Попал так попал! Том 2

Глава 1. На привале

На лес потихоньку наползали сапфировые сумерки, тянув за собой зябкую вечернюю морось. Поднимающийся туман окутывал верхушки деревьев, словно невесомая вата елку под новый год. Единственным звуком, варварски нарушающим окружающую тишину, было звонкое потрескивание костра. Скорее по привычке, нежели от холода я поежился. Терморегуляция комбеза справлялась на отлично, держа комфортную для тела температуру. Лишь лицо могло ощутить легкую прохладу, которая уже опустилась в низину, где мы застряли.

Сегодня щелкнул счетчик, беспрерывно отсчитывающий количество проведенного мною времени на этом свете. Мне исполнилось семнадцать лет, но я решил ни с кем не делиться этой информацией. Тем более что у Акселя день рождения только через два месяца, так что незачем палить контору. Вообще, в контексте последних событий, можно сказать, повезло, что он ухитрился щелкнуть. Ситуация к этому совсем не располагала, все могло закончится абсолютно иначе.

Обстановка вокруг навеяла воспоминания о далеком доме и посиделках с чаем у костра, которые устраивали геологи. Отец брал меня с собой прошлым летом в тайгу на полевые работы. Там я провел целый месяц, с головой погрузившись в таежную романтику. По вечерам, с заснеженных гольцов горного хребта спускался лютый холод, и приходилось серьёзно утепляться, напяливая пуховик. Так мой франтовый бомбер и погиб смертью храбрых. Нейлон накопил критическую массу повреждений, наловив озорных искр от костра. Лишившись утепления, я с первой же вертушкой отбыл на большую землю.

Теперь, когда мы уже пятый день без особых происшествий размеренно движемся. Бедлам, который творился в моей голове после всех предыдущих событий поутих, и я все чаще начал задумываться о своих родных. Меня постоянно терзала мысль о том, как там они переживают мою пропажу. Хорошего настроения эти мысли мне не добавляли, подспудно мешая сосредоточиться на текущих делах. Но и дальше игнорировать их я уже был не в состоянии. В итоге, дабы не изводить себя напрасными душевными метаниями решил накидать план. Возможно, крайне наивный и излишне оптимистичный, но он создавал видимость того, что у меня все же есть шанс вновь повстречаться с моими родителями. Этого я и добивался. Даже мизерная возможность выпутаться, позволила мне обрести такое необходимое внутреннее спокойствие. Всю дорогу, как только появлялось свободное время, я продолжал додумывать детали своего плана, прикидывая как осуществить задуманное. И для начала мне предстояло как-то выбраться с этой дикой планеты.

Сумерки окончательно сгустились, а уставшие ученики так и сидели на берегу здоровенной болотистой запруды, в которой застрял наш дилижанс. По крайней мере так я называл это чудо местной инженерной мысли на конной тяге. Лошадей давно выпрягли и стреножив отправили кормиться, а драндулет остался заперт посреди огромной грязевой ловушки.

Дорогу в нее превратил небольшой ручеек, протекавший по низине. Сейчас эти будущие Архимаги сидели, зло уставившись на застрявшую колымагу. Кто-то из них пучил глаза, периодически делая всевозможные пасы руками. Другие глубоко дышали, мерно покачиваясь или наоборот забывали это делать, но все их усилия не приводили к видимому результату. Хотя стоит заметить, что никто особо и не рассчитывал на него. Это была обычная вечерняя тренировка. Сертифицированные Архимаги натаскивали своих еще не инициированных учеников изменять реальность. Со стороны все выглядело как посиделки на свежем воздухе пациентов психдиспансера. Но спящий магический дар, еще не повод отказываться от таких упражнений. По утверждению Ривара, они помогали им развивать контроль, крайне полезная опция для будущих магов. Да и возможны сюрпризы. Бывали случаи, когда ученики смогли самостоятельно пробудить свой дар в ходе подобных занятий, без всякой внешней инициации.

Вначале я тоже загорелся идеей прокачать свой контроль и выразил желание присоединится к занятиям. Еще и Магистр подлил масла в огонь, сделав недвусмысленные намеки, что он поможет мне разобраться в процессе. Но тут вмешалась Алиса, мой ИИ на корню зарубила эти хотелки. Она на пальцах или что там у нее вместо них есть, объяснила мне, чем могут быть чреваты такие занятия. И тем более незапланированная инициация. Причем в моем случае, она с высокой долей вероятности могла произойти. Это серьезно нарушит весь намеченный план развития, который мы с ней составили. Ведь мое тело еще не успело до конца пройти модернизацию. Сейчас миллиона нанитов в поте лица трудятся, подправляя имеющиеся наметки энергетической структуры. Делать это после инициации намного сложнее. Да и шанс того, что все пройдет не самым оптимальным образом, скакал вверх в геометрической прогрессии. Ведь не факт, что внешнего энергетического фона будет достаточно для полного раскрытия всех намеченных каналов и формирования энергетических узлов. В будущем это потребует лишних и крайне неприятных телодвижений. Потому что только выстроив полноценную систему, можно браться за ее запуск и развитие. А учиться оперировать с пси-энергией или, как тут говорят, «магичить» можно будет и позднее.

– Сдается мне, им волшебных палочек не хватает, – зевнув, поделился я своим дилетантским мнением с Архимагом.

– Да каких еще палочек, им дубин по хребту не хватает, – не заценив мою шутку, ответил Ривар, артистично докуривая очередную трубку. С показным кряхтением он поднялся и направился к уже начавшим подвывать от отчаянья ученикам.

Архимаг относился к тому типу людей, для которых бездействие хуже ударов палки. Особо его цепляла леность и праздность подопечных. Поэтому он постоянно настойчивыми указаниями их скажем так «вдохновлял». При необходимости не брезговал использовать не самые гуманные инструменты, для дополнительной мотивировации. Добиваясь в прямом и переносном смысле с их помощью устраивающего его результата. Хорошая новость была в том, что «общение» со своей любимой трубкой он считал полноценным делом. В такие моменты у всех вовлеченных в процесс обучения появлялась возможность чуток перевести дух.

На берегу он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников, и начал бодро раздавать им указания. В это же время дилижанс, как по волшебству, бодро выкатил из болотины. Проследовав мимо выдохшихся послушников, он поскрипывая направился прямиком на сухой пригорок, где на большой поляне мы встали лагерем на ночевку. Хотя почему как? Это была очередная демонстрация Риваром своего магического скилла. И как всегда, она произвела должное впечатление. Я вспомнил тот вечер, когда толпа аборигенов, разогретых алкоголем и праведным гневом, попыталась учинить самосуд, обвинив нас во всех смертных грехах.

Ривар эр Магнус Ривертонский, магистр первого круга ордена магов великого Иргуса, смог пронять народ. Устроив небольшое огненное шоу, он напрочь отбил желание махать факелами. Оживший огонь, легко вспорхнувший с факелов стаей воронья. Сделав круг, она с шипящим гвалтом закружилась над опешившими индивидами, которые остались лишь с чадящими палками в руках. Когда несколько «птичек», спикировав, шумно сдетонировали над этим шествием, то очень многие борцы с инакомыслием быстро вспомнили о наличии у них срочных незаконченных дел в других местах. Поспешно удаляясь, они утягивали вслед за собой наиболее принципиальных особей. В итоге злить, а тем более воевать с магами желающих не нашлось. Это был первый раз, когда я воочию лицезрел, на что способны местные Архимаги.

Но по традиции обдумать увиденное мне не удалось. Ожившая Алиса настоятельно потребовала обыскать место, где сидел техноморф. Учитывая, что в целях светомаскировки все освещение Рилла отрубила, пришлось это делать впотьмах. Осторожно обследуя пол, боясь вместо чего-то ценного нащупать теплую какаху непонятной животины, я с удивлением обнаружил здоровую пластиковую палочку. Она чем-то смахивала на толстый медицинский шпатель для осмотра горла. Как оказалось, это внешний девайс из установленного мне комплекта. Стоило приложить его к запястью, как он плотно обхватил его, просигнализировав через нейросеть о подключении и синхронизации.

Визуально это был пластиковый браслет, шириной сантиметров пять и толщиной примерно один сантиметр, с небольшим утолщением на внутренней стороне запястья. Как я ни старался, но не смог обнаружить место соединения, внешне он был полностью монолитным. Пока, сидя на спальнике, я разглядывал девайс, он прошел все тесты и, запустившись, красочно расцвел, выпустив в окружающее пространство виртуальное отображение интерфейса.

«Батюшки, так вот ты какой, цветочек аленький», – изумленно изрек я, крутя рукой. Алиса тут же подкинула еще инфы, сообщив, что теперь может загрузить мне полноценный хелп по установленному комплексу. Стартовая база была загружена в хранилище этого браслета, который ушлый техноморф зажал при установке. Девайс оказался жутко ценным, объединяя в себе сразу несколько функций. Начиная от навороченного браскома, который мало того, что не имел гражданских ограничений по частотным диапазонам, но и значительно увеличил мне радиус связи. Заканчивая внешним блоком для встроенного в меня модуля автомеда, который имел собственный запас нанитов и реагентов. А главное в нем присутствовал небольшой синтезатор для оперативного восполнения запасов. Ну и, конечно, устройство позволяло проводить инъекции для доставки всего это добра в мой организм. Еще из актуального для меня, тут имелся считыватель и хранилище для баз знаний. Увы пустой, если не считать хелп за полноценную базу. Но самая крутая новость, что при всех этих наворотах эта модель девайса, имела огромный потенциал для модернизации.

Разобравшись с находкой, решил нескромно поинтересоваться у Алисы, может мне еще чего не додали? Но нет, больше ничего выбить у этого мутного кошака не удалось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали. Мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе поставляя мелких работников, которые готовили меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную информацию по планете, на которой мы оказались. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не ниже желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи мне больше ни разу не посчастливилось повстречать своего горе опекуна, его статус в контактах браскома все время горел зеленым, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.

Я очень удивился, когда нейросеть выдала сигнал тревоги. Алиса подтвердила получение от техноморфа данных, о двигающейся в нашем направлении группы представителей местной фауны. Кошак отметил их как потенциально опасных. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен находилась внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах. В сущности, это была ее передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую эта дама вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. На время путешествия, нам с Риллой выделили место на небольшой лавке в задней части дилижанса. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой, так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным надзором Нурикса готовила свое дьявольское варево. Нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу для чайников. Ривар возился с непонятным артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток, которые мы с Риллой собрали, после чего громко оповестил всех.

– У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.

Никто не начал задавать дурацких вопросов, вроде «Чем докажешь?». Только Ривар удивленно хмыкнул, взглянув на свой артефакт, который до сих пор не выдавал никаких сигналов об обнаружении чужаков. Не удивительно, ведь до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести.

Хлопнула дверка дилижанса, и появилась Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, очень похожими на пятисотый магнум. Ее кожаное походное одеяние, нарочито подчеркивало идеальную фигуру. Легкой, грациозной походкой она направилась к нам. Остальные члены отряда также стали подтягиваться к костру, на ходу доставая свои смертоносные игрушки, хотя и не с так эффектно как эльфийка. Рилла, как обычно, заняла место рядом со мной, максимально отгораживая от внешней опасности. На всякий случай проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату. Так, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.

– Расходятся…, хотят взять в кольцо.

Тот лишь спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?», как на поляну абсолютно беззвучно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша. Не сбавляя скорости, она стремительно прыгнула на нас. Время внезапно замедлилось! Выпучив глаза, я наблюдал, как здоровенная тварь летела прямиком на меня. Но тут мягкий при этом достаточно сильный толчок от Риллы, снес мое тело в сторону с траектории прыжка этого хищника. Уже в полете, я периферийным зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности. Наглядный пример того, что постоянные тренировки с тенью не прошли даром. Ухитрился даже попасть. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари. Вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Такой поворот крайне не понравился оставшимся зверям, вынудив их отступить в подлесок. Рыча и подвывая они закрутили хоровод вокруг лагеря, стараясь не показываться нам на глаза.

– Волки! – прокричала разгорячённая Мадлен. – У них остался один ланг, остальные – не измененные. Я за ним, вы, – махнула она своим ученикам, – к лошадям, – и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама сиганула в них.

Через десяток секунд все было кончено. Охотница на монстров оправдала свое звание, притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом.

Архимаг извлек из неё изящный зеленый кристалл размером с ноготь. Не скрывая довольной улыбки, положил трофей в деревянную коробочку. Внутри в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов различных цветов, отсортированных по размеру. Вот значит какие они, чудо батарейки! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти. Однако, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, паразитная утечка энергии осушит кристалл, после чего он уже сам начнет разрушаться.

Дальше мое внимание привлекли Корри с Дегаром. Они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным взглядом своего учителя, приступили к разделке ее трофеев. Начали они с вскрытия затылочных части головы хищников, так как именно там располагались кристаллы. После извлечения и упаковки кристаллов, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась к себе. Ребята же продолжили разделку здоровых туш. С виду они выглядели как натуральные лютоволки. Головы размером чуть меньше лошадиной были отделены от тела и помещены в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение. Либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята.

Не считаю себя неженкой. Пару раз даже бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба небольшую скотобойню. Там мы, облепив высокий забор с замиранием сердца наблюдали, так сказать, за рабочим процессом. Приходилось быть осторожными, ведь местный сторож, несмотря на то что вечно был подшофе, периодически устраивал на нас облавы. Это выливалось в настоящее испытания на ловкость и скорость.

Но развернувшееся на моих глазах кровавое действо, заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в еще неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях. Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил ей свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у нее было написано на лице. Но мне было по барабану. Не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает дополнительно подготовится к ним. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта – это мое второе хобби. Первое – вляпываться во всякое … так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних навыков не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.

Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались. Они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на мое практически панибратское общение с их наставниками. Мои потуги наладить контакт игнорировались. А увидев, как они к тому же пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться.

Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и экскрементах, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Эта наглая Корри со своими дурацкими шуточками. Сунув мне в руку кишку, она выдавила на меня дерьмо. Да и скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок. Оглянувшись словив недовольный взгляд Риллы, которая все это время тенью следовала за мной. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и уплетать ужин, который похоже уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.

– Пойдем, перекусим. Что, интересно на этот раз сварганила Энци? Когда у нее наконец кулинария апнеться, хоть бы плюс один щелкнуло, – стуча зубами от холода проворчал я.

– Может, офицерский сухпай распотрошим? – с надеждой в голосе предложила Рилла. – Тут медкапсул не видно, как потом язву лечить будем?

– Поедем на минеральные воды! Мы ведь практически туда и направляемся, – попробовал подбодрить я ее, но лишь вызвал у нее страдальческую гримасу.

Есть в одну каску сухпаи мне не позволяла совесть, а делить их на всех без веских причин, не давал внутренний хомяк. Так они и ехали в целости и сохранности в наших боксах на крыше дилижанса. Подойдя к костру, обнаружил, что сегодня нас ждет жаркое. На двух вертелах медленно крутились несколько крупных кусков свежей волчатины, источая аппетитные ароматы. Полный котел с серо-зелёным варевом Энци стоял неподалеку, не вызывая пищевого интереса у присутствующих. Я засомневался, пытаясь вспомнить, съедобна ли волчатина вообще. Но еще раз взглянув на бурду в котле, понял, что, отведав ее шансов отравиться будет всяко больше. Да и судя по излучающим энтузиазм лицам и периодическому глотательному рефлексу у сидящих вокруг костра, этот вопрос больше никого не волновал. В конце концов, корейцы едят собачек и не жалуются, надеюсь, лютоволк на вкус не сильно будет проигрывать.

Но и тут, после всех гастрономических метаний меня ждал очередной облом. Дотошливая Алиса просветила меня, оказалось, свежее мясо измененных тварей содержит большое количество энергии, а мне такое пока противопоказано. Пришлось по настоянию ИИ, ограничиться лишь двумя сочными ломтиками очень недурственной волчатинки. Расправившись с мясом, закинул в свой котелок пару черпаков из котла и, не спеша, под подколки окружающих полакомился Энцевой бурдой. Про себя отмечая тонкий аромат подгорелого блюда и скрипящий песок на зубах. Как она ухитряется так извратить приготовление блюд – загадка. Ладно разок не уследила и подгорело – это со всеми бывает. Но, где она раздобыла песок и когда ухитрилась его подсыпать – просто мейджик какой-то. И ведь сделала это даже без инициации. Все старания Нурикса очередной раз пошли прахом. Ну и ладно, зато мой ИИ доволен, витаминов и особенно минералов в этом блюде хоть отбавляй. Они как раз необходимы моему растущему организму в целом и модулю ММ (модуль механосинтеза) в частности. Сейчас он стахановскими темпами пашет, проводя на пару с ГИМ (генно-инженерный модуль) первую модернизацию моего тела.

Глава 2. Квельзинский лес

Скинув комбез, я рыбкой нырнул в прохладный спальный мешок. Покрывшись гусиной кожей и мелко дрожа, стал дожидаться, когда он наберет температуру. Активную терморегуляцию на всем, кроме комбезов, мы с Риллой сразу отрубили. Увы, пока не до излишеств, заряд модулей питания необходимо экономить. Оба аварийных контейнера мы поместили на самый верх дилижанса, в надежде обеспечить оптимальный режим работы встроенных в них солнечных панелей. Однако, практически весь заряженный ими энерго-гель уходил на перезаправку элементов питания наших комбезов и тройку мелких развед-дронов Риллы.

С обогревом спального места должно легко справится тело. Конечно, было бы неплохо, чтобы оно было упругим, податливым и главное девичьим. Но, увы, приходилось использовать свое. Сасных малышек, желающих со мной пообжиматься, поблизости не наблюдалось. Все икс-хромосомные особи по той или иной причине не видели во мне предмета обожания. Мои мысли перескочили на Юки и Урму. Вспомнились наши с ними небольшие приключения. Как там они, интересно? Очень надеюсь, что сумели выбраться из случившейся передряги.

Мне вот вроде повезло. Правда, еще не до конца понятно на сколько. И дело не только в имплант-комплексе Аррай, который мне удалось отхватить на халяву, но и в самой Андрагоне. Так называют эту планету аборигены. Поначалу, когда я только прибыл сюда, посчитал что попросту попал в ловушку. Но полученная от техноморфа информация дала новую пищу для размышления. Оказывается Андрагона, это Vig-планета, расшифровывается как планета с повышенным энергетическим Пси-фоном.

В бескрайних просторах космоса, среди миллиардов звезд, содружеству на данный момент известно всего про семь планет с подобными свойствами. Бывают еще локальные аномалии с повышенным в разной степени фоном. Как в самом космосе, так и на других планетах. Как пример, семейство Шин-Ен-Ху выращивает свой чай, в одной из таких областей. Но на Андрагоне энергия бурным потоком разлилась по всей поверхности. Поэтому она сама по себе крайне ценный ресурс. Вокруг таких космических жемчужин постоянно происходили масштабные заварушки за право обладания ими. При чем под протекторатом хуменов в настоящее время находится всего одна планета. Для большинства обычных смертных доступ к ним закрыт, и попасть туда практически нет шансов.

Они превращены в смесь заповедника и фермы. Там, как не сложно догадаться, ведется выращивание и добыча энергетических кристаллов. Эти кристаллы, являются одними из самых ценных ресурсов во всей галактике. Не удивительно что за право обладания звездной системой с подобной планетой велись длительные и кровопролитные войны. Страсти кипели не шуточные. Строились и рушились союзы, пока около трехсот лет назад не возникла очередная коалиция. Этот союз объединил несколько крупных анклавов хуманов и взял одну из систем под свой протекторат.

Теперь я по-другому посмотрел на действия военных, блокирующих доступ к этой системе. Если бы не Рой и отдаленность от содружества, думаю, тут давно бы уже начался дележ столь лакомого трофея. Самое интересное, что в далеком прошлом эта планета тоже была заповедником, имея всего одну крупную агломерацию на поверхности. Огромный город, в котором располагалось все необходимое для жизни и развития цивилизации. И именно в это место направляются наши маги. Интересно, что там смогло сохраниться за прошедшие после катастрофы годы. Но, по всей видимости, часть оборудования, оставшегося от неизвестной цивилизации, еще находится в рабочем состоянии. По крайней мере местные как-то ухитряются с помощью его проводить инициации одарённых.

Учитывая этот факт, я решил изменить конечную точку совместного маршрута. Мне ведь тоже необходимо провести инициацию, и желательно это сделать подальше от лишних глаз, не попадая в базы содружества с пометкой псион. В противном случае, от встречи СБС (служба безопасности содружества) точно не отвертеться.

С Алисой уже обсудил эту идею и получил полную поддержку, а вот Рилле еще ничего не сообщал на этот счет. Просто у нас с ней выстроились странные отношения. С одной стороны у меня здесь нет человека ближе, но с другой, я не могу назвать наши с ней отношения личными. «Тень» действительно довольно точное определение. Она всегда рядом, всегда готова подставить плечо. Но поговорить по душам, высказать свои мысли, показать эмоции – это не про нее. Она никогда не позволяет себе открыться, просто существует, как часть окружающего пейзажа. Я даже свои дурацкие подкаты к ней забросил. Толку от них ноль, а глупо себя чувствовать не люблю. Тем не менее, я уверен, что она не будет возражать против изменения маршрута. В конце концов я здесь «босс». Кроме того, я уже успел поделиться с ней информацией о древнем городе, и она проявила к нему интерес. По крайней мере высказала предположение о том, что местная цивилизация погибла из-за использования биологического оружия. Что полностью подтверждалось информацией от техноморфа

Все местные зомби являются результатом действия идеального вируса, который не дает упокоится носителю. По сути, получалась симбиотическая связь, где вирус оберегал своего партнера сохраняя жизнь в его теле дифференцированными мутациями. И его не волнует то, что носитель после этого превращается в бездушную тварь. Андрагона не единственная планета, столкнувшаяся с применением такой заразы. Но тут злую шутку сыграл местный энергетический фон, аномально усилив эффект вируса. В содружестве давно отработаны протоколы безопасности, препятствующие распространению подобной заразы. Так что если выгрести отсюда, то месяц карантина и дорогостоящей процедуры чистки генома от вкраплений вируса будут обеспечены. Иначе при первой же проверке ДНК- кода попадешь. Правда мне, с моим базовым ГИМ (генно-инженерный модуль), такая опасность не грозит. Все лишние мутации купируются в зародыше, зато нужные сейчас идут полным ходом.

Осталось придумать каким образом нам с Риллой от сюда вырваться. С каждым днём мне становилось всё яснее, что эта задачка будет посложнее, чем предполагал ранее. И проблема мне виделась даже не в Рое. Теперь он не должен мне угрожать, а вот вояки или те, кто ими рулит, точно не захотят допустить утечки информации. Тут такие интересы сильных мира сего замешаны, мама, не горюй. Вопрос даже не в финансах, ведь не все можно ими измерить. Vig-планета это очень серьезный кусок пирога, и никто не захочет делиться им.

Так что наши теоретически шансы покинуть Андрагону еще сильнее упали, как фондовый рынок во время великой депрессии. Но это не повод для отчаяния, пока могу буду продолжать двигаться вперед. Как сказал Аль Капоне: «Мир принадлежит терпеливым». Побарахтаемся увидим, хватит ли у меня терпения. С этими почти оптимистическими мыслями я заснул.

Проснулся от легкого толчка под ребра. Это моя верная спутница проявила свою заботу о подопечном. Помогла любителю подольше подрыхнуть в теплом спальнике не пропустить завтрак. Нурикс как раз занимался его готовкой. Ароматный дымок от кипящего в котелке варева щекотал ноздри, побуждая поспешить и привести себя в порядок. Но оказалось, ни один я решил этим заняться этим делом.

Спустившись к ручью, обнаружил там Мадлен, которая уже завершала свое утреннее омовение. Чертовка, одетая лишь в облегающие кожаные лосины, склонилась над водой, умывалась. Услышав мои шаги по хрусткому опавшему ковру, она без стеснения повернулась, бросив на меня игривый взгляд из-под длинных ресниц. Многообещающе закусив нижнюю губу, она красотка стала медленными, чувственными движениями смахивать капли влаги со своей роскошной груди на плоский живот.

Признаюсь честно, у меня не получалось оторвать взгляд от этого соблазнительного зрелища, отправившего уровень моего тестостерона к запредельным значениям. Первые лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, играли на ее гладкой коже, высвечивая причудливые узоры татуировок, извивавшихся флористическими мотивами, сходившимися к заострившимся от утренней прохлады соскам. Эта нимфа с осиной талией шагнула ко мне и хрипло прошептала на ухо.

– Заходи ко мне после завтрака…

Мадлен соблазнительно выгнулась и, ловким движением выхватив из моих ослабевших рук полотенце, скрылась в зарослях, походкой охотницы беззвучно удаляясь прочь. Только тогда, я осознал, что все это время просто забыл дышать. Нет, так точно можно рехнуться. Эта эльфийка не боится, что мне тупо может сорвать башню? Потом ее высокое положение меня не остановит. В этот момент я заметил, что на бережок вышел угрюмый Дегар, ученик Мадлен. Не знаю, что он успел увидеть, но на меня парень смотрел волком, словно я был дичью, посягнувшей на его охотничьи угодья. Их-то эта эльфийская дива за людей не считает, только шпыняет при любом удобном случае. Ну а тут она проявила такую недвусмысленную заинтересованность, что его реакция Дегара была вполне понятной. Впрочем, это уже его тараканы, мне и своих личных хватает. Вон один такой жизнерадостный товарищ, предлагает полноценно протестировать синтезатор гормонов, на корню уничтожив мое либидо.

– А что нет желания, нет проблем. – продолжила подкалывать меня Алиса. – Иду уже помойся, воняешь. – Продолжила троллить меня ИИ.

Отправляясь на завтрак, я никак не мог избавиться от навязчивых мыслей о Мадлен. Бросая взгляды в сторону ее фургона, где она сейчас завтракала с Риваром, гадал, стоит ли идти к ней после трапезы или не следует вестись на столь очевидную провокацию. Если бы она на самом деле хотела меня соблазнить, то могла это сделать уже давно и не единожды. Но зачем-то выбрала совсем иную тактику поведения. Ее намеки и шпильки становились все более откровенными с каждым разом. Чего она добивается, провоцируя меня снова и снова? Пожалуй, это стоит выяснить. По крайней мере попробую задать ей прямой вопрос. К тому же мое гелевое полотенце, которое эта эльфийка так нагло присвоила, стоит вернуть. Ни одна хлопковая тряпица не сравниться с ним по впитывающей способности, уступая раз эдак в десять.

Наконец решив терзавшую меня дилемму, я обратил свое внимание на Нурикса. На протяжении всего завтрака этот хитрый малый что-то заговорщически бубнил мне на ухо. До этого момента его невнятное повествование я воспринимал как безобидный белый шум, не вычленяя из потока слов никакой конкретной информации. Теперь же до меня начало доходить, что каким-то образом я уже оказался втянут в очередную коммерческую авантюру этого прожженного деляги. Видите ли, мое молчаливое неучастие было расценено им как безмолвное согласие!

Азартно перебивая сам себя, Нурикс спешно заканчивал излагать свой гениальный план нашего невероятного обогащения. Пришлось перебить рыжего пройдоху и заставить повторить все заново, на этот раз внятно. Идея оказалась на удивление простой. Сегодня нам предстоит ночевка на окраине Квельзинского леса, через который мы с большим трудом уже третий день продвигались. Но в этот раз не как обычно на очередной безликой поляне, а остановимся у старого приятеля Ривара и Мадлен. Этот странный отшельник, некто вроде друида. В общем как сыч засел в чащобе и носа из нее не кажет.

Занимается тем, что рыщет по своему лесу и собирает всевозможные «ништяки». Начиная с цветочков, трав и корешочков, заканчивая камушками, извлеченными из чрева разнообразных тварей. Но основными его промыслами были алхимия и артефакторика. Именно здесь и открывалось широкое поле для выгодной коммерции по мнению Нурикса.

Он предлагает закупить у лесного затворника побольше его необычных товаров, а затем сбыть их с хорошей прибылью в ближайшем городе. Тем более, как выяснилось, у этого чудаковатого друида в учениках числилась его младшая сестра, что давало нам хорошие шансы выторговать существенные скидки на часть товаров. Я невольно усмехнулся, подумав, что если сестрица в брата пошла, то часть товаров Нуриксу, вообще на халяву достанется. Но в целом затея мне приглянулась, определенно прибыль от ее реализации мы должны помучить. Рыжий хоть и верткий тип, но не был жуликом и никогда не нарушал договоры. Главное убедиться в отсутствии каких-либо подводных камней. Но за этим Алиса может проследить.

Получив мое предварительное одобрение, Нурикс радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я же, тяжело поднявшись на ноги, жестом остановил Риллу, намеревавшуюся присоединиться ко мне, и под осуждающими взглядами все еще жующих учеников направился к дилижансу. Из него как раз показался довольный Ривар. Улыбнувшись пожелав старику доброго дня, и чуть помедлив постучал в дверцу фургона. Лишь спустя мгновение до меня дошла запоздалая мысль, что возможно, перед разговором стоило прислушаться к Алисе и поменять настройки кардиосубстита, имеющего встроенный гормональный модуль. Сейчас он включался на полную мощность лишь в действительно экстремальных ситуациях, при непосредственной угрозе моей жизни и требовались холодный рассудок и стальные нервы.

В остальное время быть безэмоциональным роботом, подобно Штирлиц в тылу врага, мне совершенно не хотелось. Но, возможно, сейчас, был тот самый чрезвычайный случай … Размышления прервало приглашение войти. А увиденная внутри картина и вовсе обрушилась на меня тестостероновым штормом, мигом выбив все рациональные мысли из головы.

В полумраке крошечного помещения, обставленного деревянной резной мебелью в духе эпохи Возрождения, в удобном кресле расположилась Мадлен. Эльфийка была облачена в прозрачный, будоражащий воображение пеньюар, абсолютно ничего не скрывающий, а лишь придающий еще большую притягательность открывающемуся зрелищу. Ее огромные глаза неземного зеленого оттенка призывно смотрели на меня из-под пушистых ресниц.

Она точно на аниме помешана, – пронеслась вдруг невольная мысль. Откуда еще она могла забайтить эти позы и жесты? Волнующие покачивания бедрами, выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела. Томные вздохи, покусывание губ, закатывание глаз… Да это не охотник на измененных тварей, а идеальный контент-мейкер для Онлифанса!

Кто такое в реале вынесет, я же не железный. Когда она в продолжение своего соблазнительного представления повернулась ко мне своим аппетитным задом, у меня окончательно сорвало клапан. С низким рычащим выдохом, практически как в старых мультиках выпуская из себя клубы пара, я протянул к ней дрожащие руки. Однако представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом разочарования резюмировала.

– Всё-таки, нет…

После чего, не обращая внимания на застывшего в дурацкой позе меня, она повернулась к стене, полностью состоящих из бесчисленных выдвижных ящичков всевозможных размеров. Выдвинув один из них и ловко покопавшись в его недрах, она извлекла небольшой потертый кошель. Взвесив его содержимое в руке, эльфийка хмыкнула и широко распахнув окно, крикнула.

– Лови, вредный старикашка! – С этими словами она со всей силы запустила кошель в сторону Ривара, мирно беседовавшего у костра. Резко повернувшись ко мне, Мадлен вопросительно изогнула бровь. – Ну? И чего мы стоим?

Я окинул придирчивым взглядом ее крошечное жилище, обставленное с показным шиком, но не углядел среди пестрого великолепия убранства даже намека на кровать.

– Действительно, хотелось бы прилечь, – съязвил я. – После твоего… перфоманса, еще удивляешься почему МЫ стоим?

Мадлен звонко расхохоталась, отчего ее прелестные формы соблазнительно заколыхались.

– Ха-ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, – Накинув поверх пеньюара цветастый халат, она сделала шаг ко мне.

– Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала? Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию. – решил расставить я точки над Ё.

– Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты. – Невинно пожала она плечами.

– Обычный??? – перебил я ее на полуслове. – Да ты, блин, издеваешься…!

– Не заводись, – беззаботно отмахнулась Мадлен, будто ничего и не было. – Просто хотелось выяснить, насколько ты устойчив к ментальному воздействию. Вот и провела несколько последовательных тестов. – Выдала она, сделав умильно-покаянное лицо.

– Да я нифига, не устойчив, вот ни капельки! – Заорал я, тряся руками от досады и возбуждения.

– Ну, чего ты так разгорячился, – с этими словами эльфийская красавица шагнула ко мне вплотную, обдавая терпким ароматом духов. – Вон Ривар совсем не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Ему даже на мозги особо давить не нужно, чтобы взять под контроль. А ты вон все выдержал, правда с эмоциями перебор. Но это все из-за молодого тела, с возрастом пройдет. – Она кокетливо погладила меня влажной ладонью по щеке, заглядывая в глаза. – Зачем так напрягаться? Думаю, я знаю, как тебя расслабить… Заодно искупить свои небольшие грешки.

– Опять твои тесты? – Прищурившись я, приготовился к новым сюрпризам.

– Все, больше от меня никаких подстав не жди. – Чуть подумав, она, хмыкнув добавила. – Ну по крайней мере таких.

Я посмотрел ей в глаза. В них мелькнуло что-то новенькое, чего я раньше не замечал. Понимание? Симпатия?

– Ну и на том спасибо, – прошептал я, быстро прикидывая возможные варианты дальнейших действий. Но Мадлен опередила меня. Она резко потянула меня на себя и впилась страстным поцелуем в мои губы…

Выбрался из дилижанса я ближе к обеду. Кровать нашлась, как оказалось она была хитро вмонтирована в одну из стен. В разложенном состоянии ложе заняло практически все внутреннее пространство. Нам даже не помешало то, что все это время фургон находился в движении. Наоборот, инерция и гравитация добавляли элемент неожиданности в бушующее море чувственных наслаждений, которое захлестнуло нас с головой. И только настойчивые стуки и недовольные возгласы Дегара, доносившиеся снаружи фургона, смогли вернуть нас обратно в реальность. Этот ушлый ученик принес обед своему наставнику. Но, вместо того чтобы просто оставить поднос, ревнивец принялся азартно колотить в ставни и дверцу. Вот гад, весь кайф обломал!

Если раньше только Дегар в мою сторону косился волком, то теперь и я награждал его равноценным взглядом. А вот глаза девиц, напротив стали излучать интерес к моей персоне. Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой и изрыгая кольца ароматного дыма. Рилла, проницательно подняв одну бровь, коротко вздохнула и покачала головой. И только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией обеда, тут же продолжив обсуждение деталей нашего грядущего.

Он уже успел составить предварительный список наиболее ценных товаров с точки зрения потенциальной выгоды. Хитрый делец учел и тот факт, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть. Нам же придется выбирать из того, что останется в ассортименте после них. Впрочем, незатейливая болтовня этого рыжего деляги и анализ перспектив грядущей сделки быстро развеяла мое раздражение. Потягивая наваристый мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, я окончательно расслабился. Напряжение последних дней, главным образом носившее сексуальный оттенок после встречи с Мадлен, схлынуло, и на меня стала наваливаться благостная истома. Впервые за последнее время я ощущал себя по-настоящему счастливым и умиротворенным.

Забравшись после сытного обеда на свое обычное место в дилижансе, и нагло используя Риллу в качестве подушки, умудрился продрыхнуть до самого вечера. Она же и растормошила меня, когда наш небольшой отряд прибыл наконец к месту очередной ночевки. До наступления темноты оставалось еще достаточно времени, но ветви огромных вековых деревьев, раскинувших свои кроны вдоль дороги, почти полностью преграждали путь солнечным лучам, погружая опушку в глубокие сумерки.

– Ого баобабы…, вернее это же секвойи, – Покрутив головой, изумленно выдал я.

Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил. Сообщив о своих наблюдениях выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен, получил короткий ответ.

– Ждем, – вынесла она вердикт.

– Чего? Первой звезды? – уточнил на всякий случай.

– Нет, твоего друида, – изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. – Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, – предупредила она меня.

Я не успел задать новый вопрос, поскольку из окружающей лесной чащи донесся душераздирающий вой, заставивший всех слегка вздрогнуть. Звук был столь жутким и пронзительным, что казалось, он пробирался прямо в самую душу, наполняя ее страхом и тревогой. Не мешкая, я потянулся за игольником, жалея, что карабин, как назло, остался наверху. Пронесшийся порыв ветра, казалось, шепнул тревожное предостережение, играя с листьями, как со струнами, создавая невообразимую симфонию угрозы.

Но Мадлен лишь улыбнулась. Ее глаза сверкнули в предвечернем свете, как у хищной кошки, поймавшей добычу. Она сложила руки рупором и проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок.

Первыми из него вынырнула пятерка здоровенных волкодавов. Их глаза светились в полумраке, а мускулистые тела двигались с пугающей грацией. Но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку. Он выглядел, словно воплощение самого леса – дикого, опасного и непредсказуемого. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха, которые шептали о древних тайнах и магии. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за собой. Лес впустил нас, как по волшебству, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили? Похоже на проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.

Поездка продлилась недолго. Мы выкатили на большую поляну, окутанную мягким светом заходящего солнца, который играл на листьях деревьев золотистыми отблесками. В центре поляны находился домик, напоминающий жилище самого Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, покрытый густой травой. Наш проводник, не снижая скорости, направился к этому причудливому жилищу, оставляя нас позади и указав напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики, как по команде, принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, лениво следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен, с её неизменным чувством собственного достоинства, вообще скрылась у себя в дилижансе, оставив нас разбираться с ситуацией. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы и шорохом наших движений.

Пока все были заняты своими делами, я решил обследовать выделенное нам помещение. Рилла беззвучной тенью последовала за мной. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени и покрытое мхом, словно природа медленно поглощала его обратно. Узкие окошки-бойницы, вырубленные в стенах, практически не пропускали внутрь свет, создавая атмосферу мрачной таинственности.

Зайдя внутрь, я, недолго думая, врубил фонарь. Свет мгновенно разорвал темноту, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось тут же его погасить. Кто-то похожий на хозяина здешних мест, но в миниатюре, получил от нас световой удар по глазам. Ну а что они хотели, развели тут темноту и засели, напугать нас что ли решили? Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут обиженно бурчала и ругалась, но потом стала расползаться, как утренний туман, от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп.

По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Передо мной стояла девушка с ярко-рыжими волосами, выбивающимися из-под шкуры лисы. В её облике и манере держаться была некая дикая грация. Зеленоватые глаза, смотрели на меня с вызовом, блестя, как изумруды в полутьме. Сестра Нурикса, однозначно.

– Привет, Беррана! – поприветствовал я её, стараясь показать дружелюбие.

– Здравствуйте… – запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.

– Я Алекс, – прервал я затянувшееся размышления. – Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Как-то мрачновато здесь у вас.

Она звонко рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.

– Вот и поговорили, – сказал я обращаясь к Рилле. – Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.

Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. В центре располагался массивный длинный стол, конструкционно намертво связанный с парой лавок по бокам. Все выглядело так, словно это собирали в спешке, но с расчетом на вечность. Дерево стола было покрыто следами многочисленных встреч – вмятинами, царапинами, пятнами от пролитых напитков, что придавало ему характер и историю.

Неподалеку от входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы. Ее душистый запах наполнял помещение, придавая хоть немного уюта этому мрачному лесному обиталищу.

– Занимаем места в полулюксе и отправляемся на ужин, – скомандовал я, стараясь придать голосу уверенности и бодрости.

Синхронно схватив по охапке соломы, мы двинулись в дальний угол.

Глава 3. Ритуал на болоте

Рилла, мастерски соорудив из подручных материалов подобие уютного гнезда на своем спальном месте, удобно расположилась в нем. С глубоким удовлетворением потянулась всем телом, словно кошка, наслаждающаяся теплом солнечного света, после чего назидательным тоном сообщила мне.

– У тебя есть полчаса до вечерней тренировки. Советую потратить их с умом.

Дав крайне пространственный совет, она, не дожидаясь ответа отключилась от реальности. Пятерка юрких разведдронов практически беззвучно выпорхнула из транспортировочного контейнера и словно стайка веселых птичек унеслась в окружающий лес. С их помощью Рилла выстраивала защитный периметр вокруг нашего лагеря. Я не стал ей мешать в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Она так и не захотела научиться доверять нашим попутчикам. Считая их методы ненадежными, постоянно дублировала системы безопасности во время ночевок. Есть стандартный регламент и ни шага в сторону, все мои уговоры, понимания не нашли. В итоге махнул рукой, раз есть желание заморачиваться, то пусть продолжает. Как ни крути она профи, повода усомниться в ее преданности пока тоже не было, так пусть делает свою работу. Ей спокойнее и нервы у всех целее. Тем более по большому счету тень для меня старается, оберегая от возможных угроз в этом непростом мире.

В дороге мне удалось немного вздремнуть, и сейчас я чувствовал себя полным сил, а значит отдых откладывается. Первой мыслью было, разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к запланированным коммерческим операциям. Попытался скреативить альтернативную идею времяпровождения, но ничего более толкового в голову не пришло, и я отправился на поиски приятеля.

Сегодня он, так сказать, был дежурным по кухне. Однако, снаружи меня встретила пустая поляна. Ни дымящего костра с котлом на треноге, в котором бы глухо булькал наш ужин, ни самого рыжего увлеченно колдующего над наваристым супом, не наблюдалось. Лишь трое учеников обвешанные своими пожитками, как вьючные ослики, с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак. Мой вопрос о местонахождении их собрата, был надменно проигнорирован, как будто я поинтересовался о смысле жизни. Но мы маглы народ не гордый, поищем самостоятельно. Солнце уже начинало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Косясь на разлегшихся и внимательно наблюдающих за мной здоровенных псов, решил пройтись по периметру поляны в поисках затерявшегося приятеля.

Но стоило мне заглянуть за первое же строение, как там обнаружилась пыхтящая парочка. Поначалу даже не понял, что происходит. Стараясь не нарушать окружающую тишину, два тела катались по земле и молча мутузили друг друга. Они, казалось, забыли обо всем на свете, полностью погруженные в свою схватку. Самое интересное – оба тела были мне знакомы! Наблюдая за этой странной сценой, я невольно улыбнулся.

– И чего это вы не поделили? – Прокашлявшись, громко обратился я к ним. – Так понимаю торговые переговоры зашли в тупик?

Ларион, весь в грязи, с трудом удерживал свою соперницу, которая, несмотря на проигрыш в физических габаритах, явно не собиралась сдаваться. От моего голоса противники, вздрогнули и ослабив накал схватки вопросительно уставились на меня.

– Предлагаю, перейти от острой фазы дебатов к словесному обсуждению условий сделки. – как можно миролюбивей предложил я.

– Дурак! – подтвердила свое отношение ко мне Беррана, но отпустила братца из своих цепких объятий, принявшись потихоньку приводить себя в порядок.

Рыжий отодвинулся от злобно сопящей фурии, после чего принялся стряхивать с вспотевших ладошек налипшие патлы сестрицы. Кстати, на пышности прически бедняжки эти боевые потери совсем не сказались. Сверкая глазами, она сосредоточенно собирала в кучу распушившиеся каштановые кудряшки и пыталась их засунуть под свой странный головной убор лисицы.

– Чего подрались-то, родственнички, – подойдя уселся между ними, дабы по возможности исключить новый конфликт.

– А нафига он меня сюда засунул? Может я не хочу оборачиваться? – тут же выдала Беррана, зло посмотрев на брата.

– Я засунул? Ты сама свалила от учителя, как только появилась возможность! Скучно тебе, видишь ли, было! И я теперь виноват? – запыхтев как паровоз, возмутился Нурикс.

– Ты должен был остановить. Ты старше…

– На несколько минут! – гневно перебил ее рыжий братец.

Эмоции кипели, как в котле, и я чувствовал, что конфликт только нарастает. Беррана, всё ещё на автомате приводя в порядок свои кудри, гневно смотрела на брата, прикидывая в уме как бы половчее вцепиться в бедолагу. Нурикс в свою очередь, яростно отбивался от её обвинений выдвигая встречные. Они подобрались, готовясь по новой вцепиться друг в дружку. Дабы остановить очередное обострение, решил продолжить расспрос, стараясь перетянуть их внимание на себя.

Через десяток минут я был в курсе первопричины их конфликта. Что тут сказать, как зачастую бывает, ситуация была до идиотизма простая. Оказалось, у старичка Ривара имеется в наличии целая магическая школа, если можно так выразится. Туда может попасть любой одаренный, принимают всех без разбора. Шанс дают всем, никаких экзаменов или конкурсов аттестатов. А все, потому что далее следует жесткий отсев претендентов. Мало кто его выдерживает, остаются единицы. Зато обучение полностью бесплатное. К тому же зачастую, прошедших испытания воспитанников у него перекупают заезжие маги, которым лень возиться с подбором достойных кандидатов в ученики. Так что и ученики Мадлен, и этого странного Тарнуга, все оказались выходцами из одной альма-матер. А я-то гадал, как эти придурки так быстро спелись. Оказывается, они уже давно были знакомы.

Что касается непосредственно обвинения Нурикса, история была еще прозаичнее. Беррана, пройдя горнило отсева устала от жизни, как она выразилась – «в гадюшнике». И как только на пороге школы появился улыбчивый здоровяк, подыскивающий себе новых учеников, она тут же дала свое согласие. Даже не стала заморачиваться и пытаться вызнать что это за товарищ. Возможно, сыграло свою роль то, что Тарнуг прибыл в школу в обличье богатенького купца, пустив пыль в глаза. Вот и повелась захотелось богатой жизни. Как итог, за пару мешков травы для стариковской трубки и ящика, набитого артефактами собственного изготовления, друид выменял себе у Ривара двух новеньких учеников. Одним из них оказалась сестрица рыжего. Так бедняжка попала «из одного гадюшника в другой», опять же по ее собственному выражению. Наглядный пример того, что не стоит искать легких путей, сидел передо мной стараясь не разреветься и с упоением изливал на меня свои проблемы. А проблемы были! Если грязную работу с грехом пополам можно вынести, тем более на время ученичества это святая обязанность каждого, то становление магом-оборотнем несло немалые риски.

– Ты хочешь, чтобы это, – она пальцами указала себе на лицо, – Обрастало псевдоплотью? Бррр… гадость какая, вы бы видели нашего Псиномага. Жуть, вид его перекошенной слюнявой морды пробирает до мозга костей. Не хочу становиться такой уродиной!

Она уткнулась лицом в ладошки и не выдержав разрыдалась.

– Кому я такая нужна буду. Страхолюдинааа…

Ни я, ни еще сильнее опешивший Нурикс и не знали, что ответить на это, и тем более предпринять. У девчонки действительно нешуточные проблемы. Ритуал инициации, к которому их готовили целый год уже на носу. Сегодня на закате все должно решиться. Наши Архимаги оказывается не так просто сюда зарулили. Будут помогать Тарнугу в ее проведении. Все произойдет на каком-то местном болоте. И главное, это будет не стандартная инициация, поэтому шансов ее пережить заметно меньше. Да в содружестве без специализированной медкапсулы инициацию вообще проходить запрещается.

– Ни я, ни Джамчан скорее всего не доживём до завтра, – всхлипывала лисичка. – Может оно и к лучшемууу, – завыла она практически в голос. – Выживает только один, и то приблизительно раз в три года. В прошлом Крумм выжил, нам точно ничего не светииит…

Вот, блин, заехали поторговать. Как говорят, «не было печали купила баба порося». Тут она его не купила, а нам подложила. И ведь не бросишь рыжую в таком положении, не по-человечески это будет.

– А где этот Крумм? – спросил я на автомате, обдумывая услышанное.

– Все старшие ученики готовят место к ритуалу. Это мы, пустышки, по хозяйству возимся.

– А как будет проходить инициация, ты в курсе? – продолжил я свой расспрос, пытаясь найти выход из сложившееся ситуации.

– Нет, нам одни страшилки рассказывали, – ответила, начавшая успокаиваться, Беррана.

– Попытаться свалить в закат, так полагаю ты не намерена? – уточнил на всякий случай.

– Куда? Даже если бы захотела, я из лесу не выйду, пока Тарнуг не отпустит. Да и не побегу я никуда, – окончательно успокоилась она.

– То есть инициацию ты всё-таки намерена пройти?

– По-другому никак, я весь год готовилась к этому, теперь только тут и смогу пройти ритуал – она почему-то с надеждой уставилась на меня.

– А у вас тут все в псов превращаются? – пришел мне в голову еще один вопрос.

– Нет, каждому свое тотемное животное подбирают. Крумму вот бобер достался. Теперь по местным болотам лазит, корешки собирает.

Я с трудом удержался, чтобы не схохмить про бобра, но вовремя остановился, уж больно ситуация не подходящая. Для начала неплохо бы пообщаться с Архимагами, глядишь, что и подскажут, решил я не придумав ничего лучше.

– Посидите-ка здесь пока, мне нужно кое-что разузнать, – поднявшись, попросил я рыжих родственников и потихоньку пошел назад в лагерь.

– Алиса, можешь достать из моей памяти и визуализировать что-нибудь про японскую лису Кицунэ. Только не аутентичную посланницу богини Инари, а посимпатичнее из аниме, – на ходу дал я задание своему ИИ.

Получив от нее подтверждение, о том, что такая операция в принципе возможна, приободрился и подошел к Ривару. Он сидел с довольной миной и своей излюбленной трубкой на лавочке перед нашим бараком. Пара туго набитых мешков у его ног, один из которых был уже вскрыт, указывало на то, что Архимаг провел сделку с местным Псиномагом и остался ей доволен.

– Уважаемый! Я тут узнал, что сегодня будет проходить инициация учеников вашего друга. Могу ли я поприсутствовать на этом событии? – Учтиво поинтересовался у дымящего старичка.

– Конечно, вы приглашены как на церемонию, так и на застолье после нее. – Вклинившись в разговор, огорошил меня появившийся из-за моей спины Тарнуг. – Сегодня великий день инициации моих учеников. Надеюсь, мы будем всем сердцем радоваться за обретших силу послушников, но не исключен вариант что придется скорбеть об ушедших. К сожалению, не все могут выдержать ритуал.

Дядька-то тихушником оказался, подкрался так, что я даже не заметил. Друид успел сменить свой самобытный наряд, заодно натянув на лицо широкую улыбку, которая придавала ему вид настоящего весельчака. Лишь холодный, оценивающий взгляд выдавал истинную натуру Тарнуга, которую невозможно было скрыть за фальшивой улыбкой.

– Благодарю вас за приглашение! – кивнул ему в ответ и оборвав дальнейший диалог нырнул в барак.

У меня появилась одна идея, требовалось ее проверить. Правда пришлось пожертвовать вечерней тренировкой с Риллой, о чем я ей и сообщил. Выслушав меня, она молча кивнула и покинув нагретое местечко, сопроводила меня к дилижансу. Требовалось залезть в кубышку, вернее в один из наших контейнеров. Благодаря Алисе я уже имел понятие о том, как происходит инициализации. Если вкратце, то это процесс, при котором сформированные у индивида, но пока пустые энергетические узлы и каналы тонкого астрального тела впервые наполняются энергией. В чем-то похоже на надувание воздушного шарика. Требуется начальное пиковое усилие для активации процесса и тщательный контроль в конце. Иначе слабо развитая структура новичка попросту лопнет и неудачливого одаренного сожжет высвободившейся энергией.

В этом и заключалась основная проблема местных волшебников. Требовалось филигранно управлять своей силой, дабы бы не перестараться с первоначальным энергетическим толчком. Иначе подопечного разорвет как хомячка, решившего спасти лошадь от капли никотина. Но даже если удача улыбнулась и получилось запустить процесс, то возникает другой вопрос, когда следует остановиться? Точно спрогнозировать индивидуальные особенности никто не в состоянии. Зачастую использовались усредненные значения, ориентируясь на личные опыт. При таком подходе, слабаки отсеивались, попросту сгорая. Ну а более одаренные маги, наоборот, не успевали полноценно развернуть всю свою энергетическую структуру. В дальнейшем, им приходилось заниматься этим вопросом самостоятельно, теряя на него гораздо больше сил и времени.

В развитых мирах содружества, давно внедрены системы диагностики, которые позволяют избежать таких проблем. Хорошо, что мне даже диагностика не требуется. У моего ИИ все вроде как под контролем. А вот с Берраной такой номер не пройдет, зато пройдет другой. Достав, я активировал одну из запасных аптечек. Дождавшись звукового подтверждения успешного запуска, законектил ее с нейросетью и поспешил к своим рыжим товарищам, пока они не поубивали друг дружку.

– «Сымай» портки, – сходу огорошил я будущую лисичку. – Давай шевелись, у нас мало времени.

– Чего?! – опешив, часто захлопала она громадными ресницами. – Совсем нет шансов? Предлагаешь оторваться напоследок? – подобравшись и странно прищурившись выдала она.

– Левый бок давай заголяй, тоже мне, оторва нашлась. «Выход есть всегда!» – поучительно сказал я ей, не добавляя, что иногда он через вход, или упаси бог другой проход.

Но чтобы убедить капризную мамзель не выцарапывать мне глаза, пришлось продемонстрировать аптечку и вкратце объяснить, что я задумал. Во время инициации Алиса сможет худо-бедно мониторить состояние лисички и по косвенным признакам дать отмашку на завершение ритуала. Ведь по статистике именно финальная часть самая опасная. В итоге доказав ей разумность и адекватность моих доводов, я прицепил аптечку Берране, после чего провел небольшие тесты. Выяснилось, что в радиусе до пяти метров передача данных стабильна, дальше уже могли быть потери сигнала, а репитеров у нас в наличие нет. Но это понятно, все-таки аптечка рассчитана на индивидуальное применение.

Разобравшись с этим вопросом, перешёл к теме тотемного животного. Немного повозившись, натянул на рыжую свои очки, запустив на них режим виртуальной реальности. Алиса не подвела и по моей просьбе собрала небольшую презентацию с сексапильными образами лисичек. И где она только смогла их раздобыть? Навскидку вспомнил только два подходящих аниме: «Назойливая лиса Сэнко-сан» да «Инари в нашем доме». Ну, может еще в интернете несколько картинок видел. Хотя ладно…, тут признаю, может и не несколько. Но трехмерные модели обольстительных лисичек у Алисы получились шедевральными, надеюсь они смогут заякорить этот образ в мозгах рыжей. Решил после показа не удалять, может еще где пригодится.

Процессом демонстрации приходилось рулить с помощью браскома, попутно отбиваясь от ее здоровенного братца, который мертвой хваткой вцепился мне в руку. Тяжело дыша и пуская слюни из незакрывающегося рта, он пялился на симпатичных лисичек. Все бы ничего, но этот детина мне перегораживал обзор.

Прокручивая демонстрационные материалы перед взором притихшей Берраны, немного позавидовал ее будущему парню. В конце уже от себя добавил про то, что хвостатые кицунэ довольно привлекательны, в чем она и сама смогла убедиться. Скоро узнаем, получилось ли закрепить сформированный Алисой образ в голове у Берраны, и всплывет ли он у нее во время ритуала. К сожалению, время нас поджимало, но и такая сокращенная демонстрация, я считаю, удалась. Правда не знаю, на кого из этой парочки она произвела большее впечатление.

– Вот вы где! Беррана, пошли, все только тебя ждут, – выскочил как черт из табакерки бобер, вернее Крумм.

Кудлатая прическа и огромные передние зубы выдавали его альтер эго. В ответ Рыжая очень выразительно изобразила ахегао фейс и, пружинисто вскочив на ноги, побежала за ним, чуть не сперев мои очки. Пришлось поспешить следом, дабы отбить свои окуляры назад. Во дворе нетерпеливо переминалась с ноги на ногу целая делегация, в составе которой мы и выдвинулись в лес. Насладится видами анонсированного болота мне так и не довелось, потому что буквально через пятнадцать минут наш отряд прибыл на место.

Небольшая поляна, по периметру окруженная низкорослым кустарником, отдаленно напоминающим наш можжевельник. Вот только хвоя была темно-фиолетовой, а сами растения были покрыты редкими кремово-розовыми цветкам. Издали казалось, что они искусственные и сделаны из гофрированной бумаги. В воздухе стоял приторно-сладковатый дурманящий запах. Мне он почему-то напомнил жвачку бабл-гам.

Весь центр площадки занимал здоровенный плоский каменюка. Его золотистая поверхность смахивала на пирит, в простонародье «золото дураков». Геолог отец рассказывал, что в осадочных породах пирит может замещать органические ткани. Так что не исключено что в прошлом, это была какая-нибудь магическая животина. Хотя однозначно утверждать не берусь, ведь во влажной среде с доступом кислорода, этот минерал должен со временем разлагаться.

Действие тем временем развивалось дальше, входя в активную стадию. Первой проходить инициацию вызвалась осмелевшая Беррана. Я напрягся, когда Тарнуг заметил закрепленную аптечку на обнаженном девичьем теле. Это был скользкий момент, неизвестно как дикий лесник среагирует на такое самоуправство. Пришлось в срочном порядке объяснять, с какой целью она там находится. На удивление, никто не стал возражать. Напротив, быстро вникнув в ситуацию, Архимаги сами выказали живой интерес к эксперименту. Разместив рыжую на этом импровизированном алтаре, Псинамаг принялся золотистой краской выводить на ее теле нечто похожее на геометрический орнамент. Остальные молча стояли, ни каких тебе песнопений, ни окуриваний, такой себе ритуал. Хотя Ривар так и дымил своей трубкой, но это не считается.

Концентрированные узоры в районе груди и головы расходились блестящими трассами к конечностям. Весь этот боди-арт изображался тяп-ляп с каплями и потеками, просто страшный сон каллиграфа. Хорошо, хоть обошлось без матерных надписей. Быстро закончив с сомнительными художествами, Тарнуг открыл поднесенный одним из учеников небольшой ларец. Оказавшиеся внутри энергетические кристаллы были заметно крупнее тех, что мы получили с лютоволков. Вооружившись ими, тройка Архимагов окружила Беррану. Все затаили дыхание. У меня, кажется, даже сердечко пропустило удар, когда они синхронно, усилием воли разрушили кристаллы и светящимися от избытка пси-энергии руками вцепились в рыжую. От прикосновения нарисованные на теле дорожки буквально вспыхнули. Сила продолжала струиться из рук проводников и впитываться в обнаженную красотку. Дикий крик полный боли огласил окрестности. Тело на камне стало набирать свет и извиваться, периодически меняя форму. Кусками то тут, то там появлялся мех, проступали звериные черты, даже хвост пару раз мелькнул. От созерцания этой невероятной картины меня оторвал окрик Псиномага.

– Малой, что там твоя коробка говорит?

Подняв взгляд обнаружил, что все три Архимага смотрят на меня в ожидании отмашки. Тут же переадресовал вопрос Алисе, получив обратный отчет в семнадцать секунд. Принялся дублировать его вслух, на всякий случай предупредив, что это я не просто так комаров считаю. Все прошло идеально, по команде Архимаги отпустили Беррану скинув излишки энергии в камень. На нем обнаружилась кавайная лисичка без сознания.

– Надо же! – удивилась Мадлен разглядывая ее. – Симпатичная какая получилась. Не то, что ты, псина. – упрекнула она Тарнуга.

Тот, хохотнув ответил.

– Нормально, у меня тут все красавцы.

– Ага, расскажи это Заре! Ты ее в плешивую белочку превратил. Она теперь из своей норы не вылазит, бедняжка. Да и других красавиц не припомню. Что-то тут не так! – эльфийка покосилась на меня. – Давай-ка выкладывай? Твоя работа? Как сделал? Это коробка все?

Пока рыжую перемещали на находящиеся тут же носилки, я пытался объяснить свою методу Архимагам. Но выразительный, молящий взгляд Дамчана сбивал меня с мысли, заставляя терять нить повествования. Он уже разделся для обряда и его худое тело буквально трясло от страха.

– Да чтоб вас! – ругнулся я, представив, как парень превращается в горстку пепла.

Хоть мы с ним и не успели нормально познакомиться, сейчас это не имело значения. С вопросом посмотрел на Тарнуга. Друид со своей фирменной недоулыбкой одобрительно махнул рукой. Пришлось быстро метнуться и перецепить девайс на второго испытуемого. Проверив, что все датчики аптечки работают и данные поступают, пожелал удачи парню. Повернувшись, сообщил магам, что можно начинать. Вторая инициация прошла уже по накатанной. Дамчан превратился в какого-то хорька и на носилках вслед за лисичкой отправился в лагерь. Архимаги возбужденно гомонили. Оба одаренных выжили, что было на их взгляд нереальным результатом. Они наперебой расспрашивали о медаптечке. Естественно их интересовала возможность применения девайса без моего участия. Пару раз ко мне прорывался заплаканный Нурикс. Он сгребал меня в свои медвежья объятья и горячо что-то вещал о великой дружбе во веки вечные. С таким гомоном мы и ввалилась назад в лагерь, где к нашему возвращению уже был накрыт стол.

Как я ни отнекивался, мне как непосредственному участнику процесса и общепризнанному спасителю молодых талантов, налили большую чарку чего-то явно горючего. После третьей порции я ощутимо поплыл. Примерно тогда же к веселому застолью присоединились очухавшиеся новоиспеченные маги. Рыжая бесцеремонно отогнала от меня своего братца и заодно Дамчана, тоже пытавшегося выразить свою благодарность. Убедившись, что нам больше никто не мешает, взяла процесс моего насыщения в свои руки. Мы с ней обсудили, а после и как следует обмыли ее инициацию.

Очнувшись утром на каком-то сеновале в объятьях сопящей лисички, я усиленно пытался вспомнить, что я мог натворить на этот раз. Голова, не смотря на кучу выпитого, не болела, да и память не подводила, не то, что в прошлый мой загул. Модуль автомеда отработал идеально, не дав алкоголю превысить установленное мной пороговое значение в крови. Проанализировав события прошедшей ночи, никаких грехов за собой не припомнил. Естественно кроме того, что мы сотворили с Берраной, но это уже наше с ней дело.

Пока мы спали в обоих смыслах этого прекрасного слова, отличился мой теперь уже закадычный друган Нурикс. В отличии от меня, он не оставил планов обогатиться и смог у благодарного до крайности Дамчана, а также своей бестии-сестрички накупить сокровищ. Ими оказались самые примитивные хранилища, на один два энергетических кристалла. Результаты обучающего процесса молодых артефактов. Не самый топовый товар, зато достался нам практически даром, по цене материалов. Расщедрившиеся от признательности юные маги не стали преследовать свои корыстные интересы. Еще были приобретены непонятные сушёные корешки и пара мешочков сильно пахнущей пряной травы. Все это я, по просьбе рыжего разрешил засунуть в один своих контейнеров. Кто же знал, чем это обернется.

Когда посреди ночи и еще не закончившейся вечеринки с той же просьбой ко мне обратился Ривар. Он тоже беспокоился за сухость закупленных трав и услышав мой спич о термо и влагорегуляции внутри чудных контейнеров, решил ими воспользоваться. Там в темноте на крыше дилижанса они и сошлись. Ничего не подозревающий пьяный Архимаг, получивший мое согласие на хранение. И наоборот, всех подозревающий рыжий неофит. Последний притаился, тихо сторожа наше добро и ожидая обещанных козней от своих вредных товарищей. Услышав шум, издаваемый подвыпившим дедом, пытающимся в темноте открыть контейнер, недолго думая, среагировал. Глухой стук удара, падение тела и радостный вопль Нурикса вызвали повышенный интерес у народа. А открывшаяся картина поверженного пьяного Архимага и довольного ученика гордо стоящего на крыше дилижанса с деревянным веслом в руках, поразила всех до глубины души. Особенно самого рыжего, когда он рассмотрел кого именно он приложил. Казалось, сейчас он сам спрыгнет вниз головой. Я лишь продекларировал.

– Владелец огненных волос, лопатой деду смерть принес.

Псиномаг впервые с момента, как я его увидел, заржал по-настоящему в голос. Захмелевшая Мадлен растерянно взирала на эту картину, то улыбаясь, то хмурясь. Ученики же поспешно бросились на помощь деду. Слава богу черепа у Архимагов крепкие, их такой деревяшкой не прошибить. Через несколько минут, старик пришел в себя. С удивлением расспрашивая всех, что это было? Досмотреть, чем все закончилось, мне не дала рыжая, нагло утянув меня для более интересных дел.

Глава 4. Орновиль

Выехали мы около полудня, за это время маги более-менее проспались и привели себя в порядок. Я же за это время, вместе с Риллой успел провести ревизию наших вещей, прежде всего меня интересовали аптечки. После такого успешного магического тест-драйва их ценность многократно выросла. Местный мир дает поразительное количество псионов. Если в обычных мирах одарёнными рождается один на сто миллионов, и зачастую со слабым даром. То тут приблизительно один на миллион, а о силе и говорить нечего. И за возможность многократно увеличить шансы благополучно пройти инициацию, многие местные схватятся руками и ногами. Конечно, это не панацея, и без моего ИИ, только со своими куцыми мозгами, аптечка будет работать не так эффективно, но все же лучше так, чем никак.

Я первым делом обратился к Алисе с просьбой запилить прошивку для аптечки, чтобы она самостоятельно отслеживала и сигнализировала об окончании процесса. Либо световыми индикаторами, которые присутствуют на ней, либо через подключенные устройства, тот же браском. Много времени ей на это не понадобилось, и через полчаса у меня был первый рабочий образец. Своей изначальной функции девайс лишился. Но по заверениям ИИ, должен сносно справляться с новой. Извещая пользователей о завершение процедуры инициации цветовой индикацией, от зеленого к красному. От внешних девайсов решили отказаться, местным это не к чему.

Покупатель тут же нашелся. Подошедший Псиномаг презентовал мне в благодарность за учеников два крупных кристалла, хранящихся в изысканной, резной шкатулке. Именно такие камни использовали вчера Архимаги в ритуале. В ларце из темного дерева, были еще свободны восемь ячеек. Четыре из них у меня получилось забить, сторговавшись с Тарнугом. Мог бы и больше, но крупных камней у него не осталось, а мелочь скупили пронырливые Архимаги. Так что пришлось добирать золотом, двести голденов перекочевали в мой кошель. Еще раз предупредив друида, что аптечка не вечна. Она хоть в силу специфики и защищена по максимуму от внешнего воздействия, но сложно спрогнозировать сколько раз она сможет перенести такие мощные энергетические всплески. По опыту два точно, а дальше – на его страх и риск. Я уже собирался уйти, как в голове мелькнула мысль.

– Алиса, а как там насчет защиты авторских прав? В смысле защиты от копирования прошивки? Нам конкуренты не нужны.

– Все предусмотрено, она автономна, любое подключение внешнего устройства превратит ее в неработающий мусор, – успокоила меня ИИ.

– Ауфф, здорово, что мы с тобой на одной волне! – обрадовался я.

– Ага и еще в одной голове! – добавила Алиса.

В наличии у меня осталось еще семь аптечек, к сожалению, одна из них подкопчённая, поэтому нужно по возможности прикупить еще, конечно, если они найдутся в продаже.

Не смотря на то, что, когда мы тронулись в путь, солнце уже не только окрасило оранжевыми всполохами верхушки деревья, но и обласкала их с веток до корней. Были опасения, что из-за медлительности и нерасторопности Архимагов сумерки застигнут нас где-нибудь под кустом. Но мы быстро выскочили на тракт, и к вечеру уже были далеко от границы леса, где и обустроили лагерь на ночь.

Дорога на следующий день ничем интересным не запомнилась. Нам встретились лишь одиночные повозки крестьян да пара обозов. Из ярких впечатлений разве что то, как один раз догнали большое стадо местных мустангов. Ковбои гнали их вдоль дороги, частично перекрывая движение по ней. Подскочивший на резвой кобылке белобрысый паренек в соломенной шляпе с залихватски загнутыми полями пристроился впереди нашего каравана. Звонко посвистывая и работая плетью, он проторил нам проход. Щербато оскалившись, после того как получил целую серебрушку за работу, он, улюлюкая, умчался в даль.

Следующий день тёк аналогично уныло. Приближение к городу выдавал лишь возросший трафик на тракте. На сей раз сонливое состояние сбила кавалькада всадников в одинаковых длинных плащах. Они нагнали нас практически на въезде в город и тут же перегородили путь, заставив наших лошадей остановиться. Действовали бесцеремонно, сказал бы даже, нагло. Когда один из них скинул плащ, обнажая голову, я с удивлением обнаружил у него длинные уши, такие же как у Мадлен. «Похоже рассказы про дерзость и заносчивость эльфов возникли не на пустом месте», – подумал я. Остальные всадники пока не раскрывали своих личностей. Ситуация мне не нравились. Переглянувшись с Риллой, мы приготовились действовать. Что будем делать в случае подобного нападения, мы обговорили заранее еще в лагере. Я ощутил рукоять игольника в своей руке и через нейросеть выкрутил настройки подаренного тенью бронежилета на максимум.

***

Ривар эр Магнус Ривертонский второй день обдумывал увиденное. Как он и предполагал, судьба не зря свела его с Алексом. Удачно прошедшая инициация учеников Тарнуга это подтвердила. Когда семь лет назад пришлые только появились, никто не мог предполагать во что их появление выльется. Кто-то сочувствовал им и помогал от чистого сердца, кто-то пытался использовать в своих интересах появившиеся возможности, но никто не рассматривал их как самостоятельных игроков. Ошибочность своих суждений очень скоро осознали все. Пришлые быстро самоорганизовались, и в их консервативном мире появилась новая сила. Ни злая, но и не добрая, она была, прежде всего, чужая.

Чужаки не захотели плясать под дудки сильных мира сего и стали устанавливать свои правила везде, где только могли дотянуться. Хоть это по большому счету удалось лишь на ограниченных территориях, и со временем ситуация пришла в равновесие. Ривар понимал, что это временно. Как только гости смогут качнуть чашу весов в свою пользу, то они заберут контроль над всей Андрагоной в свои руки. И станут в их мире полноправными хозяевами. Алчность, с которой чужаки набросились на ресурсы, и дистанцирование от местных, которое они неукоснительно соблюдали, ясно указывали на это.

Алекс первый из них, кто не смотрел на Ривара свысока, возможно снобизм проявится, когда он пообщается со своими. Но почему-то Архимаг был уверен, что этого не произойдет. Он уже успел немного изучить парня и его характер. А следовательно, у юноши могут возникнуть проблемы с его соплеменниками, особенно, если они узнают про его помощь с инициацией. Они с Мадлен решили взять шефство над новоиспеченным партнером и потихоньку присматривать за своим подопечным, прикрывая его. На стоянке они собирались предупредить Алекса, чтобы он не распространялся о своих успехах каждому встречному и поперечному. Как ни странно, он подошел первым и попросил их о том же. Голова у парня явно неплохо варит. Они втроем даже обсудили совместный план дальнейших действий.

Архимаги взяли на себя задачу по выкупу нескольких медицинских устройств, возможности это сделать у них были. Да и кристаллы для такого дела найдутся. Алекс же обещал позже переделать их как до этого у Тарнуга.

Ривар собирался почесать уже практически сошедшую шишку, которую он получил при падении с этой дурацкой повозки, как их окружили всадники. То, что это пришлые, Ривар опознал сразу и кивком указал проныре Нуриксу на крышу фургона. Пока визитер выкрикивал Мадлен череду банальных пошлостей, рыжий сходу заскочил на нее и скинул Ривару большой боевой посох.

***

Тревога оказалась ложной, всадник кивком поприветствовал высунувшуюся Мадлен и с улыбкой что-то ей протараторил. Язык я не разобрал, но, судя по тому, как эльфийка расцвела и заулыбалась, это скорее всего был комплимент. После он уже обратился ко всем.

– Я вижу герб гильдии охотников. Если вы везете что-то на продажу в город, мы готовы вас избавить от лишних хлопот и купить все оптом по хорошей цене, – остановив взгляд на нас с Риллой, он изменился в лице.

– Вы не местные? Откуда вы? Это ваши аварийные контейнеры? – эльф подъехал и полностью переключил внимание на нас. Остальные всадники тоже стали бросать заинтересованные взгляды.

Я не успел ответить, как между нами вклинился Ривар на своей гнедой кобыле.

– Они личные гости магистра Ортиса эр Крюмви Орновильского. Мы их сопровождаем, а не возвращаемся с охоты, – неожиданно выдал Архимаг, и по его посоху проскочили короткие, быстрые молнии.

Эльф на секунду задумался, но потом опять обратился к нам.

– В любом случае вас нет в базах выживших и оказавшихся на этой планете. Необходимо при первой же возможности посетить один из центров содействия и пройти регистрацию с подтверждением данных крипточипом. В этом городе он есть, так что советую не затягивать с посещением. Там вы получите базы по планете, и вам откроют допуск к осколкам местной инфо-сети и объектам нашего анклава. Я Лазго Даэлло Болах, найдите меня после, я хотел бы переговорить с вами и, возможно, предложить работу.

Эльф резво развернул приплясывающую на месте лошадку, и вся кавалькада унеслась в уже отчетливо виднеющийся город.

Я понял, что ничего не понял. Этот тип мне однозначно не понравился. Хоть видимой агрессии он не проявил и даже какой-то информацией поделился. Дед тоже отличился, без нашего ведома записал нас в гости к кому-то очень непростому, судя по приставке к имени, которая совпадает с названием этого города. Да и регистрация в этом местном иммиграционном центре тоже тот еще квест. Неизвестно, кто там контролирует информацию, боюсь, что сведения о наших личностях тут же уйдут «налево». Хотя с моими новыми возможностями подменить данные со своего чипа я смогу, но вот Рилла. Нужно будет обдумать все эти тонкие нюансы. Нам явно предстоит еще не раз встречать этих «попаданцев», и каждый раз отвечать на неудобные вопросы не хотелось бы.

За этими размышлениями я провел всю оставшуюся дорогу до пункта назначения. Уютный, пасторальный, похожий на средиземноморский городок. С одной стороны он подпирался изумрудной долиной, по которой мы к нему и добрались. С другой – он постепенно взбиралась по пологому склону к горному массиву, высокая гряда которого была увенчана сизыми облаками. С третьей – выходил на огромную бухту, где городские причальные стенки омывались солеными водами местного океана. Кстати, вода его была такого же жгуче-сапфирового оттенка как на рекламных открытках откуда-нибудь с Канарских островов. Крепостной стены как таковой не было, ее заменяли земляные валы, которые были разбросаны по долине, образуя сложную разветвленную структуру. У их подножий располагались небольшие водоемы, объединенные в единую ирригационную систему, используемую для полива полей, занимающих всю остальную часть. То тут то там видны были установленные наверху посты стражи, ближе к городу валы охватывали дорогу с двух сторон и выводили ее на довольно просторную огороженную площадь, где и находилась местная таможенная служба.

Охрана быстро сортировала трафик. Кого-то отсылая на площадку для проверки и взимания пошлины, с кого-то сразу на месте беря деньги за въезд. Это позволяло избегать заторов и практически не замедляло грузо- и пассажиропоток. Нас пропустили даже не останавливая, увидев герб гильдии зверобоев на дилижансе Мадлен. Проскочив малоэтажный пригород вперемешку со складской и промышленной зоной, наша делегация попала в старый город. Он своими каменными строениями постепенно зажимал улицу со всех сторон, значительно сужая проезжую часть. К тому-же наполнял ее беспардонными пешеходами, которые затрудняли и без того замедлившееся движение. Проехав немного вглубь, мы повернули налево и, выскочив на местный аналог МКАДА, и уже по нему объехав центр, свернув в сторону гор только перед самым Морским портом. Миновав еще пару-тройку километров, очутились во внутреннем дворе настоящей средневековой крепости, стоящей в одиночестве на небольшом возвышении.

Архимаги удалились в донжон на встречу с хозяином, а ученики помогали нерасторопным слугам распрягать лошадей, заодно следя за нашими вещами. Я, глядя на это, на всякий случай проверил активированы ли замки на моем контейнере и посоветовал Рилле сделать то же самое. Лошадей освободили от привязи и стали уводить на конюшню. Я было решил пойти вслед за ними, чтобы глянуть, как она тут выглядит, но прибежал мальчишка-слуга и пригласил нас следовать за ним. Зайдя в донжон, нас сразу повели в подвал. «Блин, неужели в казематах запрут, – промелькнула у меня мысль. – А ведь старичок вроде нормальный был, не ждал от него подставы!».

Распереживаться я не успел, нас завели в большую комнату, уставленную по периметру шкафами, сплошь забитыми книгами, несколько кресел с резными журнальными столиками и массивный стол посередине, за которым сидели наши Архимаги в компании двух человек.

– Знакомьтесь, это наши друзья Алекс и Рилла, – представил нас Ривар. – Это магистр магии Ортис эр Крюмви Орновильский, в гостях у которого мы сейчас находимся. И маг шестой ступени Кориф эр Гидли Сузунский, – назвал он своих коллег.

– Очень приятно познакомиться, – выдал я протокольную фразу, Рилла молча кивнула.

– Старина Ривар рассказал нам о твоих устройствах Алекс, – обратился ко мне Ортис, молодой шатен с аристократичным лицом. – Мы бы тоже хотели приобрести их у тебя.

– Думаю, мы сможем договориться, условия вы знаете, – я решил не ломить цену. Мне с этими людьми еще по другому континенту путешествовать, да и местную молодёжь жалко.

Ортис манерно улыбнулся, приняв мое согласие, и звякнул колокольчиком. Он сообщил, что рад принимать нас у себя в гостях, ждет на ужин, где надеется получше с нами познакомиться, а сейчас слуга проводит нас в наши покои.

Мы последовали за молчаливой служанкой в правое крыло замка. Хоть снаружи здание выглядело аутентично, внутри была проведена реконструкция. Благодаря чему, нам досталась не аскетичная келья, а довольно симпатичная комната с обстановкой в викторианском стиле. Единственным напоминанием о том, где мы находимся, были узкие окна-бойницы. Смущало, что на заправленной свежим белоснежным бельем двуспальной кровати было всего одно большое одеяло. Диванчик, находившийся в комнате, из-за размеров и конструктивных особенностей для сна никак не подходил. Не успел я как следует осмотреться, как в дверь забарабанили. Открыв, обнаружил за ней суетящегося Нурикса.

– Ну что, бежим на рынок? – нервно выдал он цель своего визита.

– До ужина не успеем, – обломал его я. – Ты же не намерен его пропустить?

– После будет поздно, – чуть ли не со слезами на глазах взмолился он.

– Отставить суету. Тебя получается вместе с другими поселили? – уточнил я.

– Да, а я Дегару не доверяю, он точно нам подгадит, утырок, – начал распаляться рыжий.

– Давай контейнеры и твое барахло приволокем к нам, тут оно будет в безопасности, поверь. Завтра выход в город, тогда все и решим, – предложил я.

Нурикс нехотя, но согласился, было видно, что ему не терпится поскорее конвертировать друидские ништяки в звонкую монету. Поразив его откровением про то, где нужна спешка, мы побежали за вещами. Ужин прошел в неспешной, слегка чопорной обстановке. На фоне принарядившихся местных мы с Риллой хоть и в чистых, но комбинезонах, заметно выделялись. Я и забыл, когда последний раз сидел за столом со скатертью и фарфоровой посудой. С гастрономической точки зрения вау-эффекта не было. Все вкусно, но не более того. Слегка напрягали слуги, которые почему-то постоянно торчали именно у меня за спиной, прислуживая всем во время ужина. Ели молча, и только, когда очередь дошла до напитков и десерта, пошли неспешные, пространные разговоры ни о чем.

Насытившись, я бы предпочел бодро ретироваться, но ко мне постоянно обращались, задавая различные вопросы. То интересовались, как я попал в этот мир, то выясняя, нравится ли мне у них, то вызнавая, чем я занимался раньше. Приходилось выкручиваться. Что-то рассказывать по кругу в сто первый раз, где-то приходилось напускать туману, чтобы не сболтнуть лишнего. Ужин меня откровенно вымотал. Вот где бы я с радостью обошелся сухпайком, лишь бы не участвовать в этой игре «горячий стул», всю дорогу боясь ляпнуть что-нибудь не то. Окончание застолья я встретил с облегчением, не скрывая своих эмоций. Отказался от похода в сигарную комнату и поспешил в наши апартаменты.

Рилла, проверив свою систему безопасности и получив от меня заверения о том, что я никуда не собираюсь, нагло завалилась спать. Мне же необходимо было обдумать дальнейшие действия. Но перед этим не помешало бы просмотреть статусы по первичной модернизации моего тела, до окончания которой осталось не больше недели. Хоть достижение физического оптимума идет в рамках естественного биологического процесса без глубокой модернизации тканей (потому что это противопоказано до момента полного формирования тела, а я ещё растущий организм), на тренировках уже чувствовалось, как ощутимо выросли координация, сила и скорость. Теперь тени приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы выйти победителем из нашей схватки. Думаю, после инициации я уже смогу на равных противостоять Рилле. Необходимо только еще базами разжиться, хотя бы по рукопашному бою. Отметив, что процесс идет штатно без осложнений, я обратился к ИИ.

– Алиса, тащи свой мелофон сюда, будем думы думать. У тебя есть предложения по этой местной регистрации?

– Я так понимаю, ты не хочешь подменять данные крипточипа? – спросила она.

– Не думаю, что это хорошая идея. Даже Рилла не должна знать, что я теперь легко могу проделать эту процедуру. Мне еще не до конца понятно, как она может отреагировать. Ведь тогда тень не сможет быть до конца уверена, что я это я. Вернее не я, а Аксель, ну ты меня поняла.

– Согласна. Но и простую регистрацию ты тоже не хочешь проходить, боишься утечки личных данных и раскрытия своей персоны? Тут я тоже тебя поддерживаю. Тот, кто организовал сбор данных, явно имеет к ним доступ, – одобрила мои мысли ИИ.

– И это не все, я решил исходить из того, что у местных скорее всего есть канал связи с содружеством. И данные о моем местоположении уйдут дальше. Сама понимаешь, чем это грозит. А еще ты видела, как отреагировал на нас этот мистер эльф. Боюсь, что тут они все как пауки в банке, уже делят местный пирог и лишние рты им явно без надобности. Не знаю, какая тут сложилась ситуация, но бьюсь об заклад, каждая сторона – сколько бы их здесь не было – будет настаивать, чтобы мы примкнули именно к ней. А вот если раскроют мою личность, то нас вообще могут принять за нового игрока, который здесь нафиг никому не нужен. Это может порушить весь сложившийся баланс. И тут как раз им на руку может сыграть, если всплывет заказ на меня. А он обязательно всплывет если имеется связь с содружеством. Уверен, что желающие его выполнить и сорвать куш быстро найдутся, и многие с восторгом понесутся мочить прибывшего лакера. Это, конечно, пессимистичный сценарий, но я вообще пока плохо соображаю во всех этих мутных делах, так что по мне лучше перестраховаться. Вообще, уже голова пухнет от этого хитросплетения возможных вариантов получить приключения на пятую точку. Меня этому не учили, не знаешь есть базы типа царь там или монарх? А то чувствую такими темпами на какие-нибудь курсы придется идти.

– Не слышала о таких базах. Так что смело иди на курсы интриги заодно и юмора, – хохотнула Алиса.

– Не пурпурно Алиса! Ты лучше скажи сможешь взломать ИскИн этого местного центра? – пришла мне в голову идея.

– Вопрос не совсем корректен, не можешь, а сколько потребуется времени на это? – гордо сообщила ИИ.

– Ну да понятно, ты имба. Может тебе анекдот про программиста и батоны рассказать? Если будут яйца возьми десяток? Ты же понимаешь мой вопрос, зачем придираться к формулировке?

– Я-то понимаю твой вопрос, а вот другие с такой подачей могут и не понять. Так что все в рамках процесса твоего обучения. Ты должен сам более глубоко обдумывать ситуацию и правильно формулировать свои мысли. Как я тебе смогу точно ответить, если мы даже не знаем, как устроен этот самый центр. У нас нет информации ни по ИскИну, ни по протоколам, которые он использует.

– Понял, логично, и да без разведки тут не обойтись. Пока отложим этот вопрос, может в конечном итоге вообще забить на регистрацию. Нам выгребать с этой планеты нужно, а не вливаться в местное общество. Но второй вопрос посерьезнее, как бы нам обнаружить каналы связи с содружеством, если они есть. А еще лучше воспользоваться ими. По заверениям Риллы на окраине системы нас должно дожидаться судно. Нужно ему сигнал дать, да и рою как-то намекнуть, что оно наше, иначе, боюсь, не долетит.

– С этим вопросом можно обратиться к нашему «милому» знакомому, – предложила Алиса. – Ему явно тоже связь не помешает.

– Давай, и скинь ему данные по эльфу, которого видели, чует мое сердце это совсем не простой товарищ. Вон как сходу нас агитировать принялся.

– Все сделала, получение подтвердил, теперь ждем ответ, – тут же отчиталась Алиса.

ИИ отключилась, уйдя в дзен и повиснув в пустоте контролируя процессы в моем теле или что там эти искусственные помощники делают, когда не разговаривают с людьми. Я же еще с полчаса лежал в темноте и прикидывал, как мне выживать дальше, откуда еще могут прилететь неприятности и как их избежать. Понял, что прилететь может хоть откуда. Вот почему у меня все так не просто, чувствуя, что паранойя потихоньку пропитывает мозги и скоро постучится биполярочка. Я плюнул на свои потуги все просчитать и предусмотреть. Решив, что утро вечера мудренее, я, чтобы и дальше не мучиться от бессонницы, дал команду ИИ и тут же с ее помощью отрубился.

Глава 5. Новые знакомые

Разбудил меня настойчивый стук в дверь, нехотя поднявшись я пошаркал к двери, отметив, что за оконцами только-только начало светать. Приятного сюрприза не случилось, за дверью оказался не чопорный слуга с аппетитным завтраком, а взбудораженный Нурикс с горящим взглядом и пустыми руками. Ворвавшись, он буквально смел невыспавшегося меня с дороги, коршуном кинувшись к нашим вещам. Знатно порывшись там и убедившись что все на месте, слегка успокоился, после чего быстро переложил часть товаров в свою, с его слов, сиротскую котомку. Хотя я бы ее так точно не назвал, она больше всего походила на полноценный туристический рюкзак, да еще и с бамбуковым каркасом, для более равномерного распределения нагрузки. Показавшаяся из ванной Рилла, слегка офигела от учиненного рыжим погрома. Но она быстро сумела взять себя в руки. Возможно благодаря сильному характеру, а может в этом помогла пара подзатыльников, которыми она ненавязчиво побудила Нурикса вновь навести порядок в наших вещах.

– Вот вы подрыхнуть мастера! Давай быстрее, – шепотом обратился он ко мне, с опаской поглядывая на Риллу, после наведения марафета. – Нас куча дел ждет, рынок уже давно работает.

– Не мельтеши! – зевая и пытаясь залезть в комбез, возмутился я. – А завтрак? Какие дела на голодный желудок.

– Бежим скорее, я уже обо всем договорился, – он радостно зацепился за мой рукав, в попытке утянуть на выход.

Пришлось упереться и отвоевать себе пяток минут на утренние процедуры. Быстро согнав остатки сонливости, я привел себя в порядок, благо небольшая ванная, совмещенная с санузлом у нас присутствовала. Получив отмашку, рыжий, тайными тропами сквозь лабиринты узких коридоров, винтовых лестниц и одного подземного хода, провел нас в другой корпус. Тут располагалась огромная кухня, на которой уже во всю кипела работа. Шипело, скворчало, булькало все то, что в скором времени должно было превратиться в аппетитный хозяйский завтрак. К сожалению мимо него, вызывая видимое неудовольствие Риллы, мы пролетали. Зато проныра тут уже был за своего и без труда организовал нам перекус в соседнем помещении, по видимости служившем столовой для замковой прислуги. Сам он, активно флиртуя с молодой щекастой поварихой, которая принесла нам нехитрую трапезу, позавтракал во второй раз. Наскоро насытившись, мы, подгоняемые неугомонным Нуриксом, вышли в город.

Я поначалу переживал, что могут возникнуть проблемы из-за нашего внешнего вида. Кто знает, как отреагируют местные гопники, если мы будем сильно выделяться на фоне аборигенов. Рассчитывать на плюс сто к маскировке, от наших запыленных пончо было глупо, но все оказалось не столь печально. Народ вокруг был одет кто во что горазд, да и элементы высокотехнологичной одежды пришлых, как оказалось, носили многие. Так что наш наряд никого не шокировал, зато я пару раз выпал в осадок. Первый – это, когда извилистая дорога выбралась из хитросплетений хаотичной жилой застройки и пошла вниз с холма. Перед нами открылся живописный как из рекламного туристического каталога вид. Старый город, сплошь покрытый темно-бордовой черепицей, казалось, пылал в лучах восходящего солнца. В контраст ему морская гладь гавани серебрилась от легкой ряби, степенно покачивая суда у причальной стенки. Идиллическую картину нарушали лишь пара из них. В ряды небольших паровых буксиров и пузатых галеонов – не знаю, как точно тут называются такие корабли – затесались два явно инородных объекта, заставив мои мозги испытать очередной разрыв шаблона. Явно высокотехнологичные суда, выглядели как большие катамараны с твердой палубой и надстройками на ней. Жесткие сегментированные паруса, больше походившие на поставленные вертикально крылья самолета. Помимо основной функции они еще служили солнечными панелями. Фрагментарно была видна ажурная рама, выступающая по сторонам из корпуса, к которой цеплялись непонятные механизмы. Увидев это чудо я решил, что позже необходимо будет обязательно прогуляться и поближе рассмотреть этих красавцев.

Второе потрясение – это рынок, он для удобства торговцев непосредственно примыкал к порту. Зверский коктейль из шума, гама и толчеи. Обрушиваясь на неподготовленного человека, он легко мог вскипятить мозги. Всюду сновала куча разношёрстного народу. От уже видимых мною раньше эльфов, которые держали тут алхимические лавки до гномов оружейников. Ну может и не гномов, но я залип минут на пять пялясь как идиот на невысоких здоровяков с винчестерами, стараясь высмотреть среди них бородатую женщину. Гвалт и назойливые зазывалы, нагло хватающие тебя и пока не опомнился сующие в руки свои товары. Полное ощущение, что находишься на восточном базаре, Аладдина с Абу только не хватало.

Ну, и третья «сенсация» – сразу при выходе из замка Рилла обнаружила за нами хвост. Дергаться и что-то придумывать, пытаясь сбросить его, мы не стали, предположив, что это Архимаги перестраховываются. Но попав на базар, я стал чувствовать себя неуютно. Вдруг это не они, а в такой суматохе подобраться к нам вплотную было намного проще.

Нурикс, в этом людском океане двигаясь как рыба в воде. По одним видимым ему признакам провел нас сквозь это хитросплетение развалов и прилавков в более цивилизованную часть, где их сменили магазины и небольшие лавки. Количество жаждущих потребителей тут заметно сократилось. Они перестали создавать помехи для передвижения, и можно было не бояться отстать от рыжего здоровяка. Завернув в ничем не примечательный проулок, обнаружили там пару магических лавок. Переговоры я по традиции делегировал Нуриксу. Мы вполглаза разглядывали товар и слушали, как отчаянно торгуется наш делец. Именно в этот момент в лавке показался знакомый нам аграф. Ну вот, похоже мы и узнали чьи это соглядатаи вели нашу компанию. Он улыбнулся и, излучая обманчивый позитив, поприветствовал нас.

– Доброе утро, я смотрю, вы смогли вырваться от местных, они бывают такими навязчивыми, – он хотел шагнуть к нам поближе, но был остановлен Нуриксом, который закончил громко ругаться с хозяином лавки и буркнул.

– Да мы сами такие: как привяжемся, так фиг отстанем, – он схватил нас за рукава и потянул на выход. – Идем, здесь опасно оставаться, эту лавку разбойники с большой дороги держат, обирают честной народ до нитки. Я может и баран бараном, но рога не отдам задаром.

– Какие рога? – озадачился аграф.

– Это, он образно, – проходя мимо, объяснил я ему.

– Подождите, я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз, – опомнился он и кинулся за нами.

– Только если на ходу, нам необходимо закончить пару дел, с нашим нетерпеливым деловым партнером, – указал я на Нурикса.

– Может, я вам смогу помочь их решить, – предложил Лазго Даэлло Болах, если я правильно запомнил, как его зовут. – Я могу приобрести рога, о которых шла речь, или что там у вас еще есть.

Подумав, я решил, что в принципе нет ничего плохого, попытаться монетизировать его интерес к нам. Все равно отвертеться от общения так просто не получится, а так появляется возможность сместить фокус с наших «горемычных» персон на торги. Я с трудом затормозил возмущенного здоровяка, который решительно пёр в следующую лавку, не замечая ничего вокруг, и обозначил новую вводную. Энтузиазма это ему не добавило, но возмущаться и гнуть свою линию он не стал, решительно развернувшись к аграфу. Тот торговаться на улице не захотел и предложил зайти в одно из местных заведений общепита, перекусить за его счет, чем слегка поднял Нуриксу настроение. Закусочная, устроившая аграфа, нашлась быстро, думаю, не малую роль сыграло то, что держали его местные эльфы. Мы поднялись по крутой лестнице на плоскую крышу приземистого здания. На ней были оборудованы четыре беседки, каждая имела отдельный вход скрывая свое внутреннее убранство за драпировкой. Ковры, подушки и низкий столик создавали атмосферу чем-то напоминающую восточную чайхану. Расположившись поудобнее на подушках, Лазго предупредил, что к нам еще присоединится его приятель. А пока мы его ждем, предложил подкрепиться. Хоть я еще не был голоден, но от такого заманчивого предложения решил не отказываться.

Забавно что, аграф всю дорогу обращался к Рилле, пытаясь вытянуть ее на разговор, а отвечал ему я, чем мне кажется немного его раздражал. К сожалению, ни лагмана, ни плова тут не предложили. Зато мясо и овощи-гриль присутствовали, все это со свежими лепешками и букетом различных соусов. Я не стал уточнять, как именно выглядели местные животные, пока не превратились в шашлык. Но судя по размерам кусков грызунами в нашем понимание они точно не были. Признаюсь, я далек от вегетарианства. Честно полагая, что всякие кабачки и баклажаны с перцем – это «мамская» еда. Но здесь я понял, что лучше есть пока дают. Обжаренные овощи слегка похрустывали корочкой, по своей консистенции были чуть плотнее кабачка, но это все-таки не наша крошка-картошка, а скорее вьетнамская папайя. В общем, новая гастрономическая палитра скрасила время ожидания.

Я заметно занервничал, когда официант подал десерт, а наш таинственный компаньон так и не появлялся. Поэтому не сразу понял, что заскочившая к нам молодая кареглазая девчонка и есть тот приятель, о котором говорил длинноухий. Девчонка лучилась энергией, верткая, длинноногая, с забавной, короткой, асимметричной стрижкой, в ней невооруженным взглядом чувствовался характер и невыразимое изящество. Вроде бы ничего особенного, но она цепляла взгляд и заставляла подтянуться и расправиться.

Недолго думая, она плюхнулась за столик напротив меня, кивнула всем так, будто мы знакомы пару лет и, схватив с середины подноса липкую, ароматную сладость с трудом засунула её в рот. Облизывая испачкавшиеся пальцы, она старательно пережевывала этот местный кулинарный изыск. Остальные, наоборот, перестали жевать, уставившись на такое варварское поглощение лакомства.

– Знакомьтесь, это Фанни Алдо Минданну, – представил он свою приятельницу.

– Ой, Лазго, давай без этого, ты еще титулы приплети! Можно просто Фанни, если вы не против, давайте сразу на ты, – наконец справившись с деликатесом, обратилась она к нам и, вооружившись местной двузубой вилкой, зацепила себе самый большой кусок мяса.

– Я Алекс, это Рилла, а ты всегда со сладкого начинаешь? – поинтересовался я.

– Ну, тут как получится, – немного задумалась она. – Но рондоская кантаралька была одна, если начинать с мяса, то имелась девяностопятипроцентная вероятность, что мне она не достанется. Я просто уравняла шансы, вот и все.

– Я бы сказал не уравняла, а разом обрубила другие варианты.

– Ну можно и так сказать, теперь-то какая разница, – медленно нарезая мясо, и, глядя мне в глаза, заявила эта симпатичная и дерзкая особа.

– Раз ты прибыла, то может перейдем к делам? – предложил я.

– Переходите, – с набитым ртом разрешила хапуга, махнув вилкой аграфу.

Я в свою очередь посмотрел на Нурикса. Тот сразу все понял, тут же обратившись к аграфу, и даже достал пару шкатулок для демонстрации. Я же, уже насытившись, стал обозревать окрестности и заметил, что с нашей новой знакомой прибыло несколько человек. Они расположились на улице, отсекая наш кабинет от случайных прохожих. Вернув внимание на нашу непростую гостью, я решил попробовать разговорить ее.

– Фанни, ты слишком молодо выглядишь для той, кто попала семь лет назад на эту планету. Или ты с пеленок была призвана на воинскую службу, чтобы к совершеннолетию адмиралом стать?

– Ха-ха. Нет, я и не призывалась, да и вообще не военная и попала сюда позже. Вы же тоже не из вояк? Или ты будешь отрицать, что недавно тут оказались?

– А смысл отрицать, будто кто-то мне поверит. Но ты не рассказала, как очутилась здесь, – решил я всё-таки прояснить этот момент.

– Реликвия рода, – перестала жевать и уставилась на меня Фанни. – Отец сгинул в этой мясорубке вместе с символом главы рода. А без неё я не могу вступить в свои права как прямая наследница, – она искоса бросила взгляд на молчащую Риллу, подумала немного и, улыбнувшись, продолжила. – Чем это грозит, думаю, тебе это объяснять не нужно.

А девчонка не дура, вон как быстро просчитала ситуацию. Я покачал головой, подтверждая ее слова.

– Ну а дальше ничего особенного. Неудачный поиск судна отца и аварийная эвакуация в эту дыру. Нет смысла рассказывать. Теперь твоя очередь поведать, как вы тут очутились? Тоже что-то искал? – она сделала большие глаза и шепотом добавила. – Или может ты секретный агент под прикрытием, прибыл спасти нас всех?

– Ага 007, смешать, но не взбалтывать, – искренне улыбнулся я в ответ. – Нет, практически повторил твой маршрут только без реликвии, мы даже до корабля добрались, а вот выбраться получилось только сюда.

– Так и думала, неудачно пошакалили на обломках. Вы не первые так нарвались, ваших тут хватает. Человек сто точно будет. Видел красавцев в порту? Их кораблики. Еще пару ангаров, в одном строят таких же, второй – частично под складской комплекс используют. У них тут свой клан, занимаются торговлей и перевозками. Можешь заскочить к ним потом, глядишь, кого из знакомых встретишь.

– А вояки чем занимаются?

– Кто чем, но в целом разбиты на несколько крупных групп, занятых дележкой местных ресурсов, – аграф с Нуриксом закончили торги и теперь тоже внимательно слушали наш разговор.

– А вы чем занимаетесь? – решил я перейти к главной цели нашей встречи.

– Частично тем же, что и все попавшие сюда, выживаем. А вот с остальным, могу тебе рассказать только после того, как присоединитесь к нам, – многозначительно умолкла Фанни.

– Хочу сразу внести ясность в наш разговор. Первое – у нас есть одно незаконченное дело, и пока мы не выполним обязательства перед нашими местными партнерами, – я указал на Рыжего, – Мы не сможем заниматься ничем другим.

Аграф, глянув на Нурикса, произнес.

– Я думал, мы помогли уладить ваши дела?

– Лишь отчасти, – огорчил его я. – После того как мы закончим с ними, будем готовы рассмотреть ваше предложение. Но хотелось бы получить более детальную информацию, что конкретно вы нам предлагаете? А не разводить тайны мадридского двора.

– Какого двора? – тут же перебила меня заинтересовавшаяся Фанни.

– Неважно. Давайте лучше договоримся, где и как мы сможем вас найти позже, – решил я закруглить беседу.

Аграф выглядел откровенно расстроенным, а вот его подруга так явно не показывала своих чувств. Очевидно, что она лучше умела владеть собой, по крайней мере внешне. Мы обменялись контактами, заодно узнали, что тут и в Нью-Козельске локально развернута инфосеть. Получить доступ к ней можно после этой самой регистрации в центре. Оборудование вояки из того, что у них было сварганили. Осмотрев мой гражданский браском, подтвердили, что после прошивки должен ее увидеть. Зато стало понятно, что это за сеть, про которую Алиса мне еще вчера сообщила. В наглую цепляться к ней не стали, соблюдая конспирацию. Еще я поинтересовался, где тут можно прикупить кристаллы с базами знаний, но, увы, оказалось, мне нигде в открытой продаже их не найти. Ресурс ограниченный и, если и распространяется, то только по своим. Наконец колоритная парочка после того, как мы договорились продолжить этот разговор в более подходящее время, удалилась. Мы с радостным Нуриксом поделили полученные барыши, вышло по пятьдесят Голденов. Все двадцать артефактных шкатулок у нас забрали, а вот чудо-травки Нурикс решил везти дальше, чтобы продать их уже на другом континенте значительно дороже.

Мне было интересно пообщаться с коллегами, поэтому направились в порт. Пусть недолго, но искателем я поработал, так что надеюсь худо-бедно сойду за своего. Раздумывая по дороге над тем, что аграф на удивление оказался не снобом, какими их обычно все описывают, да и не агрессивным совсем, как мне показалось при первой встрече, я не обратил внимание на резко приближающийся жужжащий звук. А следовало, когда у среагировавшей вовремя Риллы появился в руке миниатюрный игольник и с писком выплюнул стаю игл в небо, я попытался удивиться. Но процесс был прерван громким взрывом, ударной волной от которого нас опрокинуло. Рилла и тут не сплоховала и, извернувшись, ловко прикрыла нас от осколков коротким импульсом легкого силового щита, модуль которого оказался встроен у нее в комбез на предплечье. Немного оглушенный, я развернулся в падении и перекатом встал на ноги. Благодаря точной стрельбе тени, коптер-камикадзе рванул в воздухе, прилично не долетев до нас. Поднявшееся от взрыва облако пыли не позволило как следует рассмотреть есть ли жертвы и разрушения. Еще дождем барабанил осыпающийся мелкий мусор, поднятый в воздух, а меня уже дернули и потащили прочь от этого места. Нурикс и Рилла, посчитав мою персону наиболее ценной, прикрывали ее с двух сторон, практически тащив мое тело на руках. Я активно задергался, попытавшись вырваться из их тисков, но особых успехов не добился. Мне лишь позволили частично воспользоваться своими ногами для передвижения. Проскочив пару торговых улочек, мы очутились на городской улице, где Рыжий подозвал, как оказалось, ожидающий нас здесь экипаж. Смесь кареты и ретроавтомобиля сорвалась с места, позвякивая обвесом и стрекоча узкими шинами по мостовой. Конечно, без визга покрышек от пробуксовки и хлопков отсечки, но двигались мы довольно бодро. Я даже стал переживать, как бы не попасть в ДТП на этом «пепелаце», уж очень самонадеянно его вел чернявый парень в кожанке и с лихо закрученными усами. Но ДТП устроили не мы, а две повозки, перегородившие дорогу между двумя складскими комплексами в районе морпорта. Экстренно оттормозившись, водитель практически на ходу выпрыгнул из машины и скрылся, сиганув через глухой кирпичный забор.

Мы с Риллой синхронно повернулись к Нуриксу и по его побледневшему нервному лицу поняли, что он нас подставил с авто не специально. Бедняга и сам не понимал, что происходит. Зато я прекрасно все понял, изнутри стала подниматься яростная волна злости, вытесняя все остальные чувства из груди. Не знаю, что это нашло на меня, вообще мне не свойственны взрывные реакции. Всегда стараюсь сохранить трезвую голову, стремясь найти выход из сложившейся ситуации. Но тут, видимо, подсознание уже просчитало варианты и поняло, что разойтись краями нам не дадут. Ловушку устроили и загнали в нее нас, настоящие профи. Я злился на них, чертовы ублюдки, ни во что не ставящие человеческие жизни, они готовы за горстку золотых мать родную продать, а уж чужака и за полжменьки… Злился на себя, к чему было анализировать ситуацию и прогнозировать возможные варианты развития событий, но при этом не до конца воспринимать все это всерьез. По сути, относиться, как к очередной катке в онлайн-игре. До этого момента возможность умереть я рассматривал чисто гипотетически. Но сейчас, глядя на неспешно приближающегося к нам гуманоида в потрёпанном штурмовом бронескафе, осознал и принял ее всеми фибрами своей души. Увидев краем глаза, что тень удивительным образом исчезла из салона, я тоже, недолго думая, выскочил в дверь. Время уже привычно стало подтормаживать, и я еще в полете выпустив рой бронебойных игл, и смог рассмотреть как они тут же завязли в энергощите тяжелого скафандра, не причинив даже самого маломальского вреда противнику.

Как только ноги коснулись поверхности, я на рефлексах сменил вектор движения и вместо забора, который тут же выпустил несколько фонтанчиков от попадания чего-то бронебойного, кувыркнулся вперед и перекатился к машине. Мой пируэт отвлек врагов, и позволил Рыжему, высунувшись, запустить в их сторону невесть откуда взявшуюся в его бездонном как у Мэри Поппинс мешке ржавую склянку. Скрючившись кидать, из дверного проема авто неудобно, да и расстояние приличное. Водитель явно перетрусил и тормознул чуть раньше, чем было задумано, так что эффект был скорее психологический. Содержимое банки громыхнуло, выдав радиально расходящийся огненный вихрь, лишь слегка задевший нападавших и чуть не дошедший до нас. Повредить штурмовому бронескафу он явно никак не мог, зато выпущенный им на волю слегка поблескивающий и отливающий красным туман тут же скрыл нас. Не знаю из чего он состоял, но похоже перекрывал не только видимые спектры излучения, так как прицельная стрельба прекратилась. Я за ногу выдернул застывшего Нурикса и повалил на землю. И вовремя, тут же пару раз звонко стукнуло по жестянке, и крошкой осыпались каленые стекла, видимо, до триплекса тут еще не дошли. Еще раз на всякий случай заглянул в машину, но Риллу там так и не обнаружил. На все эти телодвижения ушло пару секунд, мою попытку диффузией слиться с брусчаткой прервала Алиса.

– Двигайтесь ползком к забору и ждите, – выдала она, на всякий случай подсвечивая мне направление.

– Там снайпер может достать, если дым рассеется, – предупредил ее я.

– Уже не может, двигайте быстрее – прибыла кавалерия.

И действительно стреляли давно – а в контексте событий «уже» целых три секунды – не по нашему авто. Я, стукнув рыжего, шипя, чтобы не орать в голос и не выдавать нашу диспозицию, заставил его спрятать своего короткоствольного носорога и поволок к забору. Наше прибытие к обозначенному месту совпало с наступившим затишьем. Мы, прислушивались и крутили головами, а туман и дальше набирал силу, все больше поглощая все вокруг. Послышавшийся мерный шорох мне был знаком, я схватил Нуриса за руку с револьвером, опасаясь, как бы он не наделал глупостей. Перед нами, казалось, прямо из переливающейся дымки соткался серебристый зверюга. Он сел и уставился на меня, на это раз глаза у него были живыми, видимо, дорастил, и у них даже отсутствовала рассинхронизация.

– Привет, – нервно помахал я ему. – Ты вовремя, не знаешь, где Рилла? Такая вот девушка, ты ее видел в прошлый раз со мной, – зачем-то я попытался показать ее размеры руками.

– Видел, – раздался флегматичный голос у меня в голове, и кошак принялся вылизывать свои лапы, избавляясь от крови на них.

Мелькнувшая тень с боку заставила меня дернуться и выхватить нож, но это как раз оказалась спорхнувшая с забора Рилла, подтвердившая свое название. Она положила на землю пару импульсных винтовок со снайперским обвесом и, глянув на зверя, кивнула ему.

– Двое сзади отрезали отход, два снайпера по обе стороны, штурмовика и его прикрытие ты видел. Все нейтрализованы и больше не представляют опасности, – отчиталась она.

– Наши новые знакомые? – на всякий случай решил уточнить я.

– Нет, тут одни арварцы-наемники, видно, что группа давно работала вместе, действовали слаженно. Судя по одинаковым отличительным знакам, возможно, в прошлом единое подразделение.

– Понятно, значит могут быть варианты, – сказал я скорее для себя, чем для окружающих – Как думаешь сможем облутать трупы, – я кивнул на лежащие стволы. – Барахло-то лишним не будет, или стоит ожидать повторного нападения?