Ученица огненного мага

Пролог

Свадебный паланкин остановился, и я судорожно вцепилась пальцами в сиденье. Паника накатывала волнами. Я чувствовала, что просто не в состоянии сдвинуться с места.

– Мэй, – дверь распахнулась, и в проеме показался мой жених. Благородный, красивый и состоятельный, мечта всех девушек в империи. – Выходи, мы уже приехали.

Я упрямо замотала головой, отчего золотые украшения в прическе мелодично зазвенели.

– Мэй, – мужчина говорил со мной терпеливо, не пытаясь давить, – ты же любишь меня? А я люблю тебя. Все будет хорошо.

Я обреченно протянула руку и вложила свои пальцы в его. Да, мы любили друг друга, и через несколько минут мы станем мужем и женой. Однако, я была уверена, что сегодня – худший день в моей жизни. И как я очутилась в такой ситуации?

1

За несколько недель до этого

Ворота были самыми обыкновенными – деревянными, скрепленными металлическими заклепками и покрытыми тонким слоем блестящего темного лака, но я все медлила, не решаясь постучать. Вдруг там собаки? Или, что еще хуже, вдруг там люди, и они откроют мне?

Однако тут дверь дома напротив хлопнула, и показавшаяся на улице соседка смерила меня подозрительным взглядом. Сделав глубокий вдох, я постучалась. Тук-тук-тук – ровно три раза.

Створки медленно отворились, словно сомневаясь, пускать меня или нет. Я спешно шагнула внутрь и тут же заглянула за одну из них – кто их открыл? Однако за воротами было пусто. Может, это просто ветер? Не могут же они открываться сами по себе!

Под моим изумленным взглядом створки так же медленно захлопнулись, издевательски скрипя и двигаясь совершенно без посторонней помощи. Наверное, мне стоило испугаться, но я еле удержалась, чтобы не захлопать в ладоши – надо же, я только зашла во двор дома мага, а уже увидела настоящее волшебство!

Развернувшись, я уже начала раздумывать о том, где мне искать хозяина этого места, как перед моим лицом загорелся огонек – теплый, уютный и какой-то… пушистый, что ли, если можно так описать огонь. Убедившись, что я его вижу, светящийся шарик медленно полетел вперед. Я же, оглянувшись и убедившись, что больше никто меня не встречает, осторожно пошла следом. Восторг в груди разгорелся еще сильнее: настоящая магия! Прямо передо мной!

Я была вполне готова к тому, что мне придется ждать встречи с хозяином дома долго. Может быть, даже очень долго: время для визита было довольно раннее, возможно, что он еще спит. Я же не знаю, какие привычки у настоящих магов. Может, он всю ночь проводил ритуалы, или варил зеленое, булькающее зелье в огромном котле, а днем как раз будет отсыпаться?

Возможно, мне не стоило приходить так рано, но сегодня я так переживала, что проснулась ни свет, ни заря. Промаявшись пару часов в гостинице, я отправилась искать дом мага. Ничего, если что, подожду. Или прогуляюсь по городу и зайду попозже.

Поэтому, когда я следом за огоньком шагала по выложенной камешками дорожке через искусно разбитый сад, то даже не переживала. Сейчас волшебный провожатый доведет меня до какой-нибудь комнаты ожидания, я сяду и соберусь с мыслями.

Стоило так подумать, как деревья впереди расступились. Я сделала шаг и поняла, что передышки не будет: маг явно привык вставать рано.

Он сидел в беседке, устроенной посреди пруда, и его багровое одеяние сразу бросалось в глаза на фоне нежных красок утра. Маг огня, Рэн Такахаши из влиятельного дома Такахаши и тот человек, ради встречи с которым я пересекла полмира.

Огонек, посчитав свою функцию исполненной, мигнул и растворился в воздухе. Я же, собравшись с духом, ступила на деревянный мостик, перекинувший гнутую спину через пруд. Сейчас все решится…

При моем приближении мужчина оторвал взгляд от зеркальной поверхности пруда и встал, хотя мог бы и не утруждаться: в Хэйанской империи старшинству придавалось огромное значение, а маг явно был старше меня – может, на десять лет, а может, и на все сто, на их внешности прожитые годы почти не отражались. Еще один довод в пользу того, чтобы попытаться выучиться магии!

В ответ на его короткий кивок я присела в книксене и, выпрямившись, нервно затеребила ремень сумочки, не зная, с чего начать.

– Чем могу быть полезен, мисс..? – помог мне мужчина. Его эггерионский был безупречен, хотя в речи все же проскальзывал почти неуловимый акцент.

– Уолтерс, Мэделин Уолтерс.

Его бровь, ярко контрастирующая с бледной кожей, взлетела вверх, а темно-ореховые глаза окинули меня внимательным взглядом.

– Уолтерс? – повторил он. – Имеете ли вы какое-то отношение к Генри Уолтерсу, моему доброму знакомому?

– Да, я его дочь, – торопливо проговорила я, – Мы виделись с вами в нашем поместье пять лет назад.

Я попыталась светски улыбнуться, пока мужчина окидывал меня еще одним внимательным взглядом, уделив особое внимание лицу. Как и все маги, он распространял вокруг себя особую ауру, и я ощущала его взгляд всей кожей, словно физические прикосновения.

– Вы изменились, – констатировал он очевидное, и я только кивнула. Да, пять лет назад мне было всего тринадцать, конечно же, я изменилась. Теперь я уже взрослая девушка, которая может получить паспорт и самостоятельно путешествовать, если ей вдруг захочется. Ну или придется.

Сам же мужчина ни капли не изменился – все то же волевое лицо с темными глазами и четко очерченными губами, волосы цвета воронова крыла, водопадом спадающие на спину, верхняя часть которых была убрана в пучок по местной моде и проткнута серебряной шпилькой. Он был высок: чтобы заглянуть в его лицо, мне пришлось задирать голову.

– Прошу, садитесь.

Маг указал рукой за столик, и я покосилась на него с сомнением, потом что стульев перед ним не было. Сам столик был низкий, похожий на те, что ставят прямо на кровать любители завтракать в постели. По обе стороны от него лежали плоские подушки. Не думает же мужчина, что я могу сесть прямо на пол?

Оказалось, очень даже думал – он первым уселся на подушку, подогнув под себя ноги, и выжидающе уставился на меня. Я осторожно устроилась на своей подушке, а потом умяла платье, чтобы оно не топорщилось буграми над краем стола, как сбегающее из горшка тесто.

– Как поживает ваш батюшка? – начал маг светскую беседу, перед этим налив мне воды в малипусенькую чашечку. Вода была подозрительного желто-зеленого цвета, и я не решилась ее пить – лишь взяла чашечку в руки.

– Хорошо, – машинально отозвалась я, и тут же поправила себя: – То есть, он умер. Два месяца назад. Но до этого с ним было все хорошо.

– Сожалею о вашей утрате, – по лицу мужчины действительно пробежала легкая тень, и он по-новому взглянул на мой наряд: черное траурное платье. Да, в таком мне ходить еще долго, пока строгий траур не сменит нестрогий и можно будет украсить рукава и воротник светлыми кружевами.

– Благодарю, – я так и не привыкла отвечать на все слова сочувствия, фальшивые и не очень, да и не совсем знала, что нужно говорить в таких случаях.

– А как поживают ваши достопочтенные тетушки и кузены?

– Спасибо, с ними все хорошо, – отозвалась я. Еще бы, кузенам досталось наше поместье, приносящее пять тысяч в год – по закону оно передавалось по мужской линии. Тут я вдруг почувствовала, что я больше не в состоянии вести вежливую беседу, и я просто должна, обязана прямо сейчас узнать ответ на свой вопрос. Подавив нервозность, я выпалила:

– Господин Такахаши, когда вы гостили у нас, то сказали, что у меня есть определенные способности. К магии, – уточнила я, потому что маг смотрел на меня совершенно непроницаемым взглядом, и я не могла понять даже, вспомнил он меня или просто делает вид из вежливости, – и я приехала к вам, чтобы предложить… то есть, спросить… не возьмете ли вы меня в ученики? То есть, в ученицы?

Закончив фразу, я резко замолчала и с надеждой уставилась на мужчину. Все, самое сложно позади – свою просьбу я озвучила. Он же сам говорил, что у меня способности…

Однако вместо того, чтобы воздеть руки к небесам и возблагодарить их за то, что они послали ему такую замечательную ученицу, маг сузил глаза и окинул меня подозрительным взглядом, а потом и вовсе взмахнул рукавом, посылая в мою сторону облако сверкающих искорок. Я, заворожено глядя на них, лишь зажмурилась, когда они подлетели ближе – а когда открыла глаза, они уже исчезли.

– Прошу прощения, – произнес мужчина голосом человека, которому совершенно не стыдно, – просто ваше предложение слишком… своевременно. Даже как-то подозрительно. Но, похоже, вы – это действительно вы, а не подосланный ко мне человек под иллюзией.

Гордо вздернув подбородок, я молча вытащила из сумочки выцветшую фотографию и протянула магу. На фотографии был он сам пять лет назад, когда он гостил в нашем поместье, запечатленный с моей семьей. Я, тогда еще совсем ребенок, стояла в углу фотографии в светлом платье и застенчиво теребила прядь волос.

Бросив беглый взгляд на фотографию, маг вернул ее мне, но все еще не спешил принимать меня в ученицы. Вместо этого, сложив ладони домиком и уперев локти в стол, он уставился на меня и спросил тоном экономки, нанимающей новую горничную – хромую и косую, которая точно побьет весь фарфор в буфетах.

– И почему же вы хотите изучать магию? У вас женщины не занимаются магией.

– Именно поэтому я и приехала к вам, – пояснила я, – у нас в магические академии принимают только мужчин. А я хочу стать магом, – закончила я и уставилась на мужчину преданным взглядом. Ну же! Соглашайся быстрее! Я же так хочу изучать магию! Я буду делать все домашние задания, усердно заниматься и стану первой в Эггерионе женщиной-магом!

Когда господин Такахаши появился в нашем доме пять лет назад и мимоходом обронил, что у меня есть способности, и что в Хэйанской империи женщины тоже обучаются на магов, я не придала этому большого значения. Но постепенно его слова прорастали в моем сознании все глубже и глубже, и наконец дали соответствующие плоды. Собственно, следствием этих слов было как раз то, что я приехала на край света, чтобы изучать магию, и теперь сидела в беседке, гипнотизируя мага взглядом.

– Да, у вас есть способности, но не факт, что я смогу вас обучать, – наконец произнес маг, и я нахмурилась. Мне кажется, или он пытается откреститься от чести учить подрастающее поколение?

– Первоэлемент у вас подходящий, дерево, – продолжил господин Такахаши, не торопясь объяснять, что такое первоэлемент. – Вы говорите на хэйанском? – он неожиданно перешел на принятый в империи диалект. Я поспешно отозвалась на том же языке:

– Да, говорю. А если поживу тут подольше, то буду говорить еще лучше.

Моя гувернантка, миссис Таббс, много лет проработала в Хэйанской империи и выучила местный язык, а потом по настоянию батюшки научила и меня, так что объясняться с магом я могла.

– Акцент есть, но со временем он действительно станет менее заметен, – мужчина разговаривал словно бы сам с собой, и я затаила дыхание, сообразив, что если бы он твердо решил мне отказать, то не стал бы проверять уровень владения языком. Значит, он действительно раздумывает, не взять ли меня в ученицы!

– Если вы останетесь здесь, то вам нужно будет привыкать к нашим обычаям и традициям. Что-то вам не понравится, что-то будет сложно принять. Вы готовы к такому? – он продолжил беседу на хэйанском. Помедлив всего секунду, я с готовностью закивала. Вряд ли у них такие уж отличные от всего мира обычаи, Хэйанская империя – вполне цивилизованное государство. Плясать у костра и есть сырое мясо меня тут точно не заставят.

– Люди старше по возрасту, или, например, я, как учитель, буду называть вас на «ты», – продолжил запугивать меня маг, и я бросила на него озадаченный взгляд. Неужели господин Такахаши думает, что я могу отказаться от своей мечты – стать настоящим магом – всего лишь из-за того, что он будет обращаться ко мне на «ты»? Да пусть хоть как зовет, только учит!

– Как вам будет угодно, – отозвалась я, потому что он молчал, ожидая ответа.

– Вам нужно будет беспрекословно меня слушаться и делать, что говорят, —добавил мужчина. – Если я скажу «прыгайте», значит, нужно прыгать. Если я скажу, не делайте то-то и то-то – значит, это не нужно делать, – последние слова он произнес с нажимом, и кивнула. Что тут непонятного? Во всех сказках и историях про волшебство есть такая комната, в которую нельзя входить, или запрет, который нельзя нарушать. Конечно же, герои историй зачем-то с упрямством носорога лезут именно в ту, запретную, комнату, и наживают себе кучу проблем. Я их ошибок повторять не собиралась – буду делать все точно так, как он говорит. Он же не прикажет мне делать что-то, противоречащее чести дочери джентльмена, например, убить кого-то или…

– Расстегивайте платье, – донеслось до меня, и я подумала, что ослышалась.

– Простите? – переспросила я, наблюдая, как маг одним слитным движением поднялся и подошел ко мне. Улыбка медленно сползла с лица.

– Вставайте и расстегивайте платье, – терпеливо повторил мужчина, который явно был в курсе, в какой шок ввергли меня его слова.

Я в ужасе уставилась на его протянутую ладонь. Он что, собирается надругаться надо мной? Тут, в беседке? В десять утра?

Когда он говорил, что мне нужно будет делать то, что он говорит, я думала, что его распоряжения будут вроде: «не сбегать из дома по ночам и не ходить на старое кладбище», «не дразнить злого монстра, который живет в подвале» или «не есть ничего в секретной лаборатории ядов». Но я никак не ожидала довольно-таки неприличного предложения расстаться с одеждой!

Маг совершенно не пытался уверить меня в том, что его помыслы чисты. Он терпеливо стоял рядом, протягивая руку, и у меня не было другого выхода, кроме как встать. Ноги после непривычной позы удалось разогнуть с большим трудом и, поднявшись, я тут же покачнулась и упала бы, если бы не рука мага, твердая, как камень.

Мужчина стоял совсем рядом и смотрел на меня прямо, словно выжидая, что я начну возмущаться и уйду. В панике оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, и никто меня не спасет, я еле слышно пробормотала:

– Не могу.

– Видите, – маг хмыкнул и перевел взгляд с меня на воду, – я же говорил, что…

– У меня платье на спине расстегивается, я не смогу достать до пуговиц, – перебила я, чувствуя, как лицо медленно пунцовеет.

Маг взглянул на меня – я видела его движения краем глаза, сосредоточенно разглядывая коричневый керамический чайник на столе – и шагнул мне за спину. Через миг я почувствовала его пальцы, осторожно расстегивающие пуговки. Мужчина стоял сзади, и, пользуясь этим, я украдкой вытащила из кармана нож и прижала его к груди. Вот, а я еще смеялась, когда тетушка Лисси брала с меня обещание всегда носить в кармане складной ножичек – и яблоки пригодится почистить, и для самозащиты. Вот не думала, что он понадобится мне в доме уважаемого мага для защиты от него же …

Через несколько мгновений я почувствовала, как воздух захолодил голые лопатки – ненадолго. Посреди моей спины легла горячая ладонь, отчего я невольно вздрогнула.

Ладонь за пару секунд нагрелась до такого состояния, что магу впору было вызывать врачей, с таким-то жаром. Однако он невозмутимо стоял сзади, а вот я почувствовала, как перед глазами все поплыло.

– Что вы делаете? – я слабо дернулась, и маг перехватил меня свободной рукой поперек талии.

– Диагностирую ваш потенциал. Насколько велики ваши способности, – напряженно отозвался мужчина, и я вдруг почувствовала, что он не диагностирует – он вытягивает из меня что-то жизненно важное, и попыталась вырваться. Неужели он заберет всю мою магию? Зачем я вообще сюда пришла!

Перед глазами окончательно потемнело, что-то со стуком упало на пол. Мой нож. «Я так и не смогла им воспользоваться», – подумала я и осела в руках мага.

Сознание вернулось оттого, что кто-то брызгал мне в лицо воду. Моргнув, я открыла глаза – и тут же пожалела об этом, потому что обнаружила себя на полу, в объятиях мага, удерживающего меня в полусидячем положении. Моя голова удобно устроилась на плече у мужчины и, собственно, первым, что я увидела, были его темные, непроницаемые глаза. Вздрогнув, я оттолкнула мага и попыталась сесть – и тут же порезала руку о собственный нож, так и валяющийся на полу.

– Не дергайтесь, – укоризненно прореагировал мужчина. Взяв мою руку, он аккуратно на нее подул. Под моим изумленным взглядом порез затянулся, словно его и не было. Тут же отпустив руку, маг отстранился. Убедившись, что я могу сидеть самостоятельно, он принялся деловито застегивать пуговички на моей спине. Лицо тут же вспыхнуло. Лучше бы сначала застегнул их, а потом приводил меня в чувство! Тогда не было бы так неудобно…

– У вас хороший потенциал, – произнес маг, выходя из-за моей спины, и опустился на свое место. Я тоже села ровнее, и мужчина продолжил: – Если не передумали, то я могу обучать вас.

Я как раз думала о том, успел ли он надо мной надругаться, пока я была без сознания, и как это проверить, поэтому ему пришлось повторить предложение дважды.

– Что? Нет, не передумала, – отозвалась я. После «диагностики» я чувствовала себя так, словно по мне проехалась карета, и в ответ на его слова с трудом выдавила блеклую улыбку.

– Как вас зовут, говорите? – маг налил мне свежей воды в чашку взамен той, которой он брызгал на меня, приводя в чувство, и я благодарно приняла напиток. Сейчас хотелось выпить крепкого, горячего чаю с сахаром, но эта желтая вода тоже сойдет. Она одуряющее пахла жасмином – тут что, наливают в чайник духи? Наверное, и желтый цвет от этого.

– Мэделин, – отозвалась я, осторожно пригубив содержимое своей чашки. Неплохо, хоть и непривычно.

– Ваше имя тут никто не выговорит, – мужчина слегка наклонил голову и окинул меня изучающим взглядом. – Я дам вам новое, на правах наставника. Вас будут звать… Мэй, – решил он. Я неуверенно кивнула, хотя маг не спрашивал меня, а просто ставил в известность. Мэй так Мэй.

– Хорошо, Мэй, – повторил он, – сейчас тебе нужно отдохнуть, – я выпила уже достаточно жасминовой водички, чтобы прийти в себя, и, отметив переход на «ты», воспаряла духом – значит, я уже ученица мага? Он же говорил, что если примет меня в ученики, то будет звать на «ты»!

– Договоримся на… назовем это испытательный срок. Для нас обоих, – добавил маг, и я насторожилась. Что он собрался испытывать, интересно? – Я буду учить тебя, и через три дня ты вместе со мной примешь участие в ритуале во дворце. Если все пройдет успешно, то мы подпишем договор, и ты получишь ученический браслет. Если, конечно, не поймешь за это время, что магия тебе не по нраву.

– Хорошо, – я вымучено улыбнулась, – спасибо, господин Такахаши.

– Зови меня мастер Рэн, или наставник Рэн. Господин Такахаши – это мой отец, и занимать его место я пока не стремлюсь.

Я кивнула, принимая к сведению, и послушно повторила:

– Хорошо, мастер Рэн.

– Хорошо, – эхом отозвался он и замолчал. На его высоком лбу пролегли тонкие морщинки – видимо, он пытался вспомнить, какие еще наставления мне нужно дать.

– Где твои вещи? – cпросил он.

– В гостинице «Ориентал пэлэс», – с готовностью отозвалась я. Неужели у меня все получилось?

– Я отправлю за ними, – решил мастер Рэн. У меня возражений не было, и я снова кивнула, как болванчик. Сил на более пространные ответы пока не было.

– Ладно, иди отдыхать, а после обеда начнем изучать основы, – подытожил мой новый наставник. Я встала, не уверенная, куда идти. Разрешив сомнения, передо мной загорелся огонек, тот же самый, что вел меня сюда – или просто такой же? Сделав прощальный книксен, я уже было собралась ретироваться и перевести дух, потому что вымоталась так, что сейчас мечтала только о мягком глубоком кресле. Или диване.

– Мэй, – окликнул маг. Я обернулась, вспомнив, что за последние полчаса из Мэделин успела превратиться в Мэй. Мужчина поднялся и, приблизившись, протянул мне мой ножик, который я схватила, заливаясь краской по самые уши.

– Вообще, носить оружие – похвальная предосторожность, – добавил маг, – но меня опасаться не стоит. Я твой наставник, и ты можешь доверять мне. К тому же…– тут он замялся и, передумав рассказывать, махнул рукой. – Ладно, иди отдыхать.

2

Молча кивнув, я развернулась и пошла за огоньком. На этот раз никто не остановил меня. Краска постепенно сошла с лица, и я глубоко вдохнула. Ну и как на все это реагировать? Сначала он требует, чтобы я сняла платье, а потом говорит, что я должна ему доверять?

«Ладно, скоро все станет понятно, а пока не стоит обижать человека необоснованными подозрениями», – решила я. Если ему зачем-то понадобилось положить руку мне на спину, значит, тут такие методы проверки. Может, и у нас такие же? Я же не училась на мага и не знаю, как в нашей стране измеряют магический потенциал.

Пока я терзалась сомнениями, мы успели пройти сад насквозь и выйти к дому – типичному для этих мест двухэтажному деревянному строению с ярко-красной лакированной крышей. Края крыши изгибались вверх, а на верхней балке смутно виднелись несколько небольших фигурок каких-то животных.

Огонек завел меня внутрь, пролетел над деревянной лестницей, ведущей на второй этаж и, проведя по длинному коридору, растаял у одной из дверей. За все то время, что я шла сюда, мне не повстречалось ни одной живой души. Тут вообще живет кто-то, кроме мага? Неужели он сам убирается и варит себе еду?

Тут я сообразила, что если маг действительно делает все по дому сам, то эти почетные обязанности могут стать моими, и загрустила. Ну, подмести я, может быть, и смогу, а вот готовить ни разу не пробовала. Нет, если он действительно попытается вменить мне в обязанность уборку, то я этого так не оставлю – должен же тут быть какой-нибудь союз защиты прав учеников магов!

Решительно толкнув дверь, я на миг замерла и тут же устыдилась своего недостойного желания жаловаться на мастера Рэна в союз – потому что комната была превосходной, даже лучше, чем моя комната в нашем особняке. Просторная, оформленная в спокойных тонах, она, конечно, выглядела несколько экзотично – взять хотя бы то, что стульев тут не было, лишь раскиданные по полу подушки. Зато в углу, перед низким столиком, располагался удобный даже на вид диван, обитый лиловым шелком. Кровать была застлана покрывалом в тон, а резные столбы поддерживали «крышу», с которой свисал шелковый же балдахин. Тот доходил почти до пола и сейчас был присобран по углам, но, если развязать все четыре ленточки, то из кровати получится настоящий домик.

Я в полнейшем восторге провела рукой по бледно-лиловому покрывалу. Шелка в комнате было столько, словно он совсем ничего не стоил. У меня дома покрывало на постели было обычное, из простой ткани в цветочек. Да если бы у меня был отрез такого вот фиолетового шелка, достаточно большой, чтобы укрыть постель, я ни за что не потратила бы его на какое-то покрывало! Из такого большого куска вполне можно сшить платье. А из этих – я кровожадно уставилась на балдахин – накидку в тон, и юбку, и сумочку…

Тут я вспомнила, что не в своем доме, а в гостях у малознакомого мага, который вряд ли позволит мне шить платья из его балдахинов, и со вздохом сожаления подошла к окну. Ладно, буду надеяться, что, когда я стану магом, у меня будет достаточно средств, чтобы купить себе любое платье. Да и вообще, когда буду отсюда уезжать, нужно будет прикупить с собой побольше шелка – здесь он наверняка дешевле, чем у нас.

Мои окна выходили на сад, только вот стекол в них не было – вместо этого деревянные рамы были заклеены тонкой белой бумагой. Так, а как же я буду смотреть наружу? Выглянув в открытое сейчас окно, я полюбовалась на незнакомые деревья, усыпанные ярко-розовыми цветами. Дорожки были идеально расчищены, но в поле зрения не было ни садовника, сметающего осыпавшиеся лепестки, ни спешащей по своим делам горничной. Да где же все люди? Может, тут такие вышколенные слуги, что их не слышно и не видно? Или …слуги тут вовсе не люди?

Я вспомнила то, как в нашем доме постоянно кто-то топал, бежал по лестнице, орал – несмотря на строгие указы батюшки не шуметь и не беспокоить его, когда он, положив на голову мокрое полотенце, пытался разобраться с делами. У него это неизменно вызывало мигрень. В конце-концов, отчаявшись разобраться с записями расходов и приходов, он сваливал все на нашего управляющего, склизкого типа с напомаженными темными волосами, чему тот был несказанно рад. Стараниями этого типа, а также из-за нашей семейной расточительности я, вступив в брачный возраст, располагала таким скудным приданным, что его было бы стыдно даже озвучить представителю любой порядочной семьи из нашего графства. Ничего, вот стану магом и заработаю себе новое приданное!

Тут я почувствовала, что мои глаза неудержимо слипаются, и решила прилечь на кровать. Всего на минуточку, прямо поверх покрывала… Утро в самом разгаре, не ложится же спать по-серьезному? Мастер Рэн может подумать, что я – ленивое и избалованное создание, неспособное изучать магию, и выставит меня на улицу. Я просто прикрою на минутку глаза…

Наверное, вместе с магической энергией мастер Рэн выкачал из меня также все силы, потому что, когда я открыла глаза, солнце было уже в зените. Полдень! Получается, я проспала не меньше двух часов?

На столике перед низким диваном стоял поднос с едой, и я поежилась. Получается, кто-то заходил в мою комнату, пока я спала? Подойдя поближе, я села на диван и окинула взглядом поднос: тарелка каши, пара яиц, которые были почему-то голубоватого цвета, и пирожные: красивые, розового цвета, с вкраплениями ягод, они были изготовлены в форме цветка вишни. Такое даже есть жалко!

Рядом с пирожными лежала сложенная пополам записка, и, взяв ее, я прочитала ровные строки, написанные по–эггерионски. «Надеюсь, завтрак будет для тебя не слишком непривычным. К двум часам спускайся на первый этаж обедать».

Хорошо, значит, вот это все – завтрак. Я пару минут подумала, не оставить ли мне еду нетронутой, потому что было уже почти время обеда, но все-таки решила перекусить: вдруг маг составит мне компанию за обедом, и я буду так нервничать, что кусок не полезет в горло? Лучше съем что-то заранее.

Каша оказалась абсолютно несоленой, зато яйца1 – ужасно пересоленными, словно их варили в килограмме соли, но вместе эти два блюда хорошо сочетались. А вот пирожные меня разочаровали. Оказалось, что они совершенно несладкие и сильно отличаются от тех, к каким я привыкла дома. Хотя, может, через пару недель я их распробую, и они покажутся мне очень даже вкусными?

К тому моменту, когда я закончила с завтраком, как раз наступило время обеда и, поправив прическу перед зеркалом – в углу комнаты притаился замечательный туалетный столик с кучей мелких ящичков, куда можно было разложить все необходимые мелочи – я вышла в коридор и спустилась на первый этаж.

Коридор по-прежнему был пустынен, и на первом этаже я замерла, не зная, куда идти. Ладно, пойду пооткрываю наугад двери – может, случайно найду столовую, а если нет, то хотя бы немного осмотрюсь.

За первой дверью был какой-то зал непонятного назначения: в нем был диван, стопка подушек на полу и столик, а в углу стояла ваза с меня ростом. Возможно, это гостиная?

Следующим была явно кабинет, который я узнала по письменному столу и шкафам с книгами, а вот за ним мне повезло наткнуться на столовую – это было понятно и по длинному столу, и по магу, восседающему во главе.

– Мастер Рэн, – подойдя ближе, я в нерешительности замерла, и он указал жестом на подушку слева от себя, куда я и села. Да, стол был низким, и сесть мне пришлось прямо на пол. Надеюсь, скоро я привыкну…

На столе стояло множество маленьких тарелочек с нарезанным мясом, свежими и маринованными овощами, а от огромного блюда с салатом прямо передо мной аппетитно пахло уксусом и приправами. Против воли я почувствовала, как рот наполняется слюной, и оглянулась в поисках вилки. Ну вот, я же не собиралась есть!

Однако вилки не было, и, заметив мое замешательство, маг кивнул на пару палок на подставке возле моей тарелки. Они были очень похожи на волшебные палочки, которым в книгах орудуют волшебники. Мы что, будем учиться магии прямо сейчас, за едой? А почему их две? Одну мне, одну магу?

– У нас едят палочками, – прервал маг мои мысли.

В моей голове смутно забрезжило воспоминание: миссис Таббс, моя гувернантка, пыхтя от негодования, как-то обмолвилась, что в Хэйанской империи люди не могут даже освоить вилки. На мой вопрос, как же они едят, она бросила: «Как варвары», и посадила меня играть гамму с таким видом, что больше я не решалась затрагивать эту тему.

Протянув руку, маг взял со стола другую пару палочек, лежащую возле его тарелки.

– Ты же умеешь ими пользоваться? – утверительно-вопросительно произнес он.

– Нееет, – проблеяла я. Как же я могла упустить такую важную деталь! Хотя на корабле, на котором я приплыла в островную империю, все ели привычными мне столовыми приборами, даже возвращающиеся из поездки в Эггерион местные жители. Иначе я бы сразу поинтересовалась, что это за странные штуки у некоторых пассажиров.

Вздохнув, маг показал мне, как правильно держать палочки в руке, и я попробовала повторить. В его глазах явно читалось, что он соглашался обучать меня магии, а не тому, как пользоваться столовыми приборами, но он ничего не сказал и лишь терпеливо объяснил мне, куда положить первую палочку и как взять вторую.

Первый же кусок мяса, который я попыталась ухватить, свалился на стол, отчего я испуганно замерла, чувствуя, как лицо заливает краска. Вот позор! Однако мастер Рэн не стал надо мной смеяться, за что я была ему очень благодарна, а, наоборот, продемонстрировал все еще раз – и вторая попытка увенчалась тем, что овощи из общего блюда перекочевали в мою тарелку. Украдкой выдохнув, я подумала, что больше не буду брать ничего со стола – все равно я не голодная.

– Придется тренироваться, – констатировал маг и, внезапно хмыкнув, взял из моих рук палочки и сам наложил мне на тарелку всего по чуть-чуть. – Возьмешь вот это в свою комнату и будешь упражняться переносить орешки из одной тарелки в другую, – он подвинул тарелочку с соленым арахисом ко мне поближе, и я уставилась на нее со священным ужасом. Арахис же скользкий!

– Может, я лучше куплю себе вилку? – неуверенно предложила я.

– Заберу и выкину, – не согласился мужчина. – Магов приглашают на приемы и званые ужины, и ученики обычно отправляются с ними. Ты что, будешь ходить везде со своей вилкой?

Я со вздохом кивнула, соглашаясь. Действительно, это, мало того, что неприлично – хозяева могут подумать, что я брезгую их приборами – так еще и негигиенично. Ладно, буду учиться, я же обещала, что буду привыкать к местным традициям.

Когда обед окончился, маг встал, и я поднялась следом. Наконец-то я приступлю к обучению! Неужели этот миг настал?

3

«Наверное, обучение будет проходить в кабинете, там же есть и стол, и письменные принадлежности», – думала я, следуя за магом.

Однако вместо того, чтобы направиться в соседнюю комнату, мужчина целеустремленно прошагал по коридору и вышел из дома, а потом направился вглубь сада. Я растерянно плелась сзади, не решаясь спросить, что у нас за урок на свежем воздухе, как маг вдруг остановился – так резко, что я чуть не врезалась в его спину.

– Садись, – он махнул рукой на землю под цветущим персиковым деревом, и на ней появилась небольшая подушка. Я посмотрела на нее с сомнением, но все-таки села: выглядела и ощущалась она вполне обычно, словно была принесена сюда руками, а не появилась из ниоткуда. Устроившись поудобнее, я преданно уставилась на мага, готовясь впитывать знания, как губка. Мастер Рэн, случайно наткнувшись на мой горящий взор, даже слегка споткнулся – но тут же вернул себе самообладание и, заложив руки за спину, принялся расхаживать взад-вперед по дорожке и рассказывать:

– Во многих книгах пишут, что магия – это своеобразная подпорка для ленивых. Что с ее помощью можно сотворить все, что угодно, скажем, построить дом за один день. Это все чушь! – маг резко развернулся, а я подвила разочарованный вздох. Построить дом за один день было бы неплохо. – Каждому магу подвластен только один первоэлемент. Например, у меня это огонь, и я ношу соответствующие цвета, – он указал пальцем на свое приглушенно-багровое, развевающееся от каждого шага длиннополое одеяние.

– Все первоэлементы2, а их пять, находятся во взаимосвязи друг с другом. Запоминай, это – самое важное из того, что ты сегодня узнаешь, – подчеркнул маг. Я тут же навострила уши, готовясь слушать его как можно внимательнее. – Круг первоэлементов: вода – дерево – огонь —земля – металл – вода. Все, круг замкнулся.

– А воздух? – не выдержав, перебила я. Все эти элементы очень походили на наши стихии, и я уже было решила, что неправильно понимаю мага – он вел беседу на хэйанском – но число элементов и стихий явно не совпадало.

– Совершенно разные вещи, – уверенно отозвался мастер Рэн, – забудь о стихиях, первоэлементы – это другое.

Я приуныла. Похоже, все мои прежние представления мало мне помогут, и придется строить у себя в голове новую картину мира с элементами вместо привычных стихий.

– Все первоэлементы связаны между собой, – продолжил маг, – вода питает дерево, дерево горит, огонь оставляет после себя пепел, который обращается в землю, из земли появляется руда, то есть, металл, а металл, остывая, конденсирует капли воды – и вот круг снова замкнулся. Это понятно?

Я кивнула, вспомнив медный кувшин, в который летом наливали холодный лимонад, и то, как на его крутых боках скапливались микроскопические капельки влаги, а более крупные срывались вниз, прочерчивая длинные дорожки. С остальными первоэлементами было проще – всем понятно, что вода питает дерево, а сама древесина горит. Только вот непонятно, что делать с этим знанием дальше и как, собственно, творить волшебство?

–Теперь тебе должно стать ясно, почему я могу тебя обучать, – мастер Рэн, казалось, был доволен тем, что мне не требовалось лишних объяснений. Энергично взмахнув рукавом, он остановился напротив меня. – Потому что дерево стоит как раз перед моим элементом, огня, и я могу чувствовать эту энергию и управлять ею. Если бы ты, например, пришла к магу земли, он не смог бы тебя обучать – природа ваших сил слишком отличается.

Я кивнула, впитывая информацию.

– Деление на первоэлементы не было придумано людьми, а существовало в природе изначально, – мастер Рэн, было остановившийся, снова начал расхаживать по яркой зеленой траве. Внезапный порыв ветра вдруг бросил ему на голову пригоршню персиковых лепестков, чего мужчина даже не заметил, так был увлечен рассказом. – Но вот сама энергия не зарождается в магах – мы берем ее из пространства. То есть, маг отличается от простого человека только тем, что может брать и использовать энергию. И вот теперь мы подходим к тому, чему тебе нужно будет научиться за эти три дня. Собственно, все просто – тебе нужно натренироваться брать энергию из пространства и передавать мне.

– Энергию своего элемента? – уточнила я, и маг кивнул. – А что это за ритуал, в котором вам нужно участвовать?

– Нам нужно участвовать, – поправил меня мастер Рэн. – Погодный ритуал. Он проводится каждый год в это время и стабилизирует погоду так, чтобы она была благоприятной для земледелия, а именно предотвращает засухи и чрезмерные дожди. Ты ведь знаешь, что Хэйанская империя экспортирует продукты в несколько соседних стран? Поэтому этот ритуал очень важен для нашей страны, и я должен в нем участвовать, – последние слова мужчина произнес с мрачной решимостью, а его лицо, до этого спокойное, дернулось от одолевающих мыслей. Интересно, как вышло, что один из основных участников ритуала остался без ученика перед таким важным событием?

Спрашивать это я, конечно, не стала – все-таки мастер Рэн был моим наставником, пусть пока еще неофициально, а не подружкой, и спрашивать такое было бы верхом бестактности.

– Поэтому все, чему тебе нужно научиться на эти дни – это брать энергию своего элемента из пространства и передавать мне. Брать, – маг прижал ладонь к бугристой коре дерева, – и передавать, – ладонь плавно переместилась на расшитый искусной вышивкой ворот одеяния мага, и его пальцы сжались так, что стали белее снега, но голос остался спокоен. Он что, переживает, что у меня ничего не получится? – Подойди сюда, попробуем, – скомандовал мужчина. Я с готовностью подскочила и подошла к дереву. Неужели, неужели я наконец-то научусь творить настоящее волшебство? Как же это здорово!

От волнения было сложно стоять спокойно, и я чувствовала себя, как щенок лабрадора, хозяин которого вот-вот собирается бросить ему палочку – несмотря на неприглядность такого сравнения, меня затапливали восторг и нетерпение. Ничего не поделаешь, я мечтала об этом миге столько лет, и сейчас было проблематично держать себя в руках.

– Клади руку вот сюда, – ладонь мага вернулась на ствол дерева, и я расположила свою ладошку рядом. Моя рука рядом с его казалась совсем маленькой и хрупкой, и я заволновалась, достаточно ли площади соприкосновения, чтобы извлечь энергию. Может, обнять дерево? Но я в платье, не могу же я раздеться…

– Сейчас я учу тебя, и поэтому мы тренируемся в саду, – мужчину, однако, совсем не расстроили размеры моих рук, и это меня успокоило. – Потом ты сможешь извлекать энергию прямо из воздуха, хоть в пустыне, хоть в море. Энергия элементов всегда присутствует в пространстве, даже если поблизости нет ни воды, ни огня, ни деревьев.

Я только кивнула – пока все было понятно.

– Хорошо, теперь закрывай глаза, – мне показалось, что в голосе мага послышалась легкое напряжение, – и увидишь перед глазами цветные пятна. Или не увидишь, – на смену напряжению пришло сомнение. – Ты же, наверное, ни разу в жизни не медитировала?

Я виновато помотала головой и закрыла глаза. Я даже не знаю, что это такое! Конечно, я этим не занималась. Надеюсь, что-то несложное и приличное, чему я смогу легко научиться.

– Ладно, тогда просто выбрось из головы все мысли и постарайся почувствовать дерево под своими пальцами, – мастер Рэн сделал шаг назад. Его голос, до этого раздающийся сбоку, зазвучал из-за моей спины. – В голове у тебя пусто, ты просто слушаешь мой голос и видишь цветные пятна… Тебе нужны те, что зеленого цвета… Пятна складываются в реку, и река потоком течет по стволу дерева. А теперь один ручеек из этой реки направляется в твою руку и идет по руке выше… выше … – в голосе мага послышался нажим.

Я уже действительно видела перед глазами мельтешение цветных пятен и даже вроде бы какие-то потоки, и в моей голове ручеек уже вовсю вливался из «речки» в руку. Но, наверное, часть из этого я все-таки навоображала, потому что тон мага становился все напряженнее, хоть он и пытался сдерживаться. – В руку! – его голос над моим ухом прозвучал неожиданно громко. Вздрогнув, я потеряла концентрацию и открыла глаза.

– Не получается? – растерянно спросила я, глядя на свою ладонь. Она совершенно не изменилась, и, судя по выражению лица мастера Рэна, никакой поток в нее не попал.

– Ничего, некоторые по три года медитируют, – смягчился мужчина, глядя на мое виноватое лицо.

– Три года? – возмущенно выпалила я, поворачивалась, и чуть не уткнулась лицом в грудь магу – он так стремился научить меня, что подошел слишком близко. – И вы хотите, чтобы я научилась за три дня?

– А что делать? Времени нет, придется ускориться. Потенциал у тебя есть, – мужчина невозмутимо обхватил меня за плечи и развернул обратно к дереву. – Попробуй еще раз. Если что, я помогу. Научиться управлять потоками – это как научиться ездить на велосипеде. Если получится один раз, это умение останется с тобой навсегда.

Неуверенно кивнув, я снова закрыла глаза и послушно представила перед собой цветные пятна.

Проблема была в том, что я не только не могла «взять» ручеек из потока, но и даже не знала, действительно ли я видела их или просто воображала. Может, у меня и вовсе нет способностей к магии? А если есть, то как мне начать чувствовать энергии и управлять ими?

– Вот, просто представь себе зеленую реку энергии и бери от нее ручеек, маленький ручеек, – терпеливо произнес над моим ухом маг. Я же чувствовала себя так, словно он уговаривал меня пошевелить ушами, и судорожно искала те мышцы, которые ими двигают. Мышцы не находились, и уши все так же оставались недвижимы.

Я уже было собралась открыть глаза и признаться в своем бессилии, как маг, отрывисто бросив: «Не открывай глаза», развернул меня к себе и, толкнув к дереву, прижал мою ладонь к шершавой коре. До меня донесся легкий аромат пряного парфюма, исходящего от его одежды – так близко он подошел. Тут вторая ладонь мага легла мне на затылок, а теплые губы коснулись моих губ.

4

Дернувшись, я инстинктивно попыталась оттолкнуть его, на что мужчина, на миг отстранившись, скороговоркой пробормотал: «Не открывай глаза и следи за потоками». Слабо трепыхнувшись еще раз, я чудовищным усилием воли мысленно отстранилась от его вопиющего поведения и попыталась вызывать перед глазами потоки. Маг не пытался что-то сделать с моими губами, он просто касался их, поэтому я все-таки смогла сосредоточиться и увидеть внутренним зрением уже знакомые пятна. Правда, теперь дерево было у меня за спиной, но я все равно представила его как зеленый поток.

Тут мастер Рэн потянул энергию через меня, и я наконец-то почувствовала те самые мышцы, которые двигают ушами – потому что я и видела, и чувствовала, как что-то бурным искрящимся потоком врывается в мою ладонь и, пробегая вверх по руке и позвоночнику, попадает прямо к магу через наши сомкнутые губы. Он каким-то образом управлял энергией в моем теле. Позволив ему это, я наблюдала как будто со стороны, пытаясь понять, как мужчина это делает. Поток, идущий через меня, усилился и теперь был чуть ли не толще самого дерева. Оно не засохнет, если мы заберем всю энергию?

Не знаю, каково было дереву, а вот я явно не привыкла к тому, чтобы пропускать такое количество энергии, и голова начала кружиться. Вцепившись в плечо мужчины свободной рукой, я попыталась отогнать подступающую темноту, но, осознав, что у меня не получается, собрала последние силы и все-таки оттолкнула его.

Перед глазами летали темные мушки, так, что я почти ничего не видела, а в ушах звенело, и я безвольно прислонилась спиной к стволу дерева.

– Какая-то у тебя странная реакция на поток магии, – донесся до меня задумчивый голос мага.

– Может, пройдет со временем, – тяжело дыша, словно пробежала марафон, предположила я и тут же возмутилась: – И вообще, что вы себе позволяете?

– Я позволил себе сэкономить тебе три года, – невозмутимо отозвался он.

Перед глазами наконец-то прояснилось, и образ мужчины обрел четкость. Лицо его было совершенно спокойным, словно он только что не совершил возмутительное… недопустимое… в общем, словно он только что не поцеловал меня без разрешения. Значит, утром он меня трогал, а теперь решил зайти подальше? Выпрямившись, я вперила в него испепеляющий взгляд.

– Получше? – догадался мастер Рэн. – Хорошо, тогда попробуй еще раз. Передавай такой поток, от которого не будет плохо.

Задавив возмущение, я молча отлепилась от персикового дерева и бочком скользнула в сторону, потому что маг и не думал отходить, а меня такое близкое соседство нервировало. Положив ладонь на коричневый ствол, я снова закрыла глаза и, увидев перед глазами уже знакомый зеленый поток, отвела часть его в свою ладонь. Получилось!

Чудом обретенные «мышцы ушей», точнее, то во мне, что могло управлять этим потоком, с готовностью откликнулось. Ручеек энергии побежал по моей руке до плеча, а оттуда – к солнечному сплетению, где на миг замешкался. Я наугад протянула вторую руку и, наткнувшись на шелк одежд, выпустила энергию из ладони. Получается!! Получается, у меня все получается! Как же это… как же это …

Мне вдруг стало не хватать воздуха. Я сделала судорожный вздох, за ним еще один, продолжая передавать энергию. Если я не смогу участвовать в этом погодном ритуале, то стану бесполезной для мага, и он не возьмется меня обучать, поэтому мне нужно во что бы то ни было научиться передавать ее. Во что бы то ни…

Маг успел поймать меня перед самым ударом о землю и усадил на мягкую траву, прислонив к дереву.

– И часто у тебя обмороки? – открыв глаза, я обнаружила, что он стоит на одном колене и смотрит на меня испытывающим взглядом.

– Как у всех, – честно отозвалась я, – пару раз в месяц.

Все мои подруги периодически хлопались в обморок, что в этом такого? Мы же женщины, хрупкие создания.

– А сейчас? Какие были ощущения? – продолжил допытываться мастер Рэн.

– Ну…– я попыталась вспомнить. – Перед глазами все темнеет и как будто не хватает воздуха…

Вместо того, чтобы пожалеть меня, маг вдруг хмыкнул и ткнул пальцем мне в бок.

– Ау! – возмутилась я, отодвигаясь от него. – Что вы делаете?

– Это я должен спросить, что ты делаешь? – отозвался мужчина. – Точнее, что ты творишь? Вот что это такое?

В его голосе послышалась укоризна, и я недоуменно скосила глаза на свой бок. Он за последние полчаса никак не изменился и выглядел так же, как все восемнадцать лет до этого.

– Ээээ… бок? – неуверенно предположила я.

– Нет, – покачал головой маг.

–Платье? – сделала я вторую попытку угадать, что ему так не понравилось.

– Ближе, но нет. Корсет! —обвиняюще произнес мужчина, и я почувствовала, как мои щеки опалила удушливая волна жара. Он что, собирается говорить со мной о корсетах? Это же совершенно неприличная тема разговора!

– В нем ты не можешь даже нормально дышать, – продолжил возмущаться маг. – А кроме того, чтобы дышать, тебе нужно будет еще и произносить заклинания, которые говорят на выдохе, – последние слова он произнес с особым нажимом, – и без остановок! Пойдем, – закончив распекать меня, он поднялся и протянул мне руку.

Ухватившись за крепкую ладонь, я встала на ноги – голова все еще слегка кружилась, и помощь была нелишней – и пошла следом за ним. В моей голове не укладывалось, что мужчина решился заговорить со мной о корсетах – вдобавок ко всему, что он уже себе сегодня позволил – и от кипевшего внутри возмущения я то краснела, то бледнела и пыхтела, как закипающий чайник.

– Куда вы меня ведете? – наконец мрачно спросила я.

– Пока ты учишься у меня, это пыточное устройство ты носить не будешь, – буднично отозвался мастер Рэн, – подберем тебе подходящую одежду. Нормальную, – подчеркнул он.

– Как это я не буду носить корсет? – в ужасе пробормотала я и, забежав вперед, остановилась перед магом, отчего тот резко замер. Я была в таком шоке от этого предложения, что осмелилась даже произнести слово «корсет» перед мужчиной, вопреки всем правилам приличия. – Я не могу! В чем же я буду тогда ходить?

Ни одна эггерионка не сможет носить свои платья без корсета – потому что именно благодаря ему мы можем утягивать талии до двадцати, а то и до шестнадцати дюймов3, кто как старается. Да и вообще… Это же абсолютно неприлично!

Маг, как мужчина, конечно же, не мог понять моего затруднения и лишь хмыкнул.

– Кто всего несколько часов назад согласился во всем слушаться наставника? – его бровь знакомо взлетела вверх. – Быстро же у тебя угас ученический энтузиазм.

Не найдя, что на это ответить, я промолчала, возмущенно пыхтя. Мастер Рэн обогнул меня и направился к дому. Я уныло плелась следом, мрачно размышляя, как буду жить без корсета. Надеюсь, тут мало эггерионцев и никто меня не увидит…

Зайдя в дом, маг размашистым шагом проследовал в самый конец коридора, где за неприметной дверью располагалось что-то вроде кладовки. Просторное помещение, в которое мы зашли, было без окон, и во вспыхнувшем по щелчку пальцев свете мне стали видны уходящие вглубь комнаты полки с коробками.

Окинув полки взглядом, мастер Рэн прошептал что-то в пространство, отчего одна из коробок плавно спланировала откуда-то с верхотуры и легла в руки мужчины. Это что, такое заклинание?

– Держи, – маг всунул коробку мне в руки. – Это – нормальное местное платье, оно называется ханьфу. Когда оденешься, выходи в сад, я дам тебе задание, и потренируешься самостоятельно. И чтобы я больше не видел никаких корсетов! А то заберу и сожгу.

«С таким характером вряд ли кто-то захочет показать вам корсет, – мстительно подумала я, принимая коробку из рук мужчины и поднимаясь по лестнице. – Вилку заберу, корсет сожгу… Неудивительно, что в этом доме нет ни слуг, ни домочадцев – все посбегали, наверное».

Однако, когда я открыла коробку, желание протестовать пропало – потому что внутри лежало самое прелестное платье из всех, что я видела. Оно было сшито из темно-лилового шелка и украшено вышивкой в виде перепархивающих с цветка на цветок бабочек. Погладив плотную ткань, я вытащила наряд из коробки и обнаружила под ним еще какой-то предмет одежды, темно-фиолетовый и так плотно затканный бабочками, что ткань была чуть ли не жестче моего раскритикованного корсета. Да это же широкий плотный пояс!

Кроме него, в коробке обнаружились еще два тонких нижних платья, светло-сиреневое и белое, и я окончательно успокоилась. Слоев достаточно много, то есть, даже несмотря на то, что я не буду носить корсет, мой наряд все еще будет вписываться в рамки приличий.

Промучившись несколько минут, я один за другим надела все слои и крепко завязала тесемки. Ханьфу оказалось довольно закрытым – оно прикрывало меня от шеи до пят, и лишь кончики пальцев рук виднелись из широких рукавов. Не удержавшись, я закружилась перед зеркалом, чувствуя себя настоящей восточной принцессой, отчего облако лилового шелка взметнулось над моими ногами. Красота! Только к нему, неверное, нужно сделать местную прическу… Я напрягла память, пытаясь вспомнить, как были причесаны встреченные сегодня утром и вчера вечером женщины, но не смогла вспомнить никаких деталей – все-таки перед предстоящей встречей с магом я так переживала, что мне было не до разглядывания причесок. Ладно, пока мой простой узел на затылке сгодится, а потом выберу возможность и подгляжу, как тут принято убирать волосы.

Конечно, сейчас я должна, по идее, носить только черные платья – срок траура еще не истек. Но, во-первых, фиолетовый тоже считался траурным цветом, а во-вторых, мне не хотелось лишний раз злить мага. Ничего, похожу пару дней в этом платье, а после ритуала выберусь в магазин и куплю себе наряд нужного цвета.

Тут я вдруг вспомнила, что маг ждет меня в саду и, подхватив юбки, понеслась по лестнице. Так, первый плюс платья, кроме того, что оно красивое, уже найден – я сбежала на первый этаж и не запыхалась, да и вообще бегать в нем довольно удобно…

Вторым плюсом оказалось то, что в местном наряде было заметно прохладнее – ступив из дома в майский, разогретый послеполуденным солнцем сад, я сразу ощутила разницу и невольно замедлила шаг. Я точно не забыла еще одного слоя или какой-нибудь накидки? Такое странное ощущение… удобства. Разве так должно ощущаться приличное платье? Разве оно не обязано давить, сжимать талию в тисках корсета и душить горло воротничком?

К цветущему дереву, что заменило мне сегодня классную комнату, я подошла с некоторой опаской и, приблизившись, неловко кашлянула. Маг, задумчиво глядящий вглубь сада, заложив руки за спину, обернулся и, окинув меня быстрым взглядом, на глазах помрачнел.

– Что-то не так? – встревоженно спросила я, в панике оглядывая платье. Так и знала, что в коробке чего-то недоставало! Платье просто не может быть таким удобным, это же не ночная рубашка…

–Нет, – обретя власть над своим голосом, отозвался маг. Вид у него был хмурый, а выглядывающие из рукава пальцы сжались добела. Я недоумевающе хлопнула ресницами, стараясь разобрать причину столь резкой смены настроения. – Вот твое учебное пособие, – мужчина, наконец-то отвернувшись от меня, махнул рукой в сторону дерева, под которым стоял высохший фикус в горшке с землей. – Твое задание – напитать его энергией так, чтобы он ожил и зазеленел. Я буду в кабинете. И, – тут он помедлил, – когда мы разберемся с ритуалом, то закажем тебе новую одежду. Другого цвета.

Окинув меня еще одним быстрым взглядом, маг удалился, а я осталась на месте, удивленно глядя ему вслед. И чего ему не понравилось в этом платье? Он же сам мне его дал… Может, мне не идет лиловый?

Тут я вспомнила, что платье неправильного цвета. Конечно, наверное, маг имел виду это! Восхитившись его вниманием к деталям и стремлением соблюдать приличия, я подошла к многострадальному фикусу. Бедняга, кто же его так долго не поливал? Решив, что магия магией, а вода не помешает, я сначала прошла к пруду и принесла немного воды прямо в ладонях – подозреваю, что с такой Сахарой в горшке он не зазеленеет, сколько ни вливай энергии. Мне пришлось сбегать к пруду несколько раз, но на душе было так легко, что я летала туда-обратно, чуть ли не напевая. Странно, отчего же такое хорошее настроение? От чего-то, что сказал маг. Но он же говорил только про цвета…

Вспомнила! Он сказал, «когда мы разберемся с ритуалом, то закажем одежду». Не если, а когда! Значит, он уверен, что у меня все получится? А если у меня все получится, то я смогу обучаться магии!

Оттого, что мечты стремительно воплощались в реальность прямо на моих глазах, на лице появилась улыбка, не желающая его покидать, и мне пришлось сделать еще один забег за водой, чтобы хотя бы немного успокоиться. Впрочем, когда я села на подушку перед фикусом, я была уже спокойна и сосредоточена – сейчас нужно закрыть глаза и передавать энергию от дерева в высохшее растение, а радоваться буду потом, когда официально стану ученицей мага. Ну, приступим!

5

Я немного волновалась, получится ли у меня войти в контакт с энергиями без мага самостоятельно, когда он не стоял над душой и не мог подсказать, правильно ли я все делаю или нет, но у меня получилось. С восторгом отправив маленький ручеек в цветочный горшок, я через какое-то время даже осмелилась открыть глаза – и, к своему удивлению, заметила все эти цветные пятна и потоки в реальности.

Они накладывались на материальный мир, окрашивая его в разные невероятные цвета, но каким-то непостижимым образом не мешали различать предметы. Я протянула руку – и увидела вокруг пальцев бледно-зеленое свечение. Энергия моего элемента? Оглянулась на пруд – и, ожидаемо, он был синим. Земля под ногами осталось коричневой, а вот вдали, в доме, можно было разглядеть блуждающий красный огонек. Маг? Наверное, он бродит из комнаты в комнату на первом этаже. Сколько же у него сил, если я вижу свечение его ауры даже отсюда, из сада? И почему он носится по дому, словно не в силах усидеть на месте? Он же говорил, что будет работать в кабинете…

Впрочем, долго удерживать концентрацию я не смогла. Прекрасная картина нового для меня мира энергий померкла и исчезла, как туман поутру. Решив сконцентрироваться на задании, я снова закрыла глаза и не открывала, пока не обнаружила, что контур фикуса весь наполнен зеленой энергией. Помедлив пару секунд, я несмело посмотрела на растение.

Получилось! Фикус перед моими глазами был как новенький – плотные зеленые листья слегка трепетали на легком ветру, по крепкому стволу медленно скатывалась первая дождевая капля. Ощутив на своем лице вторую и третью капли, я поспешно встала и, посомневавшись, подхватила горшок. Маг не говорил нести его в дом, но мне так хотелось показать плоды своих усилий, что я с трудом, но доволокла растение до дверей и внесла внутрь. Поставлю вот тут, в гостиной, возле одного из диванов.

Фикус отлично вписался в интерьер, как будто бы всегда тут стоял. Полюбовавшись им, я развернулась и пошла искать мага.

Мы встретились в дверях кабинета – мужчина стремительно вылетел мне навстречу, и, чтобы избежать столкновения, пришлось резко отклониться в сторону.

– Готово? – нейтрально спросил мастер Рэн, протянувший руку, чтобы удержать меня от падения и тут же одернувший ее, как только я восстановила равновесие.

– Да, фикус ожил, вот он, – я показала рукой в направлении гостиной и посеменила за мужчиной, волнуясь. Достаточно ли хорошо я выполнила задание? А вдруг энергии было слишком мало и, пока я ходила за магом, растение уже снова завяло?

Однако фикус чувствовал себя прекрасно. Окинув его беглым взглядом, мастер Рэн кивнул.

– Хорошо, – добавил он для меня, потому что я вперила в него выжидающий взгляд, нервно сжимая пальцы, – обмороков больше не было?

Я только отрицательно замотала головой. Нет, надеюсь, мое тело уже привыкло пропускать энергию, и на ритуале меня не нужно будет поднимать с пола.

– Хорошо, – еще раз задумчиво протянул маг. Словно стряхнув задумчивость, он быстро зашагал в сторону столовой. – Завтра будем пробовать передать энергию уже в том объеме, который потребуется на ритуале.

– А… много потребуется? – рискнула спросить я.

– Много, – мастер Рэн явно не собирался преуменьшать сложность задания, чтобы поберечь мои нервы. – Ну да ничего, все должно получиться. Просто обязано, – было непонятно, кого он успокаивает – меня или себя – но я на всякий случай кивнула.

Едва стоило зайти в столовую следом за магом, как мне в нос ударили незнакомые аппетитные запахи, и я только сейчас поняла, что чудовищно, просто зверски проголодалась. Словно целую неделю не ела! Наверное, это занятия магией на свежем воздухе меня так вымотали.

К моему сожалению, вилок за полдня в этом доме не появилось. Поэтому мне все так же пришлось сражаться с непослушными палочками, которые так и норовили соскользнуть, разбросав еду по столу и моему новому платью. Однако, не иначе, как от голода, сейчас я управлялась с ними уже гораздо лучше и даже смогла поужинать, ничего не уронив и очень от этого воодушевившись.

– Неплохо, – в глазах мага, глядящего на мои старания, промелькнули и тут же исчезли смешинки, – молодец.

Мой энтузиазм от его скупой похвалы тут же разгорелся с удвоенной силой и, глядя на мужчину преданными глазами, я заверила его, что готова полностью вписаться в местное общество магов. Что тут они еще делают, кроме поедания еды палочками? Моя гувернантка говорила, что на востоке все ходят по чайным домам. Наверное, очень любят чай. Правда, миссис Таббс почему-то рассказывала об этом с осуждением, хотя что плохого в том, чтобы пить чай и ходить в специальное заведение, где его подают? Когда я услышала о чайных домах, то мне, например, очень захотелось побывать в таком. Я прямо представила небольшой изящный домик с загнутой крышей, в котором угощают горячим ароматным напитком, а на витрине сложены аккуратные пирамиды из конфет и пирожных. Прекрасное заведение, по-моему!

На мое предложение пойти в чайный дом