По кромке удачи. Командная игра

Глава 1

Первый флот Земной Федерации

– Адмирал, фиксирую выход малого корабля, класс корвет. Движется курсом на «Мирад», – докладывал ИИ линкора, – ответ на запрос «свой-чужой» положительный. Поступает запрос на соединение.

– Соединяй, – произнёс я, размышляя, радоваться мне, или приготовится к плохой новости.

– Товарищ старшина, – с экрана на меня смотрело смутно знакомое лицо, – разрешите доложить! Лейтенант Шиков, прибыл по приказу капитана Ануфриева. Супердредноут «Мариец» в настоящий момент исследует место масштабного космического сражения между Бессмертными и Скитальцами. На борту корабля обнаружено пятнадцать разумных, попавших под вражеское влияние. Из-за их действий «Мариец» вышел из гиперпространства раньше времени. Корабль при этом обошёлся без повреждений.

– Сергей? – наконец-то узнал я говорившего, на лице которого расцвела довольная улыбка. – Твою дивизию, почему не сообщил, что вступил во флот?

– Так благодаря вам на Земле всё вверх дном перевернулось, командующий! Вот и я решил присоединиться, – старый друг, контакты с которым я потерял сразу после армии, продолжал щериться во все тридцать два зуба. – Выгнали меня из медвежьего угла. А тебя беспокоить – ты сейчас большой человек, а я пешка мелкая.

– Ладно, не прибедняйся! В общем, сейчас на карантин, пройдёшь обследование, а потом расскажешь всё обстоятельно, что произошло на «Марийце», и чего вы там нарыли.

Через два часа я сидел с Сергеем в одной из никем не занятых кают для офицеров, и слушал его рассказ, про себя размышляя – если и нет бога, то существует некий вселенский разум, который временами даёт одним, и забирает у других. Это сколько звёзд должно было сойтись, чтобы супердредноут вышел из гипера там, где нужно. Старый друг как раз дошёл до самого интересного, и я выгнал из головы все лишние мысли, внимательно слушая его.

– Тысячи четыре звездолётов класса линкор со стороны Бессмертных, и сотни три кораблей класса супердредноут со стороны Скитальцев. Размен примерно один к пяти в пользу космических кочевников. Ты понимаешь, старшина, они их уделали! Непонятно только, почему оставили почти целый корабль, имеющий лишь незначительные повреждения. Собственно, ради него капитан Ануфриев и задержался в системе – хочет притащить, как трофей.

– Деан, уже изучил полученную информацию? – обратился я к ИИ.

– Только что завершил анализ, – отозвался искин, – по рисунку обломков можно предположить, что данный бой выиграли Скитальцы. Также отсутствует четыре десятка их кораблей-астероидов, не меньше. Скорее всего, флот Бессмертных выбило из гиперпространства, как уже случалось с «Дальним» при встрече с космическими кочевниками.

– Так, Деан, ну-ка рассчитай, можно ли использовать особенность кораблей Скитальцев, чтобы дробить вражеский флот на несколько частей, – я тут же ухватился за новую идею, – чтобы выбивать их из гиперпространства частями и уничтожать. И отыщи всю известную информацию по расе кочевников. Можешь связаться с Землёй и задать вопросы искину корабля этой расы. Он должен был уже полностью восстановиться.

– Принял, – ответил искин, – приступаю к задаче немедленно.

– Ну, теперь рассказывай, куда пропал после службы, – я поставил на стол бутылку кедровой настойки и два стакана. Янтарная жидкость благородно заиграла за гранёным стеклом, а воздух наполнился коньячным ароматом. – Вздрогнули!

Чокнулись, выпили. Настой мягко скользнул по горлу, миновал пищевод и уже там, внутри, разошёлся теплом по телу.

– Хорошо-то как, – Сергей поставил стакан обратно. – Я ж, представляешь, не пил лет двадцать! А вот с тобой встретился и понял, выпью!

– Так вот ты чего пропал. Боялся, что спою тебя, – я рассмеялся.

С другом мы просидели несколько часов. Вспомнили былое, рассказали о жизни после службы. Оказалось, Шиков работал лесником, где-то в Иркутской области. И ушел оттуда, когда недалеко от его заимки упал десантный бот пришельцев. Разглядев инопланетную технику, Сергей понял, что дело нечисто, завёл свой старый УАЗ и отправился в райцентр. Там задержался, потом случайно забрёл в вербовочный пункт, после чего и оказался во флоте, с назначением в пилоты. Как он попал в тайгу, друг не стал рассказывать, лишь болезненно поморщился на мой осторожный вопрос.

– Хочешь ты или нет, а я тебя заберу к себе, – произнёс я под конец беседы, когда настойка была уже выпита, мною выкурена трубка, а Сергеем пара самокруток. Контр-адмирал Бахтерев на сегодняшний день взял командование на свои плечи, а Лиана просто приказала, чтоб я устроил себе выходной.

– Да я ж только за, – улыбнулся старый друг, – только Александр Петрович меня просто так не отдаст, я у него на хорошем счету.

– Адмирал, начальный анализ по новой тактике боя завершён, – раздался голос Деана, – так же мне удалось передать твои пожелания искину корабля-астероида. Только что пришёл инфопакет с запрашиваемой информацией.

– Эх! Вот и закончился выходной, – произнёс я, поднимаясь. – Это твоя каюта, камрад, сутки отсыпных, потом обратишься к Деану, он подскажет, где найти командира звена. Рад был увидеться!

Выпитое, на удивление, настроило на рабочий лад, поэтому я, укрывшись в нашей с Лианой каюте, уселся за рабочую консоль. Супруга отдыхала после вахты, что-то пробурчав в полусне на марийском, перевернулась на другой бок и продолжила просмотр снов.

Первым делом я прогнал макет разрабатываемой искином тактики, отчего весь хмель мигом улетучился из головы. Едрёна кочерыжка, да если всё выгорит, мы сможем разорвать армаду Бессмертных на мелкие части, И тут вырисовывается совсем иное будущее. Как бы ещё в этот расклад добавить Скитальцев, которые оказались совсем не из тех, что живут по принципу «моя хата с краю». Ведь могли же уйти, не вступать в бой. Но нет, вступили и уничтожили флот Бессмертных полностью, не считаясь с потерями.

– Адмирал, пришёл запрос на соединение от управляющего искина «Мирада», – раздался в наушнике голос Деана.

– Секунду, – я выскользнул из каюты, и уже снаружи произнёс: – Соединяй.

– Адмирал, – в голосе ИИ слышалась торжественность, – первый авианосец готов к пробному полёту.

– Уже? – удивился я.

– Второй выйдет из сборочного дока через два дня. Два линкора, заложенные сорок два дня назад, готовы на шестьдесят процентов. Причальные доки уже перегружены малыми кораблями, в наличии сто пятьдесят корветов и шестьсот истребителей. Потребности двух авианосцев они перекрывают, а вот дальше потребуются искины первого и второго поколения.

– На «Дальнем» есть большой запас вместилищ искусственного интеллекта, их скоро должны доставить на главный склад. Что касается сверхтяжёлых кораблей – реально создать супердредноуты, на которых будет установлен ИИ шестого или пятого поколений?

– Для утверждения и корректировки проекта мне понадобится хороший инженер-конструктор, – ответил искин верфи, – и в помощники не помешало бы два дополнительных искина, не ниже четвёртого поколения.

– Найдём, – ответил я. – Что у Чуури'су? Он передаёт тебе информацию о проделанной работе?

– Новые нейтрализаторы уже готовы к установке на корабли флота. Роботы-техники ожидают прибытие флагмана, чтобы начать монтаж первого устройства.

– Покажи кандидатов на капитанские должности, – я достал из футляра на поясе очки-визоры. – Земляне среди них есть?

– Семнадцать человек, – ответил ИИ верфи.

На строящиеся линкоры кандидаты нашлись быстро – Александр Логанов и Николай Самокрутов. Первый – в прошлом командир спецназа, второй – капитан ВВ, уволенный по ранению ещё в первую чеченскую компанию. Оба с богатым боевым опытом, да ещё и земляки, стало быть, поймут в нужный момент правильно.

А вот капитанов авианосцев выбрать оказалось весьма трудно. Усложняло выбор то, что пилоты малых кораблей почти все были с Земли. У большинства из них уже имеется реальный опыт военных лётчиков, считай готовые асы. А значит и командиры им нужны опытные. Мне на ум приходил лишь один человек, который и сам потянет должность, и на второй корабль найдёт достойного кандидата.

– Деан, пригласи в кают-компанию лейтенанта Вейса. Хватит ему от ответственности увиливать, пора впрягаться по полной! Я знаю, что Палыч не прошёл критерии на командира средних и больших кораблей. Но я точно знаю, он не подведёт. Уж чем-чем, а руководить москитным флотом точно сможет.

Едва я разобрался с ближайшими назначениями, с трудом убедив Николая Павловича занять капитанскую должность, как в кают-компанию вошёл Пётр. Обрадованный моим присутствием, он тут же уселся напротив, хитро улыбаясь.

– Давай колись! – не выдержал я. – Дел невпроворот, некогда в угадайку играть!

– В общем, среди полученного с секретного объекта пакета данных я нашёл способ, как исключить ИИ из конструкции судна, практически не нанеся при этом вреда.

– Та-ак, давай подробности!

Всё оказалось просто. Федераты одно время предполагали, что искусственные интеллекты могут взбунтоваться, и поэтому изначально заложили в конструкцию всех кораблей возможность смены ИИ на обычные компьютеры. Уже гораздо позже искинам стали устанавливать базовый свод законов, но конструкцию кораблей по какой-то причине не изменили.

– К сожалению, мы не сможем наделать копий супердредноута, это судно было спроектировано незадолго до войны и его конструкция не предусматривает отсутствия ИИ, разве что установка нескольких попроще, вместо одной семёрки. Но стоит поэкспериментировать с другими кораблями, ради чего я и пришёл к тебе. Мы тут с Электроником посидели недавно, подумали, и пришли к выводу – а почему федераты не использовали ракетное вооружение на кораблях? На штурмовых ботах, да и обычных мехах имеются ракетные установки, весьма эффективные, надо заметить. Причём отсутствие на том же крейсере генераторов накачки и орудий главного калибра даёт возможность установить серьёзную ракетную установку, которая разовым залпом может нанести на порядок больше урона. Да и частота выстрелов увеличится вдвое, если продумать хорошо заряжающий механизм.

– Пётр, ты дело говоришь, от меня-то что требуется? – если не остановить друга, он продолжит рассказывать, вдаваясь в детали, поэтому я перевёл разговор в нужное русло.

– Отдай под опытные образцы одну сборочную линию, – попросил Пётр. – Всё равно пять сразу искин «Мирада» не потянет. А мы справимся! Если что, установим искин с военной станции.

– Сколько всё это займёт времени?

– Опытный образец будет готов через три недели. Затем по три корабля подобного класса в месяц, при условии, что мы не задействуем дополнительные линии производства. Единственно, на такие корабли нужна будет опытная команда, новички не потянут.

– Рассчитывай на один экземпляр, посмотрим, насколько сложнее им будет управлять.

Едва «Дальний» встал в разгрузочный док, я отдал приказ через час собраться всему командному составу флота в центре управления «Мирада». Сам прибыл на место за полчаса, поздоровался с полковником Такедой и затребовал у искина одну из консолей управления. Развернув перед собой экран, вывел на него данные по флоту и сосредоточился на сухих строчках:

Корабли производства Федерации рас

Боевые корабли сверхтяжёлого класса

Супердредноут «Возмездие»

Супердредноут «Мариец»

Боевые корабли тяжёлого класса

Линкор «Дальний» (флагман)

Линкор «Победа»

Линкор «Ристия» (экипаж укомплектован на 30 %)

Авианосец «Таран» (экипаж укомплектован на 90 %)

Боевые корабли среднего класса

Тяжёлый крейсер «Бесстрашный»

Тяжёлый крейсер «Артон» (экипаж укомплектован на 30 %)

Тяжёлый крейсер «Токива» (экипаж укомплектован на 85 %)

Вспомогательный крейсер «Фусо» (экипаж укомплектован на 60 %)

Вспомогательный крейсер «Кузбасс»

Боевые корабли подкласса фрегат

2

Места приписки

1— линкор «Дальний»

1— космическая многоцелевая верфь «Мирад»

Малые судна военного назначения

Корветы

327.

Истребители

774.

Крейсер «Защитник» в настоящее время отправлен на утилизацию

Не боевые корабли производства Федерации рас

Средний транспортник

2

Средний рудовоз

1

По кораблям, взятым с боя у Первых игроков – численность их внушала, а вот качество было ниже среднего. Если новейшие линкоры одержимого были в хорошем состоянии, то остальные имели пятидесятипроцентный износ. Но не это было главной проблемой трофейных судов. Их реакторы прыжковых двигателей питались редкими и крайне дорогостоящими элементами. При наших ресурсах использовать этот флот было расточительством. Поэтому все корабли базировались в околоземном пространстве, дополняя систему обороны. К тому же рекрутам нужно набираться реального опыта космических сражений, и трофейный флот был весьма кстати.

В течение получаса командиры кораблей собрались в центре управления. Поприветствовав всех, я сначала рассказал новости, которыми порадовал высших офицеров. Затем затребовал связь с Деаном и попросил ИИ линкора показать новую тактику боя с Бессмертными.

– Адмирал, – обратился ко мне капитан «Токивы» после просмотра небольшого видеофайла, созданного искином. – У нас есть возможность связаться с кочевниками? В противном случае не вижу смысла в подобном ведении войны.

– Сама тактика подразумевает тесное сотрудничество с флотом Скитальцев, – пояснил я дотошному японцу. – Представим себе три флота – наш, Альянса и космических путешественников, собранные в одном месте. Корабли кочевников блокируют гиперпространство в момент перемещения врага, корабли Бессмертных начинают вываливаться в обычное пространство, и когда их набирается определённое количество, Скитальцы снимают блокировку. Сводный флот Земли и Альянса связывают группировку противника боем, не давая уйти в очередной прыжок и позволяя звёздным путешественникам выбрать наиболее удачный вектор атаки. Численное превосходство, удар с трёх сторон – у врага просто не останется шансов. В такой тактике имеется две основные проблемы – как призвать на свою сторону Скитальцев, и каким образом вычислить вектор перемещения флота Бессмертных! Деан, сколько времени тебе понадобится для точного определения – стоит нам работать в этом направлении, или нет?

– От двадцати до сорока часов, – отозвался искин, – сейчас инженеры крейсера «Бесстрашный» пытаются наладить дальнесвязь напрямую с ИИ корабля-астероида. Если им это удастся, я быстро получу ответ на самые важные вопросы.

– В таком случае, обсудим планы на ближайшее будущее, – я посмотрел на командира «Ристии», – капитан Ваари'су, насколько ристийцы готовы к эвакуации?

– Все предприятия, не связанные с жизнеобеспечением, демонтированы и готовы к транспортировке. Большая часть населения планеты готова покинуть Ристию прямо сейчас.

– Как идут наши переговоры с окраинными мирами? – я перевёл взгляд на майора Миронюка, одного из старших офицеров отдела по связям с иными расами. Отдел был сформирован накануне нашего отбытия к Архону. Для этого был задействован искин «Бесстрашного», лично отобравший людей, расположенных к такой работе.

– Мы заключили предварительные соглашения с тремя планетами, население которых сильно пострадало от действий Первых игроков. Главное условие соглашения – вместе с переселенцами мы выделяем полноценную эскадру.

– Да хоть две, главное – вывести из-под удара население Ристии, – перебил я дипломата. – Заключайте полноценные договора, времени почти не осталось. Большой Совет по-прежнему не идёт на сотрудничество?

– После получения информации от вашей экспедиции, а также обнаружения Александром Петровичем месте сражения, наше сотрудничество станет гораздо плодотворнее. На данный момент нам удалось взять у Совета в долгосрочную аренду десять больших транспортников, которые сейчас находятся на полпути к Ристии. На борту этих кораблей поместится до трети населения планеты.

– Отлично! Заключайте договор со всеми тремя мирами, наши союзники позже определятся, на какой им будет комфортнее. В помощь отделу по связям выделяю крейсера «Токива» и «Фусо», а также до тридцати трофейных кораблей устаревшей модификации. Точнее договоритесь с полковником Нианом, корабли, находящиеся в Солнечной системе, находятся в его подчинении.

– Адмирал, разреши приступить к выполнению приказа, – дипломат поднялся на ноги.

– Действуй, майор! – дождавшись, когда Миронюк, а также капитаны двух крейсеров покинут центр управления, я вновь обратился к присутствующим:

– Товарищи офицеры, в течение ближайших двух недель к нам поступит ещё четыре корабля, а посему предлагаю сформировать первый ударный флот Земной федерации!

Глава 2

Проба сил

– Адмирал, флот вышел из гиперпространства в полном составе. Ближнее сканирование не обнаружило вражеских кораблей.

– Приказ по флоту – занять оборонительное построение и ждать результатов дальнего сканирования. Запросы от союзников переводить сразу на меня. М'Бата, что скажешь?

– Прямой угрозы по-прежнему не чувствую. Всё зависит от наших действий, – ответил сенс. – Вероятности нашего поражения также не ощущаю.

– Это хорошо, – произнёс я. – Поражение для нас смерти подобно.

Потянулись томительные минуты ожидания. Окраина Альянса миров, дальняя от Земли. Именно здесь всё чаще стали появляться корабли Бессмертных. Наш флот добирался сюда более месяца, совершив три прыжка. Первым прыжком мы доставили беженцев с Ристии к их новому дому – малонаселённой планете, жители которой с радостью приняли ристийцев. Аборигены выигрывали во всём, начиная с получения новых технологий, которые существенно облегчает им жизнь, и заканчивая двумя линкорами производства Альянса на орбите.

Высадив пассажиров вместе с их добром, мы взяли курс на центральные миры. В этот раз на столичной планете к нам было совершенно иное отношение. И разговор был уже на наших условиях. С планеты к нам поднялся посольский катер, на борту которого было семь членов Большого Совета, уполномоченных говорить от лица всего Альянса.

Как выяснилось, такая резкая смена поведения была не только из-за мощного флота Земной федерации. Переданные нами технологии весьма выручили в последних двух сражениях – удалось эвакуировать почти всех мирных жителей и правильно организовать оборону, благодаря чему резервный флот подоспел вовремя и Альянс впервые одержал победу над флотом Бессмертных.

К тому же мы прибыли с дарами. Пётр с Чуури'су нашли в бронескафе федерации причину, которая не позволяла проникать сквозь него пожирателям, а также защищала от ментального воздействия. В композит бронескафа был добавлен крайне редкий элемент, инней, благодаря которому вооружение космодесантников приобрело дополнительную защиту.

Нейтрализаторы с обновлёнными мембранами, секрет иннея – Большой Совет, уже потерявший две звёздные системы и один флот, подобным дарам был безумно рад. К тому же мы не стали вмешиваться во внутренние дела Альянса, когда использовали корабль Скитальцев как ретранслятор. Ограничились окраинными мирами, за что нам были благодарны. Как выяснилось, Первые игроки вовсю пиарили производимый ими товар во время Большой Игры, зачастую не совсем законный товар. Мы лишили игроков не только флота и кровавой игрушки, мы лишили их всего.

И вот наш третий выход из гиперпространства. До окончания сканирования дальнего космоса осталось меньше минуты. И союзники почему-то не выходили на связь.

– Обнаружено большое скопление кораблей вблизи второй планеты. Многочисленные всплески энергии, предположительно идут боевые действия.

– Приказ по флоту – курс на вторую планету! – отдал я распоряжение. – Деан, полный расклад – сколько кораблей у противника, сколько у обороняющихся?

– Недостаточно информации. Предположительно один к трём, через три минуты информация будет более полной.

– Твою дивизию! С таким превосходством союзников распылят, пока мы добираться будем. Приказ командирам кораблей – выпустить москитный флот, пилотам корветов и истребителей на форсаже к планете! Имитировать атаку, отвлечь на себя силы противника. В прямое противостояние до подхода основного флота не вступать. Ваша цель – оттянуть врага от кораблей союзника.

Один за другим посыпались доклады офицеров, а спустя три минуты почти тысяча малых судов с приличным ускорением ринулась вперёд, быстро удаляясь от флота. Тактический экран тем временем получал от ИИ всё больше информации. Вот начали подсвечиваться красным вражеские линкоры, образующие идеальный полукруг, охватывающий планету, а вместе с ней и корабли союзников. Двадцать три новейших линкора Альянса, два тяжёлых рейдера, не сильно уступающих размерами супердредноутам Федерации, и четыре оборонительных платформы. Одно название, а не флот, по меркам Бессмертных. Враг имел в наличии сорок семь линкоров и пару десятков крейсеров, круживших вокруг планеты в поисках уязвимого места.

– Общая видеосвязь по флоту! – развернулся ещё один экран, разделённый на квадраты. С каждого из них на меня смотрел командир корабля. – Товарищи офицеры! Действуем по четвёртой тактической заготовке, но будьте готовы в любую секунду идти на прорыв к планете. Если противник опытный, он не даст нам соединиться с союзниками. Какие-нибудь вопросы или предложения?

– Что делать, если враг пойдёт на таран? – спросил капитан Ануфриев. – Щиты не выдержат такого удара. Учитывая их численное превосходство, простой размен принесёт им победу!

– Не пойдут! Никто из них не готов на самоубийство, ведь у Бессмертного впереди вечность. Вспомни, как они воевали на Архоне. Не лезли напролом, а маневрировали, – ответил я. – Значит, предложений нет? В таком случае работаем!

Супердредноуты шли уступом, на острие атаки, пятёрка линкоров продолжала формировать клин. Авианосцы, сопровождаемые средними кораблями, держались внутри построения. Слабо вооруженные, они не могли повлиять на ход боя, а вот прикрыть мощными щитами группу крейсеров им было по силам.

– Противник выпустил встречную группу малых кораблей, – доложил искин, – фиксирую шестьсот тридцать пять целей. Идут наперехват нашему москитному флоту

– Капитан Меан, принимай бой, – отдал я приказ командующему малыми кораблями, – и постарайся оттянуть на себя несколько линкоров противника.

– Приказ понял! – коротко ответил мариец, а затем сам начал отдавать распоряжения: – Группа Альфа, первая линия! Чтоб весь первый залп на себя приняли! Группы Гамма и Дельта – вторая атакующая конфигурация, возьмите их в клещи! Группа Бета – прикрывать корветы любой ценой!

– Адмирал, половина вражеского флота начала манёвр разворота, – доложил ИИ линкора. Да я и сам уже видел на тактическом экране, принявшем трёхмерное изображение, как два десятка вражеских вымпелов, сопровождаемых пятёркой крейсеров, вышли из атакующего полукольца и по крутой дуге заходили к нам в левый фланг. При этом они совершенно не обращали внимания на москитный флот, что было весьма глупо с их стороны. Трёхкратное превосходство в численности и пятикратное по боевой мощи – наши малые корабли сметут истребители противника в считанные секунды. А затем зайдут в тыл атакующим нас кораблям, и пятёрка крейсеров никак не спасёт неповоротливые линкоры от слабого, но прицельного огня сотен истребителей и десятков корветов.

– Приказ по флоту – скорректировать курс, чтобы выйти в лобовое столкновение с атакующей группой. На десять процентов замедлить ускорение.

– Адмирал, на связь вышел командующий флотом союзников, – доложил Деан.

Где-то внутри стало нарастать чувство боевого азарта. Адреналин мощными порциями поступал в кровь, заставляя мозг работать на порядок быстрее. Вот оно, то ощущение, ради которого стоит жить и сражаться. Главное, выжить!

– Соединяй!

– Адмирал Басов, – на экране видеосвязи появилась морда ящера. – Я, командующий двенадцатым флотом внешних военно-космических сил Альянса миров, благодарен вам, что вступили в бой с превосходящими силами противника. Теперь у нас есть шанс дождаться подмоги из метрополии. Меня интересует, каковы ваши дальнейшие планы – прорываться под защиту оборонительных платформ, или оттянуть на себя часть вражеского флота, удерживая его поблизости.

– Первое – если не получится нанести противнику серьёзный урон, – ответил я. – В противном случае постараемся заставить врага бежать. Командующий, в случае нашего успеха будь готов начать контратаку.

– Адмирал, малые корабли вступили в бой, противник несёт крупные потери, – доложил искин. Количество красных точек на тактическом экране начало стремительно уменьшаться, а слева от трёхмерной карты появились две колонки цифр. Одна показывала наши потери, вторая – сбитые истребители Бессмертных. И пока соотношение было один против пятнадцати.

– Вижу. Передай Меану, по окончании боя пусть выделит десять корветов, которые подберут выживших пилотов. Сама группировка после уничтожения истребителей врага немедленно выдвигается в тыл приближающемуся к нам флоту. И дай командира невидимок, пора уже им выдвигаться.

– Адмирал! – на экране появился капитан Шиков, – десять корветов и один фрегат находятся в одной минуте от флота.

– Капитан, слушай задачу, – я сосредоточился на тактическом экране. – Отрыв от флота четыре минуты. Сброс мин на пути следования противника, а затем возвращаетесь на максимальной скорости. Деан, перешли невидимкам предполагаемый маршрут флота Бессмертных. Сергей, выбей хотя бы два вымпела, этого будет вполне достаточно. Сообщи искину «Дальнего», когда выберешь цели.

– Сделаем, командующий! – Шиков отдал честь, а затем его изображение исчезло.

– Командирам супердредноутов, ваша задача – вывести из строя один, желательно два линкора противника до начала боя, – переключился я на командиров сверхтяжёлых кораблей. – Затем весь флот перестраивается в оборонительную формацию. Дальше действуем по обстановке – совершаем манёвр уклонения, или открываем огонь из всех орудий на подавление, пока москитный флот снимает защиту с вражеских линкоров.

– Адмирал, на связи капитан Меан, – доложил ИИ линкора.

– Командующий, малые корабли противника уничтожены на восемьдесят процентов. Оставшиеся вышли из боя и взяли курс на атакующий планету вражеский флот. Мною оставлено семь корветов для подбора потерпевших крушение пилотов. Мы выдвигаемся на перехват кораблей, идущих на сближение с нашим флотом.

– Передай всем пилотам координаты сброса мин, чтобы не подорвались случайно. Следующий доклад жду после нашей общей атаки.

– Адмирал, мне не нравятся несколько вражеских кораблей, – М'Бата влез со своими предчувствиями несколько не вовремя, но я дослушал его, – Бессмертные задумали что-то нехорошее.

Сенс как в воду глядел! Сначала противник не попался в одну и ту же ловушку второй раз. Только мастерство пилотов позволило подорвать один из линкоров, остальные корабли противника совершили манёвр уклонения, избегая мин и удаляясь от москитного флота. Против супердредноутов враг вроде спасовал. Сдвоенный залп, и вражеский вымпел тут же потерял ход, а через несколько секунд взорвался сверхновой, сбивая с курса свои крейсера и доводя до истерики точную электронику. И вот это мне совсем не понравилось.

– Какого хрена! – не сдержался я. – Что это взорвалось?

– Что-то неизвестное, – ответил ИИ. – Похоже, взорвался ракетный отсек. Только мощность взрыва втрое превышает максимально возможную.

– Приказ по флоту – начать манёвр уклонения! Сбросить ложные цели, – я понял, что это непростые Бессмертные, и они полны сюрпризов. – Капитану Меану – всем малым судам вернуться на свои корабли. Прорываемся к планете, под защиту орудийных платформ.

Мы не успели совершить манёвр уклонения, когда противник совершил свою главную ошибку – псионы Бессмертных нанесли удар. Новейшая разработка Чуури'су показала себя во всей красе – даже М'Бата, использующий свой дар в пассивном режиме, кулем рухнул на палубу, оставшись лежать неподвижно. Индикаторы бронескафа показывали, что он жив, но без сознания. Руолан, сидевшая за пультом управления, пострадала меньше, встроенной в бронескаф аптечки хватило, чтобы привести её в чувство.

А вот Бессмертные пострадали куда серьёзней. Из восемнадцати линкоров четырнадцать резко потеряли ход, начав рыскать по курсу. Оставшиеся корабли попытались совершить манёвр уклонения, из-за чего произошло несколько столкновений внутри построения.

– Всем кораблям, курс на вражеский флот! Огонь из всех орудий. Капитану Меану – начать преследование уцелевших кораблей. Без ненужного риска, достаточно задержать. Деан, капитана Шикова на связь, немедленно!

– Адмирал? – Сергей сосредоточенно смотрел с экрана видеосвязи.

– Я вижу – на фрегате осталось две мины, нужно сбросить их по ходу вражеских кораблей, что сейчас пытаются оторваться от нас.

– Принял! После сброса все данные передам нашим москитам и на флагман!

– Действуй! – я перевёл взгляд на тактический экран. Красные маркеры линкоров Бессмертных гасли один за другим, главный калибр супердредноутов не оставлял им никаких шансов. Через несколько секунд к расстрелу неподвижных мишеней присоединился флагман. Другие корабли направились за беглецами. Из четырёх линкоров и трёх крейсеров, не попавших под воздействие нейтрализаторов, к основному вражескому флоту вернулись лишь два средних корабля. Капитан Шиков сумел удачно расположить мины и вывести из строя два линкора, а остальных задержали истребители, буквально перепахавшие поверхность тяжёлых кораблей и уничтожив один средний.

Не прошло и тридцати минут с нашего вступления в бой, а ситуация поменялась кардинально. Теперь против тридцати двух вымпелов Бессмертных – с учётом крейсеров, как три за один, у Альянса было двадцать семь – тоже с учётом тяжёлых рейдеров, как один за два. А также две орудийных платформы, каждую из которых можно было приравнять к пяти вымпелам. Плюс наши корабли, общим числом девять вымпелов и тысяча малых судов, которые прямо сейчас могли уполовинить вражеский флот, правда, с большими потерями.

– Адмирал, с одного из кораблей Бессмертных поступил запрос на соединение, – доложил Деан. – Связаться пытаются с одним из супердредноутов.

– От противника сигнал не принимать, можно попасть под воздействие. Соедини меня с командующим двенадцатого флота, хватит ему в обороне отсиживаться. И пусть невидимки готовятся к новому вылету, бой ещё не закончен.

Бессмертные, как я и предполагал, не привыкли сражаться в меньшинстве, да и смелости в них не наблюдалось. Обычные паразиты, давящие числом. И если получают достойный отпор, тут же отступают. В общем, я совсем не удивился, когда Деан доложил:

– Адмирал, остатки вражеского флота покинули орбиту планеты и на полном ускорении двинулись прочь из системы.

– Пусть уходят. Лейтенанта Карпенко срочно на мостик. Нам нужно тщательно осмотреть оставшиеся корабли противника. Организуй видеосвязь с командным составом флота, со всеми без исключения. Да, что там с М'Батой, пришёл в себя?

– Лейтенант М'Бата находится в медкапсуле, курс лечения продлится ещё четыре часа. При диагностике было зафиксировано полное ментальное истощение.

– Похоже, парню нужно изучить какие-то защитные техники, – проворчал я себе под нос, а затем сосредоточился на экране видеосвязи. – Товарищи офицеры, бой закончен! Уцелевшие корабли противника в течение часа уйдут в гиперпрыжок, поэтому мы можем спокойно обсудить наши дальнейшие действия. Первый вопрос – какие у нас потери? Капитан Меан, краткий доклад!

– Потеряно двенадцать малых кораблей, в том числе один корвет, – доложил командир москитного флота, – пилоты четырёх истребителей и экипаж корвета выжили, в настоящий момент их уже подобрали.

– Семь пилотов, стало быть, – я сжал кулаки. – Тела убитых подобрать и поместить в криокапсулы на «Возмездии». Теперь главное! Все заметили, как неестественно мощно взорвался линкор Бессмертных, получив пару попаданий от сверхтяжёлых кораблей? Я изучал на досуге состав вооружения вражеских кораблей и могу смело утверждать – такого взрыва не могло произойти, даже если мы поразили отсек с боезапасом. Отсюда делаем вывод – похоже, наш противник учёл прошлое столкновение и приготовил для нас сюрприз. Предлагаю сформировать несколько технических групп, которые тщательно исследуют подбитые нами корабли. Товарищи офицеры, жду от вас предложений.

– Там могут быть живые, придётся поисковиков усиливать штурмовыми отделениями, – дополнил меня контр-адмирал Бахтерев. – Я приказал искину вычислить, в каком месте линкора Бессмертных произошёл взрыв, и ему удалось локализовать нужные нам отсеки.

– Отлично! Значит, сэкономим время, – обрадовался я. – В таком случае формируем отряды и направляем на пять-шесть вражеских кораблей, которые выглядят менее повреждёнными. Ответственным назначаю контр-адмирала Бахтерева, мне ещё предстоит беседа с командующим двенадцатого флота.

Глава 3

Секреты Скитальцев

Моё общение с командующим двенадцатого флота прошло плодотворно. Опытный офицер уже приготовился к бесславной гибели, совершенно не ожидая помощи. Когда наш флот пошёл, как думал адмирал, на прорыв, у него появилась надежда хотя бы продержаться до прибытия подкрепления. Но чтобы одержать победу, такого он даже не рассматривал.

Единственное, что омрачило нашу победу, помимо смерти пилотов истребителей, это гибель полутора десятков бойцов из двух штурмовых групп, нарвавшихся на искусственных солдат Бессмертных. Сканирование подбитого линкора показало наличие жизни, но штурмовики решили, что справятся с десятком противников. Справились, ценой жизни пятнадцати человек. Один плюс – враг заставил уважать себя, и в будущем космодесант будет действовать предельно осторожно.

В итоге мы возвращались не только с победой, но и приобрели весьма ценную информацию. Первое – враг учится, и учится быстро. Ракеты, обнаруженные на одном из линкоров Бессмертных, сильно отличались от тех, что нам удалось захватить при сражении на Архоне. Почти на треть больше в длину и раза в четыре мощнее. Проведённые Петром испытания показали, что попадание одной такой ракеты просадит щит линкора процентов на семьдесят, а крейсер производства Федерации просто уничтожит. После того, как мы получили нужную информацию, вражеские корабли отдали на растерзание двенадцатому флоту и научникам. На планете полным ходом шла эвакуация, за сутки, потраченные нами на исследования, в систему уже вошло с десяток транспортных кораблей, и ещё столько же было на подходе.

– Деан, соедини меня с командующим союзников, – приказал я искину, когда все испытания были проведены, экипажи прошли обследование на полиграфах, а флот находился в готовности.

– Адмирал Басов, уже покидаете нас? – флотоводец Альянса выглядел уставшим.

– Мы выполнили свои договорённости, – ответил я. – К тому же получили новую информацию, которую нужно срочно доставить в научные центры. Бессмертные быстро учатся, и нам следует не отставать от них, иначе в следующем бою уже они нас легко разделают.

– Что ж, от моего лица Альянс благодарит за помощь в отражении атаки и спасении колонии. Если вдруг судьба вновь нас сведёт в бою, я бы хотел оказаться с вами на одной стороне, адмирал! – командующий ощерился клыками, видимо так улыбнулся. – Как говорили мои предки, ровного пути!

– Деан, приказ по флоту, – обратился я к искину, едва завершив разговор с флотоводцем. – Начинаем разгон для гиперпрыжка. Дублируй координаты выхода на все корабли. Нужно зарядить реакторы, а заодно исследовать ещё одну систему,

Две недели полёта, во время которых Пётр трижды выдёргивал меня в свой инженерный отсек. Друг, со свойственной ему дотошностью пришёл к выводу, который заставил задуматься.

– Фёдор, они же падальщики, эти Бессмертные, – говорил он, разворачивая над плоской панелью трёхмерные проекции трофейной ракеты и снаряд из боекомплекта тяжёлого мехбота. – Смотри, они же практически одинаковые! Лишь материал частично отличается, да размеры. Эти уроды даже начинку не стали менять, из-за чего у них бывают самоподрывы. Слишком слабая оболочка у боеголовки, вдвое уступает оригинальной по прочности. Поэтому и сила взрыва не столь критична.

– Ты это к чему клонишь? – поинтересовался я, действительно подмечая много общего в обоих снарядах.

– К тому, что мы можем частично предвидеть действия противника. Фёдор, наш с Электроником проект «Сокол», если его увеличить с размера фрегата до линкора, превратился бы в оружейную систему, выстрел которой легко уничтожил бы супердредноут первым же залпом! А Бессмертные, увеличив масштаб, едва ли добились большей эффективности, нежели мы, – инженер перевёл дух, сделав пару глотков из фляжки. – Пока мы находимся в гипере, можно основательно загрузить Деана, пусть рассчитает возможные варианты. Думаю, подобную информацию можно использовать с пользой.

Второй вызов был столь же неожиданным, как и первый. В этот раз Пётр выглядел так, словно неделю не спал, сидя на кофе с коньяком. Глаза красные от воспаления, волосы растрёпаны, взгляд, как у безумного. Нужно поговорить с Руолан и Лианой, пусть они вправят мозги этому стахановцу.

– Смотри! – торжественно произнёс доморощенный Кулибин, запуская на объёмном экране какой-то ролик. На нём от небольшого корабля со смутно знакомыми очертаниями, словно в замедленной съёмке, отделился снаряд. Так же медленно ракета, а это была она, приблизилась к линкору Бессмертных. Хлопок, и боевая часть снаряда разделилась – меньшая с ускорением рванула вперёд и вонзилась в борт вражеского корабля, который буквально поглотил её. Зато вторая, ударив в то же место, с небывалой лёгкостью пробила броню линкора, прошила ещё пару переборок и уже там взорвалась. Взрывная волна буквально разворотила корабль изнутри, заполнив красным почти третью часть судна.

– Мы прекрасно знаем, что броня на кораблях Бессмертных на семьдесят процентов состоит из биомассы. Против энергетического, да и кинетического снаряда она невероятно эффективна. Даже обычная ракета с трудом пробивает толстый слой такой брони. Вот Чуури'су и подумал, а что мешает нам создать особый реагент, вроде кислоты, который за считанные мгновения внедряется в биомассу брони, нарушая её структуру. Когда мы узнали, что нейтрализатор не выдерживает разового мощного воздействия, учёный переключился на его модернизацию, а я взял на себя разработку реагента. Результат ты видел на тестовом видеоролике, осталось лишь провести полевые испытания.

– Хм! Где ты предлагаешь использовать эти наработки? Чисто на ракетоносцах, или ещё где-то?

– Пока не думал об этом, – задумчиво произнёс друг детства. – Нужно поставить задачу искину.

– Вот и хорошо! Деан, задачу понял?

– Так точно, адмирал! Найти целевое и эффективное применение новой разработке, – ответил ИИ линкора.

– Вот и хорошо! А ты, Пётр, прямо сейчас отправляешься в регенерационную капсулу, где проведёшь не меньше суток. Ты себя в зеркале видел? Бомжи зимой лучше выглядят, чем ты сейчас.

На третий вызов старшего бортинженера я не спешил. Спокойно закончил завтрак, выслушал краткий доклад искина, и лишь после отправился в научную лабораторию. В этот раз в отсеке были Руолан, М'Бата и сам Пётр, выглядевший на этот раз, как здоровый человек.

– Адмирал в отсеке! – старший бортстрелок первой подала команду.

– Вольно! Пётр, с какой целью на этот раз вызвал?

– Командир, он придумал способ, как защитить сенсов от воздействия Бессмертных, – первым произнёс М'Бата, лицо которого просто светилось радостью. Ещё бы, после каждого удара его буквально откачивать приходится, а потом ещё пару дней в регенерационной капсуле.

Способ, как выяснилось, придумал не бортинженер, а разработал искин, используя имеющиеся у него данные. Тяжёлый шлем, раза в два массивнее, чем у штурмовиков, на который явно не пожалели инней.

– У сенсов головы-то выдержат такую тяжесть? – поинтересовался я.

– Вес всего лишь на треть больше обычного шлема, – не понял шутки Пётр, – зато защита практически стопроцентная. Единственный минус – при закрытом забрале дар сенса становится менее эффективным, примерно вдвое. Но в момент атаки наши уникумы будут в полной безопасности.

– По лицам вижу, вы уже и испытания провели, – я ещё раз осмотрел изделие, которое никак нельзя было назвать кустарным. – Меня-то зачем позвали?

– Так и тебе сладили, на всякий случай! – расплылся в улыбке Пётр. – Ты ж командующий, а мы ещё слишком мало знаем о противнике. Вдруг у них есть псионы, которые в десятки раз сильнее тех, с которыми мы сталкивались? Потому и защита у командующего должна быть самой лучшей.

– Вот же ж! – выругался я, но затем вспомнил случай с «Марийцем» и прикусил язык. Не переведи мы бронескафы в герметичное положение, и нас взяли бы тёпленькими. – Давай сюда свою приспособу, изобретатель!

Шлем был тяжелее, и при надобности не убирался в нишу на спине, лишь складывался наполовину, открывая лицо. Я повертел головой, убедился, что чувствую себя вполне комфортно и прищурился:

– Старший бортинженер, приказываю в кратчайшие сроки снабдить подобной защитой всех сенсов и командиров, начиная от высших званий!

– Есть! – лицо Петра стало кислым, словно лимон проглотил. Вот такая вот она, инициатива на флоте!

Через сорок часов, проведённых с Лианой большей частью в постели, где мы совсем не разговорами занимались, «Дальний» вышел из гиперпространства. В течение нескольких секунд пришли доклады со всех кораблей об удачном прыжке. Сканирование дальнего космоса не обнаружило ничего, кроме белого гиганта и жёлтого карлика, частично укрытого от нас астероидным полем. Ещё одна пострадавшая система, с уничтоженной планетой, население которой, по устаревшим данным Федерации, составляло три миллиарда разумных. Не задерживаясь, флот прошёл штатную процедуру подзарядки и направился прямым ходом к Земле.

За короткий, меньше недели, перелёт, экипажи кораблей как следует отдохнули, и когда мы очутились в Солнечной системе, вновь были готовы к бою, а точнее к ударному труду. На Земле нас ждали новобранцы, а также новости о Скитальцах.

– Адмирал, поступил запрос на соединение от полковника Ниана. – сообщил искин корабля, пока я смотрел тактическую карту.

– Соединяй! – коротко бросил я и, едва на экране связи появился командующий обороной планеты, произнёс: – Вольно, полковник! С нашего последнего разговора было что-то важное?

– Так точно, адмирал! Если коротко, то мы буквально двое суток назад узнали, что Скитальцы разрознены. Думаю, тебе лучше самому побеседовать с искином корабля, он каким-то образом адаптировался под окружение и теперь даже мыслит понятными гуманоидам критериями.

– Что ж, побеседуем. Каково настроение у населения Земли? – последние новости, в которых Ниан сообщил о начале строительства новейших энергостанций, с параллельной утилизацией атомной энергетики, мне пришлись по душе. Медленно, но мы очищали нашу планету от того мусора, которым сами же и загадили свой единственный дом. Нет, на Земле не настали времена, когда исчез голод и у всех появились равные возможности. Я чётко приказал командующему обороной не вмешиваться в политику и межрасовые распри. Энергетику и стратегическое вооружение нам пришлось взять под свой контроль, как и радиоактивные отходы, вместе с химической промышленностью и оружием. Идиотов, желающих зла ближнему своему, хватает всегда. Работников и специалистов, попавших под наш контроль, Ниан взял на обеспечение – золотой фонд мы ему организовали одной ходкой транспортника. В общем, на Земле сейчас было относительно спокойно, и в ближайшее время каких-то проблем не ожидалось.

– Поток желающих вступить во флот резко уменьшился, – Ниан, отвечая на мой вопрос, сделал рукой жест, означающий у марийцев замешательство, – а из тех, что прошли отбор, некоторые приходят повторно и просят вычеркнуть их из списков. Причина, как правило, одна – не верят в реальность угрозы.

– А вот это плохой признак! – мне очень не понравилась последняя информация. – В каких странах такое происходит чаще всего?

– Проще сказать, в каких не происходит, – покачал головой мариец. – Так называемый азиатский сектор практически не имеет отказников. Нет таковых и на японских островах. Очень мало отказавшихся в Южной Америке и Африке. Европа и Северная Америка имеет на порядок больше снявших свою кандидатуру, чем другие континенты. В европейской части РФ также довольно много отказников.

– Это плохо, Ниан! – я до хруста в суставах сжал кулаки. – Кто-то пытается усиленно нам навредить. Представь, сколько человек просто не пришли сообщить о смене своего решения? Даю добро на ментосканирование всех, кто придёт с желанием выйти из добровольцев. Ну и запустить бойцов под маскировкой не помешает. Пусть разведают, кто это так ловко промывает мозги населению. Нужно выявить всю сеть, а затем провести показательную порку, возможно с расстрелом зачинщиков. Ишь ты, не верят они в угрозу! А знаешь что, не нужно их расстреливать, изолируй на время от общества, и первым же рейсом всех на передовую, пусть воочию убедятся, какие мы им сказки рассказываем!

– Адмирал, произошло что-то нехорошее? – спросила подошедшая со спины Лиана.

– Могло произойти, задержись мы ещё на пару месяцев, – я сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. – Нет, ну что за черти! Лжём мы, видите ли!

Спустя несколько часов «Дальний» пришвартовался к огромному кораблю Скитальцев, выглядевшему сейчас весьма грозно. Ровная, поглощающая свет поверхность словно клубилась тьмой. Пётр сказал, что это какое-то искажающее поле, что-то наподобие энергетического щита федератов.

– Адмирал, малый десантный шлюз состыкован, – раздался в ухе голос Деана. – Возможен небольшой перепад давления при открытии.

Створка шлюза медленно опустилась наружу, открывая небольшой, слабо освещённый туннель. Я, в сопровождении десятка штурмовиков и старшего бортинженера, покинул борт линкора и двинулся к виднеющемуся впереди яркому свету.

– Маха, приветствую тебя на борту Звёздного дома! – внезапно раздалось из гарнитуры. Голос был необычным, словно в нём звенел металл. Я тут же поднял руку, останавливаясь на месте.

– Деан, кто со мной говорит?

– Искусственный интеллект корабля Скитальцев, – ответил ИИ «Дальнего», – технологии звёздных кочевников приблизительно равны уровню Федерации рас, а в некоторых направлениях значительно опережают.

– Благодарю, Деан. Искин, кто такой Маха? И как мне обращаться к тебе?

– Маха – ответственный за жизни разумных, военный вождь, – вновь произнёс металлический голос. – Я являюсь духом и хозяином Звёздного дома. Ты, Маха, вправе дать мне новое имя, так как я возрождённый и не могу помнить предыдущее.

– Твою дивизию, что за бред! – выругался я, но тут же успокоился, а на лицо сама собой наползла улыбка. – Дух Звёздного дома, говоришь? Тогда я дам тебе имя Кузя.

– Принято, Маха, – произнёс искин, в то время как в общем канале связи раздались смешки.

Кузя рассказал многое. Наша беседа продлилась более двух часов, и вопросов после неё у меня только прибавилось.

Во-первых выяснилось, что Скитальцы не единый народ. Они разделены, как и страны планеты Земля, на расы. И эти расы практически не пересекаются между собой. Кузя просмотрел файлы, на которых мы сталкивались с кочевниками, после чего разъяснил различия.

– Первые, кого вы встретили – это раса Отверженных. Мои создатели презирают этих падальщиков. Никакого развития, вечно в поисках ресурсов, добыча которых не требует усилий. Они всегда избегают боевых действий, предпочитая отступить. Их корабли не имеют вооружения и, как правило, им нет никакого дела до всех, кроме своей расы. То, что Отверженные связались с вами и предупредили об угрозе – необычное для них поведение. Значит, угроза для жизни в этой галактике очень высока.

– А твои создатели к какой расе принадлежат? – задал я внеочередной вопрос.

– Меня вырастила раса Исследователей – те, кто постоянно ищет новое и совершенствуется, делясь знаниями со всеми Скитальцами, как вы нас называете. Я не знаю, что случилось с экипажем, восстановить удалось только базовую память. Возможно, с планеты, от которой забрали корабль, на борт был занесён какой-то вирус, убивший всех Вета. Цель прибытия на планету тоже не помню.

Корабли, обнаруженные капитаном Ануфриевым на месте масштабного космического сражения, Кузя распознал и обрадовался:

– Это раса Защитников. Маха, в присланном тобой файле видно, что Союз вышел победителем в сражении, значит, уцелевшие корабли сообщили о вторжении Врага и Защитники готовятся к отражению.

– Врага? – ухватился я за самое главное. – Твои создатели уже пересекались с Бессмертными?

Глава 4

Сорок тысяч лет войны

После беседы с искином «Исполина» – так мы назвали корабль производства Скитальцев, я собрал всех командиров и научников на видеоконференцию. Каждый предварительно прослушал запись моего разговора с Кузей, после чего я предложил каждому высказаться.

– Учитывая, что ИИ корабля не может связаться со своей, так сказать, фракцией, – взял слово контр-адмирал Бахтерев, – нам следует сосредоточиться на восстановлении второго судна. Через него мы сможем наладить контакт с расой Защитников, а это серьёзный союзник, насколько я понимаю. Разгромить большой флот Бессмертных при соотношении один к десяти – нам такие результаты и не снились.

– Чуури'су уже получил соответствующие распоряжения, часть мощностей рудодобывающих комплексов выделены на повреждённый корабль, – ответил я. – Какие ещё предложения будут?

– Нужно запросить информацию у Большого Совета Альянса, не может такого быть, чтоб они ничего не знали о Скитальцах, – внёс дельное предложение капитан Логанов. – Вычислить место, где чаще всего встречают корабли кочевников и оттуда в разные стороны отправить сигнал. Даже если он будет устаревшим, на него должны обратить внимание.

– Информацию мы выкупим, так будет надёжнее, – ответил я. – Хотелось бы услышать, что думают о сложившейся ситуации наши учёные.

– Адмирал, то, как восстанавливается корабль Скитальцев – это невероятно! – произнёс бортинженер «Возмездия», пиреец с Ристии. – Если освоить технологию молекулярного воздействия на металлы…

– Отставить! – прервал я научника. – Теорию приберегите для другой беседы, сейчас меня интересуют конкретные предложения, которые мы в силах осуществить в ближайшее время. Например, как быстро мы снабдим командный состав флота новыми шлемами? В какой стадии разработка методик, по которым будут учиться пилоты? Я имею в виду тех, кто примет командование над кораблями, на которые не хватило искусственных интеллектов.

– Производство шлемов уже запущено, – ответил Пётр, сидевший в нескольких метрах справа, – непосредственно на тяжёлых и сверхтяжёлых кораблях. Ремонтные мастерские справятся с задачей в течение двух суток, благо с расходниками проблем нет. Методики были разработаны две недели назад, на «Мираде» по ним уже занимаются два десятка будущих пилотов. В настоящее время идут испытания первого ракетоносца, Святослав Тихонов доволен новым кораблём.

То, что бывшие операторы мехботов оказались наиболее подходящими кандидатами на управление судов без установленных ИИ, меня не удивило. Как выяснилось в ходе обсуждения, так же хорошо справлялись пилоты самолётов, капитаны морских судов и, что заставило улыбнуться, машинисты поездов. Видимо данные профессии давали какие-то навыки, необходимые для пилотирования малых и средних кораблей.

Новости с верфи порадовали – за время нашего похода со стапелей сошли четыре линкора и четырнадцать ракетоносцев, а на подходе были ещё один авианосец и тяжёлый крейсер. Производство истребителей и корветов временно приостановили, в грузовых доках стояла тысяча малых кораблей. Единственной проблемой была сильная нехватка искусственных интеллектов. Хоть на секретной базе и была информация по их производству, сам процесс выращивания умных кристаллов занимал довольно долгое время.

– Меня вот ещё что интересует, – поднял я под конец тему, которой до последнего не хотел касаться. – Оружие последнего шанса. Стоит ли работать в его направлении в ближайшее время? Технология производства этих супербомб очень сложная, требующая серьёзных ресурсов и удаления от обжитых миров.

– Я бы повременил, – мнение Бахтерева совпало с моим. Из присутствующих лишь Василий предложил спроектировать корабль, полностью управляемый ИИ, на борту которого поместить шайтан-заряд и отправить навстречу вражеской армаде. И отправлять такие подарки до тех пор, пока враг не кончится.

– Адмирал, появились первые результаты по делу, которое мы обсуждали сегодня днём, – обратился ко мне Ниан, когда совещание было окончено и командиры один за другим отключались. Деан по моему приказу оставил на связи только полковника.

– Что там, рассказывай! – обратился я к Ниану.

– Отправляю файл с информацией, это нужно увидеть, – ответил командующий обороной. – Мне, не землянину, трудно понять происходящее.

Искин запустил на смотровом экране полученный с Земли ролик, транслируя звуковое сопровождение мне в гарнитуру. Видео короткое, всего четыре минуты, но мне хватило, чтобы понять происходящее на планете.

– Суки! Вернулись к своим старым, проверенным веками методам! – выругался я и, видя недоумение на лице марийца, пояснил: – У нас несколько основных религий. Ну, как вы оказываете уважение вселенскому разуму, которого никогда не видели, так и земляне, только совсем в другой форме. В давние времена это поклонение предприимчивые люди повернули в свою пользу, с годами превратив религии в инструмент воздействия на массы. И вот теперь, когда средства массовой информации недоступны, какие-то твари вернулись к старым методам воздействия. И цель у них – саботировать формирование флота. Что ж, придётся мне принять непосредственное участие в выявлении уродов. Деан, приказ по флоту, полная высадка десанта на поверхность. Командующего москитным флотом срочно на связь!

– Адмирал! – капитан Вейс смотрел на меня с удивлением. Ещё бы, только что распустил всех, а через десять минут срочно требует к себе.

– Палыч, слушай внимательно! На Земле активировались какие-то пи… Уроды. Всячески противодействуют набору рекрутов, а также отговаривают уже прошедших отбор. Работают организованно, а вот цель, которую они преследуют, я никак не пойму. Но вред от их действий очевиден, стало быть, нужно вычислить их всех и направить на ментосканирование. Твоя задача – обеспечить быструю переброску групп штурмовиков в указанные точки, прикрывать с воздуха во время изъятия возможных вредителей, а при случае ликвидировать угрозу! Руководить операцией буду лично. В общем, поднимай своих птичек.

Они не ожидали от нас столь быстрой реакции. Прошло меньше года, а все уже позабыли, как решительно может действовать адмирал Басов, не гнушаясь самыми грязными, по мнению противников, методами. А у меня иного выбора просто не было. На карту поставлены не просто жизнь и благополучие тех, за кого я несу ответственность. Под угрозой полного уничтожения само понятие жизни, как таковой. Члены Большого Совета снабдили меня материалами, в которых находилось и несколько видеозаписей, показывающих планеты, всего несколько дней побывавшие в лапах Бессмертных. Руины городов, подвергшихся орбитальной бомбардировке, почерневшие, обуглившиеся деревья, попавшие под воздействие химического оружия. Враг не успел приступить к формированию атмосферы, но даже того, что он сделал, было достаточно. Достаточно, чтобы понять – или они, или мы! Договориться здесь не получится, только полное уничтожение. Если Первые игроки оставляли хоть какой-то шанс молодым мирам, то Бессмертные проводили тотальную зачистку всех жизненных форм. Поэтому я не собирался церемониться с уродами, вставшими на пути к выживанию землян.

Как и ожидалось, пойманные нами проповедники, психологи, а также прочие говоруны знали мало, но не может быть так, чтобы никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Ментосканирование по крупице давало информацию, собирая её в одно место – на анализ к искину «Дальнего». Не прошло и суток, как появились первые результаты. Пятёрка корветов невидимок взяла под плотное наблюдение нескольких кукловодов. Используя продвинутое оборудование, ребята из штурмовых отделений проследовали за гонцами, перемещающимися между зачинщиками. С такими не церемонились, выдёргивали прямо из постели, проводили ментосканирование и отправляли в отстойник. В течение вторых суток число пленных перевалило за тысячу. Я и представить не мог, что столкнусь со столь большой сетью.

На третьи сутки в разных странах внезапно резко возросло число несчастных случаев с летальным исходом. Гибли в основном уважаемые в обществе люди, и только я понимал, что все эти происшествия не случайны, просто кто-то хочет замести следы, оборвать все ниточки, ведущие к нему. Но, было уже поздно.

– Адмирал, я вычислил главных кукловодов, – Деан был, как всегда, беспристрастен. – Семнадцать человек находятся в своих резиденциях, и ещё шестеро пытаются скрыться.

– Выведи маркеры целей на тактические экраны штурмовым подразделениям. Капитан Вейс, начинай операцию!

Суда не было. Как и казни. Я просто приказал искину как следует промыть мозги всем причастным к организации так называемого «Освободительного движения». Простых исполнителей через пару дней должны были вернуть домой, а вот самих зачинщиков я не собирался оставлять на Земле. Было у меня для них тёпленькое местечко!

Пока я руководил операцией, успело произойти сразу несколько важных событий. Первое – капитан Тихонов завершил испытание ракетоносца – средний корабль был признан пригодным к эксплуатации, оставалось внести незначительные мелочи.

Второе – разработанная Петром двухкомпонентная боеголовка показала результат, на который мы и не надеялись. Искусственно созданная Чуури'су бронепластина, вдвое превышающая по толщине обшивку вражеского линкора, была прошита новейшим снарядом на три четверти. ИИ «Мирада» тут же запустил ракеты в серийное производство.

Но самое главное – это изменения на втором корабле Скитальцев. Видимо, у него восстановилась какая-то важная функция, потому что в какой-то момент от судна стали поступать сигналы, которые с трудом уловили сверхчувствительные сенсоры «Мирада». Боевой корабль космических кочевников раз за разом пытался наладить связь с верфью и находящимися рядом кораблями. Едва искин смог уловить эти сигналы, как полковник Такеда тут же связался с Землёй. Я, недолго думая, запросил соединения с Кузей, и прямым текстом пояснил ему, что мне нужно.

– Маха, я постараюсь перевести обращение корабля Защитников. Расы наших творцов довольно схожи и всегда сотрудничают. Раньше было так, я давно не имел контактов с творцами.

Спустя пару часов, во время которых два ИИ Скитальцев сначала общались через дальнесвязь, а потом, каким-то образом вычислив координаты друг друга, напрямую, я услышал новость, которую посчитал лучшей за прошедший год. Мы узнали, что с Бессмертными сражаются не только Альянс миров и Земная федерация. Гораздо дольше с ними воюют Защитники. И эта война длится уже несколько десятков тысяч лет!

– Деан, сообщи всем командирам кораблей – через тридцать минут видеосовещание! – я специально отсрочил общий сбор на полчаса. Мне хотелось провести их наедине с супругой. У Лианы как раз свободное время, она три часа назад передала пост старпому и должна отдыхать в нашей общей каюте.

Я угадал. Моя марийка свернулась калачиком на кровати и спала. Быстро сбросил с себя одежду, постоял пару минут под ионным душем и, накинув чистую форму, лёг рядом с женой. Та, проснувшись, пристроила свою голову на моё плечо и сонно спросила:

– Что-то случилось?

– Так точно, – на лицо сама собой наползла улыбка. – Похоже, мы не одиноки в своей борьбе с Бессмертными.

Через полтора часа «Дальний» уже опускался на поверхность Земли, полностью занимая посадочное поле. В этот раз из-за наведения порядка на планете мне не удалось вырваться, так сказать, на побывку. Но мои родичи решили, что если не гора идёт к, хм… В общем, пока в основной шлюз грузились рекруты, через малый десантный на линкор проникла диверсионная группа, которой руководил лично мой дед.

– Внук, я, конечно, понимаю, большим человеком стал, но! О родных забывать – совсем не дело, скажу я тебе.

– Форс-мажор, – изобразил я виноватый вид. – Тут, понимаешь, такие дела завертелись, спать некогда, а ты говоришь, родных не забывать.

– Ага, знаем мы дела эти, – хохотнул отец. – Я ж тебе говорил, старый, это Фёдор постарался, чтобы тунеядцы из города испарились. Пару дней уже эти лоботрясы по улицам не ходят, народ своими речами не смущают. А вообще, сын, ты нам кратко поведай, что да как. А то переживаем, твои-то не делятся информацией, всё намёками больше.

– Да нормально всё, пап. Одних союзников нашли, сейчас со вторыми переговоры ведём. Глядишь, через годик всё устаканится, в круиз вас отправлю, галактический. На инопланетян посмотреть, себя показать.

– Смотри, шутить пытается, – хмыкнул дед, – стало быть, дела в гору пошли. Ты нам вот что скажи, когда правнуками нас порадуешь?

– Адмирал, до окончания погрузки пятнадцать минут, – доложил искин, спасая нас с Лианой от щекотливого разговора. Мы с супругой для себя решили – пока война не кончится, даже не думать о детях. Поэтому ответил деду коротко:

– Мы работаем в этом направлении! Вам, кстати, уже пора, через пятнадцать минут «Дальний» взлетает.

– Вот шельма, выкрутился, – рассмеялся глава семейства Басовых. – Когда в следующий раз домой вернёшься?

Галактика Млечный Путь. Рукав Лебедя. Неизвестная звёздная система. Флагман Первого флота расы Защитников.

– Маха Атама Капур, только что пришло сообщение от командующего седьмым флотом, Маха Чакрана. – главнокомандующего вывел из созерцания старший помощник. Чакран не станет беспокоить Маха Атама по пустякам, значит информация важная. Командующий загрузил сообщение в сознание, просмотрел его несколько раз, тщательно обдумал, а затем принял решение.

– Амруд, передай мою волю Маха Чакрану. Пусть отправит по присланным координатам разведывательное судно. Разведчик должен ознакомиться на месте с ситуацией и, не вмешиваясь, доложить мне напрямую всё, что узнает. И ещё, мне нужна сводка по седьмому рукаву этой галактики. Есть ли развитые цивилизации, каков их уровень. Сколь сильна деятельность вражеских кораблей в этом секторе, получают ли отпор от аборигенов. Отправь эскадру Таши Сарба, давно он не пересекался с Врагом.

Помощник давно уже удалился выполнять приказ, а Маха Атама всё ещё думал о происшествии. Впервые за многие века кто-то из менее развитых рас не растащил повреждённый корабль, а потратил ресурсы для его восстановления.

– Неужели в этой галактике побывали Исследователи? – произнёс вслух главнокомандующий. – Но почему они не сообщили нам? Слишком мало информации…

Космическая пустота. Окраина галактики Млечный Путь. Флагман третьего флота вторжения.

– Почему такие большие потери? – командующий третьим флотом вторжения был в бешенстве. От одного его вопроса, сопровождаемого выбросом Силы на три палубы вверх и вниз, мгновенно умерло несколько сотен низших. Стоящий перед Бессмертным Смотрящий в Бездну рухнул на пол, обхватив щупальцами голову и забился в корчащих его судорогах. Поняв, что он несколько перестарался с всплеском, командующий дождался, когда офицер придёт в себя и повторил: – Почему мы несём такие большие потери?

– Высший, Шатра'уарету'аран! – Смотрящий в Бездну с трудом поднялся на нижние конечности, продолжая держать голову, – наш разведчик ещё не добрался до места, откуда пришёл последний сигнал от Смотрящего на Врага!

– Доложишь, когда появится новая информация, – взмах щупальца Высшего вышвырнул Смотрящего в Бездну прочь из помещения. Тот, кубарем прокатившись пару десятков метров, остановился уже в коридоре, замерев неподвижной тушей. Лишь через пару минут его конечности дёрнулись, затем он медленно поднялся и, опираясь щупальцами о стену, направился в командный центр.

Глава 5

Грёбаный Экибастуз

– Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, – голос ИИ оторвал меня от тренировки. Разорвав дистанцию со спарринг партнёром, я поднял руки, показывая, что тренировка окончена.

Я почувствовал, что набираю лишний вес и решил подтянуть форму, нагрузив себя ежедневными тренировками. Занятия в симуляторе – это хорошо, но ежедневное посещение спортзала ещё никому не повредило. К тому же такие занятия хорошо прочищали мозг.

– Краткий доклад, – бросил я искину, покинув ионный душ. – Новобранцы справляются?

– Пока только на семьдесят процентов, – ответил Деан. Мы, по старой традиции, большую часть рекрутов раскидали по уже сформированным экипажам, заменив новичками четвёртую часть личного состава. Такая ротация была достаточно эффективна. А из тех, кого заменили, формировали команды для строящихся кораблей. В итоге все боевые единицы флота были одинаково подготовленные, в среднем почти дотягивая до нормативов Федерации рас. Эх, если бы не обучающие кресла и симуляторы, мы бы проиграли при первом столкновении с Первыми игроками.

– Адмирал! – я задумался, пока одевался, а после облачался в бронескаф, и искину пришлось повторить доклад. – На борту за текущие сутки никаких происшествий не выявлено. Проведены тактические испытания усовершенствованной наплечной турели. Результат положительный, старший бортинженер уже запустил производство полутора сотен экземпляров оружия. Перевооружение запланировано на третий день с начала производства.

– Хорошая новость! – обрадовался я. После столкновения наших бойцов с пехотой Бессмертных, произошедшего на Архоне, Пётр потребовал выделить ресурсы на увеличение огневой мощи рядового космодесантника. Уж больно злыми оказались вражеские пехотинцы.

– Адмирал на мостике! – подала команду Лиана, стоило мне появиться в дверном проёме.

– Вольно! – произнёс я, шагая внутрь. Лицо супруги было взволнованным – ещё бы, через несколько минут «Дальний» выйдет в системе, где раньше находилась одна из трёх планет, заселённых марийцами. Родина расы воинов была уничтожена, как и большинство планет Федерации, а вот миры, которые только начали осваивать, имели шансы остаться уцелевшими. Поэтому на совещании флота, перед его отправкой в рейд по системам в целях обнаружения противника, мы специально определили точки выхода из гиперпространства возле таких планет. Предыдущие три остановки оказались пустышками, оттого и было тревожным лицо супруги. За всё время наших поисков единственный населённый потомками федератов мир был обнаружен случайно.

Короткий отсчёт последних секунд, лёгкая вибрация судна, сканирование ближнего космоса.

– Все корабли флота вышли из прыжка штатно, – искин линкора, как всегда, был бесстрастен. – Начинаю сканирование дальнего космоса.

– Приказ по флоту, оборонительное построение! – отдал я приказ. А затем потянулись минуты ожидания. Обычно мощные сканеры линкора завершали полное обследование в течение пяти – десяти минут. Сейчас каждая из них растянулась в час, а то и больше.

– Фиксирую четыре источника, излучающих энергию. Сигнатуры идентичны разведзондам Федерации. Ответное сканирование отсутствует. Фиксирую множественный информационный обмен. Способ передачи данных неизвестен. Близок к аналогам землян, крайне примитивный. Обнаружена населённая планета.

– Передача данных на каком языке? – голос Лианы дрожал, она явно волновалась.

– Отдалённо похож на марийский, – ответил ИИ. – Вывожу на экран видеофайл.

С экрана общей видеосвязи пошла трансляция. Гуманоид, ничем, кроме одежды не отличимый от землянина, что-то рассказывал, при этом демонстрируя какое-то техническое устройство. Больше всего это походило на обучающий ролик, этакая видеоинструкция по использованию прибора. Язык, на котором говорил инструктор, был совершенно непонятен.

– Я не понимаю, что он говорит, – растерянно произнесла капитан Басова. – Это не марийский! Хотя разумный очень похож на представителя моей расы.

– Деан, передай пилотам разведывательных корветов, пусть обследуют источники сигналов, может в памяти зондов есть что-то интересное. И постарайся перевести этот язык, чтоб мы могли общаться с местными. Флоту – лечь в дрейф и ожидать дальнейших приказов! «Дальний» – курс на планету. Понаблюдаем с орбиты, чем живут местные аборигены.

Увиденное нам не понравилось. Две трети планеты выглядели безжизненной пустыней. На оставшейся трети, которую занимало в основном водное пространство, имелось три десятка островов. На этих клочках суши и расположилась местная цивилизация, вернее то, что от неё осталось. Планета погибала, это было видно даже мне, далёкому от понимания геологических процессов.

– Анализ языка местного населения завершён, – доложил ИИ. – Запускаю перевод.

– В подобном положении опреснитель может работать в течение двух суток, – перевод был безэмоционален, поэтому воспринимался мёртвым, словно электронный переводчик.

Говоривший тем временем продолжал:

– Затем необходимо произвести смену картриджа. В стандартном наборе этих картриджей двенадцать. Достаточно для полноценного выхода в море и возвращения домой, плюс пятидневный запас на случай непогоды. Ни в коем случае не выходите в море без опреснителя и кассеты с картриджами. Нас осталось слишком мало, каждая жизнь бесценна!

Ролик закончился и Деан остановил воспроизведение. На мостике повисла тишина, которую пришлось нарушить мне:

– Похоже, на поверхности дела совсем плохи. Деан, сообщи пилотам двух корветов, чтобы приготовили свои корабли к вылету. И соедини меня со старшим бортинженером.

Спустя два часа «Дальний» находился на низкой орбите планеты, в прошлом носившей название Анния. Один корвет и, по настоянию Петра, фрегат, пять минут назад совершили посадку на пустынном материке и сейчас спешно разворачивали оборудование. Второй корвет с активированной системой невидимости тщательно изучал один из островов – качество жизни аборигенов, их быт. Деан в это время уже перелопатил огромный объём информации и сейчас сравнивал полученные им выводы с реальной обстановкой на планете.

– Они сами уничтожили свой дом, – наконец подвёл итог искин. – Видимо, экосистема планеты не соответствовала стандартам, поэтому её подвергли терраформированию – такой термин наиболее подходит к данному процессу. Была полностью пройдена первая стадия, когда местная флора и фауна подвергаются сильным изменениям. Второй стадией должно было стать устранение вирусов, которые подвергли мутации всё живое, а также насыщение почвы необходимыми элементами. Вторая стадия так и не была начата, причина этого – скорее всего война с биомехами. В итоге вирусы не были уничтожены, и планета начала медленно умирать. Острова, на которых имеется жизнь – скорее всего их не подвергли терраформированию, поэтому там сохранилась местная экосистема. Но у аборигенов имеется другая проблема – вирусы первой стадии за прошедшие тысячелетия мутировали и уничтожили всю органику на континентах. В настоящее время водная преграда – единственное, что защищает острова от быстрой гибели. Но, так будет недолго, море постепенно усыхает, атмосфера планеты с каждым годом становится всё разреженней, и вскоре местным жителям станет нечем дышать. И вода – из-за вируса, пытающегося поглотить жидкость, она стала ядовитой для чужаков. Местные водоплавающие каким-то образом освоились в новых условиях, а вот потомкам марийцев этого не удалось. По моим прогнозам в текущих условиях они смогут существовать ещё четыре-пять поколений, а затем наступит резкое ухудшение. Планета обречена, у нас нет ресурсов, чтобы восстановить её экосистему. Да и вирусы первой стадии настолько изменились, что вряд ли на них подействует вторая стадия.

– Сколько всего разумных проживает на планете? – спросил я, прикидывая, сможем ли мы забрать всех одним рейсом, и куда потом заселять беженцев. И вообще, согласятся они лететь с нами?

– Текущее население планеты – семь миллионов триста сорок тысяч четыреста один разумный. На всех кораблях флота можно разместить лишь сорок тысяч с относительным удобством, и шестьдесят-семьдесят, если занять все отсеки, не отвечающие за функциональность кораблей.

– Капитан Басова, твоё мнение – кто сможет провести переговоры с жителями планеты наиболее эффективно?

– Я, – не задумываясь, ответила супруга.

– Не годится, – отверг я кандидатуру Лианы. – Ты капитан боевого корабля, и мы не на прогулке. Нужен мариец, а в помощь ему дадим нашего дипломата. Оставим здесь транспортник и пару корветов с минимальным количеством экипажа, а сами продолжим рейд. Искин, соедини меня с контр-адмиралом Бахтеревым.

Спустя десять часов флот начал разгон для гиперпрыжка, оставив возле гибнущей планеты дипломатическую группу. Связавшись с «Мирадом», я предупредил, чтобы все свободные корабли были готовы прыгнуть по указанным координатам, чтобы начать эвакуацию населения.

– Адмирал, старший бортинженер запрашивает соединение.

– Соединяй, – коротко бросил я. Лёгкий щелчок гарнитуры, и в ухе послышался взволнованный голос Петра:

– Фёдор, я тут с Электроником обрабатывал информацию, полученную со спутников, и наткнулся на кое-что. В общем, тебе стоит взглянуть на это.

В научном отсеке, прямо в центре, на полу лежали детали спутников. Электроник что-то тестировал, а Пётр склонился над блоком памяти – мы уже изымали подобные у других спутников.

– Что с ним не так? – поинтересовался я, так и не дождавшись от друга ни слова, хотя он и увидел меня.

– Понимаешь, мы изъяли четыре блока памяти, и два уже загрузили для анализа. Деан обещал изучить всё в течение суток. Но! Когда мы собрались загружать третий, выяснилось, что он почти пуст. Причём не сломан, а именно освобождён от информации. Кто-то изъял его несколько месяцев назад, загрузил весь объём информации, затем отформатировал и установил обратно! В том, что информация была изъята, я уверен.

– Адмирал, принимаю сигнал с транспортного судна! – сообщил искин, перебивая старшего бортинженера. – Они фиксируют возмущение пространства, кто-то готовится выйти из гиперпространства.

– Приказ по флоту, начать торможение! – распорядился я, – Пётр, временной отрезок, когда третий зонд начал новую запись?

– Примерно год назад, – в глазах друга появилось недоумение.

– Деан, блоки памяти – начни сканирование за полтора последних года. Это важно! И организуй через пять минут видеоконференцию с командирами кораблей. Пётр, вскрывай четвёртый блок, и если там будет что-то странное, сообщай искину немедленно!

Транспортная платформа домчала меня до командного центра за полторы минуты. На мостике все уже были в курсе последних событий, а потому лица офицеров скрывали забрала шлемов.

– Всем кораблям, возвращаемся на планету, – приказал я, едва оказавшись на месте, – радар транспортника зафиксировал три возмущения пространства, а у нас появилась информация, что эту систему год назад посещали неизвестные. В ближайшие несколько минут станет известно, кто это был. Ещё раз повторю, полная герметичность экипажей. Деан, соедини меня со старшим офицером, оставшимся на орбите планеты.

– Командующий! Говорит капитан Таян, это я отправил запрос на соединение!

– Капитан, немедленно вступайте в контакт с властями планеты! Я не знаю, какими методами, но необходимо узнать, видели ли они год назад что-то необычное в космосе, поблизости от них. Любая информация, и как можно скорее!

– Адмирал, я нашёл нужные данные в блоках памяти, – сообщил искин, едва кончился мой разговор с командиром транспортника. – Систему посещали Бессмертные!

– Запусти на экране видеофайл, – потребовал я, – и объявляй по флоту боевую тревогу!

Видео, заботливо датированное ИИ, я просмотрел на очень быстрой перемотке. В космических масштабах это выглядело, словно посмотрел короткометражный фильм. В самом начале из космоса вышли два линкора Бессмертных. Они обследовали планету, при этом не совершая посадок на поверхность и не проявляя агрессивных действий. Затем от вражеского корабля отделилось малое судно, которое направилось к спутнику. Быстро вскрыв его, бригада существ, которых Деан классифицировал как техников, что-то сделала, а затем вернула всё на место и вернулась на линкор. Корабли ещё какое-то время повисели на орбите планеты, а затем вышли в открытый космос и совершили гиперпрыжок. Причём в направлении, с которого сейчас и ожидался прокол пространства.

– Капитанов Шикова и Тихонова добавить к видеоконференции! – отдал я приказ, и едва офицеры появились на экране, продолжил:

– Командиру подразделения невидимок – в течение пяти минут покинуть носители и выдвигаться вот сюда! Предварительно здесь и здесь установить мины. Приступай немедленно!

Я пометил на тактическом экране места, где должны будут расположиться минные заграждения, и точку, в которой невидимки будут ожидать дальнейших указаний.

– Капитан Тихонов, со своей ракетоносной эскадрой выдвигаешься вот сюда, – я указал ещё одну точку на тактической карте. – Занимаете позицию и ждёте. Остальные, слушай мою команду!

Сергей успел поставить минные заграждения, и даже занять указанную позицию, когда из гиперпространства почти одновременно выскочили десять линкоров Бессмертных. Для нашего флота такое количество противника – на пару минут боя. Мы просто расстреляем их из носовых орудий супердредноутов, а на уцелевших испробуем ракеты.

– Адмирал, радары фиксируют возмущение пространства, – сообщил искин, – структура возмущений необычна. Мы ранее не встречались с подобным, но есть предположение.

– Деан, говори быстрее!

– Ожидается появление чего-то очень крупного!

– Командирам кораблей, не расслабляться! Ожидается ещё одна волна вражеских кораблей. Возможны сюрпризы, возмущение пространства, как вы слышали, необычное.

Линкоры Бессмертных, едва засекли наши корабли, начали торможение. Мы тоже не спешили атаковать, перестроившись в оборонительную формацию.

Нам повезло – выстроившись в две линии, вражеский флот медленно дрейфовал вперёд и, не видя подвоха, вошёл в минное поле.

– Адмирал, могу ошибаться, – произнёс Бахтерев, – но, похоже, что эти Бессмертные не в курсе, кто мы такие и какую опасность несём.

– Возможно, – ответил я, наблюдая, как в зону поражения мин входит четвёртый линкор противника. Наилучшее время для подрыва. – Капитан Шиков, активировать взрыватели!

Единовременный подрыв одного минного заграждения на пару мгновений озарил космос вспышкой, которая через пару секунд полыхнула ещё ярче.

– Минус четыре вымпела, – произнёс кто-то из капитанов.

– Адмирал, разреши провести боевое испытание, – это Святослав рвётся в бой.

– Тихонов, ожидай приказа! – коротко бросил я, – Командирам супердредноутов, выйти на позицию уверенного попадания. Капитан Вейс, организуй москитное прикрытие сверхтяжёлым кораблям. Остальным – перестроиться!

Оставшиеся шесть вражеских линкоров начали манёвр уклонения, когда «Возмездие» и «Мариец» вышли на позицию. Первым же перекрёстным залпом был уничтожен ещё один корабль Бессмертных. Пять секунд накачки главного калибра, и новый залп.

Космические бои весьма скоротечны. Не прошло и двадцати минут, а у противника осталось всего лишь три корабля, которые спешно пытались оторваться от орудий супердредноутов. Пятнадцать истребителей, которые остались прикрывать отход линкоров, были уничтожены в течение одной минуты превосходящими силами Земной федерации. Сотня малых кораблей – против такого количества даже крейсер не продержится и двух минут.

– Адмирал, фиксирую прокол пространства, – произнёс Деан. – Сигнатура судна не опознана. Вывожу изображение на отдельный экран!

У меня в голове возникло сразу несколько вопросов. Почему на отдельный экран? Что значит, не опознана? И самое главное, откуда в голосе искина «Дальнего» появились столь явные эмоции?

Все вопросы отпали, стоило мне разглядеть изображение, которое Деан спроецировал на отдельный экран.

– Грёбаный Экибастуз! – само собой вырвалось у меня. – Это что такое?

Глава 6

Командная игра

Огромная, расплывающаяся на экране из-за искажающих полей, сфера. Двенадцать километров в поперечнике, если верить показаниям искина. Длинные отростки толстых щупалец, спиралью скручивающиеся позади сферы, дополняли устрашающий вид.

– Это что за головастик? – первым нарушил молчание капитан Ануфриев.

– Похоже, мы встретились со сверхтяжёлым кораблём Бессмертных, – ответил я. – Деан, анализ по новому судну!

– Анализ провести невозможно, – ответил ИИ. – Сильные искажения, корпус корабля скрыт от сканирующих устройств.

– Приказ по флоту – рассредоточиться, шестая конфигурация! – начал я отдавать приказы. – Командирам авианосцев – готовность к старту всему москитному флоту! Капитан Тихонов – отвести ракетоносную группу на вторую позицию! Капитан Шиков – оставшиеся мины направить к флагману противника, сами возвращайтесь назад как можно быстрее. Сдаётся мне, нам сейчас понадобятся все малые корабли, чтобы прикрыться от москитного флота противника.

Я угадал. Пока мы совершали маневрирование, готовясь встретить противника, огромный корабль Бессмертных завершил сканирование, облучив весь флот, и медленно двинулся в нашем направлении. Затем остановился и из его чрева, словно из улья, стали вылетать истребители.

– Тысяча шестьсот восемьдесят единиц, – подвёл итог ИИ. – Возможно, этот корабль – авианосец. Учитывая количество москитного флота, вряд ли на нём имеется сверхтяжёлое вооружение.

Вражеские истребители разбились на два потока и устремились к нам, создавая гигантские клещи. От одного потока отделилась сотня, направившись к группе ракетоносцев.

– Командующий! – М'Бата, ещё восстанавливающийся после крайнего боя с Бессмертными, впервые за долгое время обратился ко мне, – это не авианосец! Я чувствую смертельную угрозу от этого исполина! К нему нельзя приближаться слишком близко, и ждать на одном месте тоже нельзя!

– Капитан Тихонов, в бой не вступать! – отдал я приказ, сориентировавшись на предупреждение сенса. – Уходи в отрыв и по широкой дуге вливайся в основную группировку. Приказ по флоту – приготовиться к ближнему бою с малыми кораблями противника. Командирам истребительных групп – ожидайте дальнейших распоряжений.

Гигантский корабль уверенно приближался к нам, словно собирался лично вступить в бой. И это было странным – стоит ему приблизиться на расстояние уверенного залпа супердредноутов, и мощные носовые орудия начнут расстреливать его, как мишень в тире. К тому же промахнуться по такой цели практически невозможно. Видимо, М'Бата не зря чувствовал угрозу от этой громадины, о которой мы ничего не знали.

– Авианосец противника замедляется, – сообщил искин. – Проводит какие-то действия с одним из гибких манипуляторов.

– Щупальца, Деан, называй их щупальца. Ох ты ж! – я с удивлением наблюдал через смотровой экран за происходящим. Из по-прежнему затуманенной сферы корабля по замершему щупальцу медленно двигалась алая искра. И учитывая расстояние, диаметр этой искры был под сотню метров, не меньше.

– Приказ по флоту – приготовиться к манёвру уклонения! Уходим над плоскостью эклиптики, нам сейчас нельзя разделяться!

Искра тем временем достигла конца щупальца и замерла там. Несколько секунд, а затем вся конструкция начала движение вперёд. Щупальце начало складываться вдвое, при этом середина с приличной скоростью двинулась в нашем направлении. Я мысленно представил, какую скорость наберёт смертельный снаряд этой гигантской пращи и отдал приказ:

– Начинаем манёвр уклонения! Капитан Тихонов, слушай новую команду – постарайся зайти ракетоносной группой в хвост вражескому кораблю и ударь всеми ракетами, что у вас имеются! Деан, принимай управление минным полем, нужно произвести подрыв в момент, когда вражеский снаряд будет максимально близко от них! Капитан Шиков, как только твоя группа возьмёт на борт новые мины, немедленно выдвигайтесь по курсу противника! Ваша цель – установить мины на возможных маршрутах, которые могут использовать оставшиеся три линкора. Контр-адмирал Бахтерев, пусть искин «Возмездия» рассчитает оптимальные точки сброса. Командирам супердредноутов – по завершению манёвра уклонения приказываю кратчайшим курсом выйти на рубеж уверенного поражения и прощупать оборону вражеского корабля главным калибром. Всем командирам обозначать подобные гигантские корабли термином «спрут»!

– До столкновения с москитным флотом противника осталось три минуты, – сообщил Деан. – Группа капитана Шикова прибыла по местам приписки и начала загрузку мин.

Целая минута, растянувшаяся в вечность. А затем ИИ линкора вновь заговорил:

– Плазменный снаряд отделился от щупальца спрута, через тридцать секунд ожидается в точке, ранее занимаемой «Марийцем». До входа в зону поражения минами шесть секунд. Четыре. Три. Две. Подрыв.

На тактическом экране возникло несколько вспышек, обозначающих подрыв мин. А спустя мгновение все экраны, включая видеосвязь, полыхнув белым, потеряли картинку. В рубке управления потух свет. Миг темноты, затем включилась аварийная система освещения. Часть приборов вновь начала перемигиваться.

– Корабль подвергся мощному электромагнитному излучению. Все сенсоры, внешние и слабо защищённые внутренние системы корабля временно недоступны. Идёт перезагрузка программ. Потеряна связь с кораблями флота. Щиты просели на восемьдесят процентов, – монотонно начал перечислять искин линкора. – Запускаю резервные контуры управления. Время ожидания – четыре минуты.

– Орудия и противомоскитные турели могут вести огонь? – спросил я, понимая, что мы никак не успеем восстановить все функции корабля до атаки москитного флота Бессмертных.

– Орудийные системы функционируют, но без системы наведения их эффективность равна десяти процентам.

– Твою дивизию! Внутренняя корабельная связь действует?

– Тестирование внутренних систем закончено. Функционал – восемьдесят процентов! Запрос от капитана Шикова, его корабль успел загрузить минный отсек и…

– Соединяй, немедленно! – оборвал я Деана. Спроецированный на забрало экран показал, что соединение установлено. – Сергей, взлетай немедленно! «Дальний» ослеп полностью. Затребуй соединение со всеми кораблями, которые в состоянии принять сигнал. Ваша задача – встретить и задержать москитный флот противника до восстановления внешних систем кораблей, попавших под ЭМ-излучение!

– Принял! – коротко ответил старый друг. – Постараюсь держать с тобой связь, так что не отключайся! Попробую передать, что происходит снаружи!

– Деан, соедини меня со старшим бортстрелком, – я собрался уточнить у Руолан, что она может предпринять в нашем положении, как по открытой линии вновь заговорил Сергей:

– Адмирал, электромагнитная волна зацепила лишь тридцать процентов флота, – сообщил радостную весть командир крыла невидимок. – Из строя вышли два супердредноута, три линкора, включая флагман, один тяжёлый крейсер и триста единиц москитного флота, до остальных электромагнитная вспышка не дотянулась. У противника потери серьёзнее – все три линкора и пятьсот истребителей, похоже, окончательно вышли из боя – их зацепило не только вспышкой, но и взрывной волной. Спрут потерял поле искажения и в настоящее время медленно дрейфует нам навстречу. Щупальца продолжают своё вращение, но в десятки раз медленнее. Эскадра капитана Тихонова через семь минут выйдет на позицию. Он спрашивает, не изменилось ли что?

– Тихонову – действовать согласно приказу, по возможности ускориться. Бой с москитным флотом Бессмертных уже начался?

– Нет. Похоже, истребители также сильно замедлились после взрыва, до столкновения ещё три-четыре минуты.

– Продолжай наблюдение и докладывай о любых изменениях. Деан, успеваешь восстановить внешние системы?

– Диагностика завершена, – ответил искин. – Системы наведения и сканирования восстановлены, в ближайшие одну-две минуты ремонтные дроиды восстановят связь.

Аварийное освещение сменилось стандартным. На Лиану один за другим посыпались доклады о состоянии корабля, а передо мной вновь развернулись тактические и смотровые экраны. Также ожил экран, на котором появились векторы энергетических снарядов, устремившихся от орудий «Дальнего» к приближающемуся рою вражеских истребителей. Очень повезло, что наш москитный флот во время импульса оказался большей частью прикрыт щитами линкоров и супердредноутов. Менее защищённая электроника малых кораблей не выдержала атаки ЭМИ и выгорела полностью. Три сотни истребителей, хаотично вращаясь, дрейфовали в космосе, всё дальше удаляясь от флота.

– Внешние системы «Дальнего» полностью восстановлены, – сообщил ИИ. – Приступаю к сканированию неизвестного корабля Бессмертных

– Видеосвязь с командирами кораблей, немедленно! – тут же потребовал я. – Капитан Басова, курс на вражеский флагман, пока он не восстановился полностью.

С экрана видеосвязи посыпались доклады от капитанов других кораблей, которые я тут же прервал:

– Внимание, слушай мою команду! Все корабли тяжёлого и сверхтяжёлого классов – сформировать эскадру и немедленно атаковать флагман противников. Стрелять с максимальной дистанции. Кораблям среднего класса – сформировать отдельный флот и прикрывать судна обеспечения, авианосцы и москитный флот! Командующим назначаю капитана Вейса! Капитан Тихонов, через сколько времени твоя группа выйдет на позицию?

– Полторы минуты, адмирал, – отозвался Святослав, добавив: – Что нам делать после пуска ракет?

– Продолжайте отвлекать на себя группу истребителей. Если уничтожим флагман, двигайтесь на соединение с флотом. Капитан Шиков – в бой с истребителями противника не вступать! На вас контроль трёх вражеских линкоров. Если есть возможность, подорвите их минами.

– Вражеский флагман в зоне уверенного поражения главного калибра «Возмездия», – доложил контр-адмирал Бахтерев. – Первый залп.

– Спрут в зоне поражения «Марийца», – тут же поддержал Владимира Александр Петрович. – Открываю огонь.

– Есть попадание, – вновь произнёс Бахтерев. – Повреждения минимальны. Целостность корпуса не нарушена. Искин рекомендует вести огонь в одно место, чтобы пробить броню. Второе попадание – результат тот же!

– «Дальний» вышел на дистанцию уверенного залпа, – сообщил Деан, и тут же добавил: – Сканирование спрута завершено. Слабых мест не выявлено. Основной флот вступил в бой с истребителями противника

– Приказ по эскадре – вести прицельный огонь в заданный квадрат на корпусе спрута, – тут же сориентировался я. – Контр-адмирал, пусть искин подсветит место.

Дружный залп десяти орудий смог пробить броню огромного корабля, только и всего. Лишь повторный залп в ту же точку нанёс спруту внутренние повреждения. Третий залп произвести не успели. Флагман, до этого пребывающий в неподвижном состоянии, начал вращение.

– Адмирал, предлагаю пойти на сближение, – произнёс Бахтерев. – Попробуем массовым бортовым залпом причинить ущерб этой бронированной махине. Другого способа пробить защиту я не вижу.

– Эскадра, выдвигаемся на сближение! – предложение Владимира было дельным. – Построение уступом! Бьём, как и ранее, в один квадрат. Сверхтяжёлые корабли идут первыми!

– Адмирал, до выхода на позицию пятнадцать секунд, – доложил капитан Тихонов.

– Святослав, ракетный залп производить двумя этапами! – тут же переключился я на группировку ракетоносцев. – И постарайтесь накрыть небольшую площадь! Слишком толстая броня, можете не пробить!

– Принял! – ответил капитан, и тут же, не отключаясь, принялся давать распоряжения подчинённым: – Два залпа, промежуток – три секунды. Первый залп – с первого по десятый, второй – все оставшиеся. Площадь накрытия – сто квадратных метров. Принимайте целеуказания!

– Адмирал, – неожиданно раздался голос Василия, – искин крейсера зафиксировал возмущение пространства. Передаю информационный пакет!

– Принимаю данные с крейсера «Бесстрашный», – доложил искин корабля. – Зафиксирован выход из гиперпространства двух кораблей сверхтяжёлого класса. Сигнатуры соответствуют кораблям Скитальцев!

– Командующий, нужно немедленно уходить от корабля Бессмертных, – внезапно заговорил М'Бата, – я чувствую опасность!

– Эскадра – манёвр уклонения, – тут же сориентировался я. Свою задачу мы выполнили, завладев вниманием противника полностью. Теперь вся надежда на ракетный удар. – Курс на москитный флот противника!

– Есть накрытие! – в голосе Тихонова был восторг. – Больше половины щупалец оторвало нахрен! Фиксирую множественные взрывы под обшивкой спрута.

– Капитан, уходите оттуда немедленно! Сенсы почувствовали опасность. Благодарю за удачно проведённую операцию!

Начавший ускорять вращение спрут вновь замедлился, причём резко, почти остановился. Но это не помешало огромному кораблю начать формирование очередного снаряда. И не одного, а сразу двух. А ещё с флагмана попытались оказать на нас ментальное воздействие. Возможно, это и спасло флот от полного уничтожения.

– Фиксирую срабатывание отражателя, – произнёс ИИ линкора. – Новая мембрана выдержала, но повторное воздействие вряд ли перенесёт!

– Как себя чувствуют сенсы? – спросил я, не отрывая взгляда от тактического экрана. Два корабля, только что вышедших из гиперпространства, с приличным ускорением приближались к месту сражения. – Рассчитай, через сколько корабли Скитальцев выйдут на огневой рубеж. И попытайся выйти с ними на связь!

– Новые бронескафы полностью защитили сенсов, – по порядку начал отвечать искин. – Корабли союзников смогут вступить в бой через десять-пятнадцать минут. Информация не точная, мне неизвестно, какими системами вооружения они оборудованы. Конструкция отличается от имеющихся у нас двух трофейных кораблей. На запросы пока не отвечают.

Пока ИИ линкора докладывал, я внимательно следил за действиями спрута. После ментальной атаки щупальца, которые собирались запустить свои смертоносные снаряды, замедлились. По моим расчётам у нас в запасе было от полутора до двух минут, и за это время нужно убраться как можно дальше от этого корабля-монстра.

– Приказ по эскадре – немедленно сбрасываем мины, согласно построению! – хоть таким способом прикрыться от плазменных снарядов с неприятной начинкой. – Капитан Вейс, флоту приготовиться, через пару минут присоединимся к вам.

– Принял, – отозвался Николай Павлович. – Адмирал, чего ожидать от гостей?

– Соединение с кораблём Скитальцев установлено, – произнёс Деан, обрывая меня на полуслове. – Вывожу на экран видеосвязи!

– Говорит Таши Сарб! Неизвестная раса, вступившая в схватку с Бессмертными, рекомендую удалиться от вражеского улья на семь махаджау, иначе пострадаете от взрыва. У вас пять минут, – временные единицы искин успел перевести в понятные для меня значения, а вот расстояние пришлось уточнять. Едва Таши Сарб закончил говорить, как связь оборвалась

– Семьсот километров, – рассчитал ИИ линкора. – Сейчас мы на расстоянии десяти, основной флот в двадцати пяти. Для выхода из опасной зоны, с учётом атаки вражеских истребителей, потребуется четыре минуты десять секунд.

– Адмирал, истребители противника выходят из боя, – доложил капитан Вейс. – Начина…

– Отставить преследование! Приказ по флоту – немедленно выйти из зоны поражения! Минимальное удаление от спрута – семьсот километров. Время – четыре минуты!

– У нас девяносто сбитых истребителей, – в голосе капитана послышалось отчаяние. – Есть выжившие пилоты, как их вывести из зоны поражения?

– Никак, капитан! Выполнять приказ!

Твою дивизию, погибнут ребята. И сделать мы ничего не сможем. Хотя…

– Приказ по эскадре – сбрасываем все мины, что у нас имеются! Деан, под твою ответственность – нужно создать встречную взрывную волну. Возможно, она задержит взрыв спрута.

Флот вышел из зоны поражения за полторы минуты до подрыва. На месте боя осталось девять неполных десятков истребителей и восемь корветов. Тридцать четыре выживших пилота обнаружил Деан, отследив по маякам бронескафов. Все остались в зоне поражения.

Оставшиеся вражеские истребители, а их уцелело восемь сотен, плотной массой двигались навстречу кораблям Скитальцев. Непонятно, на что рассчитывали союзники, но наши попытки вновь наладить с ними контакт не увенчались успехом. Всё стало ясно, когда между москитным флотом Бессмертных и вымпелами Скитальцев расстояние сократилось до уверенного залпа супердредноута. Вражеские истребители внезапно развалили строй и превратились из грозной силы в безвольный поток метеоров, который корабли союзников легко обогнули по пологой дуге.

– Они что, обезвредили их ментальной атакой? – спросил капитан Ануфриев.

– Скоро узнаем, – отозвался Бахтерев, – они замедляются.

– Спрут запустил два снаряда навстречу кораблям Скитальцев, – сообщил Деан, привлекая моё внимание к флагману Бессмертных. И действительно, пара плазменных шаров, под сотню метров в диаметре, с огромной скоростью устремились к союзникам. Их корабли, несмотря на размеры, не уступающие супердредноутам, совершили манёвр уклонения, разойдясь в разные стороны. В итоге оба снаряда поразили совсем не ту мишень – москитный флот Бессмертных, безвольно дрейфующий в космосе, перестал существовать, попав под дружественный удар. Скитальцы в какой-то момент ещё больше замедлились, а затем мы увидели в действии главный калибр союзников.

– Это что, камни? – удивлённо произнёс я, наблюдая за двумя серыми снарядами, несущимися к спруту.

– Предположительно редкий сплав металла, – ответил искин. – Слишком мало данных.

Всё это произошло за пять минут, про которые нам и сообщил Таши Сарб. В момент выстрела мы только вышли из зоны поражения.

Снаряды пробили корпус корабля легко, будто яичную скорлупу, и ушли вглубь флагмана. Скитальцы после выстрела совершили манёвр уклонения и двинулись в нашу сторону. Когда спрут был поражён, союзник опять вышел на связь.

– Говорит Таши Сарб. Вы оказали неоценимую помощь в уничтожении вражеского улья. Я уполномочен вступить с вами в контакт для налаживания дружеских отношений. А сейчас приготовьтесь!

Союзник вновь отключился, а через секунду в открытом космосе, на месте спрута родилась новая звезда.

Глава 7

Тайны Бессмертных

– Спрут уничтожен, – доложил искин линкора. – Частично нарушена работа сканеров дальнего космоса. Восстановление займёт несколько минут.

– Приказ по флоту – доложить о потерях! Все данные передать искину флагмана. Экипажам кораблей – начать сканирование на поиск одержимых, – отдал я приказ. – Лейтенант М'Бата, что скажешь о наших вероятных союзниках?

– Они не враги нам, это точно, – подтвердил лейтенант мои мысли, – а ещё они очень сильные сенсы, я чувствую, как они читают мои мысли. И бронескаф им совсем не мешает.

– Адмирал, в зоне взрыва выживших не обнаружено, – доложил ИИ линкора. – Минное заграждение не задержало взрывную волну. Потери флота составили восемьдесят семь истребителей и восемь корветов. Из пилотов никто не выжил.

Экипаж малого корабля состоит из пилота, штурмана и оператора турелей. Сто одиннадцать человек, марийцев и ристийцев. Очередные потери, и мы в который раз отделались лёгким испугом.

– С корабля Скитальцев поступил запрос на соединение, – произнёс Деан, отвлекая меня от тяжёлых мыслей.

– Говорит Таши Сарб, – изображение по-прежнему отсутствовало, да и голос был явно синтезированным. – С какой целью вы атаковали улей врага?

– Бессмертные и наши враги, – ответил я. – К тому же, если бы мы покинули систему, жители планеты, что вращается вокруг звезды, были бы уничтожены.

– Вы совершили невозможное, практически уничтожив улей. Это не первая встреча с кораблём такого класса?

– Первая. Раньше мы сталкивались только с кораблями класса линкор, малый крейсер и тяжёлый рейдер.

– Как давно вы ведёте войну с врагом?

– Как только узнали о его существовании, – почему-то именно так мне захотелось ответить.

– У вас есть способ противостоять ментальному воздействию, а также контратаковать. Как вы смогли разработать столь эффективное оружие?

– У нас хорошие учёные, – ответил я уклончиво, а затем спросил сам: – Как давно ваша раса участвует в войне с врагом?

– Десять тысяч лет, – ответил Таши Сарб. – Враг много раз успевал покинуть место сражения, и мы столетиями искали его следы, чтобы упредить новую атаку. Около восьми тысячелетий мы не встречали следов врага. А десять лет назад наши разведчики обнаружили его признаки в этой галактике. Разведка показала, что Защитники ещё не встречались со столь большим вражеским флотом.

– Деан, перешли союзникам файл, который нам передали Скитальцы, – отдал я распоряжение ИИ, а затем вновь вернулся к разговору. – Правильно будет, если мы назовём вашу расу – Защитники?

– Это самое близкое понятие, какое можно подобрать, – мне показалось, что в синтезированном голосе Таши Сарба промелькнули эмоции. А затем игра в вопрос-ответ продолжилась. – Ваша раса очень молода, но технологии, которыми вы обладаете, не уступают нашим. Как это возможно?

– Благодаря погибшей цивилизации, – понимание, что собеседник может легко прочесть всю информацию из моей головы, совершенно не располагало скрывать что-либо. – Несколько тысяч лет назад они, ценой своей жизни, уничтожили искусственно выведенную расу – биомехов, атаковавшую нашу галактику. По многим признакам, агрессор действовал по приказу Бессмертных – так мы называем врага.

– Я знаю, о чём ты говоришь, Таши Фёдор, – Таши Сарб подтвердил, что легко может копаться в моих мыслях. – Мы встречали единичные корабли, управляемые только искусственным интеллектом. И они действительно созданы врагом. Ещё мы обнаружили, что ваша галактика довольно плотно заселена развитыми цивилизациями, которые с переменным успехом оказывают сопротивление разведчикам врага.

– Разведчикам?

Твою дивизию! Если это разведка, то что будет, когда на нас нападёт флот? Хотя, что-то не сходится.

– Таши Сарб, мы допрашивали вражеских командиров, и они считали себя полноценными флотоводцами.

– У врага очень сложная иерархия, Таши Фёдор. Их настоящие флотоводцы никогда не покидают свои корабли-ульи и поглотители. Например, на том улье, что мы уничтожили совместными усилиями, был один из командующих. Вас приняли за незначительную угрозу, поэтому сопровождение было столь скудным.

– Таши Сарб, мы до сих пор не поняли, с какой целью Бессмертные уничтожают жизнь на всех планетах. Для чего?

На мой вопрос командующий эскадры Защитников ответил после долгой паузы.

– Есть несколько версий, но все они до сих пор не получили подтверждение. Я отправил пакет с информацией на твой флагман, Таши Фёдор. После ознакомления ты сам решишь, какая из них наиболее достоверная. Единственный, кто может дать правдивый ответ, это командующий ульем. Нам ещё ни разу не удалось взять его живым. А на расстоянии враг слишком хорошо защищает свой разум, чтобы мы смогли в него проникнуть. Все попытки выйти на контакт окончились печально – враг старался уничтожить переговорщиков. Поэтому мы вынуждены защищать себя и другие цивилизации, у нас просто нет выбора. Вы готовы присоединиться к нам?

– Получен информационный пакет от одного из кораблей Защитников, – доложил искин. – Требуется обработать данные, в текущем состоянии их невозможно воспринять человеческими органами чувств.

– Хм, с файлом от Скитальцев таких проблем не было. Даю добро на обработку информации, – удивился я, на секунду отключившись от связи с союзником. Что ж, видимо космические кочевники действительно сильно отстали в развитии. Вновь восстановив соединение, я ответил:

– Таши Сарб, мы уже ведём войну с Бессмертными, у нас нет иного выбора. Поэтому с радостью присоединимся к тем, кто давно и успешно противостоит нашему общему врагу. А ещё нам сильно не хватает информации. Наши знания о Бессмертных ограничены файлом от Скитальцев, что мы только что отправили на твой корабль, а также допросом нескольких пленных.

– Я не уполномочен передавать все знания о враге, лишь самое главное. Таши Фёдор, принимайте второй пакет информации, и я предлагаю временно сосредоточиться на срочных делах. Необходимо в кратчайшие сроки переселить жителей планеты, которую вы защищали. В ближайшие десять-пятнадцать дней здесь появится передовая эскадра врага, мы просто не успеем стянуть сюда достаточно мощную группировку, чтобы дать бой.

– Население планеты слишком большое, чтобы мы могли всех забрать за один раз, – ответил я. – На наших кораблях и сотая часть не поместится.

– Мы уже задействовали систему адаптации и через двое суток сможем разместить часть разумных в грузовых отсеках, – ответил союзник. – К тому же не стоит забывать, что улетят только те, кто согласится покинуть планету добровольно. Наш опыт говорит, что на подобное способны лишь пять-семь процентов населения. Твои помощники уже приступили к переговорам, а мы постараемся задать правильное направление ментальным посылом, если противодействие аборигенов будет слишком интенсивным. Сколько вам понадобится времени на прощание с погибшими?