Колыбель цивилизаций II. Книга 2. Атака Разрушителя

АТАКА РАЗРУШИТЕЛЯ

Книга 2

Вселенная Лотос, как в свое время ее назвали переселенцы, процветала. Сама по себе вселенная была среднего возраста, все еще довольно активно шло звездообразование, звезды озорно блестели, кое-где наблюдались джеты квазаров, а газовые туманности накрывали своими вуалями целые галактики. Все как везде, как и в других вселенных: звезды рождались и погибали, галактики сталкивались и разлетались. Вселенная одновременно была и кладбищем, и яслями. Если звезда взрывалась, то ее остатки служили строительным материалом для других объектов, и так во всем.

Многие сектора рассекали космические корабли, во вселенной велась бойкая торговля, впрочем, как и войны. Развитые цивилизации осваивали новые галактики и расширяли свое влияние. Тысячи лет назад их сюда переселили, даже не так – эвакуировали из вселенной, которая коллапсировала. Вселенную подобрали специально для них и расселили так, чтобы они ни в чем не нуждались и не тревожили без надобности друг друга1.

Такое отдаление не помогло, все равно случались спонтанные стычки, но со временем ситуация стабилизировалась и цивилизации наладили мирные отношения. С тех пор как их покинула станция «Надежда», с Алексом и другими спасителями, они их видели всего один раз, да и то мельком. Станция прилетала проверить, как обстоят дела во вселенной. Убедившись, что все нормально, сразу улетели. С тех пор прошли тысячи лет, сменились многие поколения, и те события потихоньку забылись, разве что остались легенды и предания, да несколько бессмертных в разных цивилизациях, которые скрывали свое бессмертие.

Галактика, в которой жили люди, отличалась наполненностью и движением, между галактиками сновали торговые корабли, повсюду подавали сигналы навигационные маяки. По просторам вселенной плыло бесчисленное множество космических городов, накрытых силовыми полями. Населенные планеты самых разных типов отличались ухоженностью и аккуратностью, никакого мусора вокруг. Планета Земля также неспешно вращалась и переливалась голубыми отсветами океанов и белизной облачного покрова. Галактика напоминала ту, где они жили раньше, такая же спиралевидная, только гораздо моложе и ярче. Люди назвали ее Млечный Путь, в память о родной галактике исчезнувшей вселенной.

Глава 1

Во вселенной Лотос операторы оставили одного экзотического представителя энергетического мира, последнего Поглотителя, тех самых, из-за которых коллапсировала родная вселенная. Конечно, предварительно подкорректировав его сознание, исключив нападения на заселенные секторы. Теперь он поглощал мусор и напоминал разумным цивилизациям, что во вселенной существуют силы, куда более могущественные, чем они. Он неспешно «пасся» вдали от заселенных планет, и благодаря ему вселенная сверкала чистотой.

Но не только чистота в космосе была его основной задачей, кроме этого он имитировал силу, которая может атаковать планеты, выполняя функцию «страшилки» для цивилизации Месхийцев, разделенных когда-то на два противоборствующих лагеря. Поглотитель и время сделали свое дело, оба враждующих лагеря объединились, и теперь это было единое, сильное, независимое, процветающее государство.

Цивилизация Трикс – та самая, которую спас от забвения Алекс. В далеком прошлом произошла катастрофа, и остатки цивилизации тысячелетия дрейфовали в космосе с жителями во внутреннем периметре, они находились в анабиозных камерах, то есть просто спали. Спали бы вечно, возможно, никогда бы и не проснулись. Но Алекс случайно обнаружил осколок планеты и спас остатки цивилизации. Гордые, спесивые, неприступные, с претензиями на вселенское господство, они принесли много хлопот, с ними пришлось повозиться. Правителями вселенной не стали, судя по всему, успокоились и так же, как другие, вели торговлю и путешествовали. Все мироустройство оставляло чувство слаженности и гармонии.

Не стали исключением Акваны, Эдны и Критчане: жили на своих планетах и спокойно развивались, осваивая просторы космоса и взаимодействуя с другими цивилизациями.

Цивилизации смогли создать межрасовую социальную модель, которая устраивала всех, гармонично развивая каждую расу. Не было империй и крупных объединений против кого-то, развивались самобытно, но открыто. Существовал и активно действовал туризм, который помогал налаживать связи и улучшал взаимопонимание.

Однако не все так хорошо, из общего строя идиллии выбивались две цивилизации – Зет и Сервилий. Эти цивилизации разрослись, но инстинкты… От них избавиться нелегко, скорее невозможно. Оба звездных сектора изолированы от других звездных систем из-за чрезмерной агрессивности цивилизаций, поэтому развивались обособленно.

Например, Зет – прирожденные воины, не могли обходиться без битв. Огромные, более двух с половиной метров ростом, с мощными лапами, хвостом и крокодильей мордой, на которой светилось два горящих глаза. Просто машина для убийства. Они нашли выход для удовлетворения своих природных потребностей – разделились на два лагеря и продолжали воевать, создавая все новые виды оружия. Воевали вдали от своих населенных планет. Такое положение дел устраивало их, внутренние потребности в агрессии удовлетворялись и давали возможность выпустить пар.

Сервилий – насекомоподобные разумные существа с коллективным разумом – тоже воевали, колонизируя свой сектор, безудержно размножаясь и заселяя планету за планетой. Малькерна – бессмертная королева цивилизации – в свое время сделала правильную корректировку расы, теперь цивилизация Сервилий разделялась на гнезда и ульи. Каждый улей возглавляла Королева-Мать и сама вела свою внешнюю и внутреннюю политику, при необходимости прибегая к оружию. Войны велись повсюду, и это было только на пользу: удовлетворялся древний инстинкт в расширении территории. Коллективное сознание, основанное на древних инстинктах, на первых порах сопротивлялось нововведениям королевы Малькерны, но потом смирилось, а позже и вовсе исчезло. Сама древняя королева дрейфовала со своим колоссальным флотом между ульями и гнездами, присматривая за порядком, иногда вмешиваясь в конфликт в качестве верховного арбитра и наказывая нарушившего установленные ею правила. Она так и осталась Матерью Цивилизации – первой среди равных.

Все цивилизации развивались в соответствии с заложенными операторами Абсолюта программами, помнили уроки прошлого и шли вперед, создавая социальную среду и структуру, в которой чувствовали себя комфортно.

И все бы хорошо, но смогут ли эти цивилизации защитить себя от вторжения? Вопрос вопросов. Ответ на который не несет позитива – не смогут, однозначно не смогут. В прошлом земляне – очень воинственная цивилизация – смогли встать во главе галактической империи, славное было время. Те времена давно забылись. Как люди, так и другие цивилизации, Эдны, Критчане, Акваны, жили мирной жизнью, не мешая друг другу. Был, правда, у этих древних цивилизаций объединенный флот, но он носил этакий символический характер.

Прошлая вселенная, которая являлась колыбелью для всех цивилизаций настоящего, учила их держать порох сухим и быть готовыми отразить вторжение, которое может случиться в любой момент. Расслабились, забыли, откуда они и что такое космос. А может быть, во всем или, вернее, в том, что цивилизации стали жить мирно, виноваты операторы Абсолюта? Скорее всего, так и есть, ведь в прошлом, они пообещали всем цивилизациям абсолютную защищенность, на самом деле угроз и не было. А между собой они договорились. Что касается Поглотителя, то он никогда не нападал на планеты, лишь изредка проявлял агрессию, которая, впрочем, заканчивалась ничем – попугав, уходил в другие области вселенной.

Такая миролюбивость, с одной стороны, беспокоила, но с другой – вселенная Лотос являлась основной «питательной» средой для Абсолюта, который черпал отсюда жизненную энергию. Возникало подозрение, может быть, создание такого заповедника жизни совсем неслучайно и за этим кто-то стоит? Неизвестно, но точно не операторы, которые эвакуировали эти цивилизации. Они это сделали на пределе сил и возможностей. Скорее всего, случившееся можно отнести к цепи совпадений.

Получалась интересная картина: цивилизации не смогут себя защитить в случае вторжения. Не относится это только к Сервилиям и Зет. Королева Малькерна всегда уделяла внимание совершенствованию флотов и оружия. Производственная база располагалась в нескольких звездных системах, обеспечивая ульи и гнезда необходимым количеством звездолетов, оружия и снаряжения. Нужно учесть, что Сервилий имели подразделения десанта и абордажных команд на каждом корабле, поэтому в этом сегменте не было им равных. Мощные, быстрые безжалостные, бесчувственные. Правда, утеряли опыт боевых действий с другими цивилизациями, воюя только между собой.

Цивилизация Зет, ранее разделенная на два враждующих лагеря и объединившаяся под управлением Верховного правителя, была более мобильна. Цивилизация готова в полной мере оказать сопротивление любому вторжению и даже обратить вторгшихся в бегство, но таковых не появлялось, ведь звездный сектор заблокирован операторами.

Если объединить эти две воинствующие цивилизации, то отпор вторжению можно дать. Только объединить их невозможно, слишком они разные. Вот повоевать между собой они могут, а объединиться против кого-то нет. Хотя времени прошло много, да и жили эти цивилизации в изоляции, сознание могло поменяться. Время покажет.

Была еще одна цивилизация в этой необычной вселенной, называли они себя Цеймены – птицеподобная разумная раса, открытая Алексом во время рейда за топливным минералом кларином2. Пришлось с ними повоевать, но потом, после долгих разборок внутри цивилизации и борьбы за власть, они стали друзьями и наладили отношения.

В настоящем Цеймены жили обособленно, практически ни с кем не общаясь, имели торговый и боевой флоты. Однако никому не угрожали, хотя боевое мастерство оттачивали, ибо воинственность присутствовала в их характере.

Вот такая, в целом, мирная и позитивная обстановка царила во вселенной Лотос. О вторжении никто не помышлял, легенды о том, что вселенная надежно защищена высшими силами, ходили во всех цивилизациях. По большому счету покорить цивилизации этой вселенной серьезному захватчику не составит труда. А тучи уже сгущались над вселенной, враг приближался к ее границам, осталось лишь преодолеть мембрану, и он ее преодолеет. Враг мощный, беспощадный, многочисленный.

Глава 2

Угроза нависала над вселенной Лотос тысячи лет. Тысячи лет рядом со вселенной Лотос дрейфовала другая вселенная, название которой можно перевести условно как «парящая в темноте», или просто Ороз, так она называлась на языке Мобов. Их цивилизация насчитывала сотни тысяч лет эволюции, и все это время они воевали. Никогда не заключали союзов и не вступали ни в какие коалиции, закон один – победить или умереть. Многие цивилизации прекратили свое существование, встретившись с этой силой, силой, с которой очень трудно справится. Выглядели Мобы, надо сказать, устрашающе: очень походили на помесь кузнечика и муравья, шесть мощных конечностей, заканчивающихся острыми шипами. По передней части брюшка ряды рудиментированных конечностей, ими можно выполнять тонкую работу и управляться с оружием. Торс узкий, талия, можно сказать, осиная, грудь мощная, голова небольшая по сравнению с остальными частями тела. Пасть, усыпанная зубами, огромные глаза чуть навыкате, усики, как антенны, росли возле затылка. Ко всему этому великолепию стоит добавить рост от двадцати метров и броню, которая покрывала все тело и надежно защищала.

Передвигались они двумя способами: длинными прыжками в несколько сотен метров или ползли, попеременно передвигая конечности. В бою неустрашимые, жесткие и ловкие, несмотря на приличные размеры. Они сами оружие. Ну и раскладка, энергетическое оружие, холодное, ножи всех размеров и неотъемлемая часть снаряжения любого бойца Моба – очень мощная наплечная пушка. Ее применяли в последнюю очередь, когда все аргументы уже исчерпаны.

Цивилизация Мобов не уничтожала покоренные цивилизации, а заставляла работать на себя, поэтому их военный потенциал постоянно рос и укреплялся. Своя экономика тоже имелась и играла основную роль. Они никогда не полагались на удачу, все рассчитывали заранее. Если, к примеру, расчеты показывали, что флот вероятного противника разбить невозможно, не геройствовали, а копили силы и ждали удобного момента, а когда он наступал, безжалостно уничтожали врага.

В целом, Мобы, цивилизация, нацеленная на войну и завоевания, цивилизация, которая занималась этим тысячи лет. Можно ли их назвать пиратами? Нет, они имели свою экономику, социальную систему, грабеж не ставился во главу угла. У них всего было достаточно. Правда, была одна особенность: когда истощалась звездная система, они перелетали в другую, кочуя таким образом по вселенной.

Стиль боя был весьма оригинальный: обнаружив флот противника, нападали неожиданно, в переговоры никогда не вступали, считая такой вариант улаживания конфликта слабостью. Смерть в бою считалась самой почетной. Жили долго, но не вечно, карьеру практически не делали, все давалось по рождению: боец, строитель или ученый. В дальнейшем социальный рост мог произойти только случайно.

Социальное устройство простое и незатейливое: во главе цивилизации стоял вожак, ниже – совет вожака, в него входили – лидеры своих свор. Свора, основной социальный институт, включала в себя целые планеты или города. Мобы вели полигамный образ жизни, размножались спонтанно: самки откладывали яйца в специальных инкубаторах, и все, дальше о них заботились специальные особи. Воспитывали, учили и выводили во взрослую жизнь. В быту Мобы неприхотливы, питались однообразной пищей, которую давно вырабатывали синтезаторы, в такой пище все уравновешено и просчитано. В целом, боевая, неприхотливая, но очень эффективная цивилизация, заточенная на удар по врагу. Следует отметить, что вся инфраструктура строилась соответствующих размеров, то есть огромных. И корабли Мобов представляли собой громадные боевые единицы, но при этом достаточно эстетичные.

Отдельный и очень важный функционал выполняли ученые цивилизации, они составляли как бы отдельную касту, создавали корабли, оружие, гражданскую инфраструктуру. Производили научные разработки и изыскания в различных областях, более всего касающиеся военной сферы.

И вот, совсем недавно, один ученый совершенно неожиданно понял, как усовершенствовать установку плазменного реактора. Получалось, что доработка приводит к созданию совершенно нового генератора, который позволит открывать порталы и путешествовать в любые галактики практически мгновенно, преодолевая бездну расстояния. На самом деле портал открывался даже в другие вселенные, но этого они еще не знали.

Ученый доложил старшему группы, тот дальше. Дошло до руководства, где решили доложить Вожаку Брону. (Перевод приблизительный). Мобы общались посредством серии щелчков разной тональности и присвистов, со стороны такой разговор звучал непривычно. Докладывал приближенный помощник Лич:

– Сильнейший и мудрейший, позволено ли мне будет донести до тебя информацию об открытии?

Брон не торопясь развернулся, броня и сервоприводы зашуршали, в помощника вперился взгляд красных глаз Вожака. После паузы он прощелкал:

– Можешь, но только в том случае, если открытие значимое и ты не отрываешь меня от дел по пустякам.

– Не мне судить о важности открытия, но члены совета оценили его высоко…

– Раз так, докладывай, – Лич доложил о разработке молодого ученого и создании прототипа.

– Нужно ваше разрешение на испытание этого устройства.

– Действительно полезная штука! Получается, что теперь нам не нужно тратить ронды (месяцы) и лвобы (годы) на преодоление пространства? Мы будем попадать туда, куда нужно, почти мгновенно?

– Именно так.

– Ученый и ты, помощник, заслуживаете награды! Перед нашей цивилизацией открываются совершенно другие перспективы. Монтируйте установку на моем флагмане, я сам ее испытаю.

– Слушаюсь и тороплюсь исполнить, – помощник было хотел возразить и напомнить, что Вожаку испытывать установку опасно, но вовремя вспомнил, что перечить руководству себе дороже, можно запросто распрощаться с жизнью.

Вожак пригласил своих советников и сообщил новость об изобретении установки, которая сократит время полетов в тысячи раз. Советники недоверчиво стали расспрашивать о деталях и делиться возможностями, которые теперь открываются перед цивилизацией. Наконец, можно осуществлять безудержную экспансию и не нужно тащить с собой корабли обеспечения. Провели операцию и тут же вернулись, пополнили боезапас и снова в бой.

– В ближайшее время я лечу на своем флагмане испытать установку, желающих жду на борту, – предложение вызвало бурю восторга, им очень хотелось присутствовать на испытаниях. Такие испытания – целая историческая веха, которая разделит жизнь цивилизации на до и после.

– Благодарим тебя за приглашение и обязательно прибудем на твой флагман, мы будем присутствовать в момент триумфа нашей цивилизации.

На этом совещание закончилось, планировать пока особо нечего, все, что можно завоевать в пределах досягаемости, завоевали. Если установка покажет хороший результат, вот тогда можно строить планы.

Пока Вожак находился в состоянии эйфории будущих перспектив, на флагмане шла работа по монтажу генератора, руководил работами тот самый ученый по имени Нронт, обласканный руководством и представленный к высокой награде самим Вожаком цивилизации. Он почувствовал, что приобрел в обществе вес, его слушались, и даже заискивали Мобы более высокого положения, чем он. Несложно понять, почему так происходило, Вожак скор на расправу и скор на похвалу, при случае он поднимал любого Моба на высокий уровень, ценил инициативу и, главное, полезность для цивилизации.

Нронт в боевых кораблях не разбирался совсем, поэтому пришлось консультироваться с инженерами, чтобы найти оптимальное место для установки. Она, кстати сказать, немаленькая. В конце концов освободили достаточно места в одном из трюмов и приступили к монтажу. Через несколько дней смонтировали и Тронт, в волнении, подключил установку к источнику питания начав тестировать. Обнаружились неполадки, которые он быстро устранил, после чего еще раз проверил на всех режимах. Установка работала, теперь нужны полевые испытания. Доложил старшему гнезда флагмана о готовности установки к испытаниям.

– Ты уверен, что готов?

– Уверен, не стоит тянуть время, – старший уточнил потому, что Вожак будет недоволен, если что-то пойдет не так. Получив ответ ученого, доложил по команде о готовности.

Вожак, услышав долгожданный доклад, оповестил своих советников и отправился на орбиту, где его флагман готовили к испытаниям. Прибыв, отправился в рубку, куда вскоре прибыли и его советники.

– Позовите сюда ученого, – старший гнезда дал команду охране, чтобы пропустила ученого. Он предполагал, что Вожак захочет с ним переговорить, и пригласил его заранее.

Тронт вошел в рубку несмело, оглядываясь по сторонам. До сих пор он никогда не встречался с Мобами такого уровня и, конечно, робел. Остановился, оглядываясь и не зная, к кому подойти. Вожака забавляла его растерянность, и он пришел ему на помощь.

– Ты создал установку?

– Да, я… – прощелкал он растерянно.

– Расскажи принцип действия и чего нам ждать во время испытаний.

Что касается принципа действия, то здесь Тронт оседлал своего конька и погнал по формулам и лабиринтам физики, геометрии и квантовых вычислений. Вождь и советники слушали, ничего не понимая, но не перебивали. Когда Тронт замолчал, Вождь посмотрел на него и прощелкал:

– Занимательная теория, можешь сказать принцип действия более проще для моих советников, вижу, они не до конца поняли принцип ее работы.

– Конечно, установка входит в резонанс с контуром пространственно-временного континуума, который снимает информацию с нашего флагмана со всем, что в нем находится, и передает в точку выхода, там образуется портал, формируется наш флагман, и мы выходим по заданным координатам.

– Действительно, очень просто. Что же получается, мы перестаем существовать в этой точке пространства и создаемся в новой, той, куда хотим попасть?

– Совершенно верно, Вождь, именно так. Информация передается почти мгновенно.

– Отлично, а ты испытывал установку на ком-нибудь или на чем-нибудь?

– Нет, поступила команда от вас смонтировать и испытать установку в полевых условиях, то есть в космосе.

– Получается, мы первые?

– Совершенно верно.

– А если что-то пойдет не так, что может с нами случиться?

– Такое вряд ли возможно, но если произойдет сбой в работе установки, то мы просто исчезнем и превратимся в кванты.

Вожак смотрел горящими глазами на ученого, размышляя: «Испытания не подготовлены, установка сырая, может произойти сбой. Риск огромный, но отступать нельзя сочтут за трусость, ведь здесь все мои советники. Надо рискнуть и идти до конца».

– Коли ручаешься, тогда действуй, как только флагман будет готов к старту, доложишь.

– Слушаюсь, Вожак, – с оптимизмом отрапортовал Нронт и убежал к своей установке. Почему-то именно в этот момент Вожак вдруг наполнился уверенностью, что действует правильно, да и ученый уверен в успехе.

Нронт запитал установку, протестировал еще раз: установка работала без сбоев, уверенно выдавая ожидаемый результат. Доложил о готовности к испытаниям.

– Наступает исторический момент для цивилизации Мобов, сегодня мы выйдем на новый уровень развития, вы участвуете в историческом событии – триумфа нашей цивилизации. Старший гнезда, разрешаю старт корабля.

Члены совета слушали патетическое щелканье Вожака, но внутренне сжались, понимая, что могут исчезнуть с лица вселенной. Но показывать трусость, более того, перечить Вожаку в такой исторический момент никто не решился. И вот огромный флагман стартовал, для проведения испытаний нужно сойти с орбиты планеты и выйти на чистое пространство.

Несмотря на колоссальные размеры, звездолет выглядел достаточно эстетично: мягкие линии без углов, надстройки не выделялись на корпусе, а находились в специальных нишах. Внешне он напоминал сигару, боевая палуба располагалась на среднем уровне, нижний – машинный отсек и верхний – жилая палуба. Рубка располагалась в передней части и была совершенно прозрачной, состоящей из специального сверхпрочного пластика. Звездолет отработал маневровыми двигателями и лег на курс, заработали внутрисистемные двигатели. Как только он удалился на достаточное расстояние от планеты, задействовал маршевые двигатели, набирая скорость. Перегрузку гасили специальные генераторы, а она достигала значительных величин.

Через некоторое время вышли в чистое пространство, можно приступать к испытаниям. Старший гнезда доложил, что корабль прибыл в заданную точку пространства и готов к испытаниям.

– Хорошо, Тронт, мы на месте, как работает установка?

– Установка работает в заданных параметрах, первый прыжок совершим на сверхкороткую дистанцию в пару десятков световых лет, – Вожак несколько опешил, обычным способом лететь такое расстояние сотни лет, а здесь сверхкороткий. Ну и категории…

– Ты уверен, что сверхкороткий?

– Абсолютно, Вожак, абсолютно. Прошу не беспокоиться, следующий прыжок совершим на миллиарды световых лет…

Наступал момент истины! С одной стороны, погибать не хотелось, с другой – отступать некуда, он сам отрезал пути к отступлению. Сомнения все глубже закрадывались в его сознание.

«Авторитет я не потеряю, если остановлю испытания. Советники меня поймут и поддержат, наверное, и сами думают о том, как остановить процесс… Нет, надо идти до конца и сделать то, что должен сделать».

– Коли ты так уверен, разрешаю старт.

Нронт несколько медлил, впрочем, об этом знал только он. Предупредил старшего гнезда, чтобы тот был внимателен, флагман мог выйти в опасной близости от космического объекта. Как только получил подтверждение, решил действовать и объявил обратный отсчет.

Экипаж на борту напрягся, не зная чего ожидать. Внезапно, прямо по курсу флагмана открылся портал – круг, залитый жидким металлом, и корабль вошел в этот жидкий металл, а потом просто вышел из него. Все чудо перехода уместилось в пару секунд. Никто ничего не понял, даже сам Нронт. Он смотрел на показания навигации установки, она показывала, что переход закончен и они вышли по заданным координатам.

– Вожак, докладываю, флагман совершил переход и вышел по заданным координатам.

– Как завершил, а как он прошел… – в замешательстве щелкал он, не в силах поверить в происходящее. – Старший, доложить координаты флагмана, где мы находимся? – через некоторое время, сверившись с навигационными приборами, доложил.

– Мы находимся по заданным координатам.

«Вот это да! – подумалось Вожаку, – мы это совершили! Теперь вселенная у нас в руках, теперь мы покажем, как надо воевать. Но об этом пока рано, нужно построить достаточное количество таких установок».

– Ученый Нронт, поздравляю с созданием установки и успешными испытаниями, ты назначаешься главным смотрителем стаи ученых – высшую должность по линии ученых, сравнимую со статусом министра.

– Благодарю, Вожак, я оправдаю оказанное доверие…

– Уже оправдал, – перебил его Вожак.

– Позвольте закончить испытание?

– Разве этого прыжка недостаточно?

– Нужно проверить установку на дальний прыжок.

– Уверен?

– Вполне.

– Верю. Давай прыгнем на сверхдальний.

– Слушаюсь, – Нронт еще раз протестировал установку, погрешность составила один световой год, многовато, подкорректировал навигацию и увеличил немного мощность. Потом ввел последовательность на триллион световых лет, гораздо больше, чем сказал Вожаку. Почему он это сделал, сказать не мог, просто знал, что нужно сделать именно так и никак иначе.

– Установка к старту готова, – вновь доложил он Вожаку, тот разрешил, уже практически не волнуясь, мгновенный переход и никаких ощущений – идеальное преодоление пространства.

Флагман снова стартовал и ушел в портал, выйдя на этот раз в незнакомом космическом пространстве. Нронт смотрел на навигацию установки, она показывала прибытие по координатам, доложил Вождю, тот радостно его поздравил и потребовал подтверждения у старшего флагмана. Тот активно занимался с навигатором, пытаясь определить место, куда они попали, и не мог. Навигационная система фиксировала совершенно незнакомое космическое пространство с совершенно другими звездами. Ни одного знакомого созвездия, за которое можно зацепиться как за ориентир. Старший понимал, что, доложив реальную обстановку, вызовет гнев Вожака, а тот требовал подтверждения, пришлось сообщить правду.

– Навигационная система показывает, что мы вышли точно по координатам, но за бортом незнакомое пространство, ни одной звездной системы, похожей на нашу…

– Что ты мелешь, какое незнакомое? Я спрашиваю, где мы?

– В космосе, в незнакомой вселенной… – сказал то, о чем не думал даже, откуда пришла эта мысль, не мог сказать, пришла, и все. Вожак анализировал, старший сообщил невероятную новость. Другая вселенная – это вообще другой уровень, другая жизнь и другие возможности.

«Уверенности в ответе старшего нет, нужно уточнить у смотрителя Нронта».

– Смотритель, старший флагмана только что доложил, что мы в другой вселенной, это так? – Нронт впервые об этом слышал и было уже хотел прощелкать, что ничего подобного подтвердить не может, но гортань сама собой прощелкала.

– Совершенно верно, Вожак, установка позволяет открывать порталы в другие вселенные.

– Невероятно, у тебя новая должность – мой личный советник по науке.

Такой быстрый взлет по карьерной лестнице не укладывался в голове у Нронта, и он просто поблагодарил Вожака.

Действо разворачивалось, перспективы умопомрачительные, старший флагмана занялся картографированием и выпустил несколько сотен зонтов для этой цели. Вожак оставался собой даже здесь, объявил боевую тревогу, так, на всякий случай. А вдруг кто нападет или на кого-то нужно будет напасть. Как оказалось, предосторожность не лишняя.

Вожак и члены совета не верили в происходящее, такого никто не ожидал, и все благодаря одному ученому, одному научному прорыву. Стала поступать информация с разведывательных модулей, ничего необычного, но вот одна информация насторожила старшего, и он здесь же доложил Вожаку:

– Получена информация с одного из модулей: к нам движется необычный объект, внешне похожий на огромный астероид, но его движения вполне осознаны, он держит курс на нас.

– Отлично, приготовиться к бою.

Ни о каких переговорах даже речи не шло, не имело значения, кто это, теперь главное – бой с уничтожением противника. Все цивилизации в космосе делились на две группы: первая – Мобы, вторая – все остальные, и они автоматически возводились в ранг врагов. Никаких переговоров, только бой. Правда, чтобы узнать потенциал встреченной цивилизации, иногда захватывались пленные. Но сейчас Вожак горел желанием воевать, ему хотелось одержать первую победу в новой вселенной, тем самым объявить всем цивилизациям вселенной о своем прибытии.

– Советник, назад, в свою вселенную, мы можем вернуться?

– Можем, я уже ввожу координаты.

– Хорошо, стартуешь, как только я прикажу.

– Слушаюсь.

Защелкал один из членов совета Дер, он беспокоился и не без оснований, потому что принять бой в другой вселенной, не зная с кем, – самоубийство!

– Вожак, несомненно, бой – средство верное, но у нас только один корабль, а тот, что идет к нам, в два раза больше.

– Ничего, размеры не повлияют на нашу решимость разобраться с ним.

– Позволю не согласиться, если мы погибнем с честью здесь, в бою, то никто из Мобов не узнает, где мы были и что видели. Никто не узнает об установке, и цивилизация продолжит жить, как жила. Лучше вернуться, собрать флот и атаковать по всем правилам военной науки.

– В твоих мыслях есть мудрость, мы дадим бой этому кораблю на дальней дистанции, чтобы понять, на что способны местные корабли, после чего вернемся в свою вселенную.

– Разумно, – Вожаку не терпелось самому вступить в бой, и он распорядился перевести управление боевой палубой на свой терминал. Старший стоял на боевом посту.

– Курс на неизвестный корабль.

– Слушаюсь, – прощелкал старший флагмана и отдал приказы пилотам и навигатору.

– Увеличить скорость и приготовиться атаковать неизвестного ракетами с антиматерией, посмотрим, насколько он технологически силен, – при встрече с такой ракетой корабль врага просто аннигилировался. Антиматерия – очень дорогой компонент и ценился более всего, удерживалась в активном состоянии магнитными полями большой мощности. Вожак с азартом наблюдал за чужаком, тот уверенно шел встречным курсом, внезапно ожила связь, и образовалось трехмерное изображение существа, которое произвело впечатление на Мобов. Огромное насекомое в боевой раскладке, с горящими глазами. Размеры изображение не передавало, но и так понятно, существо немаленькое, оно что-то вещало, а переводчик не мог перевести.

Вожак посмотрел на врага уважительно, такого противника он еще не встречал, лучше бы его иметь в своей армии. Но времени нет, да и переговоров Мобы никогда не вели. Но все же он прощелкал:

– Неизвестный, выглядишь ты устрашающе, посмотрим, как воюешь. Скоро нас здесь будет много, готовься к битве. Покажи, на что ты способен.

Корабли продолжали сближаться, переговоры не удались, системы перевода не смогли идентифицировать языки, не к чему привязать, нет смысловой базы и подходящей фонематеки.

«Какой ненавистью горит его взгляд, видно, что он готов биться до конца. А я не могу, не могу рисковать своей цивилизацией», – подумал он сокрушенно, уж очень ему хотелось сразиться один на один.

Звездолет врага вышел на дистанцию дальнего удара, такой удар не давал никакой гарантии попадания, но проверял нервы атакуемого. Вождь готовился отдать приказ на атаку, но здесь произошло событие, которое все сразу изменило, из ловца флагман превратился в дичь. На сканерах флагмана появились засветки сотен кораблей противника, которые шли курсом прямо на него, о победе или бое речи не шло, теперь нужно спасаться, но как?

Звездолет сделал залп с дальней дистанции, большой угрозы для флагмана он не представлял, но залп флота не оставлял шанса на спасение. Выход один – бежать. Флагман по инерции тащило по курсу атаки, активировать тормозные двигатели не имело смысла, это не спасет, сменить курс не получится по той причине, выход один – погибнуть в последнем бою. Здесь на связь вышел Нронт.

– Вождь, самое время вернуться домой…

– Действительно, я совсем забыл об установке, старт, советник, старт.

Флагман продолжал держать атакующий курс, Нлон задействовал установку, но прежде Вождь дал команду произвести залп ракетами, отстрелявшись, ушли в образовавшийся портал и через несколько секунд вышли в своей звездной системе. Вождь и члены совета все еще находились в режиме боя и непонимающе смотрели на мирный и пустой космос вокруг. Из ступора вывел доклад советник Нронта.

– Вождь, флагман вышел по координатам нашей звездной системы, – напряжение боя отпускало, испытания установки прошли успешно, теперь предстояло многое сделать и оснастить ими все корабли. Подготовить флоты к атаке на, судя по всему, мощную цивилизацию, ибо корабли у них под стать кораблям Мобов. Для вождя эта задача стала приоритетной.

Он вызвал в рубку Нронта. Тот прибыл через некоторое время и остановился перед Вожаком.

– Как показала себя установка?

– В целом хорошо, есть мелкие неполадки, но вполне устранимые.

– Сколько нужно времени, чтобы оснастить ими все корабли?

– Сколько кораблей?

– Миллионы…

– На сотни кораблей ронды (месяцы), на миллионы лвобы (годы).

– Летишь со мной на планету и организуешь массовое производство установок, все ресурсы в твоем распоряжении.

– Слушаюсь, Вождь, тогда сроки значительно сократятся.

Глава 3

Хаос давно готовил операцию по уничтожению самой биологической и самой «жизненной» вселенной, которая спонтанно возникла много времени назад, после битвы операторов с Поглотителями. В той битве операторам удалось эвакуировать планеты вместе с цивилизациями, а вот вселенную они сколлапсировали вместе с Поглотителями3. В целом, для Хаоса одержана победа, ему удалось уничтожить вселенную «руками» операторов. Такое удалось впервые, они даже не знали, что помогли ему. На радостях он не отследил, куда ведет портал с эвакуированными цивилизациями, а когда хватился, было поздно, все следы растаяли, найти иголку в стоге сена нереально, и он ждал момента, не переставая искать этот островок жизненной силы.

Настойчивость вознаградилась спустя тысячи лет, ему удалось обнаружить вселенную, которую операторы назвали Лотос. Обнаружил исключительно благодаря Поглотителю, он уловил отзвуки его полей и постепенно определил откуда они идут. Каково же было удивление, когда он обнаружил действующего Поглотителя, вначале даже не поверил, но, протестировав, убедился, что так и есть, Поглотитель действительно уцелел и выполнял роль мусорщика. Операторы внесли коррективы в его сознание, но – это не проблема, придет время, и Поглотитель сослужит свою службу. Он даже не мечтал о такой удаче.

Еще две цивилизации внушали ему оптимизм. Зет постоянно воевали между собой и отличались агрессивностью. Вторая цивилизация, Сервилий, насекоподобных с коллективным разумом, которые тоже воевали между собой. Не желая раскрываться, он слегка прикоснулся к их коллективному разуму, тот кипел одним желанием воспроизводства и расширением территорий. При правильной коррекции сознания цивилизация станет идеальным исполнителем его воли. Проведя анализ, поручил Апокалипсису проводить неспешную работу по деградации цивилизаций и подготовке ко всеобщему хаосу, чем тот с удовольствием и занялся.

Тем временем, операторы собрали значительные силы. Их оплот борьбы на уровне социума – межвселенская станция «Надежда», готовился к старту. Куда? Хаос не знал. Тем не менее решил подстраховаться, полагая, что если она стартует во вселенную Лотос, то разрушит все его планы. Выход один: задействовать цивилизацию Мобов, которую он создал и растил тысячелетиями. Пришла пора задействовать ее. Сразу возникли сложности с перемещением, Мобы находились в другой вселенной, они не обладали технологиями мгновенного перемещения, вопрос пришлось решать быстро. Хаос вложил в сознание одного из ученых схему установки, а Вожака запрограммировал проверить эту установку в полевых условиях, без всяких проволочек. Вот почему у Нронта в сознании возникала схема установки, ну а дальше дело техники. Хаос только слегка корректировал события и направлял в нужное русло исполнителей. Все шло по плану: Мобы изобрели и опробовали установку. Благодаря своевременной корректировке, прыжок звездолета произошел на триллион световых лет, именно во вселенную Лотос, туда, где им вскоре придется повоевать. И надо же такому случиться, флагман Мобов наткнулся на флагман Матери цивилизации Сервилий Малькерны. Неожиданная и главное, преждевременная встреча. Вожак Мобов сразу повел флагман в атаку, но королева не из пугливых и ответила на вызов. Ее флагман тоже лег на боевой курс, чем бы это закончилось, неизвестно, но вскоре появился многочисленный флот Малькерны, и Мобам ничего не оставалось, как только уйти в портал и вернуться в свою вселенную.

Неприятная для Хаоса ситуация, но преодолимая. Веррнувшись, Мобы занялись производством установок, на это уйдет время, и пока их можно оставить без присмотра. Сейчас стоило посмотреть, чем занимаются операторы Абсолюта и экипаж станции «Надежда».

Он выделил ту часть пространства, где они находились в настоящем, оказалось, во вселенной Каниши, той самой, которую у него отнял глава Олит Ютел. Парадокс состоял в том, что Олит – его создания, но перешли на сторону операторов Абсолюта, впрочем, как и сами Каниши. Неприятная ситуация, но ничего не поделаешь, где-то Хаос наступал, а где-то получал отпор и отступал.

Вселенная возродилась и сверкала молодыми звездами, главное – она пополнилась значительным количеством цивилизаций. Хаос всмотрелся, и ему все стало понятно: ну конечно, это те самые цивилизации, которые должны были погибнуть в той вселенной, которую он недавно уничтожил. Оказалось, нет, операторы совершили атаку и забрали капсулы с планетами и цивилизациями. Очень нестандартный ход, на будущее Хаос решил быть внимательнее.

Станция «Надежда» дрейфовала недалеко от планеты Орф, особой суеты вокруг не наблюдалось. Чувствовалось присутствие во вселенной операторов Абсолюта высокого уровня. Чтобы не насторожить их раньше времени, Хаос замаскировался и наблюдал за станцией. Сейчас она интересовала его более всего. Станция находилась на месте, вокруг никакого движения. Такая странная тишина, очень даже для Хаоса позитивная. Пусть находятся здесь, а он в это время разделается с основными цивилизациями вселенной, которая давала больше всего энергии Абсолюту.

«Хорошо бы их задержать здесь, организовать для этого какую-нибудь заварушку».

Увы, поблизости не наблюдалось цивилизаций, способных атаковать станцию, он всмотрелся внимательней и увидел в темных областях пылевого облака цивилизацию Лотис.

«Почему нет, можно попробовать, пусть атакуют, главное – затянуть время и задержать здесь станцию. А Мобы к тому времени, когда станция разберется здесь, уничтожат цивилизации вселенной Лотос».

Цивилизацией Лотис управлял совет старейшин, с прошлых времен ничего не изменилось, кроме того, что стратегический минерал лотиний теперь разрабатывался спокойно и за него не нужно платить. Цивилизация Орфов снова исчезла, по большому счету Лотис постепенно осваивали звездные системы Орфов. Но произошло неожиданное событие, которое рушило все планы и возвращало цивилизацию в прошлое. Во вселенной появились флоты Каниши и цивилизация Олит. Они знали Ютела и знали, что с ним шутки плохи. Логуна тоже побаивались, но так было в прошлом, минуло много времени, и те страхи и опасения забылись, оставшись в легендах.

Старейшины думали, как поступить в сложившихся обстоятельствах, и не находили решения. Во вселенную прибывали все новые цивилизации, они чувствовали себя ущемленными, вот в такой момент Хаос и подбросил им мысль, которая стала навязчивой, – атаковать прибывших, считая их возвращение вторжением.

Освем, глава совета, сформулировал такую мысль членам совета, долго обсуждали, но так и не пришли к единому мнению. Поставки лотиния прекратились, грузовые поезда просто боялись заходить на территорию вернувшихся Каниши и их союзников. Становилось понятно – тянуть с решением дальше нельзя, пора вступить с Каниши и другими цивилизациями в контакт и наладить взаимовыгодные отношения. Расклад, который совсем не устраивал Хаос, и он пошел на крайние меры, внушив Совету только одну мысль: нужно уничтожить вторгшиеся цивилизации и жить дальше спокойно.

Как ни дергались члены совета, но из тисков Хаоса вырваться не могли, и приняли решение атаковать вторгшиеся цивилизации. Атаковать мгновенно не могли, так как пространство преодолевали обычным способом, а до театра военных действий лететь месяцев шесть.

Хаос рассчитывал, что, обнаружив опасность, флоты Каниши и станция станут строить оборонительные сооружения, и он выполнит задачу, задержав здесь станцию. Операторов задержать не мог, да и не надо, они не могли вмешиваться в разборки биологических форм жизни напрямую, только опосредовано, вот как он делал это сейчас.

***

Все бы ничего, возможно, план Хаоса сработал бы, но вмешались обстоятельства, которые спутали ему карты.

Георгий, как всегда, занимался делами, находясь в центре управления космической станции. Ден доложил, что флоты размещены и станция готова к старту, все системы станции протестированы, и навигатор проложил курс.

– Хорошо, я вижу готовность станции к старту.

Вспомнилась проблема с топливным минералом кларином, он задал вопрос Алексу. Тот удивился, он давно реконструировал все технические комплексы станции, и она не нуждалась в кларине, о чем и сообщил отцу. Тот немедленно связался с Серпинием и Пексонием.

– Вам нужен кларин? Зачем?

– Как зачем, император? Это топливный минерал, на котором работает силовая установка.

– Работала! Вы отвечаете за техническое обслуживание и инженерную поддержку, знаете станцию до винтика. Вы забыли, что станция модернизирована?! Теперь силовая установка не нуждается в минерале. Почему это должен говорить вам я?! В чем дело? – Георгий устроил форменный разнос андроидам, те через некоторое время виновато сообщили, что всему виной сбой личных программ.

– Быстро на диагностику и обновление всем составом.

«Надо же, на ровном месте возникла проблема, да и я тоже хорош, забыл, что все теперь по-новому и силовая установка тоже», – сокрушенно покачал головой, отвлек доклад оператора о том, что у пылевого облака собирается значительный флот.

Думать не стал, сразу связался с Логуном, сообщив о флоте, тот ответил:

– Это флот цивилизации Лотис, она находится в темных областях пылевого облака. Здесь, в системе Каниши, они разрабатывали минерал лотиний. Видимо, решили отбить.

– Как думаешь, справятся с ними без нас, без станции?

– Вполне. Но странно, что они вообще собираются атаковать. Хотя раньше тоже были стычки на этой почве.

– Я понял, Логун, Амазонка справится с проблемой?

– Вполне.

Георгий связался с Амазонкой, Андреем Светловым, Юлиусом и Свелом, сообщил им о флоте Лотис.

– Мы разберемся сами, летите, как наметили.

– Уверены?

– Без сомнений, справимся, – за всех ответила Амазонка, – в прошлом битвы носили довольно символический характер, ведь как только договаривались об объемах поставок лотиния и цене, конфликт прекращался. Думаю, договоримся и на этот раз, им сюда лететь месяцев шесть.

Получив исчерпывающую информацию, понимая, что Лотис не представляют угрозу, и скорее всего – это демонстрация силы. Спокойно отдал команду на старт и объявил обратный отсчет один час.

Глава 4

Цивилизации вселенной Лотос жили своей обычной жизнью, ничего не нарушало ее размеренности, разве что происшествие в закрытом звездном секторе, включающем в себя кластер галактик под романтичным названием Основы Бытия. Закрытый звездный сектор занимала цивилизация Сервилий, насекомоподобных существ с коллективным сознанием. Они занимали много галактик, бесчисленное количество планет и продолжали активно расселяться, благо места хоть отбавляй. Каждой планетой и стаей на ней управляла Королева-Мать, всей цивилизацией управляла древняя Королева-Мать цивилизации – первая среди равных. Она имела колоссальный боевой флот и наводила порядок в своей цивилизации, если планетарные Королевы-Матери выходили из повиновения. Наводила жестко, без сантиментов, иногда устраивала поединок с провинившейся королевой и убивала ее, в случае отказа от такого поединка уничтожала планету вместе с населением, чтобы зараза неповиновения не расползлась по звездному сектору. Королеву-Мать цивилизации боялись, выиграть у нее поединок и занять ее место нереально, она сама была оружием – шестиметровая ящерица со множеством конечностей, толстой кожей и пастью, усыпанной зубами.

Возникал вопрос: откуда она получила такое тело? Очень просто: в прошлом вырастила репликанта и переселила в него свое сознание, вот с той поры и стала королевой цивилизации. Репликатора уже давно нет, а она есть, и ей тысячи лет. Живет так долго благодаря Алексу, всегда помнила это и понимала, кому всем обязана. Сама попросила его изолировать звездный сектор, чтобы не мешать жить другим цивилизациям. Идея сработала, и вот теперь она пожинала плоды – цивилизация разрослась и стало очень мощной.

Сама жила на своем огромном флагмане, похожем на астероид, внешняя эстетика которого оставляла желать лучшего. Но Сервилий не страдали такими мелочами, как эстетичность, главное – функциональность, а она была на высоте. Вместе с флотом Малькерна постоянно перемещалась по сектору, следя за порядком. Однажды получила сигнал от одной Королевы-Матери, та приглашала ее прибыть и вступить с ней в поединок. Появился претендент на ее место, что же, придется размяться, Малькерна никогда не отказывалась от таких вызовов. Эволюция требовала от претендентки вызвать ее на поединок, она починялась древнему инстинкту и вызывала. Королевой-Матерью могла стать только сильная особь, которая на поединке победит предыдущую королеву, а исход поединка один: кто-то должен умереть. Как правило, слабейший.

Не торопясь, вошла в звездную систему Шот. Ее флагман немного обогнал основной флот, так что со стороны казалось, что флагман без сопровождения. Опасность такого путешествия состояла в том, что претендентка могла атаковать флагман и уничтожить, в таком случае победа оставалась за ней автоматически. Но Малькерна не боялась, огневая мощь флагмана соответствовала эскадре тяжелых крейсеров. Не ожидая сюрпризов, следовала курсом к планете Орланд. Ничего не предвещало проблем, и вдруг доклад оператора сканирующего комплекса:

– Королева, обнаружен неизвестный корабль, он превосходит нас размером в три раза, – Малькерна представила, получался солидный корабль.

– Установи, кто это и что здесь делает. – Через некоторое время пришел ментальный ответ.

– На запросы не отвечает, взял курс на наш флагман, боевая палуба активирована, их системы берут нас в прицел…

Малькерна мгновенно вошла в общее поле коллективного сознания, теперь она руководила каждой особью. Быстро начала действовать в режиме подготовки к бою. Потом решила связаться по видеосвязи с неизвестным и выяснить, кто это.

Получилось, она увидела огромное существо на суставчатых конечностях с осиной талией, в боевой раскладке и горящими глазами. Малькерна попыталась с ним связаться посредством шипения, так как ментальная связь с ним не работала. В ответ слышала отвратительное щелканье. Переводчик перевести не смог, в его памяти не было ничего похожего.

Корабли приближались к дальней огневой дистанции, даже на таком расстоянии Малькерна разглядела незнакомца: огромный корабль цилиндрической формы с двигателями расположенными на корме, в целом ничего особенного, кроме, пожалуй, размеров. А особь чужака размером превосходила любую особь Сервилий. На будущее она решила вывести у себя в цивилизации великанов.

– Корабль открыл ракетные порты, – доложил оператор.

– Приготовиться отразить атаку.

Операторы боевых комплексов быстро взяли в прицел корабль и ждали, когда он произведет залп. Но тот почему-то медлил, Малькерна посмотрела на сканер и все поняла, подтянулся ее флот, и теперь чужак не знал, что делать: биться с флотом он не мог, проигрыш очевиден, сменить курс тоже не мог, оставалось только одно – вступить в бой с превосходящими силами противника, он так и сделал.

Ракеты понеслись к флагману Малькерны, она заложила противоракетный маневр и увидела, как образовался огромный круг. Незнакомый корабль вошел туда и пропал. Думать и анализировать некогда, начала разбираться с ракетной атакой. Часть ракет отстрелили на подлете, часть прошла мимо и устремилась к флоту, и тот начал их играючи уничтожать. Но одна ракета все таки прорвалась и ударила в крейсер, то, что произошло дальше, поразило Королеву, хотя поразить ее непросто, она видела и знала многое. Крейсер взорвался с такой силой, что от него ничего не осталось. Всего одна ракета – и такой эффект! Значит, в ракете находился не обычный заряд, а, скорее всего, антивещество, только оно выделяло такое количество энергии при аннигиляции. Вне всякого сомнения, ракета была с антиматерий, враг-то оказался не так прост. Нужно готовиться встречать гостей, а в том, что они прибудут именно сюда, у нее сомнений не было.

Отложив на потом все текущие дела, начала готовить звездную систему к вторжению. Работа предстояла большая, необходимо придумать защиту от ракет с антиматерией. Но, что здесь придумаешь? От таких ракет защиты не существует.

«Защиты нет, допустим, а если не защищаться? Поставить на первую линию бутафорские корабли, и пусть себе тратят ракеты с драгоценной начинкой. Вряд ли у них такой начинки много, получить ее очень непросто».

Размыслив таким образом, собрала флоты со всего сектора. Планетарные Королевы-Матери отсылали флоты без особой охоты, но ослушаться Малькерну никто не посмел. Теперь звездная система просто кишела боевыми кораблями Сервилий.

Оставался еще один нерешенный вопрос – координаты, по которым выйдут корабли врага. Они неизвестны. Судя по тому, что она видела, враг перемещается быстро, используя порталы, как Алекс, в прошлом. Но у нее таких технологий нет, а флоты могут выйти в любой точке звездного сектора. Оставалась вероятность того, что они выйдут именно по координатам, где они засекли первый корабль, но не факт. На этот случай рассредоточила часть флотов и замаскировала, оставив в резерве, в конце концов, у кого остается резерв, тот и победил. Главное – ввести его вовремя в бой. Много внимания уделяла постройке новых кораблей, теперь они выглядели не как астероиды, а уже ближе к планетоидам и по размерам почти такие же, как и у пришельцев. Настало время, когда она готова была встретить врага и отразить вторжение, а его все не было и не было. Враг не торопился, закрадывались сомнения в правильности выбранной стратегии, а вдруг никакого вторжения не будет? Вдруг, увидев мощный флот, они не рискнут атаковать. Подумав, приходила к выводу, что рискнут и обязательно атакуют. Основывалась такая уверенность на том, как вел себя пришелец – с ходу пошел в атаку, агрессивность зашкаливала, прямо как у Сервилий, да и внешне пришельцы отдаленно походили на насекомых.

Решила ждать, а чтобы флоты не скучали, устраивала бесконечные учебные бои и маневры. Помнила, что говорил Алекс – тяжело в учении, легко в бою. Поэтому время, отпущенное Сервилиям, использовала с толком.

Глава 5

Вожак Брон работал не покладая лап, советник Нронт день и ночь налаживал производство установок быстрого перемещения, и у него это получилось. Технологические цепочки заработали сразу на нескольких планетах. Выпуск установок постоянно рос, готовые установки сразу монтировали на корабли, тестировали и ставили в строй. За короткий срок Нронт оснастил большую часть флота установками и доложил Брону.

Вожак похвалил его и сказал, что не ошибся в нем, порекомендовал не снижать темпов производства и производить установки впрок.

– Предстоит серьезная война, и ты знаешь с кем. Установок должно быть достаточно, чтобы оснащать ими новые корабли.

– Слушаюсь, Вожак, логистика отработана, и установки будут доставляться сразу на верфи для монтажа на корабли.

– Отлично, я спокоен за этот участок работы.

В командный центр Вожака вошли члены совета и командующие флотами, он пригласил их для того, чтобы объявить об атаке на цивилизацию в другой вселенной.

Новость встретили восторженным пощелкиванием, хотя, все и так знали, что скоро в поход. Тренировки закончены, флоты полностью экипированы всем необходимым, настало время показать, на что они способны. Брон подождал, пока затихнет щелканье, и продолжил.

– Военная кампания не будет легкой, я показывал, кто нам будет противостоять, – еще раз пошло видео с Малькерной и ее флагманом. Послышались воинственные щелчки.

– Мы быстро сломим этих противников, у них корабли меньше, а значит, и боевые комплексы меньшего радиуса действия, – прощелкал командующий центральным флотом Менсол.

– Согласен с командующим Менсолом, посмотрите, этот корабль – флагман, он в несколько раз больше остальных, другие корабли флота гораздо меньше, им не устоять против нас, – командующий флотом правого крыла Орний победно оглядел присутствующих, одобрительное щелкание подтверждало его выводы.

– В нашей победе нет сомнений, на нашей стороне главное оружие – наш Вожак Брон и эффект неожиданности. Против этих факторов ни одна армия вселенной не устоит, – после такого щелкания Чера, командующего левого крыла, раздался просто шквал щелканий, переходящий в «овацию». Вожак поднял мощную лапу, призывая к тишине.

– Хороший анализ, но торопиться не надо, воинский дух важен в битве. Да, по виду, противник слабее наших флотов, но каков он в бою, мы не знаем. Может произойти любая неожиданность. Как обстоят дела с боеприпасами, начиненными антиматерией?

Докладывал командующий тыловым обеспечением Жед, и доклад был не очень позитивный.

– Погреба кораблей заполнены боеприпасами всех калибров под завязку. Что касается снарядов с антиматерией, их количество ограничено двумя десятками на каждый корабль. К сожалению, больше антиматерии производить не удается, даже на это количество уходит прорва энергии.

– Антиматерия – наш главный козырь наряду с эффектом неожиданности, поэтому будет разумно сосредоточить их в ударном флоте, задача которого – сломить сопротивление противника с ходу, и здесь боеприпасы с антиматерией сыграют свою ключевую роль. Двадцать припасов на одном корабле погоду не сделают, а вот по сотне боеприпасов на кораблях ударного флота сделают и пробьют или сломят оборону врага. Передать все боеприпасы с антиматерией командующему ударным флотом Локту. Командующий, принять и распределить по кораблям. По окончании доложить.

– Слушаюсь, Вожак.

– Теперь резервный флот. Командующий Понор, вы находитесь за атакующими флотами в полной боевой готовности и по моему приказу вступаете в бой на линии соприкосновения, там, где я укажу.

– Задачу понял и выполню.

– В таком случае слушайте боевую задачу: по моему приказу первым стартует ударный флот и по выходу из порталов с ходу вступает в бой, координаты у всех есть. Следом стартует центральный флот, флоты левого и правого крыла. Последним стартует резервный флот и ждет моей команды на атаку. Приказ ясен, есть вопросы?

– Когда стартуем?

– Находиться в постоянной предстартовой готовности, старт по моей команде.

На этом совещание закончилось, совет и командующие разошлись. Брон склонился над звездной картой сектора боевых действий в чужой вселенной. Ему удалось провести предварительное картографирование, и он пытался предугадать действия противника, к которому относился очень серьезно, не в пример своим командующим. Он чувствовал в той особи, которую видел в прошлый раз, огромную силу и понимал – она будет биться до конца.

Звездная система – ничего особенного, центральная звезда среднего класса, вокруг которой вращалось несколько десятков планет, много планетарных спутников и масса всякого мусора. Не самое лучшее место для битвы. Однако, следуя логике, которую он предполагал у противника, именно там их будут ждать, скорее всего, противник понимал: его флот выйдет именно в этой системе, потому что встретил противника именно здесь, а ткже потому, что в звездной системе имелась пара населенных планет, которые наверняка будут защищать. Еще раз проанализировав все за и против, пришел к выводу, что выбрал правильную тактику и стратегию предстоящей военной кампании. Была мысль провести разведку боем. Но позже он от нее отказался. Разведка боем только насторожит противника и даст представление о возможностях его флота. Тем самым терялось главное преимущество – внезапность.

Время пролетело быстро, снаряды с антиматерией перегрузили на корабли ударного флота, и командующий доложил Вожаку о готовности к старту. Вожак приказал доставить свои доспехи, облачившись в них, прошелся, шурша сервоприводами, и проследовал в рубку крейсера. Пора начинать атаку, все подготовлено и просчитано.

В рубке обстановку доложил координатор Орд и отошел в сторону, давая возможность Вожаку занять место за командным терминалом, что тот и сделал. Активировал страховку и по общей связи дал команду на обратный отсчет. Все сомнения остаются в прошлом, только вперед, только бой решит, правильно он выбрал тактику или нет. Только бой решит, правильно он оценил врага или нет, только бой решит, правильно выбрал стратегию или ошибся. Наступал момент истины: его флагман шел с ударным флотом, кто, как не он, лично должен первым показать врагу, как надо сражаться.

Ударный флот стартовал, выходя в чистое пространство, и стал ускоряться. Достигнув необходимой скорости, корабли активировали установки, открыли порталы и скрылись в них.

***

Королева Малькерна приготовилась к битве и создала огромное количество фальшивых кораблей, которые выглядели как настоящие и по размерам походили на планетоиды, эдакие громадины маневрировали в космосе, имитируя флот. Оснащение у них минимальное: небольшие маневровые двигатели и несколько оружейных палуб для достоверности. Еще раз осмотрела свой бутафорский флот и осталась довольна, выглядел тот натурально. Проверила расположение своих флотов, все на месте и в боевой готовности. Боевая готовность стала нормой для экипажей кораблей, несколько планетарных Королев-Матерей выполняли роль командующих флотами, делали это хорошо, находясь под полным ее контролем.

Размышляя над стратегией и тактикой боевого построения и будущей битвы, неожиданно подумала о своей наперснице – королеве Бальтесе. Той самой, которая влюбилась во внука Георгия и поместила свой разум в тело репликанта человека – женщины. Поначалу ей было очень трудно4, потом привыкла, но ее всегда тянуло в улей Сервилий. Между Малькерной и Бальтесой установились прочные дружеские контакты, которые они старались поддерживать на расстоянии. Такой возможностью их наделил Алекс. И вот теперь Малькерна подумала о том, чтобы сообщить новость Бальтесе. Новость не рядовая, нападение! Алекс обещал, что такого не будет. Значит, вторжение вопреки его воли?

Глава 6

Георгий подготовился к старту, корабли флотов закреплены, можно стартовать. И уже было готовился отдать приказ, потому как обратный отсчет подходил к концу. Но в этот самый момент случилось невероятное – в рубку ворвалась Бальтеса. Именно ворвалась, не вошла, не вбежала, а именно ворвалась, возбужденная и сразу кинулась к Георгию с криком.

– Остановите старт.

Георгий в недоумении смотрел на жену своего внука, знал, что она создание необычное, но всегда вела себя в рамках дозволенного. А здесь такое.

– Что случилось, говори быстрее.

– Отмените старт, у меня важная информация.

– Ну смотри, если она того не стоит, ответишь по всей строгости. Зея, старт отложить.

– Слушаюсь, император.

– Ну давай, выкладывай причину, – Бальтеса, пока бежала, запыхалась и раскраснелась. Захлебываясь словами, начала свой рассказ.

– Здесь вот какое дело: я, как всегда, занималась детьми, и неожиданно на меня накатила волна контакта с Малькерной, – Георгий удивленно на нее взглянул и не выдержав переспросил.

– С кем, с кем?

– Вы не ослышались, с Королевой-Матерью цивилизации Сервилий, у меня с ней есть ментальный канал связи, Алекс в свое время помог, чтобы я не очень скучала. Не общались мы давно, и здесь вдруг она. Ну обрадовалась, поговорили о том о сем, о цивилизации Сервилий, она провела ряд реформ, и цивилизация развивается стабильно. Спросила, как у нас дела, я рассказала, новостей много, она удивилась и рассказала невероятную историю, – далее Бальтеса пересказала все, что случилось в звездном секторе Сервилий: о пришельце из портала и готовности к схватке. Когда она закончила, Георгий смотрел на нее не мигая.

– Так вот, Малькерна обеспокоена, как этот чужак смог попасть в изолированный от внешней вселенной звездный сектор. Алекс ей обещал, что такого произойти не может, – добавила она.

– Дело серьезное, посиди помолчи, – пока она молчала, он связался с Алексом и рассказал новость, тот удивился, бросил «взгляд» в ту точку пространства и ничего предосудительного не увидел. Никаких посторонних флотов и вторжений, но Малькерна попусту говорить не будет, если сказала, значит, так и есть. Вариант один – отправить станцию «Надежда» в ее звездный сектор, в случае чего поддержат.

– Отец, измените координаты выхода, летите в звездную систему Шот, кластер галактик Основы Бытия, вселенная Лотос. Будьте готовы к неожиданностям, согласуйте место выхода с Малькерной. Я разберусь, что к чему, и сообщу. Пока ничего конкретного сказать не могу.

Георгий понимал: ситуация развивается нештатно, нужно принимать решение исходя из полученной информации, и здесь двух мнений быть не должно.

– Бальтеса, ты сейчас на связи с Малькерной?

– Нет, я вышла со связи, чтобы рассказать вам.

– Пожалуйста, успокойся, все нормально, пока ничего не случилось. Для координации взаимодействия с флотом Сервилий нужно согласовать наши действия с Малькерной. Пожалуйста, попытайся связаться с ней.

– Хорошо, сделаю все возможное, – через некоторое время проговорила изменившимся до неузнаваемости голосом.

– Малькерна на связи, с кем имею честь общаться?

– Император Георгий, Малькерна, не до реверансов, я иду к тебе на помощь, дай координаты выхода моей станции.

Малькерна анализировала, она все сделала для защиты системы, и ломать уже созданную схему не хотела, поэтому дала координаты выхода за флотами резерва, свои соображения сообщила Георгию.

– Координаты передала, выходите за звездой. Планетарных Королев-Матерей предупредила, но все равно будьте осторожны и берегите Бальтесу, она давно не подвергалась такому стрессу.

– Я понял, скоро буду по указанным тобой координатам.

– Кто бы мог подумать, что нам придется встретиться снова при таких обстоятельствах. Будь осторожен, если я права, то вторжение будет мощным, эти пришельцы созданы для войны.

– До со связи, пора в портал.

Бальтеса потеряла сознание от такого длительного контакта, пришлось срочно помещать ее в медицинский центр, там помнили, что такое с ней случалось и прежде, поэтому курс лечения применили сразу. Через полчаса она открыла глаза, сразу увидела Георгия и мужа. Здесь же продиктовала координаты.

– Мне нужно вставать, я должна быть на связи…

– Будешь, дорогая, будешь, вот немного подлечишься и будешь, – утешал ее муж, посмотрел на деда осуждающе, дескать, сколько ты будешь мучить мою жену. Выяснения отношений в прошлом происходили часто, был момент, когда внук чуть было не остался в улье Сервилий. Любовь между разумами понять невозможно, оба готовы ради друг друга бросить свои дела. Правда, удалось это сделать с Бальтесой, она решила стать человеком, да еще и женщиной. Но проблемы периодически возникали, вот как сейчас.

Георгий получил все, что ему было нужно, посмотрел на Бальтесу нежно и мягко проговорил:

– Как только почувствуешь себя лучше, жду в рубке.

– Дед, ты ее замучил уже, отстань от нас наконец! – Георгий не ответил на замечание внука, заспешил в рубку.

По дороге передал координаты Зее и навигатору, как только занял кресло за командным пунктом, пошел обратный отсчет.

Георгий предупредил экипаж, что космическая станция стартует во вселенную Лотос.

– Выходим в звездной системе Шот, этот звездный сектор населен цивилизацией Сервилий, насекоподобными разумными существами, – говорил больше для новых членов экипажа, остальные знали. – По выходу быть готовыми к ведению боевых действий. На звездную систему может быть совершено нападение неизвестной цивилизации, посылаю ментальный снимок пришельцев и их корабль.

Посчитав, что сказал достаточно, приготовился к старту сам и посмотрел на дежурную смену, все активировали личную страховку и приготовились к переходу. Георгий уведомил правителей местных цивилизаций, что станция покидает этот сектор пространства. Потом связался с Ксором Гелиосом и сообщил ему конечный пункт.

За стартом станции «Надежда» наблюдали все оставшиеся цивилизации, в том числе и Лотис, правда, очень издалека, но технологии позволяли. Станция активировала защитные поля и пропала из визуальной видимости, приборами тоже не наблюдалась. Наблюдающие не понимали, то ли она еще здесь, то ли уже стартовала.

Амазонка испытывала чувство, похожее на тоску, по своему правителю Логуну, но печалиться времени нет, необходимо приводить в порядок звездную систему, инфраструктуру орбиты и планеты. Потом глянула на сканеры, флоты Лотис медленно и неуклонно двигались курсом прямо на звездную систему. Время для подготовки было, лететь им долго.

Георгий слушал доклады Зеи, которая контролировала все процессы на станции, старт прошел стандартно. Точно в намеченное время станция исчезла из пространства вселенной Каниши и материализовалась за светилом звездной системы Шот.

Один за другим посыпались доклады о работе систем и заполненности звездной системы боевыми флотами. Но не это интересовало Георгия, он распорядился наладить связь с Королевой-Матерью цивилизации Сервилий Малькерной. Операторы выполнили приказ, и в сознании Георгия зазвучал голос Малькерны.

– Георгий, поздравляю с прибытием, давно не виделись.

– Спасибо, королева, не виделись давненько. Вижу, мощные у тебя флоты.

– Что есть, то есть, воюем потихоньку между собой, оттачиваем, так сказать, мастерство.

– Вижу, пока никого нет?

– Человеческое слово «пока» очень точно определяет положение момента. Возможно, Георгий, я мнительна, но анализ показывает, они нападут, обязательно нападут.

– Подождем. Алексу я передал твои претензии по поводу нарушения периметра закрытой зоны, он обещал разобраться… – договорить не успел, по всей звездной системе стали открываться порталы, выпуская боевые корабли, Георгий закончил разговор по-другому.

– Нет, королева, ты не ошиблась, командуй битвой, я слушаю твои приказы, у меня в наличии несколько мощных флотов, можешь ими распоряжаться.

– Спасибо, император, выводи флоты в космос, резерв всегда может пригодиться.

Глава 7

Флагман Вожака Мобов вышел точно по координатам, именно там, где он уже раньше бывал, и Вожак сосредоточенно оценивал обстановку. Боевая аналитическая система выдала информацию – система наполнена флотами врага.

«Я так и думал, хорошо, что не ошибся, посмотрим, как вы будете воевать».

Ударный флот выходил из порталов в полной боевой готовности, и тут же по кораблям открывали огонь боевые комплексы врага. Мобы видели корабли врага, но что это были за корабли? Такие же, как звездолеты Мобов, и даже больше… Командующие немного растерялись, с таким врагом им еще не доводилось биться. Некоторая растерянность быстро прошла.

Оценка длилась несколько секунд, которых хватило, чтобы противник ударил своими ракетами и торпедами, бил практически со всех сторон почти в упор. Флот приготовился к такой встрече и начал активное уничтожение атакующих боеприпасов, отстреливая их десятками, пора давать ответный залп.

– Огонь ракетами с антиматерией! – скомандовал Вожак. Корабли расцвели пусками ракет, которые устремились на врага, часть из них сбивали, но все равно взрывы были такими, что наносили значительный урон флоту врага. Те ракеты, которые попадали в звездолеты, уничтожали их без вариантов. Счет пошел на сотни уничтоженных кораблей.

Вожак довольный наблюдал за ходом битвы, первый удар, несомненно, удачный, флот врага почти уничтожен, потери ударного флота незначительные. Но в то же время , противник вел огонь вяло, неинтенсивно. Вожак решил не обращать на это внимания, какое имеет значение интенсивность стрельбы? Чем она меньше у противника, тем лучше. Ударный флот с блеском выполнил свою задачу, осталось довершить дело и полностью разгромить флоты противника.

Из порталов появлялись корабли центрального флота, Менсол видел результаты первой атаки и активно сканировал звездную систему, выискивая цель. Цели появились сами, из-за спутника вышел флот огромных кораблей. Менсол приказал расстрелять их боеприпасами с антиматерией. Решив, что таким образом он задаст темп своей атаки. Его расчет оправдался, корабли противника взрывались один за другим, но и его флот нес потери, однако, на фоне потерь противника, свои потери можно считать незначительными.

Вожак наблюдал за боем и начинал понимать: что-то идет не так, сценарий один и тот же, флоты Мобов атаковали, причем очень удачно, а сопротивление было какое-то вялое. Однако никаких видимых проблем пока не видел. Его флоты взяли инициативу в свои лапы и активно теснили противника к местной звезде.

Пока он преследовал и добивал огромные корабли врага, по флангам вышли еще два флота правого и левого крыла, флоту противника приходил конец. Зажатый в клещи, он доживал последние минуты. В перспективе забрезжила полная и окончательная победа, осталось сделать последний рывок, и флоты Мобов его делали, преодолевая, откровенно сказать, слабую оборону противника.

Пока флоты уничтожали остатки врага из порталов, на удалении вышел резервный флот под командованием Брокта.

– Вожак, я прибыл, мои действия?

– Пока наблюдай и жди команды, возможно, справимся без тебя, – говоря это, Вождь очень надеялся, что так и будет. Осталось последнее усилие, и все – победа!

Брокт внимательно наблюдал за битвой, которая сулила полную победу флотов Мобов. Поэтому доклад оператора сканирующего комплекса прогремел как гром среди ясного неба.

– Командующий, наш флот атакуют с верхней и нижней полусферы, – то, чего Брокт никак не ожидал. Резервный флот не могли атаковать, а поди же, атаковали. Немедленно же доложил Вождю.

– Подвергся атаке с двух полусфер, нижней и верхней, принимаю бой.

Вождь понял, что песенка резервного флота спета, он не сможет противостоять атаке, для этого нужно изменить боевой порядок, боевое построение, переориентировать секторы обстрелов.

– Понял тебя, командующий, иду на помощь, – понимая, что теперь здесь обойдутся без него, попытался выйти из боя, совершить маневр и прийти на помощь Брокту. Провести маневр в бою – дело непростое, а что касается огромных кораблей Мобов, так и вовсе не выполнимое. Конечно, Вожак это знал, но бросить Брокта не мог. Звездолеты центрального флота стали уходить вперед, обгоняя корабли ударного флота, которые сбрасывали скорость. Маневр обгона проходил четко, он не раз отрабатывался на тренировках, и вот когда флоты совместились в тылу, из-за планеты вышел многочисленный флот врага. Корабли не такие огромные, но очень подвижные.

Смутные подозрения Вожака перешли в уверенность: его заманили в ловушку, выбраться из которой без потерь невозможно. Осталось одно – прикрыть центральный флот с тыла.

– Командующий Менсол, продолжайте преследование и уничтожайте флот противника, я встречу атакующие корабли, которые зашли с тыла.

– Понял, Вожак, но преследовать флот небезопасно, на встречном курсе два флота врага заходят с флангов.

Теперь окончательно все встало на свои места: их ждали и стратегически переиграли. Но битва еще не проиграна, погреба полны боеприпасов, если придется проиграть, то победа врагу достанется высокой ценой.

***

– Император, все-таки я оказалась права, вот и они. Принимаю командование битвой на себя, выводите флоты и ориентируйте удары по атакующему флоту противника, из-за звезды с нижней и верхней полусферы, но только по моей команде. Что бы ни случилось, без команды в бой не вступать.

– Понял, королева, выполняю приказ, – Малькерна про себя подивилась, она командовала могущественным императором и его станцией. Невероятно!

Волнения не было, его у Сервилий вообще не было как чувства, да и других чувств тоже не было, все подчинено целесообразности и выживанию вида, остальные проблемы не существенны.

Малькерна собралась, теперь она и планетарные Королевы-Матери стали управлять флотами и кораблями. Они взяли под управление каждую особь, коллективное сознание именно так и устроено, королева командовала каждой особью, каждая особь отзывалась на малейшее движение мысли королевы.

Битва началась именно так, как она и предполагала: пришельцы сразу по выходу из порталов атаковали бутафорские флоты, специально для этого созданные. Те вели неспешный бой, гибли десятками и под напором флота пришельцев постепенно отходили к звезде. Малькерна вводила все новые и новые бутафорские флоты, не жалко, они практически ничего не стоили, но брали на себя всю мощь атаки. А мощь имелась, корабли с легкостью взрывались при попадании снарядов пришельцев.

– Георгий, определи, что за начинка у снарядов пришельцев? – тот сразу переадресовал вопрос Зее, та через некоторое время ответила, что снаряды имеют начинку из антиматерии.

«Однако! – подумал Георгий. – Не так все просто».

– Боеприпасы с антиматерией, очень мощные.

– Это я заметила и предполагала, что с антиматерией, теперь убедилась. У нас таких нет.

– Королева, вижу, твои флоты отступают под давлением флотов пришельцев?

– Все идет по плану, император, корабли бутафорские, я еще в бой не вступала.

Георгий удивленно замолк, даже он посчитал, что сражаются настоящие боевые корабли.

– Вы гений битв, королева, даже я думал, что они настоящие.

– Польщена, император, битва только начинается, приготовьтесь.

Георгий связался с командующими и объявил о скорой атаке, он не знал, что замыслила Малькерна, но доверял ей безгранично. Она вела бой хладнокровно и четко выдерживала план. А флоты пришельцев все выходили и выходили из порталов, и числу их нет конца. Они сразу вступали в бой, перемалывая бутафорские флоты, тем самым тратя драгоценные снаряды.

«Молодец, Малькерна, нашла способ, как вынудить стрелять такими снарядами».

– Командующие Ютел, Светлов и Логун, выводите флоты в верхнюю полусферу со стороны звезды. Ден, берешь основной флот, флот Тусиуса и занимаешь позицию в нижней полусфере светила, по моей команде атакуете пришельцев, общее руководство операцией беру на себя.