Одинокий отец познакомится

Пролог

– Бабушка, тебе нужно к врачу! – Лорен чуть не плакала. Денег на госпиталь не было. – Тебе необходимо проходить лечение каждые шесть месяцев! А мы уже пропустили один курс.

Пожилая бледная женщина вымученно улыбнулась.

– Ничего, деточка, я как-нибудь травами подлечусь.

– Травы не помогут. Тебе бы переехать в деревню на теплое побережье да не пропускать лечение. – Лорен все же всхлипнула и тут же решительно вытерла глаза. – Мой знакомый клерк из банка сказал, что поможет получить ссуду! Он сказал, что поможет с документами…

О том, что это будет не совсем законно, Лорен решила бабушке не говорить, у той и так обострились боли, и нервничать ей было ни в коем случае нельзя.

***

– Его светлость гранд-герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате-Мальдонадо, кузен Его Величества Ортего Карлоса IV де Бурбон, короля Испалиса, Великий Магистр, глава Ордена Пернатого Змея, тайный советник, прочая, прочая, прочая… опять холост. – Импозантный молодой мужчина в домашнем шелковом халате бросил на стол «Новости Столицы». – Это которая по счету?

– Четвертая, дон Амандо. – Его секретарь улыбнулся и развернул другую газету, пестревшую всевозможными цветными заголовками.

– Что пишут? – живо поинтересовался дон Амандо.

– «Сплетница» принимает ставки, как быстро герцог женится и на ком. Список потенциальных невест тянется на четверть страницы. О, да тут все более-менее родовитые дамы государства.

– И не боятся его репутации! – весело воскликнул дон. – Что называют причиной смерти герцогини?

– По официальной версии, она из замка Черных Химер отбыла за океан, предварительно дав герцогу развод. А по неофициальной – называла мужскую гордость Марка «масиком». Этого он стерпеть не мог и удавил ее в порыве бешенства.

– О да!.. – расхохотался дон. – Первую он удавил за то, что она носки складывала не по парам, вторую – потому что пыталась сделать из него вегетарианца, третья болтала во время секса, а четвертая, значит, недооценила мужскую гордость.

– Ну еще болтают, что герцог увлекся во время сексуальных игр и не рассчитал сил… В кулуарах шепчутся о проклятии Синей Бороды.

– Глупости! Здесь что-то другое… и я хочу узнать что. Пора преподнести моему другу Марку давно обещанный подарок. У нас есть подходящий экземпляр?

– Та девица, что пыталась получить ссуду в банке по подложным документам. Помнится, она еще что-то лепетала о больной родственнице.

– Она согласится?

– А у девицы есть выбор? Или стать на год служанкой Марка, или сесть в тюрьму. На десять лет…

– Да ну! Ей грозит год общественных работ, не более, – махнул рукой дон Амандо.

– Но девушка ведь об этом не знает, – вкрадчиво произнес секретарь.

– Подготовь контракт, и если она его подпишет, то мы начнем игру. И не забудь: мое имя нигде не должно упоминаться.

Секретарь подошел к бару, плеснул в хрустальные бокалы янтарную жидкость из графина и подал один дону:

– За будущего Великого Магистра!

***

Она сидела за железным столом, положив руки на столешницу. Испуганная. Десять дней в общей камере окружной тюрьмы едва не сломали ее дух. Лорен держалась из последних сил, и только надежда, которую дал адвокат, не позволяла опуститься на дно отчаяния.

– Хорошо выглядите, сеньорита.

– Здравствуйте, дон Мегель. – Она подскочила, и цепи, сковывающие лодыжки, неприятно звякнули. – Есть новости? Вам удалось что-нибудь узнать?

– Увы, судья настроен очень решительно. От вашей аферы чуть не пострадала репутация одного из крупнейших банков. Наказание будет максимальным. Десять лет каторги. Мне жаль, сеньорита Кастро.

Из Лорен словно воздух выпустили. Она не могла поверить словам адвоката. Это просто невозможно! Они не могли поступить так жестко!

– Но я ведь ничего не украла! Я бы вернула ссуду согласно договору!

– У вас уже были приводы в полицию, поэтому закон на стороне банка.

– Меня штрафовали в тринадцать лет за нарушение тишины! Вам не кажется, что это не то преступление, о котором можно помнить восемь лет?

– Мне жаль.

Лорен шмыгнула носом. Каторга. Десять лет. Через десять лет она станет старухой, а бабушка умрет.

– И выхода нет? – Она подняла на адвоката глаза. – Никакого выхода?

– Я бы мог попробовать договориться, так сказать, использовав свои связи, но это будет дорого.

– Сколько?

Адвокат написал на бумажке сумму, и у Лорен потухли глаза. Таких денег она никогда в глаза не видела.

– Где же я смогу взять такие деньги? – Она сжала кулаки.

– Может быть, у вас есть друзья или покровитель, кто сможет одолжить эти деньги? – участливо поинтересовался дон Мегель.

– Нет.

– Мне жаль.

– У вас нет никаких идей? – отчаянно прошептала Лорен.

– Есть, но она не для невинных юных дев, поэтому я даже предлагать вам не хочу.

– Пожалуйста! Если есть хоть малейший шанс, я готова попробовать! Пожалуйста!

Она вцепилась в рукав пиджака сидящего напротив дона, словно испугалась, что он сейчас встанет и уйдет, не сказав больше ни слова.

– Пожалуйста, дон!

– Один мой клиент – весьма эксцентричный и богатый мужчина – ищет подарок для своего друга. Служанку-рабыню.

– Рабыню? Но у нас никогда не было рабов!

– Вы невинны и не знаете, как иногда развлекаются аристократы. Нет-нет, не смотрите на меня такими испуганными глазами! Ничего противозаконного! Все только добровольно! Между девушкой и мужчиной заключается контракт. Срочный. По окончании которого «рабыня» получает оговоренную в контракте сумму и свободу. Никакого насилия, все только добровольно. В рамках контракта.

– И ваш клиент?.. – Лорен нахмурила лоб.

– Он видел вас в банке и нашел очень красивой. Если вы согласитесь, то на ваш счет ляжет вот такая сумма. – Адвокат написал на бумажке цифру с четырьмя нулями. – Часть уйдет на оплату откупных банку, чтобы они сняли обвинение, часть вы сможете сразу же перевести на содержание и лечение бабушки, и у вас останется еще очень приятная сумма на чулки и платья. Но, сеньорита, вы должны понимать, что все это время ваша судьба и тело будут принадлежать хозяину. Вам придется доверить свою жизнь чужому мужчине. И… контракт подразумевает телесную близость.

Лорен вспыхнула, но бумажка в ее пальцах манила написанной цифрой. Да она и за десять лет столько не заработает! Даже работая на трех работах! Но… страшно!

– Я знал, что вы не согласитесь. Вы слишком порядочная девушка для столь развратного предложения, – улыбнулся дон Мегель. – Не переживайте. Вы молоды, здоровы, а десять лет пронесутся очень быстро. У вас еще будет прекрасная жизнь.

Жизнь? С клеймом вора? Без семьи, без здоровья, без денег! О какой жизни он говорит? Через десять лет каторги ей останется только одна дорога – в дешевый портовый бордель. Так лучше сейчас, всего год, но в тепле и… такие деньжищи! Да они с бабушкой никогда не видели и десятой части этих денег.

– Это будет храниться в тайне? – тихо спросила Лорен, не отрываясь от чернильных цифр.

– Конечно! Такие вещи решаются между двумя. Без свидетелей. Но вам придется довериться мне. Сами понимаете, это подарок, и не хотелось бы заранее оповещать о нем именинника. Так вы согласны?

Лорен набрала полную грудь воздуха, словно собралась прыгнуть в воду с обрыва, и на выдохе энергично кивнула.

– Отлично!

Перед ней лег контракт.

– Прочтите и подпишите. Год вы будете жить на полном обеспечении и играть роль покорной рабыни. Примите это как игру, в которой вы будете куклой. Дорогой, красивой и желанной куклой. – Адвокат положил поверх бумаги новомодную самозаряжающуюся ручку.

Лорен взяла в руки первый лист. Буквы расплывались перед глазами, но разве у нее есть выход? Холод каторги или здоровье бабушки?

– А он молодой? – хлюпнула она носом. Сейчас это казалось очень важным.

– Кто, мой клиент? Или мужчина, которому вы понравились?

– Мужчина.

– Ему еще нет сорока. Он молод, красив и богат.

– И что, он не может найти себе девушку по душе? – удивилась Лорен.

– Не каждая девушка готова стать рабыней для господина, – улыбнулся одними губами адвокат. – У вас есть вопросы? Еще не поздно передумать! И, кстати, забыл вам сказать. Мой клиент очень любопытен: ему интересна жизнь друзей, вот такой он человек. Если вы будете ежемесячно отправлять мне отчеты о своей жизни…

– Не буду! – Лорен покраснела, представив, как незнакомые мужчины с хохотом читают о ее любовных утехах.

– Милая сеньорита, моего клиента не интересует, что с вами будет делать хозяин. Его интересует все остальное. И он готов платить за каждый отчет, что увеличит сумму контракта на вот столько. – Дон Мегель дописал к цифре еще один ноль.

– Шутите?

Лорен не могла в это поверить. Да они смогут купить с бабушкой дом с садом где-нибудь в пригороде. И наконец съехать из той халупки, которую только из вежливости называют квартирой.

– И о чем я должна буду сообщать?

– Ничего противозаконного! Я вам все расскажу… когда вы подпишете контракт.

Да, выбор невелик – между каторгой и шпионажем. Ну что же, сама виновата!

Лорен подписала контракт, все три экземпляра, не особо в него вчитываясь и не проверяя, одинаковы ли они.

– Ну что же, выбор сделан.

Адвокат нажал на синюю кнопку в столе, и тотчас в комнату зашел служащий тюрьмы.

– Пригласи мага-нотариуса, – властно произнес дон Мегель.

Маг появился очень быстро. Лорен сделала вывод, что ей очень повезло с адвокатом: сокамерницы рассказывали, что мага обычно надо заказывать за сутки. Но сегодня все делалось моментально.

– Вы ознакомились с документом?

– Да.

– Ваша подпись поставлена добровольно, без принуждения?

– Да.

– Как ваше имя, сеньорита?

– Лорен Сандра Кастро.

Маг подождал, пока адвокат подпишет все экземпляры, затем провел рукой над подписями, и они засветились голубым.

– Регистрационный номер шестнадцать-семь «А», – буркнул маг своему помощнику и, забрав один экземпляр контракта, вышел из комнаты.

– Ну что же, сеньорита, поздравляю вас. Вы свободны до завтра! Неустойку банку я заплачу сам. А вы поспешите порадовать бабушку и предупредить ее, что на год уезжаете работать в Новый Свет. Завтра за вами заедут.

– Спасибо вам!

– Я просто делаю свою работу. Позвольте отвезти вас домой. Думаю, мне не стоит напоминать, что бежать бесполезно? На вас стоит метка контракта, и ее увидит любой полицейский города.

– Я знаю.

Они вышли из здания окружной тюрьмы, когда на улицы города опустились сумерки. Дон Мегель сам водил, и им не пришлось ждать такси.

Всего лишь за час жизнь Лорен круто изменилась.

Глава 1

Неожиданный подарок

Пока ехали в автомобиле, Лорен еще держалась, но стоило ей попрощаться с адвокатом и войти в старый обшарпанный подъезд, как силы ее оставили. Она прижалась спиной к стене и сползла по ней вниз. Села, уткнувшись локтями в колени, спрятала лицо в ладонях и разревелась. Сперва очень тихо, но потом рыдания прорвались, и она уже плакала в голос, захлебываясь, задыхаясь от жалости к себе, от безысходности и от горькой обиды. Она ведь никого не хотела обмануть и обворовать! Просто подделала справку о доходах, чтобы получить ссуду на лечение бабушки.

– Я бы отдала, отдала, – шептала Лорен между сдавленными рыданиями. – Ну и что мне оставалось делать, что? Не соглашаться? Идти на каторгу. Десять лет, десять… А тут всего год. Это просто работа. Просто работа. Контракт лежит в гильдии законников. Он оформлен по правилам! Никто не рискнет обманывать законников. Мне ничего не сделают. Только по согласию. Да, страшно, стыдно, но зато потом мы уедем из этого проклятого города. И никто не узнает. Ну потерплю, смирюсь, притворюсь куклой без эмоций и без чувств. Это же просто игра, просто игра. Не хочу-у-у-у! Как же я не хочу! А вдруг он захочет чего-нибудь неподобающего? Что делать, что же делать?

Она всхлипнула особо громко и притихла. Затем зло тряхнула головой, вытерла лицо подолом платья и, обхватив себя за плечи, уставилась в стену напротив. Какой-то шутник нарисовал на стене кривой подсолнух и подписал: «Потри лепесток – и желание исполнится». Несколько дней назад она шутя потерла этот лепесток, но забыла загадать себе могущественного мужа. Всхлипы стали тише, Лорен раскачивалась из стороны в сторону, словно хотела убаюкать себя и уговорить:

– Я что-нибудь придумаю. Я придумаю, где найти деньги и расторгнуть контракт. Это ненадолго. Я обязательно что-нибудь придумаю… вот если бы я была замужем за магом, никто бы не посмел меня так унизить! Магов боятся и уважают. У-у-у-у! Как же тошно!

Она еще немного посидела, бездумно глядя на ярко-желтый цветок, потом медленно поднялась и побрела на третий этаж. Проходя мимо рисунка, дотронулась до кривого лепестка и прошептала:

– Хочу такого мужа, которого будут все бояться!

Она поднималась по лестнице, когда позади что-то вспыхнуло, и в голове раздался вкрадчивый детский голосок: «Твое желание исполнится».

«Ну вот, уже слуховые галлюцинации начались», – подумала Лорен и уже решительнее зашагала наверх.

– Милая, это ты? – Бабушка выглянула из малюсенькой кухни и улыбнулась. – Я поставлю воду греть, тебе надо вымыться. Двух ведер хватит?

Лорен услышала стук заслонки, это ба подложила поленья в дровяную печь, на которой они и готовили, и воду грели.

– Ко мне заходил милый мальчик Мегель, сказал, что ты уехала на десять дней в пригород на работу. Он оставил деньги и продукты. Очень достойный молодой человек. Сказал, что вы вместе работаете. Это так?

– Да, – выдавила из себя Лорен.

Она и не знала, что адвокат приходил к бабуле. И денег оставил. Какой замечательный человек. И симпатичный… Нет, все же хорошо, что она согласилась. Он плохого бы не предложил!

– Он о тебе расспрашивал. – Пожилая красивая женщина в теплом стеганом халате и меховых тапочках выглянула из кухни. – Он за тобой ухаживает? – Она лукаво посмотрела поверх очков.

– Нет, ба. Мы просто коллеги. У меня для тебя потрясающая новость! Я подписала годовой контракт и завтра уплываю в Новый Свет. Буду там… э… детей нянчить в богатой семье. Я уже и аванс получила. Его тебе как раз хватит и на лечение, и на жизнь. Я тебе буду присылать каждый месяц еще. Заработаю, и мы с тобой купим дом и уедем жить в деревню. Там сады, виноградники, чистый воздух. Все как ты мечтала.

– Почему так быстро? Лора, деточка, мы же не успеем тебя собрать!

– Ба! Не переживай! Я буду тебе звонить и писать. Это же не десять лет, это всего на год! Знаешь, какой конкурс я выдержала? Из пятидесяти девушек, и победила, потому что сказала, что могу уехать прямо завтра! Это такая удача! Очень богатые люди, у них большой дом, сад, яхта!

Лорен тарахтела без умолку, чтобы только бабушка не заподозрила ее во вранье.

– А сейчас собирайся! Я вызову для тебя карету и отправлю в больницу. И ты, наконец, вылечишь свой желудок. Не спорь! Я уже вызываю! Теперь у нас есть деньги! Я выпишу чек!

Лорен сняла со стены старенький фониль, большой и громоздкий – из самых первых моделей, магический кристалл которых хранился отдельно в большой шкатулке, и его нужно было носить к магу заряжать каждые двадцать дней. Это была самая дорогая вещь в их доме, оставшаяся от деда. Лорен грустно улыбнулась. Был бы он жив, они никогда бы не попали в такую ситуацию, но деда уже шесть лет как нет в этом мире.

Она набрала знакомый номер.

– Оператор, соедините меня с госпиталем Святой Дануты. – Послышались гудки. – Это Лорен Сандра Кастро… да, у меня появились деньги. Да… чеком… хорошо. Ждем.

– Ба! – закричала она. – Карета из госпиталя прибудет через полчаса. Где твои вещи?

Бабушка опомниться не успела, как была собрана, расцелована в обе щеки, погружена в карету, получив на прощание сто уверений, что Лорен будет писать каждый день, звонить раз в месяц, одеваться тепло, кушать нормально и никому не позволит себя обижать…

Лорен усердно улыбалась и махала рукой, пока карета не свернула в сторону главной улицы, а затем вернулась в пустую квартиру. Поднимаясь по лестнице, она с удивлением отметила, что на месте корявого желтого цветка сияет большая дырка. Чудеса, да и только. А может, ей привиделось?

***

– Папа, я покакала!

Гости замолчали, оглянувшись на источник шума. Звонкий голос эхом пронесся по огромной столовой, и в зал вошла девчушка трех лет. Она, путаясь упитанными ножками в спущенных трусах, гордо несла в вытянутых руках зеленый горшок.

– Вероника! – укоризненно проговорил герцог, бросая на тарелку салфетку и поднимаясь из-за стола. – У меня гости, и им не интересно смотреть на девочку с грязной попой.

– Попу надо вытелеть, – совершенно серьезно произнесла Вероника и, поставив горшок на пол, развернулась к отцу задом, выставив вверх то место, которое нуждалось в вытирании.

Среди гостей раздались смешки.

– Донья Вероника, позвольте сопроводить вас в ванную. – Герцог улыбнулся и протянул дочери руку. – Константин, убери.

Дворецкий стремительной тенью метнулся от стены и, подхватив горшок, исчез в черном облачке.

– И что это означает? – грозно нахмурил брови Марк, когда они с младшей дочерью вышли в коридор и застали там остальных детей, вооруженных подслушивающими трубками.

– Тс-с-с, – отмахнулся от него старший сын, прижимая трубку к двери.

– Папа, я отведу Верку в ванную.

– Спасибо, София, – улыбнулся дочери герцог и, передав ей руку малышки, повернулся к остальным троим детям.

Софии было уже десять, и она вполне могла справиться с проблемой. Как и старшие. Но шестнадцатилетние близнецы Бернард-Эррер и Альба-Эстер прильнули к двери, прислушиваясь к разговору, а четырнадцатилетний Винсент стоял, прислонившись к стене, и внимательно смотрел на отца. У него были точно такие же черные глаза, как и у герцога.

– Отвлекитесь от прослушки, – фыркнул дон, дергая дочь за кончик косы. – Я и так вам расскажу, о чем сейчас идет разговор. Дамы наперебой расспрашивают Амандо и Диего о моих предпочтениях, а доны им врут без зазрения совести. Донья Эвгеника сейчас начнет расписывать, как тяжело детям без матери и как она мечтает иметь пятерых детей, чтобы подарить им любовь и ласку. А донья Себастьяна вздыхает и напоминает, что она закончила институт домохозяек с отличием.

– Все ты знаешь! – Альба вытащила из уха заглушку и повернулась к отцу.

– Ага, именно об этом они и говорят, курицы ощипанные! – усмехнулся Бернард. – Вин, гони золотой! Это не она!

– Дети, что происходит?

– Младшим нужна мама! – без улыбки произнесла Альба, выступая вперед братьев. – Настоящая мама, а не этот… инкубатор!

– И мы разослали по всему городу свои цветики, – быстро протараторил Бернард, пряча взгляд. – Ну, чтобы мама увидела и захотела нас найти. – Он смущенно покосился на сестру. – Ты не подумай! Мы же не дети, все понимаем. Так вот, сегодня оно сбылось! Но мы не знаем, какой цветик, и не знаем у кого!

– Вот и смотрим, а вдруг это кто-то из них? – Винсент кивнул головой на дверь.

Герцог закатил глаза. Он не поверил ни единому слову, но проверять времени не было.

– Дети! Вы хоть понимаете, сколько надо вложить магии, привязок, сил…

– Папа, все мы понимаем! Поэтому у нас и получилось только притянуть ее, а кто это, мы не знаем, – сокрушенно добавила подошедшая София.

– Мой цветик слаботал! – улыбнулась Вероника. – У нас будет мама.

– Боги, чем я вас прогневал, что у меня такие умные дети? – воскликнул герцог перед тем, как вернуться к гостям.

– Пронесло? – шепнул Винсент, когда двери в столовую закрылись.

– Не думаю, – протянула Альба, теребя косу. – Что мы знаем о ней?

– Она живет в бедных кварталах! – дружно воскликнули София и Бернард.

– И она класивая, – кивнула Вероника.

– И чистая сердцем, – добавил Бернард.

– И отец нас убьет, если узнает правду, – закончила с тоской Альба.

– Доны и доньи, позвольте вмешаться в ваш, несомненно, важный разговор.

От стены отделилась тень, и в круг света вышел дворецкий.

– Константин! Ты подслушивал? – негодующе воскликнула Альба.

– Всенепременно, моя госпожа. А как же иначе? – улыбнулся дворецкий. – Так вот, я позволил себе немного исправить ваше колдовство, убрав из него приворот и заменив его на шанс. Нельзя лишать людей выбора. Вы ведь это понимаете, юные доны?

– Константин, ты же демон, а ведешь себя как… как… как ангел! – выпалил Винсент.

– Поверьте старику Константину, так будет намного интереснее. А теперь не хотите ли взглянуть на щенков, которых утром родила любимая сука дона Марка?

Марк вернулся за стол в тот самый момент, когда престарелая донья Мария, мать его гостий, увлеченно рассказывала Диего, как нужно чистить сосуды при помощи мочи молодого буйвола и чеснока.

Как ему надоели эти невесты, утомившие за неделю так, что хотелось кого-нибудь удушить! Он улыбнулся кукольной блондинке – даже имени девицы не помнил – и лично подлил ей вина из хрустальной бутылки.

– Ах, дон Марк, вы такой замечательный отец! Я не понимаю вашу супругу, как можно было уйти от такого мужчины?

– Женщин иногда трудно понять. – Дон Диего поднял бокал, задумчиво рассматривая на свет бордо восьмилетней выдержки.

– Поэтому вы предпочитаете мужчин? – невинно похлопала ресницами блондинка.

– И поэтому тоже, – улыбнулся ей Диего.

Марк про себя хохотал. Он специально пригласил Диего на обед, чтобы подразнить чопорное светское общество. Ах, как их бесит холеный красавчик, играющий за другую команду. Губки поджали, переглядываются презрительно. Ханжи и лицемерки! Еще бы! Один из богатейших наследников континента, дон Диего разочаровал всех дам мира, начав открыто встречаться с мужчинами. Но Диего был магом редчайшей специализации и очень сильного дара. Поэтому и король, и Орден снисходительно отнеслись к его шалостям. В конце концов, это дело каждого, куда совать свой член. Главное, что друг он верный и помощник незаменимый. А вот Амандо не такой… Хитрый, расчетливый, скользкий. Вставит нож в спину и не поморщится, поэтому Марк и держит его при себе. Такую змею лучше не выпускать из вида. Вот и сейчас глаза у друга Амандо как-то лихорадочно блестят, а в голове то и дело мелькает мысль о какой-то шпионке и предвкушение скорой победы. Да он уже примеряет на себя плащ Великого Магистра! Интересно…

Никто не знал о даре, проснувшемся у герцога несколько лет назад, – стихийной телепатии. Изредка Марк мог непроизвольно улавливать чужие мысли и эмоции. Не всегда, не по желанию, спонтанно. Но как иногда полезно! Так что же ты задумал, друг скользкий?

– Что-то хозяин молчит, – кокетливо коснулась его руки донья Эвгеника. – Ах, дон Марк, о вашем замке ходят такие невероятные истории! Говорят, что вам прислуживает сам дьявол! Это правда?

– Правда.

– И кто же он?

– Мой дворецкий, Константин.

– Ах-ха-ха! Вы такой шутник!

Все, пора заканчивать этот балаган. Прав Бернард, курицы ощипанные. Такие же, как и предыдущие четыре.

– Дон Марк, а чего бы вы сейчас хотели больше всего?

Придушить тебя, старая ведьма!

– Снять с себя галстук, узкий новомодный пиджак и завалиться в элитный бордель «Веселая девственница», чтобы наконец-то предаться пороку и разврату.

В столовой наступила оглушительная тишина, которую нарушил громкий смех Диего.

– Я составлю вам компанию, друг мой.

– Сочту за честь, – серьезно кивнул Марк, поднимаясь. – Господа, благодарю за прекрасно проведенное время. До свидания. Константин проводит вас.

И, больше не утруждая себя разговорами, он просто исчез из столовой. Да, неприлично, да, вульгарно и вызывающе, но плевать! Надоели!

Марк только успел стянуть пиджак и швырнуть его на диван, как дверь кабинета открылась, и в нее заглянул улыбающийся Амандо.

– Марк, дружище, когда прислать мой проигрыш?

– Который? Ты мне проигрываешь постоянно.

– Пари на последних скачках.

– Неожиданный сюрприз?

– Именно!

– Завтра у меня в шесть прием…

– До завтра, друг мой! Кстати, донья Эвгеника очень даже ничего и так на тебя смотрела… Не хочешь назвать ее следующей героцогиней Орти…

Амандо успел захлопнуть дверь раньше, чем в нее ударилась тяжелая стеклянная пепельница. Марк услышал хохот дона и, налив в стакан немного кальвадоса, наконец-то упал на диван и вытянул ноги. Посидеть, выпить и пойти разобраться с детьми. Что они там придумали? Ведь врали. Все как один врали, даже малышка Вероника! Но зачем? Они ведь знают, что невест ему всегда подбирает король и желание Марка никогда не учитывается…

***

Лорен отшвырнула в сторону газету. Опять вся первая полоса посвящена герцогу Марку Ортису. С кем он встречался, с кем танцевал на весеннем балу, сколько стоит его автомобиль и где он взял бриллиант, который подарил дочери его величества! И куча предположений. Куда девалась четвертая жена герцога и кто будет пятой? Ставки принимают! Страна словно с ума сошла. Даже в камере женщины только о нем и судачили. Какой он красивый, какой богатый, вот бы выйти за такого замуж. Лорен подняла газету, рассматривая портрет надменного герцога. Глаза словно тьмой подернуты, и взгляд такой, что хочется бежать. Но красив, не отнять. Гранд, сразу видно. Властный, порочный, надменный. Глава Ордена. Палач и судья для магов и аристократов. Толку о таком мечтать? Такие мужчины не для простых девушек, пусть даже у этой девушки целый год университета.

Лорен окинула взглядом раскрытый чемодан и сложенные на диване аккуратной стопкой вещи. Вещей было мало, очень мало. А ведь она вытащила все, что хранил шкаф. Панталончики, чулки, нижняя сорочка, корсет, нижние юбки и три платья. Одно она наденет, а два сложит в чемодан. Тонкий плащ, шляпка, перчатки и две пары обуви – домашние туфли и красивые черные ботиночки, которые она купила с последнего жалованья на распродаже у сеньоры Самер. Лорен полюбовалась на ботинки и аккуратно положила их на дно чемодана.

Нужно постараться сложить одежду, чтобы не помять. Кто знает, будет ли там утюг? Ну что за глупые мысли? Конечно, будет! Адвокат ведь сказал, что на полном обеспечении.

Зазвонил фониль, и визгливый голос оператора сообщил, что с сеньоритой будет разговаривать дон Мегель. Вспомни дьявола, и он появится. Сердце громко стукнуло и замерло, Лорен почувствовала, как трясутся руки, а ноги стали ватными. Она присела на диван, изо всех сил вжимая трубку в ухо.

– Сеньорита?

– Да, это я.

– Через десять минут я за вами заеду.

– Но…

В трубке послышались гудки.

Десять минут! Лорен запаниковала, страх нахлынул с новой силой, мешая сосредоточиться. Она заметалась по комнате, бросая вещи в чемодан, а затем начала быстро одеваться. Чулки, панталоны на завязках… Как же неудобно! Говорят, что светские модницы привозят из Франкии коротенькие на резинках, но Лорен таких даже на картинках не видела. Нижняя рубашка, чуть коротковато, но сойдет, корсет, нижняя юбка и, наконец-то, платье! Строгое, из практичной коричневой шерсти, как раз для путешествия.

Фу!

Она едва успела сунуть ноги в туфли, когда в дверь требовательно застучали.

– Лорен, вы готовы?

Дон Мегель был, как всегда, безупречен, он улыбнулся и вошел в комнату.

– Это все ваши вещи?

– Да, – пролепетала Лорен, краснея.

– Ваш чек. Часть оставшихся денег я отправил в госпиталь, как мы и договаривались. А это ваш экземпляр контракта, подписанный моим клиентом. – Он выложил на стол контракт и чек. – Желаете оставить их дома или возьмете с собой?

– Чек оставлю бабушке, а документы возьму с собой. Мне с ними спокойнее как-то…

Лорен просмотрела контракт. Все на месте, ничего не изменилось, только сумма стала на ноль больше. Но имени клиента она прочесть не смогла: оно раздваивалось и плыло перед глазами. Магическая защита.

– Все правильно? – Дождавшись кивка девушки, адвокат протянул руку. – Позвольте, я сложу его в папку, а вы пока наденьте шляпку, и поспешим.

Лорен отдала ему бумаги, а сама вышла в коридор, где на полке лежали шляпки и гребни.

– Я положил папку в боковой отдел! – раздался голос дона Мегеля, он появился в коридорчике, неся чемодан.

Сразу стало тесно.

Лорен окинула квартиру взглядом, потушила свет и вышла на лестничную клетку. Если все получится, они с ба уедут из этой дыры навсегда!

Но как же страшно!

– Наденьте повязку, – бросил ей на колени черную широкую ленту дон Мегель, когда они сели в авто.

Лорен покорно завязала глаза. Обратного пути нет. Сама виновата. Это просто игра. Игра, за которую очень хорошо платят. Очень…

Ехали они недолго. Шины зашуршали по гравию, и автомобиль мягко остановился.

– О господь всемогущий, что надето на наш подарок? – раздался веселый мужской голос. – А под платьем небось панталоны и корсет! – Невидимый мужчина явно веселился.

– Прикажете переодеть? – флегматично поинтересовался дон Мегель, но Лорен услышала в его голосе смешок.

– Нет-нет! Я в нетерпении, так жажду увидеть лицо моего драгоценного друга. Только пусть наденет маску! И вот, завяжи ей этот бант. Подарок должен быть упакован!

Он расхохотался, а Лорен почувствовала, как краснеет. Это ее лучшее дорожное платье! Да в таких ходят все зажиточные горожане! Что он себе позволяет, говорить о ней, словно ее здесь нет!

– Выезжай через пятнадцать минут.

Рядом стукнула дверь, тихо заурчал магический мотор, и Лорен услышала, как мимо проехало что-то большое и тяжелое. Сидеть с завязанными глазами было страшно, и она робко спросила:

– Дон Мегель, теперь, когда ваш клиент уехал, можно мне снять повязку?

Вместо ответа мужские руки развязали бантик на затылке, как бы невзначай провели по щеке, и Лорен вновь увидела закатное солнце.

– Вот, наденьте.

Серебристая полумаска, которая надежно скроет верхнюю часть лица. Прекрасно! Лорен надела маску и сразу почувствовала себя защищенной, словно спрятала себя настоящую за посеребренной бумагой.

– Пока у нас есть время, прослушайте инструкции. О чем вы будете сообщать в ваших докладах и как отправлять письма. И прошу вас, сеньорита, не дурить. Если вы нарушите наши договоренности, я упеку вас на каторгу в такое гнусное место, что вы будете мечтать о смерти ежеминутно. Вам ясно?

Из голоса адвоката пропала мягкость и вежливость, из-за оболочки аристократа выглянул зверь, и Лорен испугалась. Испугалась по-настоящему. Во что же она ввязалась?

Закончив инструктаж, дон Мегель обмотал ее алой шелковой лентой, которая стоила наверняка дороже ее платья, ловко завязал под грудью большой бант, при этом огладил спину и бедра, словно складки разглаживал. Лорен едва сдержала неприятную дрожь, так и хотелось огреть наглеца по спине чем-нибудь тяжелым. Но она сдержалась.

– Ваше служение начнется с момента, как дворецкий произнесет «Подарок». После этих слов игра начинается. Вам запрещено разговаривать без спроса и поднимать глаза. Вы должны стать куклой. Все ясно?

– Да.

– Вот и отлично! Хорошо сделаете свою работу и станете богатой девушкой. Я рад за вас, Лорен.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Лорен сидела на заднем сиденье, куталась в одеяло и смотрела на дорогу. Автомобиль выехал из города и теперь несся по загородной трассе в сторону гор. Изредка они проезжали мимо огромных усадеб или больших домов, стоящих в красивых парках. В этой части пригорода Лорен никогда не была, знала только, что здесь живут самые богатые люди страны. Один раз она сумела рассмотреть женщину в белом платье, которая играла в ручной мяч с большой черной собакой.

Автомобиль подъехал к высоким чугунным воротам, приостановился, словно давая себя рассмотреть. Ворота бесшумно распахнулись, и они въехали на широкую гладкую дорогу, прорезавшую старый мрачный парк. Впереди высилась черная громада замка с острыми башнями и шпилями, украшенными статуями жутких монстров. А может, и не статуями: вон как глаза ворочаются, провожая взглядами движущийся автомобиль.

Жуткое место! Страшное и негостеприимное!

Дон Мегель помог Лорен выбраться из машины и повел ее к высокой парадной двери.

– Добро пожаловать в замок Черных Химер. Ничего не бойтесь. Ваш хозяин – человек эксцентричный, но не страшный. Поверьте мне, множество женщин мечтает оказаться на вашем месте.

Он вел Лорен по полутемному коридору, освещенному редкими светильниками, и девушка думала, что, наверное, каторга была бы более приятным местом, чем этот замок.

– Ждите.

– Дон Мегель!

Лорен от неожиданности подскочила на месте. Откуда он взялся? Темная фигура отделилась от тени у стены, и на свет вышел молодой стройный мужчина в черном костюме, сидящем на нем безукоризненно.

– Константин! Это подарок для хозяина. Объяви, пожалуйста.

Лорен поежилась под пристальным взглядом Константина и опустила глаза. Сердце больше не колотилось как бешеное, только руки чуть дрожали. Обратного пути нет!

– Подарок для его светлости гранд-герцога Марка Эмилия Сантьяго Ортис де Сарате-Мальдонадо!

Для кого? Для герцога Ортиса? Твою же!.. Лорен покачнулась от ужаса. Она – подарок для Синей Бороды!

Но дверь уже распахнулась, и дон Мегель втолкнул ее в зал. Со всех сторон хлынул яркий свет, Лорен увидела множество людей, которые дружно смотрели в ее сторону. Впереди разодетой толпы стоял мужчина, чье лицо она сегодня рассматривала в газете. Дон Марк собственной персоной. Элегантен и разъярен. Нет, не разъярен, он в бешенстве!

***

Марк был без настроения. С утра в замок стекались гости, чтобы поздравить его старших детей с зачислением на первый курс Лунденского Университета. Близнецы отбывали завтра, хотя занятия начинались только через три недели, но Альба мечтала посмотреть северные провинции, и друг Марка обещал повозить их по стране.

На сердце было беспокойно, впервые его дети покидали отцовский дом. Да и газетчики изрядно нервировали, но нельзя просто так выставить из дома всю эту толпу. Ее высочество Аннеса должна приехать с минуты на минуту, чтобы поздравить двоюродных кузенов, а принцессам, даже столь юным, необходимы свита и окружение.

Когда прибыла Аннеса, Марк сиял ослепительной улыбкой, раскланивался перед камерами и всячески выражал восторги. А про себя только не рычал от злости. Горгульи выловили в саду трех шпионов, и один даже остался жив, а призраки обнаружили двух ушлых фотографов у двери комнаты Бернарда! И теперь кровожадная натура магистра Ордена требовала спуститься в подвал, чтобы узнать, кто же дал прытким ребятам план замка… Ну а затем можно будет отдать их Константину, его давно пора кормить.

– Папа, речь!

К нему подошел серьезный как никогда Бернард. Темно-синий костюм от Лючии сидел на нем идеально, делая выше и стройнее.

– Скажи речь, и давай закончим этот балаган, – шепнул сын.

– Я вас люблю. – Марк хотел потрепать его по волосам, но сдержался. Мальчик уже вырос.

Под аплодисменты многочисленных гостей они прошли через зал, к ожидавшей их у помоста Альбе. Принцесса Аннеса стояла рядом и широко улыбалась. Она задорно подмигнула Марку и слегка похлопала веером по руке, что означало: «Время на исходе».

– Благодарю всех за теплые слова в адрес моих детей, – слегка склонил голову в сторону гостей Марк. – Я и не заметил, как они выросли…

Он говорил заранее подготовленную речь, а сам вспоминал, какими они родились. Маленькими, беззащитными, молчащими. Он тогда изрядно испугался, решив, что его первенцы не выживут, но все обошлось. Первой подала голос Альба, а за нею и Бернард начал дышать. Неужели эти красивые подростки – они?

– Поднимем бокалы за Альбу-Эстер и Бернарда-Эррера, да будет легок их путь!

Принцесса распрощалась, за нею разъехались и гости. Дети ушли собираться и рассматривать подарки, и началась вторая часть… спектакля.

Потянулись гости поздравлять Марка с днем отца. Дурацкий обычай! В день совершеннолетия детей устраивать развеселую бесшабашную пьянку. Единственный приятный момент – можно снять галстук и расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. И можно не улыбаться. Главное, не забыть выставить из зала газетчиков, когда закончится торжественная часть и девушки из «Святой девственницы» начнут выступление.

– Магистр, – к Марку подошел епископ Ивилийский, давний и непримиримый враг, – я получил сведения, что в застенках Ордена уже несколько недель содержится один из наших братьев.

– Отец Фердинанд, – кивнул Марк, глядя на епископа с неприкрытым презрением.

– В чем его обвиняют и отчего вы не поставили нас в известность?

– С каких это пор Орден должен отчитываться перед Церковью Единого?

– Ну что вы, магистр! – небрежно взмахнул рукой епископ. – Я просто хочу знать, в чем вы обвиняете нашего брата и есть ли у вас доказательства его вины?

– В педофилии, – жестко ответил Марк. – Доказательств предостаточно. Отец Фердинанд будет публично оскоплен и казнен.

Епископ отшатнулся от Марка, когда фигура великого магистра подернулась дымкой.

– Вы не имеете права! – прошипел он. – Казнить публично можно только по разрешению его величества.

– У меня будет это разрешение, – холодно заявил Марк, загоняя силу обратно.

– Посмотрим! – зло процедил епископ и, махнув рукой телохранителям, стремительно покинул помещение.

– Проследить, – шепнул Марк, прикрывая рот ладонью, словно пряча зевоту.

– Да, хозяин, – прошелестел сухой голос.

По залу пронесся сквозняк, и стало чуть светлее.

– Марк, дружище! – На плечо легла изящная ладонь дона Диего, сильные пальцы сжались, привлекая к себе внимание. – Держи себя в руках, от тебя дым идет.

Рядом щелкнула камера, и Диего ослепительно улыбнулся, обнимая Марка и разворачивая его в сторону подбежавших газетчиков.

– О чем вы говорили с епископом Ивилийским?

– Правда ли, что Церковь Единого настаивает на смене официальной религии?

– Кто будет вашей следующей супругой?

– Вы уже присмотрели себе невесту?

– Господа! – Константин возник перед обступившими Марка газетчиками. – Герцог ответит на все вопросы завтра, а сегодня здесь праздник. Через десять минут я попрошу вас покинуть помещение. А пока угощайтесь! – Он махнул в сторону накрытых столов.

Марк сжал кулаки. Надоело! Разогнать всех к демонам!

– Я приготовил для тебя сюрприз. – Дон Диего тихо рассмеялся. – Ты очень напряжен, когда у тебя был секс?

– Три недели назад, – буркнул герцог.

– Друг мой, ты рискуешь, – укоризненно произнес дон Диего. – Возьми себе наложницу.

– Не хочу!

– Отчего?

– Пока подыщут подходящую, пока ее проверят, пока я ее приручу…

– Дилемма… Значит?

– Угу…

– Ты справишься. А теперь мой сюрприз!

Свет потух, заиграла музыка. Затем начали зажигаться свечи. Константин выкатил в центр огромный торт.

– Сколько на этот раз? – усмехнулся герцог, глядя, как из торта с визгом выпрыгивают девушки, вся одежда которых состоит из украшений и всевозможных цепочек.

– Пять танцовщиц, и все они твои на эту ночь!

Вокруг защелкали камеры, со всех сторон вспыхивал магический свет, газетчики старались запечатлеть весьма эротичный танец девушек.

– А мой подарок лучше! – К ним подошел дон Амандо с бокалом в руке.

Марк почувствовал, как вокруг него сгущается холод. Кто-то пытается проникнуть в сознание? Здесь, на вечеринке в его доме? В месте его силы? И кто же этот смертник? Герцог быстро оглянулся и успел увидеть, как в двери мелькнул шлейф белой сутаны. Здесь был храмовник? Но отчего он его раньше не видел?

– Константин!

Амандо еще что-то говорил, но Марк его не слушал.

– Кто вышел только что из зала?

– Никого не было, мой господин. – Дворецкий смотрел, как всегда, чуть насмешливо.

Герцог понял, что звереет. Да, Диего прав, ему нужна женщина, контролировать себя все труднее и труднее.

– Найди мне его! – прошипел он в лицо демону.

– Да, мой господин. Но что делать с подарком дона Амандо?

– Сюрприз! – закричал на весь зал Амандо, привлекая к ним всеобщее внимание. – Константин, запускай!

Марк сжал кулаки.

– Сеньоры и сеньориты! Личная рабыня дона Марка! Подарок, от которого нельзя отказываться! Оле-оле-оле!

Да, нельзя. Еще один дурацкий обычай.

Дверь распахнулась. Со всех сторон защелкали камеры, раздались возгласы. Марк почувствовал, как тьма заливает глаза. Завтра все таблоиды будут пестреть снимками магистра, принимающего в дар рабыню! В стране, где рабство запрещено уже сто лет, он – герцог Ортис, беспощадная рука правосудия, принимает в дар рабыню! Епископ будет счастлив…

Она стояла у двери, в каком-то нелепом старомодном платье отвратительного коричневого цвета, обмотанная широкой алой лентой с кривым бантом. Черные волосы собраны в пучок, на голове блин с пером, лицо закрывает серебристая полумаска. Девушка комкала юбку платья и явно была на грани обморока. Более жалкое зрелище представить трудно.

– А вот и документы! – к ним подошел улыбающийся секретарь Амандо и протянул Марку золотой поднос, на котором лежала тонкая папка. – С днем отца, ваша светлость!

«Я тебя уничтожу, сотру в порошок, раздавлю как червя», – глядя в глаза секретарю, отчетливо подумал Марк, и, судя по тому, как вздрогнули плечи мужчины, тот все понял.

– Сеньорита, вы добровольно продали себя в рабство? – выкрикнул кто-то из толпы газетчиков.

– Сколько вам за это платит герцог Ортис?

– Что заставило вас стать постельной игрушкой магистра?

– Не боитесь гнева богов?

– Убери их, – спокойным, холодным голосом произнес Марк. – Рабыню ко мне в кабинет, бумаги туда же.

Константин метнулся в сторону обступивших «подарок» газетчиков.

– Благодарю, Амандо, за столь щедрый дар, – повернулся герцог к другу. – Надеюсь, тебе не придется об этом пожалеть, – закончил он с угрозой.

– О нет! – весело воскликнул дон Амандо. – Пользуйся! Ну признайся, что неожиданный сюрприз удался! Ты ведь не ожидал? – Он обхватил герцога за плечи, увлекая к столам с выпивкой. – Я подарил тебе холст, а что ты на нем нарисуешь, меня не волнует!

– Да, Амандо, – усмехнулся присоединившийся к ним Диего. – Неожиданный подарок.

– Думаю, Марк сумеет ее укротить, – хохотнул весельчак Амандо и ущипнул одну из танцовщиц, облепивших хозяина дома. – К моему дню рождения он нам продемонстрирует результат.

Герцог криво усмехнулся.

А это может быть интересным…

Главное, пережить разговор с венценосным кузеном, а он последует, как только за завтраком королю положат на стол утренние газеты.

Глава 2

Знакомство

Настроение немного подпортило заявление Константина, что, кроме епископа и его охраны, зал покинул лишь один из газетчиков: видно, спешил первым подать сногсшибательную новость о подарке герцогу. Никакого храмовника в зале не было. Официальная религия Испалиса проповедовала многобожие, неофициально во главе религиозной общины стоял Храм Всех Богов. Храмовники терпимо относились к любым культам. Но сами служители придерживались аскезы и не посещали увеселительные мероприятия, хотя и не осуждали их проведение. Сегодня утром Марк получил поздравительные открытки за подписью Первосвященника. Но о том, что на праздниках будет присутствовать кто-то из храмовников, речи не было. И это странно.

Орден Пернатого Змея и Храм никогда не враждовали. Слишком разная сфера деятельности у них была. Орден занимался госбезопасностью и был почти военной организацией, Храм боролся за души прихожан, а заодно соперничал со второй по величине религиозной общиной – Церковью Единого. Еще существовала четвертая сила – Братство Черного Ворона, объединяющее за своими стенами колдунов-оборотней. Но чем занимались братья, никто не знал. Братство не входило в состав ни одного государства, что не мешало воронам исподволь вмешиваться в политическую жизнь континента. Марк был дружен с их главой и зачастую прибегал к помощи воронов в особо щекотливых вопросах.

– Константин, проверь, кто еще покинул замок в это время. И покинул ли…

Дворецкий поклонился и, отойдя к стене, растворился в тенях. Марк еще раз напомнил себе, что пора запретить демону исчезать на глазах у чужих. То, что дворецкий герцога не совсем человек – а точнее, вообще не человек, – знали только близкие. А вот то, что замок обслуживали и охраняли еще пятьдесят шесть демонов, было тайной для всех, кроме его величества. О «проклятии», делающем герцога неуравновешенным и опасным, догадывались только несколько друзей, но и им не была известна вся правда. Тайна, позволяющая семье уже пятьсот лет править страной, была настолько удивительной и страшной, что знали ее всегда только двое в роду: правящий король и его тень – магистр Ордена.

– Грустишь? – Диего, в расстегнутой рубашке и с бокалом в руке, подмигнул Марку и кивнул в сторону роскошного бассейна, в котором плескались девушки из борделя.

– Почему бы и нет? – решил герцог.

Гостей они выпроводили, остались лишь близкие друзья, можно и повеселиться. А подарок пусть привыкает ждать своего господина.

***

Лорен обхватила себя руками за плечи и подошла к окну. Ночь, парк, неясные тени мечутся между кривыми деревьями. И ни одного фонаря. Экономят они, что ли? А в газетах писали, что герцог – самый богатый человек в стране после короля. Она оглянулась. Красиво. Немного мрачно, но красиво. Почти как в кабинете у директора банка, куда ее привели сразу после того, как обнаружили подлог. Щеки залил румянец. Какая же она была наивная дура! Казалось, что прошли годы с того злополучного дня, и как жаль, что невозможно отмотать время назад.

Лорен провела пальцами по гладкой столешнице вишневого дерева, коснулась красивой подставки для ручек в виде бронзового змея, обвивающего кувшин. Холодная. Резной книжный шкаф оказался запертым, а то можно было бы почитать книгу. Вон их сколько за стеклом. Не убьют ведь ее за то, что она скоротает время за книгой? Лорен постояла напротив портрета красивой чернокудрой женщины в старинном платье с высоким кружевным воротником. Огляделась еще раз.

Рядом с портретом стояла хрупкая напольная ваза с цветами. Темно-синий ковер с белым орнаментом на полу, бюро, глобус на подставке, мягкий кожаный диванчик и шикарное кресло с подставкой для ног. На вид очень удобное.

Мучительно хотелось стащить этот дурацкий бант, который съехал набок и очень мешал, хотелось снять туфли и очень хотелось есть. Хотя она так нервничала, что не была уверена, что сможет проглотить хоть кусочек.

Первый час девушка сидела, уткнувшись носом в ладони, и прислушивалась к шагам за дверью, но из коридора не раздавалось ни звука. Она попыталась выглянуть, но не смогла найти ручку на двери. Лорен даже испугалась, что ее решили замуровать в этом изысканном кабинете навечно. С одной стороны, встреча с хозяином пугала до тошноты, но с другой – быть забытой еще страшнее. А если захочется кое-куда?

«А вот в вазу хинской работы и схожу», – злорадно подумала она, щелкая ногтем по хрупкому фарфору.

Мысли, как и настроение, прыгали от герцога к бабушке, от тайн, окутывающих замок, до цен на хлеб… В голову лезла всякая ерунда. И не отпускало чувство чужого присутствия, словно кто-то невидимый пристально наблюдает за ней.

Совсем нервы расшатались.

Страшно и любопытно. Насколько слухи о герцоге оправданны? А он красивый. Черноволосый, черноглазый, элегантный… очень притягательный. Ох, с таким мужчиной и в постель лечь приятно. Боги, о чем она думает? Лорен нервно хихикнула и опустилась в кресло, бездумно водя пальцем по столешнице.

Быстрее бы все решилось. А может, герцогу не нужен такой подарок? Вон как его глаза недовольно блестели. Может, он отправит ее домой? А если не отправит…

Сколько было газетчиков! Хорошо, что на ней надета маска, а то, не приведи боги, бабушка узнала бы внучку. Даже думать об этом страшно! Зато сколько денег можно заработать, если потом рассказать репортерам обо всем, что она увидит в замке. Наверное, кучу золота отвалят.

Лорен вздохнула. Пока они ехали, дон Мегель объяснил, каким образом она будет передавать письма для его клиента. А еще напомнил, что она сама согласилась и получит за это награду. Просто нужно держать язык за зубами.

Дверь распахнулась, и Лорен испуганно замерла.

В проеме появилась ладная попка, обтянутая серыми штанами. Пятясь, в кабинет зашла девушка.

– Альба, осторожно! – раздался юношеский голос, и дверь захлопнулась.

На Лорен смотрели две пары карих глаз. Подростки тащили большую коробку, обвязанную серой лентой. Они молча поставили ее на стол. На коробке лежала открытка с надписью: «С днем отца».

– Ты сидишь в папином кресле, – обвинительно заявил парень.

– И вообще, кто ты такая? – недружелюбно поинтересовалась девушка. – И что на тебе надето?

Близнецы. Если бы они не заговорили, Лорен бы и не догадалась, кто есть кто. Одеты они были совершенно одинаково – спортивные тапочки на босу ногу, серые штаны и белые свободные рубашки. Темно-каштановые вьющиеся волосы, карие глаза, благородные черты лица. У девушки чуть мягче. Зато у паренька улыбка более открытая.

– Отец не терпит, когда берут его вещи, – холодно продолжила девушка. – А уж если сидят в его любимом кресле, то порка обеспечена.

Лорен вскочила с кресла и попятилась к стене.

– Бесполезно, – фыркнула девушка. – Узнает. Так кто ты такая?

Лорен разозлилась. Пришли тут какие-то дети и начинают ей указывать! Она выпрямила спину и, едва сдерживая злость, ответила:

– Я нахожусь здесь по приказу хозяина замка. А вот вы сюда как попали?

– Через дверь, – хмыкнул парень, разглядывая ее с откровенным любопытством.

– Нравлюсь? – огрызнулась Лорен. Сопляк ведь, а смотрит, словно раздевает.

– Даже не надейся! – отрезала девушка. – В таком платье можно только пугало соблазнить.

Парень поднял голову, словно к чему-то прислушивался.

– Это папин подарок! – радостно сообщил он. – Константин ее привел сюда.

– Ах, по-да-ро-чек… – протянула девушка, подходя к Лорен так близко, что она почувствовала запах мятной жвачки. – Значит, еще одна претендентка на роль нашей мамочки? Теперь они лезут в папину постель таким образом?

– Замолчи!

Нервотрепка последних часов дала о себе знать, Лорен готова была ударить несносную девчонку.

– Не смей приписывать мне то, чего не было. Да я ни за что бы не переступила порог этого… этого… злобного места, если бы не обстоятельства! И вам не кажется, что мои дела с герцогом вас не касаются?

– Еще как касаются, – разъяренной кошкой прошипела девчонка. – Если ты рассчитываешь…

– Альба! – позвал парень. Он неотрывно смотрел на Лорен и о чем-то думал. Сестра только нетерпеливо отмахнулась. – Альба! – настойчиво повторил он. – Цветик!

– Бернард, отста… что? Где?

– В ауре. Что-то желтое. Но я не вижу.

Альба встала рядом с братом, и Лорен поежилась. Глаза подростков подернулись туманом, они замерли, не моргая, глядя ей в лицо. Жуткое зрелище! Припадочные, что ли? А если сейчас придет герцог, еще решит, что это она их довела.

– Не могу понять, – наконец произнесла Альба и сморгнула. Ее большие глаза опять приобрели карий цвет. – Нужно звать Вероничку. Она почувствует. Но отчего такая молодая? – повернулась она к брату. – Ей же лет семнадцать!

– Мне почти двадцать! – посчитала нужным напомнить о себе Лорен. – И вам не кажется, что разговаривать о присутствующих, как будто их нет, неприлично?

Альба только головой нетерпеливо мотнула.

– Судя по платью, она из бедных кварталов, – задумчиво произнес Бернард.

– Чем вам мое платье не нравится? – разозлилась Лорен еще пуще. – Отличное дорожное платье. Такие носят все добропорядочные горожанки. А бедные ходят в обносках. Вы что, в город никогда не выезжали?

– Выезжали, – уже более миролюбиво ответила Альба. – Во дворец, в парк Цитадели Ордена, в Лабиринт…

– О да, – язвительно заявила Лорен. – Там вы точно бедных видеть не могли, да и обычных горожан тоже.

– Так ты просто бедная? – приподнял бровь Бернард.

– Я небогатая, – упрямо повторила Лорен.

– Поэтому ты и оказалась здесь? – с сочувствием поинтересовалась Альба.

– Ну как еще она могла бы попасть в замок? Сама подумай! Цветик сработал как надо! – Бернард довольно потер руки.

– Какой цветик? О чем вы? – Лорен заподозрила подвох, но понять не могла.

– Надо позвать Веронику.

– Я сбегаю.

Бернард бросился к двери. Девушки остались одни, и Лорен почувствовала себя очень неуютно под оценивающим взглядом девчонки.

– А ты не могла бы снять маску? – первой заговорила Альба.

Лорен испуганно затрясла головой. Дон Мегель сказал, что маску с нее должен снять хозяин. Он повторил это несколько раз, чтобы она хорошо запомнила.

– Меня звать Альба, а брата Бернард. Ты на нас не сердись, просто мы уже устали от папиных невест.

Альба села на диван и улыбнулась.

– И папу не бойся. Он, конечно, странный, но не злой. Ты, главное, не пугайся, если вдруг увидишь что-то непонятное. В этом доме тебя никто не обидит… просто папе иногда надо… как бы объяснить… причинять другому немного боли. Нет! Ничего такого, что было бы опасно… просто ему надо. Вот!

Ой-ой-ой! Лорен чуть не расплакалась. Так вот в чем дело! Она читала в газетах, что есть такие извращенцы, которым нравится мучить других людей. Они без этого не могут заниматься любовью! Так вот куда девались все жены герцога! Он их просто замучил, и это скрывают от общественности! Не зря же его называют Синей Бородой! И теперь он не может найти жену и решил завести рабыню… Стало еще страшнее, чем раньше. Теперь герцог рисовался злобным хитрым монстром. Да нет! Это глупо! Стоит ему пальцами щелкнуть, как выстроится очередь из желающих стать герцогиней Ортис. Зачем ему тогда сирота? Вот! Вот он, ответ! Сироту никто не станет искать! Бежать!

– Вы знаете, зачем я здесь?

– Нет, нет! Тебе показалось. А вот и Вероника! Ей три года, она у нас младшая и любимица. Еще есть Винсент и София, но они сегодня в гостях.

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Бернард с маленькой девочкой на руках.

– Вот!

Лорен сразу поняла, что этого ребенка невозможно не любить. Солнышко. Нет, яркий маленький подсолнух. Белокурые кудрявые волосы, черные глаза-бусинки, маленький вздернутый носик и пухлые губки. Она была само очарование. В сердце разгорелось тепло, захотелось прижать малышку к себе и никуда не отпускать.

– Пливет! – серьезно произнесла Вероника, поглядывая на девушку с высоты рук брата.

– Привет. Мое имя Лорен.

– Класивое. Лолен.

Бернард опустил сестру на пол, и они с Альбой тихонько отошли к стене. Лорен присела перед девочкой, нервно одергивая мешающий бант. Вероника захихикала.

– Это сюлплиз для папы? Мы тоже делали для папы сюлплиз, вон там в колобке, – она указала пухлым пальчиком на стол.

– Ага, – улыбнулась Лорен. – А хочешь, я тебя научу говорить букву «р»?

Вероника серьезно кивнула.

– Покажи язык.

Это малышка сделала с огромным удовольствием.

– А теперь давай заведем моторчик…

– Сюда кто-то идет! – через пять минут сообщил Бернард, прекращая импровизированное занятие. Он смотрел на потолок и прислушивался. – Сюда идет Диего!

– Нам пора! – Альба подхватила Веронику на руки. – Пока, Лорен! Обязательно приезжай нас проведать вместе с папой!

– Ты классная! – Бернард нагло послал воздушный поцелуй, и они выскочили в коридор.

– Ну что, это она? – услышала Лорен нетерпеливый голос Альбы.

– Ага! – весело и звонко ответила ей Вероника.

О чем это они? Что это было и как они узнали, что сюда кто-то идет? И кто этот Диего? Лорен села на диван, чувствуя, что ноги ее не держат. Сердце стучало так быстро и громко, словно она долго бежала. Девушка с ужасом поняла, что хочет залезть под диван.

Сжав в кулаке ткань юбки, Лорен со страхом следила за медленно открывающейся дверью…

Вот в щели появился силуэт. Да что же у них света нет в коридоре! А как дети доберутся до своих комнат в такой кромешной тьме? Они, конечно, дети необычные, но все же…

Фигура на мгновение замерла и шагнула в кабинет. Лорен сжалась, втянув голову в плечи.

– Il dono del nemico[1], – сказал вошедший мужчина и поставил на диван поднос с чашкой чая и тарелкой, полной восхитительных, ароматных маленьких бутербродов. Лорен сглотнула слюну и подняла голову.

Обаятельный мужчина. Но вот одет совсем неподобающе. В банный халат и тапочки! Мокрые темно-русые волосы зачесаны назад, открытое, гладко выбритое смуглое лицо и удивительные голубые глаза. Того редкого цвета, который бывает только у маленьких детей. Чистый, прозрачный цвет утреннего неба. Лорен понимала, что пялиться неприлично, но не могла отвести взгляд от голубой бездны. Они держали, притягивали, заставляли верить. Ей до боли в висках захотелось рассказать этому красивому мужчине все. Перед глазами мелькали кадры жизни: смерть матери, самоубийство отца, переезд к бабушке, школа, учеба в уни