Сумей меня уберечь, или Королева порталов

ГЛАВА 1

– Поздравляю, Аня, ты уволена! – Я улыбнулась своему отражению в зеркале, послала ему воздушный поцелуй и вышла из подсобки.

В коридорах нашего офиса в этот пятничный день было особенно людно. То ли на клиентов так влияла недавно наступившая весна, то ли на каком-то предприятии выдали внеплановую премию. Но уже неделю в нашем туристическом агентстве царил настоящий аншлаг.

– Не вовремя ты увольняешься, – проговорила Леночка, моя соседка по кабинету. – С таким ажиотажем мы скоро деньги лопатой грести будем.

– Уже без меня, – ответила я.

– Ну и дура. Или действительно нашла место получше? Скажи хоть, правда, что за границу уезжаешь?

– Правда.

– А куда именно? – поинтересовалась Лена.

– Не скажу. Не хочу сглазить.

На вопрос, куда, собственно, собралась, я всем отвечала одно и то же. Да и что могла сказать? Правду? Вряд ли бы мне кто-то поверил, а то и вовсе упекли бы в психушку. Хотя, ещё недавно я сама была готова туда отправиться и сдаться специалистам, чтобы хоть они вправили мне мозги. Даже не знаю, как справилась, не сломалась. Но, не прими я решения сознательно изменить свою жизнь и, наверное, закончились бы мои дни в комнатке с мягкими стенами.

Помню, сразу после возвращения с Аргаллы у меня просто не оставалось времени на тоску и грусть. Нужно было как-то вливаться в обычную жизнь, объясняться с родителями, полицией, начальником, друзьями, восстанавливаться на работе. Вот только вся эта круговерть успокоилась примерно через неделю… и тогда я начала скучать. Стала реже выходить из дома, много времени проводила одна, почти не общалась с подругами.

Но что хуже всего, мне стали сниться странные сны. В них я видела свой корабль, золотистые энергетические нити, пронизывающие каждую деталь его корпуса. Видела Аврадовое море, скалы, каменистый берег… и Эрика, сидящего на большом камне. В его глазах царила тоска, которую он не мог открыть людям – только морю и мне.

Нет, он не звал меня, не пытался сделать ничего, чтобы я вернулась, хотя это было в его силах. Он даже при желании мог бы без труда найти меня на Земле. Но вместо этого просто сидел на камне…

Однажды я даже умудрилась подойти к нему. Села рядом, посмотрела в глаза и прямо спросила, почему он здесь один? А Эрик грустно усмехнулся и ответил, что любит своё одиночество… и давно с ним смирился. Больше во сне я к нему не приближалась, а потом и вовсе начала пить по вечерам сильное успокоительное.

Почти семь месяцев всё было хорошо, и я даже снова сумела привыкнуть к тому, что являюсь обычным человеком. В родном мире у меня не получалось прыгать сквозь пространство, как на Аргалле. Здесь я вновь стала простой девушкой: ездила на работу на общественном транспорте, пользовалась мобильником и интернетом. Даже умудрилась на новый год слетать вместе с Иркой в Турцию. Я всеми силами старалась жить нормально. И, возможно, со временем мне бы удалось оставить своё путешествие в мир магии в далёком прошлом… Но однажды ночью всё изменилось.

Мне снова начали сниться сны, но теперь в них была лишь тёмная бездна, в которую я стремительно падала. Это падение было жутким и бесконечным, а вокруг каждый раз звучал один и тот же зловещий голос:

«Ты нарушила обещание!»

«Предала моё доверие!»

«Не спасла капитана!»

Это повторялось каждую ночь, и никакие таблетки больше не помогали. Теперь я старалась спать как можно меньше, ела успокоительное пачками, стала нервной и дёрганой, и даже днём всё время думала об этих снах. Ведь понимала же, о чём идёт речь, да и Эрик предупреждал, что обещание придётся исполнить. Но оно совсем вылетело у меня из головы.

Эркрит говорил, что на захваченной базе были пленные с того самого затонувшего фрегата. Вот я и решила, что капитана тоже спасли. Но, как оказалось, нет.

И вот однажды, дико устав от таких снов и навеваемых ими страхов, я заявила этой самой бездне, что выполню обещание. И в тот же момент падение прекратилось. Меня словно кто-то подхватил со спины и потащил наверх, к солнцу, подальше от этой зловещей тьмы. И лишь когда под ногами оказалась твёрдая скала, я смогла посмотреть на своего спасителя… но он уже отвернулся. Я увидела только светлые растрёпанные волосы, тёмные брюки… и два огромных светящихся голубоватых крыла.

– Кто ты? – крикнула ему в спину, но он не ответил.

А потом… оттолкнулся от края скалы и просто улетел, так ничего не сказав.

С той ночи кошмары мне больше не снились, но я не сомневалась – стоит изменить решение, и они не заставят себя ждать. Тогда и пришло время набрать один из номеров, забитых в мой смартфон Иларией. Среди имён с тремя звёздочками нашёлся и Арти. Вот ему-то я и позвонила.

А дальше всё было уже просто. Написать заявление на увольнение, сообщить родителям, что мне предложили перспективную работу в Австралии, в глухих диких местах, попрощаться со всеми друзьями, сказать, что уезжаю минимум на несколько месяцев.

И вот теперь последний рабочий день был закончен, и уже этой ночью меня ожидала встреча с Арти. А потом – межмировой портал и Аргалла. И я совру, если скажу, что не рада этому.

Да, Земля – мой родной мир. Да, мне многое здесь дорого и любимо, но… часть моей души, кажется, осталась там, в мире магов, порталов и волшебных кораблей.

В мире, где, надеюсь, меня хоть кто-то всё-таки ждёт.

***

До места открытия портала пришлось добираться почти всю ночь. Сначала мы с Арти ехали на машине по просёлочной дороге, потом шли пешком, так как дальше автомобиль проехать не мог, а на предложенную лошадь я отказалась забираться категорически. Затем мне завязали глаза и провели по какому-то мосту, и только после этого мы оказались в тихом, уединённом городке, очень похожем на карильский. Но и там останавливаться не стали – пересекли его полностью и снова продолжили путь по лесу.

А на поляне, расположенной на обрыве у большого дерева, нас уже ждали. Несмотря на раннее утро, там собралось немало народу. Арти даже представил мне некоторых из них, но я была так взволнованна предстоящим перемещением, что даже не пыталась запомнить их имена.

На этот раз арка портала оказалась больше и будто бы мощнее. Как только она разгорелась, оттуда вышли несколько магов и попросили приготовиться тех, кто собирался на Аргаллу. А желающих посетить этот мир оказалось немало. Кто-то держал в руках чемоданы, кто-то шёл налегке, присутствовала даже семейная пара с двумя детками-близнецами.

Один из магов встал перед порталом и проверял у каждого какие-то бумажки – это было что-то вроде билетов, на которых обязательно должно было стоять разрешение на перемещение. Некоторых заставляли раскрывать чемоданы и убирать оттуда запрещённые предметы, кого-то даже обыскивали. В общем, межмировая таможня работала, как могла.

Меня заранее предупредили, что можно брать, а что нельзя, да и прихватила я с собой только необходимый минимум вещей, которые легко поместились в один рюкзак. А вот билет мне выдать, кажется, забыли. И что теперь делать? Но когда настала моя очередь пересекать арку, к проверяющему подошёл Арти и что-то тихо шепнул. В ответ ему кивнули, на моё имя выписали пропуск и с ним отправили прямиком в арку.

Дальше был, собственно, сам переход, который длился довольно долго. Правда, это перемещение между мирами прошло для меня проще, чем предыдущие. Я даже умудрилась не потерять сознание. А потом меня будто выплюнуло из этого пространственного туннеля, да прямиком на деревянный пол…

До боли знакомый деревянный пол любимой палубы самого лучшего в мире брига!

И вот так, лёжа на прохладных досках, глядя на светлеющее утреннее небо и оставшись совсем без сил… я всё равно счастливо улыбалась.

«С возвращением», – прошелестел в голове голос корабля.

– И тебе привет, – ответила шёпотом, потому как говорить в голос пока не могла.

И только теперь я закрыла глаза и благополучно отключилась.

***

Из царства снов меня вырвал звук чьих-то шагов. Причём они казались такими громкими, будто кто-то просто бил по полу молотком.

– Как она попала на корабль?!

Это было сказано так резко и громко, что я невольно вздрогнула.

– Не знаю. Мы далеко от берега. Вряд ли бы доплыла, – проговорил кто-то в ответ. – Может, перенеслась? Порталом?

– Похоже на то, – уже чуть спокойнее ответил первый.

Я попыталась открыть глаза, но даже несколько раз моргнув, всё равно видела лишь темноту. И только теперь сообразила, что на лице у меня плотная повязка. Пошевелила ногами – те оказались связаны. Руки – тоже.

Сиреневые огурцы, да что происходит?!

– Капитан, она, кажется, пришла в себя, – заметил один из мужчин.

– Вижу.

После этого меня резко дёрнули за плечо, словно пытаясь посадить, но я не удержала равновесие и снова завалилась на бок. Лежала, кстати, на чём-то твёрдом, и явно не на кровати. И всё никак не могла понять, почему меня связали?

– Эй, девочка, говорить можешь? – спросил тот, кого называли капитаном. У него был грубый, словно прокуренный голос, и это только сильнее нагнетало ситуацию.

– Могу, – ответила я и неожиданно закашлялась.

– Ты кто такая? – совсем недружелюбно спросил он.

– Меня зовут Анна, – сказала, решив, что эти люди – скорее всего команда, нанятая лордом Мадели. – Я хозяйка этого брига.

– Да? – в голосе мужчины звучала открытая насмешка. – Хозяйка? Правда, что ли? И как же ты здесь оказалась?

– Так получилось, – проговорила я. – Это мой корабль. Я могу перемещаться на него. Иногда это получается непроизвольно.

– Боюсь, ты ошибаешься, и это мой корабль.

Одним движением он сорвал с моего лица повязку, и я зажмурилась от яркого света. Но когда всё же удалось сфокусировать зрение, с удивлением обнаружила, что лежу в трюме, а слепит меня обыкновенный магический фонарик, парящий под потолком.

Внешность капитана оказалась под стать голосу – суровой и грубой. При высоком росте он обладал ещё и плотным телосложением. Его угловатое лицо пересекал длинный тонкий шрам, в тёмно-карих глазах отражались недоверие и сомнение, чёрные волосы были зачёсаны назад, а на губах играла холодная улыбка.

За его спиной стоял худой парень с растрёпанной рыжей шевелюрой. Тот смотрел на меня с любопытством, но ничем помогать явно не собирался.

– Ты не маг, и даже не эргонка. В тебе вообще нет никакого дара, а значит слова про перемещение – ложь, – издевательским тоном бросил капитан. – Или же… тебя перенёс сюда кто-то из магов?

– Я сама, – ответила честно. И, устало вздохнув, добавила: – Это всё большое недоразумение. А вы, видимо, работаете на лорда Мадели? Я сдала свой бриг ему в аренду.

Вот теперь лицо этого верзилы изменилось. Он посмотрел на меня с откровенным удивлением, а потом так довольно улыбнулся, что мне стало не по себе.

– Мейни, передай приказ осмотреть корабль всем, у кого есть хоть какой-то дар к магии. Пусть обращают внимание на любые изменения, – а потом ухмыльнулся и добавил: – Думаю, мы нашли ту, что искали.

Вот теперь я испугалась. Кем бы ни был этот человек, добра он мне явно не желал. И ему явно известно, что это далеко не обычный бриг. А значит, у нас с кораблём настоящие неприятности.

Рыжий Мейни убежал передавать распоряжение, а сам капитан подошёл ближе и опустился рядом со мной на корточки.

– Значит, ты и есть та самая пигалица, которой для перемещений не нужны никакие порталы. – На его губах расцвела довольная предвкушающая ухмылка. – Вот ты и попалась.

В этот момент я поняла, что, если сейчас не сбегу, он найдёт способ меня удержать. Потому, зажмурившись, представила то единственное место, куда могла завалиться даже связанной… и в следующее мгновение ощутила, что лежу не на досках, а на холодной земле.

Над головой приветливо светило солнышко и шелестели кроны деревьев. Вокруг пахло сыростью, свежей травой и прелыми листьями. А ещё до меня отдалённо долетал запах сирени.

Кажется, сейчас утро, хоть и не особенно раннее. Интересно, я вообще перенеслась в нужное место, или нет? А то за время жизни на Земле могла легко потерять навык. Всё ж целых восемь месяцев без практики.

Попыталась перевернуться, но сделать это со связанными руками и ногами оказалось совсем непросто. Я чувствовала себя не то жуком, нечаянно упавшим на спину, не то гусеницей. Корячилась, извивалась, раскачивалась… но в итоге всё же смогла устойчиво лечь на бок, а потом подняться на колени.

Осмотревшись, вздохнула спокойнее – передо мной на самом деле был дом Тамира. Значит, хотя бы с местом назначения повезло. Теперь дело за малым – позвать хозяев. И я стала выкрикивать их имена. Хотя, конечно, могла бы переместиться прямиком в дом, но… решила всё же не наглеть. Достаточно и того, что появилась в их дворе без приглашения, да ещё и связанная.

К счастью, меня услышали почти сразу. На крыльце показалась сначала Илария, потом и её супруг. Да так и застыли.

– Аня? – выпалила Лари с недоверием. – Это правда ты?

– Ага, – ответила я. – Простите, что завалилась в гости с утра пораньше, но у меня возникли некоторые проблемы при возвращении на Аргаллу. – И, чуть двинув руками, попросила: – Не поможете избавиться от верёвок?

Тут-то они и опомнились. Кинулись ко мне, освободили от пут, подняли на ноги. А потом отвели в дом и накормили завтраком. Пока кушала, умудрилась на эмоциях выложить им обо всех своих приключениях за последние пару дней. Но услышав о том, что на корабле хозяйничают непонятные люди, ни Тамир, ни Лари не удивились.

– Вы знаете, кто они? – спросила я взволнованно. – Почему у них мой бриг?

– Это… долгая история, Ань, – уклончиво проговорил Тамир. – И я не знаю всех подробностей. Мне известно только, что корабль был украден. Его ищут уже несколько месяцев, но безуспешно. Лучше тебе обо всём поведает тот, кто занимается этим делом.

– Хорошо, – не стала я спорить.

Сейчас у меня в голове ещё творился настоящий бедлам, и соображать трезво пока не получалось. Нужно время, чтобы прийти в себя после перемещения между мирами, тем более такого странного, как у меня.

– Тогда расскажите, чего ещё произошло здесь за те восемь месяцев, пока меня не было?

***

По словам Иларии, в моё отсутствие жизнь в Карилии оставалась такой же тихой и размеренной, как всегда. Ничего особенно интересного не происходило, за исключением всяких там мелочей. И первой новостью для меня стала беременность самой Лари. Как-то сразу её округлившийся живот не бросился в глаза, а потом, когда она неуклюже встала из-за обеденного стола, всё стало понятно без слов.

Значит, Тамир всё же добился своего. Упорный он мужчина, двадцать пять лет жену уговаривал. И уговорил же! Да судя по тому, как сама Илария нежно поглаживает животик, прекрасно видно её отношение к собственной беременности.

– И когда тебе рожать? – спросила я, умиляясь этой картине.

– Ближе к концу лета, – ответила она.

– Поздравляю. Очень рада за вас! – искренне проговорила, едва не прослезившись. – Хорошо, что вы больше не спорите.

– Спорим, – усмехнулся Тамир, приобняв жену. – Теперь мы никак не можем сойтись во мнении по поводу имени для сына.

Илария фыркнула, а я закатила глаза и улыбнулась. Ничего в их отношениях не меняется.

– Ну, а в остальном? – спросила, попивая чай. – Какие есть новости?

– Да всё спокойно, – развела руками Лари. – Мы следим за Школой, Тамир учит молодых ребят. К нам изредка забегает Эркрит, рассказывает о новостях столицы. По иллюзаторам – местным телевизорам – тоже ничего интересного. Всё, как всегда.

Её голос звучал беззаботно, но по взгляду притихшего Тамира было ясно, что в действительности дела обстоят далеко не так радужно, правда, его беременная жена об этом не знает. Разумеется, мне хотелось расспросить, узнать, что именно его беспокоит, но я не стала делать этого при Лари. Ничего, подожду немного и обязательно обо всём узнаю.

А после обеда прибыл Эркрит.

Увидев меня, он замер на пороге, заметно выдохнул, будто бы с облегчением, и только потом прошёл в гостиную. Я же смотрела на него – ни капли не изменившегося за прошедшие месяцы, и почему-то боялась того, что могу услышать.

Думала, мы поговорим здесь, но, как оказалось, Эрки пришёл, чтобы забрать меня в столицу. Вот тут-то я и заупрямилась.

– Зачем в столицу? – спросила настороженно.

Тамир уже предложил мне пока пожить у них с Иларией. Я согласилась, и этот вариант нравился мне куда больше туманной перспективы жизни в Эргоне.

– На то есть несколько причин, – ответил принц, жестом приглашая меня выйти с ним на улицу.

Я не стала отказываться, поняла уже, что говорить он желает наедине.

– И каких же? – уточнила, когда мы чуть отошли от дома.

– Во-первых, в качестве благодарности от королевской семьи за помощь с разрешением портальной аномалии вам дарован дом.

– Дом?! – от удивления я даже остановилась. – Серьёзно?

– Да, – кивнул Эркрит. – Не очень большой, но в хорошем тихом районе. Он полностью меблирован и готов к вашему заселению. Мы уже наняли для вас прислугу – платить им будут из казны.

– Ого, – проговорила, боясь поверить своим ушам.

– Так же вам назначено денежное довольствие в размере двух тысяч золотых в месяц.

– А не много для меня одной? – вот теперь у меня начали появляться сомнения.

Как там говорится про бесплатный сыр? Он может быть только в мышеловке. Эх, сомневаюсь, что все эти блага передадут мне просто так.

– Вы не должны ни в чём нуждаться, – на лице Эркрита появилась странно неестественная улыбка.

Тогда-то я и поняла, что меня банально пытаются купить, и на самом деле ему явно что-то от меня нужно. Вот только что?

– Спасибо, конечно, – ответила задумчиво. – Но ведь всё это не просто так? Ладно бы дом – я бы ещё поняла, что это дар за прошлые заслуги. Но две тысячи золотых в месяц?.. Даже не знаю, кому вообще могут столько платить.

– Вы правы, Анна, – ответил Эркрит, вздохнув. – Это – нечто вроде заработной платы.

– То есть вам от меня что-то всё-таки нужно?

– Да. Нам на самом деле необходима ваша помощь, – признался принц. – Но для начала мне бы хотелось, чтобы вы понимали всю сложившуюся ситуацию. Поэтому предлагаю попрощаться с Тамиром и Лари, и всё же переместиться в столицу. Там мы всё вам объясним.

– Скажите, – остановилась я. – Это как-то связано с моим кораблём?

– Да, – кивнул он. – И не только с кораблём. Скажу честно, вы вернулись очень вовремя. Но изрядно перепугали нас, когда так и не появились в точке выхода межмирового коридора. Мы боялись, что вы… не перенесли этого перемещения.

Не знаю, может, мне стоило отказаться от предложения Эркрита и остаться в городе недомагов. А там, глядишь, и с бригом бы разобралась, и с происходящим в стране. Но было во взгляде принца нечто такое – потаённая надежда, видя которую я просто не смогла так сразу ему отказать. Не уверена, что смогу помочь, но я должна хотя бы выслушать, чего от меня хотят.

И… если честно, мне очень хотелось увидеть Эрика. Увы, как я ни гнала мысли о нём, они всё равно не оставляли меня ни на день. Я даже малодушно пыталась найти ему замену, чтобы вытеснить его образ из сердца и души. Знакомилась с парнями, ходила на свидания, несколько раз дело доходило до пылких поцелуев… которые казались мне лишь фальшивыми подделками, очень далёкими от идеала. Нет, всё в тех мужчинах было хорошо, кроме одной важной мелочи – никто из них не был Эрикнаром Карильским-Мадели.

– Так вы согласны отправиться в столицу? – уточнил Эркрит, глядя мне в глаза.

– Да, – кивнула я. – Но перед тем, как соглашусь вам помогать, мне необходимо чётко понять, что от меня требуется.

– Разумеется, – кивнул он. – Мы всё вам расскажем. И примем любое ваше решение.

Увы, уже в тот момент я знала, что не останусь в стороне. В мире явно творилось нечто странное и крайне неприятное. Уверена, здесь не обошлось без «Тритона», а уж с ними у меня личные счёты. И если в моих силах сделать хоть что-то, чтобы не допустить глобальной катастрофы, задуманной руководителями этой организации, то я обязана помочь.

***

Дворец за время моего отсутствия ничуть не изменился, как и зал совещаний, куда меня привёл Эркрит. Даже состав узкого круга доверенных остался прежним. Были здесь и лорд Литар, и его седовласый заместитель, и хмурый военный министр, и улыбчивый Максимилиан. Отсутствовали разве что рыжие братья-агенты… и Эрикнар.

Если честно, я до последнего надеялась, что он просто опаздывает, что вот сейчас откроется дверь, и он шагнёт в зал… поймает мой взгляд… тут же подойдёт и, наплевав на правила и этикет, сожмёт в объятиях. Вот только время шло, двери давно заперли на ключ изнутри, а Эрикнар так и не появился.

– Рад видеть вас здесь, Анна, – проговорил лорд Литар, изобразив скупую улыбку. Но даже эта эмоция на его лице, да ещё и направленная в мой адрес, казалась чем-то поистине удивительным.

– Мы все рады, – добавил Эркрит, после чего поднялся и обратился к остальным. – Анна готова оказать нам посильную помощь. Я считаю, что мы должны ввести её в курс текущего положения дел.

– И чем нам поможет эта девчонка? – бросил вечно раздражённый лорд Каро. – У неё ни соответствующих навыков, ни магии, ни опыта. Одна эта странная способность прыгать в пространстве сквозь любые щиты. Какая от неё польза?

– Девелин, – ровным тоном обратился к нему герцог, и тот мгновенно замолчал. – Анна, простите господина министра. Он – человек старой закалки, и ему трудно принять, что мы нуждаемся в помощи юной особы, не имеющей никакого отношения ни к полиции, ни к армии.

– Я не обижаюсь, – ответила, всё больше поражаясь переменам, произошедшим в отце Эрика. Неужели он изменил своё ко мне предвзятое отношение? Не по той ли причине, что я спасла его сына?

– Если позволите, я постараюсь вкратце пояснить Анне происходящее, – проговорил Эркрит. А дождавшись кивков, повернулся ко мне: – Вы знаете о «Тритоне» и даже косвенно участвовали в одной из операций по захвату их базы. Тогда вы могли видеть одного из руководителей этой организации на Аргалле – Брайна Миллита. В тот раз ему удалось сбежать.

– Да, я помню. Тогда, выбирая между жизнью Эрика и поимкой этого мужчины, я выбрала первое. Простите. Возможно, настоящий агент поступил бы иначе или нашёл бы способ успеть везде. Но я приняла решение согласно своих убеждений.

– Нет, Анна, никто вас ни в чём не обвиняет, – поспешил заверить Эрки. – Напротив, мы все искренне благодарны вам за жизнь Эрикнара. А начал я с того случая, чтобы вы лучше понимали ситуацию. Брайн видел вас тогда. И ваше перемещение его немало удивило и озадачило. Ведь порталы тогда ещё не работали. Не знаю, как, но он сумел выяснить, кто вы, а также узнал о существовании корабля. Вас искали его люди по всей Аргалле. Они же выкрали ваш бриг. Вот только после вашего ухода из нашего мира «Эльдагар» стал обычным кораблём. Мы старались увидеть энергетические плетения в его корпусе, те самые, золотистые, но они словно пропали.

– Но, когда я переместилась на палубу, он говорил со мной, как раньше, – сообщила, вспомнив сегодняшнее приветствие корабля.

– Это скорее всего означает, что с вашим возвращением он снова проснулся. А учитывая то, что вы рассказали о его нынешнем капитане, скрытые плетения очень скоро будут найдены злоумышленниками. Возможно, эти люди знают о странностях вашего корабля больше нас, и смогут этим воспользоваться. Чего никак нельзя допустить.

– Но как? – выпалила я. – Как они могут его использовать? Даже я не знаю, на что он способен. Толку от него…

– И всё же, Анна, нам известно, что ваши способности усиливались пропорционально тому, как шло восстановление брига. Захватчики могут просто… потопить его.

– Не сделают они этого, – бросил Максимилиан. Он сидел, подперев голову рукой, и выглядел откровенно уставшим. – Побоятся новой портальной аномалии. А связь с Землёй нужна им, как воздух.

– Но для чего они захватили мой корабль? – спросила я, обращаясь ко всем сразу.

– Думаю, чтобы поймать вас, – ответил лорд Литар. – Меня больше интересует другой вопрос: откуда они вообще узнали о вашей связи с этим бригом? Информацией владел ограниченный круг лиц.

– Ясно, – вздохнула я. – Если моя помощь действительно нужна, я готова действовать хоть сейчас.

– Похвальное рвение, – ответил герцог. – Но для начала предлагаю отбить обратно ваш корабль. Он ведь дорог вам?

– Конечно, – ответила я, поймав его взгляд. – Но почему вы не сделали этого раньше?

– Не могли его найти, – ответил вместо него принц. – Захватчики нейтрализовали маячок Эрика и установили на корабле защиту, подобную той, что скрывает города недомагов. Боюсь, без вас, Анна, на борт нам не попасть.

– Я согласна, – выдала, не оставляя себе даже секунды на сомнения. – Скажите только, когда?

– Мне нравится ваш настрой, – улыбнулся герцог, которого я, определённо, перестала узнавать. Его там, часом, не подменили? – И предлагаю организовать операцию сегодня же. Естественно, после быстрой разведки.

– Поддерживаю, – сказал его заместитель.

– Момент неожиданности пойдёт нам на пользу, – согласился Эркрит и повернулся ко мне, ожидая ответа.

– Хорошо, – кивнула я.

– Анна, вам придётся сопровождать наших разведчиков, – сказал отец Эрика. – Если они смогут установить на корабле магический маяк, и если не будет препятствий для наших порталов, тогда на этом ваша роль будет исполнена.

– А если нет, то… мне придётся доставить туда ваших бойцов? – спросила я, уже и так зная ответ. – Ладно. Это в моих интересах. К тому же, там остался мой рюкзак с вещами, а они мне очень дороги.

По новой чуть жутковатой улыбке лорда Литара я поняла одно – сегодня людям, посмевшим захватить «Эльдагар», достанется сполна. И мне было их ни капли не жаль, сами виноваты!

Ох, надеюсь, скоро мне вернут мой бриг. И вот тогда, уверена, всё обязательно наладится.

ГЛАВА 2

После этого своеобразного военного совета всё закрутилось как-то даже слишком быстро. Но я всё же успела спросить у Эркрита, где, собственно, Эрик. По словам старшего принца, Эрикнар сейчас выполнял очень важное и ответственное задание. А когда я попыталась узнать, когда же он освободиться, выяснилось, что не скоро. Не сегодня, не завтра, и даже не через неделю.

Рассказывать подробнее Его скрытное Высочество не стал, сделав вид, что дико занят планированием предстоящей операции. А вскоре и мне стало не до расспросов – пришло время отправляться вместе с двумя разведчиками на корабль.

Меня снабдили амулетом – таким же, как давал Эрик, когда мы с ним ходили на встречу с его врагами в подвал какого-то кафе. Такие же артефакты имелись и у моих сопровождающих. И что удивительно, мы сами могли видеть друг друга, но для остальных будто бы просто пропадали.

Чтобы сразу при перемещении не угодить прямиком в лапы пиратов, я перенесла парней в трюм – в ту его часть, где сама очнулась этим утром. А дальше меня попросили оставаться на месте, а сами господа шпионы отправились исследовать судно. Я же уселась на какие-то коробки, о содержании которых не имела ни малейшего понятия, и решила попытаться связаться с кораблём.

«Эй, ты как тут вообще?» – спросила мысленно.

«До сегодняшней ночи спал. – Прозвучал в ответ знакомый шёпот. – Рад, что ты вернулась».

«И я рада, – призналась честно. И вдруг ощутила знакомое головокружение. – Ладно. Поговорим потом. Мне сейчас нужны силы, а беседы с тобой выкачивают слишком много энергии».

«Это лишь потому, что ты не пожелала связать себя с сердцем «Эльдогара», – прозвучало в ответ, но на этом наш разговор закончился.

Вот только у меня в голове появилась странная догадка. А ведь на самом деле этот голос всегда говорил о себе и корабле, как о чём-то едином, но всё же отдельном. Так что за существо общается со мной?

Хотя, и правда, откуда у корабля душа? Разум? Может, это дух погибшего капитана? А что, вполне возможно. И я бы охотно его об этом спросила, да только, чувствую, ответ обошёлся бы моему самочувствию слишком дорого. А значит, придётся отложить этот вопрос на другой раз.

Сейчас же стоило подумать о насущном, а то с момента появления в этом мире моя жизнь снова стала похожа на дурдом. Всё закрутилось слишком стремительно. За один день меня поймали пираты, я сбежала, встретилась с Лари и Тамиром, узнала, что в стране происходит нечто нехорошее, побывала на совете избранных в королевском дворце, а теперь отправилась на разведку вместе с двумя шпионами. Господи, да со мной за все восемь месяцев на Земле произошло меньше событий!

Но зато здесь у меня снова получалось легко перемешаться прыжками в пространстве. Стоило лишь представить себе нужное место, и я попадала, куда хочу. Если честно, без этого в родном мире мне было сложно, ведь к хорошему всегда быстро привыкаешь. А там приходилось ездить на работу на маршрутке… и кто бы знал, как, стоя в пробке в час пик, мне хотелось просто зажмуриться, представить перед глазами пункт назначения и оказаться там. Увы, сколько ни пробовала, ни одна попытка успехом не увенчалась. На Земле я была просто Анной Петровой – обычной девушкой без каких-то выдающихся способностей. Но зато жила себе тихо и спокойно, не то, что тут.

Хотя, правильно говорят – кому много дано, с того больше спрос.

А на корабле тем временем шла своя жизнь. Сверху слышались шаги и разговоры. Кто-то смеялся, кто-то выговаривал кому-то за грязь. С камбуза доносился запах жареной рыбы… а мне хотелось снова выйти на палубу, вдохнуть свежий запах моря, услышать шелест волн, увидеть отблески солнечных лучей в лазурной водной глади. Эх, жаль, что в трюме нет ни единого иллюминатора.

Как ни странно, но мне не было страшно. И пусть сейчас на корабле хозяйничали непонятные люди, но я знала, что даже если они меня обнаружат, я смогу перенестись. Мне здесь вообще всегда было хорошо, будто именно этот бриг являлся моим истинным домом. Зачем мне особняк в столице, если есть «Эльдагар»? Тут и привычно, и уютно, и море всегда рядом.

Мои размышления о насущном прервало появление обоих разведчиков. От других их скрывали амулеты, но они и ко мне умудрились подобраться совершенно незаметно. Вот что значит – профессионалы.

– Возвращаемся, – сказал один, протянув мне руку.

Второй сделал то же самое. И, обхватив их запястья, я перенесла нас всех обратно в кабинет Эркрита в департаменте правопорядка города Эргона – столицы Карильского Королевства.

Здесь нашего возвращения явно очень ждали: в просторной комнате собралось не меньше десяти человек. Пока оба шпиона, вытянувшись по стойке смирно, отчитывались перед начальством, я опустилась в одно из стоящих подальше свободных кресел и тоже попыталась вникнуть в их рассказ. Поняла не всё, потому как в речи докладчиков было много непонятных слов-шифровок и магических терминов. Но в общих чертах получалось следующее: на корабле пятнадцать человек, из них трое – маги, пятеро – эргонцы. Защитный купол уничтожить не получилось, но удалось установить маячки для порталов и определить координаты корабля.

– Отлично, – подвёл итог Эркрит, в чьих глазах сейчас горело азартное предвкушение. – Штурм через час. Пойдёт третья и шестая группы. Я руковожу. Отправляйтесь готовиться.

Всего за каких-то несколько секунд кабинет опустел. В нём остались только Эрки, какой-то щупленький паренёк – по-видимому, секретарь, и я. Тут-то обо мне и вспомнили.

– Анна, большое спасибо за содействие, – сказал принц.

– Не за что. Это ведь в первую очередь моё дело.

– Если бы не вы, нам бы не удалось отыскать ваш бриг. Слишком хорошо эти гады прячутся. Сейчас вас проводят в ваш дом. Думаю, вам стоит отдохнуть.

Я не чувствовала себя уставшей, но не отказалась бы принять душ и спокойно поесть. Конечно, могла вернуться к Тамиру и Лари, но зачем стеснять людей, когда есть своё жилище? Кто знает, может, мне там понравится?

– Хорошо, спасибо, – ответила я Эркриту. – Сообщите мне пожалуйста об итогах вашей операции.

Он улыбнулся и кивнул.

– Зайду к вам вечером, если вы не против, – проговорил старший сын короля. – Расскажу, как всё прошло.

– Конечно. Буду вас ждать, – поспешила заверить я.

– И… Анна. Давайте перейдём на «ты»? – неожиданно предложил он.

В его глазах был интерес, но не чисто мужской, а какой-то иной. Так обычно смотрят на акробатов в цирке – с восхищением, удивлением и ожиданием необычных трюков. Видимо, я была для Эркрита загадкой, которую ему хотелось разгадать. С одной стороны, это немного пугало, но с другой – открывало широкие перспективы. Ведь у меня на самом деле ещё имелось много вопросов, ответы на которые я сама могу и не найти. Так почему бы не заполучить в союзники такого любителя загадок, как Эркрит?

– Согласна, – сказала, легко улыбнувшись. Затем поднялась со стула и хотела уже направиться к выходу, когда всё-таки решила уточнить: – Когда тебя ждать?

– Постараюсь быть к восьми, – с весёлым видом сообщил принц. – Кстати, я сказал Эвенару, что ты вернулась. Он ждёт тебя в саду у выхода из здания. И если бы не мой прямой запрет, ждал бы под этой самой дверью.

Эви? Ждёт? А я тут прохлаждаюсь?

Из кабинета я выскочила, даже толком не попрощавшись. По ступенькам спускалась так быстро, что едва не сбила с ног двух мужчин. Но когда выскочила на улицу, попросту растерялась. Стояла, смотрела по сторонам, пыталась увидеть друга, но его нигде не было. Мимо ходили люди, кто-то был в форме, кто-то в штатском. Я вглядывалась в их лица, искала знакомые черты, но так и не увидела никого даже отдалённо похожего на Эви.

На небе собирались тучи, дул немного промозглый весенний ветер… а я стояла и ждала непонятно чего. Может, Эркрит ошибся? Может, Эвенару всё равно?

И тут ко мне подошёл совершенно незнакомый парень и, резко обхватив за талию, поднял над землёй и закружил. Я же просто не знала, как на такое реагировать. Брыкаться? Кричать? Драться? И только когда меня вернули на место, а перед глазами перестали расплываться окружающие пейзажи и строения, таки сумела рассмотреть хулигана. И тут же сама кинулась к нему с объятиями.

– Гадёныш! – шептала я, обнимая этого несносного беловолосого парня, как самого дорого родственника. – Нельзя же так пугать!

– Я соскучился, – заявил он, обняв меня обеими руками.

– И я, – призналась, прижавшись щекой к его широкой груди.

Кажется, кто-то за время моего отсутствия и подрос, и возмужал, и даже немного поправился. Отстранившись, я принялась рассматривать Эвенара. Да, он определённо стал выше, а волосы, наоборот, остриг совсем коротко. Одет был не в положенный его статусу светлый костюм, а в тёмные брюки, белую рубашку и синий пиджак. На плече принца болталась плоская ученическая сумка, из которой торчали кое-как запиханные туда учебники. Судя по всему, сам Эви только что из академии.

– Ну что, подруга, пошли смотреть пожалованные тебе хоромы? – с довольной улыбкой проговорил Эвенар.

Он покровительственно, будто старший брат, обнял меня за плечи и повёл по широкой парковой аллее. И лишь сейчас, шагая рядом с этим парнем, я наконец смогла вздохнуть с облегчением. Напряжение сумасшедшего дня начало отпускать, и пришло понимание, что меня всё-таки ждали.

Да как я вообще могла сомневаться в Эви? Он – настоящий друг. Не забыл обо мне. Появился, как только узнал о моём возвращении. Сам вызвался проводить домой. Золото, а не парень. И умный, и воспитанный, и верный, и отзывчивый. Эх, повезёт однажды его избраннице. Я бы и сама могла в него влюбиться, будь он чуть старше… и не встреть я однажды одного белобрысого гада. Того самого, который оказался слишком занят даже для того, чтобы просто узнать, как я жила всё это время без него.

Ну и ладно.

Не явился, значит, так будет лучше. Осталось только объяснить это сердцу, которое искренне надеялось на встречу… и чьи надежды так и не оправдались.

***

Дом, что мне так щедро пожаловали, располагался всего в получасе неспешной пешей прогулки от дворцового комплекса. Всю дорогу мы с Эвенаром делились новостями, говорили обо всём, что произошло за время, пока мы не виделись. Я рассказала ему о своём возвращении на Землю, о том, как соседка, встретив меня на лестничной площадке, грохнулась в обморок. О том, как были рады мои родители, как мы с мамой, обнявшись, рыдали от счастья. О том, как сложно мне было снова влиться в реалии земной жизни и не пытаться при первом же случае использовать прыжок в пространстве.

Эви тоже говорил очень эмоционально. Оказывается, за прошедшие восемь месяцев с ним случилось немало интересного. Из-за того, что слишком много времени проводил с Хеленой в Карсталле, он едва не завалил зимнюю сессию. Тогда он нашёл самый простой способ решения данной проблемы и организовал перевод своей девушки в столичную академию. Она перебралась в Эргон с радостью. Да, поначалу ей было нелегко, но Хелли всё же прижилась среди местных студентов, большинство которых являлись аристократами. Но как-то так получилось, что постепенно их с Эви взаимный интерес начал угасать. Ребята расстались без скандалов, как добрые приятели. Они и сейчас неплохо общались, но любви у них как-то не вышло.

– А ещё я уже три месяца живу сам по себе, – бросил он, будто между прочим.

– И как это понимать?

– Ну, папа как-то в очередной раз попытался привлечь меня к работе, выдал целый список непонятных заданий, отправил в одно из министерств. И я честно попытался быть хорошим мальчиком, вникал в тонкости работы, учился… Пока в один прекрасный день не осознал одну простую истину – всё это мне чуждо. Я не дворцовый чиновник. Не хочу просидеть всю жизнь в кабинете, принимая важные решения и раздавая распоряжения. Не хочу быть заложником титула и власти.

Нет, я и раньше знала, что Эвенар – неправильный принц. Но сейчас ситуация явно обострилась.

– И что же ты сделал? – поинтересовалась я.

– Сказал отцу, что такая жизнь не для меня, – пожал плечами парень. – И знаешь, он отреагировал на это совершенно спокойно. Спросил, чего же хочу. А я ответил: «Свободы». – Эви как-то невесело усмехнулся. – Тогда он пообещал, что даст мне свободу, но к ней будут прилагаться ещё ответственность и самостоятельность. Сказал, что если я достаточно взрослый для свободы, то справлюсь. В общем, с тех пор во дворец меня не пускают, денег не дают, а этот амулет с личиной, – он подёргал пальцами круглую подвеску на своей шее, – вообще снять не могу. Удивлён, что ты меня признала. А я, как дурак, стоял и думал, каким образом объяснить тебе, что этот невзрачный парень – я.

Слова Эвенара звучали странно. Может, мой мозг ещё жил по земным законам и просто не успел перестроиться? Но фраза про личину осталась для меня непонятной. Я даже остановилась, ещё раз внимательно осмотрела принца, но не нашла в нём ничего неправильного, за исключением одежды и причёски. Тогда о чём вообще речь?

– Я вижу именно тебя, – сказала, глядя ему в глаза. – Никакой чужой личины.

Он мгновение смотрел на меня растерянно, а потом, будто о чём-то вспомнив, начал медленно отходить назад. Шаг, два, три… четыре. И когда я уже хотела спросить, что он задумал, лицо Эви неожиданно изменилось. Теперь передо мной будто был другой человек – черноволосый, бледный, с широкими бровями, крупным носом и тонкими губами. И если бы не этот озорной взгляд, я бы никогда не поверила, что передо мной всё тот же Эви.

– И все теперь видят тебя именно таким? – выдала, с интересом рассматривая новое лицо принца.

– Да, – с лёгкой грустью сказал он. – Раньше я использовал это прикрытие только для учёбы в академии. Согласись, проще, когда другие студенты видят в тебе равного, а не особу королевской крови. Да и вопрос безопасности здесь тоже играл не последнюю роль. Теперь же, благодаря отцу, я для всех и всегда – вот такой. А ещё он заставил меня дать обещание не признаваться никому из родственников и не просить помощи. Так теперь и живу. Пришлось переехать в общежитие, найти подработку, чтобы было на что купить себе хотя бы пирожок в выходной день.

– Зато ты свободен, – развела я руками. Но улыбки сдержать не смогла. – Эви, но ведь ты получил, что желал. Твой отец – мудрый человек. Не стал на тебя давить, а просто дал то, что, по твоим словам, тебе было нужно. Наслаждайся.

– Да я и не жалуюсь, – сказал он, изобразив довольную улыбку. Правда, она быстро куда-то пропала. – Но знаешь, теперь, получив право выбирать своё будущее, я понял, что просто не знаю, чего хочу. Вот Эрки с детства в дядином департаменте пропадал. Обожал рыться в древностях, изучал мёртвые языки, находил старинные фолианты. Его любимое занятие – разгадывать загадки. Он сыщик по призванию.

Парень явно восхищался старшим братом и уважал его. Но Эркрит, в отличие от Эвенара, был взрослой, давно сформировавшейся личностью. Всё же между ними разница в четверть века.

– Эльнар – водник до глубины души, – продолжил рассуждать мой друг. – Он любит свою стихию и все её проявления. И сам не раз говорил, что мечтал бы работать в море. Но при этом на должности министра иностранных дел он чувствует себя явно в своей тарелке. Он смог найти себя даже в реалиях дворца. А я?

– Эви, – я взяла его за руку. – Братья ведь намного старше. Уверена, они тоже далеко не сразу стали теми, кто есть сейчас. Просто ты ещё очень молод.

– Мне уже двадцать один, – ответил он. – Вот бабушка с семнадцати страной правила. Дедушка в моём возрасте уже купил свою первую верфь.

– А остальные твои многочисленные родственники? Или ты не знаешь? – поинтересовалась я.

– Да как-то не спрашивал.

– Так спроси. Отца, братьев, дядю. Сомневаюсь, что будучи столь молодыми, все они уже точно знали, кем станут в жизни. Я вот старше тебя почти на три года, но тоже до сих пор не знаю, в чём моё призвание. А теперь, оставив на Земле всё, чего добилась, я вообще чувствую себя здесь неразумным младенцем. Там у меня были семья, образование, работа, да и понимание устройства мира. Я знала, как вести себя в той или иной ситуации, к чему стремиться, о чём мечтать. А тут всё иначе.

– Но у тебя же есть я, – самодовольно проговорил Эвенар и уже привычно приобнял меня за плечи.

И едва мы соприкоснулись, его личина будто растаяла, и я снова увидела рядом с собой знакомое улыбчивое лицо принца. В тот же момент мне вспомнилась другая ситуация. Ночь, зал совещаний дворца и Эрик, стоящий так близко. Ведь именно тогда его амулет изменения внешности перестал на меня действовать, и я впервые рассмотрела, какие у него на самом деле удивительные глаза. Теперь похожая ситуация произошла и с личиной Эви.

Видимо, это тоже моя своеобразная особенность. Нет, я не разрушала магические приспособления – они просто становились для меня нейтральными. Странно, как в моих руках ещё работают магические светильники, нагревательные поверхности и артефакты холода. Но с этим я разберусь как-нибудь потом.

– Понимаю тебя, Анют. Будет непросто, – продолжил Эвенар. – Но ты вернулась, значит, твоё место именно здесь. И, думаю, вместе мы сможем со всем справиться. Просто будем поддерживать друг друга, как раньше. Ведь мы же друзья?

– Друзья, – кивнула я. Чуть улыбнувшись, добавила: – Спасибо, что пришёл. Спасибо, что ты есть.

– Кстати, хотел спросить, – состроив невинный вид, начал парень. – Тебе не будет грустно и одиноко в большом доме? Понимаю, там живут ещё и слуги, но…

Ещё после фразы, что Эви вынужден жить в общежитии, я ждала подобного вопроса. И, если честно, была рада, что он завёл эту тему. Сама могла бы и не решиться его попросить.

– Я была бы рада, если бы ты тоже поселился в моём доме, – сказала совершенно искренне. – Если, конечно, это будет для тебя удобно.

– Конечно! Ты ещё спрашиваешь?! – воскликнул он. – Да я не знал, как бы к тебе напроситься. Поверь, Анют, из меня выйдет отличный сосед. Я даже смогу продукты покупать, у меня довольно прибыльная подработка.

– Ну, этим нас обеспечат и так, – бросила я. – Но работу бросать не стоит.

– И не собирался, – он расправил плечи и подставил довольное лицо прохладному весеннему ветерку. – Вот теперь всё точно наладится. Поверь, вместе мы с тобой со всем легко разберёмся.

Мне хотелось верить, что так оно и будет. Но что-то глубоко в душе, возможно, отголоски проснувшейся интуиции, тонко намекали – чего-чего, а спокойствия мне точно ждать не стоит. Грядёт что-то важное, серьёзное и опасное.

И касается оно именно меня.

***

Дом оказался небольшим, но вполне просторным и уютным. У него даже имелся свой сад с высокими деревьями, верёвочными качелями и маленьким прудиком. Стоило нам появиться на пороге, нас тут же встретила стройная подтянутая женщина неопределённого возраста. Одетая в строгий брючный костюм, с идеальной осанкой и пучком на голове, она куда больше была похожа на надсмотрщицу в интернате, чем на кого-то из прислуги.

– Добрый день. Моё имя Тереза. Я – домоправительница, – проговорила она, заложив руки за спину. – А вы, значит, Анна?

Ей бы молодых военных муштровать, уверена, у неё бы отлично получилось. Что-то сомневаюсь, что мы найдём с ней общий язык.

– Да, – ответила я, надеясь, что она не заставит меня жить по казарменным правилам. – Рада познакомиться.

Женщина кивнула и перевела выжидающий взгляд на Эвенара – полагаю, ждала, когда тот представится по всей форме.

– Эви Брикс, – ответил он, отвесив этой леди лёгкий поклон. – Студент четвёртого курса Академии Магического Искусства, факультет воздуха.

Видимо, Тереза и на него произвела сильное впечатление, потому как говорил он с ней без тени улыбки, будто она и правда была просто страшим по званию.

– Эви будет жить здесь, – твёрдо сказала я, глядя в глаза женщине. Сейчас во мне появилась уверенность, что если сразу не покажу, кто тут на самом деле главный, то она и меня заставит плясать под свою дудку. – Вы подготовите для него комнату?

– Отдам распоряжения горничной, – равнодушно ответила женщина. Но я заметила, как в её взгляде проскользнуло раздражение. – Разрешите, покажу вам дом?

Отказываться мы не стали.

Особняк на самом деле оказался не особенно большим. На первом этаже располагалась кухня с подсобными помещениями, столовая, гостиная и две скромные комнатки для прислуги. На втором обнаружились три спальни с личными ванными комнатами и большая общая гостиная. В целом, мне всё понравилось, хотя сама Тереза немного напрягала. Но когда она сказала, что помимо неё в доме будут постоянно находиться ещё горничная, повар, садовник и помощник по хозяйству, я насторожилась. А стоило мне увидеть всю эту компанию воочию, настороженность переросла в уверенность.

Просто, глядя на трёх крепких молодых мужчин, никак не получалось представить их занимающимися обычными домашними делами. Нет, тут явно всё не просто так. Кажется, ко мне всё же приставили охрану, да ещё какую! Даже милая на вид горничная Карла теперь вызывала у меня опасения.

– Кто вас нанял? – спросила я свой обслуживающий персонал.

– Распоряжение о нашем назначении принимал лично лорд Литар, – ответила за всех Тереза, и лишь подтвердила мою догадку.

Стоящий рядом Эви многозначительно ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Уверена, он тоже прекрасно понял, что у нас тут, по-видимому, целый отряд королевских агентов. Интересно, а этот увалень, которого назначили поваром, хотя бы умеет готовить?

– Не беспокойтесь, Анна, мы – специалисты наивысшей квалификации и сделаем всё возможное, чтобы обеспечить ваш комфорт, – чинным тоном продолжила домоправительница. – Если вам что-то понадобится, можете обращаться к любому из нас. Если решите выйти в город или отправиться куда-либо ещё, Гастон будет вас сопровождать.

Она указала на рыжеволосого детину, назначенного на должность помощника по хозяйству. Мы с ним встретились взглядами, и я невольно вздрогнула. Ну, спасибо, лорд Литар, удружили. Удивительно, как он меня ещё на поводок не посадил? Или просто не придумал, как это сделать?

– Благодарю, – ответила я, мило улыбнувшись. – Думаю, смогу справиться сама. Люблю, знаете ли, гулять в одиночестве.

– Это не обсуждается, – отрезала женщина.

– Не обсуждается, так не обсуждается, – пожала я плечами и, развернувшись, направилась к лестнице. – Значит, каждый из нас останется при своём решении.

Может, мне показалось, но за спиной послушался отчётливый скрип зубов, которому вторил смешок Эви. Ох и сложно же нам будет ужиться с этой компашкой. Скорее бы мне вернули корабль. Тогда смогу снова поселиться там, и никаких Терез рядом не будет.

– Это ведь подчинённые твоего дяди? – выпалила я, когда мы с Эвенаром оказались наверху. – Зачем он их ко мне приставил? Думает, что сбегу?

– Скорее, для твоей защиты, – проговорил мой друг. – Но ты можешь уточнить у Эркрита. Он точно в курсе.

– Вот вечером и спрошу, – резюмировала я и уселась на кровать.

Та оказалась довольно мягкой, приятной. Да и спальня мне понравилась – уютная, светлая, с большими окнами, выходящими на сад. В комнате нашлось место и письменному столу со шкафами для книг, и зоне отдыха с софой, креслами и чайным столиком. Отдельно имелась гардеробная, правда, сейчас пустая. Тут-то я и поняла, что мне даже переодеться не во что – моя сумка с вещами осталась на корабле.

– Мне нужна одежда, – озвучила свою мысль, обернувшись к Эви, удобно развалившемуся на софе. – А денег нет. И что делать?

– Просто скажи об этом Терезе, – отмахнулся принц, явно соскучившийся по подобной обстановке. – Решать такие проблемы – её прямая обязанность. Но если не хочешь, у меня есть отложенные пара сотен…

– Нет, – поспешила отказаться я. – Эркрит обещал мне приличную сумму на содержание. Так что придётся всё же озадачить нашу леди-генерала. Заодно узнаем, есть ли от неё вообще толк.

К моему искреннему удивлению, Тереза восприняла просьбу по поводу приобретения необходимого минимума одежды с радостью. Даже вызвалась лично сопроводить меня в походе по магазинам. Эви в этом участвовать отказался, неожиданно вспомнив, что ему нужно в общежитие за вещами, и пришлось нам с домоправительницей ехать вдвоём.

Для моих нужд щедрые власти королевства даже выделили новенький чёрный картел. Но за руль Тереза меня пускать отказалась, сообщив, что нужно иметь специальный допуск. Пришлось смириться. Но я всё равно сделала себе пометку узнать, как этот самый допуск получить.

Честно говоря, наш странный шопинг получился крайне напряжённым, и вымотал меня и морально, и физически. В присутствии этого цербера с женским лицом у меня совершенно не получалось расслабиться. А в таком состоянии выбирать себе одежду было сложно и совсем не интересно, поэтому я просто покупала первые попавшиеся наряды, подходящие по цвету и фасону. Приобрела пару брюк, несколько рубашек, лёгкие туфли, сапоги из тонкой кожи, и кое-как нашла широкий пояс-корсет. Не забыла о пижаме с халатом и тапочках.

А вот на платья даже не смотрела. Да и не хотелось мне наряжаться. Зачем? Себе я и в брюках нравилась, а тому, для кого мне хотелось быть красивой, кажется, нет до меня никакого дела.

Когда мы вернулись, за окном сгущались сумерки. Эви уже успел обосноваться в своей комнате и даже дал распоряжения по поводу ужина. Вот только у меня совсем не было аппетита. В душе царил полный хаос, приправленный переживаниями из-за операции по освобождению корабля, и разочарованием в собственных иллюзиях. И я бы с удовольствием отказалась от совместной трапезы, просто съела бы бутерброд и завалилась спать, но… пришёл Эркрит.

Он с радостью присоединился к нам за ужином, с аппетитом съел всё, что предложили, но к вину не притронулся. А вот я, наоборот, решила немного выпить, надеясь, что хотя бы алкоголь сможет помочь немного прийти в себя.

– Поздравляю, Анна, твой бриг отвоёван.

Об этом старший принц соизволил сообщить лишь тогда, когда закончил с ужином. А ведь видел, что я переживаю, но всё равно молчал так долго!

– Как всё прошло? – поинтересовался Эви.

– Легко, быстро, без потерь с обеих сторон, – улыбнулся его старший брат. – Нас там не ждали. Пираты явно чувствовали себя в полной безопасности. Решили, что магическая защита делает их неуязвимыми. Но просчитались. Теперь все они в наших допросных, а бриг направляется в порт Карсталла. Думаю, через пару дней будет на месте.

– «Эльдагар» не пострадал? – с волнением спросила я.

– С ним всё хорошо, – кивнул Эрки. – Ты и сама скоро сможешь в этом убедиться. Но пока лучше туда не переносись. На корабле сейчас работают следователи и специалисты по магическим ловушкам. Пока они не закончат, для тебя там может быть опасно.

Я поверила ему сразу и решила прислушаться к этому совету. Но в голове тут же возник другой вопрос:

– Скажи, зачем ко мне приставили такую охрану?

Он покосился на Эви, будто беззвучно спрашивая, он ли мне сказал?

– Она сама догадалась, – развёл руками Эвенар.

– Тут сложно не догадаться, – заметила я. И снова поймала взгляд Эркрита. – Так, зачем? Опасаетесь, что сбегу? Но ведь они всё равно меня не удержат.

Улыбка пропала с его лица, а в глазах появилось сожаление. Но старший принц всё-таки ответил, хотя ему явно не хотелось говорить мне правду.

– В «Тритоне» знают о тебе. И есть высокая вероятность, что они попытаются тебя похитить и заставить работать на них. Потому мы и приставили к тебе охрану. Кстати, каждый из них в своё время работал на кораблях, и можно сказать, у тебя уже есть команда для брига. Тереза и твоя горничная Карла – эргонки. Они с виду хрупкие женщины, но, поверь, бойцы отменные. Гастон, Дин и Курт – боевые маги, отличные специалисты и очень проницательные ребята. Надеюсь, вы найдёте общий язык. Поверь, Анна, сейчас охрана тебе на самом деле нужна.

– Ладно, – растерянно кивнула я. Всё сказанное Эркритом никак не желало укладываться в голове. – А мои вещи вы нашли?

– Да, – сказал он. – Но сейчас их тоже проверяют на предмет магических маячков или скрытых плетений. Тебе всё вернут, когда прибудешь на корабль.

Он смотрел на меня выжидающе, будто догадался, что я ещё не обо всём спросила. И у меня на самом деле остались ещё вопросы.

– Мне необходимо узнать о судьбе капитана фрегата, затонувшего прошлым летом. Того, на котором перевозили алисит.

– Этот вопрос интересует меня не меньше, – охотно ответил Эркрит. – Дело в том, что среди пленников с захваченной нами базы его не было. По словам первого помощника, их молодого капитана куда-то увели на следующий же день после прибытия на базу. И больше он не возвращался.

– Его ведь могли и убить, – предположил Эвенар.

– Сомневаюсь, – сказал Эркрит. – Дрейк Сейдер – очень сильный водный маг. Он из древнего аристократического рода, и едва ли не все мужчины его семьи посвящали себя жизни моряка. Поговаривали, что Сейдерам подчиняется само море. – И, хмыкнув, добавил: – Нет, Дрейка не стали бы убивать, даже если бы он сам об этом умолял. «Тритону» нужны такие экземпляры для их исследований.

– Я обещала ему помочь, – проговорила растерянно. – Но… даже не представляю, как.

– Мы разберёмся с этим, – ободряющим тоном ответил Эрки. – Но точно не сегодня. Если ты спросила всё, что хотела, то я пойду. Спасибо за ужин.

Он уже поднялся из-за стола, и тут я решилась.

– Скажи, где Эрик? Что с ним? – выпалила, тоже вскочив на ноги. – И не нужно про задание. Он бы пришёл… я знаю. Заглянул хотя бы на минутку…

Эви демонстративно закатил глаза, но тут же поспешил принять спокойный вид. А вот его старший брат почему-то посмотрел на меня с сочувствием.

– Аня, он на самом деле не может. У Эрикнара очень важная и ответственная миссия, отвлекаться от которой просто нельзя. – Он вздохнул. – Прости, я не могу сказать большего, для твоей и его безопасности. Но прошу, ни в коем случае не пытайся к нему перенестись. Это может погубить вас обоих.

– Но с ним хотя бы всё в порядке? – спросила, не в силах унять собственное волнение.

– В порядке. И я обязательно передам ему, что ты вернулась и беспокоишься о нём. А сейчас мне пора. Поздно уже.

Он ушёл, Эви удалился к себе. И мне тоже следовало отправиться в комнату, принять расслабляющую ванну, лечь спать… но я так и сидела в столовой, и не могла заставить себя подняться. Просто пялилась в одну точку и думала… об Эрике.

Гнилые апельсины, во что он снова влез? Как ему помочь? Справится ли сам?

Горничная неспешно убирала со стола, ей помогала домоправительница, и какое-то время в доме были слышны только их шаги и позвякивание посуды. Меня, к счастью, никто не трогал. Не знаю, сколько я так просидела – потерянная и разбитая, но когда нашла в себе силы пойти в спальню, часы показывали одиннадцать вечера.

Так и закончился этот странный день – первый, после моего возвращения на Аргаллу. Он получился насыщенным эмоциями и событиями, улыбками и тоской. Он оказался сложным, но я очень надеялась, что завтра будет лучше.

ГЛАВА 3

Эрик ненавидел опаздывать. Это противоречило его воспитанию и принципам, но сегодня всё с самого утра шло кувырком. Ему даже пришлось собственными руками обезвредить и передать охранникам одного из собственных коллег-агентов. И существуй из той паршивой ситуации хотя бы один иной выход, он бы его нашёл… Но выхода не было. А если бы он попытался хоть как-то помочь Дираму, то это поставило бы крест на всех результатах, что Эрикнар достиг за два месяца.

Нет, он вытащит Дира, найдёт способ организовать побег и остаться при этом в стороне. Увы, ему сейчас никак нельзя подставляться. И даже сегодняшняя вылазка для него – огромный риск. Но Эрикнар чувствовал, что должен встретиться с Эрки именно этой ночью. Отправил тому послание, как и было условлено, но теперь сам же опаздывал.

А всё рыжая бестия, которой приспичило сделать для него сюрприз и организовать романтический вечер. Боги, как же ему надоело изображать нежные чувства к этой женщине! Да он сейчас был готов отказаться от звания, должности и собственного титула, чтобы только никогда её больше не видеть.

Она бесила его, а приходилось демонстрировать влюблённость. Её поцелуи вызывали в нём только желание оттолкнуть, но он был вынужден разыгрывать страсть. А в моменты физической близости, которые предполагала его роль, он начинал ненавидеть ещё и себя. Нет, быть с Викторией он не хотел. Его душа и сердце рвались совсем к другой женщине. И только представляя её на месте этой рыжей кошки, заставляя себя верить, что он сейчас именно с ней, Эрик мог хоть как-то расслабиться.

А этой ночью Викки как назло не желала его отпускать. Снова заговорила о свадьбе, намекала, что стоит организовать сие мероприятие на месяц раньше запланированного срока. Пришлось пообещать подумать. Но даже после этого она уснула далеко не сразу.

Лишь убедившись, что Виктория спит, и углубив её сон лёгким ментальным воздействием, Эрик запер дверь изнутри, выскользнул на крышу и, под прикрытием амулета, направился на берег моря. Только там магический фон оставался наиболее искажённым, а заметить открытие портала было невозможно.

– Прости, я не мог прийти раньше, – сходу начал Эрикнар, оказавшись на крыше старого заброшенного особняка, расположенного где-то на севере Карилии.

Сидящий на камне Эрки отсалютовал ему ладонью и жестом предложил присесть рядом.

– Что-то случилось? – спросил принц.

– Я уже знаю, что вы захватили корабль Анны. Брайну доложили, – быстро проговорил Эрикнар, остановившись напротив брата. – Но знаешь, он не особенно расстроился. Наоборот, был искренне удовлетворён. Боюсь, это ловушка, Как вы вообще нашли бриг?

– Его хозяйка нам помогла, – ровным тоном ответил Эркрит.

А вот Эрик далеко не сразу осознал смысл сказанной фразы. Хозяйка? Но ведь Анюта никому не передавала права на свой драгоценный корабль. А сама она сейчас очень далеко. Эрикнар знал, что она так и живёт в своём родном городе на Земле. Ему было известно почти о каждом её шаге – отчёты присылали с каждым открытием портала. Но с тех пор, как он отправился на это демоново задание, не получал ничего.

А ведь перенестись на бриг, наплевав на любую магическую защиту, могла только Аня. Но это значит…

– Где она?! Ты специально вызвал её? Втянул в это?! – выпалил Эрик, в момент теряя контроль над собственными эмоциями. Он даже попытался схватить Эркрита за грудки, но тот вовремя увернулся.

– Эй, полегче, – усмехнулся принц. – Никого я не вызывал. Она сама вернулась. Клянусь тебе.

Несколько долгих секунд Эрикнар всматривался в его глаза, которые в свете парящих в воздухе огненных шаров казались не просто зелёными, а совершенно колдовскими. Но лжи не чувствовал. От этого осознания на душе стало чуточку спокойнее.

– Я не спрашивал, почему она решила вернуться, – продолжил Эркрит. – Знаю только, что при перемещении с Земли её снова выбросило на палубе «Эльдагара». Она отключилась, что совсем не удивительно. Там её поймали, связали и отправили в трюм. Когда Аня очнулась, её пытались допросить. Но стоило ей испугаться, и она перенеслась прямиком к Тамиру во двор. Тот верно оценил ситуацию и сразу связался со мной.

– Значит, она сама вызвалась помочь с захватом корабля, – понимающе вздохнул Эрик. – Не могла поступить иначе.

– В самой операции она участия не принимала, не волнуйся. Только помогла попасть туда разведгруппе и переместила их обратно. Дальше мы уже справились своими силами.

– И что теперь будет? – с плохо скрытым волнением спросил Эрик. – Судя по реакции Брайна на ваш захват брига, он явно в курсе Аниного возвращения, и не успокоится, пока она не окажется в его власти. У него чуйка на людей с особым даром. Уверен, он и корабль сдал лишь для того, чтобы поймать Анюту на живца. Иначе и быть не может.

– Я тоже так думаю, – согласился Эркрит. – И предупредил её, чтобы она пока не перемещалась на свой бриг. Мои ребята проверяют каждый сантиметр, уничтожают любые маячки. Аню охраняет вся седьмая группа, – принц чуть улыбнулся и опустил ладонь на плечо напряжённого брата. – Не переживай. Мы сможем обеспечить её безопасность. А если люди Брайна решат напасть – им же хуже.

Некоторое время Эрикнар молчал, просто смотрел куда-то в сторону виднеющихся вдалеке тёмных горных пиков. Потом медленно выдохнул и вновь повернулся к Эрки.

– Ты устал, я знаю, – снова заговорил тот. – И понимаю, что Аня тебе небезразлична. Но сейчас от тебя и успеха твоей игры зависит очень многое. Ты должен довести начатое до конца.

– Думаешь, я этого не осознаю, – с горькой усмешкой бросил Эрикнар. И вдруг выпалил, словно не смог сдержаться: – Боги, это самое паршивое задание из всех, что у меня были!

– Но ведь пока всё идёт по плану, – напомнил ему Эркрит. – Ты уже подобрался так близко к верхушке «Тритона», как не удавалось никому и никогда. Получил огромное количество важной информации. Но даже если сейчас мы арестуем всех приближенных Брайна, ничего не закончится.

– Я знаю, – бесцветным тоном проговорил Эрик. И, собравшись с мыслями, сообщил: -Через неделю они ожидают открытия портала с Земли. Должны доставить большую партию оружия и передать новые образцы сыворотки для превращения людей в магов. Прошлые эксперименты успехом не увенчались, потому на этот раз они брали для изучения только наиболее сильных стихийников. Как только появится информация, я постараюсь с тобой связаться.

– Как думаешь, у них может получиться?

– Такая вероятность есть. И если это произойдёт, нам придётся искать способ закрыть Аргаллу для внешних порталов. Лишь так мы сможем не допустить полноценной межмировой войны.

Эркрит промолчал. Он тоже понимал, что с каждым днём ситуация становится всё более сложной. Пока у них ещё оставалась иллюзия контроля, да и «Тритон» не предпринимал активных действий. Но все понимали, что это временное затишье.

– Тамир как-то рассказывал, что в одной из своих древних книг видел упоминание о возможности полного контроля над портальными перемещениями за пределы мира, – проговорил Эрик. – Подробностей там не описывалось, но раз уж такое возможно, то мы просто обязаны найти этот способ. Если сумеем – тогда появится реальный шанс выдворить отсюда приспешников «Тритона».

– Я прикажу перерыть все личные архивы всех самых древних родов. Попрошу помощи у Сайлирии и Эрлинии, – ответил Эркрит и, поднявшись, добавил: – Если учёные «Тритона» всё же создадут свою сыворотку, то угроза нависнет над всем нашим миром.

– Княжество Гаус уже с ними заодно, хоть это пока сложно доказать, – сказал Эрик. – Боюсь, не все страны решат выступить против пришельцев. Многие предпочтут договориться, пусть даже на невыгодных для себя условиях. Открытые военные действия не нужны никому.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы этого избежать, – заявил Эркрит и, кажется, сам искренне верил в свои слова.

Какое-то время они просто стояли рядом и смотрели на усыпанное звёздами тёмное небо. Обоим давно было пора уходить, но Эрик просто всем сердцем желал отсрочить момент возвращения к своей игре, а Эркрит не хотел оставлять брата в столь печальном состоянии.

– В качестве награды за прошлую помощь мы подарили Анне особняк в столице, – словно между прочим проговорил принц. – Радужная улица, дом пятнадцать. Заходить лучше через заднюю дверь; там, кстати, сегодня ночью дежурит Дин.

На лице Эрика впервые за время их встречи появилась лёгкая улыбка. Он беззвучно хмыкнул, чуть покачал головой и медленно вздохнул.

– Был рад встрече, – проговорил Эрикнар. – Но мне, пожалуй, пора.

– Она спрашивала о тебе… несколько раз, – вдруг сказал старший сын короля. – Я уверил её, что у тебя крайне важное задание. Но… она явно переживает.

– Спасибо, – ответил Эрик, теперь глядя на брата с искренней благодарностью.

– Не за что. Береги себя. – Эркрит легко коснулся на прощание его плеча, а потом пропал.

Оставшись в одиночестве, Эрикнар снова поднял лицо к небу, вдохнул свежий, чуть прохладный горный воздух и, закрыв глаза, тоже перенёсся. Правда, вместо того, чтобы отправиться обратно на свою личную, но крайне важную каторгу, прыгнул в Эргон… на Радужную улицу. А дальше ноги сами понесли туда… где сейчас больше всего желала оказаться его душа.

***

Несмотря на усталость, этой ночью я долго не могла уснуть. А ведь, когда выбралась из ванны, думала, что вообще не дойду до кровати и отключусь на коврике по пути. Но едва оказалась в постели, в голову снова полезли самые разные мысли, и стало совсем не до сна.

Я думала о корабле, о захвативших его пиратах, об Эрике с его странным, безумно секретным заданием, о маме с папой, которые точно обо мне беспокоятся. Арти обещал периодически отправлять им сообщения с моего мобильника, а отсутствие звонков мы договорились объяснить поломкой динамика в телефоне. Надеюсь, они не будут сильно переживать.

Уснуть мне удалось ближе к часу ночи, но мой сон был беспокойным и чутким. То и дело я просыпалась от громкого шороха или крика птицы за окном. Но каждый раз, когда снова засыпала, мне снился Эрик.

Может, именно поэтому, проснувшись в очередной раз и увидев его сидящим на краю моей постели, я даже не удивилась, посчитав это продолжением сновидения.

– Привет, – проговорил он, мягко мне улыбнувшись.

– Привет, – ответила, рассматривая своего ночного гостя.

В свете луны его светлые волосы казались жемчужными, а кожа, наоборот – смуглой. Он немного похудел, черты лица чуть заострились, но в глазах с вертикальными зрачками привычно сияло расплавленное серебро. На нём была мятая белая рубашка, застёгнутая не на все пуговицы, и ни пиджака тебе, ни жилета…

Такой образ выбивался из тех, что я видела во снах. Ведь Эрик никогда не позволял себе небрежности в одежде. И только эта мысль заставила меня поверить, что я… не сплю.

– Это правда ты? – спросила, резко сев на постели. – Ты мне не снишься?

– Я, – его улыбка стала чуть шире, а в глазах появилась такая нежность, от которой у меня в душе всё перевернулось. – Прости, что разбудил среди ночи.

– Да я толком и не спала. Не могла уснуть… будто подсознательно ждала… что ты придёшь.

Слова срывались с языка сами собой, фразы звучали отрывисто. Уверена, что и выглядела я в этот момент совершенно ошарашенной.

– Я не смог не прийти, – проговорил он и потянулся к моему лицу… но вдруг убрал руку, сам себя останавливая.

Этот жест показался мне неправильным. Почему он ко мне не прикоснулся? Я больше ему не нравлюсь? Но зачем тогда он появился в моей спальне посреди ночи? И эта неопрятная рубашка… Что с Эриком?!

– Ты в порядке? – спросила, сама подавшись к нему и коснувшись его руки.

Он кивнул, но в глазах появилась тоска, которую он тут же попытался скрыть. Может, это и странно, но за время нашего не такого уж продолжительного знакомства я успела научиться понимать его без слов, будто чувствовала душой его душу. И сейчас ему явно было плохо.

– Эрик… в твоих глазах грусть, – сказала я, чуть крепче сжав его непривычно холодную ладонь. – Ты снова влез в неприятности? Я тебя не узнаю.

– Я сам себя не узнаю, – ответил он, и всё же не сдержался – кончиками пальцев погладил меня по плечу. – Но разберусь со всем, будь уверена. За меня не стоит волноваться. Я выкручусь, не впервой. А вот тебе грозит реальная опасность. В «Тритоне» знают о тебе и сделают всё возможное, чтобы поймать. А я… не могу сейчас быть рядом, чтобы защитить тебя. Это демоново задание…

Он медленно выдохнул, а его рука с моего плеча поднялась выше, к шее, пальцы погладили нежную кожу, остановились на бьющейся жилке и двинулись дальше к щеке. Я же от этой лёгкой, но такой желанной ласки едва не замурлыкала. Сама подалась чуть вперёд, чтобы ему было удобнее, а он… остановился.

– Извини, – сказал, нехотя убирая руку. – Я не могу…

– Почему? – мне было категорически непонятно происходящее. Эрик будто боролся сам с собой. Одна его часть явно тянулась ко мне, а вторая запрещала быть рядом.

Я хотела сама коснуться его лица, но он отвернулся. Встал с кровати и даже отошёл на несколько шагов. Словно пытался убежать… вот только, кажется, бежал он сейчас именно от себя.

– Прости, Анют, но я должен вернуться. Пожалуйста, будь осторожна, никуда не ходи без охраны.

Мне всё это категорически не нравилось, и я была уверена, что если позволю ему вот так уйти, то потом вся изведусь. Потому, решительно откинула одеяло, поднялась с постели и направилась к нему. А он смотрел на моё приближение, будто громом поражённый. Его взгляд опустился от лица к обнажённому плечу, с которого сползла пижама, переместился ниже, к ногам, прикрытым шортами только до середины бедра, и снова вернулся к моим глазам.

– Вот так просто уйдёшь?! – с возмущением и обидой выдала я. – Тебе не кажется, что нам нужно поговорить? Тогда, перед моим возвращением на Землю…

Но закончить фразу мне уже не дали. Эрик издал то ли стон, то ли приглушённый вой, и, резко шагнув вперёд, притянул меня к себе и впился в губы. Это случилось настолько неожиданно, что я не сразу осознала происходящее. Но прошла секунда, объятия Эрикнара стали ещё крепче, а я ответила на поцелуй.

В этот раз он целовал меня хоть и нежно, но напористо, даже умудрился легонько укусить. Но и я не уступала, словно заразившись от него этим неистовым безумием. Обняла его за шею, зарылась пальцами в волосы и прижалась к нему всем телом. Мы целовались, словно сумасшедшие. Отдавались этому всем своим существом. Я открывала ему душу, показывала ему, как сильно истосковалась без него, и чувствовала от него такой же отклик. Ему было плохо без меня, он нуждался во мне, как в глотке живительного эликсира. И я нуждалась в нём не меньше.

– Боги, Анюта, я дико соскучился, – прошептал Эрик, прерывая поцелуй, но продолжая удерживать меня в своих крепких объятиях. – Но мне не стоит тебе целовать. Это неправильно. И пока не закончу с заданием, больше не сделаю этого. Сейчас я просто не сдержался. Ты такая соблазнительная…

И снова коснулся губами моих губ – легко и невесомо, словно прощаясь. А после осторожно отстранился.

– Почему тебе нельзя меня целовать? – спросила, не желая его отпускать от себя ни на шаг.

– Потому что в этом случае я провалю своё задание. Не смогу с ним справиться. А от его успеха сейчас зависит очень многое.

Он нашёл в себе силы отойти от меня, но продолжал смотреть не отрываясь.

– Возвращайся в постель. А мне лучше сейчас поскорей уйти, – сказал с сожалением. – И прошу, Анюта, не ищи пока со мной встреч. Это огромный риск. Я сделаю всё возможное, чтобы скорее покончить со своей каторгой, но до её завершения больше к тебе не приду.

Я смотрела на него, слушала, а в груди предательски сжималось сердце. Хотелось снова подойти, обнять, поцеловать, но Эрик ясно дал понять, что сейчас это лишнее. И всё же… я была нужна ему, и уже от этой мысли хотелось танцевать от радости.

– Береги себя, – проговорила я, не отпуская его взгляд. – И… я тоже дико по тебе соскучилась, и очень ждала встречи. Но, если так нужно, подожду ещё.

Я видела, что он едва сдерживается, чтобы не подойти ко мне и не сжать в объятиях, но Эрик всё-таки нашёл в себе силы развернуться и отправиться к двери. Правда, перед тем, как выйти, обернулся, подарил мне ободряющую нежную улыбку и сказал:

– Мы обо всём поговорим и всё решим, но только когда придёт время. Спокойной ночи, Анюта. Пусть тебе снятся только приятные нежные сны.

И ушёл.

Я же ещё долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь и улыбалась.

А сны мне той ночью на самом деле снились очень светлые и хорошие, ведь в них рядом со мной был Эрик.

***

Следующие два дня прошли для меня тихо и спокойно. Пока Эви был в академии и занимался своей подработкой, я слонялась по дому и саду или читала газеты и книги, пытаясь восстановить знания местного алфавита. Однажды даже прыгнула к Лари и провела у неё пару часов, но по возвращении выслушала такую отповедь от леди-цербера, что пришлось пообещать больше в одиночестве никуда не перемещаться.

О том, чтобы самой выйти в город, даже речи не шло. Меня сторожили круглосуточно, будто я была сейфом на ножках. Поначалу это даже казалось мне забавным, а потом начало дико раздражать.

Потому-то я и ждала вечеров, как манны небесной. Ведь после пяти домой возвращался Эвенар, а с ним я чувствовала себя хотя бы не так одиноко. Да, Эви был всего лишь студентом, но при этом отлично владел тёмной магией, что уже само по себе делало его очень опасным противником, но даже с ним меня никуда не отпускали.

– Аня, я тебя прекрасно понимаю, но это для твоего же блага, – как маленькой объяснял мне Эвенар. – Меня одно время тоже так охраняли. Не давали одному и шага ступить. Какие я только истерики не закатывал, даже сбегать пытался. Однажды после такого побега угодил прямиком в лапы заговорщиков. И… – он опустил взгляд, а потом неожиданно признался, – на самом деле, я чудом тогда остался жив. С тех пор к охране отношусь спокойнее. Прими их, как необходимость. С ними можно подружиться или научиться их не замечать. Но в твоём случае я бы рекомендовал первый вариант.

Конечно, он во многом был прав, и умом я это осознавала. Но продолжала чувствовать себя будто запертой в золотой клетке. И сильно сомневалась, что даже после возвращения на корабль это изменится.

А сегодня днём Тереза равнодушным чопорным тоном сообщила, что «Эльдагар» пригнали в порт Карсталла. Маги департамента излазили его вдоль и поперёк, изучили каждый сантиметр, уничтожили все возможные маячки и избавились от следов пребывания там пиратской команды. И теперь мне, наконец, было позволено посетить мой собственный бриг.

Эта новость меня несказанно обрадовала. Я едва удержалась от того, чтобы тут же не перенестись на родной корабль. Но всё та же Тереза настоятельно попросила не делать этого в одиночестве. Пришлось взять с собой Гастона и Дина.

К слову, после того, как узнала их чуть лучше, эти верзилы хотя бы перестали казаться мне устрашающими. К примеру, у рыжего Гастона, когда он улыбался, на щеках появлялись премилые ямочки, да и сам он становился похож на большого домашнего кота… ну или тигра.

Дин и вовсе оказался самым настоящим весельчаком. Когда рядом не было Терезы, травил байки и рассказывал анекдоты. Хотя, стоило где-то поблизости появиться леди-церберу, и он мгновенно преображался в строгого агента, черты его и без того угловатого грубого лица ещё больше заострялись и, казалось, даже тёмные короткие волосы сами по себе укладывались в нужную сторону.

В общем, спустя два дня общения компания этих двоих меня почти не напрягала. Потому я была даже рада, когда Тереза приказала именно им отправляться вместе со мной на бриг.

А стоило мне оказаться на палубе любимого корабля, я и вовсе забыла о каких-то там сопровождающих. Так дико захотелось обнять каждую мачту, погладить отполированное дерево фальшборта, лечь прямо на доски палубы… в общем, соскучилась я по этой посудине, как по самому дорогому другу!

Пока бродила по кораблю, Дин с Гастоном меня не трогали. Держались поодаль и даже не думали отвлекать. Они сами переговорили с оставленной на бриге охраной, забрали у них мой рюкзак с вещами, уладили организационные вопросы, касающиеся нахождения «Эльдагара» в порту. Я же всё это время будто находилась где-то не в этом мире. Походила по палубе, спустилась в жилой отсек, даже в трюм наведалась. А потом вернулась наверх, села на пол у самого носа и легко погладила проявившиеся совсем рядом знакомые золотые нити.

«Я вернулась», – сказала, обращаясь к неведомому голосу корабля.

«Я рад. Без тебя было скучно», – прозвучал в моей голове ответ.

«Пираты тебе ничего не сделали?»

«Изучали. Сначала они, потом королевские маги».

«Нашли что-нибудь интересное?» – поинтересовалась я, опершись спиной на фальшборт.

Голова уже начала ощутимо кружиться, по телу разливалась знакомая слабость, как бывало каждый раз при общении с этим неведомым собеседником. Но заканчивать диалог не хотелось.

«Только то, что я позволил им найти, – ответил голос. – Это им ничего не даст».

«Скажи, кто ты всё-таки такой?» – спросила, стараясь дышать ровнее.

«Долго объяснять, а ты сейчас можешь просто потерять сознание», – проговорил он.

Из носа снова полилась кровь, а виски заломило так, будто их зажали в железных тисках. Пришлось прекратить разговор. Да к тому же моё состояние уже заметили обе «няньки», и теперь суетились вокруг, стараясь понять, что же со мной случилось. Я, конечно, постаралась их успокоить, заверить, что всё в порядке и не случилось ничего страшного, но они почему-то не верили.

Один на руках отнёс меня в капитанскую каюту, уложил на мою кровать, второй нашёл где-то укрепляющее зелье и помог мне его выпить. Оба порывались позвать целителя, но в итоге отказались от этой идеи. Мне довольно скоро стало гораздо легче. Не знаю, что помогло больше: лекарство или золотые нити, которые теперь тянулись ко мне со всех сторон. Вот только маги их, кажется, не видели… в отличие от меня.

– Анна, этот корабль для тебя опасен, – выдал гениальный вывод Дин. Хотя, что ещё он мог подумать?

– Нет, – покачала я головой. – Это нормально. Такое бывает, когда мы с ним говорим. Чтобы слышать его, я трачу очень много сил.

– Пора возвращаться в столицу, – сказал такой же взволнованный Гастон.

– Я хочу остаться здесь, – ответила, чуть приподнявшись на постели. – Мой дом на «Эльдагаре». Но, если хотите, можете жить тут вместе со мной. В Эргоне вы изображаете прислугу, а на корабле станете частью команды. Эрки говорил, что это возможно.

– Ну, если Его Высочество так считает, – с лёгкой иронией бросил Дин. – Тогда у нас просто нет выбора.

– Но как же твой друг Эви? – поинтересовался стоящий рядом Гастон. В присутствии этих двоих рослых широкоплечих парней даже моя просторная каюта начинала казаться поразительно маленькой.

– Тоже переберётся сюда с нами. Если, конечно, захочет. К тому же, у него скоро практика, которую он сдал заранее, так что с ним проблем не будет.

– И всё же нам необходимо согласовать это решение с руководством, – заметил Дин.

– Согласовывайте, – сказала, отмахнувшись. – Но знайте, что я отсюда никуда не уйду.

В итоге вечером того же дня «Эльдагар» обзавёлся командой. К моему искреннему огорчению, вся моя охрана перебралась на корабль в полном составе. Девушки поселились в бывшей каюте Персиваля, мужчины обосновались в трюме, я – в капитанской, а Эви – у себя. Правда, его шикарной кровати там больше не было – кажется, пиратам она не пришлась по вкусу. Зато появились две простые койки, при виде которых принц только тяжело вздохнул, но так ничего и не сказал. Видимо, месяцы самостоятельной жизни всё же умудрились изменить нашего королевского неженку.

– Ань, знаешь, – проговорил он, когда мы вместе вышли на палубу. – Эти две кровати подразумевают ещё одного жильца. А мне бы очень не хотелось, чтобы рядом жил кто-то из тех, кто будет докладывать о каждом моём слове отцу.

– Парни втроём обосновались в трюме, – ответила я. – Не думаю, что кто-то из них попросится к тебе в соседи.

– И всё же я бы не стал рисковать. Может, пригласим Перси? Он, конечно, учится, но ведь на моряка. Я договорюсь с его преподавателями, чтобы парнишку отпустили до начала каникул.

– Без проблем, – ответила я, широко улыбнувшись. – Буду только рада. Но захочет ли он оставить мать?

– Она всё равно почти не бывает дома, – сказал принц. – Насколько я знаю, сейчас её пригласили читать курс лекций в Восточную Академию. Так что Персиваль всё равно живёт один. Уверен, он будет рад перебраться на корабль. Хотя бы до начала следующего учебного года.

Не став откладывать этот разговор на потом, мы сразу же отправились к Перси. Правда, пришлось прихватить с собой ещё и Дина, но я, кажется, уже начала привыкать к постоянному присутствию охраны.

Персиваль за время моего отсутствия немного поправился и заметно вырос. Выглядел он теперь намного опрятнее, но несмотря на его внешний лоск, я по-прежнему видела перед собой растерянного парнишку-беспризорника.

Встретив на пороге пришедших в его дом незнакомцев, он сначала не на шутку насторожился. Но потом заметил меня и просто застыл, а в его глазах загорелись радость пополам с неверием. Я чувствовала, что он хочет обнять меня, точно так же, как это сделал при нашей встрече Эви. Но Перси был куда более сдержанным, потому ограничился лишь улыбкой, правда, в ней было столько тепла, что я поняла без всяких объятий – он тоже по мне скучал.

Стоило мне озвучить своё предложение, и Персиваль сразу согласился перебраться на корабль. Он даже думать не стал, и был готов отправиться в любое плавание хоть сейчас.

Вот так я обзавелась настоящей командой. Не знаю, умел ли кто-то из них на самом деле управлять бригом, и сможем ли мы вообще в таком составе хотя бы из бухты выйти, но на душе у меня теперь царили радость и чувство предвкушения. И омрачало их лишь одно – мне дико не хватало рядом Эрика.

После его ночного визита, с одной стороны, стало чуточку легче – ведь он на самом деле по мне скучал и испытывал ко мне какие-то чувства. Но с другой – я стала волноваться за него ещё сильнее. Даже пыталась выведать у Эркрита подробности этого таинственного задания. Но конспиратор-принц так ничего и не сказал. Твердил лишь раз за разом, что у Эрика важная миссия, и он обязан довести её до финала ради благополучия всей Аргаллы.

Ещё мне в категорической форме запретили даже пытаться переместиться к Эрикнару. А если не послушаю, меня обещали тут же отправить обратно на Землю.

Само собой, угроза возымела успех… Но при этом я не сомневалась – если, как в прошлый раз, почувствую, что его жизни угрожает опасность, никакие запреты меня на месте не удержат.

ГЛАВА 4

Забравшись с ногами на свою кровать, я сосредоточенно вертела в руках тот самый блокнот, который когда-то нашла в одном из сундуков. Эта штука никак не давала мне покоя. И если рассудить здраво, то мне давно бы стоило оставить столь безнадёжную и в чём-то даже сказочную идею, но я всё равно с упорством барана снова и снова искала способ заставить появиться текст на пустых страницах.

Я ведь даже на Землю его с собой брала! Думала, может, там что-нибудь соображу. Пару недель безуспешно искала информацию в интернете. Перечитала массу книг, где так или иначе упоминались ведьмовские гримуары. Окропляла обложку каплями своей крови, пыталась произносить над блокнотом найденные в сети заклинания… В общем, страдала откровенным бредом. Конечно, ничего у меня не вышло, и в итоге я решила временно отказаться от этой идеи.

Но вот теперь, оказавшись на корабле, решила всё-таки попытаться ещё раз. И, конечно, первое, что я сделала, запершись в своей каюте с этой книгой – обратилась к своему неведомому собеседнику:

«Ты знаешь, чей это блокнот»? – спросила мысленно.

Готовясь к этой беседе, я предусмотрительно поставила рядом стакан с восстанавливающим настоем – в любом случае понадобится.

«Он принадлежал капитану», – прозвучало в ответ.

«Как сделать так, чтобы стали видны записи?» – проговорила, уже предвкушая скорую развязку этой загадки и… только сильнее разочаровалась.

«Это знал только капитан», – сказал голос.

Подавив накатившее огорчение, я оценила собственное состояние, и решила, что ещё на пару вопросов меня должно хватить.

«У тебя есть имя?»

«Агар», – ответил голос, а я похвалила себя с первой победой.

«Кто ты, Агар? Что делаешь на этом корабле?»

«Живу».

Очень информативно. И хотелось бы узнать подробности, но из этого собеседника приходится вытягивать каждое слово. Ладно, спрошу остальное в другой раз. Сейчас стоит вернуться к блокноту.

«Мне очень нужно прочитать, что написано в этом блокноте. Подскажи хотя бы какой-нибудь вариант», – попросила я Агара.

На этот раз он ответил не сразу. Молчал, наверное, пару минут. И когда я уже решила, что он больше не желает со мной беседовать, в голове снова послышался его тихий, едва различимый голос:

«Нужны открывающие слова, – сказал он. – И кровь от крови хозяина».

«И что это за слова?» – выпалила, прижав к носу платок. Кровь уже начала течь, но я никак не могла сейчас остановиться на самом пороге разгадки.

«Слова – ключ. Больше мне ничего не известно».

На этом мои силы закончились. Я просто распласталась по кровати и всеми силами старалась снова начать нормально дышать. Сердце билось быстро-быстро, а перед глазами плясали разноцветные круги.

Сейчас бы мне очень помог оставленный на тумбочке настой, но я банально не могла даже поднять стакан. Увы, вот такой была плата за каждый даже небольшой диалог с кораблём. Точнее, не с кораблём, а с Агаром, который тут как бы живёт.

Я знала, что силы скоро восстановятся, да и знакомые золотистые нити уже потянулись ко мне от стен и пола, и как только коснулись моего тела, стало легче. Они словно наполняли меня живительной энергией, подпитывали, помогали, и вскоре у меня даже получилось приподняться на локте и взять в руки настой.

Именно в этот момент, когда я жадно пила своё лекарство, в каюту бесцеремонно зашёл Эви. Нет, он, конечно, постучал, но скорее для вида, потому как ответа решил не дожидаться. Просто ввалился в мою комнату и тут же застыл, словно чего-то испугавшись.

Нити он видеть не мог, а значит такую реакцию у младшего принца королевства вызвал именно мой внешний вид.

– Аня… что с тобой?

– Ничего… ужасного, – ответила, постаравшись кое-как сесть. – Пыталась пообщаться с кораблём.

Эвенар закатил глаза и посмотрел на меня с осуждением. Потом и вовсе подошёл ближе и помог мне сесть.

– Что пыталась узнать? – спросил он. Потом перевёл взгляд на лежащий рядом со мной блокнот и понимающе ухмыльнулся. – Не даёт он тебе покоя. Расскажи хоть, что выяснила?

А я и не стала ничего скрывать. Поведала и про Агара, который вообще был непонятно кем; и про открывающее слово, и про кровь от крови хозяина. Но Эви отнёсся к моим словам на удивление серьёзно, некоторое время о чём-то раздумывал, потом и вовсе поднялся и вышел. А вернулся, наверное, минут через десять. И вид при этом имел крайне довольный.

– И что же тебя так обрадовало? – спросила с сомнением.

Ко мне уже почти вернулись силы, и я даже смогла самостоятельно встать. Правда, тут же поспешила снова вернуться на кровать. Увы, голова пока кружилась даже при небольшой нагрузке.

– Я связался с Эркритом и спросил про слова-ключи. Он сказал, что это нечто вроде пароля. Но если условие открытия ещё и кровная связь, то слово должны быть общее для всего рода.

– И чему ты радуешься? Как я его узнаю? – спросила, совсем его не понимая. Он, видимо, никогда не пытался пароли подбирать, и не знает, что это за бессмысленное занятие.

– По словам Эрки, если ты на самом деле родственница бывшего владельца этого блокнота, то пароль тебе известен. Нужно просто покопаться в собственном сознании и памяти.

– Вы шутите?! И что я должна там найти? А если я не «кровь от крови»? – выпалила, негодуя.

– Эркрит в твоём родстве с этим загадочным бывшим владельцем корабля не сомневается, – заявил Эви. – Думаю, когда и ты сама в это поверишь, то сможешь найти способ прочитать записи в блокноте.

Он подошёл ближе, сел рядом и посмотрел на меня с лёгкой покровительственной улыбкой. Кажется, Эвенар был уверен, что в ближайшее время тайна блокнота будет разгадана. Но лично я его уверенности не разделяла. Легко сказать: вспомни чужой пароль. Но почему никто не говорит, как именно это сделать, не выдаёт пошаговую инструкцию?

Я же теперь буду над этим думать, пока мозг себе не сломаю! И опять же, что конкретно кроется за фразой «кровь от крови»? И нужно ли куда-то писать слово-ключ? И какой при этом использовать язык? Одни вопросы!

– Анют, а ведь мы так и не отметили твоё возвращение, – влез в мои мрачные думы голос Эви. Стоило мне повернуться, он продолжил: – Я узнал, что сегодня в Карсталле выступает группа «Жёлтые звёзды». Помнишь, мы пытались с ними договориться, когда устраивали отвлекающий манёвр в Савирте?

– Помню, – кивнула я. – Не думаю, что когда-то смогу забыть своё фееричное выступление на площади этого городка.

– Так вот, они дают концерт в ресторане «Лазурный берег». Билеты раскуплены, столики давно забронированы, но для нас обязательно найдут свободный. Давай сходим? Нам ведь есть, что праздновать, – предложил принц. – Да и музыка у ребят близка к тому, что слушают в твоём мире.

– Не знаю… – если честно, у меня не было настроения выходить в люди. Тем более идти в ресторан. – Мне и надеть-то нечего.

– Ты, главное, согласись, а с остальным мы разберёмся, – продолжал уговаривать Эвенар. – Будет тебе и наряд, и горничная, и картел с водителем, и лучшие места. – Но заметив, что даже эти слова не вызвали у меня особого энтузиазма, взял за руку, проникновенно заглянул в глаза и добавил: – Пожалуйста. Я так давно не бывал на подобных мероприятиях. Поверь, тебе там понравится. И песни у этой группы хорошие. Ну, соглашайся, Анют?

И я… согласилась.

В конце концов, чего мне стоит? К тому же, какая-то часть моей души упорно намекала, что именно там я могу узнать нечто важное. А вдруг именно под песни «Жёлтых звезд» меня неожиданно осенит, и я вспомню пресловутый пароль к чужому блокноту? Хотя, в такое чудо верилось с трудом.

– Спасибо! – воскликнул радостный принц. – Поверь, ты не пожалеешь.

И с этими словами он вылетел из каюты. А мне не оставалось ничего иного, как пить восстанавливающий настой и отдыхать. Иначе ни до какого концерта я просто не дойду.

***

Переезд из дома на корабль, конечно, кое-что изменил в моей жизни, но многое осталось по-прежнему. К примеру, Тереза сама назначила себя тут главной, а когда я спросила её, какую же должность на этом бриге она себе присвоила, та без колебания назвалась старшим помощником капитана. И с одной стороны, меня немного возмутил её произвол, но с другой – она прекрасно организовала работу команды, озаботилась поставками продуктов, разделила места в каютах, распределила время вахт. В общем, сделала всё то, что скорее всего пришлось бы делать мне.

– Тереза, если вы старпом, то кто же капитан? – поинтересовалась я у этой деятельной особы.

– А капитан – вы, Анна, – уверенно ответила она.

Капитан? Да я понятия не имею, как управлять кораблём, куда можно ходить в плавание, а куда нельзя! У меня нет даже элементарных знаний для такой должности!

– Какой из меня капитан? – выдала я, глядя в глаза Терезе.

– Эркрит считает, что хороший. Вам просто нужно немного знаний и опыта. И, если не возражаете, я могла бы с вами заниматься. Уверена, вы всему быстро научитесь.

После этих слов, наверное, впервые за время нашего знакомства я посмотрела на стоящую передо мной женщину иначе. Увидела перед собой не чопорную холодную леди на службе департамента правопорядка, а просто человека. Да и она, кажется, до этого момента всегда воспринимала меня лишь как объект, который ей поручили охранять. Теперь же в нашем общении явно что-то начало меняться в лучшую сторону.

И это не могло не радовать.

– Такие знания мне точно не помешают, – согласилась я.

– В таком случае, завтра утром начнём, – проговорила Тереза, и сама же сменила тему: – Ваш наряд доставят через час, а пока вы можете отдохнуть. Карла поможет вам с причёской.

И после этой фразы, сказанной с привычным холодным равнодушием, она оставила меня одну.

Что ж, по крайней мере наша мадам старпом не безнадёжна. При правильном подходе даже с ней можно найти общий язык. Кстати, из всей команды охраны только она стойко обращалась ко мне на «вы», все остальные почти сразу перешли на дружеский формат общения. Я и Терезе предлагала перестать друг другу «выкать», но она тогда лишь одарила меня надменным взглядом и заявила, что не считает это приемлемым.

***

Когда на Карсталл опустились вечерние сумерки, пришло время отправляться в ресторан.

Я стояла перед большим зеркалом в своей каюте и с интересом рассматривала отражающуюся в нём особу. Она в ответ смотрела на меня, повторяла мои движения, и в целом выглядела очень знакомо… но в то же время будто бы была кем-то другим.

Оказывается, мои тёмно-русые волосы в свете магических светильников отливали медью. Карла завила их крупными локонами, часть заколола, а часть оставила спадать на спину. Длинное тёмно-зелёное платье открывало плечи, подчёркивало грудь и талию, а от бёдер чуть расширялось, ниспадая лёгкими волнами до самого пола. Лиф наряда был украшен чёрным кружевом, что придавало образу этакой загадочности. А врученный мне Эвенаром комплект из серег и колье с изумрудами делал цвет моих глаз удивительно ярким.

Увидев себя такой, я несколько долгих минут удивлённо всматривалась в зеркальную гладь. Пыталась вспомнить, выглядела ли хоть когда-то в прошлом настолько шикарно. Перебирала в голове чужие свадьбы, свои выпускные и… поняла, что чуть ли не впервые мне настолько нравится собственное отражение. Сейчас я самой себе казалась настоящей принцессой перед балом.

Оказалось, что мне очень идут изумруды, с ними мои глаза становятся особенно зелёными и удивительно яркими. А ведь когда час назад Эви принёс этот комплект, я поначалу категорически отказалась его принимать. Думала, принц купил мне его в подарок. Но он только отрицательно покачал головой и попросил посмотреть на драгоценности чуть внимательней. Даже спросил, не кажутся ли они мне знакомыми?

Вот тогда я и поняла, что уже видела и эти серьги, и колье. Они были в том самом первом сундуке, что мы нашли в трюме брига. Да уж, не думала, что мне когда-то доведётся их надеть.

– Шикарно выглядишь, – отвлёк меня от раздумий вошедший в каюту Эвенар.

Он тоже сегодня оделся непривычно… Непривычно просто для принца. На нём были чёрные брюки, того же цвета рубашка и светло-серый чуть удлинённый пиджак с крупными чёрными пуговицами в два ряда. Честно говоря, выглядел парень стильно. И даже непривлекательное лицо его вынужденной маски смотрелось тут гармонично.

– Ты тоже, – ответила я на комплимент. – Хотя твоё настоящее лицо мне нравится больше, чем эта личина.

– Не поверишь, но мне тоже, – иронично бросил парень и, шагнув вперёд, протянул мне руку. – Леди, разрешите вас сопровождать?

– Буду очень рада такому сопровождению, – улыбнулась я.

– Кстати, о сопровождении, – в его голосе появилось едва заметное напряжение. – Как ты понимаешь, отвязаться от охраны не получилось.

Я только вздохнула, но ничего говорить не стала. Кажется, начала привыкать, что теперь и шага ступить не могу без чуткого надзора агентов. И даже уже мысленно смирилась, что мы пойдём в ресторан как важные шишки – в сопровождении кучки телохранителей.

Но, к счастью, мои опасения не подтвердились.

На причале нас уже ждал Персиваль, одетый в строгий серый костюм. Он стоял в компании очаровательной блондинки в длинном алом платье и о чём-то увлечённо с ней беседовал. Неужели у него появилась девушка? Да ещё такая… шикарная? Настоящая молодая леди.

Но чем ближе мы к ним подходили, тем более знакомыми казались мне черты незнакомки. Я всматривалась в её красивое лицо и никак не могла вспомнить, где видела эту особу раньше.

– Анна, вы вовремя, – строгим тоном сказала она, а я чуть не закашлялась от удивления. Ведь этот голос определённо принадлежал Терезе! Так это что, она? Снова личина?

Последнюю фразу я по глупости произнесла вслух. Но Тереза только усмехнулась, одарила меня самодовольный взглядом и, элегантно зацепившись за локоть Персиваля, прошествовала в сторону набережной.

– Нет, Аня, это не личина, – шепнул мне сошедший с корабля Дин. – Просто наша Тер при желании может быть очень разной. Вот сегодня она в образе «молодая леди на отдыхе».

– Поразительные перемены, – выдала я, провожая её взглядом.

Эви явно оценил вид сзади нашего цербера, особенно её обтянутые шёлком нижние девяносто, и довольно причмокнул.

– А она, оказывается, очень даже ничего, – сказал принц.

– Не по твоим зубам, – насмешливо ответил ему Дин.

– Это мы ещё посмотрим, – самодовольно бросил Эвенар.

Но Дин только покачал головой и похлопал парня по плечу.

– Даже твой титул тут не поможет, – сочувственно проговорил темноволосый агент.

Конечно, вся пятёрка моей охраны прекрасно знала, кто такой на самом деле Эви. Им сообщил об этом лично Эркрит, и к заданию охранять меня добавилась просьба приглядывать за младшим Высочеством. Но все в команде даже после раскрытия личности принца продолжили относиться к нему просто, как к моему другу. И что самое главное, это всех устраивало.

– В моём случае титул – скорее минус, чем плюс, – невозмутимо ответил Эвенар. – А что касается красавицы Терезы… пока рано судить. Кто знает, может, мне удастся растопить ледяное сердце нашей неприступной леди.

С этими словами он тоже двинулся вперёд по пристани, а мы с Дином направились следом.

***

Ресторан «Лазурный берег», как и следовало из названия, располагался у самого моря. Он стоял на утёсе, с которого открывался удивительный вид на освещённую огнями бухту Карсталла. Перед трёхэтажным зданием с обилием колонн и террас был разбит небольшой парк с высокими деревьями, фигурными кустами и фонтанами. Здесь гости заведения могли гулять и любоваться видами, ожидая, пока приготовят их заказ. Я бы тоже не отказалась провести время среди этой красоты, но мы прибыли почти к самому началу концерта, и времени на прогулки уже не осталось.

– Пройдёмся в перерыве, – пожал плечами Эви. – Выступление состоит из двух частей, так что у тебя будет время побродить по парку.

Концерт должен был состояться на первом этаже. Здесь располагался большой зал, где стояли круглые столики, накрытые белоснежными кружевными скатертями. На каждом приглушённо сиял круглый магический светильник и стояла ваза с цветами. Причём все букетики были разные – где-то красовались нежные белые розы, где-то хризантемы, где-то ромашки, где-то просто букетик полевых цветочков. И сколько я ни искала, так и не нашла ни единого повторения.

Нас встретила улыбчивая девушка-администратор и с приветливой улыбкой проводила к заказанному столу. Он оказался в первом ряду чуть правее центра сцены. Но нас от места выступления музыкантов отделала ещё и просторная площадка. И находись мы на Земле, я бы решила, что она тут именно для танцев. Хотя… всякое может быть.

Зал постепенно наполнялся людьми, и вскоре уже не осталось ни одного свободного столика. Наш заказ приняли сразу, хотя я даже не надеялась, что при таком наплыве гостей его выполнят быстро. Но не прошло и пяти минут, а все заказанные нами блюда уже стояли на столе. Так что до начала концерта мы успели не только утолить голод, но и выпить немного отличного белого вина.

– За тебя, Анют, – сказал Эви, поднимая свой бокал. – Я очень рад, что ты вернулась. Надеюсь, больше ты нас не покинешь. Давайте выпьем за то, чтобы Карилия стала для тебя настоящим домом.

Я улыбнулась Эвенару и пригубила ароматный виноградный напиток. Хотела поблагодарить за такие слова, но тут основное освещение стало приглушённым, занавес начал медленно разъезжаться в стороны, и перед нами во всей красе предстала музыкальная группа под названием «Жёлтые звезды».

Одеты ребята были в чёрные костюмы, а сбоку на брюках и пиджаках каждого имелась полоса своего цвета. У барабанщика – зелёная, у солиста – белая, у бас-гитариста – красная, а у гитариста – голубая. Вот последний и привлёк моё внимание, хоть я не сразу вспомнила его имя. Кажется, его звали Марди. А ведь именно вместе с ним мы выступали на площади, исполняя земные детские песенки! Да уж, незабываемый тогда выдался денёк!

Видимо, эта группа и в самом деле была здесь популярна, потому что встречали их бурными аплодисментами. Эви так вообще хлопал чуть ли не громче всех. Хотя, песни у ребят и впрямь оказались довольно приятными. По направлению их творчество стояло где-то между роком и попсой. Играли красиво, солист пел чисто, и голос у него был сильный, глубокий, очень красивый. Об будто таил в себе настоящее волшебство.

Я искренне заслушалась, смотрела на сцену, а мыслями уносилась в далёкие дали. Видела перед глазами бескрайние просторы моря, яркие безумно красивые закаты и чарующие рассветы. Плавала вместе с рыбами к морскому дну и выпрыгивала на поверхность, оставляя тучи брызг. Нет, физически я всё так же сидела за столиком в ресторане, но душа моя в это время парила, будто окрылённая. И уже за такие ощущения эти песни можно назвать шедеврами.

Первая часть выступления пронеслась, словно один миг. Мне даже не верилось, что уже минул целый час. Я находилась под таким впечатлением от происходящего, что несколько минут не могла осознать, кто я и где. А Эви, видя такую реакцию, только понимающе усмехался.

Музыканты объявили получасовой перерыв, занавес закрылся и зал постепенно стал заполняться голосами. Люди обсуждали концерт, кушали, пили вино, и в целом вокруг царила приятная атмосфера большого праздника. Я тоже невольно прониклась окружающим позитивом и чувствовала себя совершенно счастливой. Всё же хорошо, что Эвенар уговорил меня пойти сегодня в ресторан.

– Добрый день, – неожиданно проговорил кто-то рядом со мной.

Обернувшись, я с удивлением уставилась на улыбающегося гитариста группы, только что ушедшей со сцены.

– Простите, если побеспокоил, но я не мог не подойти, – сказал он, глядя мне в глаза. – Анна, ты меня не помнишь?

– Марди, разве я могла тебя забыть? – улыбнулась в ответ. – Прими моё искреннее восхищение. У вас чудесные песни. Я в восторге!

– Спасибо, – чуть смущённо кивнул он.

– Присоединишься? – спросила, уже выискивая глазами официанта, чтобы попросить принести ещё одно кресло и приборы.

– Нет, нет, – поспешил отказаться музыкант. – Но, если ты не против, может, прогуляемся по парку?

– С радостью, – ответила я.

Но не успела выйти из-за стола, как заметила, что следом за мной поднимаются и Тереза с Персивалем. Наша леди-генерал взяла парнишку за руку и кокетливо пожала плечами.

– И мы тоже прогуляемся, – сказала она. – Вы же не будете против нашей компании?

– Конечно нет, – поспешил заверить её Марди. – Друзья Анны – мои друзья. Моё имя Мардиар, – представился он.

– Не думаете же вы, что мы не знаем, как зовут гитариста лучшей группы в Карилии? – томным голоском пропела девушка. – Мы с Перси очень любим вашу музыку. Кстати, я Тереза, но вы можете звать меня Тер.

К выходу из зала отправились вчетвером. Тереза с Перси неспешно лавировали между столиков, а мы шли следом. Говорить здесь не особенно хотелось, потому я просто скользила взглядом по разодетым леди, их спутникам, по снующим по залу официантам, и вроде старалась ни на ком внимание не заострять. Но увидев одно лицо, едва не споткнулась.

Вот уж не думала, что ещё хоть когда-то столкнусь с этой девушкой! И казалось бы, прошлая наша встреча заняла считанные мгновения, но забыть их мне вряд ли когда-то удастся. Я как сейчас помню тот пригорок у моря, лежащего на камнях истекающего кровью Эрикнара… и рыжую пигалицу с пистолетом в руках!

Черты её лица отпечатались в моей памяти так, словно их туда кто-то специально загнал. И хотя сейчас она выглядела иначе, я не могла её не узнать. Эта девушка определённо была красивой – стройной, высокой, с шикарной фигурой и правильными, пусть и чуть угловатыми чертами лица. Её прямые ярко-рыжие волосы, как и в прошлый раз, оказались распущены и спускались гладким водопадом до самой талии. Сейчас она мило улыбалась, беседуя о чём-то с соседями по столику. И, к счастью, по сторонам не смотрела.

Даже интересно, узнает ли она меня при встрече? Хотя, думаю, что этого лучше не проверять. Как-никак, а в прошлый раз она была с одним из предводителей «Тритона», с тем самым, который прострелил мне бедро. А значит, в моих интересах ей на глаза не попадаться.

Нужно срочно рассказать обо всём Терезе! И, как ни печально, но придётся покинуть концерт.

Но когда мы вышли на улицу, немного отстали от ребят. И Марди решил воспользоваться таким шансом и увлёк меня в сторону неприметной боковой аллеи. Людей здесь было намного меньше, чем на центральных, потому мы могли спокойно беседовать, ни на кого не отвлекаясь.

– Прости, что увожу от твоих друзей, мне просто хотелось немного погулять с тобой наедине, – покаянно произнёс он. – Я, кстати, часто тебя вспоминал. Всё сокрушался, что не узнал твоей фамилии, поэтому не смог вызвать тебя через артефакт связи.

– А у меня и нет такого устройства, – ответила я.

– Но почему? Хочешь, я подарю тебе?

– Нет, не нужно, – ответила, улыбаясь. – У меня в руках подобные штуки не работают. Буквально вчера пыталась хоть с кем-то связаться, и не вышло.

– Наверное, тебе попался неисправный артефакт, – предположил парень.

– Дело не в нём, а во мне. Я три разных попробовала. Ни один не сработал.

Это было чистой правдой. Эркрит распорядился вручить мне такое вот приспособление для общения и научить им пользоваться. Но ничего из этой затеи не вышло. Всё же, как ни обидно, но некоторые особенно сложные артефакты в моих руках банально не желали работать.

– Тогда давай просто договоримся о встрече? – спросил Марди. – У нас скоро ещё один концерт в Карсталле, но теперь уже для простых людей, а не для элиты. Но ближайшие два дня я совершенно свободен. Можем завтра погулять по городу.

– Не уверена, что получится, – проговорила я и предложила, заметив в глазах гитариста печаль: – Но у моего друга есть артефакт связи. Давай, если у меня появится возможность, я тебе сообщу? Тогда и встретимся.

– Прекрасно, – воодушевился он. – Пусть вызывает Мардиара Години. А как зовут твоего друга?

– Эви Брикс, – ответила, с трудом вспомнив псевдоним принца.

– Тогда я свяжусь с ним. Возможно, у нас с тобой всё же получится встретиться в спокойной обстановке.

Мы неспешно бродили по аллеям, избегая больших скоплений людей. Я рассказала Марди о том, что буквально на днях вернулась с Земли, он поведал, что все последние полгода живёт, разъезжая по городам. И если бы не порталы, то совсем не смог бы бывать дома. А когда я сказала, что иногда наведываюсь в Эргонис к Тамиру и его супруге Иларии, Марди и вовсе воспрянул духом.

– Я тоже хорошо знаю Тамира, – признался с искренним воодушевлением. – А моя младшая сестрёнка учится в его Школе. Это просто замечательно, что ты мне сказала о вашем знакомстве. Значит, теперь я точно тебя не потеряю.

Он порывисто поймал мою руку и поднёс к своим губам, а в его голубых глазах читалась такая радость, что мне стало не по себе. Нет, Марди был симпатичным парнем, и даже выглядел моим ровесником, хотя учитывая, что он эргонец, лет ему могло оказаться сколько угодно. Когда он улыбался, мне хотелось улыбнуться в ответ, от него будто бы исходили волны чистого, светлого позитива. Он чем-то напоминал мне Эвенара – с ним тоже было легко и весело. Но, увы, я видела в нём только друга.

– Вот вы где, – прервал нашу беседу голос Терезы. – Представляете, мы с Перси чуть не заблудились в этом парке! Тут столько аллей, и все такие интересные!

Она говорила весёлым легкомысленным тоном, в то время как сосредоточенный взгляд внимательно изучал меня, затем Мардиара, потом стал осматривать местность. Она будто чуяла опасность и старалась понять, откуда ждать нападения. Но вокруг всё было тихо и спокойно.

Тогда-то я и поняла, что лучше прямо сейчас рассказать ей про рыжую. Но то ли само провидение решило с нами поиграть, то ли сегодня был не мой день, но именно в этот момент на аллее показалась моя старая знакомая незнакомка в компании высокого статного мужчины. И что хуже всего, она заметила Марди и теперь целенаправленно двигалась прямо к нам.

– Добрый вечер, Мардиар, – проговорила девушка, восторженно улыбаясь. – Простите наше вторжение, но я просто не могла пройти мимо. Скажите, в можно взять у вас автограф?

– Да, конечно, – ответил парень без особого энтузиазма.

– Гар, милый, мне очень нужен листок, – она обернулась к своему спутнику и состроила умоляющий вид.

Я сделала шаг в сторону, ещё надеясь, что она просто не обратит на меня внимания. Сбегать было некуда, а если перенесусь прямо сейчас, только сильнее привлеку к себе внимание. Потому я не придумала ничего лучше, чем попытаться отойти в тень. Но вдруг поймала на себе взгляд мужчины, с которым явилась рыжая… и меня словно обдало горячей волной.

Это такая магия? Но на меня же она не действует? Тогда что это было?

Увидев, что я на него смотрю, он отвернулся. Сорвал с дерева широкий зелёный лист и зажал его в ладонях, которые тут же окутало едва заметное сияние. А спустя мгновение то, что совсем недавно росло на дереве, стало настоящей бумагой.

– Как ваше имя? – вежливо поинтересовался Марди у рыжей.

Она протянула ему листик и извлечённый из ридикюля карандаш, и ответила:

– Виктория. Очень рада с вами познакомиться. Я искренний почитатель вашего творчества. Впервые попала на концерт. А наша с вами встреча здесь – настоящая удача.

Мардиар ответил, что всегда рад таким очаровательным поклонницам, и между ними как-то сама сбой завязалась непринуждённая беседа. Они говорили о группе, песнях, сегодняшнем вечере. Но я почти их не слушала, стояла и смотрела на незнакомца, который, судя по всему, тоже был недомагом. И ещё могла с уверенностью сказать, что никогда раньше его не видела. Высокий, черноволосый, кареглазый, он обладал какой-то опасной красотой и напоминал хищника. И не стоит забывать, что этот Гар пришёл сюда с Викторией, а значит он тоже может иметь отношение к «Тритону».