Герцогиня – 2

Пролог

В камине горел огонь, наполняя покои теплом и весёлыми бликами на стенах от язычков пламени. Кофейный столик, как и громоздкие, но безумно удобные кресла, были сдвинуты в сторону, чтоб освободить место для неё. Огромная медвежья шкура, расстеленная на гладком паркете, дополняла атмосферу романтичности. Ведь на белоснежной шкуре разместились двое. Эти двое не знали, почему именно сейчас, и именно здесь. Ведь буквально в паре шагов стоит широкая кровать. Но пара бокалов шампанского, откровенные взгляды, и нежные поцелуи решили за них.

Мужчина держал в руках девушку, словно скрипку. Плавные изгибы, стоны словно музыка. Замутнённый взгляд, сбившееся дыхание, шелковистая кожа под мужскими ладонями, всхлипы. Он завороженно смотрел, как дрожь пробегает по телу любимой, как нежные пальчики цепляются за его плечи, стараясь удержаться в этом мире. Желание сводило с ума, подбивая ускорить темп, прикрыть глаза и с хрипом взлететь в небеса. Нет. Ещё не время. Невозможно оторвать взгляд от алых губ, что—то бессвязно шептавших, от испарины, покрывшей юное тело. Мужчина, словно музыкант, задевал чувствительные места, прикасаясь к струнам души, срывая стоны. То была не страсть – любовь, заставляющая сердце биться чаще, а разум отключиться. Не в силах больше сдерживаться, мужчина прильнул к губам любимой, чтоб вместе с ней воспарить в облака, а затем рассыпаться на миллиард осколков. Прижимая к груди спящую девушку, он смотрел на огонь. Ему был дан ещё один шанс обрести счастье. Сердце сжималось от боли, когда перед глазами вставало заплаканное личико. Никогда больше он не станет поводом для слёз малышки. Лучше умереть, чем увидеть, даже на секунду, разочарование во взгляде.

Глава 1

– Леди Элизабет, пока это всё, что может предложить Его Величество. Но Вы можете потратить часть средств на ремонт.

– Да Вы с ума сошли? Ремонтировать такую красоту.

Здание оказалось летним домиком старых королей. Домик – мягко сказано. Монументальное здание в четыре этажа, с каменным крыльцом и белоснежными башенками. Я с восторгом рассматривала белоснежную лепнину вокруг окон и не могла поверить, что вот эту красоту Ричард без сожаления отдал под банк. Граф Чарльз Карлайл, королевский казначей, со скучающим видом ждал, пока я приму решение. Я же…

А я отправилась бродить по дому, пока только в уме помечая необходимые помещения. Просторный холл с каменным полом отлично подходил для расстановки столиков. Я замерла, разглядывая помещение лучше. Мысль поделить холл на несколько частей и наставить перегородок, отмела. О нет! Это столица! А значит, приходить будут и богатые клиенты.

– Граф, Вы не могли бы мне дать перо и бумагу? – спросила я, поворачиваясь к казначею. Чарльз молча кивнул и достал из сумки требуемое.

Подойдя к столику, я прикрыла глаза, представляя обстановку. На первом этаже определённо будет зал ожидания. Кофейные столики, удобные, мягкие стулья. Немного подумав, сделала заметку о найме официанток, которые будут приносить небольшие закуски и напитки. Только вот будут ли знатные лорды и леди, со своим снобизмом, терпеть рядом простолюдин? Скорее всего, нет. А значит, надо разделить два сословия. Оставив мысль на потом, я решила пройтись по помещениям первого этажа. Кухню решено было оставить, так же, как и малую столовую. Сделаем из последней комнату отдыха для работников. А вот бальный зал оказался с секретом. А точнее, с выходом на улицу. То, что нужно! Зал можно разделить на две зоны. Одна рабочая, вторая будет для комфортного ожидания своей очереди. Без шикарных кресел, конечно, но диванчики стоять должны. Выписав на листочке необходимые изменения, я направилась в подземелье. Главное помещение всего банка – хранилище. К счастью, подземелье здесь было достаточно большим, в несколько комнат. Что позволяло мне сделать не только главное хранилище, но и помещение с ячейками для ценных предметов. И архив, обязательно.

Через час я довольная вышла из банка и направилась к карете, Чарльз шел рядом молчаливой тенью, а замыкал процессию Невилл, решивший сопровождать меня лично. Теперь мне предстояло явиться во дворец и рассказать, что и как я буду делать.

В карете уплыла в воспоминания. Прошел уже месяц, как я покинула Герцогство, оставив распоряжения и наказы, сообщать обо всём, что творится на моих землях. Дорога до Листана заняла всего десять дней, Джефф торопился вернуться ко двору, но и меня бросить в поездке не мог. Пришлось мчать во весь опор. Единственное, останавливались мы всегда на постоялых дворах, а не в лесу или там, где настигла ночь.

Чем больше я узнавала мир, тем сильнее понимала, что разницы особой нет. Те же люди, та же природа. Трястись в карете было сложно, но на третий день я уже не обращала внимания. В тракторе деда трясло сильнее, но мне, ребёнку, нравилось.

Но куда бы я не шла, сероглазый телохранитель преследовал меня. В мыслях, во снах. Джефф старался как мог, развлекая меня, но ничего поделать с хандрой не мог. Зато Эдвард справился быстро. Цепной пёс короля пригрозил стереть память об Оливере, если ещё раз я устрою истерику на ровном месте. Тот разговор, поставивший мозги на место, я запомнила и вспоминала каждый раз, когда подкрадывалась тоска.

«– Леди, Вам не надоело? – старик смотрел снисходительно. Также, как на Джейми, играющего с деревянной лошадкой.

– Я не понимаю …

– Сидите, страдаете. Понимаю, в молодости всё чувствуется острее. Если любим, то отдаёмся полностью, если страдаем, то погружаемся в себя, прокручивая раз за разом то, что принесло боль. Но это всё бесполезно. Надо жить, Элизабет. Жить, а не существовать. Если вы не справитесь со своим состоянием сами, не поможет никто.

– Как приказать сердцу не болеть? – с усмешкой спросила я, поднимая взгляд на Эдварда.

– Разумом, леди. Впереди долгая жизнь и только от Вас зависит, какая она будет. Вы считаете себя единственной, кто терял близких? Леди, у Вас всего лишь неудачная любовь. Так что советую собраться наконец, и осмотреться вокруг. Иначе…

– Иначе что? – с вызовом в голосе спросила я, усмехаясь.

– Иначе я просто заблокирую воспоминания об Оливере. Вы не узнаете его, даже если встретитесь лицом к лицу. Может тогда Вам будет легче? Или всё-таки сами справитесь с душевной болью, сохранив в сердце приятные воспоминания?

– Не надо ничего блокировать, пожалуйста, – севшим от волнения голосом, прошептала я.

– Тогда не вынуждайте меня. Я стар и могу начать нервничать. А когда я нервничаю, то могу напортачить и заблокировать что—то важное. Например, Вашу привязанность к Джейми.

– Я поняла Вас, Эдвард, – отчеканила, серьёзно посмотрев на мужчину».

– Леди Элизабет, мы прибыли, – тихо позвал меня Невилл, выдёргивая из воспоминаний.

– Прости, задумалась, – с улыбкой ответила парню и выглядывая из кареты.

Шагнув на каменную мостовую, счастливо улыбнулась. Я не хочу думать о плохом, я хочу наслаждаться каждым прожитым днём.

– Ваше Величество, прибыла герцогиня Истская! Не по записи!

Я опустила голову, чтоб скрыть улыбку. Секретарь Ричарда оказался щуплым парнишкой, лет двадцати. Вроде как чей-то, то ли сын, то ли брат. В общем, устроили по протекции влиятельного человека. Но так как влиятельнее короля никого нет, то мальчишке приходится выслуживаться. Вот примерно как сейчас. Смотрит, грозно нахмурив брови.

– Арик, ну ты же знаешь, что Его Величество приказал провожать нас сразу же к нему.

– Не положено, Ваша Светлость, – буркнул Арик обиженно. Да, он терпеть не мог, когда я называла его Ариком. В начале, он аж краснел от злости и требовал называть его хотя бы полным именем, без приставки сэр. Ариарданнел, а именно так звали мальчишку, пытался научить меня правильному произношению. Но. Настроение было паршивым, поэтому я сократила до Арика. А сейчас меня просто умиляло, как он нервничает и оглядывается, когда в приёмной появляюсь я. Невилл за спиной привычно хмыкнул, сдерживая смех, а вот четвёртый участник, не стыдясь, расхохотался в голос:

– Элизабет, за что ты так с Ариарданнелом?

– Я? – удивлённо переспросила, приподнимая бровь. – Это у родителей надо поинтересоваться, за что они так наказали собственного сына.

– И всё же, Элизабет, не доводи моего секретаря. Мне с ним ещё работать, – фыркнул Ричард, откидываясь на спинку кресла. – Как осмотр прошел?

– Прекрасно, – отчиталась я, проходя вглубь кабинета. Дверь закрылась сразу же, как только послышался смех короля. – Твой казначей редкостный зануда. Ты знал об этом?

– Конечно! Он же заведует всеми финансами королевства. Я выбрал его за скрупулезность и занудство.

– В общем, здание превосходное, – начала я отчёт, поглядывая в листок с пометками. – Естественно, требуются доработки. Закупить мебель, сделать ремонт в некоторых помещениях, набрать штат сотрудников. Кстати, надо будет с Чарльзом посоветоваться. Может он знает толкового человека на должность главы банка.

– Я думал предложить тебе тридцать процентов от дохода банка и доверить кресло тебе, – перебил меня Ричард, заставляя подавиться воздухом.

– Где я, а где банк, Ричард, – возмутилась я, глядя на мужчину. – В первую очередь, я не разбираюсь в финансах. А ещё, Джефф устроит скандал, если я займу эту должность. И так стережет, разрешает передвигаться только с Невиллом, а тут ещё и работа в банке. Хотя, от тридцати процентов я бы не отказалась.

– Элизабет, ты пойми, у нас никогда не было подобной системы. Ты единственная, кто знает особенности работы.

– Я же не отказываюсь помогать. Готова консультировать по любым вопросам, но не заставляй меня сидеть в кабинете и перебирать бумажки. – открестилась я от подобной перспективы.

– Хорошо, будет тебе тридцать процентов, заслужила, – сдался Ричард, вызывая улыбку. – Но тогда будь готова помогать.

– Конечно, – легко согласилась я, сверкая широченной улыбкой. – Буду с двумя карапузами к тебе в гости ходить и советы давать.

– Когда там уже? – спросил король, кивая на живот.

– Ещё примерно семь месяцев, – ответила я.

Нас перебил стук в дверь и надменный голос:

– Ваше Величество, к Вам прибыл герцог Бретань.

– Арик, а граф Карлайл тебе не приходится родственником?

Парень побагровел и молча вышел, на что Ричард лишь покачал головой.

– Рич, здравствуй, – поздоровался Джефф, входя в кабинет и присаживаясь в кресло рядом со мной. – Сегодня все как с цепи сорвались, пятнадцать вызовов. Здравствуй, Бэт, – это уже мне.

– А ты здесь причём? – удивлённо поинтересовался Ричард. – Это же работа внутренней безопасности.

– Я сейчас просматриваю все заявки, даже если это просто хулиганство. Не хочу пропустить что—то важное. А что там с банком?

– Банк будет, – с улыбкой сообщила я. – Сейчас сделаем ремонт. Кстати, Джефф, нужна будет хорошая охрана. Естественно, круглосуточная.

– Найдём, не проблема. Я ребят найду из своих, плюс сторожевых на охрану.

– Это вот тех, которые мне по грудь? – ошарашено спросила я, вспоминая пёсиков, которых так любит Джефферсон.

– Да. Предлагаю подросших щенков взять из моего питомника.

– Может вина? – спросил Ричард, доставая два бокала. – Да и что мы всё о работе, да о работе.

– Кстати, по поводу работы. Один из моих ищеек наткнулся на след.

Я приняла стакан с соком из рук Джеффа и уплыла в воспоминания. Буквально три недели назад я сидела здесь, гневно сверкая глазами. Ричард был уставшим и злым. Когда он рявкнул, что сделает со мной всё, что его величеству заблагорассудится, я взорвалась. Кричала, что меня задрало это отсталое общество с их глупыми правилами. В общем, шумели мы долго, а после напились. Вдвоём, закрывшись в кабинете. С тех пор я имела право обращаться к королю на ты и посещать замок в любое время. Королева лишь головой покачала, когда заглянула в кабинет и увидела, как мы играем в крестики-нолики, а рядом на столе вереница пустых бутылок.

– Бэт, нам пора, – окликнул меня Джефф.

Я кивнула и встала.

– Элизабет, жду тебя с полным отчётом и, желательно, сметой. Чарльз не даст ни копейки, если не будет уверен, что это действительно важно, – сказал Ричард, отсалютовав мне бокалом.

– Хорошо, как составлю, то сразу к тебе. Если граф зажмёт финансы на интерьер, то добавлю свои. Слава единому, не бедствуем, – весело отозвалась я, направляясь к двери.

Наконец, сумасшедший день закончен. Да, впереди ещё сотня таких же дней, но именно сейчас я еду домой, чтоб провести вечер в кругу своей семьи.

Я устало откинулась на спинку сиденья и хмуро посмотрела на Джефферсона.

– Джефф, мне не очень нравится идея с собаками.

– Бэт, ты просто встречалась с взрослыми псами. Выберешь на псарне себе пяток щенков и развлекайся. Да и Джейми нравятся собаки.

– Джейми нравится любая живность. Он кошку чуть не придушил в объятьях, а ты потакаешь, – я укоризненно взглянула на мужчину, но он лишь усмехнулся.

– Он ещё совсем маленький. Бэт, ну хватит упрямиться, у меня адекватные собаки. Порода древняя, родословная хорошая.

– Да понимаю я всё, просто собак боюсь, – призналась я со вздохом. – Ребёнком ещё была, возвращалась со школы, а на встречу свора бродячих псов, и все здоровые. Покусать не успели, мужчина отогнал, но напугали здорово. Поэтому к твоим любимчикам я иду, как на казнь.

– А дома собак не было? – сочувственно спросил муж.

– Нет, мы же жили в квартире. Помнишь, я тебе рассказывала, что это такое. Так вот представь. Куда там ещё собаку? Самим места мало.

– Бэт, я не настаиваю, но ты подумай. Стражники, даже мои теневики, они хороши, но у них нет собачьего нюха. Давай завтра сходим на псарню, и ты подберёшь щенков. Взрослых я уберу, не переживай. Может, если ты будешь воспитывать их, то страха не будет.

– Или Эдвард решит эту проблему кардинально, – усмехнулась я, вспоминая угрозы старика.

– Никто и никогда не причинит тебе вреда и не залезет в твою голову, клянусь, – тихо сказал Джефф, беря меня за руки. Да, он мне уже говорил это. Даже Ричарду скандал устроил, что тот натравил на бедную меня своего лекаря. Ричард отпирался, уверял, что никакого отношения к моему разговору со стариком не имеет. И тоже был зол. В его планы не входила моя потеря памяти.

– Я знаю, – так же тихо ответила я, пожимая тёплую руку.

Джефферсон стал другом, даже больше чем друг. План с пренебрежительным отношением к жене, провалился на балу. Мне стало плохо. Корсет, вонь духов в запертом помещении, запах горелых свеч. Я потеряла сознание в тот момент, когда муж обнял графиню Ланбар, худосочную даму с боевой раскраской на лице. Естественно, Джефф бросился ко мне и сразу же увёз с бала. Теперь я ходила с Невиллом. Везде. Слава богу, в дамскую комнату меня пускали одну. А Джефф… Опекун стал мне братом. Той поддержкой, которой так не хватало в этом дурдоме. Единственной запретной темой стал Оливер. Во время вечерней посиделки, Джефф меня резко оборвал, сказав, чтоб не особо рассчитывала на возвращение любимого, доведя меня до ожидаемой истерики. Как оказалось, от Оли нет вестей. Лорин отправил его к сопернику и… уже две недели Оли не отвечает. Джефферсон и Ричард не находят себе места. Я же… Я стараюсь жить, как советовал Эдвард. А ещё верю, что Оли выберется, он вернётся ко мне. Ричард обещал развести нас с Джеффом, как только они разберутся с нападением, а Оли вернётся с задания. Я ждала.

– О чём задумалась?

– Да так, мысли все о банке, – я отвела взгляд. Врать этому человеку не хотелось, но скажи я сейчас, что думаю о сероглазом киллере, как прозвала Оли когда—то, Джефф вспылит.

– Советуйся с Чарльзом. Он сложный человек, но профессионал своего дела.

– Я понимаю, но у нас разное виденье ситуации. Буду стараться. Кстати, Ричард спрашивал, когда у нас появится ребенок. Если честно, то я тоже задаюсь этим вопросом. У меня под повязкой живот чешется, – буркнула я, ёрзая на сиденье.

Чтоб создать всю правдоподобность, что ребёнок появился именно от нас, мне пришлось носить специальную накладку. Вата внутрь добавлялась постепенно, чтоб создать видимость беременного живота. Вся эта конструкция жутко чесалась и вызывала раздражение, как на коже, так и в душе. Нет, я была рада за друга. Он очень ждёт этого ребёнка. Да и я себя знаю, буду любить, как родного. Но ходить с накладным животом – ужас.

– Потерпи немного. Она на втором месяце, – со смехом ответил Джефф, а я залюбовалась его улыбкой. Повезёт той, кто охмурит неприступную Главу Тайной Безопасности.

– Мы приехали, – с улыбкой сказал Джефф, а я посмотрела в окно.

Дом Джеффа был такого же размера, как и замок в герцогстве. Почти замок. Как только я зашла в помещение, сразу же кинулась писать мастеру, чтоб спланировал отопление и ванные. Хотя бы одну на этаж. Но пока никакого ремонта, потому что надо доделать домики стражникам в замке. Джефф предлагал обратиться к местным мастерам, но я отказалась, помня, что хотела патент. Буду ждать своего волшебника.

Глава 2

– Что у нас сегодня на ужин? – весело поинтересовался Джефф, спускаясь в столовую.

– Наша повар, – буркнула я, потянувшись за бокалом. На ужин Айра приготовила кашу. Опять. Пожилая женщина, воспитывавшая ещё Джеймса, никак не хотела понимать, что я каши терпеть не могу. Да и пробегав целый день хотелось мясного стейка, а не перловку. Вот уже чуть меньше месяца мы с поварихой вели негласный бой. Я каждый раз просила не подавать каши, она каждый раз обещала так больше не делать. Но воз и ныне там. Каша на ужин. И на завтрак. Обедай я дома, ещё бы и днём её ела. Уволить женщину я не могла. Совесть не позволяла выгнать ту, что трудится в доме уже очень много лет. Но я нашла решение, написав письмо Марте и слёзно попросив найти себе замену в замке, а самой направиться сюда, чтоб не дать своей госпоже умереть голодной смертью. Теперь оставалось только ждать.

– Ох уж Айра, – притворно вздохнул муженёк, посмеиваясь. Я недовольно зыркнула на мужчину, но спустя пять минут, предвкушающе улыбнулась. Джефф нахмурился, от чего моя улыбка стала ещё шире.

– Дорогой супруг, я прошу составить мне компанию, – торжественно произнесла я, вставая с кресла. – Не сочти за труд, проследовать со мной на кухню и помочь в сложном деле.

Джефф подозрительно хмыкнул, но поднялся. Со мной спорить нельзя, не то и без каши останется.

Я влетела на кухню и окликнула повариху.

– Айра, дорогая, я хочу приготовить ужин. Сама.

– Но как? – удивилась женщина. – вы же леди, вам нельзя!

– Кто же мне запретит? – весело фыркнула я. – Я хочу приготовить ужин со своим супругом! Не спорь! Лучше иди отдыхать.

Айра покачала головой, но спорить не стала. В столовой осталась лишь помощница, но её я никуда не отпущу.

– Мелинда, очисть картофель, лук и грибы, – распорядилась я, а сама направилась в кладовую.

Я пробежалась вдоль полок и увидела хороший кусок мяса на кости. Отдав добычу Джеффу, сама направилась за маслом и сливками. Что можно приготовить быстро, если не иметь под рукой магазинных макарон или пельменей? Пожарить мясо! Вернувшись на кухню, заметила, что картофель уже очищен. Отлично! Поставив кастрюлю на огонь, я выдала Джеймсу нож, а сама полезла в приправы. Эх, жаль, соевый соус готовить не умею. Но мясу ведь и не надо много приправ, а значит обычного перца и соли будет вполне достаточно. Джефферсон так и стоял с ножом в руках и непонимающе смотрел на меня.

– Джефф, нарежь мясо на куски, но только по позвонку.

Показав мужчине, как должны выглядеть стейки, я достала сковородку и поставила нагреваться. Да, чугун это вам не тефлон, за пять минут не греется. Нарезав грибы пластинами, закинула в сковородку, добавив чуть—чуть жира. Теперь туда надо будет закинуть лук и влить сметану. К стейку самое то! Ну что же, теперь пожарить мяско и сделать пюре. А пока готовится, можно и овощной салат сделать. Выбрав несколько крепких овощей, настрогала салатик. Спустя тридцать минут обед был готов.

Я отправила Джеймса в столовую, а сама принялась накладывать еду по тарелкам. Вспомнилась жизнь на Земле и наши с Русланом ужины. Я старалась даже обычный суп подать красиво. Настолько привыкла к механическим действиям, что и сейчас руки сами раскладывали листья зелёного салата на тарелку. Взглянув на стейки, вспомнила импровизированный пикник в замке, а следом и нашу ссору с Оли. Тряхнув головой, отогнала воспоминания. Я буду ждать, но от жизни отказываться не хочу. Взяв тарелки в руки, кивнула Мелинде на салатницу и направилась в столовую.

– Приятного аппетита, Джефф, – мягко сказала, ставя тарелку перед мужчиной. Он недоуменно посмотрел на меня и спросил:

– Почему несёшь всё ты? Могла бы оставить это слугам.

– Подай красное вино, – приказала Мелинде, а затем ответила и Джеффу. – Потому что порой хочется сделать приятно тому, кто дорог. Приготовить ужин и подать самой это забота.

– Я уже говорил тебе, что ты странная? – рассмеялся Джефф, но потом мягко улыбнулся и продолжил. – Спасибо тебе. Ты ведь могла сопротивляться, превратить мою жизнь в ад.

– Зачем? – удивлённо спросила я, действительно не понимая.

– Прости, – усмехнулся мужчина. – Я порой забываю, что ты взрослее, чем кажешься.

– Сочту за комплемент, – улыбнулась я. – Приятного аппетита, Джефф.

Следующие пол часа мы молча поглощали ужин. Когда тарелки опустели, Джефф откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул:

– Я готов носить тебя на руках, если ты хоть иногда будешь готовить. Это было изумительно вкусно!

– Благодарю, – ответила я и рассмеялась. – Я жду приезда Марты, вот кто готовит вкусно. Научу её некоторым рецептам.

После ужина мы разошлись по спальням. Снимая платье, я задумалась о том, что же делать дальше. В какую сторону двигаться? Идея с банком хороша, но она реализуется быстро. Наверное, когда родится ребенок, я вернусь в герцогство. Буду разрабатывать шахты, налаживать жизнь подданных и ждать. Кинув взгляд на столик, заметила почту. Среди кучи приглашений лежал конверт без подписи. Заинтересовавшись, решила первым делом вскрыть его. Спустя пару минут, письмо вывалилось из рук, а я обессиленная рухнула на кровать.

«Родная, любимая девочка, мне так жаль. Прости, за ложную надежду, но я и сам верил, что заслужил кусочек личного счастья. К сожалению, я не могу рассказать тебе подробности, но всё очень плохо. Лорин передаст письмо, если я исчезну надолго и не подам условный знак. Письмо у тебя, значит, настало время прощаться. Как же много я не успел сказать. Как мало было объятий и поцелуев. Прости, что был с тобою груб в нашу последнюю встречу. Поверь, больше этого бы никогда не повторилось. Помни, я люблю тебя. А теперь, читай очень внимательно и запоминай. Умоляю тебя, не проси развода у Ричарда. Джефферсон не плохой, постарайся найти с ним общий язык и полюбить. Только с ним ты будешь в безопасности. Как только закончишь дела в столице, возвращайся в замок. Передай Невиллу, нужна ещё охрана, он знает, что делать. Джеффу придётся остаться в столице и защищать Ричарда, поэтому тебе надо быть как можно дальше от эпицентра событий. Если ситуация станет критической, вас вышлют из страны. Никому не верь, незнакомых людей на территорию замка не пускай. Продукты заказывай в ближайшей деревне. У кого именно – скажет Эдвард. Я знаю, что у вас не заладилось общение, но он верен короне, а, значит, тебя не обидит. Ричард не позволит. Помни, малышка, я люблю тебя. Не представляешь, как я хочу быть сейчас рядом с тобой. Прости, что всё так вышло. Прости и прощай. Твой Оли.»

Придя в себя, я ещё раз перечитала письмо. Заучивая, сохраняя в памяти тёплые слова и инструкции. Вздохнув, вытерла слёзы и поплелась к Джеффу, накинув халат.

Мужчина ещё не ложился, а работал с документами. Увидев моё бледное, до синевы, лицо, он нахмурился.

– Что—то случилось?

– Оли, он…– я дрожащей рукой протянула письмо.

Джефф подскочил ко мне и приобнял за плечи, не давая осесть на пол. Проводив к кровати, мужчина забрал записку и быстро пробежался глазами по ровным строчкам. Красивое, благородное лицо посерело. Вздохнув, Джефф кинул письмо в камин и подошел к столику.

– Мне жаль, Бэт, – практически шепотом пробормотал муж, разливая вино по бокалам.

– Мне тоже. Я любила его и мечтала, чтобы Оли вернулся. Но вы… Вы были как братья.

– Да, братья, – горько усмехнулся Джефф, протягивая бокал. – Завтра я сообщу Ричарду. Чёрт, как ему сказать, что спасая друга, Рич отправил его на смерть?

Джефферсон присел на кровать рядом со мной и сгорбился, уставившись в одну точку. Прислонившись к его плечу, я молча плакала, хороня в душе надежду и любовь.

Мы допили вино и в молчании легли на кровать, тесно прижавшись друг к другу. Нарушать тишину пустыми разговорами не хотелось, в отличие от поддержки. Так и уснули, не разжимая объятий, а утром я проснулась уже одна.

Вернувшись в спальню, я привела себя в порядок и направилась к Джейми. Малыш радостно заагукал, когда увидел меня. Я подхватила сына на руки и прижалась губами к макушке. Знает, солнышко, что я люблю его больше жизни. На мгновенье сердце кольнул страх. А что если Оли прав, и мы действительно в опасности? Я не переживу, если с Джеймсом что—то случится. Глубоко вздохнув, прогнала мрачные мысли и повернулась к Агате.

– Ты можешь идти, я сама покормлю маленького герцога, а потом возьму его с собой, – почему—то мысль оставить сына дома вызывала необъяснимую тревогу.

Придерживая бутылочку, чтоб малышу было удобно кушать, я мысленно планировала день. А куда я вообще сегодня собралась? До обеда мне надо было составить список, что именно нужно переделать в банке, а потом отвезти всё Чарльзу. Он уже найдёт снабженца, оставляя мне работу с документами и составление рабочего плана.

Докормив сына, я позвала Агату. Сейчас мне необходимо сосредоточиться, а уже на встречу с Чарльзом я Джейми возьму. Во дворце безопасно, Ричард сделал всё, чтоб на его родных не смогли покуситься.

Дойдя до кабинета, я отпустила Невилла, оставив молчаливого охранника из отдела тайной безопасности стоять у дверей. Сама же принялась за дело. Список в черновике всё пополнялся и пополнялся. Начала я с персонала, сначала младшего. Уборщиц надо как минимум четыре, чтоб за рабочий день успевали смахнуть пыль практически во всём здании. Обязательно повара для приготовления холодных закусок и напитков. Так же нужен конюх, пару администраторов и официанток. На этом обслуживающий персонал закончен. Охрану я подбирать точно не буду, пусть над этим ломает голову Джефф и Ричард. Теперь можно мысленно поделить здание на две части. Если VIP—клиенты будут подниматься на второй этаж и обслуживаться в отдельных кабинетах, то для простых горожан обустрою всё на первом этаже. Самое главное и самое защищенное – касса, где будут принимать и выдавать наличные. Всё как в земном банке. И ещё четыре стола надо поставить для обработки заявок и общения с клиентами. Значит всего десять сотрудников, которые будут работать два через два. Плюс ещё два администратора, которые объяснят гражданам, куда идти и что делать. На втором этаже пять кабинетов для приёма ВИП—гостей. А так же архивариус, секретарь и делопроизводитель. Третий этаж оставим для «небожителей», как я всегда называла руководство. Три директора, каждый будет работать в своём направлении. Ипотека, кредитование, вклады. Также, на третьем этаже поселится начальник безопасности и директор, отвечающий за всё, что будет происходить в банке. Ещё выделю кабинет для себя, хотя не собираюсь часто наведываться, и для Чарльза. Казначей обещал часто посещать учреждение с проверками, но меня это волновать уже не должно, пусть хоть живёт там, даже диванчик в кабинет поставлю. Кстати, о мебели. Она должна быть качественной и красивой, а также функциональной. Но об этом можно пока не думать, впереди обучение персонала. Я застонала и схватилась за голову. Учить придётся мне. Как минимум объяснять принципы работы. Набор сотрудников можно доверить Чарльзу, но следить, чтоб не затягивал, иначе мы никогда не откроемся. Вздохнув, откинулась в кресле. Количество мебели я уже набросала, а у меня есть ещё час до встречи с Чарльзом. Потрачу это дело с пользой, а точнее попробую ещё раз уговорить нашу милую повариху не кормить нас гадостью. Мне не сложно питаться в тавернах, но Джеффа, да и остальных обитателей дома было откровенно жаль.

В голову упрямо лезли мысли об Оли, но я их отгоняла, сердцем чувствуя, что любимый ко мне вернётся. Пока не увижу тело, ни на секунду не поверю в его смерть. Он выжил и однажды вернётся, а я буду ждать.

– Бэт, оторвись от бумаг, – окликнул меня Джефф, – Нам надо на псарню съездить.

Я поморщилась, но кивнула. Да, собаки. У моей подруги в детстве была очень умная овчарка, из тех, что запустят на территорию, но не выпустят обратно. Но собачку дрессировали в щенячьей школе, а здесь вроде такого добра нет, придётся выкручиваться самостоятельно. Интересно, как я впихну в свой график ещё и воспитание своры кобелей?

Вздохнув, отложила бумаги, Джефферсон терпеливо ждал, облокотившись на дверной косяк. Я на мгновенье замерла, залюбовавшись мужчиной. Ангельский характер, при такой—то работе, внешняя красота, манеры. Он идеален, по всем параметрам. Выйти за такого мужчину замуж – сорвать джек-пот. Если бы не Оли, не раздумывая превратила бы наш брак из липового в самый настоящий.

– Только я хочу взять с собой Джейми. Соскучилась, да и дома не хочу оставлять.

– Соскучилась – это понятно, а почему не хочешь дома оставлять? – спросил муж, отходя от прохода и позволяя пройти.

– Не знаю, – честно ответила я, стараясь говорить тихо. – Возможно из-за письма. Ты Ричарду сказал?

– Рич меня опередил. Ему тоже пришло письмо, но уже от Лорина. Лив пропал две недели назад, а до этого каждый день выходил на связь. Ричард считает, что пока рано паниковать и прощаться с другом.

– А ты? – я с надеждой посмотрела на мужчину. – Как считаешь ты?

– Не знаю, – отводя взгляд, буркнул Джефф.

– Но хоть какие-то мысли у тебя есть? Хоть что-то?

Я остановилась и развернула Джеффа, заглядывая в его глаза и ожидая ответа. Ноль реакции, холодная маска на лице, не больше. Внезапно Джефф сжал мои плечи и прислонил к стене, удерживая. Наклонившись к уху, прошептал:

– Я признаюсь тебе, дорогая. Только тебе и никому больше. Я отвратительный друг, но если Лив не вернётся, я буду рад.

– Что? – я отшатнулась, в шоке посмотрев на мужчину. – Ты с ума сошел? Как ты можешь такое говорить? Это твой друг, брат!

– Я сам себя ненавижу, – прошептал Джефф, в упор смотря на меня. – Но как быть, если рядом женщина, жена, которую хочется обнять и не отпускать? Которую хочется до дрожи? Удивлена?

– Я не знала, – прошептала, затаив дыханье.

– И не должна была узнать. Но я не могу тебе лгать, – с усмешкой ответил Джефф. – не думай об этом. Я взрослый человек и сам справлюсь со своими чувствами. Я не встану между тобой и другом, но ответил честно, я не хочу, чтоб Оливер вернулся. И смерти его я тоже не жажду. Выдыхай, Бэт, – с грустной улыбкой проговорил Джефф, – Ничего не изменилось. Ты – женщина моего друга.

– Если бы я не … – начала я, но Джефф перебил.

– Если бы не что? Не встретила Оливера? Не влюбилась в него? Элизабет, мои чувства не должны мешать тебе жить. Ты не должна сомневаться или метаться, а тем более считать себя виновной. Всё хорошо. Всё как раньше. Идём, нас ждут на псарне.

И Джефферсон действительно пошел вперёд по коридору. А я стояла и не могла пошевелиться. Как же так? Джефф ни словом, ни действием не давал понять, что чувствует ко мне. Я прокрутила в голове события последнего месяца и осознала – Джефферсон всегда был рядом. Что бы ни происходило вокруг, какой сложной и изматывающей не была работа, мужчина неизменно проводил вечера в соседнем кресле напротив камина. И никогда не лгал, отвечая честно на любой, заданный мной, вопрос. Может так и выглядит настоящая любовь?

– Элизабет, если не поторопимся, то ты опоздаешь во дворец, – поторопил Джефф, оборачиваясь. И ни один мускул не дрогнул на лице. Маска вежливости застыла, заставляя сомневаться, был ли на самом деле разговор. И лишь звериная тоска в глазах говорила, что да, разговор был, и признание тоже.

– Да, конечно. Только надо зайти к Джейми, – ответила я, вежливо улыбнувшись. На большее меня не хватило, хоть и понимала, что делаю невероятно больно дорогому человеку. Позже, я подумаю об этом чуть позже.

Забрав Джейми, мы отправились на псарню. Попросив подождать его несколько минут, Джефф ушел отдавать распоряжения. А спустя несколько минут из вольера выбежали неуклюжие, косолапые щенки. Я отдала ребенка подошедшему Джеффу и присела. Малыши окружили со всех сторон, подсовывая лобастые головы под руку, облизывая шершавым языком, лапками, словно невзначай дотрагиваясь до меня.

– И кто же вы? – тихо спросила я, почёсывая за ушами щенков. Естественно, мне не ответили. А я заметила, что здесь две породы. Одна похожа на земных доберманов, а вторая на бернских зенненхундов. Отобрав пяток кобелей добермана, я не смогла удержаться и подхватила лохматого малыша.

– Это не сторожевая порода, – заметив на руках малыша, сказал Джефф.

– Знаю, – спокойно согласилась, – Но мне кажется, что пора прощаться со старыми страхами. Да и с новыми тоже. Я хочу, чтобы щенок жил с нами, в городском доме.

– Похвальное решение, – улыбнувшись, ответил Джефф и кивнул работникам, чтобы те подготовили собаку к переезду.

– А остальных когда? – спросила, кивнув на щенков.

– Их привезут сразу на место, как только закончится обучение.

– Но тогда они будут уже взрослыми, и я буду их бояться, – нахмурившись, выразила свои опасения.

– Для того, чтобы приучить собак, ты должна будешь приезжать на псарню каждый день и проводить с ними время. Час или два вполне хватит.

– Да ты издеваешься, – еле слышно буркнула себе под нос и задалась вопросом. Как сделать в сутках сорок восемь часов?

– Поехали во дворец. Граф Карлайл не любит ждать, да и я уже опаздываю, – поторопил меня Джефферсон, заботливо придерживая Джеймса.

– Мне ещё к Орису сегодня, – поморщившись, сообщила супругу. Поездки к лекарю мне не нравились. Я не понимала смысла, ни в ношении чёртовой повязки на втором месяце, ни в еженедельной проверке моего здоровья. Конечно же спрашивала, но отвечали всегда обтекаемо. Якобы к повязке я должна привыкнуть, как и к ощущениям «беременного» живота. А ещё каждую неделю мне будут подкладывать кусок ткани, имитируя реалистичный рост живота. Орис был фанатиком своего дела, поэтому общая проверка организма была его фишкой. По какому вопросу к нему не обратись, получишь свой вес, рост и частоту сердечного ритма. В первый раз я удивилась, а потом поняла – Орис таким образом раскручивал клиентов на деньги. Без общего осмотра не будет услуги. Кстати, сначала мне хотели сделать живот с грузом, чтоб походка была как у беременной. Вот тут уже я начала ругаться и пообещала Джефферсону прибить его ночью этим самым животом. Я победила, но полусумасшедшего Ориса хотела бы обходить стороной.

– Потерпи немного, когда родится ребёнок, нужда носить эту дрянь отпадёт, – успокоил меня мужчина, фыркая в макушку Джейми.

– Джефф, я тебе клянусь, – угрожающе заговорила я, тыча в твёрдую грудь пальцем, – Если вы меня заставите изображать роды, я вас убью. Честно. Кричать, притворяясь, что настигли схватки, я не собираюсь.

– Мы уберём всех из дома, дорогая, – еле сдерживая смех, просипел мужчина.

Закатив глаза, вздохнула и поплелась к карете. Вот почему нельзя было просто привезти мне ребёнка и сказать, что от любовницы? К чему этот маскарад? Но когда я спрашивала у Джефферсона, он отвечал, что пока рассказать не может, а лгать мне не хочет. Откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза. Сейчас ехать прямиком во дворец, но так хотелось задержаться в одном прекрасном заведении. Я оторвала голову от подголовника и жалостливым взглядом посмотрела на мужа.

– Джефф, давай заедем в «Лисий дом»? Кушать очень хочется, – попросила я, а желудок подтвердил, выдавая трель.

– Ты опять не позавтракала дома? – якобы изумился Дэжефф, за что был награждён гневным взглядом. – Хорошо, обязательно зайдём. Я тоже не стал завтракать, Айра умудрилась сжечь перловку.

– И куда смотрела Мелинда? – удивлённо спросила я, зная, что девчонка обычно не отходит от поварихи.

– Она сегодня выходная, – нахмурился муж, вздыхая.

– Так, я до позднего вечера домой не пойду! – воскликнула я, вызывая смех у мужчины. Поняв, как это выглядит со стороны, рассмеялась следом. Когда же там Марта приедет.

– Я только сейчас понял, что ты толком и не видела столицу, – заговорил Джефф, когда тарелки опустели. – Предлагаю выбрать день и погулять. Через несколько дней я смогу освободиться пораньше и провести экскурсию. Как ты на это смотришь?

– Я только за! – воскликнула я, обрадованная намечавшейся прогулкой. Джефферсон не разрешал мне гулять без его сопровождения, даже то, что Невилл неотступно следует за мной, его не успокаивало. Не скажу, что была довольна, но и скандалы не устраивала. Джеффу лучше знать, как поступить. Тем более, я не знала, как проходит расследование, но видела, каким напряженным муж возвращается домой.

– Прекрасно! Тогда сейчас во дворец, а потом надо будет к Орису, – планировал день мужчина. Увидев, как скривилось моё лицо при упоминании лекаря, Джефф рассмеялся. – Обещаю, сегодня без осмотров, раз уж ты против.

– То есть, ты мог прекратить это раньше? – тихо спросила, пытаясь усмирить гнев.

– Конечно, – фыркнул Джефф. – Я же всё—таки глава тайной безопасности королевства.

– Значит, когда я просила тебя остановить этого сумасшедшего, ты просто меня проигнорировал? – заговорила я, повышая голос с каждой буквой. Нет, кричать и закатывать истерики посреди ресторана я не собиралась, но отомстить надо. – А знаешь, дорогой. С сегодняшнего дня и до приезда Марты ты будешь питаться овсянкой. Я передам Айре, что это твоё любимое блюдо!

– Нет, – притворно испугался мужчина, хватаясь за сердце, – ты не поступишь так со мной!

– Поступлю, дорогой, – ухмыльнулась я, – а сегодня вечером я приготовлю изумительное блюдо, которое ты никогда не пробовал, и буду есть его одна. Пока ты ужинаешь кашей.

На этих словах обиженно швырнула салфетку на стол и встала из—за стола. Вот же…

– Бэт, не злись, – смеясь, позвал меня мужчина, – всё же хорошо. Тем более, это было необходимо.

Я вышла на улицу и повернулась к Джеффу:

– Герцог Бретань! – воскликнула я. – Я настоятельно рекомендую вам прекратить насмешки! Иначе ударю прямо в лоб!

Фыркнув, отвернулась и направилась к карете, под громкий смех мужчины.

Глава 3

– Леди Элизабет, вы поймите, – терпеливо объяснял мне Чарльз, – диваны, которые вы хотите заказать, очень дорогие. Казна не может позволить себе таких расходов.

– Серьёзно? – в притворном удивлении подняла брови. – А его величество знает, что королевство на грани разорения, если сто золотых уже недопустимые расходы?

– Я верен его величеству! – вспыхнул мужчина, побагровев от злости.

– Так я же не спорю, – улыбнувшись, ответила, намеренно растягивая слоги. – Но, Чарльз, вы должны подписать смету. Поймите, если благородных лордов заставить сидеть на твёрдых стульях, они больше не вернутся в банк. А значит не принесут свои монеты.

– Леди, я сомневаюсь, что они вообще придут, – махнул рукой казначей. – Нам нечем их привлечь. Они все с жильём, с хорошими доходами. Зачем им вкладывать деньги в какой—то непонятный банк?

– Потому что они дельцы, – пустилась я в разъяснение. – Вкладывают деньги в производства, а им возвращается процент. Но тут либо повезёт, либо нет. А банк гарантирует, что вложив тысячу золотых, через пять лет получишь полторы тысячи. Без рисков.

– А какой доход тогда получит сам банк? Получается, мы уйдём в минус.

– Не уйдём, – терпеливо успокоила я Чарльза. – Банк будет получать доход от процентов по кредитам. Но в дальнейшем, мы будем расширяться, вкладывая деньги в производства и лавки. Например, можно открыть сеть ювелирных магазинов. Или ферм.

– С ювелирными лавками всё предельно ясно, но что можно получить от фермы?

– Можно обеспечивать королевство продуктами. Сейчас горожане скупают продукцию, которую привозят из деревень. Причём они на прямую зависят от поставок. Если урожай выдался плохой, то и вести в город нечего, а горожане остаются голодать. Мы создадим несколько филиалов по выращиванию продуктов питания, а также по производству одежды и обуви. В каждом филиале будут фермы с животными и поля. А так же мастерские по пошиву одежды и обуви. В городах будет по несколько лавок с невысокими ценами.

– Если цены будут не высокие, то как мы отобьём свои затраты? – Чарльз облокотился на стол и замер, смотря на меня хищным взглядом. Казначей почуял выгоду, но пока не понимал, откуда она придёт.

– Надо посчитать затраты, конечно же. Кстати, они будут меньше, потому что объёмы получаемой продукции возрастут. В затраты также впишем жалование работников, кстати, ещё один плюс – рабочие места, и расходы на доставку. Прибавим ещё десять процентов к полученной стоимости и получаем стоимость товара, но это вы и без меня прекрасно знаете. И вот эти самые десять процентов пойдут как чистая прибыль.

– Без диванов никуда? – скривившись, уточнил граф.

– Никуда, – я притворно вздохнула.

– Так уж и быть, леди. Оставляем, – выдохнул Чарльз, словно бросился в ледяной омут с головой. – Строительные работы начнутся с завтрашнего дня. Вы уже можете начать отбирать персонал и проводить обучение.

– Прекрасно, – сверкая широкой улыбкой, ответила я. – Тогда до завтра.

– До завтра? В каком смысле? – с паникой в голосе спросил мужчина.

– Так директоров подобрать должны вы, – недоуменно развела руками, посмеиваясь про себя. Довела мужика, видеть меня теперь не хочет. Ричард не простит, если его казначей сляжет с сердечным приступом.

Попрощавшись с Чарльзом, направилась в низ, одной рукой придерживая спящего в слинге Джейми, а другой сжимая подписанную смету, в которой было отмечено галочками всё. Спустившись с крыльца, забралась в карету.

– Как прошла встреча? – поинтересовался Джефф, забирая Джейми, когда я присела напротив.

– Отлично, – улыбнулась я, – Он всё подписал, завтра начинаем ремонт.

– Тогда поехали к Орису, а потом домой, отвезти Джеймса. Хочу тебя сегодня пригласить в одно интересное место.

– Правда? – обрадовалась я и продолжила пафосно, – Так уж и быть, ты прощен. Сможешь поужинать сегодня со мной.

– Не сегодня, дорогая, – ухмыльнулся мужчина. – Мы поужинаем в другом месте.

Я согласно кивнула, мягко улыбнувшись. Какоё сумасшедший сегодня день. Необъяснимая паника, признание, подписанная смета, приглашение. И это ещё не конец. Что же мне принесёт сегодняшний вечер?

– Джефф, это волшебно! – воскликнула я, замирая от восторга.

Обещанным сюрпризом оказалась башня дворца с небольшим столиком на две персоны посередине. Я подошла к ограждению, плотнее запахивая плащ. Там, внизу, стояли сотни домов, чьи крыши сверкали в лучах заходящего солнца.

– Да, действительно красиво, – тихо проговорил мужчина, вставая рядом. – Я уже и забыл, какой отсюда открывается вид. Одно из любимых мест с детства.

– Вас пускали сюда? – удивилась я, оглядывая круглую, открытую башню, с невысоким ограждением. Абсолютно не то место, где можно играть детям.

– О, нет! – рассмеялся Джефферсон. – Мы сбегали от гувернёра и играли здесь в сыщиков.

– Правда? Расскажи!

– Да особо и нечего рассказывать, – пожал плечами мужчина. – Мы были семилетними мальчишками и любили играть, как и все дети. Ричард был заводилой в нашей компании. Он придумывал сюжет. Я искал, Лив допрашивал свидетелей, а Джеймс складывал картинку воедино. Конечно, нас наказывали, если мы лезли сюда или в сокровищницу, но это мало помогало. Тогда отец Ричарда приказал построить нам площадку, где была и полоса препятствия, и домики с разнообразными тайнами. Мы переместились туда буквально на полгода, а затем опять вернулись во дворец, так как в нём было на много интереснее.

– Я не представляю тебя маленьким, – покачала головой. – Вихрастый и шкодный мальчишка? Да и глядя на серьёзного Ричарда не скажешь, что он был заводилой.

– Все мы когда—то были детьми, – филоссовски заметил Джефф. – Идём к столу, обед стынет.

Я хотела было расспросить о детстве, но вовремя прикусила язык. Джеймса уже нет в живых, Оливер пропал. Они остались вдвоём, похоронив друзей. Не стоит топтаться на больной мозоли.

Я присела в кресло и подняла крышку. Птичья тушка с золотистой корочкой лежала в окружении овощей. Желудок жалобно заурчал, а я поспешно сглотнула набежавшую слюну.

– Вина? – предложил Джефф, приподнимая бутылку. – Одно из лучших в королевской коллекции, между прочим.

– Я не удивлюсь, если к нам Ричард присоединится, – ехидно проворчала я. – Но от бокала аж коллекционного вина не откажусь.

Утолив голод, я расслаблено откинулась на спинку кресла и из—под опущенных ресниц украдкой наблюдала за Джефферсоном. Чёткие, выверенные движения. Нет, он не торопился есть, но всё равно получалось быстро, по-военному.

– Завтра поедешь набирать работников? – поинтересовался Джефф, отставив тарелку.

– Да, – вздохнула я, – необходимо найти уйму народа. К счастью, с Чарльзом мы не долго бодались по поводу зарплат. Сошлись на том, что зарабатывать будут чуть выше среднего. Кстати, позже мы создадим свой бизнес по производству продуктов питания и одежды. Обувь тоже будет. Может решим ещё и постельные принадлежности производить.

– Такие грандиозные планы? Это хорошо, – улыбнулся Джефф. – Скучать точно не придётся.

– С двумя малышами точно не соскучишься. И без грандиозных планов.

– Элизабет, прости, что так получилось, – тихо сказал мужчина, опуская глаза. – Я найду ему няню, и ребёнок тебя никак не затронет.

– С ума сошел? – поперхнувшись вином, возмутилась я. – Ребёнок мне не помешает. Ему нужна будет мать, а не няня. И я ею стану.

– А что будет, если вернётся Оливер? – усмехнулся Джефф. – Мы разведёмся, ты уедешь в свои владения. А ребёнок? Что будет с ним?

– Мы что-нибудь придумаем, – упрямо возразила я, – я могу остаться в столице. Или забрать ребёнка с собой, а ты будешь навещать. Сам же понимаешь, что серьёзного участия в воспитании ребёнка ты принять не сможешь. С твоей-то работой.

– А если Лив не вернётся? Что ты будешь делать?

– Не знаю, – рыкнула в ответ. – Прости, но я надеюсь на лучшее.

– Ты права, будем надеяться, что Лив вернётся живым и здоровым, – глухо произнёс Джефф, отворачиваясь.

Я чувствовала свою вину. Жаль. Как же жаль, что я не могу ответить на его чувства. Он мне друг, брат, но никак не любимый человек. Сероглазый киллер прочно засел в сердце.

– Герцог Бретань, вас срочно вызывает его величество! – выпалил запыхавшийся стражник, врываясь в башню. Джефф моментально сосредоточился и посмотрел на меня.

– Иди, я доберусь до дома, – улыбнулась я, понимая, что вечер безнадёжно испорчен.

– Я прикажу страже отвезти тебя, – кивнул Джефф и направился к выходу.

Я ехала домой одна, в закрытом экипаже. Наконец-то у меня было время хоть немного подумать. Что это было? Свидание? Дружеские посиделки? Ужин хоть где-нибудь, лишь бы не дома? Я усмехнулась собственным мыслям. Хотелось бы второе, максимум третье, но если вспомнить внезапное признание Джеффа, это скорее всего именно свидание. Будь моё сердце свободно, я бы без колебаний согласилась попробовать построить семью. Добравшись до дома, первым делом прошла на кухню, решить-таки проблему с ужином, тем более Джефф придёт голодный и, скорее всего, злой. Не хотелось бы, чтоб вместо вкусного ужина и приятной беседы, ему ткнули под нос тарелку каши и длинную проповедь о пользе овсянки и о вреде перекусов.

Скинув плащ, я направилась зашла в королевство кастрюль и сковородок.

– Айра, дорогая, мне как раз необходимо с тобой поговорить, – улыбнулась я старушке и оглянулась на Мелинду. – Оставь нас.

– Что—то случилось, ваша светлость? – заботливо поинтересовалась Айра.

– Случилось, – подтвердила я, кивая. – Мне не нравится то, как ты готовишь.

– Но как же…– растерялась женщина, а глаза её наполнились слезами. Но сегодня я не была готова уговаривать и объяснять. Хватит, на уговаривалась уже.

– Вот так, – развела руками. – Так что придётся что-то делать. Скоро прибудет повар из герцогства, она и станет главной на этой кухне. Только тебе решать, останешься ли ты ей помогать или уйдёшь на заслуженный отдых.

– Вы меня прогоняете? Вот так? Но я столько сделала для Джеймса, для всех Истских!

– И они очень тебе благодарны, – согласилась я, но тут же поправилась. – Были, во всяком случае.

– И что же вы хотите? – деловито спросила Айра.

– Питаться нормально. Мясом, овощами. Давай так. Сегодня мой муж придёт наверняка голодным, поэтому встретить его должны горячим ужином. А главное, вкусным и мясным.

– Хорошо, – металлическим голосом отозвалась женщина. – Что прикажите приготовить?

– Наваристый суп и утку, запечённую с яблоками, – улыбнулась я.– Это сегодня. А на завтра я напишу меню, по которому ты будешь работать. Если хоть один из пунктов не будет выполнен – выплачу жалование и отправлю за ворота.

– Я поняла, ваша светлость, – глухо пробормотала женщина, сверкнув глазами.

Выйдя из кухни, нахмурилась. Что не так с этой женщиной?

– Я бы не советовал вам принимать еду, которую готовит Айра, – тихо произнёс Невилл, стоя за моей спиной.

– Невилл, отправь кого-нибудь из своих людей погулять по городу, – задумчиво произнесла я, пусть походит по тавернам и узнает о некой Айре Милтон, поварихе из дома герцога Истского.

– Сделаю, леди, – кивнул Невилл со всей серьёзностью.

– Сделай, – тихо пробормотала я, – иначе не жить нам в этом доме. Что-то со старухой не то.

Джефферсон вернулся за полночь, уставший и какой-то посеревший. Я дождалась мужчину в гостиной, отправив всех домочадцев отдыхать. Подогревать ужин, приготовленный поварихой, не стала, а быстро приготовила мясо с овощами. Джефф даже не обратил внимания, что еду подавала я. Сидел, уставившись в тарелку, и молчал. Первый раз я пожалела, что не успела изобрести крепкое спиртное. Ему бы не помешало.

– Джефф, что-то случилось? – тихо спросила у мужчины, наливая вино в бокал.

– А, Бэт, это ты, – словно очнувшись, устало произнёс Джефф. – Ничего серьёзного, просто не большие неприятности во дворце. Такая у меня работа.

– Ты никогда не лгал мне, зачем лжешь сейчас?

– Ложь – неотъемлемая часть нашей жизни, – философски заметил Джефф. – Ты права, я тебе лгу. Но и правду говорить не хочу. Зачем тебе это? Зачем знать подробности работы теневика? Ты женщина, которая должна выбирать сотую шляпку в модной лавке, а не слушать про нападения, убийства и предательство.

– Кого убили, Джефф? – пропустила я мимо ушей монолог, вычленяя важное.

– Я убил друга, – сознался мужчина и усмехнулся. – Представь, вот этими руками взял и убил человека, которого считал другом.

– Кто это был? – хрипло спросила, чувствуя, как колотится сердце и дрожат руки.

– Да какая разница, – поморщился Джефф, но увидев моё бледное лицо, рассмеялся. – Ты думаешь, я убил Оливера? Нет, милая, Ливу я бы просто пожал руку и поздравил с прекрасным выбором женщины.

– Тебя предал друг? – потихоньку вытягивала я из мужчины подробности, подливая вино. Я хотела его напоить не для того, чтоб выведать секреты. Джеффу надо было отдохнуть, расслабиться.

– Не только меня, Бэт. Он предал корону, променяв клятву на кучку золота и защиту от гнева нашего короля. Барри был моим заместителем, казался преданным жителем и отличным работником. Он убил Джеймса, не сам конечно, нет. Он дал убийцам все координаты, а те уже справились сами. А ещё Барри подставил Лива, рассказав своему защитнику, кем Оливер является на самом деле. Он не вернётся, Бэт. Людвиг оказался не на той стороне.

Я судорожно вздохнула, сжав спинку стула. Не верю, вот просто не верю и всё тут. Как можно поверить в то, что человека, которого любишь всем сердцем, больше нет?

– Иди отдыхать, Джефф. Тебе это необходимо, – похлопала я по плечу захмелевшего мужчину. – Ты справишься, я уверенна. Найдёшь всех зачинщиков и устранишь.

– Устраню, – согласился Джефф. – Я не имею права облажаться, иначе Ричарду конец. Завтра мы начнём аресты всех, кто так или иначе имеет отношение к заговору. Даже если это недоказуемо. Начнётся война, Бэт. Знать восстанет, когда мы начнём ловить их родных.

Мужчина поднялся и шатающейся походкой двинулся на второй этаж. Я шла рядом, чтоб в случае чего поддержать. Джефф остановился у дверей спальни и посмотрел на меня.

– Зайдёшь? – криво усмехнулся мужчина. Я лишь отрицательно покачала головой. Переспать с Джеффом только ради его спокойствия? Нет, на такое я не согласна.

– Иди спать, Алёна, – прошептал Джефф. – Ты такая же, как и Бэт. Гордая, упрямая. А главное, верная. Мы так завидовали Джеймсу. В наше время встретить женщину, которая будет всегда на твоей стороне, невероятно сложно. Джеймс такую нашел, и Оливер тоже. Даже у Ричарда жена готова ради него на всё, а ведь это практически невозможно, в королевской семье. Интересно, а я заслужил хоть каплю любви и верности, или мне для этого придётся сдохнуть? Ты знаешь, а я согласен.

– Ложись спать. Джефф, – прошептала я и направилась в свои покои. Он пьян и не ведает, что говорит. Лучше забыть этот разговор раз и навсегда. Я заперлась на засов и направилась к столу. Необходимо ещё раз проверить список. Завтра намечалась поездка в мэрию и подбор кандидатов.

Глава 4

Мэрия меня не впечатлила. Куча работников, бегающих друг за другом, а по факту, не делающих ничего. Я хмыкнула. Главное, создать видимость работы. Я приоткрыла дверь в первый попавшийся кабинет.

– Куда мне пройти, чтоб посмотреть список людей, ищущих работу? – спросила я у миловидной блондинки, старательно рассматривающей свой маникюр.

– Если вы хотите устроиться на работу, то сегодня не приёмный день, – безразлично ответила дамочка. Я вздохнула и прикрыла глаза, усмиряя гнев.

– Вы меня не поняли. Мне нужны люди на работу. С кем я могу поговорить о найме, – максимально спокойно спросила я.

– Сегодня не приёмный день, – повторила эта курица, так же безразлично. Вот же… Я хотела рявкнуть, о тут меня отодвинул Невилл и рявкнул.

– Герцогиня Бретань желает немедленно увидеть вашего начальника!

Девица подскочила и заметалась, не зная за что хвататься и испуганно лепеча что—то о путанице. Я вздохнула и прошла в кабинет. А подоконнике стояли цветы и графин, полный отстоявшейся воды. Не долго думая, вылила на истеричку воду и улыбнулась, наблюдая, как девушка смешно хватает воздух ртом.

– Так куда мне, говорите? – тихо. А главное, доброжелательно поинтересовалась я.

– Второй этаж, первая дверь налево, – пролепетало это чудо.

– Вот и прекрасно, – хмыкнула я, направляясь к выходу.

Дверь в кабинет мэра Лоуренса была практически такой же, как и у короля. Но Ричард во дворце, а мэр в наполовину развалившемся здании. По крайней мере, обшарпанные стены прямо указывают, что мэрии скоро придёт конец. Точнее мэру, потому что я сегодня же сообщу Ричарду, как тратятся казённые средства. А лучше сначала Чарльзу. Главное, чтоб графа инфаркт не схватил.

– Нет, Чарльз определённо будет в ужасе, – пробормотала я, заходя в кабинет. Золото на серебре – вот так можно описать обстановку в кабинете. За огромным столом из массива дума восседал необъятный мужчина с козлиной бородкой.

– Кто вы и что здесь делаете? – выкрикнул мужик, подскакивая с кресла, обшитого золотистым бархатом.

– Мимо проходили, – хмыкнул Невилл, выступая вперёд. – Леди необходимы списки людей, которые ищут работу.

Мужик покраснел и стал выглядеть точь-в-точь как свинья. Маленькие глазки забегали, стоило ему разглядеть моё платье дорогого покроя.

– Зря вы так утруждаетесь, леди, – голос толстяка стал приторным, словно патока. – Вам стоило направить запрос, и мы бы сами прислали людей.

– Ну что вы! Я нисколько не жалею, что посетила мэрию лично! – пафосно изрекла я. – Вот, с вами познакомилась.

– Я так рад! Не стойте на пороге, проходите, – воскликнул мужик. – Меня зовут Айрон Дастэр, градоначальник. Тружусь на посту вот уже двадцать пять лет!

– Оно и заметно, – пробормотала я, присаживаясь в мягкое кресло и разглядывая золотые статуэтки ангелов на столе.

– Так вам нужны рабочие руки? – перешел Айрон к делу. – У нас только лучшие кадры!

Я поморщилась, понимая, что лучшие кадры в его понимании сильно отличаются от того, что нужно мне. И что теперь делать? Улыбнувшись мужчине, я повернулась к Невиллу и поманила к себе.

– Невилл, а где ещё можно узнать о людях, которым нужна работа?

– В ближайшей таверне, леди. Есть вероятность, что нуждающиеся шли в мэрию, но получая отказ, направлялись в таверну, чтоб хоть что-то узнать.

Я кивнула и повернулась к Айрону:

– А знаете, подготовьте список женщин и мужчин, которым требуется работа, и отправьте мне. Я просмотрю записи и дам ответ. Мне нужны молодые девушки от восемнадцать до тридцати лет, знающие грамоту, а также мужчины, возраст не важен, но грамоте чтоб были обучены.

– Как скажете леди…

– Герцогиня Бретань к вашим услугам, – мило улыбнувшись, представилась я. Ох как побледнел! Я быстренько попрощалась и практически потащила Невилла на выход.

– Это какой-то кошмар, – пробормотала я, вдыхая свежий воздух.

– Не мешало бы сообщить лорду Бретань, – высказался мой начальник охраны, но я отрицательно покачала головой.

– Нет, вечером наведаемся к Чарльзу. Джефф сейчас слишком занят, не стоит отвлекать его от работы. А вот графу и Ричарду не мешало бы узнать, что у них под боком безбожно воруют. Но сначала в таверну. И не только по делу, перекусить тоже не помешает.

Ближайшая таверна оказалась милым заведением под названием «Клык кабана». Я с любопытством рассматривала обстановку и посетителей. Ни пьяных воплей, ни маслянистых взглядов мужчин в сторону молоденькой подавальщицы. За стойкой коренастый мужчина приятной наружности, с доброй улыбкой и мощными мускулами. Невилл направился к стойке, расспросить о мэрии, а ко мне подошла девушка лет двадцати, в белоснежном переднике и таком же чепчике.

– Добрый день, что будете заказывать?

– А что посоветуете? – поинтересовалась я, улыбнувшись.

– Могу предложить мясную похлёбку и кабаньи рёбрышки, а на десерт ягодный пирог и клюквенный морс.

– Тогда принеси моему спутнику полный набор, а мне только рёбрышки и пирог с морсом, – подумав, сделала я заказ, а потом достала из кошелька серебряную монету. – А ещё, я бы хотела поговорить с тобой.

– Как скажете, леди, – поклонившись, ответила девушка и убежала отдавать наш заказ повару.

– Леди, хозяин говорит, что сюда часто заходят клиенты, которым отказал в помощи наш мэр. Кстати, Ила, подавальщица, как раз из таких. Пришла полгода назад в слезах. Деньги срочно нужны были, братишка болел, а в мэрии её отправили домой. Без взноса не работают, видите ли. А хозяин пожалел бедняжку и приютил.

– Взятки, значит, – пробормотала я. – Ну это с самого начала было ясно. А вот и хорошая новость. У нас есть свидетель, точнее пострадавший.

– И что будем делать?

– А вот что. Сейчас подойдёт Ила, и мы попросим её съездить с нами к королю, – ответила я и задумалась. Какой процент, что девочка – подавальщица согласится жаловаться аж самому его величеству? Нулевой. А значит… – Точнее, мы скажем Иле, что отвезём её в отдел безопасности, а сами позовём туда же Ричарда.

– Может проще отправить записку его светлости? – с сомнением спросил Невилл. Я вздохнула и кивнула. Да, этот вариант самый простой.

Невилл подозвал мальчишку, праздно шатающегося возле таверны, и отдал сложенный листок, попросив бежать во дворец очень быстро. И вернуться так же быстро, потому что строгий, но щедрый дядя не только даст монетку, но и купит сладкий пирог. Мальчишка если и сомневался, когда ему предлагали серебро, то пирог полностью перевесил, заставляя ребёнка бежать со скоростью света.

– А что делать нам? Ждать? – поинтересовалась я, разглядывая прохожих.

– Не просто ждать, а ещё и вкусно пообедать, – хмыкнул мой телохранитель, поглядывая мне за спину.

Ила поставила тарелки и повернулась ко мне, ожидая разговора. Не стала заставлять девушку ждать, а потому:

– Ила, ты же хотела сначала устроиться на работу через мэрию?

– Да, леди. Но меня даже не приняли, сказав, что сначала надо заплатить. У меня не было денег, хоть я и гожусь не только для черновой работы, – отчиталась девушка, с обидой в голосе.

– Правда? – изобразила я удивление. – А кем ты хотела работать?

– Меня родители обучили чтению, письму и счёту, – пожала плечами девушка. – Я бы могла быть няней, но в богатые дома без рекомендаций не возьмут. А счетоводом сложно устроиться, тем более девушке. Спасибо мистеру Фроку, хозяину таверны, взял меня подавальщицей. С каждым годом с работой в столице очень тяжело.

– Ила, у меня есть к тебе предложение, но сначала просьба, – заговорила я медленно, внимательно смотря на девушку. – Я хочу, чтоб ты рассказала всё, что знаешь о мэрии. Не сейчас. Чуть позже и не нам, а сотрудникам безопасности.

– Но, леди, кто меня там слушать будет? – робко спросила девушка, заливаясь краской смущения.

– Будут, – хмыкнула я. – Я леди Бретань.

– Оу, супруга главы тайной безопасности! – удивилась Ила и тут же низко поклонилась. – Прошу прощения, Ваша светлость.

– Ничего страшного, – улыбнулась я. – Теперь предложение. В столице открывается банк. Это такое заведение, где люди могут получить займ или приобрести жильё за ежемесячную плату. Мне поручено найти людей, которые будут оформлять все необходимые документы и рассказывать посетителям условия. Работники банка должны быть образованы и хорошо считать. Если хочешь, можешь попробовать, походить на обучающие курсы.

– Это очень неожиданно, – взволнованно пролепетала девушка, но тут же грустно улыбнулась. – Спасибо, ваша светлость, но я не смогу совмещать курсы и работу в таверне. Мой брат болен и ему требуются дорогие лекарства. Папа давно умер, а мама дома, присматривает за братом, потому что у него частые приступы. Я – единственная, кто может зарабатывать.

– Мы учли этот момент. Курсы тоже будут оплачиваться – золотой в месяц. Вроде в тавернах получают немного меньше? – дождавшись кивка, продолжила. – Курсы будут длиться максимум два месяца, а в банке жалование консультанта, а именно так это называется, повысится до двух золотых. Но есть условие. Ты должна будешь отработать в банке минимум три месяца, иначе два золотых придётся вернуть. Так что?

– Я…– восторженно зашептала Ила. – Я согласна! Спасибо! Спасибо! Я справлюсь! Вы не пожалеете!

– Вот и прекрасно, – с улыбкой ответила я. – Тогда жду тебя через неделю в летней резиденции короля, приходи к девяти утра. А пока подождём вон того мальчика с запиской.

Я кивнула на пацанёнка, несущегося сломя голову в сторону таверны.

– Вот! – задыхаясь от быстрого бега, мальчик сунул записку Невиллу.

– Ну что же, заслужил, – хмыкнул мужчина и улыбнулся Иле. – Принеси мальчишке самый вкусный пирог, пару порций. И морс не забудь. А потом передай мистеру Фроку, что тебе срочно надо отбыть во дворец для дачи важных показаний. Он не будет препятствовать.

Я расплатилась за обед, добавив несколько серебряных на чай, и посмотрела на телохранителя.

– Что ответил Джефф?

– Что Ричард ждёт нас в своём кабинете. Естественно с девушкой, – отчитался Невилл.

– Прекрасно! Значит, жулика из мэрии прижучат, – усмехнулась я, а за одно кое—что вспомнила. – Невилл, а ты выполнил мою вчерашнюю просьбу?

– Да, леди, – серьёзно кивнул мужчина. – Сегодня вечером жду отчёта. Кстати, я предупредил прислугу, чтоб не принимали пищу сегодня дома.

– Молодец! – похвалила я за смекалку. – А есть ли у прислуги монеты, чтобы пообедать в таверне?

– Леди, я взял на себя смелость выделить им денег из той суммы, которая шла на обмундирование. Но если вы против, я всё возмещу с жалования.

– Ты всё правильно сделал, а вот я как—то и не подумала, – успокоила я парня и достала из кошелька золотой. – Держи, вложишь обратно.

– Леди, я взял намного меньше, всего тридцать серебряных, чтобы всем хватило на три приёма пищи.

– Ничего страшного, значит, на обмундирование пойдёт чуть больше, чем запланировали, – легко ответила я.

Мы дождались Илу и направились во дворец. Я предупредила девушку, что рассказывать ей о своих приключениях придётся не сотрудникам безопасности, а самому королю. Ила побледнела, но всё же кивнула. А вот в кабинете, после того, как мы отправили девушку домой после опроса, случилась буря. Ричард орал, преимущественно матом, которому научился у меня же. Да, было дело, не удержалась и ляпнула несколько крепких слов, Ричарду понравилось, и он попросил рассказать, что я ещё знаю. А знала я многое, поэтому не плохо так пополнила словарный запас короля. И вот чем это обернулось. В мэрию были направлены ребята из службы безопасности с приказом притащить мэра за шиворот. Я искренне недоумевала, зачем именно я сейчас здесь, но Ричард рявкнул, чтоб сидела и не вякала. Пришлось сидеть и не вякать. Чуть успокоившись, король вызвал графа на ковёр. Как только Чарльз вошел в кабинет, крики начались по новой. Я лишь прикрыла глаза, так как на казначея было страшно смотреть. Чарльз оправдывался, что понятия не имел, как ведёт дела мэр, ведь документы все в порядке, чем вызвал новую волну гнева. Да, Чарльз был обязан внимательнее проверять документы и, вообще, хоть иногда вылезать из своего кабинета во дворце, чтобы проверить, как идут дела на самом деле. Я понимала Ричарда. Под носом у короля проворачивались такие дела.

К счастью, меня спас Джефф, нагло ввалившийся в кабинет. Он подошел к королю и что—то тихо сказал, на что Ричард лишь устало кивнул. Подойдя ко мне, Джефф улыбнулся.

– Езжай домой, Бэт. Не стоит тебе выслушивать всё это. Уже завтра у столицы будет новый мэр, вот с ним и поговоришь о найме людей. А пока отдыхай.

– А ты? – с тревогой спросила я, вглядываясь в уставшее лицо.

– Пока не могу. Не жди меня сегодня, я вернусь поздно. А, может, и вовсе ночевать буду на работе.

Я лишь кивнула, давая понять, что его слова были услышаны. Конечно, мне было безумно интересно, как проходит вычисление всех участников заговора, но я подавила глупое любопытство, понимая, что не время и не место. Попрощавшись с мужем и королём, тихо вышла. Ничего, скоро всё образуется. Надо только подождать.

Глава 5

– Леди, Гард вернулся, – оповестил Невилл.

– Что—то интересное узнал? – поинтересовалась я, отрываясь от банковских бумаг.

– Только общую информацию, – пожал плечами Невилл.

– Проходи и закрой дверь, – кивнула я на кресло, откладывая документы в сторону.

Сегодня Айра превзошла саму себя, наготовив, словно на роту солдат. И, кажется, серьёзно обиделась, что её стряпню никто не удосужился попробовать, перекусив вне дома.

– В общем, Айра – обычная старуха, которая уже практически выжила из ума. Дети уехали на север королевства и приезжают раз в пять лет. Внуки уже выросли, но бабку навещать не торопятся. Муж умер не так давно, буквально пару месяцев назад, кстати, от отравления, но её вина доказана не была. Что ещё? – нахмурился Невилл, вспоминая. – Ах да, Айра всегда славилась фанатичной преданностью. Никто и ни за какие деньги не мог выведать у поварихи, что творится в хозяйском доме, но это было до того, как вы вернулись из герцогства. Сейчас же она рассказала соседской служанке, что в доме её хозяев живут чужаки, которых она ненавидит. Даже про маленького наследника отзывается плохо, говоря, что это нагулянный щенок, не имеющий никакого отношения к её Джейми. В прочем, это всё, что удалось узнать.

– Спасибо, Невилл, – задумчиво произнесла я. – У меня будет к тебе просьба. Сходи на кухню и передай, что хозяйка изволит перекусить в кабинете, а затем позови Мелинду. Необходимо, чтобы Айра осталась на кухне одна и лично собирала мне перекус.

– Думаете, она попытается вас отравить?

– Не знаю, но проверить надо. Еду мне не неси. Иди сразу к лекарю, желательно к Орису, пусть он проверит пищу на наличие яда. Только очень быстро. Этот сумасшедший гений и не такое умеет, справится быстро.

Я достала золотой из кошелька, помня о бешеных расценках на услуги лекаря, и передала Невиллу. Как только мужчина вышел, метнулась к тайнику и достала дневник Джеймса. Прочитать его полностью я так и не успела, всё время что—то мешало. Вот и сейчас искала лишь необходимую мне информацию. Джеймс не мог не упомянуть о доброй женщине, которая любила его как сына. А может и наоборот, о злой старухе, выжившей из ума. Чутьё меня не обмануло. Запись была сделана в день отъезда четы Истских в поместье.

«Тётушка Айра меня сегодня жутко напугала своим состоянием. Она всё утро плакала, умоляя меня остаться в столице. Если утром это было обычное волнение, то к обеду пришлось вызвать лекаря, потому что тётушка бросилась в ноги Эли и рыдала, причитая, что нам грозит большая беда. Лишь вмешательство господина Фока помогло нам. К сожалению, с тётушкой я проститься не смог, она уснула, выпив настойки. А мы двинулись в путь.»

Я отложила дневник и судорожно вздохнула. Есть ли шанс, что Эдвард не единственный, кто обладает даром? В любом случае, только он мог сказать точно, поэтому я, недолго думая, села за письмо, внутренне напрягаясь. Встречаться с проницательным стариком не хотелось, но и подвергнуть опасности Джейми я не могла.

«Эдвард, у меня есть подозрение, что некая Айра Милтон, повар в столичном доме герцога Истского, не так проста, как кажется. В дневнике своего покойного мужа я нашла информацию, смутившую меня. А сейчас Айра рассказывает соседям, что Джейми не имеет никакого отношения к семье Истских. Прошу, если есть возможность, проверить данную личность и предотвратить слухи. С уважением, герцогиня Бретань.»

Вздохнув, сложила записку и вложила в конверт. И с кем мне её отправить? Оливер ушел, а тех, кому я могу доверять целиком и полностью, больше нет. Хотя… Я выглянула в коридор и поманила служанку, протиравшую пыль. Девушка подошла и склонилась в поклоне.

– Найди Мару, пусть бросает всё и приходит немедленно.

Девчонка кивнула, а затем мышкой бросилась бежать. Ну что же, Мару я и отправлю во дворец. А чтобы она беспрепятственно вошла, дам пропуск, который Ричард вручил мне лично, словно награду. Мара прибежала спустя пару минут и коротко поклонилась, едва ступила на порог кабинета.

– Мара, ты сейчас же отправишься во дворец и передашь письмо Эдварду, лекарю его величества.

– Но, леди, кто же допустит простую служанку к дворцовому лекарю? – ужаснулась Мара.

– Я дам тебе пропуск, – успокоила я девушку. – Страже скажешь, что госпожа велела передать письмо лично в руки.

– Да, леди, – коротко ответила Мара, взяв письмо.

– Только очень быстро, – строго сказала я, глядя на девушку, и достала монетку. – Возьми экипаж, так будет быстрее.

Мара убежала, а я заперлась в кабинете. Осталось дождаться возвращения Невилла и ответа от Эдварда. Очень надеюсь, что старик не воспримет мою записку, как несусветную глупость.

Невилл вернулся спустя пятнадцать минут. Я выпрямилась, разглядывая хмурое лицо.

– Что сказал Орис? – нетерпеливо задала вопрос, как только Невилл присел в кресло.

– Вас хотели отравить, леди, – мрачно отозвался мужчина, а я вздрогнула. Что же мне нигде спокойно не живётся? То отравить пытаются, то зарезать.

– Невилл, в первую очередь запри Айру где—нибудь.

– Уже, леди, – кивнул Невилл, а я усмехнулась. Молодец, быстро среагировал. Оли подобрал себе прекрасную замену. Ох, Оли, где же ты, родной?

– Хорошо, – успокоилась я. – Теперь подождём Мару.

– А что делает она? – удивлённо спросил начальник стражи, но тут же осёкся. – Простите, ваша светлость.

Я лишь отмахнулась, сосредоточенно грызя ноготь. По—хорошему, надо бы сообщить Джефферсону, но он занят, а я боюсь его отвлекать.

– Невилл, что происходит в столице? – тихо спросила я, надеясь узнать, как проходят аресты.

– Ничего не обычного, леди, – пожал плечами мужчина. – Говорят, его величество устраивает сегодня званый ужин. Вы поедете?

– Скорее всего нет, – практически прошептала, а сердце сжалось от тревоги. То, что это совсем не праздничное мероприятие, было понятно. Начни Ричард арестовывать всех подряд, началось бы восстание. Собрать всех вместе и воспользоваться силой лекаря – прекрасное решение. А я ещё и Эдварда выдёргиваю.

Спустя пятнадцать минут мне сообщили, что прибыл королевский лекарь. Я спустилась вниз и встретилась взглядом с голубыми глазами лекаря, которые словно в душу заглядывали.

– Леди, – кивнул Эдвард в знак приветствия. – Я прибыл разобраться в вашем неотложном деле.

Голосом старика можно было замораживать, а я взмолилась всем богам, чтобы Айра действительно представляла опасность. Даже думать не хотелось, что со мной будет, если Эдвард решит, что его выдернули из дворца просто так. Я кивнула Невиллу, и мы двинулись на третий этаж, в комнату Айры.

На входе, Эдвард отрицательно покачал головой, давая понять, что мы будем лишними. Настаивать я не стала, молча отойдя от двери и потянув за собой Невилла.

– Эдвард сотрёт ей память? – тихо спросил начальник стражи, когда мы остались вдвоём.

– Не знаю, – так же тихо ответила я и тут же спросила. – А ты знаешь, что королевский лекарь может вмешиваться в сознание?

– Об этом знают все, кто когда-либо служил или служит сейчас во дворце. Один из пунктов контракта – тайное должно таким и оставаться, – спокойно объяснил Невилл.

– И все согласны? – удивилась я, понимая, что не хотела бы, чтоб в мою память вмешивались.

– Это скорее плюс, чем минус. Даже при пытках мы не выдадим важную информацию, – усмехнулся мужчина. Я хмыкнула, осознавая, как хитро придумал король. Или не король…

Ждали мы Эдварда не долго. Спустя десять минут, старик вышел и мрачно посмотрел на меня.

– Леди Элизабет, нам надо поговорить, – не терпящим возражения тоном скомандовал Эдвард.

– Конечно, – согласилась я. – Прошу пройти в мой кабинет.

Как только дверь кабинета захлопнулась за спиной Эдварда, старик заговорил:

– Леди, вы знаете, что вас хотят отравить?

– Знаю, – призналась я, присаживаясь в кресло. – Посмотрите вот это.