Темная королева. Узы жизни

Темная королева.

Узы жизни

Глава первая

Тюрьма здесь состояла из камня и железа. Ну и магии, конечно. Ею пропитались стены и пол, ею пахло в воздухе. Вместе с кровью, болью и криками. Думаю, меня специально поместили в камеру, что находилась ближе всех к пыточной комнате.

Железо сдерживало и мучило сидхе. Меня же оно просто держало в тисках кандалов. Думаю, их надели, чтобы унизить еще сильнее.

Идиоты…

Камера длиной в десять шагов и шириной в пять. Окон нет, мебели – тоже. Хочешь спать – ложись на пол. Попытаешься воспользоваться магией – проведешь лишний час в пыточной комнате.

Впрочем, с магией не все так просто. У меня руки оказались связаны не только в буквальном смысле.

Здесь не было теней. Только безумно яркий свет круглые сутки.

Таким же он был и в пыточной, когда меня туда приводили. Яркий свет, выжигающий все вокруг, включая зрение и волю.

Темнота стала недосягаемой мечтой. До такой степени, что я с трудом удерживалась от рыданий, когда целитель в очередной раз восстанавливал меня. Но слезы слишком большая роскошь.

Я закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их.

“Я люблю тебя, Хесс. Всегда любил”.

“Ты сама придешь ко мне. Я ждал много лет, подожду еще”.

“Хесс, я безумно боялся, что потеряю тебя”.

– Только вот ведь прикол, – прошептала недавно исцеленными губами, – это я потеряла тебя. Нашла и потеряла.

Точно услышав мои слова заскрипела дверь камеры. Ну что, опять на “процедуры”? Порой я удивлялась, что меня не убили на месте, а предпочли методично истязать день за днем. Что ж, у каждого свои развлечения.

Кстати, ход времени здесь теряется очень быстро, стирается под безжалостным светом.

Хм, а сегодня они придумали нечто новенькое? Что, сдались? Не сломили меня? Не услышали просьб о пощаде и решили пойти с козырей?

То есть, с Королев…

На пороге камеры, точно снежное видение, возникла Мэб. Как всегда идеальна, холодна и сдержанна. Белоснежное платье густо усыпала серебряная вышивка, на светлых волосах – серебряная тиара с голубыми камнями. Под цвет глаз.

Я поморгала и протерла глаза, которые уже давно стали конкурировать с вампирскими. Такие же покрасневшие и безумные.

– Однако… – только и смогла протянуть.

Вставать и отвешивать реверансы? Серьезно? Вместо этого я поудобнее устроилась у стеночки и молча уставилась на высокую стройную фигуру.

– Жива. – проговорила Мэб, точно делала какие-то выводы. – Хорошо. Тебя приведут в порядок и доставят ко мне.

– Будете мучить лично? – поинтересовалась в ответ.

– Рада, что ты не утратила чувство юмора. – ответила Мэб. – Мои мастера боли весьма опытны в пытках.

– О, да. – только и смогла я протянуть.

Мэб еще раз смерила меня взглядом, кивнула и вышла. Дверь за ней не закрылась. После Королевы в камеру роем впорхнули… ее фрейлины. Судя по их лицам, приказ Королевы никого не обрадовал.

– О, блин, точно пытка. – только и смогла выдавить я из себя.

Потом меня вытащили из камеры, повели куда-то на верхние этажи дворца. Я в своих обносках, в которые превратилась некогда элегантная одежда, смотрелась дико среди лощеных сидхе. Они провожали меня взглядами, в которых скользило любопытство. Еще бы, не думаю, что узников так часто возвращали из камер. Да еще практически в сердце дворца.

Фрейлины со мной не разговаривали. Но их взгляды говорили сами за себя. Им приходится приводить в порядок не просто узницу, а полукровку-демона! Ну серьезно, а то они не догадываются о моем происхождении! Уверена, об этом бурлят все Двора. Кроме Осеннего.

Я скрипнула зубами. Отчасти от того, как одна из сидхе нарочно дернула волосы при расчесывании, отчасти – от воспоминаний. Суку Далию я достану. Не Мэб мой враг, даже после всех пыток. Я не любила Королеву Зимы, но она хотя бы не притворялась моим союзником. Между нами изначально все предельно ясно. Тогда как Далия оказалась в разы подлее и опаснее.

Опять дернули волосы. Я огляделась: сидхе окружили меня, сидевшую в мини-бассейне. Одна расчесывала и мыла голову, вторая взбивала пену для лица и тела. Самой ничего не позволили делать.

– Спасибо за помощь. – проговорила вежливо. – Но если мои волосы еще раз кто-нибудь дернет, то могу дернуть в ответ магией. Дар у меня новый, нервный, пока до конца не приручила. Реагирует сугубо на внешние раздражители. Один раз меня выбесили, так стена спальни полностью расплавилась.

Блефовала от души. “Кислота тьмы” или как там ее не давала о себе знать с момента как Врата затянули Аластора. Хотя во время пыток я надеялась, что мучители расплавятся в агонии. Увы…

Но фрейлины поверили. По крайней мере, их прикосновения стали осторожнее. Я же постаралась собраться перед встречей с Мэб.

Чего она хочет от меня? Поведение Зимы опять ставило в тупик. Логичнее, запытай она меня до смерти. Причем лично. Все же отпрыск демона и все такое. Да гораздо проще поверить в то, что она убила бы меня сразу еще там, в зале Врат.

Но я сижу в бассейне, меня приводят в порядок ее фрейлины. Хотя до этого лучшие палачи Мэб постаралась подойти к моим пыткам с воображением. Хорошо еще в какой-то момент я просто уплывала в обморок. В себя приходила уже на скамье у целителя. И потом опять по кругу.

Наконец, мне велели выходить из бассейна. Быстро высушили волосы, расчесали так, что розово-каштановые пряди стали завиваться в легкие локоны. Кожа вновь выглядела здоровой, хотя загар с нее сошел. Сейчас я могла посоревноваться бледностью с сидхе.

Еще мне выдали новую одежду. Я с недоверием и радостью повертела в руках джинсы и темно-синюю майку. Сверху полагалось накинуть короткий меховой полушубок.

– Не платье? – уточнила я у фрейлин.

– Королева Мэб приказала, чтобы вы были в таком наряде.

– Приказала, чтобы я именно сейчас надела его и пришла на встречу к ней сегодня в этом наряде?

С сидхе лучше задавать правильные вопросы. Они не лгут, но могут наплести такую словесную фигуру, что там ничего не поймешь.

– Да, именно так.

Странно, но ладно. Я с удовольствием натянула привычный мне наряд. Сразу почувствовала себя чуть увереннее. Хотя одежда – не оружие. Его мне, понятное дело, не дали. Впрочем, сомневаюсь, что мне удалось бы даже замахнуться на Мэб. Неважно какой у меня дар от папочки. Мэб сильнее и опытнее.

“Пока”. – шепнул голос в голове, от которого я вздрогнула.

Но ведь правда. Чтобы убить Далию, мне надо стать сильнее и опытнее Королевы Осени.

– Ну, – посмотрела на фрейлин, – ведите дальше.

Опять залы и галереи дворца, похожего на гигантскую снежинку. Бело-голубые пейзажи вокруг, ощущение холода, пронизывающего до костей. Хорошо еще в купальне такого не было. Там я согрелась впервые за долгое время. В тюрьме температура держалась такой, чтобы не замерзнуть насмерть. И все. По утрам я просыпалась с чувством, что онемела от холода.

Зато в бирюзовой гостиной, куда меня привели, температура на удивление оказалась теплой. Настолько, что я скинула мех.

На удивление небольшое помещение. И довольно уютное, насколько может быть уютным зимний пейзаж. Здесь ноги утопали в белоснежном ковре, над головой бесшумно крутились кристаллы, похожие на снежинки. И каждый из них едва заметно светился. Мебель точно вылепили из снега и покрасили. Я осторожно коснулась ее рукой. Мягкая, так и тянет присесть. Но нет!

Я осталась стоять, даже не глядя в сторону круглого столика, где теснились закуски и графины. Нельзя брать еду у сидхе. Нельзя пить их напитки.

Двери, что закрылись за мной, снова распахнулись. Мэб вошла, вся в серебряном и белоснежном. Платье обвивало ее идеальную фигуру, клубилось у ног. Обнаженные руки украшены браслетами, кольцами.

Я по-прежнему не отвесила ей реверанс. Лишь стояла, прямая, как струна. Внутри тоже звенели струны напряжения. Чуть заденешь – лопнут.

– Гордая. – Мэб прошествовала к столику, подхватила бокал. – Ну что, гордое дитя, я тебя поздравляю. Ты выдержала проверку.

– Что? – прошептала я.

– Выдержала пытки, значит выдержишь и то, что я тебе скажу сделать.

Королева глотнула золотистый напиток, на миг зажмурилась.

– Вы все делали это для… проверки? – спросила еще тише.

– Ну удовольствие от твоих воплей я тоже получила. Но основная задача: проверить насколько ты сильная. Поразила даже меня. А в моих застенках пытали многих.

Мэб еще раз глотнула вино. Поставила бокал и уже более деловым голосом продолжила:

– Отправишься к демонам. За моим сыном. Теперь, после проверки, знаю, что выживешь.

Ошибаюсь. Я ненавижу всех Королев.

– Уверены, что я соглашусь? – спросила таким же тоном.

Чего мне бояться? Еще пыток? Серьезно? Больнее, чем я сама себе сделать, они не смогут.

– Уверена.

Я невольно бросила взгляд на столик с яствами. Безумно хотелось пить. Выпить. В тюрьме кормили… по-тюремному.

– Вы пытали меня. – мой голос слегка дрогнул. – Ничего не говорили, обращались как с дерьмом. А теперь так спокойно заявляете, что я соглашусь на ваши условия?

– Этим ты меня и раздражаешь, дитя. В тебе стержень, который даже Королеве сломать не под силу. Значит, ты – угроза. Дело не только в твоей крови. Ты не уважаешь сидхе. Так быть не должно. Значит: у нас с тобой два варианта. Или я убиваю тебя. Тем самым теряю сына, но зато Врата мы не откроем. Удивлена? Да, да, их может открыть только представитель обеих сторон. А думаешь, почему мы убили всех полукровок?

Я постаралась окончательно окаменеть на время. Искренность Мэб пугала так же, как и ее ледяная ярость. Королева же продолжала рассуждать. То и дело она отрывала ягоды снежного винограда. Но не ела их, а рассеянно давила в пальцах. Так что серебристый сок стекал по пальцам, капал на прозрачный льдистый пол.

– Но есть еще вариант. – продолжала Мэб. – Ты отправляешься в мир своего ублюдочного папаши, находишь там Аластора и возвращаешь мне. А после делаешь так, чтобы я тебя больше никогда не видела.

– Где доказательство, что Аластор жив? – разлепила я мигом пересохшие губы.

– Здесь. – Мэб коснулась сердца. – Смерть сидхе-родственника мы всегда почувствуем. Даже если он в другом мире. Аластор жив. Но надолго ли… неизвестно.

Мне пришлось пару секунд молчать, прежде чем решилась подать голос.

– Думаете, я вот так просто верну Аластора, а сама исчезну?

Мэб смотрела на меня ледяными синими глазами. Она знала – я могу это сделать. Королева Зимы вряд ли понимала мои чувства, но считывала их.

Это безумно бесило. Заставляло все крепче сжимать зубы. До скрежета и боли.

– Но Врата закрыты.

– Ты их откроешь. – перебила меня Мэб. – Дитя, ты еще не поняла? У тебя есть сила отворять и запирать Врата. Осталось лишь потренироваться.

***

– Те, кто за Вратами, могут помешать их закрыть. – возразила я. – Демоны долго ждали возможности поквитаться с сидхе. Думаю, сейчас они вне себя.

– Это да. – кивнула Мэб. – Потому у тебя будет немного форы.

Я чуть приподняла бровь.

– Сегодня три Королевы встречаются, чтобы обсудить дальнейшие действия. – пояснила снисходительно Мэб. – Наши встречи никогда не проходят быстро, так как компромисса мы добиваемся нескоро. Особенно сейчас… когда Двор Осени на стороне демонов. Думаю, сутки, а то и двое будут в твоем распоряжении. Приходи в себя, подумай над моими словами. Я не смогу дать тебе своих лучших воинов, но готова найти наемников, кто выдержит в мире демонов.

– Брать наемников на такое дело – равно тому, что я разбегусь и брошусь с обрыва, Ваше Величество. Я сама найду, кого мне брать.

– Что ж… – Мэб пожала плечами. – Назовешь мне имена, их доставят ко Двору.

– Но…

– Ты же понимаешь, что доверять тебе у меня нет повода. До отправления, останешься здесь. Тебе выделят покои, где тепло. Отдыхай, продумай стратегию или что ты там любишь делать. Ах, да…

Мэб щелкнула пальцами. Двери вновь распахнулись, в комнату влетела – иначе не скажешь – Кесси. Увидела меня, замерла на миг, а потом кинулась через все помещение. Я бросилась ей навстречу, обхватила пушистое тельце и прижала к себе. КатШи ответила каким-то кошачьим стоном.

– Я пыталась тебя спас-с-сти! – ее голос сейчас отдавал шипением!

– О, да! – хмыкнула Мэб. – Маленькая КатШи сначала пыталась подкупить охранников. Отдельный вопрос, как она попала в тюрьму. Затем постаралась убить их. Надо сказать, я восхищена такой смелостью и дерзостью. Потому решила придержать ее при Дворе, пока решалась твоя судьба.

Кесси дрожала, обхватив меня лапами за шею. Я же представила как она сражается с охранниками-сидхе. И дернулась так, что едва не упала. КатШи не привязываются, они гуляют сами по себе. Такой поступок Кесси… он о многом говорил. Да ее убить могли! Я прижала Кесси еще сильнее, так что она пискнула. Торопливо ослабила объятия, чтобы не повредить мою подругу.

– Ты портишь сидхе, дитя. – отметила Мэб со смешком. – КатШи независимые личности. А тут такое… Хорошо, у тебя есть время выбрать спутников.

Она вышла, оставив меня и Кесси в теплой и при этом холодной гостиной. Тишина обрушилась на нас со всех сторон. Но тут же сменилась нашими голосами. Мы с Кесси болтали, не слушая о чем говорим, просто радовались тому, что слышим друг друга. Сели на первый попавшийся диван.

– Я орала! – призналась Кесси. – Они меня посадили под замок, в какой-то комнате, откуда нельзя выйти никакими способами. Кормили и ничего не говорили о тебе. Я знала, что ты жива, чувствовала. Да и Мэб вряд ли продолжила держать меня взаперти, если бы ты… да блять!

Она уткнулась мордочкой в плечо. Плачущая КатШи то еще зрелище. У меня самой в глазах защипало. Но я держалась. Двор Зимы всегда настороже, уверена, что нас одних не оставили. Мэб знает обо всем, что творится при Дворе.

– Кесси, она предложила сделку.

– И ты согласишься?

Мне снова захотелось выпить. Но… короткий взгляд в сторону столика. Нельзя есть и пить то, что готовят сидхе.

Словно в ответ на мое невысказанное желание в гостиной вновь появились посторонние лица сидхе. Двое слуг, бесшумных и деловых, вкатили прозрачный стол с кучей блюд под серебряными крышками.

– Человеческая пища. – прошелестел один.

– Как и в тюрьме. – добавил другой.

– Идите на хер. – попросила Кесси.

Слуги молча переглянулись и вышли.

– Они тебе о тюрьме напомнили! – возмутилась КатШи. – Нет, ты смотри! Считают себя выше тебя!

– Это же основа характера сидхе. – пожала я плечами. – Ну в смысле считать себя выше всех. Они сейчас разочарованы, так как ждали моей реакции. Посмотрим, чем они решили нас покормить?

– Тебя. – поправила Кесси. – Я то и оттуда могу покормиться.

Она облизнулась на соседний столик. Понимаю, там явства сидхе. А у меня что? Открыла крышки. Ну… нормально, утолить голод можно. Обычная человеческая еда. От пищи сидхе отличалась тем, что у нее не было того едва уловимого аромата. Притягательного искушающего. А тут обычный хлеб, запеченное с овощами мясо, фрукты, зрелый сыр и чай. Обычный чай. Даже кувшинчик со сливками. Да уж, слуги преувеличили. В тюрьме мне такого не давали. Лишь воду, хлеб и немного мяса. Так что сейчас позволила себе расслабиться и поесть как следует. Мэб явно не хочет, чтобы я едва ходила от голода.

Кесси тем временем уминала все, что нашла на другом столике.

– Хесс, что за история с Вратами? Ал правда жив? Ты вообще в курсе, какая жопа сейчас в Горхейме?

Я отвлеклась от сыра. Что еще случилось?

– Ал жив. Мэб сказала, что чувствует это.

– Хорошо. – вздохнула Кесси. – А насчет Горхейма полный пи… короче полный. Далия то хитрая сука, своих сидхе разослала по Горхейму. В качестве шпионов для Аластора. Только вот у них другая задача. Две недели назад, когда Врата открывались, они попытались захватить в Горхейме власть и поставить барьер.

– Удалось? Поставили?

– Ха! – рявкнула Кесси.– Начали они бодро, но потом подтянулись сидхе других Дворов. Все же Горхейм – общая территория. Ну и учти сколько там древних существ проживает. Поодиночке они, может, и не выстояли бы. Но вместе все же отбросили осенних. Так что сейчас Горхейм вроде как свободен, но без наместника. Там потихоньку воцаряется настоящий хаос. Древние пытаются каждый перетянуть власть на себя, грызутся и устраивают драки. Оборотни добровольно взялись патрулировать улицы, но тоже вечно срываются и идут бить морды. Кругом мордобой.

Я схватилась за виски. Да уж, Горхейм он такой. Крышесносный, бурный и мятежный. Иногда мне становилось интересно, как Аластору удается поддерживать там порядок.

Ал… внутри опять все свело от боли. Но я заставила себя держаться. Вот именно сейчас надо хотя бы выглядеть сильной. Пусть боль меня злит, а не тревожит. Только так я прорвусь.

– Ты видела леди Фрост? – спросила у Кесси.

Та оторвалась от полупрозрачных кусочков мяса с какими-то травами. Пахло все это так, что слюна набегала сама собой. Хотя я уже наелась.

– О-о-о! Это отдельная история! Уверена, Мэб тебе не сказала.

– Что еще? – заранее встревожилась я.

– Ну Джилл за каким-то хреном вернулась в Горхейм с Земли, причем в разгар драки с осенними. Там ее зимние заприметили, ну и решили перед Мэб выслужиться, привести целительницу. Только и Джилл не промах, да к тому же ей на выручку драконы пришли.

– Ик…

– Точно! – кивнула Кесси. – Короче, зимние и драконы теперь друг друга окончательно не переваривают. Но огнечешуйчатые леди Фрост отбили и куда-то увезли. Она потом в особняк вернулась. Теперь там сидит. А парочка чешуйчатых охраняют.

– Ого! Это не…

– Может, и тот. Только в дом им путь заказан. Грей пускает только Джилл, остальные не могут переступить порог. Говорит, что его задача – сохранить особняк до возвращения наместника.

– Отлично?

– Чего?

– Отлично, говорю. – повторила я. – Кесси, тут такое дело…я же сказала, что у меня с Мэб сделка. Так вот…

Подробно рассказала ей все. КатШи в свою очередь не менее подробно сообщила, что она об этом думает и где она этот “веселый поход” видела. Тем не менее вызвалась меня сопровождать.

– Кого еще берешь?

– Еще двоих. – ответила я. – Четверо – идеальный вариант. нас не очень мало, но при этом мы не будем бросаться в глаза… ну если постараемся. Плюс я хочу взять тех, чьи таланты окажутся полезными для нас. Джилл – целительница, ну и за себя постоять умеет.

– Неплохо. – одобрила Кесси. – А кто еще?

– Еще тот, кому я должна.

Глава вторая

Встреча Королев затянулась. Мне казалось, что я провела в Бирюзовой гостиной месяцы, если не годы. Мы с Кесси обсудили все, что произошло, пока я сидела в тюрьме, пообнимались, от души повыражались в адрес осенних сидхе. Периодически появлялись слуги, оставляли еду, напитки. Ванная комната поражала воображение. На диване можно было подремать, что я сделала пару раз. Все же тюрьма – не курорт. Несмотря на то, что каждый раз после пыток меня подлечивал целитель, чувствовала я себя не слишком хорошо. Дело не в ранах, их как раз не осталось.

Но то на теле. А в душе было чувство, что все разъедает кислотой вины и боли. Раз за разом я прокручивала сцену у Врат. Могла ли помочь Аластору? Мог бы он удержаться, не выплесни я свой дар?

Что было бы, сдержись я?

– Слышь, подруга.

Я приоткрыла глаза. Голос Кесси говорил сам за себя. Она хотела поспорить или поругаться.

КатШи передние лапы положила на край дивана. И теперь сурово сверлила меня разноцветными глазами. Один – зеленый, другой – желтый.

– Ну…

– Что ну, размазня ты демоническая! Посмотри на себя!

Я молча отвернулась. Кесси мешала мне размышлять, что бы я могла исправить тогда, рядом с Вратами. Уже потом поняла, что позволила себе раскиснуть, на миг ощутить слабой и несчастной. Это ведь так легко… просто начать жалеть себя.

– Я тебя укушу. – предупредила Кесси. – Прямо за ухо. Откушу, если понадобится. Хесс, идиотка, тебе нельзя расползаться по дивану! Этим ты Ала не спасешь и Далии по заднице не надаешь. Оп-па, стихи прямо!

Она так шипела и гудела, что страдать становилось невыносимо во всех смыслах. Кесси упертая. Временами упоротая.

– Что тебе? – не выдержала я, разворачиваясь к ней лицом.

Пушистая морда фыркнула мне в нос.

– О, твой голос уже не звучит как помирающий лебедь. Ноги в руки, Хесс, и в бой. Ты же боец, а не тряпка. У тебя была куча времени жалеть себя еще в тюрьме. Сейчас же на это времени нет. Давай, давай, вставай! Эй, не смей рыдать! Помни, где ты!

Хорошее замечание. Заливаться слезами при любом Дворе сидхе лучше не стоит. Они жадны до чужих эмоций. Они любят слухи и интриги.

Не дождутся этого от меня!

– Прости. – я села и потрясла головой. – Минутная слабость может быть у каждого.

– Ты любишь Ала?

Кесси обожает задавать вопросы в лоб.

– Допустим. – ответила осторожно.

Правда, осторожно. До сих пор не верилось, что умею любить. Просто не понимала, как ощутить это чувство.

– Это значит, что твой папаша может отсосать! – радостно сообщила Кесси. – Либо он брешет насчет того, что демоны не умеют любить, либо ни хрена ты не демон. В смысле частично – да, но в основном – человек. Звучит гордо, кстати!

И я не выдержала. Расхохоталась, понимая, что смех похож на истерический. Но правда, сдерживаться больше не могла. И потому продолжала хохотать, разрушая тишину и ледяную сдержанность обстановки.

– Отлично! -одобрила Кесси. – Теперь можно дальше строить планы.

– Нам надо договориться с Джилл и драконом. – вздохнула я.

Вновь потянулось ожидание. Но Кесси меня встряхнула. Так что мы живо обсуждали примерно как действовать, когда попадем в мир демонов. Кстати, как он все же называется? В Тир-На-Ноге мы его обозвали Потусторонним миром.

Мэб появилась на утро следующего дня. К тому времени мы с Кесси успели раза три едва ли не поругаться, придумать несколько планов, а затем уснуть. Проснулись от того, что слуги вносили в гостиную горячий кофе и завтрак. Едва мы его проглотили, как явилась Королева Зимы. Температура в гостиной сразу упала, как и мое настроение.

– Что ты подумала? – сразу приступила она к делу.

Я подумала и встала из-за стола. Мэб я не люблю, не считаю нужной сейчас преклоняться перед ней. Но основы вежливости никто не отменял.

– Ваше Величество, я выбрала спутников. Но у меня есть вопросы.

– Слушаю.

Я заметила, что безупречный лоб Королевы Зимы точно пересекает едва заметная морщина. Мэб явно не находилась в безмятежном настроении.

– Если я не смогу больше вернуться в Тир-На-Ног, то как мне расправиться с Далией.

– Ах, ты об этом.

Мэб чуть поморщилась. Такое чувство, что я перманентно раздражаю ее одним лишь присутствием. Ну это обоюдно.

– Верни Аластора, дитя. Я лично закину Далию во Врата. Она будет в твоей власти.

– Мне нужны гарантии. – заметила я скромно.

Взгляд Мэб едва не заморозил меня в прямом смысле слова. Но я пока что была нужна Королеве Зимы.

– Какие гарантии?

– Клятва Королевы. – пожала я плечами.

Лицо Мэб чуть потемнело:

– Не много ли берешь на себя, дитя?

– Вы предлагаете мне отправиться в мир демонов, спасти вашего сына, а потом уйти в добровольное изгнание. Нет, я не требую многого.

Кесси вылизывала лапу и как-то одобрительно молчала.

– Будь по-твоему, дитя. – Мэб уже не улыбалась. – Моя клятва – гарантия правды. Моя клятва налагает обязанности и на тебя. Она обратиться против, если обманешь.

– Я хочу спасти Ала не меньше вашего. – стиснула зубы, чтобы не нахамить.

Клятва прозвучала коротко, на древнем языке сидхе. Я знала его, потому понимала, что произносила Мэб. В заключении между нами точно проскочила белоснежная молния, по телу прошла щекотка.

Мы оказались связаны на время.

– Это все?

– Нет. – покачала я головой. – Расскажите, что происходит. Что думают другие Дворы? Вы объединитесь против Далии? Какие вообще планы у Дворов?

Мэб молчала, наверное, с минуту. Я ее, конечно, не торопила. Просто ждала, глядя в огромные окна. За ними шел пушистый снег.

– Тебе нужна информация.

– В точку. Именно. Две недели я провела в тюрьме и, судя по-всему, многое пропустила.

За спиной Мэб соткалось кресло. Этакий миниатюрный вариант трона, на который Королева изящно опустилась. При этом подол платья лег идеальным полукругом. Все в ней было идеально.

За исключением того, что Мэб – редкостная сука. Впрочем, все Королевы такие.

Примерно за час с небольшим я узнала последние новости Тир-На-Нога. Важные новости.

Двор Осени под защитным куполом. Королевы остальных Дворов заключили временное соглашение о сотрудничестве. Их войска должны окружить Двор Осени и ударить со всех сторон. Далия официально признана предательницей Тир-На-Нога. На трон Осени взойдет дочь Далии… когда все это закончится.

В Горхейме ситуация накаленная. Осенних заставили отступить, но на улицах небезопасно даже для этого города. Патрули оборотней обходят улицы и уничтожают всех мелких демонов.

Меня со Двора Осени забрали сразу. В смысле как только Врата захлопнулись, а Мэб появилась, то все завертелось бешеной юлой. Королевы сцепились, да так, что Далия чуть дрогнула. Мэб воспользовалась этим и забрала меня с собой, отступая в портал. Я нужна была ей как свидетельница.

– Ты не помнишь, – продолжала Королева спокойным тоном, – но многое рассказала в первый же день, под заклятьем правды. И про свое происхождение, и про то. что случилось, и про вас с Аластором. Я тебя не убила лишь потому, что мой сын пропал за Вратами. И у тебя есть шансы вернуть его назад.

– Вы меня пытали.

– Я проверяла грани твоей выдержки. Она колоссальна. Так что ты жива. И ты отправишься за Аластором. Это все.

Я кивнула. Мэб и так сделала мне большое одолжение тем, что рассказала о ситуации в Тир-На-Ноге.

– Врата по-прежнему во Дворе Осени?

– Нет. – покачала головой Мэб. – Мы связались с дочерью Далии. Принцесса помогла нам переместить их сюда.

– В Зиму?! – я откашлялась. – Ваше Величество, я одного не пойму. Ведь сидхе равнодушны к магии демонов. Почему повелась Далия?

Твою мать, мы беседуем почти дружески. Разве что Мэб сидит, а я стою перед ней.

– Знаешь, почему сидхе не соблазнились магией демонов?

Мэб помолчала, а потом усмехнулась. Невесело так.

– Мы – венец творения, дитя. Мы идеальны и могущественны. Зачем нам нуждаться в тех, кто ниже?

– Но…

– Далию соблазнила не магия демонов. Жажда знаний сыграла с ней дурную шутку. Мы все хотим чего-то нового, неизведанного, но у Королевы Осени это приняло болезненную форму. Гордость, но не гордыня, дитя. Нельзя забывать об этом.

Мэб на миг коснулась пальцем виска, точно ее мучила головная боль. Хотя сидхе не болеют подобными болезнями.

– Мы создали Тир-На-Ног, мы считаем его великолепным миром. Со всеми его достоинствами и недостатками. Мы любим наш мир. И не хотим в нем ничего менять. Но Далия… она решила иначе.

Да уж, перемены – это хорошо, но в разумных пределах.

– Значит, другие Королевы ее не поддержали.

Мэб фыркнула вполне искренне:

– Дитя, как можно пойти на соглашение с теми, кто первым напал на нас? Как можно послушать и пойти на поводу у существ, которым не ведомы любовь и переживания? Лишь примитивная страсть.

Я подумала, что с этим пунктом много вопросов. Понимаете, если кто-то слишком часто повторяет одну и ту же вещь, то возникает ощущение в попытках убедить других и себя.

– Но сидхе считают любовь слабостью.

– Да. Но при этом мы покровительствуем влюбленным смертным. Не раз сидхе забирали к себе тех, кому пытались помешать быть вместе. Завтра выходишь, дитя. Скажи, что тебе надо, мои подданные доставят это.

– Мне нужен… – я хотела сказать четкий план, но замялась.

Какой план, когда даже не знаю как выглядит мир демонов. Потому вместо этого спросила:

– Вы две недели держали меня и пытали, а сейчас торопите?

– Вот потому и тороплю, что время уходит. Я и так потратила его слишком много на то, чтобы убедиться, что ты подходишь для поисков моего сына. Больше времени ждать нет. Я пришлю своего советника, он сделает все, что скажет.

Ого, представляю с какой рожей он будет меня выслушивать.

– Как же вы собираетесь доставить сюда моих будущих спутников? – задала очередной вопрос. – Простите, Ваше Величество, но думаю тут мне нужно отправляться за ними самой.

– Ты не покинешь Двор Зимы.

– Я люблю Аластора. – сказала тихо. – Я отправлюсь за ним. Но со мной должны идти те, кто согласится сам, а не кого притащили во дворец силой. Я дам указания вашему советнику, а затем отправлюсь к драконам. Вместе с Кесси.

Мэб молчала. Я тоже, давая ей время все обдумать. Кесси перестала облизывать лапу и просто сидела копилкой. При этом разноцветные глаза у нее были слишком большими и круглыми. Она явно размышляла, о чем сейчас думает Королева Зимы.

– Сидхе сейчас по-всему Горхейму. – наконец, разжала Мэб губы. – Только попробуй обмануть меня…

– Я хочу вернуть Аластора, я даже попросила вашей клятвы, что немалый риск.

Алые губы Мэб раздвинулись в улыбке.

– Да, дитя, твоя просьба выглядела безумной и абсурдной. Чтобы смертный просил клятву от Королевы…

Она резко хлопнула в ладоши.

– Ступай. У тебя час, чтобы вернуться сюда со своими спутниками.

***

– Ты вот спрашиваешь, чего я с тобой связалась.

Кесси ворчала, пока мы ехали в такси.

– Ты, Хесс, блин, вечно спрашиваешь фигню. Конечно, я привязалась к тебе! Мы с тобой две безумные идиотки без инстинкта самосохранения. Еще и вдохновляем друг друга.

Я слушала бубнеж КатШи, а сама разглядывала улицы Горхейма. Меня не оставляло чувство, что отсутствовала очень долго. Может, годы. Настолько город отличался от того, что я запомнила.

Но прошло всего две недели!

Туристы исчезли. Я знала, что Королевы заблокировали все пути связи с Землей. Жители Горхейма сидели по домам, передвигались редко и быстро. Клубы грустно смотрели закрытыми дверями и запертыми окнами. Я увидела как по Бульвару движется какое-то божество, похожее на зеленого слизня. Немногочисленные прохожие обходили его и морщились. Похоже, от “слизня” изрядно пованивало.

– Все боятся? – только и смогла прошептать.

Площадь Кровавых Костей, обычно забитая народом, сейчас демонстрировала истоптанную мостовую и дворняжку, что грызла крысу.

– Слухи разносятся быстро. – отозвалась Кесси мрачно. – Уже все в курсе, что Далия – сука-предательница, что Врата вот-вот откроются и наступит тотальный пиздец.

Коротко и ясно.

– И что, даже древние божества испугались?

– Они просто окуклились в своих пространствах, или в храмах, или еще где в надежде, что пронесет мимо. Ты же знаешь, почти все они редкостные эгоисты. Впрочем, в данной ситуации я их не виню. По сути, сейчас только оборотни и сидхе не дают городу впасть в истерику и хаос. Подземные районы Горхейма перекрыли ходы и выходы. Сама Прорицательница сказала, что только так можно уцелеть.

Ясно, значит Прорицательница тоже решила отсидеться.

Вокруг резиденции все выглядело почти как прежде. Разве что в небе кружили трое драконов. Да вокруг забора расхаживали они же. Я заметила раскинутые на обочине несколько палаток. Большие, из грубой ткани.

– Ого!

– Ага. – в тон мне проговорила Кесси. – Драконы охраняют резиденцию и Джилл. Но внутрь их не пускают. И то ладно. Спорим, у наместника куча побрякушек, которые драконята захотели бы прикарманить?

Я ее не слушала. Мне стало интересно, пропустят ли меня. Все же отношение Грея к моей персоне примерно такое же как к бродяжке у мусорного ящика.

При приближении нашего такси драконы явно насторожились.

– Останови. – коротко приказала я.

Такси встревоженно погудело. Оно не хотело ехать туда, где куча драконов. Они могли сжечь ей двигатель. И сущность, что давала разум.

– Спасибо, дорогая. – поблагодарила я машину. – Масла тебе чистого и вкусного, двигателя не ломающегося, пассажиров вежливых. А мы пошли.

Такси не собиралось спорить. Стоило его дверям захлопнуться, как оно стартануло и, подняв кучу пыли, умчалось вдаль.

– Вали давай. – проворчала Кесси.

Ее шерсть поднялась дыбом. Тем сильнее, чем ближе подходили драконы.

Их оказалось трое. Я сразу ощутила себя очень слабой, очень мелкой и очень наглой. Эти выше меня на голову, про размах плеч молчу.

– Хестер Грин.

Этого дракона я знала. Даже дышать стало чуть легче. Чуть-чуть.

– Хантер. Нам надо поговорить. Насчет нашего прошлого разговора.

Я надеялась, что с памятью у драконов в порядке. И не ошиблась. Рыжеволосый дракон метнул быстрый взгляд на резиденцию, кивнул:

– Отойдем.

Мы отошли недалеко, оставив Кесси с двумя драконами. Судя по-тому, в какой шарик превратилась КатШи, соседство ее совсем не радовало.

– Ну? – коротко спросил Хантер.

От него пахло пожарами и кровью, волосы на голове и груди отливали закатным солнцем. Дракон во всей красе, даже взгляд диковатый.

Я коротко обрисовала ситуацию. При этом смотрела прямо в желто-оранжевые глаза, где зрачки из круглых становились щелевидными и обратно. Вашу мать, дракон явно в шоке. Не удивлюсь, если он захочет меня поджарить. Я надеялась лишь на то, что желание показать себя во всей красе перед Джилл перевесит кровожадные намерения.

– Однако… – сообщил Хантер, когда я замолчала. – То есть, ты предлагаешь мне отправиться в мир демона вытаскивать оттуда наместника. И думаешь, Джилл пойдет за тобой?!

– Я знаю, что она сильно должна Аластору. – я пожала плечами. – Думаю, хотя бы этот факт заставит ее согласиться.

Дракон потер выпирающий мощный подбородок и согласился. Что-что, а долг в Горхейме чтили. Я вот должна Хантеру, чем сейчас и пользуюсь.

– Если леди Холод согласиться, то я с вами. – сообщил дракон. – А, да, с ее стороны сейчас дверь заблокирована. Так что ваша очередь общаться с ублюдочным дворецким.

– Вот прямо в точку с его характеристикой. – кивнула я.

Провожать до дверей нас не стали. Хотя взгляды прожигали мне спину. Да и Кесси то и дело дергалась, шипела себе под нос.

Грей открыл дверь еще до того, как я поднесла руку к ней. Мы встретились взглядом.

Пустит или нет?

Скандалить или побыть вежливой?

Грей отошел в сторону, давая мне и Кесси возможность пройти.

– Я начинаю вас любить, Грей. – сообщила ему, переступая порог.

Резиденция встретила меня… холодом. Даже поежилась. Аластор точно забрал с собой ту атмосферу, что делала это здание – домом. Тем домом, где я выросла.

– Леди Фрост у себя. – ровным тоном сообщил мне Грей. – Что-то еще?

– Стену починили? – невинно спросила я.

– Да. Желаете ее опять разрушить?

– Чуть позже.

Вот и поговорили. Я спешила к Джилл, на ходу подбирая нужные слова. Можно, конечно, в лоб сказать: “Ты должна Алу, пошли его спасать”. Но мне рядом нужен союзник, а не должник. Тогда легче доверить ему спину.

Я покосилась на Кесси, что перебирала лапами рядом.

– Что ты замолчала?

– Говорилка перегрелась. – буркнула КатШи. – Слова коплю. Выскажусь, когда к демонам придем.

Ясно, не в духе. Понимаю. Все катилось оборотням под хвост.

На территории Джилл как всегда пахло травами, чем-то свежим и немного морем. Плюс я уловила аромат огненных роз. И точно: в холле стоял внушительный букет в огнеупорной вазе. Розы пламенели, рассыпали искры и пахли так, что я невольно глубоко втянула воздух.

– Мне пришлось принять букет, иначе он уничтожил бы всю клумбу.

Джилл появилась откуда-то из глубины крыла. В легком светлом платье, с туго скрученными на затылке серебристо-белыми волосами. Покачала головой при виде меня.

– Хестер, твое психическое здоровье оставляет желать лучшего.

– Спятила все-таки? – покачала головой Кесси. – Говорила я ей… ай!

Я не удержалась и мягко пихнула ее в пушистый зад.

– Привет, Джилл, – проговорила, пока КатШи оскорбленно шипела, – извини, меня тут немного пытали. Но вроде и подлатать смогли.

– Физически. – кивнула леди Фрост. – Но твой разум. Нет-нет, ты не сошла с ума, ты очень сильная. Но налицо ужасный стресс, он может аукнуться в дальнейшем. Идем, мы приведем тебя в порядок.

– Погоди. – выставила я перед собой руки. – Времени мало. Джилл, я все думала, как тебе сказать…

И сказала прямо. Про себя, про то, как пропал Аластор, что мне предложила Мэб, почему я хочу взять именно ее. Джилл слушала очень внимательно. Так же, как и дракон. Удивления во взгляде было поменьше. Или же она его хорошо спрятала.

– Я с тобой. – проговорила, едва рассказ закончился.

– Да?! – вырвалось у меня невольно.

А вот теперь Джилл явно удивилась:

– Конечно, Хестер, ты ожидала другого ответа? Аластор всегда относился ко мне с вниманием, он предоставил мне роскошное оборудование. И он там один, возможно, ранен и страдает. Конечно, тебе нужен такой специалист, как я. В случае опасности, смогу постоять за себя и за других. Отправляемся.

– Погоди! – вмешалась Кесси. – У нас еще “танка” нет.

– Что? – вздернула брови Джилл.

– А, ты ж не в курсе, что такое ММОРПГ. Короче, это классика. Есть воины, целитель и нужен еще тот, у кого много физической силы и который может в случае чего дать вражине по жопе.

– Вы хотите взять дракона?

– Он сам хочет взяться. – призналась я. – Потому меня и волнует твой ответ.

Глава третья

Есть моменты, когда ты вроде и очень хочешь услышать ответ, но при этом боишься.

Мне нужна Джилл в этом путешествии. Она лучший целитель в Горхейме. Да ладно, она даже высшим сидхе фору даст в этом плане. Возможно, она – один из лучших целителей Тир-На-Нога. Я не строила иллюзий по поводу себя. Да, во мне есть демоническая кровь. Да, я получила новые таланты. Но впереди чужой мир, другой, неведомый. Какие там будут опасности? Насколько сильным окажется противник. Лучше встретиться с ним здоровой.

К тому же Джилл отлично применяет свои способности и для усмирения противника.

Леди Фрост раздумывала недолго.

– Хорошо. Идем. Я должна на него взглянуть.

– Забыла как выглядит? – не удержалась Кесси.

– Нет. – спокойно ответила Джилл. – Меня интересует его здоровье. Все аспекты.

В этом вся леди Фрост. Работа – ее семья, страсть и близкий друг. Я не против. Главное – чтобы она согласилась.

Мы прошли мимо Грея, который показывал слугам, с какой идеальной скоростью надо натирать паркет. На нашу компанию дворецкий не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, мы на него – тоже.

А сразу за дверями обнаружился Хантер. Который аж замер, когда Джилл направилась к нему.

– А ниче так смотрятся. – сообщила Кесси шепотом.

Тут не могу не согласиться. Дракон высокий, косая сажень в плечах, рыжий везде. Ну где видно, во всяком случае. Морда наглая, но привлекательная. И эти звериные глаза с прищуром. Нос явно ломали и не раз, даже драконья регенерация не слишком помогла, так и остался чуть искривленным.

Джилл – миниатюрная, тоненькая и светлая. Белые волосы, белоснежная кожа, вся изящная и спокойная. Огромные бирюзовые глаза сейчас изучали дракона с холодным спокойствием.

– Дыши. – сообщила она.

Хантер, который до этого момента зачем-то задержал дыхание, с шумом выдохнул. Я уловила легкий запах гари и едва не попятилась. Да ну этих драконов, никогда не знаешь, что им в голову взбредет.

– Здоров. – объявила Джилл, при этом чуть улыбаясь. – Эмоционально, конечно, перевозбужден, но не думаю, что это проблема.

– Я везде перевозбужден. – заверил ее Хантер.

– Это тоже заметно. – кивнула Джилл. – Рекомендую переключать мысли на что-то математическое. Извлеки квадратный корень из комплексного числа.

– Уже пытался. Так мы в команде?

Джилл покусала губу, отчего Хантер отвернулся. Я даже чуть пожалела дракона. Они – парни горячие, прямо мачо, все дела. Не знаю, кто может устоять перед такой обаятельной наглостью. Особенно, если дракон решит понравиться. А тут вот незадача: огненная натура столкнулась с ледяным сердцем.

– Хесс, – обратилась ко мне Джилл, – у нас осталось сколько времени?

– Двадцать минут. Потом Мэб откроет настроенный на меня портал.

– Хорошо. Сидхе принесут нам все, что надо?

– В их интересах. – заверила я.

– Быть тем, кому сидхе будут обязаны спасением наследника… – хохотнул дракон. – О да, это определенно волнует. Я в деле, леди. Ты…

В меня ткнули пальцем.

– Надеюсь, что не подведешь. – вдруг перешел Хантер на серьезный тон. – Демоны – те еще ублюдки. Я помню рассказы родителей. Ничего там хорошего не было. Думаю, их мир не лучше. Потому, давайте сразу договоримся. Я с КатШи прикрываем ваши задницы. Вы же не пытаетесь меня спасать в случае чего. У нас задача: вытащить наместника. Вот ее и выполняем.

– Нам будет не выгодно бросать тебя в случае опасности. – возразила Джилл. – Ты – самый сильный из нас. В случае потери тебя наша команда теряет в ударной способности.

– На хер эту способность, леди Снежинка. – отмахнулся Хантер. – Мы не будем прорываться сквозь орды. Наша задача: незаметно выяснить где наместник и вернуть его домой.

– У тебя военное образование? – спросила я.

Хантер передернулся и сообщил в каком месте он видел это образование.

– Отец – один из пяти драконьих генералов.

Я не удержалась и присвистнула. Однако дракон то наш из крутой семьи.А сам решил стать пожарником Горхейма. Интересно. Обычно в таких семьях дети идут по стопам отца.

– Тогда отправляемся? – вмешалась Кесси. – Сидхе нам предоставят все, вплоть до туалетной бумаги. Полный пансион и все дела. Ну, кто смелый?

– КатШи, – Джилл присела перед ней на корточки, – расскажешь мне потом про это… ММОРПГ.

Кесси ответить не успела, так как Хантер все слышал и все замечал.

– Леди Льдинка! – аж рыкнул он от удивления. – Ты игрушками заинтересовалась? Да я тебе расскажу, покажу и дам попробовать.

Отлично, теперь у нас еще и драконы-геймеры. Торопливо перебила Хантера, пока он не начал просвещать Джилл прямо здесь.

– Давайте выживем в мире демонов, вернем Аластора, потом и обсудим игры. Хантер, ты откуда знаешь про такие развлечения?

– Шутишь? – хмыкнул дракон. – Это Горхейм, детка. Компьютер из любой реальности или ветки времени. Везде любят игрушки. Любые.

– Покажешь потом. – кивнула я. – Времени в обрез. Еще есть вопросы? Пока нас точно не подслушивают.

– У меня. – подала голос Джилл.

Ее бирюзовые глаза точно светились изнутри.

– Скажи мне, Хесс, ты и правда после всего останешься в том мире?

– Это будет мой мир.

– То есть?

– Это уже моя цель. – покачала я головой. – Она вам ни к чему. Я займусь этим, когда разберемся с возвращением наместника.

– Что ты задумала? – вмешался Хантер. – Так, давай без тайн. Они, знаешь ли, любят осложнять жизнь. А у нас итак сейчас забот выше кровли будет.

Впрочем, а что мне скрывать? Я же не заговор против Королев готовлю.

Посмотрела в разноцветные глаза Кесси. И ответила:

– Я собираюсь убить принцев-демонов.

– Ик… – сообщила Кесси. – Я с тобой!

Остальные промолчали. Подозреваю, что Джилл и Хантер впервые в жизни были в чем-то согласны друг с другом. А именно в том, что я спятила.

На самом деле, порой мне тоже так казалось. Но идея уничтожить тех, кто пытается разрушить мою жизнь, зрела с тех пор, как исчез Аластор.

– Теперь говорим только о делах. – сообщила я торопливо.

Рядом с нами открывался портал Мэб. От него ощутимо повеяло холодом, отчего на руках появились мурашки. Вдруг подумала, что после тюрьмы Двора Зимы теперь аллергия на зиму. Серьезно, ощущение, что никак не получается окончательно согреться. Вот и сейчас, пальцы на руках просто ледяные. Возможно, просто от нервов. Но раньше такого не случалось.

Я зачем-то подхватила Кесси на руки и первой шагнула в портал. Чувствуя, как холод внутри вырывается наружу, окутывает меня и кусает снова и снова.

Мы оказались в той же гостиной, откуда я ушла. Только теперь тут кроме Мэб находились еще сидхе. Я узнала советника – ее правую руку, и одного из генералов. Все разглядывали нашу компанию без особого энтузиазма.

Я оглянулась и без слов, одним лишь взглядом, попросила дракона держать себя в руках. Тот закатил глаза, но, судя по-всему, решил побыть паинькой. По крайней мере, даже чуть поклонился. Что Мэб оставила без ответа. Она моих спутников усиленно не замечала. Не слишком умный ход, если учесть, что именно они отправляются вместе со мной за ее сыном.

– Лорд Карак предоставит вам все, что попросите. – такими словами встретила нас Королева Зимы. – Отвечает за это головой. В семь утра вы должны стоять у Врат. Вас проводят.

Она вышла, не дожидаясь нашей реакции. Нам оставалось лишь проводить ее взглядом.

– Леди Льдинка. – позвал Хантер. – Видишь эту женщину? Так вот, ты куда теплее даже когда злишься.

После чего повернулся к сидхе генералу. Я заметила, как взгляд дракона изменился, стал гораздо уважительнее, чем, когда он смотрел на Мэб.

– Лорд Альдон, я наслышан о ваших подвигах во время войны с демонами.

– Сын генерала Каражана? – голос у этого сидхе оказался ниже, чем я могла подумать. – Ты похож на отца. Тогда мы сражались все вместе.

– Лорд Альдон, я бы хотел обсудить с вами подбор подходящего оружия…

Так, эти двое нашли друг друга. Вмешиваться туда я не собиралась. мое оружие – мои силы. Ну и пистолет, пока есть пули.

– Джилл, нам на…

– Хесс, – перебила меня леди Фрост, – я собираюсь подобрать подходящие для нас запасы еды и лекарств, подумать какие еще нужны мелочи. КатШи заберу с собой.

– Погоди, а я?

– А с чего ты решила, что будешь заниматься подготовкой? – удивилась Джилл.

Она положила мне прохладную руку на лоб. Отчего по телу разлилось приятное ощущение расслабления. Такого, что я шлепнулась на диван. Вставать уже не хотелось. Джилл присела рядом, покачала головой:

– Лечебный сон, Хесс. Вот чем ты займешься. Он лечит душу и тело, не приносит кошмаров и видений. Ты будешь отдыхать, чтобы завтра быть полной сил.

– Эй, стой! Я же…

Джилл мягко улыбнулась и подула мне в лицо. Я успела еще заметить как пахнет мятой и льдом ее дыхание. После чего вырубилась. Без сновидений, без мыслей. Просто глубокий сон.

***

– … Хес-с-с-с-с-с!

Сон схлынул так же, как и пришел. Вот он был, и вот я уже открываю глаза. Никакой сонливости, зато бодрости, хоть отбавляй. Кесси радостно заурчала при виде меня, начала перебирать лапами.

– Ты прям посвежела, Хесс. Идем, пора.

– Где остальные?

Из гостиной меня перетащили в спальню, еще и раздели. Я строго глянула на Кесси.

– Это Джилл. – сообщила она. – Все нормально, тебя перенесли и переодели фрейлины Мэб. А теперь вставай. Остальные уже готовы и ждут в гостиной.

Я прислушалась к себе. И делала это пока приводила себя в порядок. Страха не было. Волнения – тоже. Тело и мозг точно замерли в непонятном ожидании.

– Это тоже выбрала Джилл? – кивнула на одежду, аккуратно разложенную на диванчике. Темные штаны из крепкой ткани, серая рубашка, высокие ботинки. Все неприметное, но надежное. Я открыла шкатулку, кончиком пальца поддела тусклое ожерелье. На вид – из маленьких речных камней.

– Что за…

– Идем. – поторопила меня Кесси. – Джилл расскажет, у меня уже голова кругом. Давай цепляй все это и вперед.

“Все это” оказалось ожерельем, парой кожаных браслетов, заколками и ремнем.

– Чувствую, вы тут от души поработали.

Мы вышли из спальни и сразу очутились в компании сидхе-стражей. Кесси на них заворчала.

– Сама отведу, не мешайтесь.

Они пошли следом за нами, но хотя бы не мешали беседовать. Через короткий широкий коридор, удивительно безлюдный, мы попали в небольшую гостиную.

– Ты выглядишь гораздо лучше.

Джилл и Хантер сидели по разным концам довольно длинного стола. Глядя на то, как плотно стоят блюда, я подумала, что Мэб решила нас закормить перед дорогой.

– Спасибо.

– Согласен с леди Льдинкой. – кивнул Хантер. – Ты прям похорошела.

– То есть до этого я была страшилой. – отметила сухо. – Ладно, не напрягайся.

Я уселась рядом с Кесси. Слуг вокруг не наблюдалось, но я не сомневалась: каждое наше слово слышат и докладывают Мэб. Запахи вокруг пробудили просто зверский аппетит. Но при этом я понимала, что объедаться не стоит.

– Советую плотно позавтракать. – проговорила Джилл.

Сама она изящно резала на идеальные кусочки какое-то розовое желе с запахом ветчины.

– Почему? – я протянула руку за кофейником.

– Проход через Врата отнимет много энергии. Поэтому нам необходимо быть сытыми. И выпить специальное зелье. Предупреждаю, от него может кружиться голова.

– Серьезно? Какой кошмар, давайте никуда не пойдем!

– Чувство юмора тоже в норме. – прокомментировал Хантер.

Он, точно пожар, уничтожал всю еду, до которой мог дотянуться. Здоровый аппетит здорового мужчины, который ловко управляется с вилкой и ножом.

– Ладно, меня мы обсудили. – я отхлебнула кофе. – Расскажите, что тут произошло, пока спала.

Сама занялась завтраком. Сказали поесть – поем. Тем более, аппетит разыгрался нешуточный. Джилл уверила меня, что еда – человеческая. То есть, приготовленная смертными, а не сидхе. Так что я с удовольствием продегустировала все, что захотела. А захотела я немало. Жевала, слушала и периодически хмыкала.

На самом деле, даже хорошо, что у меня внутри все точно замерло в ожидании. Паника сейчас ни к чему. Итак, полное ощущение, что мы в пасть к аллигатору прем на полном ходу.

Все наши побрякушки оказались зачарованными. Но не сидхе. Их магию учуют.

Драконы…

– Прикинь, как, наверное, местных перекосило. – хмыкал Хантер. – Делов то, при наличии портала. Деньги дал, через пару часов мои сестры прислали четыре полных комплекта. Демоны нашу магию плохо определяют, уж не знаю почему. Но в войне этим пользовались. Короче, смотри, ожерелье – ментальная защита, как и заколки. Мы тебе сделали тройное усиление. Чтобы родственнички не нашли прямо сразу. Браслеты могут усиливать удар. Но три раза, потом нужна перезарядка. Так, ремень от проклятий… вроде все.

Он прожевал очередной кусок мяса, потом продолжил:

– С оружием тут посложнее. Много брать не стоит, нам главное скорость. Но и с пустыми руками топать не вариант. Так, сидите.

Сам он с шумом отодвинул стул, наклонился. А когда выпрямился, я увидела в его руках обычный пистолет. Очень похож на “глок”, только ствол чуть длиннее.

– В чем фишка?

– Нам ведь инфа нужна будет. – пояснил Хантер. – Прибить мы и сами можем, а эта красотка парализует. Причем неважно насколько мощный противник, эта малышка сама определяет параметры и подает нужную мощность. Ее нельзя отнять, она привязана лишь к одному носителю. В случае опасности может на пару минут окружить защитным полем. Сидхе выкупили партию из одного потока времени, где у власти – военные. Я забрал нам три штучки. КатШи нельзя, у нее лапки.

Кесси проворчала насчет лап у некоторых. Но спорить не стала. Оно и верно: зачем КатШи пистолет, пусть и такой шикарный. У нее своего природного оружия столько, что лучше не подходить.

Джилл рассказала, что она решила положить в наши небольшие рюкзаки. Внутри они были расширены карманным пространством, так что влезло больше, чем на первый взгляд. В основном – провизия, пока не разберемся, что есть съедобного в мире демонов. И медикаменты. Еще кое-чего по мелочи. В общем, к концу завтрака моя голове мне тоже напоминала рюкзак, куда упаковали информацию.

А потом были Врата.

Уже потом, после всего, я пойму, что не запомнила перехода. В память врезалось равнодушно-ледяное лицо Мэб, такие же лица ее придворных. И лишь один взгляд с ноткой сочувствия – от лорда Альдона.

Остальные Королевы тоже находились здесь. В просторном зале, где столкнулись все стихии. Где в центре чуть дымились Врата. Трещину на них заделали, но я понимала, что это не выход.

Вместо Далии от осенних фейри выступала ее дочь. Принцесса Эирин выглядела чуть потерянной. Видимо, понимала, что тень от преступления матери, легла и на нее. Хотя держалась она отлично.

Все Королевы объединяли силы, чтобы открыть Врата. На несколько секунд, давая нам возможность проникнуть внутрь.

Воздух вокруг гудел от защитной и боевой магии. Волоски у меня на коже встали дыбом. Хантер почесал затылок и проворчал что-то про аллергию на магию сидхе.

Над головой то начинал идти снег, то падали лепестки роз. Иногда дул осенний ветер или начинал петь соловей.

Сам процесс открытия Врат и переход я не запомнила. Наверное, сознание пощадило меня и просто стерло эти минуты. Я пыталась вспомнить, но нет. Так и не вышло.

Нас выбросило, покатило по твердому. Я пару раз приложилась локтем и остановилась. Неподалеку выругался Хантер, его поддержала Кесси. Так, эти определенно живы.

– Джилл!

– Я тут. – раздался ее спокойный голос.

Итак, мы все же сделали это. Проникли в мир демонов. Я встала, надеясь оглядеться вокруг…

Мир точно взорвался!

Я упала на колени, пытаясь дышать. Мне не было больно. Но при этом… да, это можно назвать болью. И оргазмом. И бесконечным ощущением внутри груди, точно там что-то рвалось наружу.

Это как взять самый счастливый и волнующий момент в жизни, а затем возвести его в абсолют.

Моя демоническая часть сейчас обретала силу на родине.

Глава четвертая

– Ты стала всемирным злом?

Это первое, что я услышала. придя в себя. Оказалось, что сижу на земле. А члены моей команды столпились вокруг. Причем Кесси ближе всех, со встревоженной мордой. Джилл задумчиво, но без страха меня разглядывала, то и дело качала головой. Надеюсь, это не приговор от нее. Хантер же занял самую выгодную позицию. А именно: мягко придавил мне горло одной рукой. Так, чтобы шевельнуться я не могла, а вот дышать и говорить – вполне.

– Всемирное зло хочет вернуться домой под пледик. – прохрипела осторожно.

От кожи дракона ощутимо веяло жаром. Золотисто-янтарные глаза прожигали меня взглядом.

– Всемирное зло может и притворяться.

– Она не врет. – голос Джилл звучал как всегда безмятежно, точно она на прогулке и обсуждает погоду. – Отпусти ее, Хантер. Психика Хесс в порядке, как и все остальное.

Нехотя, помедлив еще несколько секунд, дракон выпустил мое горло. Я потерла кожу, в тех местах, где ее обжигали пальцы Хантера и заметила:

– Ты горячий мужчина. Во всех смыслах.

– Именно. – вновь вмешалась Джилл. – В моменты опасности. Ну или как драконы думают, что в опасности, температура их тела стремительно повышается. Так проще перекидываться в звериную форму и выдыхать огонь. Что ты чувствуешь, Хесс?

Я еще раз потерла горло.

– Вы хоть обстановку проверили? Хантер?

– Врагов нет. – как-то странно протянул дракон. – Звери водятся. И того… короче, приходи в себя, сама увидишь.

Это звучало несколько странно. Я кашлянула, встретилась взглядом с Кесси.

– Я в порядке, честно. Просто забавное ощущение внутри. Точно… точно все сложилось в одну идеальную картинку. И я… дома.

Сказала, а заодно огляделась.

– Эм-м-м. – протянула Кесси. – Точно норм, Хесс? Ты хихикаешь.

И правда. Я усилием воли прекратила нервно хихикать. После бесед с родителем, с Велиалом и Асмодеем, сложилось впечатление об их мире, как о чем-то мрачном и пафосном. Ну где готического вида башни, красная земля и орды летучих мышей. А посреди этого рыщут злобные демоны.

Реальность выглядела гораздо более мирно. Нас выбросила на опушку леса. Деревья с виду ничем не отличались от тех, что растут на Земле и в Тир-На-Ноге. Разве что листва показалась мне с золотистым оттенком. Трава под ногами и попой мягкая, высокая. Небо над головой более глубокого оттенка, переходящий в бирюзовый. Но в целом я не увидела ничего необычного. Полное ощущение, что просто сидишь где-то в Тир-На-Ноге.

Я чуть прикрыла глаза, чувствуя, как теплый ветер обдувает лицо. Он нес с собой душистые запахи. Так пахнет летом, в жаркий полдень.

– Теперь я цельная. – вырвалось невольно.

– Типичный случай магического существа. – пояснила Джилл. – Видимо, демоны, как драконы и сидхе. Им нужно ощущать рядом с собой родину, чтобы быть в гармонии. Сидхе на Земле зачахнут, если не смогут попасть обратно в Тир-На-Ног.

– Знакомо. – проворчал дракон. – То есть, Хесс сейчас чувствует как в ней радуется демоническая кровь?

– Скорее, она, наконец-то, с ней в согласии.

– А что с магией? – спросила Кесси.

Я прислушалась к себе.

– Пока непонятно.

– Подождем немного. – вмешалась Джилл. – Пусть сознание и тело Хесс окончательно придут в себя. Идем, хочу тебе кое-что показать. Пока ты тут валялась без сознания, а прошло около часа, мы разведали обстановку. И нашли нечто любопытное.

Я встала и даже подпрыгнула пару раз. Все было в порядке. Вчетвером мы прошли немного вдоль опушки, туда, где росли особенно густые кусты. Сплошь усеянные прозрачно-белыми ягодами. Такими крупными и сочными на вид, что рот сам собой наполнился слюной. Только сейчас поняла, что ужасно голодна, хотя перед переходом мы все поели от души.

– Мы… – начала было, но Джилл приложила палец к губам.

Мои спутники начали буквально красться, пришлось последовать их примеру. Дойдя до кустов, Хантер осторожно раздвинул ветви.

Там уже высились деревья. Ровные высокие стволы с шоколадно-золотистой корой, густые кроны. А среди них, точно внезапное видение, единороги.

Целое стадо белоснежных единорогов. Я поморгала, но нет, они не исчезли. Солнечные блики то и дело вспыхивали на их витых рогах. Кроваво-красные глаза животных полузакрыты, точно они в послеполуденной неге.

Это как, мать вашу? Единороги есть только в Тир-На-Ноге! Как они оказались здесь?!

Я почувствовала легкое головокружение. Что-то здесь было не так. Единороги, как и некоторые другие существа, созданы самим Тир-На-Ногом. Вряд ли в других мирах найдется нечто подобное. Они уникальны. Как драконы. Как сидхе.

Или же мы чего-то не знаем?

Я глянула на Хантера, на Кесси. Если первый смотрел на единорогов мрачным взглядом, то КатШи опять распушилась. На мой взгляд ответила шепотом:

– Мне ни хрена не нравится эта тема, Хесс. Они пахнут неправильно.

– Точно. – кивнул Хантер. – Так, медленно отступаем назад.

Никто не колебался и не пытался возражать. Очень осторожно, чтобы не хрустнула ни одна веточка под ногами, мы отступили. У меня по коже пошли мурашки, волоски встали дыбом. Тело реагировало на опасность. Но… на какую?

Сам Хантер отошел недалеко. Поднял с земли камень. Тут только я поняла, что трава заканчивается, образуя круглую поляну. А дальше идем каменистая земля с редкими вкраплениями растений.

И все тот же золотистый оттенок в листве…

Хантер коротко размахнулся и швырнул камень в кусты.

Я не успела пожалеть единорогов, которые по природе своей существа робкие и милые, пугаются любого звука, как раздался вопль. Точно орал оборотень которого начали жалить королевские шершни. И прямо в пах.

Пахнуло жаром, что-то больно ударилось в меня, унесло в сторону. В следующий момент я поняла, что сижу на дереве. Вместе с Джилл и Кесси. Хантер занял соседнее дерево. Глаза его отсвечивали огнем, что бушевал внутри. Он только что буквально закинул нас на деревья.

Внизу, под деревьями, тем временем проносилось то, что мы приняли за единорогов. Стадо с воющими звуками ломилось вперед, топтало траву.

На единорогов они сейчас походили как червяк на динозавра. Пусть внешне остались белоснежными, но рога светились багровым, как и глаза. И копыта.

Я передернулась и посильнее ухватилась за ветку. Ну, здравствуй, мир демонов. Ты полон, блять, сюрпризов.

– Тот случай, – прошипела Кесси, – когда слов то и нет.

– Как интересно. – протянула Джилл. – Мне бы добыть одного…

– Зачем? – у нас с Кесси это вышло хором.

– Я бы его препарировала. – отозвалась леди Фрост. – Снаружи они похожи на единорогов. Причем смотрите, внешность их чуть поменялась, когда бросились в атаку. Забавно…

– Что именно тебе показалось забавным? – проворчала Кесси.

Она цеплялась когтями за ствол и косилась вниз.

– Они казались безобидными. – пояснила Джилл. – Но сейчас… увидь мы их в таком образе сразу, то не подошли бы. Хорошо еще у некоторых из нас подозрительность в крови.

Раздался глухой стук, рык. Мы все дружно посмотрели вниз: несколько единорогов или кто они обступили дерево.

– Что они делают? – я прислушалась к странным звукам снизу.

– Дерево грызут. – заметила Кесси. – Ну твою ж мать! Попасть в другой мир, чтобы быть съеденной единорогом. Так, перехожу в боевой режим!

– Кесси, – подал голос Хантер, – попробуй их шугануть. Не хочу перекидываться. Дракона в боевой ипостаси издалека видно.

КатШи кивнула. В боевом виде она весила чуть больше, так что ветка прогнулась и угрожающе затрещала. Кесси лишь проурчала что-то. Я же опять вздрогнула. Моя милая пушистая подруга походила сейчас на смесь кошки и скорпиона. Особенно впечатлял пушистый длинный хвост, увенчанный жалом.

Спустившись пониже, КатШи внимательно оглядела единорогов. Те продолжали грызть дерево. Один из них поднял голову, глаза сверкнули кровавыми отблесками. Зубы у этих милых зверюшек оказались треугольными и очень острыми. Кажется, еще и росли в несколько рядов. Я не была уверена, так как была больше занята тем, чтобы не свалиться. Дерево шаталось все сильнее.

Кесси приподняла хвост над головой. Одним за другим три шипа вылетели с кончика хвоста. Вот такое жало, самовыстреливающее.

Три единорога захрипели и упали на землю, чтобы быть разорванными своими же собратьями. Я сглотнула, глядя как белые морды окрашиваются в цвет крови.

Спустя несколько минут под деревом не осталось ничего кроме обглоданных костей, блестящих и перекусанных на несколько частей. Единороги же убежали так внезапно, как и появились.

Мы молчали. Продолжали сидеть на деревьях и молчали. Пока Хантер не проговорил:

– Они исчезли. Думаю, не вернуться.

– Думаешь? – переспросила я.

– Они увидели, что мы не простая добыча, не стали связываться. Потому ушли. Низшие хищники, Хесс. Могут маскироваться под что-то милое, подзывая ближе. Стоит дать серьезный отпор – отступают. Уверен, это стадо не вернется.

***

– Первое впечатление: здесь все не так, как кажется.

Я проговорила это, разглядывая кусок мяса. Сидхе по-особому вялили его. Так, что оно оставалось мягким, ароматным, но при этом легким и тонким.

Мы все же слезли с деревьев и устроились поближе к ним. Организм требовал еды после перехода. А еще обсуждений.

Нас швырнули сюда, как младенцев. Разве что мы можем в случае чего попытаться дать отпор.

– Почему единороги. – рассуждала вслух Джилл. – Серьезно. Это… странно.

– Навскидку: они как-то считывают волны нашего разума и притворяются наименее безобидным видом? – предположила я.

Леди Фрост ткнула в мою сторону лепешкой.

– Бинго, Хестер, я склоняюсь к тому же мнению.

– Сказать, что это означает? – вмешался Хантер. – То, что нам сейчас нельзя ничему доверять.

Он для убедительности постучал кулаком по траве.

– Ничего не заметили, леди?

Мы с Джилл и Кесси переглянулись.

– Есть мыслишки. – осторожно ответила я. – Трава зеленая там, где нас выбросило. Но дальше она точно выцветает, как и вся растительность. Этот золотистый оттенок… возможно, он – результат проблем экологии?

Кесси мотнула головой.

– Нет! Воздух чистый. Но ты права, с природой тут проблемы. Она вроде не больна, не загрязнена, но ощущение истощенности. Всего. И еще…

– Скажи, КатШи. – подбодрил ее Хантер. – А потом посмотрим, совпадают ли наши ощущения.

Он отпил из фляги, принялся за очередной кусок мяса. Мужской аппетит дракона не подводил.

Кесси же уже наелась. И теперь расхаживала взад-вперед перед нами, нервно охаживая бока хвостом.

– Слушайте, я, наверное, сошла с ума. КатШи ведь чувствуют магическую составляющую мира. Это как… мать его… блин… как программист знает код сайта. Вы видите оболочку, а я  – внутренности. Так вот, внутренности этого мира практически идентичны нашему! Я бы сказала они одинаковые, за исключением пары мелочей.

– Та же хрень. – кивнул дракон. – Это странно. Не бывает двух одинаковых миров.

– А эти два стремятся к идентичности. – поддакнула Кесси.

Я ощутила себя немного идиоткой. У меня не было нюха на магию, как у Кесси или Хантера. Мир не выглядел копией Тир-На-Нога. Хотя здесь много что казалось похожим.

Этот мир казался… уставшим. Старым. Или даже немного больным.

Я потерла левую часть груди.

– С твоим сердцем все в порядке. – тут же отреагировала Джилл.

То же мне, ЭКГ на ножках. Но вслух сказала:

– Оно не болит. Болит что-то другое… внутри… очень глубоко. Не физически. Ладно, давайте заканчивать, пора искать Аластора. Королевы должны были настроить выход так, чтобы нас выбросило не слишком далеко от него.

– Понять бы в какую сторону он отправился.

Вот тут мне пришлось сознаваться. До этого времени я тщательно прислушивалась к себе, боялась ошибиться, боялась, что спятила во время перехода.

Но нет.

– Демоническая кровь кое-что подарила мне. В общем, я знаю, как устроен мир.

– В смысле? – переспросила Кесси быстро.

– В голове точно карта. – я постучала себя пальцем по лбу. – Она с каждым часом все отчетливее. Ближайшие места сейчас прямо ярко, но чем дальше, тем туманнее. Думаю, оно со временем тоже прояснится.

– И что показывает твоя карта? – поинтересовался Хантер.

– Примерно в часе ходьбы отсюда есть поселение. Небольшое, жителей около сотни человек. Можно пойти вдоль реки, она за деревьями, метров через сто. Что?

Трое моих спутников смотрели на меня очень внимательными взглядами.

– Хесс, – мягко проговорила Джилл, – давай ты нам сразу скажешь, какие еще у тебя появились таланты. Чтобы мы заранее знали.

– Я и сама не знаю. Они, наверное, будут проявляться постепенно. Пока вот это. Дальше – посмотрим. И еще…

Я сделала жест, точно зачерпнула воздух рукой, подхватила протянувшуюся от ближайшего дерева тень.

– Сейчас это выходит легче и силы не убывают очень быстро.

Я подергала тень обеими руками, растянула ее. А затем бросила обратно на землю, где она снова стала обычной тенью.

– Что насчет той штуки, которой ты растворила стену? – деловито спросила Кесси.

Я развела руками:

– Думаю, у меня получилось – умей я управлять даром идеально. Пока – не очень выходит. И еще… надо выяснить, чуют ли демоны чужую магию. Я не смогла найти эту информацию. Если нет – мы сможем пользоваться нашими талантами без проблем.

***

Я подозревала, что демоны в курсе, когда открываются Врата. Потому нашей задачей сейчас было узнать про Аластора максимально тихо и незаметно.

– Поселение. – рассуждал Хантер, пробираясь вперед. – Хм, есть идейка.

Мы двигались друг за другом, переговариваясь шепотом. Кесси вертела ушами, как вертолет, постоянно принюхивалась. Да и все мы чувствовали, как напряжены мышцы. До боли и дрожи глубоко внутри.

Мы находились в чужом мире. На вражеской территории.

Так себе развлечение.

– Какая идейка? – не выдержала я, так как дракон замолчал и явно задумался.

Деревья вокруг едва слышно шелестели зелеными с золотистыми прожилками листьями. За каждым стволом чудился кто-то. Я поняла, что держу руку слишком близко к пистолету.

– Я тут подумал, – отмер, наконец, Хантер, – можно выкрасть из города кого-нибудь и учинить допрос на тему Аластора. Мол, не слышали ли о странном незнакомом парне?

– В принципе, я не против. – кивнула в ответ.

– Отлично! А затем убьем его. Чтобы не навел на нас других.

Я не споткнулась исключительно за счет силы воли. Зато глаза расширились сами собой. Нет, я, конечно, понимаю. Драконы – народ кровожадный, любит играть по-жесткому. Но это не мое!

– Зачем убивать, Хантер?! У нас универсальные парализаторы и все такое. Допросить, рот заткнуть и пусть лежит, пока двигаться не сможет. А мы успеем уйти.

– Гуманность у тебя в крови. – Хантер аж руками всплеснул. – А ты не подумала, добренькая наша, что сразу наши шансы уйти понижаются. Пленник может обладать магией, может освободиться раньше, чем мы рассчитываем и так далее.

Джилл, шедшая за мной, вздохнула чуть громче обычного.

– Как ни странно, но я согласна с драконом, Хесс. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше.

– Джилл, ты можешь усыпить человека! Так пусть продрыхнет десять часов. О! – я беззвучно щелкнула пальцами. – Идея! Джилл, может ты можешь лишить пленника памяти? Воздействовать там на нужный мозговой центр и все такое.

Я обернулась на нее. Снежная блондинка развела руками и опять вздохнула.

– Хестер, я, как и ты, ценю жизнь. Но сейчас на кону наши жизни и наместника. Я выбираю всех нас, а не незнакомое существо. Тем более, подобное воздействие на мозг слишком затратно для моих сил. Я не считаю, что это разумный ход на данный момент.

– Пс-с-с!

Короткое шипение мигом обрезало нашу беседу. Хантер только повел ладонью вниз, как мы присели. Рукоятка пистолета удобно легла в мою руку, я отметила, что Джилл и Хантер тоже вооружились. На левой руке целительницы появился иней в виде перчатки. Не хотелось бы мне пожать ей руку сейчас.

Вокруг стояла тишина. Но Кесси продолжала принюхиваться, шерсть встала дыбом.

Мы молчали, оглядываясь. Я вдруг поняла, что дрожь внутри не прошла, а лишь усилилась.

Как в видении. Когда приходил Асмодей. Но не было того темного возбуждение, скорее ожидание, предвкушение. Без сексуального подтекста и на том спасибо.

Кажется, моя демоническая половина что-то ощутила.

– Фа-а-ак. – прошептала едва слышно.

Кесси уловила и бросила быстрый взгляд. Ее шерсть постепенно приобретала прежние объемы.

– Оно движется в поселение, не сюда. – сообщила КатШи тихо. – Это пахнет как высшие демоны. Воняет, сказала бы.

Перчатка инея на руке Джесс стекла каплями на траву. Целительница встряхнула рукой, убрала пистолет обратно в кобуру.

– Спасибо, Кесси. Долго еще до селения, Хесс?

Я мысленно открыла карту.

– Минут десять идти в том же темпе.

– Придется снизить. – возразила Кесси. – Нас не должны вообще почувствовать. Хесс, ты что-то ощущаешь.

Я кивнула. Чувство ожидания и волнения оставалось на прежнем уровне. Точно внутри меня просто загорелась лампочка: “родственник обнаружен”.

Да, да, у меня подозрение насчет родственников. Четыре принца-демона, родившиеся в один день и час. По крови не братья, но связанные силой и магией. Вопрос: сколько у них незаконнорожденных детей, разных родственников и так далее. И второй вопрос: кого из них сейчас ощущаю я?

Может – тут я сглотнула – папочка решил посетить это место? Ох! А если здесь находится какая-нибудь вип-резиденция? А селение – работающие там слуги?

Я стояла, гадала и понимала, что не могу двинуться с места. Не хочу быть обнаруженной.

Аластор, где же ты?!

Я пару раз моргнула чуть быстрее, чем до этого. Я тебя найду, паразит такой! Нельзя влюбить в себя девушку и исчезнуть!

К селению мы подбирались уже ползком, прячась в траве и выпив зелье от Джилл. Та уверяла, что нас временно нельзя будет ощутить никакими методами, за исключением глаз. После чего попросила Хантера умерила огненный нрав и прекратить так злобно пыхтеть. Дракон в ответ заверил, что отныне его огненный нрав будет направлен исключительно на нее.

– Потом обсудите. – перебила я их. – Что дальше? Я в ах…офигении.

За деревьями, где мы прятались, лес заканчивался. Сквозь листву я видела дорогу странного синеватого оттенка. За ней начинались дома. Не знаю, почему я решила, что селение окажется чем-то вроде деревни? Такой классической, с курами, козами и низкими домами.

Вот вам ожидание и реальность! На деле дома, конечно, небоскребами не выглядели. Но честные три этажа обнаружились у каждого здания. Между ними ездили автомобили, сновали лю… пардон, демоны.

И буквально метрах в десяти стоял настоящий кортеж. Точнее, он висел в полуметре над дорогой. Вытянутые полупрозрачные автомобили или что это.

Я прижала руку к губам. Точно сдерживая крик, хотя, конечно, не собиралась привлекать к себе внимание.

Ослом буду, но тот демон, что стоял рядом с самой шикарной машиной, точно один из принцев-демонов. Если учесть, что я видела трех, то, значит, это четвертый.

Бельф. Демон раздоров и страданий.

Глава пятая

Притаившись за кустом, я надеялась, что меня не почувствуют. Заодно разглядывала четвертого принца-демона. Он единственных из этой братии был со светлыми волосами, коротко стриженными так, что они напоминали плотный шлем. Острые черты лица, вроде человеческие, но в них проглядывало совершенно другое существо. Отсюда я не могла разобрать цвет глаз, но мне почему-то казалось, что они абсолютно-черные.

Почему я, мать вашу, ожидала от этого мира классического средневековья? Город, машины и существа вокруг выглядели вполне современно. Я бы даже сказала, что они обогнали Землю в развитии индустрии. Хотя, думаю, тут большую роль играла магия.

Жаль не было слышно, о чем говорили Бельф и товарищи. Но разговор явно оказался жарким. Один лишь демон раздоров хранил спокойствие, тогда как его собеседники распалялись все больше. Чувство, что еще немного и начнется драка. Пока Бельф не произнес что-то. Сразу все успокоились. А затем один из демонов выхватил нечто из-под пиджака и выстрелил в другого. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. На упавшего посмотрели остальные и не двинулись. Бельф развел руками, опять что-то сказал. Я услышала нервные смешки, демоны похлопали друг друга по спине.

Сбоку прямо в ребро ткнулось что-то крепкое. Едва не охнув, скосила взгляд. Джилл коротким жестом ткнула куда-то влево.

Там дорога поворачивала, к ней вплотную подступали кусты и деревья. Эти уже точно покрытые золотой патиной. И среди них мельком заметила светлое пятно.

Человеческое… пардон, демоническое лицо. Откуда тут люди то.

Я прищурилась, жалея, что среди моих способностей нет позволяющей смотреть получше. Наугад нащупала мех Кесси, та поняла без слов. Ее шепот раздался в моем ухе.

– Там торчат трое. Одна женщина, двое мужиков. Все демоны, но в запахе не ощущаю агрессии. Тогда как вон от той группы этим просто воняет.

Отлично. Неужели Бельфом интересуется кто-то еще? Может, тут сыграет вариант: “Враг моего врага – мой друг”?

Я попросила Кесси следить за тем местом, а сама вновь обратила внимание на Бельфа. Впрочем, он уже садился в автомобиль. Как и половина сопровождающих его. Остальные сели в автомобили чуть позже. Прежде, подобрали тело.

Что здесь происходит? Этот вопрос у каждого из нас, казалось, был написан на лбу светящимися буквами. Но мы продолжали лежать и молчать, хотя дорога опустели. Изредка над ней проносились другие автомобили.

– Те, что в кустах, уходят. – сообщила вдруг Кесси.

– За ними. – тут же отреагировала я. – Только осторожно. Мне интересно, кто еще может следить за Бельфом.

– Демон раздора? – вскинулся Хантер. – Ну тогда понятно…

– Что?

– Демон раздора в свое время сильно попортил драконам жизнь.

– Иными словами. – вмешалась Джилл. – Его присутствие заставляет драконов вести себя агрессивно. Ко всем подряд, в том числе и к сородичам. Я изучала этот феномен, но, увы, у меня оказалось недостаточно материала для исследований. Теоретически, магия Бельфа вступает в резонанс с драконьей. Возможно поэтому.

– Другими словами, – кивнул Хантер, – просто мне не стоит приближаться к этому ублюдку. И все будет в порядке.

– Если не будет в порядке, я тебя на время вырублю. – пообещала Джилл.

Мы бесшумно двигались между деревьями. Изредка вокруг начинала кружиться золотая пыль. Или пыльца. Я поймала немного, растерла между пальцами. Странно, на ощупь точно остатки листьев. Передала на ходу Джилл, которая мигом начала разглядывать добычу.

Трава под ногами похрустывала. Не как сочная и молодая поросль. Скорее, такой звук издают растения осенью, когда прихватывают первые морозы.

Я снова не удержалась, растерла одну травинку между пальцами.

– Хм…

– Тоже заметила, да? – вскинулась Кесси. – Может, у них осень?

Это казалось самым подходящим объяснением. Правда, для осени слишком тепло, но мы в другом мире. Тут даже могут быть другие времена года. Как насчет, декады Бурь? Или триместра Дождей?

– Где мы приземлились трава выглядела другой. – пробормотала я.

– Более зеленой и свежей. – согласился Хантер.

Он дернул ноздрями, поморщился.

– Одно могу сказать: этот мир не моя мечта. Что-то с ним не то.

Мы продолжали двигаться, слушаясь указаниям Кесси. Она ухитрялась унюхать следы незнакомцев и тянула нас за собой.

Они появились точно из ниоткуда. Только чуть громче зашелестела листва, а в следующее мгновение я обнаружила себя под прицелом незнакомого оружия. Смесь винтовки и лука. Оно упиралось мне практически в нос.