Стратегия реванша. Космический дьявол. Финал

Повелитель не ожидал, что ситуация в его родной вселенной сложится таким неблагоприятным образом. Главное, не предполагал, что попадет в совершенно другой временной промежуток – в будущее. Но ничего, быстро сориентировался и сумел вытащить из тюремных застенков своих союзников и, как это ни странно, врагов тоже. Жизнь – штука сложная, случилось так, что враги стали друзьями, а вот настоящий друг, его заместитель Летут, стал врагом. Притом, как говорят люди, кровным.

«Что здесь поделаешь? Пожалуй, он имел право на такую трансформацию, прошло две тысячи лет, первое время он соблюдал договор и ждал возвращения. По прошествию сотен лет решил взять власть в свои руки, винить его за это не стоило. Временной промежуток огромный, вопрос в другом: зачем он заточил всех руководителей цивилизаций в тюрьму? Боялся, что они могут восстать против его власти, против него? Сил-то у них достаточно. Что грозило империи в этом случае? Долгая, нескончаемая гражданская война с колоссальными жертвами… Что же получается, Летут поступил правильно? – Как не хотелось признавать этот факт Ютелу, но против фактов не попрешь. – Он поступил сообразно обстоятельствам, минимизировав риски войны, но обрек руководителей цивилизаций на долгие мучения в тюрьме. Зачем он вообще их оставил? Мог бы избавиться от них, никто бы никогда не узнал, что произошло на самом деле. Видимо, здесь крылся тонкий расчет на будущее. Летут предполагал, что я могу вернуться, и для него заключенные становились гарантированной страховкой. Пожалуй, так и есть. Конечно, он не ожидал, что я их освобожу, здесь просчет Летута очевиден, но не фатален. У меня мало сил для того, чтобы вступать в открытое противостояние с его флотами. Можно объявить о своем возвращении всем цивилизациям. Но, что это даст? Пожалуй, ничего – прав тот, за кем сила, а сила в настоящем – за Летутом. Да и цивилизации за две тысячи лет изменились, скорее всего, он вытравил любое упоминание обо мне. Без наказания самозванного императора оставлять нельзя, но и наказать, сейчас не представлялось возможным, где же выход? А выход в том, чтобы убедить Логуна помочь вернуться в его вселенную за боевым флотом. Вернуться вместе с ним и навести порядок».

Ничего более разумного не придумав, отправился к Логуну. Тот находился в рубке, наслаждаясь пребыванием в родной вселенной Повелителя Ютела. По сути дела, он не очень понимал, что происходит, не понимал, почему Повелитель не уничтожит того, кто присвоил его трон. В таких раздумьях его застал Ютел.

– Как обстановка, Логун? Как настроение? – повернувшись и внимательно посмотрев на Ютела, Логун стал транслировать мысль. Он решил переговорить телепатически.

– Мне не очень понятно устройство твоего социума, там, в нашей вселенной, ты разобрался с цивилизацией Каниши, где ситуация была куда более сложная. Тогда как здесь все понятно, нужно просто проявить волю и взять галактику под контроль, вернуть себе то, что принадлежит тебе по праву.

Ютел посмотрел на Летута и понял, что разговора не получится, тот просто его не поймет, поэтому ограничился таким ответом:

– Ты прав, дружище, попробуем взять то, что принадлежит нам по праву, и наказать того, кто присвоил это право незаконно.

– Совершенно согласен.

Глава 1

Выбор

В этой вселенной Ютелу осталось завершить одно дело – разобраться с предателем Летутом, который захватил власть, держал в тюрьме его жену и руководителей цивилизаций. А самое непростительное – он покусился на его жизнь, пытаясь хитростью заманить в ловушку и уничтожить. Не получилось, он раскрыл коварный замысел когда-то преданного ему сподвижника Летута. Теперь тот заслуживал только одного – смерти. Древние инстинкты затмевали разум, желание мстить вставало во весь рост. Такое случалось раньше, когда он с флотом очищал вселенную от жизни. Ютел даже испугался, полагая, что скатывается в прошлое, но нет – отпустило. Следовало провести спокойный анализ.

«Илья Королев, в прошлом командующий флотом колонистов, попросил взять его с собой в рейд по вселенным. Правда флота у него нет, за две тысячи лет Летут все присвоил себе. Но Королева стоило взять, мощный враг в прошлом и мощный боец в настоящем, такой пригодится».

Ютел решил провести совещание в узком кругу командного состава своей эскадры. Присутствовали Логун, Амазонка, Первый, Кэтсу, Крылов, Рябков и Добров и, конечно, его жена Ольга, которая в заточении истосковалась и теперь не отходила от Ютела. Еще один необычный член эскадры Ксор Гелиос в виде огненного планетоида нарезал круги вокруг эскадры, разбрасывая языки пламени и горя желанием угодить Ютелу, или броситься в атаку по его приказу.

Ютел смотрел на своих соратников и не знал, с чего начать. Наконец он заговорил:

– Млечный Путь – наша галактика, в нашей вселенной, мы здесь долго жили, но теперь я не знаю, что делать. В твоей вселенной, Логун, прошел один год, здесь две тысячи лет, все изменилось: меня похоронили, моих друзей посадили в тюрьму и пришлось их вызволять. Сил у нас мало, а сделать нужно много.

– На тебя это не похоже, Повелитель, я знала тебя другим, решительным и бескомпромиссным. Мы тебя не хоронили, а ждали и знали, что ты вернешься и освободишь нас, а также все цивилизации Млечного Пути. Отомстишь Летуту за предательство. Ты не обманул наши ожидания, вернулся и освободил нас, осталось разобраться с Летутом, – пламенная речь жены Ольги несколько растопила лед в его сознании. Слово взял Добров.

– Хорошо сказала, нам действительно удалось вас освободить не благодаря, а вопреки возможностям. Посмотрите вокруг, нам противостоят все цивилизации галактики, о нас забыли. Летут построил совершенно другой звездный сектор, исключительно под себя. Задаю тебе вопрос: сможем ли мы победить в войне с целой галактикой, воюя всего лишь одной эскадрой?

В каюте повисло тягостное молчание, которое нарушило ментальное обращение Ксора Гелиоса.

– Я обращусь к местным Ксорам, попрошу выступить на нашей стороне, и тогда флоты Летута будут не страшны, – Ольга с надеждой смотрела на Ютела, тот встал, прошелся по каюте размышляя. Логун, Первый и Амазонка не встревали в разговор, не очень понимая, что происходит. С помощью Ютела им удалось разрулить ситуацию в своей вселенной, но здесь все по-другому. Вселенная полна жизни и разумных цивилизаций, но все они находились под управлением некоего правителя Летута. Биться одной эскадрой против всех цивилизаций – безумие. Так думал Логун, исходя из своего жизненного опыта, эта вселенная Повелителя, пусть он решает, как поступить, остается надеяться на его мудрость.

Что касается Первого и Амазонки, они вообще не думали, есть Повелитель Ютел, пусть он и думает, их задача – выполнять команды. Крылов, Рябков и Кэтсу находились в растерянности, понимая, что, начав войну с Летутом, увязнут в ней на десятки, а может, и на сотни лет. Если вспомнить прошлое, приходилось воевать и с Ютелом, и между собой, вот результат. Цивилизации пошли за Летутом, по сути, нужно принять ситуацию и уйти из вселенной, такое решение будет правильным.

– Ксоры – другая ипостась вселенной, они не должны вмешиваться в дела низшего уровня реальности. Раньше так уже было, мы воевали с Ксорами и по чистой случайности прекратили эту войну, начинать по новой не имеет смысла. Нужно понимать: то, что мы сделали, не решение проблемы, освободили руководителей галактики прошлого, сейчас их уже никто не помнит. У меня на базе есть небольшой флот, но он несопоставим с флотами Летута. Начинать боевые действия – значит обрекать себя на поражение. Повторю: мы для галактики прошлое! Нужно хорошо подумать, имеем ли мы право вмешиваться в настоящее? Галактика стабильна, вселенная тоже. Хочу ли я снова управлять ею? Ответ один – нет, нет и нет!

Его слушали молча, внутренне соглашаясь, но горечь от такого решения всегда будет отдаваться болью. Адмирал даже встал, собираясь с мыслями, очень ответственный момент, который определяет судьбу галактики.

– Повелитель Ютел сказал правду, как бы нам ни хотелось, но придется признать существующие реалии и сделать правильные выводы. Главное – в галактике нет войн, цивилизации стабильно развиваются. По фактам из прошлого, могу сказать, Летут не расположен к войнам, скорее к спокойной, размеренной жизни. Мы прошлое для всех, нужно смириться с этим, жить настоящим и будущим.

– Не похоже на вас, адмирал, вы прям миротворец, все прощаете. Я считаю, Летута нужно наказать, – безапелляционно заявил Добров.

Двери открылись, в зал вошли освобожденные правители и высокопоставленные чиновники цивилизаций, в прошлом, конечно.

– Вижу, совещаетесь без нас, – вместо приветствия начал Северов.

– Исключительно потому, что после освобождения вам нужно прийти в себя и отдохнуть, – не обращая на слова Ютела внимания, Королев задал вопрос в лоб.

– Что решили?

– Пока ничего, Илья, выслушиваем мнения каждого.

– Оно и понятно, дело непростое, чего мы хотим – вернуть прошлое? Снова стать во главе цивилизаций? – сам же и ответил. – Увы, теперь это невозможно, мы – прошлое. Нужно с этим смириться и жить дальше.

Ютел и остальные не ожидали такого откровения от Ильи Королева, которого в трусости заподозрить нельзя, видимо, он крепко подумал, прежде чем сказать то, что сказал.

– То есть ты предлагаешь простить Летута и дать ему возможность править дальше? – уточнил Северов, в прошлом председатель правительства колонистов.

– Я сказал то, что сказал. Из-за одного Летута, наших амбиций и чувства мести начинать войну, которая продлится сотни лет и унесет миллиарды жизней представителей всех цивилизаций, не стоит.

Наступила пауза непонимания и осмысления, позиции явно разделились. Нужно принимать компромиссное решение, но какое и как?

– Неожиданно, Илья, ты был моим личным врагом, потом союзником, но чтобы пойти на компромисс в этой ситуации… Не ожидал. На мой взгляд, очень разумный анализ и вывод… – его прервал Северов.

– Да вы что, с ума сошли, как оставить? Нужно наказать и отобрать бразды правления у Летута! Лос, Сист, а вы что молчите?

Королев и Ютел понимали, что дело миром не кончится, но ситуация складывалась так, что нужно идти до конца, заговорил Лос.

– Что нам сказать, мы так же, как и вы, находились в заключении. Что теперь с флотами Олит, неизвестно, так как я стер коды доступа к управляющей системе флотом, перед тем, как меня захватил Летут, а вот Сист нет. В любом случае, думаю, флоты Олит под контролем Летута, он высшее должностное лицо после Ютела.

– Предлагаю проверить, где находятся флоты Олит и чем занимаются. – Заметил Сист.

Ютел прошелся по кабинету, остановился посредине и начал говорить медленно и веско.

– Я услышал всех, ваши мнения прямо противоположные, но действительность такая, какая есть. Вариантов два. Первый – начать войну и погибнуть, второй – пойти в рейд по вселенным, набраться сил и тогда предъявить претензии Летуту.

– Я смерти не боюсь и буду биться до конца, дай мне флот, и я пойду в атаку на Летута.

– Северов, откуда такая воинственность? В прошлом ты ей не отличался.

– Посидел в камере, подумал и пришел к выводу, что в прошлом нужно было быть жестче.

Ютел сделал паузу, посмотрел на Королева, Серова, адмирала и начал отвечать.

– Действительно, на базе есть небольшой флот, в звездном секторе есть еще три таких базы. Сделаем вот как…, – но его перебил Королев.

– Извини, Ютел, пока не объявил окончательного решения, скажу еще несколько слов.

– Давай, слушаем.

– Погибать не вариант, а вот собрать силы и предъявить претензии Летуту, вполне реально. Поэтому оптимально сделать так: тот флот, который находится здесь, взять с собой в рейд по вселенным. Путешествовать в составе эскадры слишком опасно, а флот – серьезная сила.

– Я тебя услышал, командующий. Продолжу, тот, кто хочет продолжить борьбу с Летутом, оставайтесь, базы в вашем распоряжении, чтобы долететь до других баз, я вам дам корабль. Если есть желание присоединиться ко мне, присоединяйтесь, но помните, вернуться в эту вселенную мы можем через тысячи лет. Хотя там, где мы будем, может пройти несколько месяцев. Предлагаю не торопиться, соберемся через пару дней и определимся с будущим окончательно.

– Мне не верится, что это ты! В свое время посеявший бессмертие и завоевавший половину галактики. Что с тобой случилось?! Почему такая разительная перемена? – в волнении задавал вопрос Северов.

– То же самое могу сказать о тебе, предводитель колонистов, ты стал слишком кровожадным.

– Знаешь, Повелитель, нахождение в заточении не располагают к добродетели.

– Понимаю, сам находился в одиночке не одну сотню лет при твоем, кстати, участии.

– Было дело, карма пришла сполна, и не ты тому виной. Ладно, подумать так подумать, я за себя решил, как поступят остальные, не знаю.

Члены эскадры Ютела сидели, слушали и ничего не понимали, происходящее их просто шокировало. Здесь кипели такие страсти, о которых они мало что знали, главное – в центре событий Повелитель, тот самый, который их освободил. Логуну очень понравилась горячность Северова, он вел себя как настоящий патриот, тогда как Ютел осторожничал, его симпатии полностью на стороне Северова, он даже задумался перейти на его сторону и бороться против диктатора Летута.

Северов и часть руководства бывшей империи ушла думать, Илья, Ольга и адмирал Серов остались. Ютел вопросительно посмотрел на них. Заговорил Илья.

– Мы уже приняли решение, Повелитель, единственная проблема – экипажи, где их наберешь теперь? На планете Эра неизвестно какая ситуация.

– Королев, ты о чем? Решил лететь со мной?

– Разве не понятно? Конечно! Адмирал, вот тоже, – Ютел внимательно и вопросительно посмотрел на Ольгу.

– Конечно я с вами, верю, что мы вернемся и накажем Летута, Ютел еще никогда меня не обманывал.

– Ну что же, твоя идея лететь по вселенным с флотом, а не эскадрой предпочтительней. Касательно экипажей, вопрос сложный. На этой базе сто пятьдесят кораблей, пять очень мощных, почти таких, как мой, со всем набором, кроме деструктора.

– Что за деструктор, Ютел? Раньше я о нем не слышал.

– Позаимствовал во вселенной Канишей, – и посмотрел на Логуна. – Позволь представить тебе правителя цивилизации Канишей Логуна, это Первый, он той же цивилизации, Амазонка – репродукция одной очень умной интеллектуальной системы. Остальных ты знаешь, – они встали приветствуя Илью, он к каждому подошел и пожал руку.

– Спасибо, я вас не подведу.

– Да, есть еще один член эскадры, а теперь уже флота – Ксор Гелиос, – в голове Ильи раздался ментальный голос.

– Привет, это хорошо, что ты с нами, вижу, в твоем сознании хорошего воина.

Серов тоже пожал всем руку, он все время молчал, хотя в прошлом командовал флотами и за словом в карман не лез.

– Я присоединяюсь к вам только потому, что считаю такой ход правильным, нужно подготовиться и потом уже разбираться. Погибнуть легко – победить трудно.

– Присоединяйся, адмирал, мы тебе рады, вот только флота у меня нет для тебя.

– Ничего, сойдет и корабль.

– Корабль есть, правда, командовать придется эскадрой.

– Эскадра так эскадра, – Ютел, довольный пополнением, попросил Доброва ввести новых командующих в курс дела, сам вышел и отправился в рубку, он принял решение переговорить еще раз с Летутом, так сказать, начистоту. Не мог он улететь просто так. Существовала опасность, что Летут засечет координаты базы, поэтому взял катер, отлетел от базы и вызвал Летута. Тот ответил не сразу, видимо, пеленгуя место передачи, на самом деле это не имело значения, скоро здесь никого не будет.

– Соскучился, Ютел? Я здесь тебя заждался…

– Хватить юродствовать, Летут, я решил улететь из этой вселенной, вижу, цивилизации живут хорошо, поэтому правь дальше.

– Такие слова дорогого стоят, а как же власть? А как же наказать?

– Сказал же, управляй. По поводу «наказать», в этом нет смысла. Скажи, в каком состоянии наша цивилизация Олит?

– Коли у нас пошел такой разговор, отвечу честно: цивилизация Олит цела, я собрал все флоты, и теперь они стали такой же силой, как и раньше, вот только воевать не с кем.

– То есть они в том же состоянии, что и тысячи лет назад?

– Именно так, я сумел взять под контроль цивилизацию, но корректировать сознания побоялся. Они все это время барражируют в одной галактике и занимаются маневрами.

– Спасибо за цивилизацию, дай бог, чтобы их способности тебе никогда не пригодились.

– Если дело обстоит так, как ты говоришь, то я не буду использовать флоты Олит. Я их спрятал лишь потому, что ты владеешь древними кодами и быстро сможешь вновь взять под контроль.

– Так и есть, хорошо, что ты это понимаешь. Живи своей жизнью, решай проблемы, руководи галактикой, может, свидимся еще.

– Думаю, это лишнее, зачем нам встречаться?

– Время покажет. Что стало с теми Олит, которые остались на планете Эра у колонистов?

– Все нормально, ассимилировались с местным населением и живут себе в свое удовольствие, – Ютел не стал продолжать разговор, отключился, сманеврировал и направил катер к базе.

***

Император Летут тысячи лет готовился к встрече с Ютелом, ему удалось многое. Главное – он стабилизировал отношения между цивилизациями. Прекратил войны, наладил торговлю, снял все барьеры, которые были в прошлом. Для этого пришлось нейтрализовать всех правителей и значимых деятелей. Он создал для них специальную тюрьму, где и поместил. После этого, сопротивление прекратилось. Во всех цивилизациях власть взяли лояльные ему силы. Эра с колонистами органично вошла в империю. У нее имелся особый статус, но не более того, в остальном все как у всех. Главная заслуга Ютела в том, что он смог укротить Ксоров, и они перестали нападать на цивилизации, вообще прекратив войну. Летут отдавал должное космическому дьяволу и его таланту. Пятьсот лет исполнял обязанности императора, а потом объявил себя императором, поначалу приходилось непросто, но со временем все наладилось и вошло в нормальное, спокойное русло.

Такая размеренная жизнь не расслабляла Летута, он понимал, император вернется и заявит свои права на престол. Заявит одним способом: начнет отвоевывать цивилизации. Поэтому готовился тщательно, создал мощнейшие боевые флоты по тем технологиям, которые разработал в прошлом Ютел, огромные огненные болиды с невероятной ударной силой. Именно эти корабли бились с Ксорами и побеждали. Что касается флотов Олит, то они находились в пылевом облаке, скрытые от посторонних глаз. Летут использовал все возможности и знания, почерпнутые из сознания Лоса и Систа, чтобы взять флоты под контроль. Получилось, но контроль был очень зыбкий, в случае необходимости Ютел вернет его себе без особых проблем. Вот поэтому и спрятал.

Время шло, и наконец случилось то, чего он так боялся – космический дьявол вернулся. Он сразу предъявил претензии, потом провел удачную операцию и освободил всех заключенных. Такой шаг грозил неминуемой войной, две тысячи лет заключения ему никто не простит. Оказалось, нет, ситуация складывалась благоприятно для него. По крайней мере, сохранялась видимость такого положения дел. Летут знал Ютела миллионы лет и знал совершенно точно: верить тому нельзя. Все образуется только тогда, когда удастся уничтожить Ютела.

Летут не ожидал таких благоприятных переговоров для себя, Ютел отдавал ему власть и покидал вселенную, очень уж хорошо, поэтому обратился к своему командующему с вопросом:

– Удалось засечь координаты, из которых велась передача?

– С точностью до нескольких метров, император.

– Отлично, объявляй боевую тревогу ударному флоту, сам поведешь его по этим координатам и уничтожишь все, что там обнаружишь.

– Что я там могу обнаружить? Один корабль, такой же как у тебя, и кучу обычных?

– Не медли, отправляйся и всех уничтожь, об исполнении доложишь лично. Также объяви боевую тревогу особому флоту, я сам буду командовать им.

– Император, думаю, вам не потребуется вступать в бой, я справлюсь…

– Думаю здесь я, ты исполняешь!

Командующий не стал продолжать диалог с императором, тот явно не в духе, а сразу отправился к флоту и через некоторое время отбыл по координатам. Летут тоже не стал задерживаться, понимая, что его координаты тоже могли отследить. Он не верил, что Ютел ведет с ним честную игру, слишком хорошо его знал. Поэтому подстраховался. Ибо также не верил, что его ударный флот победит. Прилетать на одном-двух кораблях самоубийство, видимо, у Ютела где-то огромный флот. По-другому не могло быть.

Пока Летут готовился к атаке, Ютел вернулся на базу, его отсутствия никто не заметил, в кают-компании никого не было. Интеллектуальная система базы показывала активацию флота в ангарах.

«Понятно, заняты делом. Узнаю Королева, времени даром не теряет. Начинает активировать флот. Так, а где Каниши? – посмотрел по палубам, оказалось, занимаются активацией вместе с Королевым, – отлично, сплоченный командный состав, то, что надо, в походе. Теперь нужно разбираться с экипажами. Дело непростое, как укомплектовать корабли флота, непонятно».

Неожиданно сработала система тревоги, Ютел бросил взгляд на сканеры и все понял, на то место, где он только что находился, выходил в боевом построении флот огромных пылающих огнем кораблей. Ютел смотрел, понимая, что совершил ошибку.

«Летут не поверил и решил добить меня. Сразу обнаружить базу вряд ли смогут, но с большой вероятностью начнут прочесывать пространство вокруг, для верности отстреливая все объекты. Фора во времени есть, правда, очень небольшая. Фора, которая не имеет решающего значения», – размышлял Ютел, понимая, что прибывший флот превосходил то, чем он располагал многократно, да и ударная мощь запредельная, ни одного шанса выиграть в прямом боестолкновении.

– Правитель, вижу множественные цели, намерения агрессивные, готов атаковать. – Ментальное сообщение Гелиоса оторвало от размышлений, он упустил его из вида. Его уже засекли и теперь находятся в растерянности: «Одно дело – биться со мной, и совсем другое – с Ксорами. Гелиос один, и его уничтожат очень быстро, а потом и нас».

***

На самом деле так и было, командующий флотом растерянно докладывал Летуту о том, что обнаружил недалеко от контрольных координат Ксора. Тот тоже засек флот, но не стал убегать, находился на одном месте и наблюдал.

Летут ожидал чего угодно, только не этого, Ксоры – серьезная сила, если они вернутся, придется непросто, договориться снова вряд ли удастся.

«Скорее всего, Ксор с Ютелом. Можно рискнуть и атаковать, но это очень рискованно, можно нарваться на стаю Ксоров, тогда его флот, скорее всего, уничтожат. Не потому, что он слаб, нет. Потому что отсутствовал боевой опыт, да и страх перед древним врагом может сыграть злую шутку».

Отдал команду приблизиться и попробовать вступить в контакт. Командующий так и поступил. Постепенно сокращая дистанцию, отправил сообщение Ксору в ментальном диапазоне, как это делал Ютел две тысячи лет назад.

– Я, командующий флотом империи, прошу не мешать проведению операции в этом секторе пространства, – на удивление, Ксор ответил.

– Напомню вам командующий, у нас перемирие с империей до той поры, пока не вернется Повелитель. Сейчас он вернулся. Мы должны провести переговоры, после чего принять решение, как поступить.

– Я тебя понял, Ксор, скоро свяжусь с тобой, – ответ переслал Летуту, тот озаботился. Такого развития событий он не ожидал, а как поступить, не знал. Ничего не придумав, решил, что плохой мир лучше хорошей войны.

– Командующий, передай Ксору, что в ситуация галактике изменилась и Повелитель не является тем, кто принимает решения.

Командующий передал, на что получил лаконичный ответ, что Ксор будет вести переговоры с уполномоченным лицом.

Летуту ничего не осталось, как выйти на контакт лично, хотя ему очень не хотелось этого делать. Пришлось объяснять, какова ситуация в галактике в настоящем. Ксор его выслушал и ответил ожидаемо:

– Император Летут, Ксоры не заключали с тобой договора, поэтому ты не правомочен выступать от имени империи. Тем более Повелитель Ютел вернулся.

Ситуация явно выходила из-под контроля, нужно принимать решение: «Один Ксор и несколько кораблей Ютела против моего флота. Ютел не устоит, он стопроцентно где-то рядом с Ксором. Нужно проявить решительность и разрубить тысячелетний узел противоречий. Что будет потом, покажет время, если придется воевать с Ксорами, значит, буду воевать».

Летут уже готовился отдать команду, но в последний момент передумал, решив использовать последний шанс – переговорить с Ютелом. Вдруг удастся его убедить решить вопрос с Ксорами. Уж очень не хотелось воевать с таким необычным и серьезным врагом. Дал команду оператору установить связь с Ютелом. Тот начал устанавливать связь.

***

Ютел объявил боевую тревогу на базе и распорядился занять корабли, Доброва попросил выделить корабли Северову и всем, кто с ним.

– В чем дело, Ютел, что за спешка и почему боевая тревога?

– Летут нас отследил и скоро нанесет удар. База не выдержит, мы не устоим. Поэтому, как только дам команду, стартуйте по координатам двух моих секретных баз, которые внесены в навигационную систему кораблей.

– Спасибо, сколько кораблей я могу взять?

– Сколько сможешь?

– Думаю, больше двадцати не смогу.

– Бери.

– Может, передумаешь и примкнешь ко мне?

– Нет, Северов, у тебя свой путь, у меня свой. Каждый пойдет по своему направлению, выбор сделан.

Разобравшись с Северовым, приступил к организации своего ухода. В бой вступать – безумие. Других вариантов нет, только один – уйти в портал и то, если очень повезет. Здесь его неожиданно отвлек оператор, доложив, что с ним на связь вышел Летут.

«Летут, неплохо, почему вышел? Чего боится? Скорее всего, Ксоров. Вот он шанс выбраться!».

– Соединяй.

– Повелитель, снова я тебя беспокою. Вот по какой причине. Ты не соблюдаешь договор, ведешь переговоры за моей спиной с Ксорами. А галактикой руковожу я. Как быть? Что делать?

– Плотно ты сел мне на хвост, о договоре и его исполнении не тебе говорить. Ты хочешь, чтобы Ксоры обсуждали вопросы с тобой?

– Такой поворот желателен, а лучше, если бы они вовсе покинули вселенную и забыли о нас.

– Ты не сможешь вести с ними переговоры, они тебя не воспринимают как сильного. Что касается продолжения войны, то вариантов у тебя нет. Понимаю, ты создал много флотов, но и Ксоры не сидели сложа руки. Здесь только переговорщик, за которым наблюдают миллиарды сородичей во всех вселенных. Силы несопоставимы.

– Ты меня пугаешь, что скажешь по второму варианту?

– Сейчас переговорю, посмотрим, что они ответят.

Ютел взял паузу, он решил уйти из ловушки используя Ксора как инструмент давления, и, кажется, сработало. Теперь нужно не торопиться, чтобы Летут не вздумал атаковать. Судя по всему, он находился на грани этого решения. Спустя час, решил, что пора отвечать и поручил сделать это Гелиосу. Тот полыхнул пламенем, осветив пространство, и передал ментальное сообщение Ютелу.

– Мы договорились с Повелителем. Он покидает эту вселенную, мы прекращаем войну с империей, а ты, вместе с флотами, улетаешь из этого сектора пространства. Договор вступит в силу, как только Повелитель уйдет в портал.

– Я согласен со всеми пунктами, кроме одного: хотелось бы увидеть, как Повелитель уйдет в портал.

– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, он уйдет сразу, как твой флот покинет этот сектор.

Летут анализировал: «В целом все неплохо: с Ксорами вопрос решен, а Ютел покидает эту вселенную. Туда ему и дорога. Правда, всегда будет существовать вероятность его возвращения. Придется смириться».

– Я увожу свои флоты.

Ответа не получил, и так понятно, он принял условия договора. Дал команду отвести флоты к месту дислокации. Командующий недоумевал: отвести флот, когда победа казалась так близка, безумие! Но приказ получен, и его следовало выполнять. Поэтому флот вскоре покинул звездный сектор.

Ютел поздравил себя с бескровной победой, почти удалось решить неразрешимый вопрос. Осталось совсем немного: отправить Северова с примкнувшими и улететь самому. Летут наверняка тщательно сканирует этот участок пространства, нужно его отвлечь.

– Северов, вы готовы?

– Готовы, установки активировали, координаты баз ввели.

– Отлично, теперь слушай: как только я открою ворота ангара, вылетай, ложись на курс и побыстрее покинь этот сектор. Я постараюсь отвлечь Летута.

– Понял, спасибо тебе.

– На этом все, наши пути разошлись. Лосу и Систу привет, если захватят флот Олит, пусть берегут.

– Передам. Тебе удачи в путешествиях.

Ютел дал задание Гелиосу исказить все параметры сканеров в этом секторе, тот с удовольствием выполнил, в течение получаса выбрасывая в пространство энергию. Как только корабли Северова скрылись, Ксор успокоился, с чувством выполненного долга доложил о выполнении задания.

– Отлично, хорошо поработал, теперь готовься открыть портал, уходим в другую вселенную.

Корабли покидали базу, выстраивались, готовясь покинуть эту вселенную. Ютел предупредил об этом Королева, Серова и жену Ольгу.

– Все, дорогой мой Повелитель, теперь я от тебя ни на шаг, всегда буду рядом.

– Командуй, Ютел, мы готовы сопровождать тебя. Правда, корабли пойдут за нами в автоматическом режиме.

– Здесь без вариантов, дал все, что мог. Автоматика адаптирована к управлению дистанционно, так что я возьму эту часть флота на себя. Сейчас открою портал и пойду первым, вы следуйте в фарватере. Как только последний корабль покинет эту вселенную, портал закроется.

Наконец флот приготовился покинуть вселенную. Гелиос очертил перед флотом огромный горящий круг, как будто вырезая пространство. Как только закончил, с флагмана Ютела в центр круга ударил луч, и пространство протаяло. Небольшой флот двинулся прямо в это образование. Когда последний корабль зашел в портал, тот, стрельнув разрядами, закрылся, пространство расправилось, как будто ничего и не произошло. Ютел со своими сторонниками покинул родную вселенную, чтобы никогда сюда не возвращаться.

Летут оставил в звездном секторе автоматические системы наблюдения, многие вышли из строя, когда Гелиос выбрасывал энергию. Но некоторые остались и транслировали уход Ютела в портал.

«Теперь я полноправный хозяин этой вселенной, хорошо, что не устранил правителей и жену Ютела, тогда бы мне точно головы не сносить, а так обошелся легким испугом».

Отследить несколько кораблей Северова он не смог, поэтому ничего не знал о том, что в будущем его ожидает неприятный сюрприз. В настоящем же ситуация разрешилась практически без потерь. Основание держать флот в этом секторе пространства отпало. Единственное, пожалуй, стоит проверить базу. Странно, но Ютел ее не уничтожил.

Только он так подумал, как пошла картинка взрыва базы: «Нет, не странно, он последователен и сделал то, что должен был сделать. Теперь точно здесь делать нечего». Вскоре все корабли покинули этот звездный сектор и отправились на базы, а сам Летут – на столичную планету.

Глава 2

Команда Северова

Северов готовил свой небольшой отряд к большому противостоянию с тираном Летутом. Он не Королев и не собирался прощать двух тысяч лет заточения. Вместе с ним отправились большинство бывших заключенных. Толку от них немного, они пошли за Северовым в порыве вернуть утраченные цивилизации. Тем не менее быстро собрались, понимая, время работает не на них. Активировали корабли, которые им выделил Ютел, и ждали приказа на старт. Лос и Сист пошли исключительно потому, что хотели отыскать флоты Олит, которые находились в этой галактике. С помощью этих флотов можно попытаться организовать противостояние с флотами Летута. Но только противостояние, о победе речи не шло. Слишком силен император. Все, что произошло с ними, казалось кошмарным сном, который закончился неожиданным их освобождением Ютелом. Странно, что он не остался.

– Приготовиться к экстренному старту. Стартуем под прикрытием энергетической аномалии, чтобы нас не отследили. Активируйте боевые палубы.

Экипажей на кораблях практически нет, поэтому задействовали корабельный искусственный интеллект, он выполнял команды, весьма неплохо справляясь.

– К старту готовы, – доложили правители. Через несколько минут Северов скомандовал старт.

Катапульты выбросили корабли в космос, те немедля активировали внутрисистемные двигатели. Тестировать некогда, врубили на полную мощность и через некоторое время задействовали маршевые. Корабли, накрытые маскирующими полями, рванулись вглубь пространства, быстро исчезнув из вида. Вскоре и вовсе ушли в порталы, исчезнув из этого звездного сектора.

Северов расслабленно упал в капитанское кресло, предстоял огромный объем работы. Как подступиться к комплексу проблем, которые предстояло решать, четкого понимания и представления не было. Карусель событий последнего времени подхватила и закрутила так, что он по-настоящему опомнился только сейчас, сидя в кресле капитана боевого крейсера. Без команды и без надежды на победу. Две базы и целая галактика цивилизаций, которые он хотел освободить.

«Не поторопился ли я? Может, следовало послушать голос разума и Королева? Ладно Ольга. Она жена Ютела, но вот Серов остался сознательно, остался, потому что расценил позицию Королева более взвешенной. За мной пошла большая часть освобожденных правителей цивилизаций, что я с ними буду делать? Ответ очевиден – освобождать цивилизации от захватчика Летута. Хорошо, прошло две тысячи лет, скорее всего, о нас давно забыли, и мы вдруг объявимся и предъявим свои права на руководство цивилизациями… Нетрудно представить, нас сочтут сумасшедшими. Чтобы заявить права на что-то, нужен мощный флот как неоспоримый аргумент на претензию. Что имеем мы – две базы с небольшими флотами, по сто – сто пятьдесят кораблей. Вместе около трехсот, казалось бы, немало. На самом деле, сущий пустяк для Летута, он даже нас не заметит. Пока не будет флота, говорить о возможности вернуть власть даже не стоит. Задача номер один – настоящий боевой флот, где его взять? Отобрать у Летута флот Олит, который он прячет от всех. Вот чем нужно заняться: если обнаружим флот, Лос и Сист смогут взять его под контроль».

Идея понравилась, появился свет в конце тоннеля, правда, нужно заручиться поддержкой Лоса и Систа. Решил оставить этот разговор до прибытия на базу, а там уже составить план действий.

***

Лос пилотировал звездолет с удовольствием, вспоминая давно забытые чувства и навыки. В отличие от Северова, его не интересовала власть, он остался только для того, чтобы отыскать свою многострадальную цивилизацию и увести из этой галактики. Он не собирался бросать ее в бой с флотами Летута, возникал только один вопрос: где находится флот цивилизации Олит? Второй, не менее важный вопрос: как взять ее под контроль?

«Понятно, что на одном корабле такую операцию не проведешь, даже если Сист согласится, то этого будет мало. Вот двести-триста кораблей в самый раз. Интересно, как на такой план посмотрит Северов и другие? Придется убедить всех пойти на поиски флотов Олит. Из альтруизма не пойдут, нужно предложить что-то достойное. Что? Только одно – возвращение им цивилизаций. Заведомый обман с моей стороны, но обман во благо цивилизации Олит», – тут же в памяти всплыла пословица людей «Благими намерениями выстлана дорога в ад».

Лос встал и прошелся по рубке, план получался какой-то скомканный, но в целом внутренне он готов на обман, цель оправдывает средства. Целью является цивилизация Олит, которую нужно спасти и увести из этой галактики. Начинается новый этап жизни.

***

Сист думал примерно так же, но хотел предложить честную сделку: найти и увести флоты Олит, а потом вместе с Северовым и остальными покинуть эту галактику. Вернуть цивилизации не удастся, прошло слишком много времени.

***

Корабли выходили в обычное пространство по координатам, оставленным Ютелом. Северов осматривал пространство, сканеры ничего не показывали: ни астероида, ни планетоида, ничего вообще, совершенно чистое пространство. Растерянность затопила сознание: «Неужели Повелитель обманул?»

Мысль пронеслась как молния, что делать в этой ситуации, не знал, раздался голос Лоса:

– Северов, мы на месте, где база?

– Должна быть здесь, может, мы вышли не там, ошиблись?

– Исключено, – включился в разговор Сист. – Мы вышли точно по координатам, база где-то рядом.

Сканировали пространство, ничего. Начинала закрадываться тревога, а если никакой базы нет?

– Северов, ты точно ввел координаты?

– Совершенно точно.

– Вспомни подробности, что он еще тебе сказал.

Северов напрягся, сейчас от его памяти зависело все и будущее тоже, он задействовал кластер памяти общения с Ютелом и прослушивал слово за словом. Вот он передал координаты: «Теперь главное, как только выйдешь, передай код высшего приоритета. А то система безопасности вас уничтожит», – дальше шла цифровая последовательность, которую Северов тут же стал транслировать.

Искусственный интеллект базы активировался, как только из порталов вышли корабли империи. То, что корабли принадлежали империи, не вызывало сомнений, теперь нужен код высшего приоритета, если кода не будет, придется уничтожить корабли. А звездолеты лишь активно сканировали пространство в поисках базы и не находили. Время шло и подходило к критической отметке. ИИ дал команду активировать ударные батареи и приготовиться к залпу по целям. Для активации потребовалось больше времени, чем полагалось по требованиям инструкции, время не пощадило даже такую надежную и долговечную технику. Все процессы проходили с задержкой, ИИ не могла раздражаться, поэтому просто ждала. Наконец, боевая палуба активировалась и приготовилась вести огонь по кораблям. От уничтожения звездолеты империи отделяла десятая или сотая доли секунды, но именно в этот временной зазор пришел код высшего приоритета. ИИ отменила залп, тщательно проверив код, после чего ввела его в свою систему. На корабли пошел сигнал приветствия с прибытием на секретную имперскую базу флота.

Получив приветствие, Северов и остальные расслабились, теперь осталось выяснить, где же база. Здесь следовало проявить осторожность, выяснить, как действовать. По идее он должен знать, как действовать, но Северов не знал.

– Повелитель, имперская база переходит под ваше полное управление, какие приказания?

Северов вздохнул свободно, остальное дело техники, все как две тысячи лет назад.

– Правитель появится позже, я Антон Северов, буду руководить базой до его прибытия.

– Как к вам обращаться? Какую должность вы занимаете?

– Председатель правительства колонистов на планете Эра.

– Информацию приняла и внесла поправки в систему, слушаю вас.

Северов вздохнул свободно, все получилось, передал на корабли, что связь с ИИ базы установлена.

– Приготовиться к маневру и заходу в транспортные ангары базы.

– Да где же она, Антон, вокруг совершенно пустой космос? – посыпались практически одинаковые запросы от командиров кораблей.

Северов пока не знал, что ответить, поэтому решил действовать. Отдал приказ ИИ определить маршрут к базе и приготовиться к приему кораблей.

– Слушаюсь, председатель, база перед вами, снимаю маскирующее поле.

Перед прибывшими кораблями из ниоткуда появилась огромная космическая база. Здесь было на что посмотреть: циклопическое космическое сооружение, которое могло стать форпостом в будущей борьбе с императором. Судя по размерам, тут должно находиться значительное количество кораблей и другой техники. Проблема состояла в другом: база длительное время находилась в режиме консервации. Ее обслуживали исключительно роботизированные комплексы, соответственно, экипажа на базе нет. Комплектовать боевые звездолеты некем, будь их хоть миллион. В автоматическом режиме много не навоюешь. Задать боевую программу можно, только она будет выполняться неукоснительно, и места для импровизации не останется, а бой всегда вносит свои коррективы. Человек медлителен со своими реакциями, но прибывшие не были людьми и не были биологическими существами – они киборги, пожалуй, самое верное определение. Киборги предельно технологичные и функциональные. Ютел порадовал прибывших, они не ожидали такого чуда, которое должно стать их домом на долгое время.

Лос, Сист и другие смотрели на базу несколько удивленно, отвыкли, за время проведенное в тюрьме, от таких сюрпризов.

– Прошу на борт. Заводите корабли по очереди. За пару часов справились. Нужно действовать, времени мало, Северов пригласил всех в зал совещаний. ИИ позаботилась о доставке, транспорт имелся и находился в исправном состоянии.

Как только зашел последний корабль, Северов распорядился закрыть ворота транспортного ангара и активировать маскирующее поле. Потом проверил сканеры высокого разрешения, результаты положительные, их не обнаружили. За две тысячи лет флоты Летута сюда залетали редко, в одночасье сплошное сканирование звездного сектора наладить трудно. Если удалось уйти скрытно, то появилась фора во времени. Летут видел, как Ютел покинул вселенную, и теперь успокоится, хотя нет – он всегда будет ждать его возвращения.

Корабли завели в ангары и закрепили, сами разместились в жилом секторе. Северов решил не пороть горячку, осмотреться и выработать стратегический план действий. Постепенно освоившись на базе и придя в себя после заточения, бывшие руководители цивилизаций могли приступить к практической работе. Северов тоже не сидел без дела, изучая звездные карты и дислокацию флотов. Летут постарался, построил мощную, хорошо защищенную звездную империю. Антон приходил к пониманию призрачности своих надежд на быструю победу, отвоевать что-либо у Летута очень непросто. Пришло время определиться с дальнейшими действиями.

Совещание проводил в огромном зале, имелся такой на базе, ибо Ютел любил размах. Как только все собрались, Северов выступил первым.

– Друзья, мы остались в своем звездном секторе, чтобы вернуть утраченные цивилизации и должности. Я изучил положение дел, оно не радует, – он образовал голографическую карту империи и подробно рассказал об обстановке. – Вы видите, флот империи многочисленнее, его боевая мощь не вызывает сомнений, напасть имеющимися у нас силами мы не можем, слишком мало кораблей. Остается несколько выходов. Первый – остаться здесь и ждать подходящего случая для нападения. Второй – нанести визиты в наши цивилизации, может, нас там помнят и ждут. Третий – найти флот Олит и атаковать центральные миры империи. Других вариантов не вижу, если есть предложения, прошу высказываться.

Правители молчали. Признаться, они только что начали осознавать, что для своих цивилизаций стали далеким прошлым, вряд ли их кто-нибудь помнит. Лос предполагал такой вариант развития событий, и он его вполне устраивал, поэтому взял слово.

– Северов нарисовал безрадостную картину, на самом деле она еще хуже: мы прошлое для всех, мы здесь никому не нужны. Нас воспримут как захватчиков, Летут объявит нас лжецами и врагами империи. Ему поверят, потому что нас уже забыли, стоит ли ворошить прошлое? Думаю, нет, не стоит. Не стоит разжигать пожар войны из-за наших личных амбиций, да мы и не сможем этого сделать такими силами. Где же выход, спросите вы? Соглашусь с Северовым, его третье предложение наиболее реалистичное, найти флот Олит. С Систом мы сможем взять его под контроль, тогда ситуация изменится, но не склонит чашу весов в нашу сторону, все равно флоты империи останутся сильнее. Тем не менее у нас на руках появится козырь.

Выступали один за другим, но никто ничего путного предложить не мог, более того, намечался раскол, многие руководили хотели вернуться в свои цивилизации, на свои планеты и там продолжить борьбу самостоятельно. Совещание длилось долго, но так ни к чему и не привело.

Глава 3

Император Летут

Летут много сил положил на то, чтобы империя приобрела нынешний облик. По сути дела, империя – творение его рук. Повелитель Ютел, то появлялся, то пропадал, основную работу приходилось делать Летуту. И как всегда, когда все образовалось и настала пора пожинать плоды многолетних трудов, появился Повелитель. Правда, нужно отдать ему должное, он сумел сохранить и укрепить империю в трудный период. Период, когда война с Ксорами могла закончиться уничтожением империи, но пронесло, и все благодаря Ютелу. Дело это давнее, и угроза в лице Ксоров устранена, а его подвиг потускнел со временем, по факту, и вовсе стерся из памяти цивилизаций.

Летут не любил воевать, его призвание – спокойное процветание империи, и он добился этого. Империя процветала, оставалось только почивать на лаврах да пожинать плоды многолетних трудов. Он так и делал, купаясь в роскоши и направляя империю по пути благосостояния. Империя жирела и забывала, что все нажитое непосильным трудом нужно защищать. Способность к этой трудной функции еще работала, но без прежнего накала, по инерции.

Вот в это время и появился Ютел, чем очень напугал Летута. Он не мог раскрыть его появление окружающим, поэтому сразу объявил врагом, а появление – вторжением. Сработало, императору верили и почитали как бога. Он-то понимал, все его благополучие повисло на волоске, в случае войны могло случиться всякое. Ютел повел себя странно, попытался вступить в контакт, Летут в свою очередь попытался его обманом убить. Назревала серьезная война. Оставалось выяснить, какими силами располагал Ютел, сделать это он не успел, события так быстро стали развиваться, что императору ничего не оставалось, как атаковать Ютела вслепую. Для этого он послал своего командующего Эдиона, но тому преградил путь Ксор, с ним вступать в бой опасно, да он и не решился. Ситуация рассосалась сама собой, удалось договориться с Ютелом, и он покинул вселенную. Теперь угроза устранена и можно вновь спокойно почивать на лаврах.

«Хотя нет, как можно почивать, если Повелитель может вернуться в любое мгновенье? Теперь не будет мне покоя ни днем ни ночью, нужно готовиться к встрече с ним, а для этого объявить его врагом и атаковать, где бы он ни появился. Звездолетов и флотов у меня много, а чего мало? Мало отваги и желания биться у экипажей, они отвыкли от войны. Привыкли к стабильной и роскошной жизни. Это плохо, такой флот разбить ничего не стоит, боевой дух – основа любой победы. С другой стороны, Ютел ушел в другую вселенную и теперь может вернуться еще через две тысячи лет, можно спокойно править тем, что есть».

Так думал Летут, успокаивая себя, но уверенности в таких выводах не было. Он чувствовал, что наступил конец спокойной стабильной жизни и нужно готовиться к войне. Но инерция мышления не давала. Он встал, прошелся по своим императорским апартаментам и созвал военный совет, на котором присутствовали все представители цивилизаций. Вошел в зал совета торжественно, в своем императорском облачении, под звуки гимна империи. Руководители цивилизаций приветствовали его стоя. Он проследовал к трону и уселся, строго обвел взглядом собравшихся и заговорил.

– Вижу удивление в ваших сознаниях и недоумение на лицах. Действительно, военный совет мы не созывали несколько веков, потому что нужды в таком совете не возникало. Но вот настало время, когда совет стал необходим. Довожу до вашего сведения, что в отдаленной части галактики произошло вторжение неизвестных сил, – сказав, сделал театральную паузу, любуясь произведенным эффектом. Правители от удивления потеряли дар речи и перестали контролировать мысли, которые выражали одно: «Как вторжение? Кто вторгся? Что теперь делать?»

– Отвечаю на ваш немой вопрос: вторжение осуществил неизвестный флот, командующий Эдион сумел остановить вторжение. Я провел переговоры с правителем неизвестной цивилизации, в итоге он покинул наш звездный сектор и больше никогда к нам не вторгнется.

Летут замолчал, принял победный вид, со всех сторон послышались аплодисменты и здравицы в честь императора. Тому почести очень нравились, он к ним неравнодушен. Получив солидную порцию восхвалений, решил, что хватит. Наградил Эдиона золотой звездой восходящего солнца и тот выступил с ответным словом.

– Император, благодарю вас за такую высокую награду, мы все ваши верные слуги и готовы отдать за вас жизнь. Даже на краю бездны под названием «бой», когда Ксор готовился испепелить наш флот, мы не отступили… – император смотрел на него удивленно-недовольно, правители замерли, не спуская с него глаз, они знали, кто такие Ксоры, древний кошмар галактики. Пауза недоумения затягивалась, Эдион понял, что сболтнул лишнего, и решил поправиться по ходу.

– Прошу простить, император, их корабли походили на Ксоров, но не были ими, поэтому мы смело пошли в атаку, и противник испугался, а ваше прибытие и вовсе довершило дело. Противник в панике исчез из нашего звездного сектора, – командующий замолчал, император смотрел на него недовольно, потом поднял руки и пару раз хлопнул в ладоши. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные подхватили этот знак, а командующий пожинал овации и приветственные крики присутствующих. Однако император осознал в этот миг, что ничего не забыто, Ксоров помнят и, видимо, помнят Ютела.

Овации стихли, правители чинно восседали, посматривая на императора, тот закончил торжественную часть и предложил желающим высказаться. После некоторой паузы слово взял Тон, правитель планеты Эра. Высокий, худощавый молодой человек с грубыми чертами лица, темными волосами, одетый в костюм военного покроя.

«Бунтарь, – подумал император, – планета Эра периодически оказывает неповиновение центральной власти», – ничего хорошего от выступления император не ждал.

– Император, уважаемый совет, я не оратор, поэтому скажу то, что думаю. Думаю я вот о чем: мы привыкли жить в мире, отвыкли защищать империю. У нас много флотов, но нет боевого опыта, мы теряем самое драгоценное – боевой дух. То ли дело в прошлом, блестящие полководцы: Повелитель Ютел, командующие Королев, Серов, правитель Северов – вот они настоящие бойцы, с них нужно брать пример. Жаль, что такие герои погибли за нашу свободу, но дело свое сделали, мы должны быть достойны их памяти. Над нашей цивилизацией вновь сгущаются тучи, и нам надо мобилизоваться, чтобы противостоять могущественному врагу, о котором говорит император.

Тон закончил и прошел к своему месту, правители молчали, каждый думал о прошлом, действительно, Тон всколыхнул волну памяти, никто не знает, куда делась первая волна правителей, они пропали внезапно и практически все.

– Тон прав, наши предки умели воевать, мне пришлось вместе с ними принять не один бой, – проговорил император, – светлая им память.

Император как бы подвел черту под прошлым, предлагая переключиться на настоящее. Неудобное прошлое не хотелось ворошить. Удивляло, что правители помнят своих героев и чтят их память.

«Оказывается, я недостаточно поработал с общественным мнением, прошлое помнят. Для меня такой факт не несет ничего хорошего, если вскроется правда о том, что я сделал…» – думать о последствиях даже не хотелось. Далее совет проходил обыденно, а по итогу: решили создать объединенный оперативный флот на случай непредвиденного или внезапного вторжения в империю.

Летут завершил совет напутствием народам всей империи крепить содружество, заботиться о своем флоте и вооруженных силах вообще. В целом ничего нового, просто слова, просто призывы, потому что техника во флотах выше всяких похвал, но нужна реальная боевая обстановка, чтобы обкатать или, вернее, обстрелять экипажи. Увы, войн не велось, врагов не наблюдалось, по крайней мере, пока.

У Летута остался налет горечи от совета, все помнили прошлое, более того, героизировали первых правителей и, судя по всему, скоро зададут вопрос, а куда же все-таки они делись? Очень неудобный вопрос, на который ответить нечего, разве что очередной порцией лжи.

С этим можно как-то разобраться, а вот если вдруг объявятся сами герои, живые и невредимые, вскрыв все подробности прошлого и его, императора, роль в этой истории, войны не миновать. Утешала одна мысль – теперь они вряд ли объявятся быстро.

Плохо другое: почва для их появления имелась, и почва хорошо удобренная, он в этом сегодня убедился. Как заставить забыть своих героев народы империи, он не знал. Всему виной вечная жизнь. Многие вместе с ними жили и воевали, и, похоже, если они вдруг воскреснут, за ними пойдут.

Поступил входящий вызов от командующего разведкой Наона, змееподобного существа из цивилизации Меилов, не ожидая ничего хорошего, император активировал связь. Увидев императора, Наон зашипел, пошел перевод.

– Прошу простить за нарушение вашего покоя, но обстоятельства заставили меня связаться с вами и доложить срочную информацию, – Летут посмотрел на него, устало заметив.

– Что, снова вторжение?

– Нет, император, нечто похуже, – усталость с Летута как ветром сдуло.

– Докладывай, – Наон свернулся кольцом и зашипел.

– Я подробно просмотрел и проанализировал все события, которые произошли на окраине нашей галактики, – Летуту не хотелось лишней огласки этих событий и подробностей, более того, привлечения дополнительного персонала. Но командующий разведкой имел все допуски и лично предан ему, поэтому молча ждал продолжения, – там имелся один странный момент: пространство-время на некоторое время исказилось, Ксор сделал колоссальный выброс энергии, я задался вопросом зачем? – Летут взглянул на него заинтригованный.

– И зачем? Ты выяснил?

– Выяснил, иначе бы не посмел вас беспокоить. Так вот, такая энергетическая активность скрывала уход нескольких кораблей с базы.

– Не может быть?!

– Посмотрите сами, – пошла покадровая прокрутка, и стало совершенно очевидно, что несколько кораблей покинули базу, их силуэты четко видны сквозь энергетическую завесу.

– И куда же они полетели?

– Курс определить я не смог, нужно подключать навигаторов империи и задействовать большую аналитическую систему. Она, пожалуй, сможет определить курс и место назначения кораблей, сопоставив тысячи данных.

Летут размышлял, информация более чем тревожная, скорее всего, Ютел его обманул и остался в галактике, на одной из своих законсервированных баз. А он ему поверил. Теперь придется начинать все заново, ситуация может стать угрожающей. Медлить нельзя, нужно действовать. «Чем скорее я уничтожу Ютела, тем спокойней будет империя».

– Наон, даю полномочия, необходимые для выполнения поставленной задачи, можешь задействовать любой боевой кластер для решения вопроса. Как только определишь курс и конечную точку кораблей, доложишь.

– Слушаюсь и благодарю за доверие, император.

Такое доверие следовало оправдать, император умел поднимать преданных ему работников и так же быстро задвигать обратно. В целом обычная дворцовая жизнь, наполненная интригами и заговорами. Верить никому нельзя, того и гляди кто-нибудь воткнет нож в спину и сделает это без сожаления. Наон хорошо знал дворцовые нравы, так как не первый год был на должности. Изучил императора, знал его сильные и слабые стороны, правда, никогда об этом не распространялся. Использовав свое знание, вот как в этом случае, сделал доклад и попал в цель – император боялся вторжения, боялся встретиться с прошлым, пытаясь выжечь его в галактике до основания. Получалось плохо, цивилизации помнили своих героев, которые стали легендами. Более того, Наон знал, что все эти герои длительное время содержались в специальной тюрьме, напрочь изолированные от общества.

Неожиданная атака на тюрьму застала охрану врасплох, и все заключенные были освобождены неизвестными силами. Для общества это ничего не значило, в живых заключенные давно не числились. В силу своих должностных обязанностей командующий разведкой империи знал многое и за многое отвечал, пользовался безграничным доверием императора. Но в этот раз подвел его и опасался за свое положение, поэтому постарался реабилитироваться перед императором. Он знал все и о возвращении Повелителя Ютела, участвовал в его поимке, правда, неудачно. Прошлые подвиги Ютела его не пугали, Наон понимал: если Ютел вернется, ему на своей должности не усидеть, поэтому служил Летуту не за страх, а на совесть.

Летут откровенно боялся Повелителя и всячески это скрывал, правда, ему удалось достичь успеха и договориться с Ютелом, в результате тот покинул галактику. Оказалось, что информация не совсем верная, нельзя верить всему, что видят глаза. На самом деле несколько кораблей ушло из района базы, скорее всего, не Повелитель, кто-то другой, но пока говорить об этом Летуту не стоило, он потребует доказательств. От размышлений оторвал вошедший командующий флотами Эдион.

– Работаешь?

– Да, есть поручение императора, надо выполнить.

– Что за поручение? – простой вопрос, который командующий задавать не вправе, таковы правила.

– Вам лучше поинтересоваться у императора, – Один остро на него посмотрел и проговорил злобно.

– Знаю, ты сейчас обласкан императором, но так будет не всегда, нам лучше ладить, целее будем.

– Вы мне угрожаете?

– Ну что вы, нет, конечно, предупреждаю. Впрочем, я вот по какому вопросу зашел: у вас в разведке есть данные на некую Ольгу Ютел… – Наон зашипел, распустив капюшон.

– С ума сошли, командующий, жить надоело? Зачем она вам нужна?

– Жить, конечно, хочется, и положения терять не собираюсь, предлагаю объединиться и усилить наше положение.

– Каким образом?

– Нужно разработать ее связи, в прошлом она работала над созданием новой расы, Биномы, кажется. Какова судьба проекта?

– Пока я слышу от вас только вопросы, очень странные в свете последних событий, что конкретно вы хотите предложить?

– Найти последователей этой дамы и использовать их в наших целях, они обладают талантами, которых нет у нас.

Наон свернулся в кольцо и опустил свою змеиную голову, понимая, в какую историю его втягивает командующий. Поэтому ответил уклончиво:

– Нужно разрешение императора для разработки этой темы.

– Зачем его беспокоить такими мелочами, когда добьемся успеха, тогда и доложим.

– Простите, командующий, у меня срочное дело, что касается Биномов, то меня эта тема не интересует, – прошипев, опустил голову к монитору, давая понять, что разговор окончен. Эдион постоял немного, повернулся и вышел.

Визит странный, если не сказать, что провокационный. Связываться с прошлым опасно, тем более опасно вдвойне, когда это касается Ютела, император относится болезненно ко всему, что касается этой темы. При случае Наон сообщит об интересе командующего к этой теме.

На монитор поступили новые сведения от операторов, те смогли очистить от помех момент энергетического выброса, и стало понятно, что часть кораблей осталась во вселенной и экстренно покинула базу под прикрытием аномалии, а корабли Ютела и Ксор покинули вселенную через портал. Отследить курс кораблей никакой возможности не представлялось. Предстояло найти эти корабли, используя полномочия, полученные от императора. Наон запросил данные со сканеров всей цивилизации, операторам поручил обработать и доложить результаты. Он надеялся, что где-то может обнаружиться энергетическая аномалия от активации секретной базы Ютела. Объем работы колоссальный, но оно того стоило. Скрыться кораблям противника невозможно, конструкции кораблей устаревшие, шансов противостоять империи никаких. На что надеялись эти безумцы, непонятно.

Наон ждал результата, понимая, император нетерпелив и скоро потребует ответа на поставленные вопросы, прошли сутки, промежуточный результат императора устроил в части того, что Ютел все-таки покинул вселенную, кто же тогда остался? Скорее всего, эти безумцы из прошлого или, по крайней мере, самая агрессивная их часть. Что они могли? Попытаться вернуться в свои цивилизации и поднять бунт против императора? Пожалуй, могли, но результаты таких действий заранее обречены на провал, бунт будет подавлен жесточайшим образом, лучший же вариант – предотвратить его вовсе, уничтожить бунтарей, а с ними и перспективы такого развития событий.

Наон наконец получил результат, операторы обработали огромный массив информации в интересующем его секторе и пришли к выводу, что имел место единичный всплеск энергии в одной из точек космического пространства. По времени он вполне укладывался в интересующий Наона промежуток. Сомнений нет, он обнаружил секретную космическую базу. Тянуть не стал, сразу доложил императору.

– Отлично, Наон, хорошая работа. Нужно эту базу немедленно уничтожить, пошли туда флот… – сделал паузу, передумав. – Хотя нет, ты свое дело сделал, пусть поработает командующий Эдион.

Глава 4

Секретная космическая база

Беглецы с комфортом расположились на космической базе и занялись разработкой стратегического плана. Предварительные совещания ни к чему не привели, мнения разделились, более того, Трионы требовали, чтобы их вернули в моря планеты Нера, правитель Мар не видел себя в борьбе с императором.

– Я принесу больше пользы на родине, а так, толку от меня мало.

– Ладно, как скажешь, – согласился Антон и через некоторое время отправил Мара и всех Трионов на планету Нера. Там их удачно высадили в местное море, а вот возвращать корабль назад опасно, поэтому Северов задал ему произвольный маршрут, и тот стал совершать спонтанные, совершенно бессмысленные прыжки. Через пару месяцев его уничтожили звездолеты империи.

Остались с Северовым правитель Меилов Чел, птицеподобный Рел цивилизации Клет, люди и, конечно, Олит. В целом ситуация стабилизировалась, предстояло принять решение и план действий. Проводили очередное совещание, на повестке дня один вопрос – что делать? Слово взял Сист:

– Друзья, мы сделали первый шаг к освобождению галактики – остались здесь и активировали базу. Теперь нужно быть последовательными, отбросить все сомнения и действовать, действовать, действовать.

– Общие слова, Сист, – заметил Рел. – Что ты конкретно предлагаешь?

– Прежде всего собраться и быть на шаг впереди противника, думаю, нам нужно сменить место дислокации базы, скорее всего, нас вычислят и уничтожат.

– Поддерживаю, – встрепенулся на своей жердочке Одун, в прошлом министр обороны. – Нужно срочно сменить координаты.

Северов понимал необходимость такого шага, понимал также, что как только они двинутся, за ними сразу увяжется погоня, но и если остаться, то тоже обнаружат.

– Коли мы решили вступить в борьбу с Летутом, то нужно это делать сейчас, просто менять координаты и прыгать по вселенной не вариант, нужно действовать, и начнем мы с планеты Эры. Предлагаю сделать первый прыжок к этой планете и объявить, кто мы. Думаю, нас помнят и пойдут за нами.

– Очень рискованно, Антон, а если не помнят, а если не пойдут? Тогда просто уничтожат или, хуже того, пленят, я в тюрьму больше не хочу, – Лос посмотрел на окружающих, – предлагаю альтернативный вариант: найти флот Олит и взять под контроль, тогда у нас появится реальная сила, с которой Летуту придется считаться.

– Не спорю, вариант привлекательный, правда, имеет два момента: первое – где его искать, и второе – какими силами. Нужно помнить, что база в портал уходить не может.

Слово взял Шумер – в прошлом председатель правительства галактики Млечный Путь.

– Северов, а с чего это ты взял на себя руководство, в прошлом ты всего лишь глава правительства колонистов на планете Эра. Учитывая, что у меня опыта побольше, руководить должен я.

Намечалась политическая свара за руководство, так устроено общество, как только непосредственная опасность миновала, встал вопрос о руководстве.

– Насколько я понимаю, вы претендуете на руководство этой базой и нами?

– Такое желание естественно, у меня больше опыта.

Северов понимал: наступает серьезный момент, среди них нет сильной личности, которой бы беспрекословно подчинились бы остальные, поэтому проговорил нейтрально.

– Предлагаю провести голосование за пост командующего базой.

Члены совещания зашевелились, начиналась борьба за место под солнцем, намечался раскол, зашипел Стронг – в прошлом он руководил галактической разведкой.

– Прошу всех успокоиться, мы здесь по доброй воле остались, цель у нас одна – вернуть свои цивилизации. Никто не говорил, что будет легко, но если мы с первых шагов начинаем спорить о том, кто главнее, то ответ один – здесь все равны. Наши должности в прошлом, в настоящем мы изгои, у которых ничего нет, кроме желания отомстить. Пожалуй, это главный мотив. Каждый волен поступить так, как считает нужным, мы вообще можем разделиться, база станет нашим центром, куда мы сможем прилететь и укрыться. Но вопрос не в этом, опасность не миновала, здравая мысль прозвучала: сначала нужно обезопасить базу, а это значит увести ее по другим координатам. Что касается предложения Лоста, очень заманчиво оно звучит. А, где искать, можно попробовать спросить интеллектуальную систему базы, возможно, у нее есть такие данные.

Правители сидели, опустив головы, Стронг прав, и ему возразить нечего, но Северов сделал последнюю попытку сохранить свое руководство на базе.

– Шумер, тебе и всем остальным напомню: база подчинится только мне и координаты второй базы тоже только у меня, поэтому хотите вы того или нет, но руководство буду осуществлять я!

– Это произвол, – попытался протестовать Шумер, но его не поддержали, более того, если он не согласен с общей позицией и не хочет подчиняться большинству, то может покинуть базу и идти своим путем.

Пришлось ему отступить от своих претензий на руководство, но только отступить, но не отказаться. Отступить под давлением обстоятельств.

– Хорошо я согласен с большинством, действительно, у Северова пока все карты на руках.

Обстановка вроде как разрядилась, страсти улеглись, и Северов продолжил:

– База находилась в режиме консервации тысячи лет, это не лучшим образом сказалось на ее состоянии. ИИ, выведи на общий экран состояние базы.

– Слушаюсь, председатель, – ответила та и образовала голографическую схему станции.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что состояние хреновое, множество точек на базе горели красным светом, чуть поменьше оранжевым и совсем немного зеленым.

– Сколько потребуется времени, чтобы привести базу в рабочее состояние?

– Сто двадцать суток, при том, что многие работы придется делать экипажу станции, то есть вам.

– Хорошо, сколько кораблей на борту и какого класса?

– Корабли находятся в режиме консервации, общее количество – тысяча сто.

– Сколько потребуется времени для их активации?

– Вывод из режима консервации и проверка всех систем займут трое суток. Дополню: для активации режима консервации нужен экипаж или хотя бы его часть.

– Скажи, база может поменять место дислокации сейчас?

– Может, но на это требуется подготовка.

– Какова вероятность, что нас засекут во время смены координат?

– Вероятность стопроцентная. Добавлю: последние несколько часов ведется активное сканирование этого участка пространства. Аналитические системы просчитали почему и пришли к выводу, что имперские специалисты смогли просчитать курс ваших кораблей.

– Вы слышали, насколько непростая ситуация! Скоро здесь будут имперцы, что будем делать? Вопрос к вам, Одун, вы военный.

Вновь нависшая опасность сплотила беглецов. Одун нахохлился и, смешно повернув голову, заклекотал:

– Ситуация действительно непростая, действовать нужно немедленно. Северов, дай возможность управления ИИ. Объяснять некогда, времени нет, – Северову ничего не оставалось, как дать возможность Одуну провести то, что он задумал.

– ИИ, корабли, на которых мы прибыли, находятся в рабочем состоянии?

– Да, они готовы к выходу в космос.

– Отлично, выводи их в космос на автопилоте и заложи произвольный маршрут, боевому интеллекту разреши вступать в бой по необходимости.

– Выполняю.

Стала понятна очень грамотная задумка Одуна, увести флоты империи от базы, а когда их уничтожат, то команду никто искать не будет.

– Есть одна проблема: нас засекли, когда база принимала корабли, нужно вывести корабли, накрыть их маскирующим полем, чтобы не осталось сомнений, что это засветка кораблей.

– Грамотно, – похвалил Сокольникова Северов, действительно, мелочей упускать нельзя.

– Есть еще одно предложение, – поднял руку Шульц, в прошлом министр транспорта. – Хорошо бы заложить маршруты так, чтобы корабли разлетелись веером, в разные стороны, это создаст проблемы преследователям.

– Несомненно создаст, думаю, и это предложение стоит принять.

– Если уж прокладывать маршруты, то лучше всего к центральным мирам цивилизаций, пусть думают, что мы полетели к своим цивилизациям.

– Замечательно, Лос, предложение принимается, еще предложения и замечания есть?

Предложений не было, на Северова смотрели с надеждой, наступил его звездный час, если справится, то он несомненный лидер, доказавший свое право на это место делом.

– В таком случае приступаем, ИИ, выводи корабли в открытый космос.

Через некоторое время поступил доклад об исполнении, можно приступать ко второму этапу.

– Сними с кораблей маскирующее поле и задействуй сканеры на полную мощность.

– Слушаюсь, председатель.

Корабли проявились в космосе и активно сканировали его, их стало видно за десятки тысяч световых лет.

– Что показывают сканеры кораблей?

ИИ вывела данные на голографическую карту, все внимательно смотрели на карту, понимая всю серьезность своего положения.

– Как видите, сюда устремились все корабли империи, которые находились поблизости.

– Время подхода?

– Пять часов.

– Отлично, заложи в корабли маршруты к планете Клет Белень, к планете Меилов Солок и к планете людей Эра.

– Выполнено.

– Теперь активируй защитное поле, через час сними, потом снова активируй, пусть думают, что корабли все время здесь находились под полями маскировки.

– В пределах часа полета вышел из портала флот империи, взял курс на наши корабли.

– Отлично, кораблям общий старт через пять минут, через полчаса после старта задействовать маршевые двигатели. Через сорок минут корабли берут курс к своим планетам и уходят в порталы.

– Задача ясна, все данные введены в автопилоты кораблей.

– Теперь отключи все, кроме системы жизнеобеспечения, корабли империи не должны нас заметить.

– Выполняю, – свет мигнул и погас, база погрузилась в режим энергосбережения и практически перестала фонить.

Корабли вели себя в соответствии с заданной программой полета, сняли маскирующие поля и стартовали на внутрисистемных двигателях, в это время флот империи выходил на дистанцию огневого контакта, но, звездолеты задействовали маршевые двигатели и вновь оторвались. Флот империи все-таки сделал залп наугад, боеголовки ушли в никуда. Неожиданно для имперцев корабли легли на разные курсы и ушли в порталы. Самый неприятный момент в погоне. Так думал командующий Эдион и Наон, а вот беглецы затаились, именно сейчас решался вопрос, заглотят наживку имперцы или нет?

Глава 5

Погоня

Эдион лично возглавил операцию и взял курс на аномалию, которую обнаружили операторы сканирующих комплексов. Уверенности в том, что там что-то есть, не было, но проверить надо. Император не раз выходил на связь, интересовался ходом дел. Порадовать его пока нечем, вышли из портала и сразу получили массу информации. Прямо по курсу образовались сигнатуры тех самых кораблей, которые периодически то исчезали, то появлялись. Складывалось впечатление, что у них отказало маскирующее поле. Теперь это не имело значения, флот лег на боевой курс, беглецы их заметили, стартовали, пытаясь скрыться. Но не тут-то было, теперь скрыться не удастся. «Все, попались, голубчики», – злорадно думал Эдион, когда корабли почти вышли на дистанцию огневого контакта.

– Огонь, – скомандовал Эдион, вал боеголовок понесся к кораблям, но те задействовали маршевые двигатели и стали увеличивать разрыв, боеголовки не смогли поразить корабли.

– Увеличить скорость, приготовиться к залпу, – Эдион внимательно наблюдал за кораблями противника, вот они разделились и легли каждый на свой курс, открыли порталы и скрылись в них. Неприятная, но не фатальная ситуация, видимо, решили, что хотя бы одному кораблю удастся скрыться.

– Навигатор, проверить курсы кораблей, куда они упираются, – вскоре стало понятно, что они летели на столичные планеты трех цивилизаций.

Эдион тут же дал команду связать его с командующими флотами в этих системах и предупредил, чтобы ждали гостей, сам разделил свой флот и ушел в порталы следом за беглецами.

Перед уходом в портал связался с императором и доложил результаты, тот задумался, потом однозначно распорядился:

– Уничтожить и доложить.

Эдион понял: если не уничтожит корабли, можно попрощаться с жизнью, поэтому молил бога, чтобы флоты в звездных системах сработали и смогли поразить корабли. Здесь имелась одна деталь: флотам тоже нужно время, чтобы выйти на курс атаки, дай бог, чтобы успели. Сам Эдион летел к Эре, самой, можно сказать, неблагополучной планете, где все время что-то случалось, и цивилизация жила несколько обособленно.

Наконец портал открылся, и, о радость, впереди обнаружилась засветка одного из кораблей, который на полной скорости летел к планете, надеясь прорваться и затеряться на поверхности. Эдион не стал медлить, открыл огонь всеми калибрами, в ответ последовали залпы корабля. Но что он мог сделать против Эдиона?… Вот один из снарядов попал в двигатель, корабль закрутило, но он сумел стабилизировать полет, наперерез вышли местные корабли и открыли огонь. Снаряды вгрызались в обшивку и раздирали корабль на части, он стал разваливаться, и в этот момент из него вылетела туча капсул и направилась к планете.

Экипаж спасается и пытается достичь планеты, этого допустить нельзя, Эдион скомандовал уничтожить капсулы. К такому приказу экипаж не готов. Отстреливать спасательные капсулы запрещалось уставом. Боевая интеллектуальная система доложила, что не может этого сделать, так как устав запрещает.

– Перевести управление боевой рубкой в ручное управление, – сам стал у пульта и начал методично уничтожать капсулы. Дав такую же команду капитанам кораблей, но они команду выполняли вяло. Каждый понимал, что может оказаться в похожей ситуации и расстреливать беззащитные капсулы невыход, ведь можно пленить экипаж на планете.

Большинство капсул удалось отстрелить, другие повредить, Эдион дал команду на планету прочесать район падения капсул, арестовать или уничтожить выживших членов экипажа.

Приказ жесткий, наземные службы приступили к прочесыванию территории предполагаемого падения капсул, правда, без энтузиазма. Эдион видел, как поврежденные капсулы входят в плотные слои атмосферы и сгорают, как метеориты.

«Может, оно и к лучшему», – подумалось ему, кому нужны выжившие члены экипажа. Действительно, до поверхности планеты долетели только обломки, но и это дало пищу для размышлений местным военным, они поняли, что капсулы очень древние и принадлежат к периоду развития ранней империи, откуда они могли вообще взяться? Вопрос вопросов, тем не менее слухи по планете поползли, дескать, возвращаются легендарные воины прошлого.

Эдион доложил о выполнении задания императору и о том, что обломки идентифицированы как древние. Вот этого не стоило делать. Недовольный император тут же дал команду собрать обломки и засекретить все, что касается сегодняшнего происшествия.

В других цивилизациях ситуация приблизительно такая же, с небольшими вариациями, только обломки и слухи среди населения о древних артефактах. Наон внимательно следил за операцией и его беспокоила одна особенность: оказалось, что космической базы вообще нет, группа кораблей просто замаскировалась, но благодаря ему удалось ее обнаружить и, как теперь стало ясно, уничтожить. Беглецы боролись за жизнь до конца, видимо, желание вернуться на свои планеты и поднять восстания возобладали над разумом. От размышлений оторвал император, Наон тут же ответил.

– В курсе последних новостей?

– В курсе, как вы и приказывали.

– Твой анализ. – Наон насторожился, здесь нужно быть крайне осторожным, он сумел в прошлый раз нащупать беглецов и угадал, теперь император верит ему безгранично, нельзя потерять такое доверие, поэтому ответил крайне осторожно.

– Операция прошла ожидаемо, но не без сюрпризов, никогда не подумал, что беглецы сломя голову кинутся на свои планеты. Эдион хорошо сработал и сумел поразить все корабли вместе с экипажами во всех звездных системах. Думаю, опасность устранена.

– Думаю или уверен, что устранена?

– Уверен, император, совершенно уверен.

– Хорошо, тогда ответь на такой вопрос: ты в прошлом докладе говорил о космической базе, так, где же она?

– Действительно, я предполагал, что это база, но дальнейший анализ показал, что энергетический фон, недостаточный для базы, а вот для нескольких кораблей в самый раз. Так и получилось, в любом случае нам удалось нейтрализовать угрозу.

– Допустим, но просчет все-таки допущен, спасительные капсулы упали на планету и вызвали нежелательные разговоры среди местного населения.

– Позволю себе заметить: в любой операции могут возникнуть неожиданности и сложности, как в нашем случае с капсулами, но ни одна капсула не долетела до поверхности целой, только обломки. Что касается разговоров, то ничего страшного, поговорят и забудут.

– Возможно, так ты считаешь, что опасность устранена полностью?

– Что касается оставленных в нашей галактике кораблей, то полностью, а вот насчет возвращения Ютела не уверен, что он сдержит слово и не вернется.

– Я тоже не уверен, поэтому порох нужно держать сухим и готовиться к большой войне.

– Вы правы, император, и, как всегда, мыслете стратегически верно, войны не миновать. Другой вопрос, когда она произойдет – завтра, через сто или тысячу лет.

– Это неважно, нужно быть готовыми к войне в любое время.

Летут закончил разговор со своим главным аналитиком, в целом операция закончилась неплохо.

«Правда, оставался вопрос: зачем Ютел оставил несколько кораблей, прикрыв их отход энергетической аномалией? Однозначного ответа нет, скорее всего, задумал дестабилизировать империю изнутри. Такими силами невозможно посеять смуту, разве что заронить зерна недоверия к нему – императору. Слишком мелко для Ютела, коли больше в галактике никого нет, значит, нужно жить как раньше, спокойно. Спокойно уже не получится, нужно готовиться к войне. По сути, вооруженные силы готовы и флотов достаточно, не хватает одного – боевого опыта. Где его набраться? В окружении, врагов не было, значит, бесконечные учебные маневры и тренировки, тренировки и тренировки».

Глава 6

Новая база

Все замерли у голографического изображения, наблюдая за действиями своих кораблей и флота империи. Внести коррективы и что-то изменить они уже не могли, игра началась. Цена такой игры – жизнь каждого присутствующего. Флот активно сканировал пространство во всех диапазонах и не торопился преследовать уходящие корабли беглецов. Напряжение достигло наивысшего предела: если имперцам удастся обнаружить базу, то все, конец всем планам и мечтам, с базы их уже не выпустят. Но пронесло, сканирование не смогло определить базу, древние технологии сработали на совесть, тем не менее в будущем придется покинуть базу, потому что этот сектор пространства всегда будет находиться под наблюдением имперцев. Флот наконец принял решение и начал активную погоню, вздох облегчения вырвался из груди всех присутствующих.

– Пронесло, – не проговорил, а прошептал Северов.

– Согласен, пронесло и очень сильно повезло, количество кораблей соответствовало энергетическому всплеску в прошлом, когда мы заходили на базу.

– Я приготовил еще один сюрприз имперцам и Летуту.

– Что за сюрприз? – взглянул на Тиона Сист.

– Когда корабли выйдут из порталов в наших звездных системах, и их подобьют, то они выбросят спасательные капсулы.

– Хороший ход, но результат может быть обратным, – заметил Лос.

– Что ты имеешь в виду?

– Имперцы обнаружат пустые капсулы и поймут, что мы их надули, корабли без экипажей и управлялись ИИ. Так что остается молиться, чтобы ни одна капсула не попала им в руки целой.

– Действительно, я об этом не подумал, – Северов строго посмотрел на Тиона и проговорил.

– Друзья, мы в одной лодке, так что не нужно ее раскачивать, потонут все. Не нужно спонтанных решений, прошу делать только то, что мы решили. Ждать, пока найдут пустые капсулы, не будем, прошу приготовиться к старту, летим на маленьком малозаметном корабле на следующую базу. Пока имперцы заняты, думаю, проскочим.

– Очень рискованно, Антон, – попытался возразить Одун.

– Не более рискованно, чем оставаться здесь.

Одун не нашелся с ответом и неопределенно заклекотал, выражая согласие, остальные поддержали Северова и стали готовиться к отлету. К Северову подошел Лос.

– Мы скоро улетим отсюда, и неизвестно, когда вернемся, нужно проверить базу данных аналитических систем на предмет флотов Олит, может, что есть?

– Давай попробуем, – Северов запросил данные по флотам Олит. К его удивлению, ответ был положительный и, более того, с точными координатами нахождения флотов.

– Невероятно! Вот это удача! Оказывается, флоты находятся в пылевом облаке, видимо, там имеется полость.

– Скорее всего, так и есть, но торопиться не стоит, сначала покинем базу, обоснуемся на новом месте и уже потом приступим к операции по захвату контроля над флотами Олит.

– Согласен, теперь появился свет в конце тоннеля.

На этом закончили общении с ИИ базы и стерли все следы пребывания здесь, на случай если база будет захвачена имперцами. Такого хода событий исключить нельзя. Взяли небольшой разведывательный звездолет, энергетический выброс от которого минимален, да и после того, как здесь побывали сотни кораблей, их отследить невозможно. Под прикрытием маскирующего поля вышли в открытый космос и не торопясь легли на курс, набрав необходимую скорость, ушли в портал.

Действительно, в этот момент никто не наблюдал за этим сектором, потому как здесь только что побывал флот имперцев и энергетический фон был очень активный. Звездолет удачно вышел в обычное пространство за многие сотни световых лет от базы, практически на другой стороне галактики. Северов, имея опыт общения с ИИ космической базы, действовал по шаблону и сразу по выходу направил пароли высшего приоритета, ИИ приняла и пароли, и кораблик, не снимая маскирующих полей. Беглецы покинули звездолет и приступили к осмотру космической базы.

Эта космическая база разительно отличалась от той, с которой они прилетели: и дизайном, и размерами, и удобством. Более аскетичная, приспособленная под боевые действия, в ангарах находилось небольшое количество кораблей, всего несколько сотен. Звездолеты разного класса, но в основном среднего и малого. Как говорится, выбирать не приходится, на безрыбье и рак рыба. Главное – имелся генератор маскирующего поля и эта база могла уходить в портал, а значит, преодолевать значительные расстояния.

Для прибывших ситуация складывалась благоприятная, не теряя времени, осмотрели базу, транспортные ангары, подобрали звездолеты для выполнения намечающейся миссии в пылевую туманность и собрались в центральном зале, чтобы обменяться мнениями.

За круглым столом сидели довольные, даже Одун ободряюще клекотал. Северов начал совещание с поздравления с хорошо проведенной эвакуацией.

– Думаю, нам удалось ввести в заблуждение имперцев, но может случиться всякое, поэтому нужно проявлять предельную осторожность. Мы точно знаем, что нас ждет в случае обнаружения – неминуемая смерть. Разговаривать с нами никто не будет. Как вести себя нам в такой ситуации?

Вопрос повис над столом, никто не торопился на него отвечать, понимая, что поведение может быть только одно – затаиться и ждать подходящего момента. Именно такую позицию высказал Стронг, ему возразил Лос.

– Я не соглашусь с тобой. Имперцы думают, что уничтожили нас, и, вероятно, расслабятся, не дожидаясь быстрого нашего появления. Предлагаю использовать эту паузу с пользой для дела.

– Что ты имеешь в виду, Лос?

– Давайте совершим рейд в пылевую туманность – туда, где находится флот Олит, если мы возьмем его под контроль, ситуация изменится, с нами будут считаться.

– Кто будет считаться, Лос? Имперцы или император Летут?

– Скорее всего, и те и другие.

– Заманчиво звучит, – заклекотал Рел. – Но прошлый опыт показывает, что Олит не очень любят воевать, хотя делают это хорошо. Положим, вы с Систом возьмете под контроль Олит, что дальше?

Вопрос не в бровь, а в глаз, теперь нужно либо врать, либо сказать правду. Если сказать правду, с ними никто не пойдет. Если соврать, то пойдут, но там, в туманности, все равно придется сказать правду, и, чем это может обернуться, неизвестно. Слово взял Сист.

– Те Олит, которые остались в туманности – последний оплот цивилизации Олит, император Летут тоже Олит, и он их сберег. Вы спрашиваете, как поступим мы? Отвечу откровенно: по возможности постараемся сохранить от уничтожения, думаю, Летут выпустит нас из туманности и не станет вступать в бой, потому что он Олит и цивилизация ему дорога.

Альбина Голубева, жена Королева, смотрела на Систа уничтожающим взглядом, так случилось, что после освобождения они выбрали разные пути: Альбина осталась здесь, в родной галактике, а Королев улетел с Ютелом. Расставались тяжело, но с пониманием принятого решения. Вместе они прошли долгий путь, и вот пути их разошлись. Заговорила она резко и вызывающе.

– Что вы нам здесь сказки рассказываете, каждый из вас был во главе цивилизации, и что вы сделали? – вопрос повис без ответа, она продолжила, – Да ничего, увели флоты Олит в дальний космос и продолжили служение. Были демонами – стали ангелами. На цивилизации галактики наплевали, а ведь всему виной ты, Лос, с тебя все началось.

– Ты себя с Королевым тоже не забудь, вы первые получили бессмертие, кстати, от меня лично, – Лос недовольно посмотрел на Альбину.

– Не забуду, не волнуйся, сейчас вы хотите нас использовать, а потом увести флоты Олит. О нашей судьбе вы даже не задумываетесь. О судьбе галактики тоже, по сути, она вам безразлична.

Альбина говорила грубо, Систа и Лоса такая откровенность несколько ошарашила, и они не знали, как реагировать. Присутствующие тоже притихли, никто не ожидал такого откровенного анализа. Они понимали, что Альбина права и верить Систу и Лосу нельзя. Заговорил Антон, ему не хотелось свары, но делать нечего, пришла пора поставить все точки над i.

– Серьезные слова, – правда, хотел сказать обвинение, но сдержался. – Каков будет ответ? – все взгляды обратились на них.

Вопрос повис в воздухе, наступила пауза осмысления, оба – и Лос, и Сист – знали: вот прямо сейчас решается судьба их цивилизации, флотов Олит. От того, получат они поддержку или нет, зависит все. Убедить собравшихся, способ только один: гарантировать вступление флота Олит в войну с империей после того, как они возьмут его под контроль. Заговорил Сист, медленно подбирая слова:

– Жесткое обвинение, но нужно признать, оно имеет право на существование. Наша прошлая деятельность не была идеальной и действительно диктовалась необходимостью сохранения цивилизации Олит. Нужно понимать, как ей приходится непросто, правители сменяются один за другим, соответственно, меняются цели и задачи. Олит сменили служение на прямо противоположное, и вы помогли им это сделать. Теперь они поддерживают жизнь в галактике, а не уничтожают. Альбина права, говоря о нашей конечной цели, было бы оптимально вывести Олит из-под контроля императора, тогда пропадет вероятность уничтожения флотов Олит. С другой стороны, следует понимать, что Летут нам такой возможности не даст и выход у нас один— бороться за свою свободу вместе с вами. Поэтому у вас не должно быть никаких сомнений, мы пойдем с вами до конца.

Присутствующие одобрительно закивали головами, соглашаясь с Систом, все, кроме Голубевой, которая вновь заговорила.

– Хорошая речь, Сист, но не совсем правдивая. И вот почему: ты сказал, что Летут не даст вам уйти. Сомневаюсь. Даст, и вы уйдете, бросив нас, потому что Летут тоже Олит, и флоты, по сути, ему не нужны, он сейчас-то их нигде не задействует, а так вы просто развяжете ему руки. Есть только один способ проверить, говорите вы правду или лжете.

– Какой? – загалдели вокруг, а Сист и Лос переглянулись, понимая, что имеет в виду Альбина.

– Если вы откроете свои сознания, как это делают Олит, то мы убедимся в искренности ваших намерений.

Сист и Лос сидели молча, открывать сознание не хотелось, сделать это – значит прилюдно раздеться донага. Такое можно делать только в своей цивилизации. Но осуществить задуманное не получится, если не выполнить такое условие. Третьего варианта не дано. Приходилось принимать непростое решение, нужно что-то отвечать.

– Трудное условие, у всех есть свои секреты, о которых не должны знать другие, почему мы? Почему такое недоверие? – попытался уйти от унизительного сканирования Лос. Ответил Северов.

– Исключительно потому, что в этой операции мы ставим на карту свои жизни.

– Вы не оставляете нам выбора – коли вы так остро ставите вопрос, хорошо, мы обойдемся без вашего участия в операции и проведем ее с Систом сами.

Такого ответа от Лоса даже Сист не ожидал, но в целом согласился, получится хорошо, нет, так с честью отдадим свои жизни за цивилизацию Олит. Сплошная патетика, но другого выхода не виделось.

Альбина саркастически улыбнулась, посмотрев на Северова, остальные опустили головы, ответ Лоса явно никому не понравился. Заклекотал Одун, смешно склонив свою петушиную голову набок.

– От кого мы это слышим? От Олит, которые виновны во всех бедах в этой галактике, да и наше заточение – ваша вина, потому, как вы вторглись в нашу цивилизацию, установили свои порядки и даже теперь пытаетесь диктовать условия? Нет, друзья, так не пойдет, вы свой кредит доверия исчерпали, будет так, как предложила Голубева, или никак. Кораблей для проведения операции мы вам не дадим, – Сист растерянно вскочил с места.

– Это неправильно, вы получили от нас технологии и бессмертие.

– Не спорю, и кучу проблем вместе с этим даром, – вставила Голубева, Лос посмотрел на нее с ненавистью и продолжил.

– Вы не оставили нам выбора, приготовьтесь, мы открываем сознания, – Северов внимательно посмотрел на Лоса и ответил.

– Мы готовы.

Сист и Лос открыли свои сознания, в которые тут же ринулись присутствующие, ментально, конечно. Оказалось, все обстояло так, как говорила Голубева.

– Ну вот, вы хотели нас использовать и бросить после операции.

– Действительно, такие мысли были.

Пройдя унизительную процедуру, Лос и Сист не потеряли присутствия духа, наоборот, продолжали борьбу за свою идею. Заговорил Скольников, бывший глава человеческой цивилизации.

– Ситуация серьезная и зашла слишком далеко. Давайте подумаем, нужны ли нам флоты Олит? Может, мы обойдемся без них? – Тион тихо зашипел, глядя змеиным взглядом на Скольникова.

– Обойтись можно, только вот в этом случае сделать ничего нельзя, у нас слишком мало сил. Лосу и Систу мы доверять не можем, они полностью себя дискредитировали в наших глазах, но среди нас есть еще один Олит – командующий Девон.

Тот сидел спокойно, в дискуссию не вступал, услышав свое имя, насторожился, позицию Лоса и Систа он понимал, но не разделял. Слова Тиона застали его врасплох. Наступила пауза, которую нарушил Северов.

– Что скажешь, командующий?

– А что вы хотите услышать? Хотите, чтобы я взял под контроль флоты Олит? Так это невозможно в принципе, они запрограммированы только на подчинение Ютелу, все остальные способы – обман. У меня шансов сделать это меньше, чем у кого-либо. Тем более никакого опыта руководства цивилизацией нет. В прошлом я простой пилот корабля, как тысячи других пилотов Олит. Цивилизация Олит – это пилоты кораблей, которые выполняют миссию, не более того. Функционал пилота ограничен поставленной задачей. Какая задача поставлена в настоящем, я не знаю. И руководство Летута флотами, на мой взгляд, достаточно условно, – закончив, посмотрел на Лоса и Систа, приглашая их подтвердить сказанное, но нет, те молчали, находясь в замешательстве.

– Ладно, сегодня был трудный день, предлагаю отдохнуть, собраться с мыслями, а завтра продолжим.

Так ничего и не решив, разошлись по своим каютам, кто-то отправился в кают-компанию пообщаться. Маленькое сообщество разделилось на группы по интересам и расовой принадлежности. В целом, намечался раскол, как его преодолеть, Северов не знал. Да и раскол этот наметился только сейчас, после жесткого выступления Голубевой.

Кстати, Альбина никуда не ушла, осталась на месте, о чем-то думая, Северов посмотрел на нее и решил задать вопрос.

– Зачем ты это сделала?

– Как зачем, Антон? Нужно знать реальное положение дел в коллективе, вернее, на базе. Ютел оставил тебя за старшего, так давай, командуй, а не прячь голову в песок. Мы военное подразделение на военной базе, а ты политикой занимаешься, которая приведет к одному – расколу. Конечно, приятнее жить иллюзиями, что все хорошо. Увы, жизнь диктует обратное. Скажи, у тебя, у самого-то есть план дальнейших действий?

– Ты слишком много себе позволяешь… – она его резко перебила.

– Не затыкай мне рот, мы здесь все равны, и тебе еще нужно доказать свое право на лидерство. Пока ты только плывешь в русле событий, особо ничего не предпринимая. Повторю вопрос, так есть у тебя план дальнейших действий или нет?

От ответа уйти не удастся, Голубева прижала Северова к стенке и не выпускала, придется отвечать.

– Я надеялся на вариант с флотами Олит, теперь понимаю, реализовать этот вариант непросто… – она его перебила нетерпеливо.

– То есть у тебя нет запасного варианта, я правильно тебя поняла?

– Зачем же так категорично, есть, конечно, можно попробовать пробраться на планеты и набрать экипажи для наших кораблей…

– Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь? Какие корабли? Какие планеты? Ты вообще зачем остался? – он ответил на автомате.

– Чтобы вернуть руководство цивилизацией на планете Эра.

– С тобой, Антон, все понятно, мыслишь слишком узко, до руководителя галактического масштаба тебе далеко.

– Да кто ты такая, чтобы меня оценивать? Даже Ютел меня назначил старшим. Он-то кого попало назначать не будет.

– Согласна и удивлена, почему не назначил Систа или Лоса, такой шаг был бы логичным. Видимо, назначил тебя намеренно, понимая, что на активные действия ты неспособен. По поводу, кто я такая, ты знаешь, так что давай не будем мериться авторитетом. В любом случае сейчас самое время заняться анализом ситуации и подождать пару месяцев, пока все уляжется и имперцы успокоятся. Ну а потом нужно набирать команду. А сделать это надо на Эре.

– Хорошо бы найти вариант, как туда попасть.

– Вот над этим стоит подумать, у нас в команде военных умов более чем достаточно. И вот еще что. Лос и Сист нам не помощники, у них свой путь. Все об этом знают. Предлагаю дать им корабль и отпустить, пусть выполняют свою миссию. По крайней мере, нам на них надеяться не придется. Ты можешь решить этот вопрос единолично.

– Спасибо за разрешение, позволь один вопрос?

– Задавай.

– Скажи, пожалуйста, зачем ты осталась в галактике, почему не полетела с мужем?

– Интересный вопрос. Да потому что я жажду отомстить Летуту за две тысячи лет заточения. Почему не осталась с мужем? Здесь все просто: у него свой путь, у меня свой. Он решил путешествовать по вселенным, а я – мстить.

– Понятно, спасибо за честный ответ.

– Пожалуйста.

Альбина ушла, Северов размышлял: «На самом деле она не так уж и не права. Действительно, зачем нам Сист и Лос, они думают только о своей цивилизации. Лучший выход – дать им звездолет и пусть решают свои вопросы сами. Пожалуй, так и сделаю».

После всех волнений наступило время осмысления ситуации, многие жалели, что не улетели с Ютелом, понимая, что такими малыми силами шансы вернуть контроль над галактикой и победить империю равны нулю. Теперь об этом жалеть поздно. А еще Альбина подлила масла в огонь. В целом ситуация отдавала полной безысходностью. Правители цивилизаций хотели вернуться на свои планеты и там попробовать организовать борьбу против режима Летута. Хотелки упирались в жесткие реалии, планеты плотно прикрыты боевыми звездолетами империи, и попасть на них не так просто. Общее настроение упало, вроде бы ушли от погони, а что дальше делать, никто не знал. Любой путь вел к гибели. Тем не менее надежда на положительный исход дела тлела в их сознаниях, они надеялись на чудо.

Глава 7

Подготовка к операции

Северов тянуть не стал, сам пошел к Систу и Лосу. Они располагались ближе к центру базы, оба находились в каюте Систа, видимо, обсуждая план действий. Очень удивились, увидев Антона.

– Не ожидали. С чем пожаловал?

– Поговорить надо.

– Слушаем тебя.

– Нехороший разговор сегодня получился, но я подумал и решил дать вам звездолет.

– Ничего себе, такая щедрость, и чего ты хочешь взамен?

– Ничего, вы ничего не сможете дать или сделать. Если получится взять под контроль флот Олит, вы его просто уведете, если нет, то погибнете. Других вариантов нет. Хотя есть еще один: можете попасть в плен, в этом случае прошу не выдавать координаты баз. Это, пожалуй, единственная просьба.

– И на том спасибо. Решение ты принял, как мы понимаем, не с кем не советуясь, как будешь объяснять остальным?

– Это мое дело, разберусь. Я отправил коды, можете брать любой корабль. Когда определитесь со стартом, предупредите, чтобы мы вас незаметно выпустили и не засветили базу.

– Договорились.

– Ну все, удачи вам.

Северов ушел, оставив друзей в полном недоумении. Они не понимали, зачем он это сделал, но, в конце концов, решили не копаться в психологии и мотивах поступка Северова, а принять подарок и приготовиться к операции.

– Легко сказать, взять под контроль флоты Олит, это я там, на совещании, так легко говорил, на деле все гораздо сложнее. Пылевая туманность, скорее всего, заблокирована и строго охраняется. Необходимо найти проход внутрь этого облака, и главное – неизвестно, в каком состоянии находятся флоты, каким образом Летут управляет ими или в качестве кого?

– Ты, Лос, правильно поставил вопросы. На последние два ответим, если решим первые два. Пылевое облако огромных размеров, полностью его заблокировать нереально. Отсканировать да, можно, заблокировать нет. Далее, зачем нам искать проход внутрь облака? Там имеется чистая полость, поэтому оптимально сделать прыжок и выйти из портала уже внутри облака.

– Очень опасно, можем врезаться в планету или астероид, невероятный риск.

– Согласись, по-другому мы просто туда не попадем, нас элементарно отследят и уничтожат.

– Допустим, тогда на каком звездолете лететь? – Сист посмотрел на Лоса и четко ответил.

– Здесь без вариантов, только на звездолете Олит.

– Хорошо, это даст нам фору во времени, которую мы используем для внедрения в управляющую систему.

Жизнь на базе входила в обычную колею. Но проявлять активность рано, нужно подождать и дать возможность имперцам успокоиться, а Летуту – убедиться в том, что в галактике никого не осталось. Отдыхали и приходили в себя все, кроме Лоса и Систа, они разработали план прорыва в пылевую туманность и готовились привести его во исполнение. Северов не стал держать в секрете приготовления к рейду, поэтому отношение к Олит заметно охладели. Для всех, флоты Олит – последняя надежда на восстановление справедливости и наказание Летута.

Вернувшись в будущее, беглецы жили прошлым и мыслили теми категориями, которые выработали тогда, когда бились с Олит. Смогут ли они перестроиться? Скорее всего, нет, да им этого и не надо, они поставили себе определенную задачу – переместить прошлое в настоящее и повернуть историю вспять. Задача грандиозная, если учесть, сколько их и какими смехотворными ресурсами они обладают. Учитывая, что они теряли надежду на поддержку флотами Олит, их планы становились и вовсе фикцией.

Лос активировал корабль, тот самый, на котором летал сам Ютел. Это корабль председателя совета Олит. Для рейда настоящий подарок, на таком корабле вступить в контакт с флотами Олит проблем не составит. Беспокоило одно: корабль долго находился в режиме консервации, и теперь приходилось постепенно его реанимировать, узел за узлом, систему за системой, что-то меняя, что-то ремонтируя. Поэтому быстро отправиться в рейд не получилось, оно, может, и к лучшему, пусть все успокоятся.

Северов проводил совещание за совещанием, где они спорили, строили планы, но путного ничего придумать не могли. Все планы разбивались о существующие реалии. В команде зрело раздражение и появлялись панические настроения, безысходность давила своей неопределенностью. Прошло полтора месяца, Лос с Систом наконец приготовили корабль к старту. Покидать базу, не попрощавшись, не решились. Пришли к Северову доложить о готовности, а там, как всегда, совещание, при их появлении все замолчали.