица Эвелин Уолш-Маклин, носившая его не снимая. После ее смерти Колье с бриллиантом «Хоуп» досталось по наследству ее внукам, которые продали его ювелиру Гарри Уинстону. В 1958 году он подарил этот камень Смитсоновскому институту в Вашингтоне, где он находится и сегодня. Считается, что именно колье с бриллиантом «Хоуп» послужило прообразом драгоценного камня «Сердце океана» из кинофильма «Титаник».

Коронация Георга IV* как короля Соединенного Королевства состоялось 19 июля 1821 года в Вестминстерском аббатстве, Лондон.

Глава 39. Навстречу приключению

Я сидела в гостиной, в компании Агнес  и Дилана и делал то, что совсем не умею… Я, черт возьми, вышивала. Точнее будет сказать, пыталась… Агнес орудовала иголкой со скоростью самой быстрой швеи, поправляя одно из моих платьев. Она хотела удалиться к себе, но я не позволила, попросив ее остаться. Как, впрочем, и Дилана, который с интересом изучал фигуры на шахматной доске.

Я знала, что Джеймс не скажет мне ни слова по поводу того, что я решила завести дружбу со своими слугами. Интересно, а как он отреагирует на мое занятие?

В тысячный раз уколов себя иголкой, и громко чертыхнувшись, я взглянула на часы.

Девять.

Черт возьми, мой муж собирается уезжать в свой клуб или нет?!

Я нервничала. Дилан, казалось,вообще впал в депрессию и словно готовился к казни… Одна Агнес была спокойна, как удав, с усердием делая очередной стежок.

Сегодня я успела аккуратно расспросить ее о графе Д'Арье, чтобы понять, замешана ли моя горничная в играх старика. Оказалось, что Агнес приняли на работу в этот же день, когда я появилась в доме старика, и сразу же назначили моей горничной. Поэтому девушка так переживала. Я, естественно, все равно не стала сознаваться ей,  кем являюсь  на самом деле. Пока ей знать это не к чему…

Через десять минут, я уже не просто нервничала… Я чертовски злилась. Где Джеймс? Он уберется из дома или нет?!

По-видимому, Вселенная услышала мое желание, потому что дверь в гостиную открылась и вошел мой супруг.

– Элизабет,– тут же окликнул он, пока я делала вид, что полностью погружена в  свое увлекательное занятие.

– Да?– подняла голову на улыбающегося и немного ошарашенного Джеймса.

Вот привлекательный черт! И куда он так разоделся? Темное легкое пальто, жилет, брюки… Белая рубашка, черный шелковый галстук. И куда это  модник собрался? Точно в свой джентльменский клуб? С видом сыщика, я вновь окинула его фигуру. Ага, волосы еще немного влажные… Значит, после ванны. А не к любовнице ли он собирается укатить, голубчик?

Укол ревности был болезненным. Браво, Лиз, вот ты уже и истинная ревнивая жена.

Отогнав от себя дурные мысли, и вспомнив его слова о том, что он собирается выполнять условия договора, я сконцентрировалась на деле. Потому что мне было очень нужно, чтобы он ушел из дома.

– Мне кажется, или у меня проблемы со зрением?– усмехнулся Джеймс, медленно направляясь в мою сторону.– Ты занимаешься шитьем?

– Учусь у Агнес, нужно же себя как-то развлекать,– я послала ему обворожительную улыбку, пока зеленые глаза пристально изучали мое лицо.

На миг мне показалось, что он вот-вот раскусит мой хитрый план, но недоверие в его глазах сменилось насмешкой. Словно он едва сдерживает очередную колкость по поводу моего занятия.

– Я еду в клуб. Мне нужно кое-что уладить,– спокойно произнес он.

– Надолго?

Должна же я была понять, сколько времени есть у нас с Диланом.

– Я ещё не уехал, а ты уже по мне скучаешь?– подразнил Джеймс, направляясь обратно к двери.

– Я переживаю, чтобы вы соблюдали условия,– я все-таки не смогла удержать внутри свою женскую, непонятную ревность, хотя и напомнила себе, что наш брак - фиктивный.

Его лицо озарила улыбка… Такая, словно он нашел все сокровища мира.

– Ты ревнуешь?

– Я беспокоюсь,– пожала плечами, нацепив на лицо маску ангела.

– Не беспокойся, Лиз. У меня хватит сил...– он сделал заминку, тем самым заставляя меня нервничать, но затем добавил: – Чтобы выполнить то, что обещал.

– Надеюсь,– вложив в улыбку все свое очарование, произнесла я.– Хорошего вечера.

Когда за моим, на вид счастливым, супругом закрылась дверь, и я тут же отбросила в сторону шитье.

Агнес и Дилан подняли головы, словно ожидая приказа.

– Ну что,– от обворожительной улыбки не осталось и следа.– Нам пора браться за дело.

Я не стала надевать костюм Элиота, посчитав, что если мы вдруг попадемся, то архиепископ будет больше склонен разговаривать с леди, чем с двумя мальчишками.

Надев темно-синее платье, и накинув поверх черный плащ, я взглянула в зеркало.

– Ох, и доиграешься ты, Элизабет Мур...– протянула, смотрясь в отражение.

Я подошла к шкатулке именно в тот момент, когда в комнату впорхнула Агнес.

– Чарльз спит, леди Элизабет,– с тревогой в голосе отчиталась горничная.– Правда, мне пришлось подсыпать лекарство в его стакан. От чая он отказался.

– Вот и хорошо,– я достала из шкатулки украшение, и надела его на себя, спрятав под плащом. Записку, которую написала ещё днём, сложила и спрятала в корсаж.

– А что мне сказать, если вдруг вернётся Его Светлость, а вас ещё не будет?– нервничала Агнес.

– Скажи, что я уехала с Диланом по делам. Все равно спрос будет с меня, а не с тебя. Не переживай.

Я быстрым шагом направилась вниз, где уже ожидал меня Дилан.

Он стоял у входной двери, и переминался с ноги на ногу, явно сходя с ума от беспокойства. Ещё днём я отправила его разузнать, по какому адресу остановился архиепископ. И с этой задачей мой рыжеволосый друг справился отлично.

Мне тоже было чертовски  страшно… Но неизвестность пугала меня ещё сильнее.

Пока мы с Диланом ехали верхом на Айри, я с интересом рассматривала улицы Лондона, чего не могла увидеть через окно экипажа, когда мы с Джеймсом ехали на бал. Все казалось чужим… И в то же время, некоторые из зданий я с лёгкостью узнавала. Воздух, правда, в городе был ужасным… Тяжёлым, едким и зловонным.

– А это у вас ещё Великое зловоние не наступило,– тихо произнесла, оглядываясь на тускло освещенными газовыми фонарями по улицам, укутанных лёгкой дымкой.

– А что это?– поинтересовался Дилан, сидевший за моей спиной.

– Через тридцать семь лет в этом городе вообще невозможно станет дышать. Потому что выводить канализацию в Темзу – было большой ошибкой.

– Так она уже выведена. Мне об этом ещё отец рассказывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Уже?– я поморщилась, понимая, что воду на которой готовят, многие тоже берут из реки. Ну, вот и здравствуйте, болезни… Надеюсь, что наш повар берет воду не оттуда… Но по возвращении домой, обязательно спрошу.

Я мысленно благодарила Бога, что нам пришлось пробираться по богатым районам города, а не трущобам. По улицам ездили и одинокие всадники, и многочисленные экипажи… Кто-то ехал на бал, кто-то в театр… Здесь кипела жизнь, несмотря на поздний час.

– Нам придется свернуть, и обогнуть два квартала,– раздался за спиной голос Дилана.

– Почему?

– Если мы поедем по этим улицам, то можем встретиться с герцогом. Там находятся мужские клубы.

Не говоря ни слова, я свернула туда, куда указал мне Дилан. Еще не хватало себе проблем найти на пятую точку.

– А здесь что находится?– надвинув посильнее капюшон, я смотрела на многочисленные дома, выстроенные в ряд, пестрящие разнообразием архитектурных стилей. Здесь, к слову,  было не так многолюдно.

– Тут живут богатые, леди Элизабет. Этот район, как и тот, где находится дом герцога, принадлежат высшему обществу.

Дилан говорил это так, словно подчеркивал сам эту грань между низшим классом и аристократами, купающимися в роскоши. И я, как и мой друг, тоже чувствовала несправедливость. Ведь не будь я так похожа на дочь графа, и не попади я под крышу  к герцогу, вообще неизвестно, где бы сейчас оказалась.

– Знаешь, – протянула я.– А ведь через двести лет мало что изменится, Дилан. В будущем тоже есть и богатые, и бедные… Но преобладает сейчас средний класс. Некоторые богачи, также смотрят с высока, и готовы на все, чтобы набить побольше карманы. Даже готовы продать родных детей и лишить их возможности выбора,– вспомнив отца, добавила я.

– Я до сих пор не могу поверить, что вы – из будущего, леди Элизабет.

– А я до сих пор не могу поверить, что попала в прошлое,– усмехнулась, понимая, что лгу сама себе.

Ведь как тут не поверить, если вокруг меня крутятся такие события?

Вдалеке показались высокие своды церкви, которые я узнала сразу, потому что в моем веке это была одна из главных достопримечательностей. А так как  Дилан говорил, что архиепископ остановился недалеко от этого места, значит мы почти у цели.

Остановившись неподалеку от нужного нам особняка, мы с Диланом, подняв головы вверх, рассматривали каждое темное окно.

– Похоже, что все спят,– заключила, остановив свой взгляд на огромной двери, с круглым тяжёлым кольцом.

– И что будем делать?

– Действовать по плану,– покрутив головой по сторонам, и изучив несколько проезжающих мимо экипажей, прошептала я.

– Вы хотите, чтобы мы залезли в дом?– охрипшим от волнения голосом, поинтересовался Дилан.– Может просто оставим его на крыльце и постучим?

Я прикусила губу, обдумывая план Дилана. Идеальный и безопасный, к слову, план. Но было одно огромное «но». Ведь если украшение заберёт служанка, не чистая на руку, тогда оно не попадет к адресату. Ведь зачем прислуживать всю жизнь, если можно безбедно жить до старости не только ей, но и внукам? Ведь она его не украла, а можно посчитать, что нашла… И кроме меня и Дилана, никто не будет об этом знать.

Вот черт! Риски тоже есть… Но план Дилана, мне действительно нравился больше…

Я вновь взглянула на дверь и на невысокое крыльцо, окружённое огромными белыми колоннами, которые могли бы сыграть мне хорошую службу.

– Ладно,– прошептала, слезая с Айри.– Жди меня вон там,– я показала пальцем на огромный дом в конце улицы.

Дилан, как истинный джентльмен, пожелал мне удачи, и поспешил поскорее убраться.

А я, посильнее надвинув на голову капюшон, чтобы спрятать лицо, двинулась к двери.

 Достав записку и сняв с шеи украшение, я положила их на крыльцо, и подняв огромное кольцо несколько раз с силой опустила обратно. Громкий стук, издаваемый столь простым изобретением, мог оглушить любого.

Юркнув за колонну, я принялась ждать.

Никто не спешил открыть дверь незваным гостям в столь поздний час.

Только я хотела выйти из своего укрытия, чтобы вновь постучать, как услышала шаркающие шаги  с обратной стороны двери.

– Кто?– раздался мужской голос.

Я замешкалась… Ответить или вновь постучать?

– Кто там?– снова послышалось по ту сторону двери.

– Подарок для короля Георга IV,– пробасила я, так грубо, что едва не закашлялась. – Он его ожидает.

При упоминании имени короля, тут же послышался  звук открывающихся многочисленных замков.

Я не стала и дальше рисковать, и изо всех ног помчалась в конец улицы,  где должен был ждать меня Дилан.

Я обернулась лишь раз, чтобы убедиться в том, что за мной нет погони. И только в последнюю секунду заметила такую же быструю тень, несущуюся от темных окон неподалеку стоящего дома…

Столкновение было неизбежно… Потому что при такой скорости, с которой мы мчались, затормозить было крайне тяжело…

Уже через мгновение я лежала на вымощенной булыжником дороге, придавленная тяжелым телом…

Мне казалось, что у меня сломаны все кости, а голова раскололась надвое…

– Проклятье… Смотри куда мчишься, крыса морская,–  простонала я, пытаясь понять, сломала ли себе что-нибудь…

Ответом мне был глухой смешок…

Незнакомец поднял голову, и наши недовольные взгляды схлестнулись.

– Как я понимаю, шить ты так и не научилась, а продолжаешь упражняться в выражениях, Лиз? – в потемневших зеленых глазах промелькнул опасный блеск.

Нет, судьба определенно надо мной смеётся…

– А как я понимаю, ты заблудился, когда искал клуб? – ответила с тяжёлым вздохом, стараясь не впадать в панику. Потому что лежать на каменной дороге и быть  придавленной к дороге телом собственного мужа, точно в мои планы не входило.

Этот пират, несомненно,  мое проклятье…

Глава 40. А теперь правду, пожалуйста...

Джеймс

Женщина к беде не только на корабле. Однозначно. Стоит ей появиться в твоей жизни, или просто где-нибудь поблизости, и на тебя обрушатся все неприятности мира.

Они словно демоны… Появляются, манят мужчин своими прелестями и когда ты считаешь, что тебе остаётся пару шагов до рая, она отправит тебя в ад.

Или на булыжную мостовую.

Рука моя болела безумно. От того, что я решил смягчить удар, уперевшись локтем, чтобы не задавить своим весом эту, появившуюся словно из ниоткуда, незнакомку.

Но увидеть лежавшую подо мной собственную жену, точно был не готов.

Точнее, под собой я хотел увидеть ее очень давно, но не при таких обстоятельствах и уж точно не здесь, недалеко от дома маркиза Алтона, где я  еще несколько минут назад изучал содержимое его сейфа. В моих фантазиях это было более приятное времяпровождение.

Что здесь забыла эта заноза?!

– Да, слезь же с меня!– прошипела Лиз, стараясь не смотреть мне в глаза.

Да что же, дьявол, это за женщина?! Неужели она не может хоть немного усмирить свои порывы и посидеть дома?

Кричать на нее сейчас я не мог. Хотя хотелось до безумия… Вбить хоть толику ума в эту хорошенькую головку.

Поднявшись на ноги, я обернулся, услышав шум поворачивающего на улицу экипажа. В котором, возможно, мог ехать и сам Хилл, возвращаясь домой из клуба.

– Пошли!– я быстро поднялся на ноги и подал руку своей супруге.– И поживее!

Через несколько секунд мы уже быстрым шагом двигались в конец улицы, стараясь не идти под фонарями, а держаться ближе к домам.

Не знаю, чего именно боялась Лиз, но шла она, казалось, быстрее меня, и периодически оглядывалась.

– Леди Элизабет, я тут!– тихо окликнул ее юноша, поджидающий на повороте.

Якорь мне в глотку! Да что же это такое! Опять этот мальчишка! Судя по всему, моя любопытная супруга использует Дилана в качестве поддержки, а не только сообщника. Она доверяет этому трусу больше, чем мне?

В моей голове твердо засела мысль, что их определенно нужно разлучить. Возможно, мне придется отправить Дилана обратно в загородное поместье… Ну, или выгнать, к чертовой матери.

Все будет зависеть от того, что я услышу от своей жены.

– И снова, здравствуй,–  обратился к Дилану, и потянул свою супругу прямо в его сторону.

Вид у Элизабет был такой, словно я тащу ее на гильотину. Она пыталась упираться и держалась с гордо поднятой головой.

– Ваша Светлость!– парнишка виновато взглянул на свою хозяйку.

Устраивать ей расспросы было бессмысленно, все равно солжет. Но вот ее сообщнику…

Я резко потянул Элизабет на себя, и быстро зажал ее рот ладонью.

– Дилан, а куда вы ездили?– поинтересовался, пытаясь удержать вырывающуюся  из моих рук ведьму. Она пыталась что-то сказать, но любой ее звук превращался в глухое мычание.

– Мы… Я...– Дилан безумно нервничал, поглядывая на свою хозяйку.

– Отвечай!– прорычал, сильнее зажав своей супруге рот.– Либо ты вылетишь с позором с рабочего места! И твоя хозяйка тебе не поможет, потому что отправится следом!

– Я показывал леди Элизабет город.

– Да? Очень интересно, а леди Элизабет сказала мне совсем другое,– солгал я, и женщина в моих руках забилась  ещё сильнее.

Парнишка растерянно взглянул на хозяйку. Все ясно. Попытка лжи провалилась. 

– Считаю до трёх, Дилан, и можешь не возвращаться в особняк. Ты будешь уволен. Раз...

Элизабет замерла и от меня не укрылось то, что она едва качнула головой своему сообщнику, разрешая тем самым ему все рассказать.

– Два...– продолжал отсчет.

– Мы подкидывали драгоценности архиепископу,–  скороговоркой проговорил Дилан.

– Зачем? И какие?

– Ожерелье с синим бриллиантом. Это нужно для того, чтобы спасти леди Элизабет. Потому что если этот камень не попадет к королю, ее, возможно,  убьют и все равно заберут камень в казну. Так в истории написано. А леди не хотела менять будущее, но и умирать не хотела.

С каждым произнесенным Диланом словом, я чувствовал нарастающую ярость, и  заглянул своей супруге в глаза.

Лиз хватило секунды, понять мой настрой, и она опустила голову, принимая свою участь.

Бог ты мой… Так запудрить мальчишке голову! Да ему же прямая дорога в бедлам! Вот проклятая ведьма!

А если бы их поймали? Герцогиня Саутфорд бегает по ночному Лондону, подкидывая драгоценности! Мои, черт возьми, подарки!

– Отправляйся домой, Дилан,– прорычал я, убирая ладонь со рта Элизабет. Но только парнишка направился к скакуну, как я  добавил: – Пешком. На гнедом поедем я и герцогиня.

– А где твой экипаж?– не выдержала Лиз, считая своим долгом поберечь ноги своего сообщника, хотя идти было не так уж и далеко.

– Подкинул архиепископу,– прорычал, усаживая в седло свою неугомонную супругу.

И больше вопросов ко мне не было.

Прошло уже десять минут, как мы были в пути, а Лиз так и не попыталась мне ничего объяснить.

– Я жду, – произнес, понимая, что вытягивать правду из нее придется самому.

– А что я могу сказать? Ничего,– пожав плечами ответила Элизабет.

– Не играй с огнем, Лиз. Я жду твой рассказ.

– Ты все равно мне не поверишь...– голос ее звучал спокойно.

– А вот это я уже сам решу. Но мне очень интересно, почему ты решила избавиться от столь дорогого украшения?

– Чтобы избежать последствий. Историю ведь обмануть нельзя,– начала она.– Ладно, начну рассказ с самого начала…

А дальше я слушал сказки… Интересные и местами правдоподобные, но в целом абсолютно невероятные. Оказывается, я женился на женщине, попавшей сюда из двадцать первого века. Сбежавшая невеста, которая сорвалась с обрыва, вместе со своим скакуном. Лиз рассказывала мне о том, что в её веке, путешествия во времени доказаны учеными и все такое…

Я же слушал эти рассказы и  улыбался, понимая, что женился на искусной сказочнице и действительно талантливой мошеннице. И если бы  жизнь не научила смотреть меня на все вещи реально, то возможно, я бы и сам ей поверил, потому что каждую свою невероятную реплику, она старалась подкрепить доказательствами. Правда о бриллианте она рассказала мне тоже самое, что и Дилан.

– Ну, в общем-то и все,– закончила она, когда мы остановились у дома, и я помог ей спуститься на землю.

– Очень занимательный рассказ, Лиз,– усмехнулся, смотря в полные надежды голубые глаза.– А если на самом деле… Так что ты забыла у архиепископа?

Досада, гнев, злость – все это отразилось на красивом лице.

– Ну, знаешь...– прошипела она и двинулась к дому.

– Если завтра по Лондону пойдут слухи, или  появлением синего бриллианта у дверей архиепископа заинтересуются власти – я тебя придушу, ясно?

– А если завтра по Лондону пойдут слухи, и сюда заявится муж какой-нибудь леди, от которой ты так быстро уносил ноги, я тебя просто сдам властям. Ясно? – парировала моя возмущенная супруга и  быстро вбежала в дом.

Ее подозрение мне совсем не понравилось. То есть мне она не доверяет, а Дилану, который каждый раз ее предает  – так пожалуйста!

– Стой!– воскликнул, когда увидел, что она уже на середине лестницы.

– Пошел к черту! – закричала она, прибавляя бег.– Иди и верь кому хочешь!

Что? Она обвинила меня в том, чего не выполняет сама?

– Ну, Элизабет Хартленд, пора нам с вами поговорить начистоту...– прошипел, перескакивая через несколько ступеней.

Глава 41. Укрощение строптивой

Элизабет

Он мне не верит! Не верит, черт возьми! А я, дура, распиналась перед ним! Чувствовала себя виноватой за то, что пыталась спасти его шею!

– Да пусть бы его повесили на здоровье!– прошипела в гневе, быстро закрыв дверь своей спальни, и тут же бросилась к смежной двери, чтобы сделать то же самое.– Сам непонятно как оказался там! Убегал от любовницы? Ну, конечно… Собрался он в клуб. Как же!

Смежная дверь распахнулась так внезапно, что я едва успела отскочить в сторону, чтобы не получить ей по лицу.

Джеймс выглядел как голодный лев, которому посчастливилось выбраться из клетки.

– Не смей убегать от меня, когда я с тобой разговариваю!– прорычал он, с силой захлопнув дверь за своей спиной.

– А ты не смей делать из меня лгунью! Я сказала тебе правду!

Несмотря на его суровый вид, я не испытывала ни капли страха. Лишь злость.

– Выходит, я женился на сумасшедшей…

– Я - сумасшедшая?!

Мне хотелось его придушить... Но вместо этого я схватила со стола мраморную чернильницу и запустила ей в драгоценного супруга.

Он благополучно увернулся, и она, пролетев в нескольких сантиметрах от его головы, ударилась о светлую стену, оставляя огромное чернильное пятно. Джеймс, не медля ни секунды,  тут же кинулся ко мне, явно недовольный моим порывом.

Я бросилась к постели, пытаясь перелезть на другую сторону, но тут же упала навзничь, потому что мужская рука обхватила мою лодыжку мертвой хваткой и  Джеймс потянул меня на себя.

Это подогрело мой гнев еще больше. Мне казалось, что я близка к состоянию аффекта, когда совсем не смогу контролировать свои порывы.

– Конечно, я - сумасшедшая! Потому что будь у меня мозги – замуж бы я за тебя не вышла! – закричала, ударив его свободной ногой по плечу,  и тут же перекувыркнулась на постели, оказавшись  на полу.

Я подскочила на ноги, и бросилась к смежной двери. Но стоило мне схватиться за ручку, как Джеймс  врезался в меня всем телом, тем самым прервав мою попытку к бегству.

Дверь содрогнулась от нашего столкновения, а я замерла.

– Чего же ты такая дикая?– прошептал он  с насмешкой мне в ухо. – Хорошо, а если я скажу, что верю тебе?

– Мне не нужно говорить, мне нужно верить,– моя щека прижималась к деревянной двери, пока второй щекой я чувствовала его горячее дыхание.

– Хорошо, я верю, – он развернул меня к себе и снова придавил своим телом.– Тогда может покажешь как целуются девушки из двадцать первого века?

– Я могу показать, как они дают отпор наглецам,– пытаясь восстановить сбившееся дыхание, произнесла я.

– Этот наглец, между прочим, твой муж.

– Вообще-то этот брак фиктивный…– мой взгляд скользнул по красивому лицу, а все чувства обострились. Его опасная близость заставила что-то внутри меня перевернуться.

– Я могу сделать его настоящим,– взгляд потемневших зеленых глаз встретился с моим.

– Это угроза?

– Предложение.

Одно слово… И в комнате наступила звенящая тишина.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь найти хоть тень лукавства… Но видела в его глазах лишь безумное желание.

Мне показалось, что я  стала ощущать все острее… И его сильное, словно из стали, тело, прижатое к моему, и запах его кожи, и горячее, чуть сбившееся, дыхание.

Кончики мужских пальцев, едва касаясь, прошлись по щеке и спустились к ключице…

– Я могу уйти, Лиз… Могу, но не хочу...

Это тихое и честное признание из его уст, стало последней встречей моего рассудка со своей хозяйкой.

Я хотела его. В глубине души, понимала, что рано или поздно это произойдет. И мне почему-то хотелось, чтобы в первый раз это случилось именно с ним.

Мужчиной, способным пробудить во мне все чувства и скрытые желания.

– И не надо, – прошептала на выдохе, и обхватив его лицо ладонями, поцеловала, вложив в этот поцелуй всю страсть.

Никогда бы я не подумала о том, что обоюдное желание может свети с ума.

 Мы словно обезумели, наконец получив желаемое и выпуская наружу чувства, которые пытались скрыть.

До моего слуха отдаленно доносились звуки падающих на пол предметов, пока мы двигались к постели, пытаясь быстрее снять с друг друга одежду и добраться прохладными ладонями до разгоряченной и обнаженной кожи.

Дикие и сумасшедшие.

Я была в полной власти этого мужчины и его жарких губ, изучающих мое тело с точностью художника. Улавливала каждое прикосновение его сильных рук и хриплый шепот.

Одно его резкое движение – и у меня перехватило дыхание, а  мои ногти с силой впились в мощные плечи, царапая горячую кожу до крови.

Его шепот успокаивал, дурманил и возбуждал еще сильнее. Мысли ускользали одна за другой. И мне казалось, я готова умереть в его руках… Но Джеймс показал мне что есть в этом мире что-то гораздо получше смерти…

Я лежала на сгибе его руки, пытаясь унять  бешеный стук сердца. И чувствовала себя настоящей. Желанной и счастливой.

– Прости, что сделал больно,– хрипло произнес Джеймс, перебирая пряди моих волос.

Я перевернулась и аккуратно притронулись  к его расцарапанному плечу. Увидев, что на подушечках пальцев остались кровавые следы, прикусила губу.

– Я, наверное, должна сказать то же самое,– я посмотрела в колдовские зеленые глаза и показала  ему свои пальцы.

Джеймс повернул голову и взглянул на свое расцарапанное плечо, затем посмотрел на другое, которое постигла та же участь, и улыбнулся.

– И здесь ты уступать не желаешь.

– Ну, вот такая у тебя жена,– игриво усмехнулась и провела пальчиком по тонкому шраму на плоском животе, поднимаясь выше, и остановилась на неровной и глубокой отметине в форме буквы "V".

Его гладкая и чуть смуглая кожа вся была покрыта небольшими шрамами, но этот выделялся на груди огромным пятном.

Я не хотела даже представлять, какую сильную боль он испытывал, когда раскаленное железо коснулось этого участка кожи. Клеймо каторжника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Расскажешь?– поинтересовалась, заглянув в глаза.

– Ну, раз теперь наш брак настоящий, то почему бы и нет?– подмигнул мне Джеймс, и я, словно кошка, поудобнее устроилась на его груди.

А он начал рассказ.

Глава 42. Рецепт удачи

– Как ты уже знаешь, мне было семнадцать, и меня должны были казнить в стенах Ньюгейта под именем моего брата,– спокойно рассказывал Джеймс, скользя подушечками пальцев по моей обнаженной спине.– В тот момент, мне казалось, я смирился со своей участью, и думал лишь о том, чтобы Дориану хватило ума скрыться и взять мое имя.

– А я бы не смогла оставить брата в тюрьме…

– Значит ты из тех, у кого нет ума,– он пощекотал меня, показывая тем самым, что не говорит серьезно и  не пытается меня обидеть.– За день до моей казни, ко мне пожаловал священник, пытаясь убедить меня покаяться в своих грехах. Но я его прогнал.

– Но почему?

– Потому что я знал, что сделал бы тоже самое, если бы оказался на свободе. А зачем мне врать священнику? – улыбнулся Джеймс.– Ночью ко мне в камеру пришел мужчина, важный, как сам король, в компании офицера. Я думал, что меня пришли поколотить, за то, что послал к черту священнослужителя, но оказался не прав.

– Это был граф Д'Арье?

– Да. 

– И он предложил тебе сделку?

– Сделку? Ты шутишь? Какую сделку мог предложить член правительства преступнику, приговоренному к смертной казни? Меня просто поставили перед фактом, что я отправляюсь на каторгу.

– А почему в документах указали, что ты был казнён?

– Потому что все, кто попадал туда, считай,  уже были мертвы. Нам даже не назначили срок каторги, потому что понимали, что мы все равно там не выживем. Эта экспедиция была второй по счету, а от первой осталось лишь совсем малая часть измученных преступников. Этой же ночью, на корабль, отплывающий на каторгу, из Ньюгейта было отправлено тридцать восемь человек, и я в том числе. Несколько раз корабль заходил в порты, и каторжников становилось все больше… А когда мы прибыли на место, я понял, что судьба подарила мне шанс.

Понятие «шанс» в данном случае для меня было слишком туманным,  но для Джеймса, судя по всему, все выглядело иначе.

На его лице нельзя было прочесть никаких чувств. Словно он рассказывал об обыкновенном и совсем не страшном этапе своей жизни. Да, определенно отвага и безумие граничат у этого мужчины где-то по соседству…

– Почти два года я прибыл там. Многие из тех, кого отправляли вместе со мной, уже были давно мертвы. Там я познакомился с Чарльзом, Пирсом, Фрэнсисом и Хайредом.

– О,– мои глаза расширились от изумления.– А их за что?

– Фрэнсиса – за мошенничество. Он запудривал головы дамам из высшего класса, представляясь богатым аристократом, и обдирал их почти до нитки. Хайред был мелким  воришкой, попавшим туда, как и я, из стен Ньюгейта. Это его ты встретила в том лесу…  Пирс – ирландский повстанец. Планировал восстание против британского правления. Чарльз – разбойник с большой дороги, который много лет держал в страхе часть Сомерсета.

– Какая чудесная у вас компания,– усмехнулась я.

Джеймс рассмеялся, потрепав меня по волосам.

– Это ты ещё не знаешь, на что мы способны, когда все вместе.

– А как вы сбежали?

– В нашем поселении часто происходили стычки с местными… И вот в одно очень туманное утро,– Джеймс рассказывал это таким тоном, которым детям читают сказки,– произошла очередная стычка с местным населением, потому что какой-то офицер украл дочь вождя, чтобы поразвлечься. Мы давно задумывались о побеге, и воспользовались этим случаем. Пробравшись мимо дозорных, мы добрались до реки и украли маленькое  судно конвоира. Правда нам пришлось немного повоевать за него.

– Вас чуть не поймали?

– Скорее, чуть не съели,– усмехнулся Джеймс.– Местные хотели забрать его себе, но мы, конечно, не позволили. Мы долго двигались вдоль побережья, стараясь не сталкиваться с большими кораблями, иногда воровали на прибрежных фермах…

– Опять воровали…

– Ну, я бы посмотрел на твои чистые помыслы, когда у тебя нет ни еды, ни питьевой воды, Лиз. Захочешь ли ты умереть, когда уже почти ощущаешь запах свободы?

– А что было дальше?

– Мы вышли в открытое море, и через сутки столкнулись с британским галеоном.

– Вот черт!– разнервничалась я.

– Но им было не до нас,– Джеймс, казалось, едва сдерживает смех.– Я сейчас скажу тебе кое-что, и ты поймёшь, что я раньше был очень везучим человеком.

– Ну, дерзайте, Капитан...

– На британское судно напали пираты,– все-таки не выдержав, мой супруг расхохотался.– И когда пиратское судно одержало победу, мы поднялись к ним на борт.

– Так вы стали пиратами?

– Ну, не совсем так. Так мы попали на пиратский остров, где, благодаря моему везению, я обзавелся собственным кораблем.

– Ну, и как же из беглого каторжника получился пират?

– А как ещё вор может получить корабль?

– О, нет, Джеймс...– протянула, махнув головой, – не говори мне, что…

– Я его украл,– он сказал это с такой гордостью, что я расхохоталась.

Да уж… Талантам моего мужа, определенно, можно позавидовать.

– И вам так просто сошло это с рук?

– Да. Если в очень короткие сроки ты сможешь превратиться из обычных преступников в матерых пиратов, окружить себя такими же влиятельными морскими друзьями, и сразу заявить о себе на всем побережье. Старый Джо не решился забрать свой корабль. И, кстати, через полгода, я вернул ему за него деньги с процентами,– словно между прочим уточнил Джеймс. – Так что среди пиратов недругов у меня нет, в отличие от властей.

Я рассмеялась, уткнувшись носом в его грудь…

Мне казалось, что с таким, как он, жизнь никогда не может быть скучной…

– А твоя команда? Где ты их взял?

– Мы напали на британское судно, которое доставляло очередных каторжников. Я решил, что лучшая и самая отважная команда может получиться только из людей, которым нечего терять. И оказался прав. Моя команда – это бывшие воры, мошенники. Вот поэтому меня никто долго и не мог вычислить. Потому что когда против тебя сражается толпа преступников, у которых все в порядке со смекалкой, победить очень трудно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вы нападали на все корабли подряд?

– Нет, конечно. Только на те, где добыча покрупнее.  Ну, и ещё на корабли, перевозившие каторжников, о которых сообщал мне Дориан.

– О...– мои глаза расширились от удивления.– И что вы с ними делали?

– Привозили на свой остров, где мы обосновались, и  устраивали пиратский суд. В зависимости от степени тяжести преступления и от опасности, которую нес каторжник для уже живущих на острове, назначалось наказание. В основном, это было строительство. Для женщин – другая работа, больше по хозяйству. Ведь всем нужен был дом.

– А что вы делали с убийцами?

– На каторгу не отправляют убийц, Лиз, к ним сразу применяется смертная казнь. Как впрочем, и к некоторым ворам, которые успели насолить высшему обществу.

– Как ты?

– Как я.

Я даже не знала, о чем еще расспросить своего супруга. Его легкие поглаживания, плавили все мысли… Мне, признаться по правде, очень хотелось взглянуть на его корабль, хоть одним глазком. И на остров, где находился его дом.

Но я понимала, что никогда этого не увижу. Потому что навряд ли после этой ночи, что-то изменится в наших отношениях… Это просто страсть, которая вспыхнула совсем внезапно.

– А что ты делал возле дома архиепископа?– вспомнив, с чего началась эта ночь, поинтересовалась я.

– Ну, где остановился архиепископ я не знал, но зато прекрасно знал, где живет маркиз Алтон. Я изучал содержимое его сейфа.

– Что? Ты что, залез к нему в дом?

– А разве сейф хранят на улице?– с усмешкой на губах, передразнил меня Джеймс.– Конечно, залез. Но ничего интересного для себя там не нашел.

– Значит ты рисковал зря.

– Ну, почему же… Зато встретил там собственную супругу, которая в это самое время, успешно избавлялась от моих подарков.

Первым моим порывом было сознаться ему в том, что я спасала его шею, а не свою… Но передумала. А зачем ему об этом знать? Ведь теперь бриллиант все равно попал в королевскую казну. А Джеймс здесь. Жив и здоров.

– А где ты взял эти драгоценности? Этот синий бриллиант?– поднявшись на локте, я заглянула в его глаза.

– Удачное ограбление одного из французских кораблей.

– Мммм... То есть ты подарил своей супруге краденные украшения?

– Заработанные,– рассмеялся мой супруг.– Я рисковал, между прочим...

– Заработанные нечестным путем. А если бы кто-то узнал эти драгоценности и меня бы повесили?

– Не узнал. Среди нашей команды есть один бывший ювелир. Он подверг переогранке многие драгоценные камни. В том числе, и это синий бриллиант. Раньше он был в форме сердца.

Его слова ещё раз убедили меня в том, что я оказалась права, и это тот самый легендарный камень. Ведь когда он находился у Людовика, то имел именно форму сердца.

– Ну, у тебя и команда…

– У меня самая лучшая команда,– с гордостью в голосе отозвался Джеймс.– Только благодаря им, никто и не знал столько лет, как выглядит Капитан.

– А вот это тоже очень интересно… А, ну-ка поведай жене этот секрет.

– Когда начинается бой, на корабле каждый становится Капитаном. То же самое, когда мы заходим в порт. Да и выгляжу я иначе, когда ухожу в море. Вот сейчас Пирс стал Капитаном. Разве, взглянув на него, можно в это не поверить? Мы команда, состоящая из ста двадцати мошенников, Лиз.

– Сто двадцать?!– воскликнула в ужасе.

Он руководит командой из ста двадцати человек? Господи, это какой уровень доверия должен быть в команде, чтобы понимать, что никто их не предаст и не устроит бунт?

 – Лиз,– окликнул меня Джеймс, отвлекая, и его ладонь нырнула под одеяло.– Я тут подумал…

По тому, куда медленно пробиралась его рука, я отчётливо поняла, что он там уже себе надумал. И речь явно не о разговорах..

– В таких делах нужно делать,– усмехнулась, приникнув к его губам.

Глава 43. Глаза в глаза

Джеймс

Выбираться из сонного царства и лишаться этого стройного, сводящего меня с ума, тела, мне не хотелось. Совсем. Словно якорем прибило к этой женщине. Пошевелиться не мог, рассматривая свою спящую богиню соблазна. Даже в постели ей не было равных в своей загадочности… Девственница с умениями опытной куртизанки… Получше любого клада будет.

Лиз пошевелилась во сне, тихонько застонав, и закидывая на меня свое обнаженное бедро.

Стиснув зубы, я призывал на помощь все свое самообладание, чтобы не разбудить ее и не повторить все снова…

 В дверь моей спальни послышался отчетливый и настойчивый стук.

– Капитан, срочные новости,– даже не стараясь говорить потише, произнес Чарльз.

Я мысленно выругался,  зная, что стучит мой боцман не из вежливости, а просто как предупреждение о том, что он сейчас войдет.

Я аккуратно и тихо выбрался из постели, стараясь не разбудить Лиз. Собирать свои вещи, раскиданные по всей комнате, у меня не было времени, потому что шаги Чарльза уже отчетливо раздавались в соседней комнате.

Схватив с пола свою рубашку, я прикрыл причинное место, и тихонько выскользнул через смежную дверь в свою спальню.

– О,– Чарльз был удивлен и смущен, увидев, в каком виде я  предстал перед ним. И нетрудно было догадаться о причине моей наготы.– Простите, не знал.

Я не смог сдержать улыбку. Чарльз и смущение… Это определенно новое сочетание… И весьма необычное.

– Что за новости?– спросил, направляясь к шкафу с одеждой.

– Фрэнсис внизу. Он привез графа Д'Арье.

– Отлично,– быстро натягивая брюки, произнес я, одновременно с этим  гадая, стоит ли будить Лиз.

И все же решил, что не стоит. Потому что измучил я свою занозу за ночь знатно, и хорошенько выспаться ей не помешает…

Рассказать ей я могу все потом и сам.

– И где они?

– Ждут вас в кабинете. И, да… Старик пытался сбежать. Его сняли с торгового судна.

– Ясно,– отчеканил, надевая рубашку.– Значит, графу Д'Арье очень не повезло...

Через пять минут я сидел в своем кабинете напротив Уильяма Валингтона. Я понятия не имел, что ему говорил Фрэнсис, но выглядел старик очень испуганным.

– Какая приятная встреча, не так ли, граф Д'Арье? – произнес с сарказмом.– Жаль вот только повод совсем неприятный.

– Джеймс, я вам сейчас все объясню… – мой собеседник сильно нервничал.– Когда я увидел эту девушку у вас в конюшне, то…

– Остановитесь,– приказал, понимая, что разговор сразу начинается не оттуда, откуда нужно.

Вероятно,  граф посчитал, что я вызвал его по причине того, что узнал о подмене его дочери самозванкой.

– Давайте я буду задавать вопросы, а вы будете на них отвечать,– я поднялся на ноги, не в силах спокойно усидеть на месте. Старик с готовностью кивнул, соглашаясь с моим предложением. – Итак, мой первый вопрос: это ваша дочь убила моего брата?

Граф Д'Арье побледнел…

 На лбу выступила лёгкая испарина…

 Он судорожно хватал ртом воздух, пока пальцы пытались развязать шейный платок.

– Не молчите, Уильям… Я жду ваш рассказ. С самого начала.

Меньше всего я ожидал того, что старик, опустив голову, заплачет. Это было неожиданностью не только для меня, но и для Чарльза и Фрэнсиса, которые, переглянувшись между собой, тут же поспешили к выходу.

– Она не хотела,– шептал сдавленно граф.– Элизабет сделала это не специально…

Внутри меня все перевернулось, сдавливая грудную клетку тупой болью. Вот и найден убийца Дориана. Руки невольно сжались в кулаки, и я боролся с диким желанием не прибить старика прямо в этом кабинете. За его обман. За его убийцу-дочь, которую он спрятал. И до которой я все равно доберусь…

– Рассказывайте!– рявкнул, даже не понимая, хочу ли я действительно это услышать. – Пока я не сделал с вами то, что ваша семейка сделала с моим братом!

Мой яростный взгляд уловил в дверях жёлтое пятно.

Проклятье! Элизабет ещё не хватало…

Моя супруга стояла в дверях, одетая в ярко-желтое платье, и тяжело дышала. Было видно, что она бежала сюда изо всех ног,  потому что даже не удосужилась расчесаться…

– Ты забыл позвать меня,– с укором в голосе произнесла она, гневно сверкнув глазами.

И по ее недовольному  виду было понятно, что ни черта у нас не наступило перемирие. А то, что случилось ночью, это так… Передышка перед новым боем.

– Заходи, и закрой дверь,– пускаться в объяснения мне сейчас совсем не хотелось.

Лиз посмотрела на меня так, словно сообщала мне о том, что большего она от меня и не ожидала…

– Можете начинать, Уильям,– раздался голос Элизабет.– Или мне продолжать называть вас «отец»?

– Простите… Простите...– шептал старик.– Я просто хотел спасти свою девочку… Она у меня одна…

– Мой брат тоже у меня был один! – я все же  не выдержал, и, подскочив к нему, встряхнул за плечо, заглядывая в испуганные, выцветшие от старости, глаза.– Но вас это ничуть не смутило.

Перед моими глазами была пелена… Ярость, граничащая с безумием и жаждой убийства.

– Джеймс! Успокойся!– Лиз оттолкнула меня в сторону, и обратилась к графу.– Рассказывайте, Уильям.

– Маркиз Алтон был мне не по душе. Никогда,– начал рассказ граф Д'Арье.– Но Элизабет хотела этого брака. Она обратила на него внимание сразу же, как вернулась из Франции, как, впрочем, и он на нее. Моя дочь хотела высокого положения в обществе, маркиз – обзавестись связями, считая, что я помогу ему продвинуться по службе, обратившись к старым знакомым. В тот вечер, на балу у леди Далхаус, где было объявлено об их помолвке, моя дочь показала себя «во всей красе»,– было видно, что графу немного неловко.– Когда Уолтер рассказывал о нападении на «Легенду», ваш брат был крайне недоволен этим. Было видно, что он зол, встревожен, и из его руки не пропадал стакан со спиртным. А взгляды, которыми он одаривал Уолтера и мою дочь, не предвещали ничего хорошего. К середине вечера моя дочь подлила масла в огонь, потому что ее острый язык сделал из легендарного Капитана настоящий предмет для шуток. Многие ставили ставки на то, как скоро вас повесят, и эти ставки, шутя, принимала Элизабет. Я же начал сильно переживать… Да ещё и маркиз Алтон куда-то исчез. Меня отвлекли на разговор, и когда я повернулся обратно, то не смог найти в переполненном зале ни свою дочь, ни вашего брата. И сразу же, почуяв неладное, бросился на ее поиски.

– И нашли ее в «Золотом дубе»?– спросила Элизабет, потому что я не мог говорить.

Мне казалось, что все внутри меня пылает огнем… Я отлично представлял недовольство и гнев Дориана. Он был слишком импульсивен и неуравновешен, когда был пьян.

– Да...– граф поднял на меня взгляд, но я тут же отвернулся, став к нему спиной, чтобы он не видел моих чувств.– Ваш брат, Джеймс… Он хотел надругаться над Элизабет. Проучить ее и тем самым отомстить Уолтеру, опозорив его невесту. Он кричал о том, что больше не позволит никому отнять у него брата…

– Его гнев был понятен,– отрезал я, смотря в окно невидящим взором.

– Я ворвался в комнату  и увидел, как моя дочь билась в истерике, склонившись над бесчувственным телом вашего брата. Руки Элизабет были в крови, а его тело лежало на полу… Я забрал ее, отправив на улицу через черный вход. Ведь именно так ее притащил туда ваш брат. Сам же я  вышел через главный вход, попрощавшись с хозяином.

– Вы думали, если все вскроется взять вину на себя...– Лиз словно озвучивала свою догадку.

– Да. Никто не знал о том, что моя дочь была там, кроме меня и того, кто уже больше никогда ничего не расскажет. Когда до Лондона дошли слухи о том, что герцог Саутфорд чудом остался жив, я с трудом, но все же поверил в это. Даже несмотря на то, что моя дочь убеждала меня, что герцог мертв. И лишь молил Бога о том, чтобы Элизабет побыстрее вышла замуж и была под защитой супруга. Но все решила наша с вами  встреча в Лондоне…

– Тогда вы поняли, что ваша дочь вам не солгала, и герцог действительно мертв,– предположил я.– А я приехал искать убийцу брата.

– Да. Именно поэтому я отправил Элизабет обратно во Францию в день свадьбы. Чтобы весь высший свет думал, что моя дочь сбежала от жениха, а не от опасности. И, как видите, у меня получилось… Пока под крышей вашей конюшни не появилась эта девушка.

– Вы подумали, что я- ваша дочь?– до моего слуха донесся тихий голос Элизабет.

– Сперва. Дилан плел мне какие-то сказки о перемещениях во времени… Я же думал только о том, что Элизабет сбежала с корабля и отправилась к герцогу, чтобы во всем сознаться. И я разозлился. Но, тогда, в конюшне, вы вели себя так, словно совсем друг друга не знаете… Ещё и ты кричала о том, что не знаешь, кто я такой… Несмотря на внешнее сходство, отличия у вас с моей дочерью все же есть. Она чуть меньше ростом, волосы длиннее, и голос у нее нежнее… И я понял, что ты – это не моя дочь. Но в моей голове появился план.

– И какие ещё безумные идеи возникли в этой седой голове?– поинтересовался с насмешкой, хотя и я сам знал ответ.

– Я решил выдать эту девушку за свою дочь. Тем более она сама, по неизвестной мне причине, решила подыграть.

– Я решила, что лучше быть дочерью графа, чем конюхом,– с обидой в голосе пояснила моя супруга.

– Сперва я  решил, что вы сможете отыграться на ней, когда доберетесь до правды… Но маркиз Алтон внес изменения в мои планы. В тот день, когда он разорвал брачный договор, уходя, Уолтер сказал, что уничтожит нашу семью. И я испугался… Боялся, что он докопается до правды быстрее вас,  поэтому поженить вас стало лучшим вариантом. Тем более, зачем мне под крышей дома незнакомка? Я сразу же передал вам ее в руки, и планировал убраться  вместе с Матильдой во Францию, к своей настоящей дочери. Вам нужна была месть, я же хотел спасти  свою Элизабет.

– Ваша дочь – убийца!– закричал, чувствуя, как наступает новая волна гнева.

– Она защищалась!– попытался возразить граф.

– Мне наплевать! Вы сейчас же напишите ей письмо, и заставите вернуться домой.

– Я не буду этого делать,– в глазах Уильяма застыло презрение.– Можете убить меня.

– И убью. Но только после вашей дочери,– прошипел, приблизив лицо вплотную.– Фрэнсис!– закричал, даже не предпринимая попыток отодвинуться от этого старого обманщика.

По звуку открывающейся двери, я понял, что мой друг уже на месте.

– Покажи графу его новую обитель. И дай письменные принадлежности. Если к вечеру он не напишет письмо дочери – убей. Я потрачу еще немного времени, но доберусь до Элизабет Валингтон сам.

Глава 44. Путь к сердцу мужчины

Элизабет

Я не знала, как должна реагировать на эту новость… Джеймс собирается убить человека. И с чего я, черт возьми, решила, что он лучше, чем просто жалкий преступник? Вот она… Женская глупость и слепота. Когда наши чувства напрочь затмевают разум, и мы видим принцев, хотя на самом деле это обычные чудовища…  Неужели он действительно на это способен?

– Ты не сделаешь этого...– произнесла с вызовом, поднимаясь с мягкого дивана.– Слышишь?

Фрэнсис резким движением  поднял графа Д'Арье из кресла, но я усадила старика на место.

– Не тебе указывать, что мне делать! – лицо Джеймса было перекошено от гнева.

– Но он не убивал его!

– Для него убийство моего брата не играет никакой роли, Лиз! Ты слышала его? Он выгораживал и спасал эту дрянь!

– Знаешь, Джеймс… Какой бы дрянью не была настоящая Элизабет Валингтон, но твой брат был ей под стать. Украсть девушку, чтобы использовать ее в угоду своим амбициям, чтобы отомстить. Он попытался надругаться над ней, Джеймс! Она защищалась! Это сделала бы любая девушка! И я тоже!

– Да мне наплевать, слышишь?!– закричал он, и я невольно отступила на шаг, видя в каком бешенстве он сейчас пребывает.– Она - убийца!

Проклятые мужчины! Да у них от мозгов одно название!

– А мне нет,– отрезала я.– Только вот скажи мне, а чем тогда ты отличаешься от Элизабет Валингтон? Ты такой же убийца. Твоя злость однажды тебя и погубит.

– Только попробуй влезть в это дело и помешать мне, и поверь, тебе лучше не знать,что я с тобой сделаю,– предупреждение не просто прозвучало, он прорычал его, как грозный лев.

– Я очень жалею, что вы не появились здесь вчера, граф Д'Арье, – сдавленно произнесла я, обращаясь к нашему «гостю». – Потому что тогда бы я не совершила одну глупую ошибку.

– Ошибку?!– Джеймс вмиг оказался возле меня, и обхватив за плечи, встряхнул.– А теперь пораскинь своими женскими мозгами, Лиз, и скажи… Как часто ты носишь с собой кинжал, чтобы защищаться от случайного нападения?

Я растерялась. К чему он клонит?

– Не ношу…

– Этот кинжал не принадлежал моему брату. В этом я уверен точно. Потому что Дориан ненавидел холодное оружие и предпочитал пистолет. Это было спланированное убийство с хорошей актерской игрой. Она вонзила в него нож намеренно.

– Элизабет  ничего такого не делала!– горячо воскликнул граф Д'Арье, вскочив на ноги.– Она ударила его в висок канделябром, который схватила с тумбочки. И когда я вошёл в комнату, моя дочь сидела над его телом и плакала, пока голова вашего брата покоилась на ее коленях. Никакого кинжала не было и в помине!  Я клянусь всеми святыми! Там не было кинжала! Я забрал, бьющуюся в истерике Элизабет, и мы оставили его тело на полу. Да, там было много крови… Но это от удара в висок канделябром.

Я взглянула на Джеймса. Он продолжал сверлить графа гневным взглядом, пока я рассматривала его морщинку, прорезавшую  лоб.

– Вы снова лжете?– его губы скривились в усмешке.

– А какой мне в этом смысл? Если я уже признал, что моя дочь убила вашего брата. Но я не признаю то, что она вонзила в него нож.

– А вы сами проверили дышит он или нет? – спросила я, повернув голову к графу, и сильнее придвинулась к Джеймсу, продолжающему удерживать мои плечи в своих стальных оковах. Я чувствовала грудью, как сильно бьётся его сердце, словно сейчас ответ старика  способен решить его судьбу.

 Уильям опустил голову, и отрицательно покачал.

– Гонимые страхом, мы поспешили поскорее оттуда убраться.

Джеймс был растерян… Словно не знал, что делать и кому верить…

У меня же в голове начала складываться вся картина преступления,  произошедшего в ту ночь…

Мужские руки отпустили мои плечи, и Джеймс, сделав два шага назад, присел на край огромного стола.

Устало потерев двумя пальцами переносицу, он простонал:

– Тысяча чертей… Я уже ничего не понимаю…

– А вот я понимаю,– объявила громко, чувствуя себя настоящим Шерлоком Холмсом. И сложив руки на груди, закружилась по комнате. – Значит, в тот вечер Дориан хотел проучить Элизабет, и опозорить маркиза Алтона. Он привез ее в «Золотой дуб». Дочь графа Д'Арье, защищаясь от домогательств Дориана, бьет своего обидчика канделябром в висок, и он отключается. Большое количество крови и бессознательное состояние герцога наталкивают Элизабет на выводы, что она его убила, и именно тогда появляется  Уильям и забирает свою дочь. Вилли,– я повернулась к Джеймсу, напоминая ему о том, что он рассказывал мне о той ночи, – осматривая мертвое тело, говорит о следах борьбы… А разве могла бы худенькая девушка кинуться в драку с мужчиной? Нет. Она будет защищаться тем, что попадется под руку… Канделябром, например.

– Или кинжалом...– не успокаивался Джеймс.

– В комнате не было никакого кинжала!– опять возмутился граф.

– Значит...– я закусила губу, пытаясь сформулировать правильно мысль, и не обращть внимания на их спор.– Дориан пришел в себя, и только потом появился настоящий убийца. Завязалась драка. Но убийца оказался проворнее, тем более герцог уже был травмирован. И он вонзил в живот Дориана свое оружие. Вот что случилось в ту ночь. Элизабет не убивала твоего брата,– я встретилась взглядом с Джеймсом.– Поэтому мы снова ищем не там…

******

Вечером, как я и предполагала, один очень злой и настойчивый пират топтался возле двери моей спальни.

– Лиз, открой… Давай поговорим.

– Ты отстранил меня от дела, а отстраняю тебя от тела,– фыркнула, грозно взглянув на закрытую дверь.

Мне было чертовски обидно… То есть, как сложить им всю версию – я гожусь, а как ловить убийцу– так это не женское дело!

Проклятый век и постоянное ущемление женских прав! Джеймс сообщил, что дальше справится со всем сам, и не намерен больше делиться информацией, чтобы не подвергать меня риску.

– Лиз...

– И ещё! Ты хотел убить графа Д'Арье!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Но не убил же… Открой, я хочу с тобой всего лишь поговорить…

– Знаю я твои разговоры,– пробурчала недовольно, и тут же услышала с обратной стороны двери смешок.

– Обещаю, мы просто поговорим.

– Нет.

– Я сейчас просто выбью эту проклятую дверь, и таким образом объединю наши спальни.

Я усмехнулась. Он напоминал мне кота весной, который один раз добрался до кошки, и теперь требует еще. Вот вам и мужской животный инстинкт.

Господи, и откуда он взялся на мою голову?

– Лиз, я предупредил,– снова прозвучал низкий голос, как предупреждение о том, что он намеревается применить свою угрозу прямо сейчас.

– Нет!– я подскочила к смежной двери.– Но прежде, чем я открою, ты можешь кое-что сделать?

– Что?

– Мяукни.

– Что?!

– Мяукни,– прикусив губу, я едва сдерживала смех.

Я, конечно, не надеялась, что это пират станет действительно мяукать под моей дверью, но подразнить мне его хотелось до безумия. За то, что накричал на меня… Трижды за день, между прочим.

– Я сейчас выбью к чертовой матери эту дверь!– закричал Джеймс.– И заставлю одну очень наглую кошку вновь царапать мне спину!

О, вот уже из кота кто-то превратились в свирепого льва… Быстро однако.

Я распахнула дверь, и сразу же отскочила в другой конец комнаты, прислонившись к высокому шкафу.

Мой взъерошенный лев ленивой походкой вошел в комнату. Рубашка расстегнута, ноги босые… Глаза метают молнии… Деловой до ужаса… Словно это не он ещё мгновение назад, стоял и скребся в мою дверь.

– Прости, что накричал на тебя сегодня,– это было первое, что он произнес, встретившись со мной взглядом.

– Я хочу участвовать…

– Нет,– тут же перебил меня Джеймс.– Это очень опасно. И возможно скоро тебе и вовсе придется покинуть Лондон. Я уже предупредил поверенного. Он свяжется с тобой, чтобы ты получила свои честно заработанные деньги.

– То есть ты решил избавиться от меня побыстрее…

– Я решил тебя обезопасить, потому что ты не имеешь к этому делу никакого отношения. Ты свою миссию выполнила.

– Это и мое дело тоже,– высоко подняв голову, заявила, глядя в зелёные глаза.– Я пока ещё твоя жена. Теперь, настоящая, между прочим.

– Вот поэтому ты и послушаешь напоследок своего мужа. Рисковать – это мужское занятие, Лиз.

– Но ты же справляешься…– пожала плечами и победно улыбнулась.

Темная бровь Джеймса выгнулась, словно он пытался осознать смысл сказанной мной фразы. И когда он понял ее, то  тут же оказался рядом со мной.

– Ты, только что, попыталась намекнуть мне, что я – не мужчина?–  в низком голосе прозвучала скрытая угроза, а в зеленых глазах появился хищный блеск.

– Джеймс, я пошутила!– только и успела вскрикнуть я, когда мужские руки подняли меня в воздух и усадили на массивный стол.-  Прос…

Но он не позволил мне договорить. Потому что закрыл мой рот жадным поцелуем.

– Сейчас я докажу тебе, как ты не права,– оторвавшись на мгновение от моих губ, хрипло прошептал он.

И будь я проклята, но он мне это очень отлично доказал…

Я открыла глаза, когда за окном едва начало светать… Мне было тепло, уютно и хорошо… Моя спина была прижата к горячей груди моего супруга, пока я лежала  в кольце его рук. Запах его разгоряченной кожи, дарил мне какое-то странное ощущение спокойствия и уюта… Чувство защищенности.

Я аккуратно повернула голову и взглянула на Джеймса.  Он был безмятежно красив…

Я невольно залюбовалась этими мужественными чертами лица и до неприличия длинными черными ресницами… Небольшая небритость добавляла ему своеобразного шарма и какой-то загадочной опасности. Но мне отчего-то именно сейчас не хватало задорного блеска в зелёных глазах.

Осторожно выскользнув из его объятий, я замерла, потому что Джеймс перевернулся, устраиваясь поудобнее, и закидывая на скомканное одеяло свое обнаженное бедро.

 Желание прикоснуться к нему, изучить, стало почти невыносимым…

И чтобы убраться поскорее подальше от соблазна, я сползла с постели и двинулась в свою комнату, бросив быстрый взгляд на медную ванну, стоящую недалеко от камина.

Я вспомнила какие замечательные  водные процедуры мы вчера устраивали здесь вдвоем. Как оказалось, есть много способов, чтобы там поместились сразу двое… И каждый из способов был чувственнее другого.

Я была благодарна Джеймсу за то, что он уважал мой выбор в отношении детей, и был аккуратен, хотя я видела, что это стоит ему больших усилий. Но он, как и я, прекрасно понимал, что оставить меня одну с ребенком на руках – это совсем неправильно.

Стоило мне оказаться в своей спальне, я тут же бросилась к шкафу с одеждой. У меня были свои маленькие планы и хитрости, которыми я хотела задобрить собственного супруга, чтобы он позволил мне расследовать с ним это дело до конца.

И заодно, порадую его современной кухней.

Ведь не зря говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Главное, чтобы у моего супруга этот путь к сердцу вообще существовал.

Глава 45. Дьявол в юбке

Джеймс

Сквозь сон до меня донёсся едва слышный запаха дыма… Я провел рукой по постели, в поиске женского тепла и нашел только пустоту и холодные простыни.

Это и заставило меня распахнуть глаза и вскочить на постели.

Мы горим?

Мой ещё плохо соображающий мозг, пытался сконцентрироваться на предметах в комнате, и наконец остановился на смежной двери.

– Лиз!– окликнул сонно.

Тишина.

В силу характера моей неугомонной супруги, эта тишина мне, ой, как не понравилась.

Уже через пять минут я перескакивал через ступеньки, спеша вниз. Весь первый этаж был в лёгкой дымке.

На пожар вроде не похоже…

– Потому что надо было не лезть!– раздался со стороны кухни возмущенный голос моей жены, и я вздохнул с облегчением.

Ну, главное, что она дома и снова не влезла в неприятности.

Но стоило мне зайти на кухню, я понял, что эта женщина найдет их где угодно….

Кухня была заполнена дымом… Окна и задние двери все были распахнуты настежь.

Лиз стояла в центре, чумазая, как тридцать пять шахтеров, и держала в руке сковороду, направленную на повара.

Вид разгневанной, чумазой супруги, противостоящей грузному повару-французу, вызвал усмешку.

– Оно должно было гореть, бестолочь! Какой же ты французский повар, если не знаешь этого приема! И не знаешь, что нельзя лить туда воду!

– Это мой кухня!– кричал на ломанном английском повар, уперев руки в бока.

О, я знал, конечно, что Жерар оберегает свою кухню, как драгоценность, но чтобы так...

– Я,– ее тоненький пальчик с силой уперся в  в его грудь.– Тебе. Объяснять. Он,– палец быстро  переместился в сторону плиты, где, как я понял, недавно был небольшой пожар.– Должен. Гореть. Ясно?

– Вы спалить мою кухню!

– Я тебя сюда не звать! Я справиться сама! Пока ты не всунуть свой нос!

– Это мое!– горячо спорил Жерар, покраснев от злости и обводя рукой кухню.

Лиз, полностью поглощенная своим спором с поваром, не обращала на меня  абсолютно никакого внимания.

– Вы убить мою кухню!– он махнул рукой на деревянный шкафчик для хранения продуктов, стенка которого, к слову, тоже обгорела.

– Я сейчас убить тебя! Ты чуть не спалить меня, а я – придушить тебя!

Чарльз тихо подошел ко мне сзади, и хлопнул по плечу.

– Доброе утро,– шепнул едва слышно, чтобы не помешать, разыгравшемуся  на кухне бою.

– Что тут случилось?– поинтересовался, наклонившись к своему боцману.

– Лиз с Диланом с рассвета были на кухне. Она решила что-то приготовить. И Жерар зашёл именно тогда, когда пламенем горели сковородки. Он пытался их потушить,  выплеснув туда воду из кувшина, а они вспыхнули еще сильнее. В общем,  Дилан одну из сковородок отбросил прямо в шкаф, чтобы спасти вашу жену. А потом мы все дружно тушили кухню.

Я снова обратил все внимание на супругу. Значит она училась готовить, и чуть не спалила кухню… И опять с Диланом. Просто замечательно. И как же она собирается оставаться вдовой и жить одна? За ней же нужен постоянный присмотр, черт подери!

– О, мой кухня,– скрежетал повар, нежно гладя обгоревший шкаф.– Вы ужасный ведьма!

Глаза Элизабет превратились в узкие щелки. Рука со сковородой поднялась выше, готовясь к удару.

– Элизабет!– окликнул, привлекая ее внимание к своей персоне и спасая, тем самым, жизнь своему повару.

– А, милый,– на чумазом лице появилась самая обворожительная улыбка в мире.– Доброе утро. Подожди, я закончу с одним делом.

Внезапно опустившаяся  на плечо Жерара тяжелая сковорода, заставила его заверещать, как раненого  оленя.

– Вы хотеть убить меня! Ведьма! Убить!

– Это ты чуть меня не убить!– закричала Лиз, снова занося над своим плечом огромную сковороду.– Мерзкий лягушатник! Мой друг чуть не погиб в огне из-за твоей жадности! Кухни ему жалко!

Я поспешил к своей разгневанной жене, чтобы обезоружить ее. И не знал, злиться мне или смеяться… Хотелось хохотать до колик в животе из-за этого неравного боя, где явно проигрывал этот грузный француз, пока одна маленькая хрупкая леди, кружила вокруг него, как коршун над добычей, крепко зажав в руке свое оружие.

– Элизабет!– воскликнул, пытаясь отобрать у нее сковороду, пока Жерар жалобно скулил.

– Из-за него чуть не сгорел Дилан! И я!– попыталась оправдаться она, отступая.– У! Я тебе!– шикнула Лиз, сверкнув глазами, и  дернулась в сторону повара, и  он снова заверещал.

Хохот Чарльза лишь усугублял и без того сумасшедшее утро.

– Положи сковородку, умойся и  бегом в  мой кабинет,– стараясь выглядеть как можно серьезнее, произнес я.

– Это он виноват, Джеймс! У меня все было под контролем! Я готовила одно из блюд моего века!

Боже! Опять она за свое!

– Бегом, Лиз!– уже закричал, чувствуя, что начинаю порядком закипать.

Сковорода полетела прямо к моим ногам, зацепив голень. Моя чумазая дикарка, напоследок бросив на меня недовольный взгляд, помчалась к выходу.

– Вот и спи со своим Лягушатником!– закричала она уже в коридоре.

Господи, ну что за женщина!

– Я увольняться!– закричал вслед Жерар, до сих пор постанывая и потирая ушибленное плечо.– Сейчас! Сию же минута!

И его грузное тело, насколько быстро это было возможно, направилось к выходу.

Мне хотелось кричать! Тысяча чертей! Мне будет где-нибудь спокойствие?!

– Чарльз, заткнись,– прошипел, слыша за спиной его хихиканье.– Фрэнсис тут?

– Уже да. Только недавно приехал, и отчитался, что посадил графа на корабль до Франции.

– Предупреди, что кухня пока  на нем.

Упрашивать повара остаться, я не собирался. Не по тому, что он не прав, а потому, что он позволил себе кричать на Лиз. Была она виновата или нет, но простой матрос никогда не может кричать, или относиться неуважительно к тому, кто выше его по рангу. Это правило я использовал и тут.

От мысли, что сегодня я снова буду есть стряпню Фрэнсиса мне становилось дурно…

Но лучше так, чем снова поставить Лиз в наказание к плите, а потом смотреть на то, как догорает особняк.

Уже прошел почти час, а моя супруга не спешила  спускаться в мой кабинет. И я отправил за ней Чарльза.

Боцман вернулся спустя минуту, едва сдерживая усмешку.

– Где она?

– Сказала, что скоро спустится.

– Она должна уже давно быть здесь!– рявкнул на эмоциях, понимая, что она специально не торопится.

– Я сказал ей тоже самое… Мне передавать дословно, что она ответила?– губы моего боцмана дрогнули, потому что он сдерживал себя изо всех сил.

– Не надо, я уже понял, что это что-то нелестное…

– Нет я всё-таки скажу… – Чарльз судя по всему решил вывести меня окончательно.– Передаю дословно: « Пусть этот мерзкий предатель идёт в задницу».

Я запустил руку в волосы, расхаживая по комнате. Ну и разве можно наладить с ней отношения?! Кнут и пряник, черт возьми! Ночью– все отлично, днем– прощай рассудок. Чего она добивается? Всё-таки правду говорят, что  ни один мужчина никогда не поймет, чего хочет женщина… Потому что они, наверное и сами этого не знают.

– Чарльз… Я не справляюсь с ней,– признаваться в этом было для меня огромным ударом, но мой боцман был одним из тех, кому я мог выговориться.– Она доведет меня до гроба раньше, чем я закончу расследование...

–  Ну же, Капитан… Вы же сами женились на этой женщине,– казалось, моего боцмана веселит моя семейная жизнь.

–  Я не знаю, что она может выкинуть снова! Когда она очаровательно улыбается, я уже в полной готовности к тому, что эта чертовка что-то задумала! Невыносима!

– Зато у вас очень красивая жена…

О красоте Лиз даже спорить было нельзя, но ее характер...

– Да она – настоящий дьявол в юбке!

– Потрясающий комплимент из твоих уст,– произнесла Элизабет, наконец-то входя в кабинет, одетая  в красивое зеленое платье. И явно собиралась она не на встречу со мной.– Я еду с Диланом в…

– Нет. Ты будешь сидеть  дома,– тут же отрезал я, понимая, что в целях безопасности, ее лучше вообще никуда не выпускать. И, желательно, из постели.–  И Дилана я выгоню к чертовой матери. Хватит!

– А я выгоню Чарльза!–  передо мной вмиг оказалась разгневанная фурия, сверля меня своими большими голубыми глазами .

– Чарльз - мой слуга, милая. И я буду решать, кто останется в этом доме!

– Я - хозяйка в этом доме! Такая же, как и ты! Поэтому Дилан остаётся! Если ты выгонишь его – твой боцман отправится следом!

– О, Боги,– процедил сквозь зубы, подняв голову к потолку. Руки невольно сжались в кулаки.– Ну за что ты свалилась на мою голову?!

– А какая жена должна была достаться пирату?!– усмехнулась Элизабет.– Я дана тебе в наказание, Капитан. За все твои злостные деяния.

– Что ты опять задумала?

– Я хочу съездить с Диланом к портнихе. У меня новая цель.

– Цель?! – сразу чувствуя неладное, уточнил я.

–  Да. Я хочу разорить тебя. Потрачу то, что ты выиграл у Батерста, ведь это же не входит в наш договор? Что может быть смешнее того, что вора разорит собственная жена?– произнесла эта гордячка и направилась к выходу. – Раз на кухню мне нельзя, поеду тратить деньги. Возможно, куплю что-нибудь  французское.

Как только дверь за Элизабет закрылась, Чарльз прыснул от смеха, пробудив во мне желание запустить в него чем-нибудь очень тяжелым.

– Помнится мне, когда только начинался  весь этот  спектакль со свадьбой, граф Д'Арье питал надежду, чтобы вы перевоспитаете свою жену,– заливался смехом Чарльз.– А почему все выходит наоборот?

– Пошел вон  отсюда!– я все же запустил в него чернильницей, но он благополучно увернулся и, прихрамывая, помчался на выход.

Я откинулся на спинку кресла, и закрыл глаза. Эта красивая неугомонная  женщина сводила меня с ума… Соблазнительная, страстная… С характером настоящей разбойницы.

И, будь я проклят, но при мысли о том, что она останется одна, все внутри меня переворачивалось… Как она будет без мужского плеча? Кто ее защитит? На Дилана я даже и не рассчитывал… С нравом Лиз, скорее можно было предположить, что это она его будет охранять.  А ее красота? Разве сможет она долго пробыть одна?

Может она снова выйдет замуж?

– И вообще, какая мне к черту разница, что она будет делать дальше?– спросил вслух.

Но понимал, что я лгу сам себе. Мне не все равно. И лишь мысль о том, что она достанется другому, вызывала во мне дикую ревность и обостряла чувство собственничества.

Но с моей репутацией и образом жизни, опасно иметь даже брата… Не говоря уже о жене и ребенке. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как побыстрее закончить дела, и выполнить то, что я обещал Лиз.

Но я буду по ней очень скучать.

Глава 46. Маленькая женская месть

Элизабет

Я злилась. И на этого толстого повара-француза, который уничтожил все мои старания своей некомпетентностью, и на своего супруга, который не встал на мою защиту. Ведь я же пыталась объяснить Джеймсу, что не виновата! Но в его глазах читалось абсолютно другое… Особенно, когда я снова упомянула про свой век.

Он мне солгал. Он до сих пор не верит, что я из будущего.

– Лжец,–  процедила сквозь зубы, задумчиво смотря в окно экипажа.

– Это вы о поваре?– поинтересовался Дилан, сидящий напротив меня.

– Нет, не о нем.

Я взглянула на своего рыжеволосого друга. Ладонь Дилана была забинтована, потому что мы только что навестили доктора, и он обработал его ожог. Несколько рыжих кудрявых прядей у его лица немного обгорели.

Вот противный лягушатник! Чуть не угробил мне парнишку! Если бы не Джеймс, я бы действительно от души отхлестала этого француза сковородкой. Как можно брать повара в дом, который так плохо знает язык? Да и я тоже хороша… Надо было приготовить что-нибудь попроще… Но нет же, решила удивить своего неблагодарного  супруга и приготовить что-нибудь эдакое…

И почему я для него так стараюсь?

Целое утро я разбиралась при помощи Дилана с кухонным оборудованием этого века, и только у нас с ним пошло дело, как явилась эта французская жаба! Жерар залил водой мясо, которое я только принялась фламбировать*.

То же мне повар! Неужели он не знает этого приема? Неужели, он черт возьми не знает, что нельзя лить туда воду! Сказал бы, что боиться, так я бы просто крышкой сковороду накрыла, но нет же… Начал орать и сразу кинулся к кувшину. И, как итог, наши с Диланом старания пошли прахом.

А Джеймс… Он бы все равно не поверил, что я не собиралась сжигать кухню. Наверное думает, что я готовить училась или ещё что… Пускай.

Я найду другой способ договориться с ним, не отправлять меня пока из Лондона.

Именно поэтому я и поехала в город, решив прикупить что-нибудь, чем можно его раздразнить в этот вечер. Раздразнить,  немного наказать и потом договориться. Разбужу все его инстинкты.

Это моя маленькая женская месть.

 И это блюдо я подам ему холодным.

*****

– Леди Элизабет, Его Светлость уже ждёт вас внизу,– раздался за дверью голос Агнес.

– Уже иду.

Я с восторгом крутилась перед зеркалом, рассматривая свой бальный наряд, купленный в одном из магазинов. И  даже подметила некоторые плюсы в моде этого века. Корсет, к примеру, очень высоко поднимал грудь, и теперь это глубокое декольте выглядело очень соблазнительно. Бордовый плотный шелк платья, отлично очерчивал фигуру, подчёркивая все достоинства, которые несомненно подметит мой супруг. А рубиновое ожерелье, подаренное Джеймсом, отлично дополняло весь образ.

Но самым отважным моим шагом стало то, что я сегодня сама купила панталоны… Эти самые… С прорезью до колена.

– Отчаянная ты женщина, Элизабет,– усмехнулась, смотря в отражение своих блестящих лукавством глаз.– И сумасшедшая… Хотя с таким-то мужем, разве можно быть другой?

Спускаясь по лестнице, я с удовольствием смотрела на изумленное лицо моего супруга. Зеленые глаза неотрывно смотрели на до неприличия глубокое декольте.

– Эм… Лиз,– произнес он, продолжая смотреть на грудь. – Ты пойдешь так?

– Да. А тебе не нравится?

– Очень нравится,– протянул он,  с видом  кота, который объелся сметаны.

– Я думаю, остальным джентльменам тоже понравится.

Одна моя фраза – и его глаза наконец-то переместились на мое лицо. От моего довольного кота не осталось и следа.

– Лиз, но мне кажется, что это платье тебя  немного полнит… Может наденешь что-нибудь другое?

Нет, ну он определенно самоубийца… Говорить такое женщине!

Возможно, в другом случае, я бы обиделась на него за эту бестактность, но сейчас отлично понимала, что на самом деле скрывается за этой фразой.

– Да?– удивленно захлопав ресницами, переспросила я.–  Жаль…  Я специально надела его, потому что оно не так мнется. И я  подумала, что мы могли бы  немного развлечься в экипаже по пути на бал, и сгладить утреннее недоразумение… Но если так…

Я развернулась, чтобы отправиться обратно наверх, но Джеймс, издав голодный рык, схватил меня за талию и оторвал от земли. Закинув меня на плечо, он быстрым шагом двинулся к входной двери.

– Никогда не слушай того, что говорит тебе пират, женщина. Ты прекрасна.

Я, разглядывая его мощную спину, хитро улыбнулась.

Вот так-то лучше, мой милый супруг.

Полчаса спустя, когда голова моя покоилась у Джеймса на плече, единственной моей мыслью было то, что в этом веке очень удобное нижнее  белье… По крайней мере, когда ты замужем, и твой муж самый страстный любовник в мире.

Я устало зевнула, и Джеймс усмехнулся.

– Не засыпай, Лиз. Мы почти приехали.

– А может к черту все?– я потерялась о его плечо, словно маленький котенок.– Вернемся домой, и займемся чем-нибудь поинтереснее, чем наблюдать за скучными и высокомерными аристократами?

– Очень заманчивое предложение,– рука Джеймса прошлась по моему плечу, и он сильнее прижал меня к себе.– Но именно сегодня я проверю свою версию. И от этого зависит, как быстро тебе придется уехать из Лондона. Возможно, даже этой ночью.

– Что?!– я встрепенулись, и заглянула в его лицо в полумраке экипажа.– Уже сегодня?

– Возможно.

Я всматривалась в красивые черты, и что-то внутри меня медленно умирало. Уже? Но… Но, черт возьми, я пока не хочу от него уезжать! Признаться в этом было сложно, но это было правдой. Мне интересно с ним. И надежно. И весело. И… Черт, знала бы что он такой любовник, переспала бы с ним в первый же день.

По непонятной мне причине, меня безумно влекло к этому мужчине, даже несмотря на то, что я часто разрывалась между желанием «поцеловать его» и «убить».

– Поэтому, скоро твое желание исполнится,– продолжал Джеймс, пока я думала совсем о другом.– Ты станешь свободной и богатой вдовой. А ты вообще думала, что будешь делать? Куда поедешь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я снова упала к нему на плечо, думая о том, что он, вероятнее всего, уже тоже очень хочет свободы…  Ведь с самого начала никто из нас друг другу ничего не обещал. Проклятый договор.

– Я думала поселиться в какой-нибудь глуши, купить домик, и разводить лошадей.

– Ого,– раздался удивленный возглас.– А ты справишься?

– Думаю, да. Я росла с тетей Энн, а у нее была частная школа, где она обучала детей верховой езде. Я с самого детства помогала ей заниматься лошадьми, поэтому, думаю, что справлюсь …

– А если нет?

– Тогда отправлюсь искать клады. Я знаю о некоторых самых легендарных, которые найдут только через много-много лет. Буду искать их, забирать какую-то часть, и оставлять на том же месте…

– Клады,– усмехнулся Джеймс.– А почему не все заберешь?

– Чтобы не поменять историю.

– Лиз… Я конечно понимаю, что ты…

– Ты мне не веришь… Да, Джеймс?– я повернулась к нему и заглянула в глаза.– Несмотря на то, что я тебе рассказала, ты мне все равно не веришь…

– Я пытался, но … Черт, Лиз… Не обижайся, но это же полный бред. Надо быть сумасшедшим, чтобы в такое поверить.

– А Дилан мне верит.

– А я– не Дилан, и у меня есть голова на плечах.

Я тяжело вздохнула. С одной стороны, я его отлично понимала, а с другой… Мне почему-то было очень важно, чтобы он мне верил. Моя душа хотела этого. Словно это могло как-то сблизить нас ещё больше…

– Хорошо, Джеймс. Я согласна, что в это трудно поверить,– я пересела на сиденье напротив.– А если я докажу тебе?

– И как же?

– Скоро состоится коронация короля, ведь так?

– Да.

– В этот день, с самого утра приедет королева Кэролайн*, но ее не пустят на коронацию. Весь Лондон будет стоять на ушах. В одной части города будут гулянья, а в другой – восстания сторонников Кэролайн. Но она ничего не добьется. И не пройдет и трех недель, как она заболеет и умрет.

– Ну, это ожидаемо, что Георг не захочет ее видеть на коронации. Он столько времени пытается с ней развестись…

– А по поводу ее смерти?

– Надо подождать и проверить,– усмехнулся Джеймс.

– И, кстати, в этот вечер, в Гайд-Парке по случаю коронации короля, будет грандиозный фейерверк. Вот увидишь его и ещё вспомнишь мои слова,– довольно сказала я.– Вообще, я историю знаю, конечно, не идеально, но мы с тетей Энн любили посмотреть умные передачи за ужином. Она считала, что я обязана знать историю своей страны.

– Посмотреть что?

– Ничего,– отмахнулась я.– Вот когда поверишь - тогда и расскажу.

Экипаж остановился, и Джеймс подал мне руку.

– Ты забыла кое-что, Лиз…– шепнул он мне на ухо, помогая вылезать на улицу.

– Что?

– Через три недели, я, возможно, уже буду в море. И ты не сможешь мне все рассказать...– на секунду мне показалось, что в его взгляде промелькнула грусть.

Я бросила на него быстрый взгляд, и мое настроение сново опустилось до отметки «ноль».

Да уж… Вышла замуж за герцога.

Королева Кэролайн* супруга короля Георга IV. Сложные отношения между супругами привели к тому, что королева жила отдельно от супруга. Георг IV неоднакратно предпринимал попытки развестись с ненавистной супругой, но из-за бешенной популярности своей супруги у британцев, его усилия не увенчались успехом. 19 июля 1821 года Кэролайн прибыла  на коронацию, чтобы утвердить свое положение королевы, но была исключена из коронации по приказу своего мужа. И не пошло и трёх недель, как королева заболела и умерла.

В день коронации, толпа, поддерживающая королеву Кэролайн, неистовствовала через Вест-Энд , разбивая окна, а Конная часть двора и солдаты должна были разогнать ее. В другом месте более добродушная толпа наблюдала за подъемом газового шара из Грин-парка , пилотируемого Чарльзом Грином .  В Гайд-парке проводились лодочные гонки, а вечером был фейерверк, организованный сэром Уильямом Конгривом . Писатели описывают этот день как «огромное скопление людей» и «беспрецедентные толпы». Все театры Лондона были открыты бесплатно за счет короля. В пабах не кончалось бесплатное пиво. В других местах гражданские усилия на публичных торжествах часто омрачались неприязнью к Георгу и поддержкой Кэролайн. В этот день город был разделен мятежами и гуляньями.

Фламбирование в кулинарии* — приготовление пищи в условиях естественного огня. Приём кулинарной обработки, при котором блюдо поливают коньяком, водкой или другим крепким алкогольным напитком и поджигают, при этом спирт выгорает, а у блюда появляются своеобразные вкус и аромат.

Глава 47. Ловушка для преступника

Несколько часов  бала прошло без особых потрясений, хотя чувство тревоги не отпускало. Только когда мы с Джеймсом  танцевали, я чувствовала себя спокойнее, ощущая его руку в своей. До моего сознания дошла простая истина: несмотря на наши ссоры, я все равно доверяю ему. По непонятной мне причине, я доверилась пирату.

– Лиз,– тихо окликнул меня Джеймс.– Сейчас почти полночь, и скоро все пойдут на ужин.

Ужин?! В двенадцать ночи? Мне кажется, теперь я понимаю, зачем в этом веке дамы носят корсет.

– И я прошу, чтобы ты там не увидела и не услышала, не подавай виду. Веди себя, как обычно,– добавил он, чем вызвал у меня недоумение.

– Что ты задумал?

– Сегодня я узнаю кто убил моего брата.

– Но как?– едва слышно спросила я, стараясь не привлекать к себе внимания.

Вальс закончился и Джеймс потянул меня к дверям, выходившим в сад.

Что он задумал? Вот откуда это непонятное чувство тревоги! Черт возьми, неужели он не может предупреждать меня об этом заранее! Мы пока ещё в одной лодке!

Как только бальный зал остался позади, как и большая часть сада, и мы остались наедине, я тут же повернулась к супругу, в полной готовности засыпать его вопросами. Но…

Джеймс прижал меня к себе и впился в губы требовательным поцелуем.

Он целовал меня так, словно наказывал…

Но, черт возьми, я не знала, когда мои реакции на него хоть немного поутихнут… Мозг медленно плавился, и где-то глубоко в подсознании, я поняла, чего он добивается… Он опять пытается запудрить мне голову и ничего не рассказать.

– Подожди,– я уперла ладонь в его грудь, немного отталкивая, хотя это стоило мне адских усилий.

– В следующий раз надень все же что-то поприличнее,– его взгляд был прикован к моему декольте.– Я устал использовать свои глаза вместо дуэльных пистолетов.

Я не смогла сдержать улыбку. Он ревнует меня? Эта мысль согрела лучше, чем теплый плед в холодную ночь.

– И поэтому ты решил вытащить меня в сад и съесть?– подразнила я, чувствуя себя самой прекрасной женщиной в мире.

Джеймс нахмурился, и отступил от меня на шаг, словно я спугнула его этой фразой.

– Съем я тебя дома,– он оценивающе окинул меня взглядом.– И, заодно, спалю это платье к чертям.

Что нужно женщине для счастья? Знать, что у кого-то от нее срывает крышу. Во всех смыслах этого слова. И, к моему счастью, на Джеймса я действовала именно так.

– Ладно, – протянула к нему руки, пытаясь наградить его за честность.– Иди, обниму тебя, пока ты расскажешь мне о своих планах.

– Не нужно,– он вновь отступил на шаг, и увидев на моем лице изумление, добавил:– Если я тебя приобниму, то утяну в ближайшие кусты. Ты этого хочешь?

Меня так и подмывало сказать «да», но видя, что он и так на грани, я решила не играть с огнем.

– Так что там с ужином? Посвятишь в свои планы? И почему не сообщил мне об этом раньше?

– Потому что я не думал этого делать. Но фактов у нас немного, а это идеальная возможность вычислить убийцу Дориана. Генри Батерст здесь, хотя я ума не приложу, что он здесь забыл. Я думал, что он уже убрался из Лондона, после своего колоссального проигрыша. И Роберт Гулберн с супругой здесь…

– Но разве ты не снял с Гулберна подозрения?

– Снял, и повесил обратно,– на губах Джеймса появилась мальчишеская улыбка, словно это было пустяковым делом.– Возможно, он нанял кого-то для этого дела.

– Но зачем?

– Может он просто решил замести следы после нападения на «Легенду», боясь того, что все узнают, кто был информатором.

Я понимала, что в этом есть определенный смысл, и Джеймс прав. Нельзя никого списывать со счетов.

– Ну, и маркиз Алтон тоже здесь. К нему у меня «особая» любовь. Возможно, он в попытке добраться до Капитана, добрался только до Дориана…

– Но что ты собрался делать?

– Увидишь. Это будет эффект неожиданности. И он должен и тебя касаться тоже.  С твоей стороны нужно только одно – чтобы ты проследила за реакциями всех троих наших подозреваемых.

– Но почему я?

– Потому что один из них точно сразу посмотрит на меня. Это и будет наш преступник.

– Но почему?

– Потому что он поймет, что я все знаю. Ведь только убийца знает, что произошло в «Золотом дубе».

Мне, конечно, не очень нравился его план, в который он меня толком так и не посвятил, но и отказать Джеймсу я не могла.

Что ж… Остается надеяться, что за ужином нам не подадут чей-нибудь труп...

Когда всех пригласили к столу, я шла туда, как на гильотину.

– Улыбнись, Лиз. Ты и твое настроение– открытая книга,– прошептал мне на ухо Джеймс, направляясь в столовую.– Не нервничай.

– Как мне не нервничать, если ты мне толком ничего не объяснил?– прошипела я.

– Не забывай кто ты.

Я понимала, что он напоминает мне о том, что я– мошенница, и , мол, не должна бояться такого пустяка. Но  я же на самом-то деле не такая! Хотя ещё пару месяцев с ним – и действительно стану высококлассной авантюристкой. Надеюсь, что в будущем мне пригодятся мои способности.

Когда я увидела, что рядом со мной садится некий джентльмен, с очень длинными бакенбардами, а не Джеймс, я испуганно взглянула на своего супруга.

Он послал мне обворожительную улыбку, и сел напротив меня.

Я быстро обвела глазами все пары. Мужья и жены сидели  друг напротив друга. И я с облегчением вздохнула.

Простой этикет. Я-то ненароком подумала, что Джеймс решил сесть от меня подальше, потому что того требовал его план.

Маркиз Алтон сидел за другим концом стола, и беседовал с этой белокурой леди, у которой вместо лица одни белила. Я едва сдержала улыбку. Неужели любовница Дориана решила последовать моему совету?

Неподалеку, сидели еще двое наших подозреваемых, и мне они были видны, как на ладони.

Ужин начался, и я с ужасом разглядывала некоторые блюда этого века, которые не встречала у нас дома.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У нас дома.

Это мысль заставила меня поднять глаза и взглянуть на Джеймса, с интересом беседующего с пожилой графиней, которой он представлял меня накануне.

А разве есть «мы»? Это же все фикция. Договор. Нет никакого «нас». Но мой мозг начал все чаще и чаще об этом забывать. Я странным образом словно приросла к этому мужчине, за столь короткий срок. Даже злиться на него  мне было в радость, видя, как он отчаянно пытается успокоить мои порывы.

Джеймс, словно почувствовал мой взгляд, и поднял голову, встретившись со мной глазами.

Я тут же опять отвела взгляд, рассматривая  совсем не аппетитное блюдо, стоявшее прямо у меня под носом. Это что, почки? Надеюсь, не человеческие? Запах от этого блюда был просто омерзительным, хотя мой сосед уплетал его за обе щеки, словно это было что-то божественное.

Я же не могла расслабиться, и принялась усердно кромсать на маленькие кусочки своею еду в тарелке, продолжая ожидать «сюрприза» Джеймса, в котором я должна сыграть роль наблюдателя и сыщика.

От нервного напряжения, мне показалось, что в столовой слишком темно для такого ответственного дела. И эти сотни зажженных свечей, освещавших столовую мягким светом –  совсем не спасают.

А если я подумаю не на того?

 Мне было безумно страшно.

 Потому что я знала, что моя ошибка может стоить кому-то из этих троих жизни.

И только сейчас я поняла, насколько Джеймс мне доверяет. Он доверился мне в самом главном– вычислить убийцу брата. Дал мне то, чего я хотела.

Я  же хотела проводить с ним расследование? Вот мне и карты в руки.

Нервно сглотнув, я быстро окинула взглядом всех гостей, и чтобы казаться более непринужденной, завела легкую беседу со своим соседом.

Спустя час в зал внесли огромное блюдо, накрытое круглой крышкой, судя по всему легендарное фирменное мясо, которое так ждали гости, посылая похвалу хозяйке и восхваляя талант повара. Пока слуги спешили убрать наши тарелки и поменять их на новые,  я не сводила взгляда с фирменного блюда, которое поставили прямо перед хозяйкой. И интуиция моя подсказывала мне, что подоспело не легендарное блюдо повара, а «сюрприз» Джеймса.

Когда слуга убрал крышку с блюда, все любопытные взгляды гостей сразу же устремились туда.

Как и мой.

И я оказалась права.

Сверху, на огромном куске мяса, покоился сложенный лист бумаги, который был проткнут кинжалом.

Тем самым, которым был убит  Дориан Хартленд.

Глава 48. Фирменное блюдо от Капитана

Хозяйка удивленно ахнула, приложив руку к сердцу, и взглянула на не менее ошарашенного слугу, который принес это блюдо. Она медленно осела на стул, с таким видом словно вот-вот лишится чувств. И на помощь ей пришел хозяин вечера.

– Что это за шутки?!– взревел он, вынимая из мяса кинжал с длинным лезвием. – Кто это сделал?

– Пьер, там письмо,– указал один из гостей, и я тут же принялась выполнять свою миссию по наблюдению. И старалась сделать это очень незаметно.

Я слышала шелест разворачивающейся бумаги, заглушаемый оханьями леди и тихими перешептываниями. Мне безумно хотелось взглянуть на Джеймса. Хоть мельком. Увидеть его и понять, что он до сих пор рядом. Но я сдержала свой  порыв, и, повернувшись к своему соседу, чтобы улучшить себе обзор на своих подозреваемых, начала тоже охать, подражая остальным  дамам.

Роберт Гулберн с волнением смотрел на свою молодую жену, которая побледнела, как полотно. Ещё бы, в ее то положении. Он совсем не обращал внимание на Джеймса и даже не взглянул в его сторону.

Генри Батерст, воспользовавшись тем, что все внимание гостей приковано к хозяину дома, сам наполнил свой бокал до краев и тут же осушил. Потом проделал это снова.

Поэтому можно было с уверенностью сказать, что все внимание Генри сейчас принадлежало только этой бутылке вина, стоявшей возле него.

Когда раздался голос хозяина дома, который принялся читать послание, я вздрогнула от неожиданности, и перевела взгляд на своего последнего подозреваемого – маркиза Алтона.

–« Здравствуй, мой милый друг, надеюсь ты понимаешь, причину столь приятного для тебя подарка»,– начал читать хозяин, и остановился, чем привлек мое внимание. Он быстро пробежался глазами по посланию, и оттянул шейный платок, словно ему не хватало воздуха.

– Читайте, Ваше Сиятельство!– не выдержал кто-то из гостей.

Я вновь  медленно поворачивала голову в сторону маркиза. Он смотрел исключительно на хозяина дома. Глаза его превратились в щелки, а губы сложились в тонкую линию.

– «Я возвращаю тебе твое оружие, потому что мне оно не к чему. Я воспользуюсь своим. И в следующий раз, на этом блюде будет лежать твоя голова».

Я чуть не лишилась чувств, когда черные глаза Уолтера замерли на Джеймсе. На скулах заходили желваки, словно маркиз еле сдерживает свои чувства. Даже на расстоянии от него исходила дикая неприязнь по отношению к моему супругу.

Господи… Это он.  Ошибки быть не может.

Уолтер продолжал сверлить взглядом Джеймса, и я, не выдержав, повернулась к супругу.

Вот ему можно было бы смело вручать Оскар за непревзойденную актерскую игру. Он выглядел так, словно был удивлен не меньше остальных.

– А от кого послание?– поинтересовалась пожилая графиня, сидящая рядом с Джеймсом.

Хозяин дома опустился на стул, нервно вытирая покрытый испариной лоб белой салфеткой.

Дрожащей рукой он снова поднял бумагу, и прочитал подпись:

– «Капитан».

Несмотря на недоразумение на ужине, после его окончания, все снова вернулись к танцам. И я не понимала почему… А как оказалось, это происшествие сделало хозяйку популярнее, что очень приветствовалось в этом веке.

 В любом конце бального зала обсуждалось послание Капитана, и, многие из гостей предположили, что оно адресовано самому маркизу Алтону, как месть за то, что он напал на «Легенду» несколько месяцев назад. Сам же маркиз совсем никак не реагировал на эти сплетни,и,  как ни странно, даже не покинул поле боя. Хотя мне было не по себе даже находиться с ним в одном зале.

Но почему Уолтер не схватит Джеймса, если знает о том, что он-Капитан?

Когда заиграли вальс, мой супруг сразу потащил меня танцевать.

– Это Хилл?– тут же спросил он и закружил в танце.

– Да,– отрезала я, удивившись его проницательности.

– Проклятье,– процедил Джеймс сквозь зубы.

– Все плохо?

– Ну, это смотря с какой стороны посмотреть…

– И что ты намерен делать?

– Я?– его взгляд остановился на моих губах.– Провести последнюю ночь со своей женой, потому что завтра она покинет меня навсегда. Я дал указания Чарльзу. Он посадит тебя на корабль, отплывающий в Америку. А через пару месяцев с тобой свяжется мой поверенный, чтобы ты, как вдова, получила свои деньги.

Я смотрела на него не мигая. Вот и все? Закончилась наша авантюра и вместе с ней супружеская жизнь?

Значит, я почти достигла своей цели, и уже скоро буду совсем свободна? Так почему же мне не весело? Почему, черт возьми, я готова расплакаться?

– Лиз?– в зелёных глазах отразилась тревога.– Все в порядке?

– Да,– я чувствовала, как на глаза навернулись слезы.– Я просто переволновалось.

– Я знаю способ, который отлично снимает напряжение…

– Замечательный способ. Но ты не боишься, что Уолтер заявится к  тебе домой?

– А какие у него доказательства, что именно я- Капитан? Письмо? Так это послание писал Чарльз.

– Он может опросить слуг, кто заходил на кухню…

– А я разве отлучался куда-либо с зала? Нет. Это «вкусное блюдо» тоже организовал Чарльз. Я послал своему боцману записку ещё в начале бала.

– Все равно это опасно...

– Уолтер давно догадывается, кто я, Лиз… Но он ведь ещё не арестовал меня? А это значит, что он до сих пор ищет доказательства.

– Он может просто тебя убить…

– И станет преступником, потому что убьет герцога Саутфорда, аристократа. Его самого повесят в стенах Ньюгейта.

– Боже… Ты действительно очень хороший мошенник,– усмехнулась я, прижавшись к нему ещё ближе.

Танец закончился, и Джеймс, не оборачиваясь, потянул меня к выходу.

– Пора показать тебе в чем я еще хорош,– уже на выходе подмигнул мне мой супруг.

– И в чем же?

– В поджигании женских платьев.

Я улыбнулась и мысленно пожелала себе удачи хотя бы в том, чтобы мне не пришлось предстать перед нашим садовником-дворецким в разорванном платье…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 49. Пора прощаться

Джеймс

Никогда не думал, что могу так к кому-нибудь привязаться… Особенно, к женщине.

Но эта, мирно спящая под боком, вызывала во мне не только сексуальное желание…  Мне хотелось ее защищать и оберегать.

И именно поэтому, я должен, как можно быстрее закончить дела и убраться отсюда, чтобы не подставлять ее.

Я закинул руки за голову, и Лиз, сонно что-то пробурчав, поудобнее устроилась у меня на груди.

Действительно маленькая заноза…

В голову влезла и не вытащить оттуда.

Но я давно научился не испытывать иллюзий по поводу будущего. Хоть мне с ней чертовски хорошо и интересно, но с собой я ее взять не мог. Моя жизнь – это постоянный риск. Да и к тому же сто двадцать моряков навряд ли обрадуются присутствию на корабле женщины. А подвергать опасности эту красотку, я просто не мог. Не имел на это права.

У нее есть свои планы, мечты… Моя задача  выполнить лишь то, что я ей обещал.

Я провел рукой по густым волосам, которые каскадом рассыпались по моей груди и улыбнулся. Мне было безумно жарко, но в то же время чертовски хорошо.

Вот только жаль, что это «хорошо» всегда рано или поздно заканчивается…

Спустя десять минут, я стоял у двери, и смотрел на спящую на постели женщину. Непривычно тихую и спокойную. В тусклом свете свечи она казалась ещё соблазнительнее… Возможно, я ее еще навещу, когда она осядет на новом месте. Ведь не зря же  я договорился с Диланом. Он сообщает мне, как поживает Лиз, а я – плачу ему деньги.

 Все просто.

 Я опять заключил договор, но уже с трусливым сообщником моей жены. Не думал, что он действительно на что-то сгодится.

Понимая, что чем дольше я стою у двери, тем больше мне не хочется уходить, я все же собрался с силами, и, тихонько приоткрыв дверь, вышел из комнаты.

Этой ночью я должен был сделать то, что и стало причиной моего появления в Лондоне.

Я и так рисковал, вернувшись с Лиз  домой после того, что устроил на ужине… Но сказать об этом ей  не мог, чтоб не пугать моего отважного сыщика еще больше.

 Уолтер  хотел найти доказательства иным путем, но увы… Письмо Дориана было все равно доставлено адресату.

А вот если бы оно попало к нему в руки, у Хилла сразу бы были все карты на руках.

Потому что  все общество узнало бы много тайн.

Что Дориан занимал мое место. Что меня не повесили в стенах Ньюгейта. Что мой брат передает мне информацию. И, в конце концов, что Капитан – это и есть сам Джеймс Хартленд. С такими новостями, Уолтер стал бы самым знаменитым человеком во всей Англии. А судя по рассказам графа Д'Арье, о том, как его несостоявшийся зять мечтает о  грандиозной карьере, именно поэтому мой враг и медлил.

Но после этого вечера… Черт, он мог убить меня и свалить всю вину на Элизабет. Вот почему он сказал графу о том, что уничтожит его семью. Это был его план Б, который я, к слову, тоже нарушу.

Хилл мог сказать, что Лиз уже покушалась на меня в «Золотом дубе», ведь он был тому свидетелем… Потом  женила меня  на себе, чтобы повторить попытку и прибрать к рукам наследство. Тем более, что у графа Д'Арье проблемы с финансами.

Он преподнес бы это как заговор семьи Валингтон. Что старик и его дочь спланировали все это очень давно.

И в итоге – Хилл раскроет дело, а граф Д'Арье и Элизабет закончат свои дни в Ньюгейте. Очень умно.

Именно поэтому я ушел, как только Лиз уснула. Прекрасно понимая, что уже допустил непростительную и опасную слабость.

Но пора ее исправить.

Ведь для того, чтобы лишить жизни моего врага , мне, в отличие от него, больше не нужны были доказательства.

Я проинформировал Чарльза, сказав, чтобы через десять минут после моего ухода,  он разбудил Лиз, и вывез ее и Дилана из города.

– Вы что отправитесь сам, Капитан?– встрепенулся Чарльз.– Я пойду с вами!

–  Я возьму с собой Фрэнсиса. Ты сделай то, о чем я тебя прошу. Чтобы через час вас уже не было в Лондоне, ясно?

– Ясно.

– Посадишь Лиз на корабль, и сразу же отправляйся в бухту. Будьте готовы к отплытию. Как только я и Фрэнсис вернёмся – «Легенда» сразу же должна выйти в море. Если что-то пойдет не так – планы не меняй. Отплывайте без нас.

– Хорошо,– было видно, что Чарльз крайне не доволен тем, что я беру с собой не его.

Но кто знает, что может там произойти? А  его  хромота сейчас могла стоит ему жизни.

Окликнув Фрэнсиса, я направился к выходу, бросив быстрый взгляд в сторону лестницы. Лиз, к счастью, там не было.

И как только мой друг присоединился ко мне, мы поспешили туда, где нас, вероятнее всего, уже ждут.

К дому маркиза Алтона мы отправились с Фрэнсисом пешком. Ещё раз обговоривая весь план, и предугадывая всевозможные сюрпризы, которые могли нас ожидать.

Но все равно не смогли их до конца предугадать.

Потому что нас ждали не дома…

Нас поджидали на улице. Но был это не Хилл.

– А вот и сам герцог Саутфорд!– на освещенной фонарями улице, где находился  Уайтс, стоял Генри Батерст.

Вероятно, ему не хватило выпивки на балу, и он решил продолжить в клубе.

– У тебя ещё остались деньги на выпивку?– спросил у своего старого знакомого, пока Фрэнсис быстро перешёл на другую сторону и остановился в плохо освещенной части улицы, чтобы скрыть свое лицо.

– А где твоя соблазнительная леди?– икнув, спросил Генри.– Ты оставил ее одну? Так может мне стоить навестить ее и показать, что значит оказаться в постели с джентельменом, а не преступником? Или твоей шлюшке нравится раздвигать ноги перед такими как ты и твой брат?

Каждый его вопрос бил прямо в цель. Вот только эти вопросы очень быстро отрекошетили, давая сильную отдачу.

Я нанес первый удар, и, к моему удивлению, Генри устоял на ногах.

Он тут же сбросил плащ с плеч, занимая оборонительную позицию.

И я понял, что он не так-то и пьян… Хорошая актерская игра и, возможно, лишь немного алкоголя.

– Ты хочешь драки?– усмехнулся я, тоже откинув в сторону  свой плащ.

– Я хочу, чтобы ты признался, что ты смошенничал! И отдал мне мое состояние!

Из клуба на улицу высыпались джентльмены, наблюдая за нашими разборками. Со всех сторон начали доноситься мужские крики –  наблюдатели принялись ставить ставки.

– Я выиграл, Батерст. Нравится тебе это, или нет.

Он раздражал меня сильнее, чем я предполагал. И я понял, что Лиз была права.

Я ненавидел его за то, что он сдал меня в Ньюгейт. Ненавидел за эти два года ада, которые я провел на каторге. Ненавидел за то, что мне пришлось придумать новую жизнь. Легенду.

За то, что я мог видеть брата в лучшем случае один раз в два-три года, и за то, что я, черт возьми, обзавелся женой и должен сделать ее вдовой!

Уже через минуту я накрутил себя так, что мы сцепились с ним на дороге, как две сорвавшиеся с цепи собаки, безжалостно молотя друг друга кулаками.

В какой-то момент Генри оказался подо мной, я и продолжил наносить удары, но он не отвечал мне, а лишь смеялся.

Хохотал, как сумасшедший, показывая мне свои окровавленные зубы…

Мой кулак так и замер в воздухе, пока я, ощущая жгучую ярость, взирал на своего жалкого противника.

А он продолжал заливаться смехом… И мне хотелось только одного – придушить его.

– Я же говорил, что ты- преступник,– смеялся Батерст,  оглядываясь по сторонам.– А я говорил! Видите? Все! Смотрите!

Я опустил голову вниз.

Проклятье!

Моя рубашка была в его крови… И порвана.

На груди алело клеймо, на которое было обращено внимание всех присутствующих.

В том числе, улыбающегося Уолтера Хилла, в компании своих красных мундиров.

– У нас появился беглый каторжник?– раздался ненавистный голос.

И я понял, что Лиз права.

Моя злость меня и погубит.

Глава 50. В каждой женщине живет воин

Элизабет

Услышав, как за Джеймсом тихо закрылась дверь, я сразу же открыла глаза.

Он ушел.

И я, наконец, дала волю слезам.

Я уже  не понимала, как буду жить без него... Без этого сумасшедшего пирата. За время, которое мы провели вместе, он стал мне до боли родным, в то время как все вокруг до сих пор казалось чужим и холодным. И даже огромные суммы денег не могут дать мне и капли того, что я чувствовала рядом с  ним. И мне пора было признаться хотя бы самой себе, что я влюбилась в собственного супруга. Неидеального, опасного и взрывного… Тело и душа которого усыпаны шрамами…  Маленькими, большими, рваными… И каждый из них рассказывает о его тяжелой жизни, которую, этот сумасшедший любит до безумия.

Он стал моим адом. Сумасшествием и счастьем. Безумием и… любовью.

Я готова была вырвать себе ноги, влезть в очередную авантюру… Да, черт возьми, я готова на все, что угодно, лишь бы остаться с ним… Лишь бы он каждую ночь обнимал меня, пряча в кольце своих горячих рук, как самую большую драгоценность в мире.

Черт возьми… Я полюбила пирата…

Через десять минут в дверь раздался громкий стук, и я, быстро вытерев мокрые дорожки слез, натянула одеяло до подбородка.

– Кто там?

– Лиз… Это Чарльз. Нам пора. Мы должны убраться из города. Агнес уже собрала твои вещи.

Я понимала, что мне нет смысла спрашивать, где Джеймс… Потому что в глубине души я и сама знала ответ.

Он отправился мстить за смерть брата.

– Дай мне десять минут.

Я одевалась не спеша, чувствуя щемящую внутри боль и тоску. Но ему нужна месть, мне же…

Черт…

Еще  бы неделю назад я с точностью сказала бы, что мне нужна свобода… А сейчас… Я не знала, что именно значит свобода в этом веке. Потому что и рядом с Джеймсом я была свободна.

Но, как говорила тетя Энн, всегда нужно уметь переворачивать страницу, чтобы написать новую историю.

И я обязательно ее переверну.

Через десять минут, я, как и обещала Чарльзу, была уже внизу.

Дилан и Агнес тоже были готовы к отъезду.

Мой рыжеволосый друг, взглянув на меня, странно поступил взор… И выглядел, каким-то виноватым.

Хотя сейчас все в этом доме, в такой поздний час, выглядели странно.

Мы выбрались из дома. Дилан сел верхом на Айри, а мы расположились в экипаже, который тоже уже успел напитаться воспоминаниями.

Господи, и когда я успела превратиться в сентиментальную дурочку?

Уткнувшись в окно, я смотрела на темные улицы Лондона, полностью погрузившись в свои мысли… Чарльз, сидевший рядом со мной, пытался завести беседу с Агнес, которая устроилась на сиденье напротив.

Я не знаю, сколько прошло времени перед тем, как экипаж резко остановился.

Чарльз напрягся и положил руку на пистолет, на который я обратила внимание только сейчас.

Это неожиданная остановка заставило мое сердце пропустить удар. Не от страха. От надежды.

Мне хотелось, чтобы все было как в фильме… Где герой, понимает, что любит героиню, догоняет ее и признается ей в любви…

Но когда дверца экипажа распахнулась и показалась голова Фрэнсиса, я поняла, что фильмы о любви точно не про Джеймса. И не быть ему там главным героем.

– Чарльз, у нас проблема,– отчитался Фрэнсис, бросив на меня быстрый взгляд.

– Что стряслось?!

– Джеймс. Батерст сговорился с Хиллом и они устроили ловушку. Капитан в Ньюгейте.

Я замерла.

Джеймс снова угодил в Ньюгейт?

– Фрэнсис, как это произошло?– спросила я, осевшим от волнения голосом.

– Мы шли к Хиллу пешком и проходили возле Уайтса. Там стоял Генри Батерст, словно поджидал…

– За вами следили,– предположила я, понимая, что угадать каким именно путем отправится Джеймс было невозможно.

– По-видимому, так и есть… В общем, Батерст спровоцировал Джеймса и началась драка. И Генри порвал его рубашку. Все увидели клеймо каторжника. В том числе и Хилл. Я стоял на обратной стороне улицы, в тени, и видел как красные мундиры появились из темноты сразу же, как началась драка. Словно ждали этого. Он  схватили Капитана как беглого каторжника.

– А на большее у маркиза Алтона пока нет доказательств...– предположила я.– Если, конечно, этот мерзавец не заставит Джеймса сознаться.

– Проклятье,– процедил Чарльз, сквозь зубы.– Можно не переживать, Капитан не сознается… Фрэнсис!

– Что?

– Чего стоишь? Запрыгивай в экипаж, пора быстрее уносить отсюда ноги.

Пока Фрэнсис залазил вовнутрь, я смотрела на Чарльза, не мигая…

Как уносить ноги? Они разве не собираются спасать своего Капитана? Что же это за команда такая?!

– Вы просто так сбегаете?!– наконец, ко мне вернулась способность говорить.– Бросаете своего капитана, и бежите, как крысы с корабля?!

– Слушай, женщина,– Чарльз наклонился ближе ко мне, и сейчас действительно напоминал злобного пирата.– У нас на «Легенде» существуют свои законы. И сейчас я выполняю последний приказ Джеймса. Ясно?

Его рука с пистолетом дрогнула, словно он был готов к тому, что я могу что-нибудь выкинуть…

– Джеймс всегда говорил, что если вдруг его поймают, мы должны в первую очередь думать о всей остальной команде, а не о нем,– Фрэнсис попытался разрядить обстановку, пока я сверлила Чарльза гневным взглядом – Потому что если попытка его спасения провалится, вместо одного человека на виселицу отправятся сто двадцать.

– Но вы же не просто команда,– я уже с отвращением произнесла это слово.– Вы же его друзья.

– Послушай, какая тебе разница? Ты скоро получишь свои деньги и заживешь красиво,– не унимался Чарльз.

Когда экипаж пришел в движение, я запаниковала еще сильнее… Опять Джеймс в тюрьме, и опять никто не собирается его спасать. Как пятнадцать лет назад, когда это побоялся сделать  его собственный брат, с легкостью восприняв тот факт, что Джеймса повесят. И из-за него между прочим.

Конечно, о покойниках нельзя думать плохо, но почему-то я решила, что Дориан специально не стал спасать брата, чтобы стать единственным наследником. Как-то быстро он догадался взять имя старшего брата, чтобы стать герцогом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А сейчас… Джеймса снова казнят из-за Дориана. Вернее, из-за жажды мести.

И я могу поступить так же… Уехать. Дать ему погибнуть. Взять новое имя и получить его состояние.

Но вот только этого я не желала…

Я – не его трусливый и хитрый брат. Я– его жена и девушка из будущего.

И черта с два, я позволю ему умереть.

– Как далеко стоит «Легенда»?– мой вопрос сразу привлек ко мне внимание двух пиратов.

– Тебе зачем?– Чарльз заводился, и это было видно по тому, как дрогнул в его руке пистолет.

– Ответ прост. Я передумала становиться вдовой.

Глава 51. Самый грандиозный план в истории

– У нас приказ!– настаивал Чарльз.– Даже если у нас и получится спасти его, он протянет меня под килем за то, что я ослушался!

– Он ни разу не протягивал тебя под килем, Чарльз. Уже тринадцать лет Джеймс тебе только угрожает,– добавил Фрэнсис.

– Я не собираюсь идти на поводу у какой-то пустоголовой леди и подставлять под петлю всю команду!

Больше я терпеть была не намерена… Один из столовых серебряных ножей, которых я успела утащить из дома Джеймса, прижался к боку Чарльза… И он, почувствовав это, усмехнулся.

Агнес побледнела и отвернулась в сторону окна, словно не видит и не слышит всего, что здесь происходит.

– Матерь Божья… Вот это женщина!– на губах Чарльза  появилась улыбка.– Признайся, Эл… Влюбилась в Капитана?

– Не твое дело. Останови экипаж, и давай придумаем план, как вытащить Джеймса из Ньюгейта.

– У нас не выйдет… Через четыре дня коронация, и в городе полным полно солдат,– ответил Чарльз, но постучал по крыше, приказав кучеру остановиться.

– У нас есть одно преимущество, которого  нет у них.

– И какое же?

– Они не знают, что произойдет в будущем. В отличие от меня.

Чарльз усмехнулся, и, выхватив нож из моих рук, откинул в сторону, прямо к ногам Агнес.

– Заточила бы что ли, прежде чем угрожать…

– И какой план?– оживился Фрэнсис.

Да уж, с ним как-то проще договориться, чем  с Чарльзом.

– Для начала нам надо узнать информацию, когда его планируют казнить. И сколько у нас есть времени.

– Я могу узнать,– в окне появилась рыжая шевелюра Дилана.

– Иди отсюда, мальчишка,– отмахнулся Фрэнсис.– Это мужское дело.

И мне, черт возьми, стало обидно за Дилана. Почему это он - не мужчина? Он участвовал во всех моих авантюрах, хотя в случае чего, для него последствия могли стать более страшными, чем для меня.

– Отлично, Дилан,– я улыбнулась ему, и тут же увидела, как широкий рот парнишки растянулся в усмешке.– Узнай все, что сможешь.

– Хорошо, леди Элизабет.

– Мы будем ждать тебя за городом, у реки,– добавил Чарльз.

Дилан, не медля и секунды, опять бросился к Айри, и умчался прочь.

– Мне этот план уже не нравится,– хмыкнул Фрэнсис.– Если наши помощники – дети, мы обречены на провал.

– Он не ребенок,– я встала на защиту своего друга. – Он - мой друг. И как только Дилан узнает информацию, мы будем знать, что делать дальше...

Никто из присутствующих не вдохновился моими речами. Да, наплевать! Я уткнулась носом в окно, погрузившись в свои мысли, и вытягивала из головы все свои знания по истории. Вспомнила все… И события, предшествующие коронации короля Георга, и рассказы  о Ньюгейте и его условиях, в которых содержались  преступники…

Главное, чтобы у нас было хоть немного времени… И тогда мы можем придумать самый грандиозный план побега в истории.

Вот тогда этот свободолюбивый пират и узнает, что значит жениться на девушке, попавшей сюда из будущего.

Уже было далеко за полдень, а Дилана все не было… Я от переживаний, готова была сгрызть себе все ногти на руках, и пальцы вместе с ними…

– А я говорил, что отправлять этого мальчишку было глупостью!– причитал сидевший у реки Фрэнсис, и с усилием орудовал ножом, затачивая края тонкой ветки.

Я повернулась к экипажу, закусив губу… Агнес мило болтала с кучером, словно ничего страшного вокруг и не происходило. Чарльз же, как и я, сходил с ума от беспокойства, продолжая ходить взад-вперед, прихрамывая ещё сильнее.

 Черт возьми, если с Диланом что-нибудь случится, я  никогда себе этого не прощу… Ведь сама отправила своего друга на верную погибель.

Мое сердце застучало быстрее, когда до моего слуха донесся звук приближающегося к нам одинокого всадника.

Чарльз остановился, и обернулся, вглядываясь вдаль. Фрэнсис тоже сразу же вскочил на ноги.

Широкая мальчишеская улыбка на веснушчатом лице, подаренная исключительно мне, согрела душу.

Дилан.

Он справился!

Сильный ветер ударил всаднику в лицо и сорвал с головы шапку, которую он едва  успел подхватить…

Я же от удивления открыла рот. Фрэнсис присвистнул. Чарльз хохотнул.

Рыжих кудрей Дилана, которые  так стали мне милы, не было.

Он их остриг. Притом так коротко, что когда он снова надел шапку, его волос вообще не было видно.

– Одно серьезное дело – и сразу возмужал!– ударил его по плечу Чарльз, стоило Дилану спешиться.

Уши моего друга тут же покраснели.

Ну, хоть привычки прежние.

– Я решил, что лучше остричь волосы, чтобы они не привлекали внимание. Всё-таки маркиз Алтон видел меня у графа Д'Арье, и мог меня узнать.

– Ты подстригся ради маркиза?– хохотнул Фрэнсис.

– Я сказал не так,– в голосе Дилана послышались нотки обиды.

– Не обращай на него внимания,– махнул рукой Чарльз.– Он понимает все, как хочет.

– Ты узнал что-нибудь?– поинтересовалась я, сгорая от нетерпения.

– Да. Весь Лондон стоит на ушах из-за этой новости. Маркиз Алтон сказал, что это Дориан Хартленд - беглый каторжник, который появился в Лондоне и убил собственного брата, чтобы занять его место.

– Вот червь гальюнный! – с досадой воскликнула я, сразу же поймав на себе удивлённые взгляды двух пиратов.– Что ещё, Дилан? Где сейчас Джеймс?

 – В Преисподней.

– Тысяча чертей,– простонал Фрэнсис, и по его реакции, я поняла, что дело - дрянь.

– Это плохо?

– Да.

– А что за место?

– Это подземелье, недалеко от ворот Ньюгейта. Там содержат самых буйных и тех, кто приговорен к смертной казни. Там же и пытают.

Я до крови закусила губу, стараясь сдержать себя в руках.

Значит Уолтер принялся пытать Джеймса… Вероятнее всего, для того, чтобы  он признал себя Капитаном и сказал, где находится «Легенда». Но, зная этого пирата, он скорее умрет, чем что-то скажет…

– О казни ничего не слышно?– поинтересовался Чарльз.

– Слышно. Его должны были казнить завтра утром за убийство брата. Но казнь перенесли. Она состоится на следующий день после коронации, чтобы не отвлекать все общество от персоны короля. По крайней мере так сообщил граф-маршал.

– Ну, ещё бы… Чтобы наш король поделился с кем-нибудь вниманием,– усмехнулся Фрэнсис, снова принявшись оттачивать ножом свое мастерство на ветке.

– Я думаю, что Уолтер пытается добиться от Джеймса признания в том, что он и есть Капитан,– озвучила я свою догадку.– Ведь если он повесит легендарного пирата - это намного выше поднимет его в глазах общества, чем если он расправится с убийцей-каторжником…

– И в Лондонском доме уже провели обыск,– добавил Дилан.– А в городе очень много солдат. Говорят, что королева Кэролайн готовится приехать на коронацию, о чем сообщила в письме…

Ну, это я и без тебя, мой милый друг, знала…

Значит ни черта я не изменила прошлое, когда подкинула архиепископу драгоценности. Джеймса приговорили к смертной казни, а я была вынуждена бежать…

Я приложила ладонь к рубиновому ожерелью, которое приятной тяжестью лежало на шее. А вот это украшение черта с два я отдам в королевскую казну.

– И что делать будем?– Фрэнсис поднял на меня глаза.– У несравненной жены капитана есть план, как она будет спасать супруга?

Мой мозг работал с бешенной скоростью, сопоставляя все факты, рассказанные Диланом. Потом я снова вернулась к истории…

– Для начала, нам нужно попасть на «Легенду», – задумчиво протянула я.– У нас есть три дня для того, чтобы продумать наш план до мелочей.

– Три?– удивился Чарльз.

– Да. Мы будем спасать моего мужа в день  коронации Георга. Когда все улицы Лондона утонут в веселье и мятежах.

– И когда на улице будет больше всего солдат...– протянул Фрэнсис, и тяжело вздохнул. – Вот и доверяй после этого женщине...

Я же улыбнулась, и, сощурив глаза, посмотрела на Дилана. Уголок его губ приподнялся, словно он уже понимал, что я задумала.

Это будет самый хитрый и грандиозный побег в истории Лондона.

Глава 52. В холодных стенах безумия

Джеймс

Я потерял счёт дням, часам и минутам… Но по моим подсчетам, сегодня был третий день моего пребывания здесь.

Я  узнавал время лишь по двум показателям: в восемь вечера приносили ужин. Отвратительные помои…Что-то очень похожее на стряпню Фрэнсиса…

В десять часов – меня навещал «мой друг», который всеми силами пытался добиться от меня признания…

А раз ужин только недавно закончился,  значит скоро ко мне нагрянут гости.

О боли уже не могло идти и речи… Один глаз заплыл и не видел вообще ничего… А второй едва смог сфокусироваться на моей «роскошной» обители.

Ноги мои были закованы в кандалы, а руки –  в цепи, и стоило мне пошевелиться, как толстые звенья содрогались и звоном сразу привлекали внимания надзирателя.

Людские стоны, крики и вой уже порядком поднадоели… Не было ни печали, ни скорби… Но в таком месте отлично ощущалась людская безысходность, граничащая с безумием.

Я сидел на грязном, пропитанном вонью полу из соломы, и тихо подпевал своими разбитыми губами мотив, уже отлично знакомой баллады, которую пел такой же узник, находившийся  в соседней камере, чем разбавлял эту угнетающую обстановку.

– «Законы для всех создают короли…

Так почему же вельмож обошли

И мне компаньонов меж них не нашли

Достойных петли...»

Если Хилл думает, что я сознаюсь, то он сильно ошибается. Он не получит ни доказательств, ни «Легенду», ни мою команду, ни Лиз…

А по своей курносой богине я  очень скучал… Даже сам не думал, что буду по ней так тосковать.

Я надеялся, что Чарльз не подвёл меня, и Лиз сейчас уже на пути в Америку, и наслаждается морским воздухом в предвкушении новой жизни.

По крайней мере, раз Хилл не нашел ее дома, значит они успели скрыться.

Даже на расстоянии  Лиз не давала мне скучать в этой кишащей тварями камере… Вернее, мысли о ней.

Я вспомнил свою недолгую, но очень насыщенную семейную жизнь, и понял, что это одно из самых ярких событий в моей жизни. А сегодня за ужином и вовсе осознал, что, наверное, впервые за тридцать два года, влюбился.  И дело было даже не в постели… Хотя и по этому я тоже скучал.

Мне не хватало этого высоко заданного курносого носа и огромных голубых глаз, в которых я видел и изумление, и страх, и гнев… И слезы.

– Густаф!– окликнул своего соседа, находившегося за каменной серой стеной, которого ни разу не видел.

– Что?– отозвался он.

– Спой о подружке.

Эта песня мне нравилась больше всего из тех, что пел мой друг по несчастью.

И тихое пение, раздавшееся за стеной, вызвало у меня улыбку.

–Вина мне пинту раздобудь,

Налей в серебряную кружку.

 В последний раз, готовясь в путь,

Я пью за милую подружку.

Трепещут мачты корабля,

Как будто силу ветра меря…

 Пред тем, как скроется земля,

 Пью за тебя, малютка Мэри!

Нас ждет и буря и борьба.

 Играя с ветром, вьется знамя.

 Поет военная труба,

И копья движутся рядами.

Не страшен мне грядущий бой,

Невзгоды, жертвы и потери!

 Но как расстаться мне с тобой.

 Моя единственная Мэри?

– Тихо вы!– воскликнул подвыпивший смотритель и по толстым железным прутьям прошлась огромная дубина.– Заткнитесь!

– Сам заткнись,– усмехнулся, зная, что он прекрасно меня услышал.

Толстые руки надзирателя сразу же обхватили прутья клетки, и он прижался к ним своим вспотевшим лицом.

– Я передам лорду Хиллу, что ты плохо себя вел,– процедил он.

– Обязательно. Только потом можете оба поцеловать меня в зад.

– Я буду с удовольствием смотреть на твою казнь,– в голосе звучала дикая ярость.

– Не забудь похлопать в ладоши от радости,– ответил, не поднимая головы.

– Так-так,– громкие и твердые шаги раздавались в коридоре, и я уже знал обладателя этого голоса.

Хилл.

Значит сейчас уже десять часов вечера.

– Наш каторжник слишком много говорит,– поспешил доложить надзиратель.

– Много говорит?– Уолтер подошел к железным прутьям, и в моем единственном видящем глазу зарябило от красного цвета его мундира.– Надеюсь сегодня со мной он тоже поговорит…

– Разве что о погоде,– я поднял голову и оскалился, смотря на противника. – Как нос?

Лицо Уолтера вмиг стало каменным. На переносице была рана, как свидетельство того, что лучше не подходить ко мне очень близко… Ведь голова моя, к счастью, не была закована.

Хилл махнул надзирателю, и он поспешил открыть дверь. Ржавые петли громко заскрежетали, отдаваясь эхом по всему коридору, и остро резали слух.

Уолтер зашёл вовнутрь, и почти сразу же подошёл ко мне.

Знал бы он, что жить ему осталось всего- ничего, не был бы настолько самоуверенным. Ведь проигрывать было не в моих правилах. И если уж мне суждено умереть в стенах Ньюгейта, то его я заберу с собой.

– Ты готов рассказать правду, Джеймс?

– Ошибаешься, я – Дориан,– губы мои дрогнули в усмешке.

– Я знаю, кто ты!– прошипел Уолтер, с силой сжав мой покрытой щетиной подбородок.

– И кто же?

Я дразнил его. Снова. Это я делал и вчера, и позавчера…

– Ты сам выдал себя, когда появился в Лондоне. Потому что, видишь ли, я точно знаю, что убил герцога Саутфорда. А тут он появился живой и невредимый… Не связать отправленное твоим братом письмо Капитану и твое появление было невозможно.

– А что ты еще можешь связать?– спросил я, напустив на себя удивленный вид. – Вязанные вещи сейчас не в моде.

Получив удар в область живота, я поморщился, и опустил голову.

– Говори, черт бы тебя побрал!–  закричал Хилл.

Снова удар.

–  Тебя ведь все равно послезавтра повесят,– оскалился он.– Завтра весь Лондон будет праздновать коронацию, а послезавтра – твою смерть.

– Как я знаменит… – прохрипел, гадая, сломаны ли у меня ребра.–  Мне это чертовски льстит… Гулянья, надеюсь, будут получше, чем у короля?

– Где «Легенда»?

– Какая именно тебе нужна? Я знаю легенду о черном псе Ньюгейта, которую услышал здесь пятнадцать лет назад. Могу рассказать.

Новый удар заставил меня поморщиться от очередной порции боли. И пока я приходил в себя, я представлял, какое сладкое это будет чувство – увидеть его мертвым.

– Я найду Элизабет, и клянусь, убью ее прямо на твоих глазах, Джеймс.

– Ищи. Мне какая разница? Или ты думаешь, что женская юбка имеет на меня какое-то влияние?

Хотя это юбка имела на меня  очень сильное влияние… Даже костюм Элиота имел на меня влияние… А то, что спрятано под ними, вообще отключало рассудок.

По лицу Уолтера было видно, что он едва сдерживается,чтобы не придушить меня голыми руками.

– Я уже пожалел, что притащил тебя в эти стены,– с отвращением произнес он.– Лучше бы убил также, как твоего брата.

– Но не убил же. Потому что жажда величия затмила  все, да? Тебе очень хотелось прославиться. Хотя поймав меня – ты уже прославился. Повесить на меня убийство брата… Умно и… Опасно, Хилл. Зря ты так.

– Я все равно найду «Легенду», и уничтожу всю твою команду. 

Лицо моего врага было перекошено от ярости. Черные глаза глядели с обжигающей ненавистью. Ещё бы… Словить Капитана, и не иметь возможности доказать это обществу и суду.  Наверное, обидно. Особенно если учитывать, что меня скоро повесят, а он так ничего и не смог сделать.

Зато пока он пытался вызвать во мне злость, я узнал правду, как именно погиб мой брат.

Как я и предполагал, нападение на «Легенду» было спланировано. Хилл специально рассказал о корабле и когда он отправится при Роберте Гулберне, который, в свою очередь, передал информацию Дориану. И появление «Легенды»  в назначенном месте лишь подтвердило догадки Уолтера о том, кто информатор…

Но Роберт, боясь наказания, указал на моего брата.

Хилл нанял двух наемников следить за Дорианом. И именно один из них  сообщил своему хозяину, что мой брат забрал Элизабет Валингтон, пока второй пытался перехватить письмо у посыльного.  Хилл помчался в «Золотой дуб», и увидел там графа Д'Арье, который  увозил свою дочь… А дальше Лиз была полностью права.

Уолтер пробрался в комнату и попытался устроить Дориану допрос о Капитане. Они сцепились, и Хилл убил его.

Тогда ещё мой враг и не предполагал, чьего брата лишил жизни на самом деле.

Тяжёлый мыс сапога вновь врезался в мой живот, и я на миг потерял способность дышать.

– Завтра утром я приду снова...– направляясь к выходу, произнес Хилл.

– И я тебя убью,– прохрипел я.– Клянусь.

Я слышал смех своего врага, и смотрел в одну точку, снедаемый чувством ярости.

Потому что знал, что завтра мой противник сделает последний вдох.

Проснулся я от криков обезумевшего заключённого, рычания которого медленно перерастали в плач, а потом в дикие вопли.

Густаф начал подпевать мотив песни «Боже, храни королеву», которую громко пели на улице, и сразу же привлек к себе внимание надзирателя.

– Заткнись!

Но он, как и толпа за стенами, начал петь ещё громче, и я усмехнулся.

Я вспомнил слова Лиз. Значит королева Кэролайн уже здесь и это поют ее сторонники. Неужели она говорила мне правду? Но это же невозможно! Хотя в глубине души, почему-то я сам начинал в это верить...

Жаль только не смогу убедиться, умрет королева через три недели или нет. И будет ли этот потрясающий фейерверк.

Лиз… Черт, если бы я смог увидеть ее, то определенно сказал бы ей о том, что влюбился. Я даже уже представлял, как она на это отреагирует. Наверное, скажет что-то вроде: «Засуньте свою любовь туда же, где уже находится мачта».

Но одно я знал точно, ее бы порадовало то, что даже пират не смог устоять перед ее дрянным характером.

– Святой отец?– раздался голос надзирателя.

– Меня послал лейтенант Хилл.

Негромкие перешептывания в коридоре утомляли. Опять священник… И опять пришел рассказывать о покаянии. В день, когда я задумал совершить убийство своего врага. Просто отлично.

Раздался протяжной скрип, и совсем рядом раздались шаги…

– Покайся. Не одна душа обратилась к Христу, после такого испытания...– пробасил рядом голос.

Знакомый, черт возьми, голос…

Я поднял голову, взглянув на «святого отца».

Фрэнсис! Якорь мне в глотку!

 Может, конечно, он уже и стал многодетным отцом, сам того не зная, судя по его любвеобильности в каждом порту, но вот святым его точно нельзя было назвать.

Он был одет в  черную рясу священника, которая, к слову, была ему немного великовата… И это наталкивало на мысли о том, что настоящий тюремный священник лежит где-то в отключке.

На лысеющей голове была соответствующая его сану шапка, а на груди тяжелым грузом висел огромный крест.

– Испытания дарует нам Бог, сын мой, для того, чтобы мы стали умнее,– продолжил он, смотря на меня, а в глазах плясали смешинки. – Хочешь ли ты покаяться, чтобы я протянул тебе руку  помощи и спас твою грешную душу?

– Я хочу надрать вам зад, святой отец,– прошипел я, усмехнувшись, и посмотрел в сторону коридора.– Густаф!– закричал, повернувшись к стене.

– Что?– раздалось по соседству.

– А спой ещё о королеве…

Густаф и ещё несколько человек, которые с энтузиазмом подхватили его песню, перепевали  крики надзирателя, стараясь как следует выбесить эту жирную свинью с дубиной, который метался по коридору и не успевал бить по решеткам.

Фрэнсис улыбнулся, и бросился к моим цепям. И крайне удивился, увидев, что одна моя рука была уже практически свободна. Я не стал объяснять ему, что эта самая  рука должна была сегодня сомкнуться на шее Хилла.

Кандалы брякнули о пол, и я снова с опаской взглянул в сторону коридора.

– Ещё рано, каяться, – процедил Фрэнсис, ударив меня сапогом по голени, и тут же  накинул обратно кандалы, немного прихватив железные кольца. Но стоило мне пошевелить рукой, они снова спадали. Поэтому я сидел абсолютно неподвижно.

Что они задумали? Где Лиз? Где, черт возьми, мой корабль и команда?

– В покаянии нет соблазна, святой отец?– сощурив глаза, спросил я, прекрасно зная, что Фрэнсис меня поймет.

– Соблазн грешен и опасен, сын мой, – пробасил Фрэнсис, и, приложив ладонь ко рту тихо добавил: – Она запугала всю команду и чуть не зарезала Чарльза.

Я улыбнулся.

Элизабет…

Я хотел злиться на них за их беспечность… Но не мог. Не мог, потому что не хотел умирать. Не сегодня.

Тем более когда меня ждёт приятное времяпровождение за поркой маленького аппетитного женского зада.

– Я прощаю тебе грехи, сын мой,– Фрэнсис с деловым видом дотронулся до моей головы,и опять шепотом добавил:– И буду молиться, чтобы в море хватило воды смыть с тебя эту вонь.

Я снова усмехнулся.

– Спасибо, святой отец.

– Через полчаса мы за тобой придем,– шепнул Фрэнсис и направился к выходу.

Он просунул руку в решетку, показывая, что закончил свою работу. Очередной скрежет двери моей камеры словно пробудил меня ото сна, в котором я пребывал эти дни. Надзиратель открыл «святому отцу» дверь, и тот, благословив на прощание и  надзирателя, поспешил убраться прочь.

Я же, прислонился к стене, и закрыл глаза.

Лиз запугала команду пиратов? Господи, ну, что за женщина! И вот и  как в такую не влюбиться?

Глава 53. И в горе, и в радости...

Элизабет

Пираты, разрази меня гром… Лучшая команда у него… Да они доверчивее любой морской крысы! Доверчивы и суеверны.

Женщина у них на корабле - к беде, видите ли…

Когда я поднялась на палубу «Легенды» мне казалось, что меня готовы тут же выкинуть за борт. Более сотни пар глаз наблюдали за мной со всех сторон. И дружелюбными эти взгляды точно нельзя было назвать…

Пирс, заменявший сейчас Джеймса, выслушал меня и тут же взглянул на Чарльза, словно, решая, что же им делать и стоит ли рисковать всей командой.

– Не смотри на него, она его чуть не зарезала,– отчеканил Фрэнсис.

– Это столовый нож, и я просто хотела его напугать. Им нельзя убить, Фрэнсис,– поспешила добавить я в свое оправдание.

Теперь я отлично понимала, что имел ввиду Джеймс, говоря о том, что Фрэнсис понимает все по-своему.

Пирс, так же как и я, был не готов бросать в тюрьме своего друга, но боялся за команду. Ведь идти в город, кишащий красными мундирами, было чертовски опасно.

– У меня есть план. В этот день в городе будут не только солдаты. Мы воспользуемся эффектом толпы. В общем, слушайте...

Вся команда внимательно слушала мой рассказ. Когда я упомянула о том, что знаю, что случится в день коронации короля Георга, в мою сторону тут же посыпались шутки, которые вывели меня из себя.

– Не верите?– я повернулась к команде, уперев руки в бока.– Давайте тогда убедимся!

– Капитан не мог жениться на ведьме!– раздался возглас из толпы.

– Зато ведьма могла женить на себе вашего Капитана,– окинув взглядом толпу, абсолютно непохожую на грозных пиратов, добавила я, сощурив глаза.– У нас есть три дня на подготовку. И за это время у вас будет возможность в этом убедиться, и решить, стоит ли идти на риск.

Все смотрели на меня с насмешкой, но Пирс, бросив на меня недоверчивый взгляд, все же отдал приказ о том, что «Легенда» не отплывет, пока Джеймс не окажется на борту.

– Смотри, женщина, если ты меня обманула, я убью тебя,– отрезал он и зашагал прочь.

Но я-то знала, что не подведу.

Уже на второй день нашей подготовку пираты начали обходить меня стороной, за глаза называя ведьмой.

Некоторые подходили с вопросами, знаю ли я точную дату их смерти.

Я, конечно же, решила не прекращать свой спектакль, чувствуя их страх и говорила все наугад, отмеривая каждому очень долгую жизнь. И они мне верили.

А ко дню коронации, меня стали бояться, как огня… Особенно, когда я поругалась с одним из пиратов, и он поскользнулся и упал, сломав руку. Эту случайность сразу же приписали мне, считая, что я прокляла беднягу. И это лишь усилило их страх.

Но зато  теперь я смотрела, как часть команды Джеймса, выхаживает по улицам в красных мундирах, и не хотела даже думать о том, сколько раздетых и бесчувственных тел солдат лежат у пабов, где в честь праздника бесплатное пиво лилось рекой.

Пираты специально заманивали солдат в эту часть города, чтобы потом с лёгкостью превратить их в подвыпивших жителей, уснувших прямо в подворотне.

И теперь переодетые «солдаты» не подавляли мятежи, а направляла сторонников Кэролайн прямо в сторону Ньюгейта, где я, Пирс и Чарльз уже вели наблюдение.

Из ворот тюрьмы вышел священник.

Конечно, отправить туда Фрэнсиса было очень дурной идеей, но он так рвался поиграть в «святого отца», чтобы увидеть лицо Джеймса, что было решено отправить его. Тем более Чарльз сказал, что если Фрэнсис загорелся какой-то идеей, то сделает это на «отлично». А его задачей было узнать, где сидит Джеймс и избавить его от оков.

– Все сделано. Но видели бы вы его лицо! – произнес Фрэнсис, стоило ему подойти к нам.

– Сильно удивился?– поинтересовался Чарльз.

–  Нет, оно сильно избито,– Фрэнсис посмотрел на боцмана так, словно он ничего другого и не имел ввиду.– Как и он сам.

– Его и так женщины любить будут, – усмехнулся Пирс, продолжая наблюдение, но, когда наконец он осознал, что ляпнул, то посмотрел в мою сторону и добавил:– Ну, я имел ввиду, что супруга его будет любить.

– Угу… Я так и поняла, – окинув его взглядом суровой жены, я отвернулась, наблюдая за воротами тюрьмы.

Когда оттуда выехала повозка, которая завозила туда бочки с элем, я облегченно вздохнула. Широкая улыбка Дилана и лёгкий кивок головы, подсказывали нам, что пора приступать к действию… Мой друг отлично втерся в доверие трактирщика, который поставлял в Ньюгейт продукты. И теперь благодаря ему, мы доставили туда то, что нам было нужно.

– Дилан подал знак,– я толкнула Пирса локтем в бок. Возможно, сильнее, чем было нужно, но за его язык, его вообще не мешало бы поколотить.

– Отлично,– произнес он, и повернулся к боцману, который уже строил глазки смуглой проститутке. – Чарльз, ты идешь первым. Я пойду следом и, в случае чего, прикрою твою старую задницу.

– Вообще-то, я больше беспокоюсь за перед,– усмехнулся Чарльз, и, едва прихрамывая, направился к воротам.

– Ну, что...– шепотом произнесла я, посильнее натянув на голову мужскую шапку и подставляя свои руки Пирсу, которые он тут же завел мне за спину и связал. – Пора немного провонять этим веком.

Мой план был прост, и одновременно с этим, сложен… Когда не знаешь, что произойдет дальше. Но я знала. И это было моим козырем.

Я знала, что будут мятежи, как и знала, в какой части города они начнутся и куда следует вести обезумевшую толпу. Знала, что в Грин-Парке поднимут огромный газовый шар, который мы использовали, как сигнал к действию, потому что он был виден издалека во многих частях города.

Знала, что в Гайд-парке будет фейерверк, который организует известный английский изобретатель Уильям Конгрив. И знала, где нам добыть то, что нужно для дела.

Дилан был моей правой рукой, узнавая все нужные адреса, и вытираясь в доверие к нужным нам людям. Никто не видел в трусливом парнишке ловкого мошенника. И именно он доставил в стены Ньюгейта, вместе с элем, нужное нам «оружие».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И вот остались считанные минуты до самого ответственного дела в моей жизни. И самого опасного…

Огромная толпа, состоявшая из сторонников королевы Кэролайн, громила все, что попадалось на их пути… В том числе и таверны около самой тюрьмы, где большую часть выручки давали именно посетители Ньюгейта.

Я посмотрела на высокие каменные своды, и глаза мои замерли  на железных воротах. Именно недалеко от входа находилась это самая Преисподняя, где сейчас пребывал Джеймс. Но выйти из ворот, вместе с ним, не представлялось возможным. Слишком хорошо их охраняют. Да и тем более если он сильно избит.

Пока Пирс, в сопровождении ещё трёх переодетых пиратов, тащил меня, как преступницу, к воротам Ньюгейта, Чарльз уже беседовал о чем-то с охранником.

– Вот она,– самодовольно усмехнулся Чарльз, стянув с меня шапку. Мои длинные волосы тут же рассыпались по плечам.– Лейтенант Хилл будет доволен, что мы ее нашли.

Охранник рассматривал меня, как музейный экспонат.

– Эта та самая дочь графа?

– Именно,– прорычал Пирс, пытаясь прервать мои попытки вырваться.– Открывай живее, пока она опять не удрала и не скрылась в толпе!

Стоило нам оказаться во дворе тюрьмы, я пришла в ужас… Это было страшное место. Громкие крики, вой, стенания заключённых доносились до моего слуха и смешивались с шумом мятежников, которые остались там, за стенами.

По грязному, пропитанному вонью  и нечистотами двору бегали солдаты, судя по всему, готовясь к тому, чтобы прийти на выручку своим и подавить эти мятежи.

– Кто это?– стоило нам двинуться в сторону подвала, к нам тут же подскочил смотритель.

– Эту девицу приказал найти лейтенант Хилл. Эта жена Хартленда. Она возглавляла мятежников и вела их к этим стенам.

На лице смотрителя появилась плотоядная улыбка, и я, как и полагает буйной преступнице, плюнула ему в лицо.

– Ах, ты маленькая дрянь...– прошипел смотритель и занёс руку для удара, но Пирс встряхнул меня, и оттолкнул в сторону подвала.

– Иди!– прорычал он, подталкивая меня в спину.– Завтра утром будешь болтаться в петле вместе со своим драгоценным супругом!

Я обернулась и посмотрела в другую сторону двора. Туда, где находилась кухня и куда направлялся Чарльз и ещё два разодетых пирата.

Я знала, что мы можем попасть в Преисподнюю лишь таким образом.

И как только мы спустились по ступенькам, меня едва не вывернуло наизнанку. Здесь было нечем дышать… Запах крови, гнойных ран и нечистот был таким едким, что я с тревогой взглянула на Пирса.

– Давай без глупостей,– отчеканил он, толкнув  меня в спину.

Пока мы проходили по плохо освещенному коридору, я пыталась всмотреться в темноту, что царила за решетками. И в одной из этих камер сидит Джеймс.

Как сказал Фрэнсис: третья в конце коридора.

– Кто это?– толстый надзиратель, с огромной дубиной в руках, поспешил к нам, как и двое его помощников.– И что такая пташка забыла здесь?

Я чувствовала, как Пирс потянул за веревку, которой были связаны мои руки, заведенные за спину, тем самым освобождая меня от пут…

Пора начинать…

Адреналин придавал сил. Страх заставлял мой мозг работать в два раза быстрее. Ведь я понимала, что одна промашка – и мы все останемся в этих стенах.

– Пришла за супругом,– усмехнулась я, и резко пригнулась к земле.

Кулак Пирса пролетел над моей головой, нанося первый удар толстому надзирателю, и все это сразу привлекло внимание заключённых.

В руке Пирса и ещё одного «солдата», сопровождающего меня, блеснули клинки. Я прижалась к одной из клеток, чтобы не мешать разыгравшемуся в коридоре бою против надзирателей.

Мужские грязные руки протянулись сквозь решетку, и обхватили меня за грудь, крепче прижав к прутьям.

– Какая красотка!– меня обдало очередной порцией вони, исходившей от заключённого.– Давай развлечемся!

Я попыталась отцепить его руки, но они мертвой хваткой вцепились в мою грудь.

И мне не оставалось ничего другого, как укусить этого вонючего мерзавца, прижимающего меня к камере…

Он взвыл, а я отскочила в сторону. Пирс бросил мне связку ключей, которую добыл у надзирателя, и  я сразу же помчалась к третьей камере в конце коридора, борясь с  подступивший к горлу тошнотой…

Мне казалось, что мои зубы определенно должны выпасть после этого столкновения с грязной чужой рукой.

Пока я мчалась к Джеймсу, мне приходилось то и дело уворачиваться от протянутых рук. Наблюдать, как заключённые прижимали свои лица к прутьям, стараясь рассмотреть меня получше, и выкрикивая пошлости…

Они напоминали  мне зверей… Диких, голодных… С обезумевшими глазами, и такими же помыслами.

Наверху раздался оглушительный залп.

Потом следующий.

Надо ускоряться.

Кто там хотел посмотреть на фейерверк?

Глава 54. Отличная пара

Джеймс

Хилл, как и обещал, пришел за информацией, как только ушел Фрэнсис. Но  я переживал за то, чтобы мой друг успел выбраться из этих стен и не столкнуться с ним нос к носу.

Ведь Уолтер тоже далеко не дурак… И сразу поймет, что святости в этом «отце» столько же, сколько и в нем самом.

Я старался не делать вообще никаких движений, чтобы в полумраке он не заметил в какой опасности сейчас находится, и чтобы звук спадающих с запястий цепей не привлек его внимание.

– Я не за информацией, Джеймс,– сразу же начал Уолтер вместо приветствия. – Я пришел сообщить тебе новости.

Мое сердце пропустило удар. Неужели он поймал  Лиз и команду?

Мне стоило больших усилий сохранить безучастное выражение лица.

– Роберт Гулберн согласился выступить свидетелем на суде, и сообщить, что передавал информацию лично Капитану. Тебе. Он посчитал, что каторга это лучше, чем смерть от моей руки,– самодовольно улыбнулся Хилл.– Но я, конечно, поблагодарю его за этот отважный шаг, и помогу сбежать.

– Умно,– процедил сквозь зубы.– А я все гадал, когда ты до этого додумаешься.

Мои слова абсолютно не понравились Хиллу… Он снова занес ногу для удара, но звук голосов, раздававшихся на коридоре, заставил его замереть.

И когда там послышался шум, сопровождаемый криками заключённых, я не стал медлить…

Сбросив кандалы, я со всей силы ударил его ногой в колено. Оно неестественно выгнулось и он взвыл, рухнув на пол.

В следующую секунду я уже сидел на нем сверху, крепко сжимая шею этого мерзавца.

Я не чувствовал ни боли, ни страха, лишь обжигающее чувство ярости и ненависти к этому подонку.

Его тонкие пальцы  жалили мои руки, крепко впиваясь в кожу, в попытке расцепить и ослабить мою хватку… И я жалел лишь о том, что здесь слишком темно, чтобы как следует насладиться  страхом в его глазах.

– Гордыня – это грех, Хилл. Как и убийство. Так что мы оба грешны.

Тело Уолтера обмякло именно тогда, когда снаружи раздался первый оглушительный  залп.

Это, черт возьми, что ещё такое? По тюрьме стреляют из пушек?

Рядом раздался звон ключей, и я  повернул голову на звук.

Быстро подбирая нужный ключ у дверей стояла моя богиня. Чертовка с дрянным характером.

– Три тысячи чертей! Где нужный?!– закипая, воскликнула Элизабет.

– Самый длинный из них, милая. С острыми краями,– усмехнулся, наблюдая за тем, как тонкие пальчики сразу же принялись искать нужный ключ.

– А ты вообще получишь по полной, Джеймс Хартленд. Заявляю тебе на правах жены.

Громкие взрывы на улице не затихали ни на секунду, перемешиваясь с криками заключенных и солдат.

– А ты разве не вдова?

– Стану, если ты не заткнешься,– усмехнулась Лиз, и распахнула дверь.– Давай, выметайся отсюда.

Только сейчас она заметила в полумраке валявшегося на земле мужчину в красном мундире.

– Якорь тебе в глотку, Джеймс! Ты его всё-таки убил!

О, как я скучал по ее реакциям… И по этим огромным голубым глазам… Но почему и якорь, и мачту она постоянно отправляет мне? Надо натренировать ее нормально с ругательствами.

– Отомстил, – поднимаясь на ноги, произнес я.

Вот теперь, стоя, я отлично понимал, как у меня болит все тело… Несколько ребер точно сломаны...

– Прости, Уолтер, ну раз ты тут, я воспользуюсь твоей одеждой,– пробурчала Элизабет, снимая с неподвижного тела красный мундир.

Она помогла мне его надеть, и быстро поцеловала в губы. Мне этого было очень мало, но я понимал, что нужно убираться отсюда, если я не хочу, чтобы этот поцелуй стал последним.

– Вы где там?– в коридоре показался Пирс.– Давайте живее! Пока Чарльза не повесили вместо тебя.

Я ускорился, стараясь не обращать внимания на пронизывающую тело боль… Адреналин и моя богиня, подхватившая меня, чтобы помочь идти быстрее, придавали сил.

Пирс двинулся вперед, чтобы убедиться, что впереди нас не поджидает толпа солдат. 

– Густаф,– я остановился у соседней камеры, где было непривычно тихо, в отличие от буйных заключенных, тянущих свои руки через решетку.

– Что?– раздался голос в темноте.

– А тебя за что?

– За воровство. Пробрался в дом архиепископа и украл дорогую безделушку.

– А не с синим бриллиантом, случайно?

– А ты откуда знаешь?!– раздался удивленный возглас в темноте.

Я взглянул на Лиз и улыбнулся. Ее рот приоткрылся от изумления, а в голубых глазах так и читалось, что она совсем ни в чем не виновата.

– Пойдешь ко мне в команду?

– С радостью. Все лучше, чем болтаться в петле.

Лиз, не дожидаясь моей просьбы, тут же помчалась назад и подобрала с пола связку ключей, отдав их мне.

– Держи,– я бросил их Густафу через решетку.– Мне нужны быстрые и смекалистые в команде. Догоняй.

Через десять секунд, когда мы уже поднимались по лестнице, к нам присоединился рыжеволосый и весьма колоритный великан, под стать Пирсу. Что моему другу, судя по взгляду, брошенному на меня, не очень понравилось.

– Ирландец?– тут же спросил Пирс.

– Да,– отчеканил Густаф.

– Два ирландца в команде – это хорошо...– протянул я, улыбнувшись.

Как только мы выбрались во двор – сразу же прижались ближе к стене.

Со стороны тюремной кухни, в сторону двора, один за одним летели фейерверки, рассыпаясь множеством разноцветных огней, и обжигая солдат, пытавшихся добраться в сторону вредителя. Красные мундиры мелькали на дворе Ньюгейта, который был окутан плотным дымом из-за этого огненного зрелища.

Крики, ругань и песни за стенами тюрьмы, сопровождаемые новым выстрелом фейерверка, лишь усиливали эту суматоху.

– Пошли,– пробираясь сквозь плотную дымку, Лиз потянула меня  в сторону эшафота. Сбоку, меня закрывала массивная фигура Пирса.

– Ты пришла, чтобы сама меня повесить?– не удержался я.

– Замолчи, Джеймс. Господи, твое лицо выглядит так, словно тебя били исключительно туда.

– Меня и били исключительно туда. Такой муж тебе больше не нравится?

– Я ещё подумаю,– протянула она, но в глазах читалось иное.

– А я, между прочим, в тебя влюбился, дикарка.

– Ох… Ничего себе.  И как давно ты это понял?– Элизабет бросила на меня быстрый взгляд, и губы ее дрогнули.

– Вчера, в часов восемь вечера. Нам как раз принесли ужин.

– Очень романтично, Джеймс…– усмехнулась она, но я видел, что эта новость пришлась ей по душе.–  А я, между прочим, поняла все немного раньше.

– Да?– я смотрел на ее идеальный профиль. Мне было чертовски приятно осознавать, что я - не безответно влюбленный дурак. – И когда же ты это поняла?

– Я думаю, что когда увидела твой голый зад на озере,– лукаво улыбнулась Лиз, и я рассмеялся.

 Нет, определенно удачно женился.

– Какие вы оба романтичные,– отозвался Пирс.

 Лиз резко остановилась, потому что белую дымку впереди нас разрезал красный мундир.

– Вы как морские черепахи!– возмутился Чарльз.– Давайте быстрее! Осталось лишь три запала!

Я, выдохнул от облегчения, и ускорился.

Мы обогнули кухню, и двинулись в тюремную столовую. Правда там, Пирсу, Чарльзу и Густафу, пришлось сразиться с появившимися из ниоткуда солдатами, пока мы с Лиз спускались в сточную канализацию.

Мою чувствительную супругу тут же вывернуло, стоило ее ногам утонуть в жиже.

– Я ненавижу этот век...– простонала она, вытирая рукавом рот.

– А я ненавижу это место, – отозвался я.

Моя команда догнала нас через две минуты…

А уже через пять, мы были на свободе. И нас снова встретили солдаты… Только вот у этих солдат были  уж больно знакомые лица.

Моя команда.

Они посадили нас в экипаж с гербом самого архиепископа, и сопровождали его, пробираясь сквозь многочисленные толпы.

 Лишь когда шум Лондона остался позади, и мы выехали за город, моя супруга наконец прижалась к моему плечу.

На фейерверк в Гайд-парке мы так и не посмотрели, но Лиз сообщила, что смотреть там особо будет не на что, потому что большую часть запалов они украли, чтобы    устроить это цветное зрелище в Ньюгейте. Да уж, такое точно ещё не скоро забудешь.

– Воняет от вас, Джеймс Хартленд, просто ужасно,– промурчала она, сильнее прижимаясь к плечу.

– Тоже самое могу сказать и о вас, леди Хартленд,– усмехнулся, зарываясь носом в ее волосы. – Но мы все равно  с вами отличная пара.

Эпилог

Три месяца спустя

– Мог бы быть немного поласковее,– прошипела я, пока Джеймс, грубо тянул меня в сторону каюты, чтобы устроить мне очередную взбучку.

– Я мог бы просто надрать этот милый зад при всей команде!

– Господи, и за что я тебя полюбила? Грубиян и невежа.

– Вот поэтому и полюбила. У тебя отменный вкус, милая,– процедил он, и, распахнув дверь, втолкнул в каюту.

Он был зол, а я любовалась чертами его лица. Черт возьми, я все же отхватила себя красавчика! Правда характер у него - отвратительный. Взрывной, как порох.

Джеймс расхаживал по каюте, как лев, и я с нетерпением ждала, пока он снова превратится в игривого котенка.

– Джеймс...– тихо окликнула я.– Ну, не злись.

– Тысяча чертей, Лиз! Я же говорил тебе не ходить к команде в трюм!

– Они учили меня, как мошенничать в картах. Мы не делали ничего плохого!– тут же ощетинились я. – Ты же сам сказал, что весь корабль в моём распоряжении! А что в итоге? В камбуз мне нельзя! Видите ли, Фрэнсис не готов принять мою помощь, потому что боится повторения истории с Жераром! Шить я не умею!– я указала на груду рубах, лежавших в углу каюты, которые принес мне Джеймс.

– Зато карточные игры тебе пришлись по душе…

– Да! Мне было весело!

– Хорошо,– процедил Джеймс, сощурив глаза, глядя на меня с подозрением.– И вы только играли там в карты, да?

– Да.

– А это тогда что?– он вынул из кармана сложенный лист бумаги, и раскрыл его, помахав перед моим носом.

Я взглянула на свои рисунки и надписи на них.

Вот, мерзкие пираты! Доверься им! Убить их мало! Предатели несчастные!

– Лиз… Не испытывай мое терпение.

– Это старинные клады, которые найдут только через много лет, – созналась, опустив голову. Никогда больше не поверю этим предателям… Команда, черт бы ее побрал!

– То есть я, уже несколько месяцев пытаюсь доказать им, что ты – никакая не ведьма, а ты берешь и рисуешь им карты кладов?

Я улыбнулась, бросив на него виноватый взгляд.

– Не злись, пожалуйста.

– Знаешь, Лиз… Через пару недель мы прибудем на остров, и ты точно останешься там,– Джеймс подошёл ко мне вплотную и наши носы соприкоснулись.

Его рука скользнула в корсаж красивого бордового  платья,  которое я нашла в награбленных вещах. А сколько у меня было драгоценностей! Синий бриллиант, это так… Пустяк.

– Джеймс, я готова загладить свою вину,– уже тая от его прикосновений, прошептала ему в губы.

– Ты согласна на ребенка?– поинтересовался мой супруг, и наши взгляды схлестнулись.

Уже три недели Джеймс настаивал на том, что он хочет сына. Я же говорила ему о том, что нашему сыну нужен дом и нормальный отец, которого однажды не повесят, как пирата. И что рожать в море я не собираюсь.  Джеймс принимал мое решение, и хоть я и видела, что он недоволен этим, попыток обхитрить меня не предпринимал.

– А ты согласен оставить пиратскую карьеру?– вопросом на вопрос ответила я.

– «Легенде» нужен Капитан.

– А мне нужен муж. Ты у меня – один, а Капитанов здесь – сто двадцать человек. Уж как-нибудь справятся.

Губы Джеймса тронула улыбка.

– То есть, ты предлагаешь мне бросить море, обосноваться с тобой на острове и растить сына?

– Да.

– Хм… Тогда нам нужно заключить договор.

– Договор?!– я ошарашенно взглянула на своего супруга, вспоминая, к чему привел наш прошлый с ним договор.

– Да. Ты рожаешь мне детей, а я покидаю пост Капитана.

– Детей? Ты же хотел только сына!

– Можно и трёх,– с улыбкой добавил он.– И девочку. Правда если у нее будет характер, как у тебя, то я заберу сыновей и мы уйдем в море...– Джеймс медленно наступал на меня, толкая к постели.

– Ты - пират, и я не могу тебе верить,– игриво заключила я.– Знаю я тебя… Сейчас наобещаешь мне уютный домик, счастливую семью, а потом я буду стоять на утесе вместе с детьми  и смотреть, как наш папочка уплывает в море, и машет нам ручкой с корабля.

Я врезалась ногами в перекладину, и упала на кровать, и сразу же принялась  медленно отползать назад.

Постель тут же прогнулась под весом Джеймса, и он, хищно улыбаясь, продолжал наступать.

– Либо ты сама принимаешь условия договора, либо я заставлю тебя их принять…

– Ого, ты задумал пытки, Джеймс Хартленд?

– Угу,– протянул он, подцепив зубами корсаж моего платья.– Я думаю ты проиграешь…

– Ладно, Хартленд… Я доверюсь тебе,– прошептала, почувствовав его горячее дыхание.– Я рожу тебе сына, а ты станешь примерным отцом и мужем.

Победный рык прозвучал в каюте, и мужские руки начали действовать быстрее.

Мое платье вмиг оказалось на полу… И начались сладкие пытки,  в которые моему супругу не было равных.

Несколько недель спустя

Я стояла на палубе корабля, вглядываясь в небольшой клочок земли, показавшийся на горизонте.

Команда ещё несколько недель обходила меня стороной, считая, что ведьма на корабле – дурной знак, потому что мои рисунки с кладами снова их испугали.

Дилан отлично справлялся со своими обязанностями юнги, которым обучал его никто иной, как сам Чарльз.

И я впервые за долгое время была счастлива и спокойна.

Правда скучала по Айри, которого пришлось оставить у Агнес, но Джеймс обещал мне, что обязательно доставит его на остров. Свое рубиновое ожерелье я тоже отдала горничной, в награду за то, что она присмотрит некоторое время за моим любимым скакуном. Джеймс же заплатил ей щедро, чтобы избавить ее от соблазнов продать Айри.

Поэтому сейчас Агнес совсем не бедствовала.

– О чем думаешь?– шаги Джеймса раздались позади меня.

– Думаю, что без приключений будет скучно жить.

– Мне - нет. Я вполне сыт приключениями по горло… Хотя мы можем отправится с командой, чтобы найти один из твоих кладов. Но это через пару лет… Сначала договор и сын.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Значит ты мне все-таки веришь,– усмехнулась я, повернув к нему голову.

– А разве ты оставила мне другой выбор?– Джеймс усмехнулся, и коснулся губами моей шеи.– После такого грандиозного зрелища, что ты устроила в Лондоне. Да и  судьба королевы тоже доказывает, что ты – настоящая  ведьма.

– Джеймс, я – не ведьма. Я тебе говорила, кто я.

– Я верю. Но скажи это пожалуйста вот этой команде,– он махнул головой в сторону палубы, и я улыбнулась.

То, что произошло в Ньюгейте стало сенсацией, затмив коронацию Георга IV. И многие служащие, с легкой руки короля, были лишены и титулов, и званий.

Но я знала, что это событие не войдёт в историю, как самый грандиозный побег. Потому что король уничтожит память об этом, чтобы вернуть величие своей коронации, на которую он потратил приличную часть казны.

– Мы уже почти дома,– произнес Джеймс, показывая пальцем на клочок земли, который  все больше увеличивался в размере.

– Это твой остров?

– Да. И жить мы будем здесь.

При слове «мы» сердце мое забилось быстрее. Хоть Джеймс и редко говорил мне о своей любви, но я чувствовала ее.

Во его взгляде, в его  жесте, в его прикосновениях… В желании создать семью и иметь детей, и в желании защищать…

Он покрепче прижал меня к себе, и чувство умиротворения и счастья наполнили мою душу… Его горячие губы коснулись моей шеи и я блаженно улыбнулась.

Простой жест, но в нем чувствовалось столько любви!

Все-таки мы сами рисуем свою судьбу, выбирая определенный путь… И сами должны решать, идти на поводу у обстоятельств, или же сражаться за свое счастье.

Но я, определенно,  выиграла у судьбы свое счастье.

Шесть лет спустя

Египет, 1827 год (шесть лет спустя)

– Как только мы окажемся на корабле – я выпорю тебя, Лиз!– крепко сжимая руку супруги в своей, я бежал по ущелью между рыжих неразделенных скал.

– Заткнись и беги, Джеймс, если ты не хочешь оставить Лео и Мию сиротами!– закричала моя супруга, тяжело дыша.

Нашли клад, черт возьми! Зачем я пошел у нее на поводу?!

О, Господи… Ну, почему мои мозги до сих пор отключаются, когда я рядом с ней?! Если бы я мог хоть немного противостоять ее чарам, то непременно бы не допустил этой авантюры. Жена из будущего, тысяча чертей! Не хватило приключений? Да моя семейная жизнь уже шесть лет  – одно сплошное приключение!

 Шум погони, как и крики наших преследователей, становились все громче.

Всадники в черной одежде, с покрытыми головами, преследовали нас по пятам, грозно размахивая саблями. И я молился лишь о том, чтобы побыстрее спрятать этот любимый женский зад в надежном месте.

– Элизабет!– на вершине склона показалась рыжая голова, и я с облегчением вздохнул.

Коренастый юноша стоял наверху и махал нам рукой.

Дилан. Как же он, черт возьми, вовремя…

Значит, на корабль все же вернулись не все. Надеюсь, они отправили кого-нибудь  доставить на «Легенду» наши добытые сокровища.

– Живее!– закричал я, ускоряясь, хотя сделать это было крайне трудно… От невыносимой жары безумно хотелось пить. А после небольшого плена, откуда мы только что благополучно удрали, сил практически не осталось. Ноги утопали в мягком и горячем песке, а зубах хрустели песчинки... Глаза жгло огнем от сухости и они просто невыносимо болели…

Стоило нам подняться на склон и поравняться с Диланом, как мы стремительно спрятались за теплые огромные камни, усевшись на песок, и пытались отдышаться.

– Слава Богу, – прошипел Пирс, выглядывая из своего укрытия.– Я уж думал, что все… Придется ваших сорванцов самому растить.

– Не дождешься,– тяжело дыша, усмехнулась Лиз.– Это мои дети.

– Вот они, голубчики… Подходите ближе...– прошептал Чарльз, сидя за огромным камнем и наблюдая за нашими преследователями, держа наготове  мушкет.– Не торопись, Дилан. Пусть подойдут ближе.

Я окинул взглядом восемь человек, которые заняли свои оборонительные  позиции,  в ожидании того, пока наш враг подойдет ближе, и взглянул на раскрасневшееся от быстрого бега лицо жены.

«Там не будет никакой опасности, Джеймс! Это простые пирамиды! Но там столько золота… Я знаю, где находятся нужные нам гробницы! Мы отправимся в долину Царей!»– вспомнил ее слова и усмехнулся.

Конечно, абсолютно никакой опасности! Не считая того, что это уже второе столкновение с такой же бандой расхитителей гробниц.

 Мы и от первой-то  еле ноги унесли!

А говорил же, что надо было всю команду брать!

«Ты что, Джеймс! Хватит и десяти человек! Это же мертвые фараоны! Что они нам сделают?»– возмущалась Элизабет.

Так бы и сказала, что боится того, что пираты все же украдут, что не нужно и изменят ее проклятую историю… Как Густаф, который украл какую-то золотую, безумно тяжелую, маску, которую моя супруга строго-настрого запретила брать. Но он все-равно спрятал ее ко всем украденным драгоценностям. Лиз увидела это, когда мы уже были на полпути к кораблю, и её чуть не хватил удар.

Оказывается, это маска некого Тутанхамона, и ее непременно нужно вернуть назад! Словно в будущем не могли обойтись без нее, черт подери! И не оставалось ничего другого, как возвращаться с ней в эту проклятую гробницу, чтобы вернуть эту чертову золотую маску! Потому что в противном случае, Лиз грозилась пойти сама...

 А уже на выходе мы встретились вот с этой «чудесной», вооруженной до зубов, компанией.

Один из них, на ломанном английском, пытался узнать, где находится захоронение, но моя супруга молчала, как настоящий камень.

И ради чего?! Ради проклятой истории и маски мертвого Тутанхамона?!

Ну, что за женщина! А о детях, что ждут нас на корабле, я должен думать?!

Я дотронулся до своей разбитой скулы.

Спорит она – а по лицу постоянно достается мне. Чудесный брак, ничего не скажешь.

Хорошо хоть смогли сбежать на рассвете… Правда за нами все равно увязалась погоня.

Я выглянул из укрытия, и отметил, что наши преследователи все ближе. Проклятье!

Может фараоны и мертвые, но вот эти типы очень даже  живые...

Раньше я не боялся смерти… Но теперь…

Теперь, когда у меня есть Лиз и дети, я просто не имел права даже думать об этом.

– Киран, дай мне пистолет,– прошептал я, стоявшему неподалеку парнишке.

Как только в мою руку легла приятная тяжесть оружия, мне сразу стало спокойнее. Я обернулся и  бросил быстрый взгляд на свою любимую супругу, и чуть не выругался вслух…

Потому что вместо голубых глаз я увидел округлый зад, который медленно двигался вниз по склону, вдоль скалы…

Куда она, дьявол, направилась?

– Огонь!– скомандовал Чарльз, сразу же стреляя на поражение.

Шум выстрелов, громкие крики на незнакомом мне языке, смешанные с ругательствами моей команды, создавали суматоху.

Я быстро сделал несколько выстрелов, и прижался к камню, снова заряжая пистолет.

– Джеймс!– из-за склона показалась голова Лиз.– Сюда!

Черта с два, я ее еще хоть раз послушаю!

Я снова повернулся к противникам, сделав несколько выстрелов, и с удивлением взглянул на Дилана, который сражал всадников один за одним.

Да уж, за шесть лет морской жизни, от трусливого парнишки не осталось и следа… Теперь это был настоящий коренастый мужчина, который менял женщин так часто, что Чарльз впадал в уныние.

– Мачту им в зад!– завопил Пирс.– Там ещё всадники!

Я выглянул из укрытия, и громко выругался. Прямо к склону неслись ещё несколько десятков верблюдов, на которых восседали противники.

Судя по всему, звуки выстрелов привлекли внимание…

– И слева!– отозвался Чарльз.

Моя голова снова стремительно повернулась в сторону.

– Проклятье! Нас окружают!– известил я, проверяя наличие патронов.

– Джеймс!– раздался позади меня снова голос Лиз.– Быстрее сюда!

– Не сейчас, милая!– закричал, делая очередной выстрел.–  Ты не видишь, что я немного занят?

– Хартленд, мачту тебе в зад!– яростный крик Элизабет, заставил меня усмехнуться.

Шесть лет вместе, а мой зад уже видел и мачту, и якорь, и гордость, и мое мнение… Она вообще все отправляла исключительно туда. Знал бы, что Лиз будет питать такую слабость к моей пятой точке, не показывал бы ей его на озере шесть лет назад.

– Что?!

– Тут какой-то вход! Возможно, мы сможем попасть на обратную сторону ущелья! К реке!

– Угу,– протянул я, вновь делая выстрел.– Ты уверена в этом, или как всегда?!

– Давай проверим?

Я окинул взглядом огромное количество противников, и нашу малочисленную команду, у которых заканчивались патроны.

– Дилан, что думаешь?– прокричал, перезаряжая пистолет.

– Я бы на это не соглашался,– усмехнулся он.– Но она же не отстанет. Нам же хуже…

Что правда то, правда.

Уже через полминуты, мы, продолжая отстреливаться, медленно спустились с обратной стороны склона и исчезли в узком проходе, который находился между скал.

Лиз, как первопроходец, тут же вырвалась вперед, но я схватил ее за руку, и притянул к себе.

– Так, милая… Я пойду первым,– заглянув ей в глаза, прошептал я.– И не спорь.

– Бог с тобой, Хартленд… Я и не собиралась,– ее пальцы переплелись с моими.– Мы пойдем вместе,– добавила она.– Тут могут быть ловушки.

Я улыбнулся и закатил глаза. Все как всегда…

Через час мы, наконец, выбрались на поверхность, и я зажмурился от яркого света. Карманы Густафа, как всегда, уже побрякивали от старинных безделушек, которые он утащил из гробниц, на которые мы наткнулись по пути.

– Выворачивай карманы,– я повернулся к ирландцу.

– Я уже все показал Элизабет,– усмехнулся он, уже отлично поняв мой порыв.– Она разрешила.

 – Лиз?– я повернулся к жене, которая сидела на земле, устало склонив голову.

– Пусть забирает хоть все…– махнула она рукой.–  Я хочу к детям.

– А как же твоя история?– я просто не мог ее не дразнить.

– К черту историю...– красивые губы растянулись в легкой усмешке.– Давайте быстрее вернемся  на корабль. Фрэнсис потянул туда наше награбленное сокровище, и я боюсь, что Мия утопит его добрую половину в море.

Я расхохотался. Это было очень даже вероятно. Фрэнсис не мог устоять перед этими маленькими голубыми глазками моей дочери, и позволял ей все… А Мия, которая полностью переняла характер Лиз, отлично этим пользовалась. Даже старший брат никак не мог повлиять на свою сестрёнку.

– А как же приключения? Ты больше их не хочешь?

– Знаешь, куда засунь свои приключения?– усмехнулась Лиз, поднимаясь на ноги, и прижалась ко мне, как кошка.

– В твой корсаж?

– Нет.

Она поднялась на носочки и стоило мне услышать ее шепот, как я расхохотался. И обняв ее, все же поцеловал.

Господи, и за что я люблю эту женщину?!

К вечеру, стоило нам оказаться на корабле, к нам навстречу тут же выбежал Фрэнсис. На шее его красовались драгоценности, а в ухе, вместо пиратской серьги, была огромная женская сережка с бриллиантом.

Ага… Все ясно… Опять Мия наряжала его на бал.

– Ну наконец-то!– воскликнул он.– Какого морского ежа вы так долго?!

– Так получилось,– я пожал плечами и присел на корточки, потому что по палубе, быстро перебирая ногами, бежала моя маленькая пятилетняя принцесса, наряженная в дорогие украшения, как и Фрэнсис.

– Папа! Мама! – маленькие ручки обхватили меня за шею.– Фрэнсис угрожал выбросить меня за борт и называл меня маленькой ведьмой!

– Мне пора готовить, – тут же произнес Фрэнсис и бросился к камбузу.

Я понимал, что, судя по всему, моя принцесса умудрилась довести любимого дядю Фрэнсиса до высшей точки кипения. Этот талант у нее определенно от матери.

– А где твой брат, милая?– спросила Элизабет, поцеловав дочь в курносый нос.

Но не успела Мия ответить, как  из камбуза, чуть не сбив с ног «любимого дядю Фрэнсиса» выскочил Лео.

На глазу– черная повязка, в одной руке – деревянная сабля, а в другой– небольшая статуэтка.

– Мама! Папа! Смотрите, какая у меня собака!

– Это Анубис, мой хороший,– Лиз присела возле него и поцеловала в щеку, покрутив в руке небольшую статуэтку.

Так, судя по всему, дети уже изучили египетские драгоценности.

– А кто такой Анубис?– зелёные глаза сына тут же посмотрели на меня.

– Это к маме, Лео. Она у нас самая умная.

– Я расскажу вам  перед сном, – пообещала Лиз.– Идите лучше помогите дяде Фрэнсису с обедом.

Стоило им услышать это соблазнительное предложение, как две пары босых ног тут же засеменили  в сторону камбуза.

– Раз…– начал я.

– Два...– усмехнулась Элизабет.

– Нет! Не трогайте!– завопил из камбуза Фрэнсис и мы, переглянувшись, рассмеялась.

– Зато он научился объяснять и понимать все нормально,– добавила Лиз.

– В отличие от тебя.

Голубые глаза тут же устремились ко мне.

– Джеймс… Ты же не серьезно…

– Я серьёзен, как никогда,– произнес я, закидывая жену на плечо.

– Не надо! Я прошу! Ты же знаешь, как я тебя люблю! Сильно-сильно!

– И я тебя люблю, милая,– улыбнулся я, и моя ладонь опустилась на округлые ягодицы жены.

– Я больше не подведу! Клянусь! Я буду выбирать клады тщательнее!

– Как и три прошлых раза? Вообще-то ты говорила, что этот раз – последний.

– Я говорила – предпоследний.

Открыв дверь в каюту, я зашагал  к постели и бросил туда свою драгоценную ношу.

–  Я говорила, что ты у меня самый- самый лучший муж?– Лиз тут же устремилась ко мне, и потерялась о плечо, как кошка.– И самый красивый. И самый любимый…– ее губы тут же нашли мои губы, и она приникла к ним поцелуем.

– Хитрая лиса,– рассмеялся я, отстраняясь.

Но она, обхватив мое лицо руками, и снова принялась целовать.

За шесть лет все наши ссоры заканчивались абсолютно одинаково…И, признаться по правде, это была заслуга Лиз. Потому что именно она могла растопить мой гнев своим поцелуем. И будь я проклят, но я ещё ни разу не пожалел о том, что я женился на девушке из будущего.

Вот это и есть любовь…

Конец