Недотрога в моей постели

Глава 1

Тая

— Нет, я точно не поеду в Россию! Совершенно исключено. Даже не проси! Тони, я не могу. Ты же знаешь мою ситуацию… И закрывать показ я не буду, и на скрипке играть тоже… — повторяла я уже который раз, наверняка заимев мозоль на языке, отбиваясь от назойливого итальянца, который не отступался и убеждал меня поехать вместе с ним в Москву для участия в Неделе моды.

Крохотная фарфоровая чашечка с кофе задрожала у меня в руках, а сотрудники модного дома обратили на нас внимание. Но моему собеседнику и дела до них не было. Впрочем, как всегда. Где простые обыватели, а где звездный модельер Антонио Пазолини? Порой мне казалось, что и я случайно очутилась рядом с этим небожителем…

— Но, мичина (итал. кошечка — прим. автора), — встряхнул он головой, отчего черный завиток упал на лоб, придав голубоглазому красавцу вид озорного сорванца, и этот сорванец продолжал смотреть заискивающе и искриться упрямством, — подумай хорошо, какие ты упускаешь шансы!

— Я уже говорила и не раз, что не собираюсь делать карьеру модельера, — вздохнула я, бросая взгляды по сторонам — подчиненные Антонио, несмотря на царящую вокруг кутерьму, украдкой следили за нашим разговором. — Это не мое, совсем не мое…

— Тогда поедешь со мной как моя муза! — не унимался Тони, и я придвинулась к нему ближе, чтобы он, не дай бог, не упал на колени и говорил тише. Нет, я не стеснялась внимания окружающих, не стыдилась Тони, просто…

Просто вся ситуация казалась мне жутко неловкой. Известный модельер, талантливый кутюрье, миллионер и филантроп, красавец-мужчина и завидный холостяк уговаривает меня, начинающего мастера по дизайну украшений, поехать с ним, чтобы представлять нашу общую коллекцию.

Нет. Не так. Его коллекцию, в которую я не вложила ничего, кроме собственных простеньких эскизов. До сих пор не понимала, что в них такого примечательного, как они могли что-то всколыхнуть в душе модельера и заставить его создать такое роскошество…

— Ты меня так вдохновила! У тебя настоящий талант, а ты продолжаешь себя недооценивать. Как так можно? — вскричал он, будто прочитав мои мысли. — В самом деле, Тайа-а!

— Пойми, Тони, это просто случайность. Чисто мазня на холсте. Хобби. Я никак не ожидала, что простое увлечение выльется во что-то грандиозное. Ты уверял, что мы тихо-мирно представим коллекцию в Италии. С чего вдруг участие в Неделе моды в Москве? Откуда это взялось? Если честно, я чувствую себя немного обманутой.

— Тебе не хватает опыта, это правда. Будь ты модельером, знала бы, что мы изначально не загадываем большой успех, боимся сглазить. Мы в Италии очень суеверны. Но я всегда подразумевал, что наша коллекция уйдет в мир, будет радовать людей. Преступление прятать такую красоту, такое изящество! Уверен, нас ждет фурор.

— Тебя, тебя ждет фурор, — сложив руки на груди, напомнила я. — Не меня. Я никуда не поеду.

— Ты упряма, мичина, но я тебя сломаю, — сверкнул улыбкой Тони.

— Уломаю, ты, наверное, хотел сказать?

Тони пока делал ошибки, но вполне успешно осваивал русский язык. Когда работаешь вместе, хочется понимать друг друга без помощи переводчика. А уж когда отношения переходят на более интимный уровень, лучше вообще обойтись без посредника.

Но шла ли речь об этом интимном уровне у нас, неясно, слишком уж странные представления об отношениях и романтике в целом были у моего итальянского друга.

Я подозревала, что он предпочитает не только женщин, но и мужчин, и не только потому, что он модельер и в их среде так принято. А по той причине, что ненавидел рамки, гомофобов, поддерживал гей-парады и различные флешмобы в поддержку сексуальных и прочих меньшинств.

Он всегда заявлял, что у него широкие взгляды на жизнь, поэтому я поначалу опасалась выходить с ним в свет — вдруг затащит на какую-нибудь оргию. Но сейчас, в преддверии выхода новой коллекции, я могла не беспокоиться, потому что находилась в почетном звании музы великого гения Антонио Пазолини!

А с музами он никогда не спал, потому что земная близость с возвышенным идеалом напрочь убивала вдохновение. Ведь вдохновение — очень хрупкая субстанция.

Я сама в этом убедилась, так как полтора года не могла настроиться на музыку, не могла взять в руки некогда любимую скрипку, даже психотерапия не помогала.

Зато рисовать могла без удержу, чуть ли не живя в своей студии на втором этаже моей квартирки. Удивительно, как быстро небольшое увлечение выросло до таких масштабов.

Началось всё с поста в соцсети, куда я выложила свои рисунки. Антонио нашел их совершенно случайно, бродя во всемирной сети в поисках вдохновения. Его восхитило сочетание цветов и оттенков, то, как пересекались линии и ломались грани. Его заворожила, по его словам, выразительность изображенного хаоса.

В беспорядочном изображении лебедей, огня, скрипки он выцепил основную идею и воплотил ее в своей коллекции. Надо сказать, она была грандиозной. Феерия цвета: черное шелковое безумие, пламенеющая органза, золотые переливы, соблазнительное кружево… И всё это в обрамлении украшений — опять же по мотивам моих рисунков.

Антони нашел меня и предложил сотрудничество. Я совершенно не представляла, что такое модельный бизнес, была бесконечно далека от подиумных страстей.

Не знала, что делать, Тони пришлось со мной буквально нянчиться. Но он почему-то был совсем не против. Наверняка его восхищала собственная роль умелого наставника над скромным начинающим подмастерьем.

Конечно, я была благодарна ему за всё, однако и слышать не хотела о возвращении на родину.

Я только-только наладила свою жизнь, по крайней мере, мне казалось, что удалось привести ее в некое подобие порядка. А если верить тому, что я рассказываю психологу, у меня вообще чуть ли не идеальная жизнь.

Даром что я вру… Кошмары никуда не делись, то страшное выступление на сцене не прошло для меня без следа, как и общение с Максимом Суворовым в целом.

Самое ужасное, что когда я просыпаюсь, то порой не уверена, проснулась ли я на самом деле, я начинаю ходить по квартире, и мне в каждом углу видится что-то пугающее. А потом оказывается, что я продолжаю спать и видеть сон. Невозможность выспаться в собственной постели изматывала, а неспособность отпустить прошлое выводила из себя. Что ж я за нюня такая…

Наверняка это последствия напряженной работы над коллекцией, так я себя оправдывала. В желании забыть прошлое доводила себя до предела, работала в модном доме, рисовала ночью в студии, вела блог в соцсети. Естественно, добавлять новых нервирующих факторов в свою суматошную жизнь мне сейчас совсем не хотелось.

— Сломать это грубо, да? Извини, ты так дернулась. Всё в порядке?

— Конечно же всё в порядке. Это ты извини. Я тоже должна стараться больше, чтобы выучить твой язык.

— Выучишь обязательно. А мне нравится учить русский. Хотя многие говорят, что он грубый, мне так не кажется. Для меня это язык той девушки, которая меня разочаровала.

— Очаровала, так? — с улыбкой поправила я и пустила немного флирта в наш разговор: — Или я тебя разочаровала?

— Нет, это невозможно. Ты не можешь меня разочаровать. Никогда! — с присущей ему горячностью воскликнул Тони. Порой его манера держаться отдавала театральщиной. Если бы кто-то увидел его впервые, решил бы, что он по жизни переигрывает. Но такой он был — Антонио Пазолини — мой итальянский друг, коллега и поклонник. Именно в таком порядке.

Странные у нас были отношения, надо признать. Но меня они устраивали. От друга в новой для меня стране я бы не отказалась, от поддерживающего во всем коллеги — тоже. А вот в поклонниках я точно не нуждалась.

Но с Тони был особый уговор. До того момента, как будет представлена его коллекция, никаких романтических отношений.

Обидно ли мне было знать, что я его очередная муза? В какой-то мере да. Неприятно в любом случае быть одной из многих. Не первой, не последней, не единственной-неповторимой. Муз было много, причем любого пола. По музе на коллекцию.

О том моменте, когда из музы я превращусь в его девушку, а потом в экс-девушку, я старалась не думать и Тони глупыми вопросов не задавала.

Мол, долго ли ты встречался с другими музами? И за какой срок они тебе надоедают? Хотя один вопрос я бы всё же задала.

К чему такая откровенность? Он как будто заранее настраивал наши отношения на неминуемый провал. Честно? Да. Но бессмысленно. Оттого не получалось рассматривать серьезно всё происходящее между нами.

Это мама уже спит и видит меня замужем за богатым красивым итальянцем, вполне в ее духе решить, как для меня будет лучше.

А я просто плыву по течению, позволяя Тони играть свою роль, а сама втайне радуюсь, что обрела такого необычного поклонника, который установил между нами границы и не нарушает их.

— Есть хорошие слова: никогда не говори никогда, — проговорила я медленно, давая Тони понять смысл выражения.

— У тебя плохое настроение. Из-за меня, из-за Недели моды. Не хочешь ехать, — Антонио повержено вздохнул и томно закатил глаза, изображая вселенскую печаль, а я виновато улыбалась, понимая, что даже ради него не изменю свое решение.

Однако последующие события пошатнули мою твердокаменную уверенность…

Глава 2

Тая

Вот уже неделю я жила у мамы и отчима на их вилле, при этом имея в распоряжении уютную и просторную квартиру со студией для своих художеств в мансарде. Почему-то мне никак не удается обрезать пуповину полностью, чуть что, сразу бегу к маме за советом. Уверенность в том, что я теперь самостоятельная личность, каждый раз рассеивается в прах, стоит мне начать разбирать документы, приходящие из России.

Какие-то справки, уведомления, нотариальные доверенности, квитанции, договора… Ничего в них не понимаю и постоянно сваливаю на маму свои же обязанности.

Но сегодня за завтраком я решила изменить привычке и разобрать непомерную кипу бумаг, хотя заботливая родительница и уверяла, что беспокоиться не о чем и она сама всё разложит по категориям. Но, в конце-то концов, сколько можно!

Я в общих чертах знала, что квартира, доставшаяся от бывшего муженька, кому-то сдана в аренду, и раньше меня это не волновало. Да и что случилось сейчас в моей вечно метущейся душе, сама толком не смогла бы объяснить.

Мама суетилась на просторной кухне, в милом голубом домашнем костюмчике и уже с укладкой. С утра. В таком виде она напоминала итальянскую кинодиву Софи Лорен и одновременно приводила меня в смущение, так как лично я выползла на кухню в любимой растянутой пижаме, растрепанные волосы так и лезли в лицо, напоминая, что надо подстричься.

Усевшись на широкий подоконник, я взяла в руки первый документ из большой пачки и совместила приятное с полезным — вдохнула умопомрачительный аромат морского бриза и цветов из маминого садика и ощутила, как полезно проявлять ответственность прямо с утра. Вот бы только понять, что со всем этим бумажным барахлом делать…

— Мама, что это за повестка? Никак не могу взять в толк. Почему здесь написано «повторная»? — спросила я у мамы, с беспокойством вертя в похолодевших руках официальную бумажку со своей фамилией. Мама почему-то застыла с виноватым видом, опустив глаза в пол. Я удивленно воззрилась на эту неожиданную картину, ожидая объяснений.

— Я подумала, что ты хочешь полностью отстраниться от проблем из России, — невозмутимо сообщила она, сжав губы и вернувшись к энергичному натиранию овощей. По всей видимости, в меню ожидалась селедка «под шубой».

— А тем более от этой квартиры, — продолжила мама. — Ошибусь, если скажу, что ты не хотела с ней иметь ничего общего? Было такое? Было. Ты выписала на меня доверенность, я квартиру сдала своим хорошим знакомым с тремя детьми. Теперь оттуда им выселяться, что ли? Они на год подписали договор аренды и оплатили вперед, потому что уже три раза переселялись! Сама понимаешь, как непросто переезжать со всем скарбом с тремя-то детьми! Как ты предлагаешь им сообщить, чтобы они съезжали?

Мама завелась, и ее аргументы были вполне понятны, тем не менее я не собиралась сдаваться.

— С этого места поподробнее, — потребовала я, сжимая в руках повестку и медленно сползая с уютного места обитания. Оборону нужно держать стоя. — Почему квартирантам пришлось бы съезжать?

— Они и не должны съезжать. И в суд идти не надо.

— Как так?

— Твой муженек однодневный, видимо, отошел от побоев и решил внаглую попробовать квартиру отбить.

— Хорошо сказано — отбить. Речь ведь идет об его квартире, мама, а вернее, квартире его бабушки, которая досталась мне незаконно, — напомнила я, покрываясь краской стыда, что неизменно случалось при воспоминании о моем бесславном замужестве длиной в одни неполные сутки.

— Тю! Почему же незаконно?

— Мама, ну ты же знаешь, что на него оказывали давление…

— И что? Пусть скажет спасибо, что не все квартиры отобрали! Что он на нарах не сидит и вообще живой остался. Бог не Тимошка — видит немножко! Хотел свою бабку-маразматичку облапошить, а сам попал впросак, — разошлась маман, в такт возмущенным возгласам четвертуя несчастную селедку.

— Вот честно, я бы отдала эту квартиру и не расстроилась. — Всплеснув руками, я нервно заходила вдоль длинной столешницы. — Я с самого начала не хотела принимать ее, но на тот момент даже не думала, что как-то смогу зарабатывать деньги, а от вас не хотела зависеть.

— Независимая ты моя, — по-доброму пожурила мама и покачала головой. — У Николаши уже взрослые дети. Кого еще обеспечивать, кроме как не нас с тобой? Он доволен и счастлив, что о ком-то заботится. И прекрати уже платить за аренду своей квартиры, — в который раз попросила она, жестом пресекая мои привычные возражения, готовые сорваться с языка. — Николаша устал тебе деньги обратно на счет возвращать. Вот замуж выйдешь, будет тебя муж обеспечивать, а пока у тебя есть родители, которые, к счастью, не бедствуют. Бери, пользуйся и не выпендривайся. Можешь лишние деньги голодающим в Африке послать, если тебя совесть мучает.

— Мам, но мне всё равно кажется, что игнорировать повестки суда незаконно, — вернулась я к беспокоящей меня теме, пропуская те, которые обсуждались не раз. Маму не переубедишь. Вон даже несчастных голодных детей приплела.

— Дочь, ты в другой стране, с тебя взятки гладки. На суде твою сторону будет представлять наш человек, профессионал своего дела. Или ты снова хочешь сталкиваться с этим проходимцем?

Честно говоря, сама не знаю, почему я так упорствовала. Но что-то внутри зудело, было ощущение, что свои проблемы нужно решать самостоятельно. Если еще раз переложить на других их решение, так будет продолжаться до конца жизни. Нужно посоветоваться с психологом, она подскажет, как правильно действовать.

Мои раздумья прервала телефонная трель. Достав телефон из сумки, я с удивлением уставилась на номер из прошлого. Не ожидала, что этот человек мне когда-нибудь снова позвонит. Сердце забилось чаще, и я дрожащим пальцем нажала на кнопку ответа.

— Вознесенская? — проговорил мне в ухо строгий женский голос, и я тут же мысленно вызвала образ сухой властной женщины с благородной осанкой и мудрыми глазами — моей преподавательницы Татьяны Георгиевны.

В голове яркой лентой пронеслись воспоминания. Железная леди наставляет своих учеников, глядя с укором и требовательностью. Она ругает, ругает и ругает, дергая руку со смычком и ставя ее в правильное положение. Хмурится, отчего становится серым даже самый яркий солнечный день.

Зато редкая улыбка одобрения способна превратить любой урок в праздник. Лента воспоминаний оборвалась, как только перед внутренним взором мелькнуло равнодушное уведомление на телефоне — абонент внес вас в черный список. Болит, черт побери, до сих пор душа болит от обиды.

— Да, это я… — растерянно отозвалась я, даже не пытаясь вернуть себе самообладание. На такой подвиг я была сейчас неспособна.

— Хорошо, что номер не поменяла, не хотелось бы тебя искать, — проворчала она как ни в чем не бывало. А я даже не удивилась, что тон преподавательницы звучит обвинительно, вместо желанного заискивающего. — Здравствуй, Таисия.

— Здравствуйте, Татьяна Георгиевна, честно говоря…

— Знаю, знаю, что хочешь сказать. Удивлена, что я звоню тебе.

— Да, это очень неожиданно, — решила я не лукавить.

Но спросить, что ей нужно, показалось невежливым, поэтому я просто молчала, уступая право вести разговор собеседнице.

— Скоро отчетный концерт, душечка. Почему я тебя не наблюдаю на занятиях?

Душечка?.. Отчетный концерт! Как собака Павлова, я среагировала на эти слова бешеным ускорением пульса и мысленным проигрыванием…

А проигрыванием чего? Я даже не знаю учебную программу!

— Э-э-э…

Способность говорить пропала, я на несколько секунд просто отключилась.

— Таисия, ты здесь? — сухо, а вовсе не обеспокоенно проговорила всё больше удивляющая меня женщина по ту сторону трубки.

Может быть, я сплю? Точно нет, никакое воображение не нарисовало бы подобный выверт судьбы. Это происходит на самом деле — мне звонит моя любимая бывшая преподавательница, которая поставила меня в черный список и отказывалась иметь хоть какое-то дело с опозоренной ученицей.

Теперь же она ни с того ни с сего беспокоится, что я отсутствую на занятиях в консерватории, к исключению из которой она приложила руку.

Не подумала защитить меня, не уговорила не забирать документы. А ведь могла бы, раз уж я так талантлива, как она всегда говорила.

Да что там. Она даже не поинтересовалась, что на самом деле произошло. Ее не волнует, что я в другой стране начала новую жизнь, она что-то там себе придумала и пытается сделать вид, что ничего не случилось, что я больше не персона нон грата.

— Я думала, что мне не рады в стенах консерватории, — ответила я, пытаясь, чтобы мой голос не звучал жалобно. Хотелось держаться хладнокровно и не позволять обидевшей меня женщине заприметить хоть крупицу слабости.

Она не должна чувствовать себя благодетельницей, протянувшей руку помощи несчастной, отвергнутой всеми ученице.

— Глупости! — фыркнула она с присущей ей интонацией превосходства надо всем миром. — Ничего не знаю. Возьми справку по болезни для деканата и возвращайся на учебу. Не выступишь на концерте, можешь забыть мое имя!

И отключилась, отсекая любые мои возражения. Не успев даже возмутиться, поспорить, что-то уточнить, я тупо смотрела на погаснувший экран мобильного.

Привычная угроза прямо-таки взбесила. Она оставила последнее слово за собой, не дала что-то спросить, намекнуть на то, что неплохо бы извиниться… Запыхтев от злости, я сжимала и разжимала ладонь, будто в руке был не телефон, а эспандер для тренировки мышц.

— Кто звонил? — спросила мама, но не успела я ответить, как в кухню ворвался Николай Дмитриевич, закрутив нас с мамой в подобии смерча.

Он пронесся по кухне, поцеловал нас в щеки, подхватил кусок еды там, кусок сям, открыл холодильник, достал припрятанную бутылку исконного русского успокоительного, налил стопку и залпом ее в себя опрокинул.

После чего занюхал куском итальянской чиабатты, возмущенно поморщился, как всегда делал, так как это не обычная русская буханка хлеба, и вгляделся в наши напряженные лица.

— Что за шум, а драки нет? — спросил явно без желания слышать ответ. Водка в обед и расхристанный внешний вид намекали, что у него свои проблемы. Темные с проседью волосы были взлохмачены, на лбу блестели бисеринки пота, старый заношенный спортивный костюм и тот вселял уверенность, что его хозяин пребывает во взвинченном состоянии.

— Коленька, — хотела было запричитать о больном сердце мама, но отчим уже переключился на разговор по телефону, который явно не доставлял ему удовольствия. Он размахивал руками и говорил на повышенных тонах.

— А-а-а, дом строишь… Понимаю, понимаю! Это дело важное. Хотя ради друга можно и отвлечься! Материалы сам хочешь все проверить? Ну да, ну да, ясно… Значит, доски и гвозди важнее юбилея друга… Так дела не делаются, я к тебе со всей душой, а ты… Хотел с женой со своей познакомить, с дочкой… Как знаешь, Евгений! Давай! Не хворай!

Отбросив телефон в сторону, Николай Дмитриевич так сильно хлопнул ладонью по столу, что продукты на нем подскочили, вот только никому не хотелось смеяться из-за хаотичных прыжков овощей.

— Ты чего лютуешь, Николаша? — миролюбиво спросила мама, видимо осознав себя единственным оплотом спокойствия в этом сумасшедшем пространстве. — Ты меня пугаешь. Что случилось?

— Да вот, знаешь, Люда, оказывается, друзья и не друзья вовсе. Не хотят на юбилей приезжать. У кого ремонт, у кого строительство, у кого крестник родился. Скоро расскажут, что у троюродной бабушки третьей жены брата нога подвернулась!

— Ну что поделать? Сейчас все занятые. Наверное, сложно всем вырваться за границу.

— Да ладно! Что здесь сложного? Приехать на выходные — разве я требую невозможного? Не хотят друга уважить, отмазки придумывают всякие. Добра не помнят. Ну что ж… — заговорил он решительно, от прежней печали не осталось и следа. Налил в свою любимую гигантскую кружку чаю и шумно отхлебнул. — Здесь два варианта. В одиночестве куковать тут или домой ехать. С размахом юбилей отметить.

— Как это с размахом? Ресторан заказать? — поинтересовалась мама, хмуря брови.

— Да какой ресторан? Осточертела мне эта итальянская кухня! Хочу щей наваристых с салом, с чесноком, со сметаной. Холодец с хреном… В общем, чтобы хорошо да по-русски. В баньке попариться, а потом в студеную купель. Эх! — залихватски присвистнул отчим, а мама недовольно покачала головой в ответ на его радужные планы.

— Николаша, ты что? Тебе нужно беречь себя. Как ты можешь со своим сердцем о таких перепадах температур даже думать? Да и водочка… — она многозначительно поморщилась.

— Ты меня, Людмила, глупостями не отвлекай. У меня сейчас много дел будет, нужно домой собираться, организовывать день рождения на даче. Хорошо, что я у Наташки ее отсудил. А то окопалась там со своим любовником. А я же этот дом сам построил, по бревнышку собирал, каждый гвоздь знаю, — покачал он головой, а потом мечтательно улыбнулся. — И баня застоялась без хозяина. Хочу там день рождения, и чтобы все близкие были рядом.

Все близкие… Я сглотнула, понимая, что мысли сами по себе побежали в неверном направлении. Совершенно неверном. Окружающая действительность пропала, а я начала размышлять, что было бы, приедь на праздник сын Николая Дмитриевича.

Что бы я ему сказала… Что бы сказал он… Но он не приедет. Отношения между отцом и сыном так и не наладились, а мне нельзя даже думать о Суворове. Это опасно.

— Правильно, завелся Николаша, а организовывать всё Люде… — ворчала мама.

— А что тебе делать? Тебе сложно пятую точку поднять, вещи собрать и из машины в самолет переместиться? — подмигнул он ей с улыбкой.

— Ну ты уж скажешь. Так и обидеться недолго, — надулась мама.

— А что здесь обидного? Таюш, — обратился он ко мне за поддержкой, вырывая из мира грез. — Я всегда правду говорю. Не работаешь, никаких обязательств нет, дома сидишь, чему я очень рад, — добавил поспешно, явно боясь, что запахнет жареным. — Почему вы тебе до России не прокатиться, мужу любимому не устроить праздник в честь юбилея, удивить всех нас чем-нибудь вкусненьким? Сделай мне такой подарок, душа моя, и я буду только счастлив…

Глава 3

Тая

Я бы не находилась в смуте чувств, находи я мужество делиться сокровенным с психологом. Но даже при личном общении во время ее короткого визита к нам я скрыла от нее многое, очень многое.

Самое ужасное, что я и от самой себя пыталась утаить свои чувства. Наиглупейшее занятие, надо сказать. Разве можно прятаться от собственных эмоций? Вот и у меня не получалось.

Но теперь всё точно изменится… Я чувствовала это всем своим существом и не могла унять радостного волнения и предвкушения.

В отличие от мамы. Она скрепя сердце согласилась. Конечно же, я видела, что ей не хочется возвращаться в Россию. Ее там ничего не держало, связи оборвались, работать она не стремилась, родственников нет, да и в Италии она неплохо устроилась, организовав с другими эмигрантками из России небольшой кружок по интересам.

Насколько я поняла, когда ее посадили в СИЗО, она обращалась за помощью к многочисленным знакомым, но никто ей не помог, не поддержал. Открестились как от чумной, никто не захотел мараться, хотя мама многим протягивала руку помощи.

Но тут ничего удивительного. Как говорится, своя рубашка ближе к телу.

А мама у меня злопамятная и очень чувствительная к чужому мнению. Наверняка ее грело осознание свалившегося на голову большого куша в виде богатого влюбленного мужа, обеспечивающего ей шикарную жизнь на вилле у моря, а тут снова в Россию, как собака с поджатым хвостом…

Родители еще долго пререкались, закрывшись в спальне, но мама просто зря сотрясала воздух. Если уж Николай Дмитриевич что-то задумал, его и танк не остановит. Чтобы отвлечься, я набрала номер Тони и обрадовала его новостью, от которой он, кажется, онемел. Но быстро пришел в себя и начал строить наполеоновские планы.

— Это будет грандиозно! Манифик! Теперь моя цель — уговорить тебя выйти на подиум в платье невесты!

Улыбка, блуждающая на губах в ответ на фейерверк эмоций Тони, медленно угасла. Я на сцене? Да ни за что… Представив, как будет настаивать Тони, отбрасывая в сторону мои заверения в собственной стеснительности, я почувствовала раздражение.

Не хочу посвящать его в прошлое, но, даже если я просто стесняюсь, разве это не причина оставить попытки сделать из меня модель наперекор моему желанию?

Почему людям постоянно хочется как-то влиять на других? На меня особенно. Болтаюсь, как перекати-поле, по воле неугомонного ветра. Давно пообещала себе не поддаваться ни на чьи уговоры, прислушиваться лишь к своим желаниям, не быть безвольной. Я и только я буду решать.

— Нет, Тони, — твердо заявила я. — Я и сцена — это разные вселенные. Чем плохи модели? Ты можешь пригласить любую.

— Тем, что я создал это платье для тебя, миа кара (моя дорогая — прим. автора)! — воскликнул неугомонный и очень упрямый итальянец. — Сегодня меня осенило, вот прямо сейчас, когда ты позвонила и черный день сменился солнечным, — что же в нем не так.

— И что же в нем не так? — без особого энтузиазма спросила я об очередной переделке самого важного платья показа.

В конце концов, как вообще можно улучшить совершенство? За такое платье любая невеста просто убила бы. При всем моем равнодушии к высокой моде, я могла оценить несомненный талант мастера.

— Покажу в самолете, пусть будет сюрприз для тебя, — ушел в загадочность Тони и вскоре отключился, а я же поехала домой собирать чемоданы.

Да, я решила, что их будет много. Не пара вещей, а почти все. Не для недели пребывания на родине, а чтобы остаться там навсегда.

Вернусь ли я в консерваторию, пока не знала, но скрипку бережно уложила первой, достав из пыльного угла, где она всё это время томилась, брошенная нерадивой хозяйкой.

Инструмент не должен застаиваться, а мой молчал много месяцев, исполнив лебединую песню на той сцене… В тот ужасный вечер.

Память — странная штука. Она играет с нами. Что-то по своей воле прячет, что-то вытаскивает на первый план. Я не помнила, что исполняла, смутно, в общих чертах… Руки действовали сами по себе, а меня переполняли взрывные чувства, плюс действие наркотика…

Но я не могла выкинуть из головы горящие презрением глаза Максима Суворова, не могла забыть, как упала на пол в его кабинете и униженно выслушивала оскорбления от человека, в которого была влюблена.

Как я вмиг прозрела и поняла, зачем он устроил подлый спектакль и сыграл в нем главную роль.

Никакие его слова и действия после не смогли стереть клеймо жуткого позора, чувство беспомощности, несправедливости и загнанности в угол, страха, ненависти…

Прошло больше года. Чувства поутихли и притупились. Время лечит, как бы банально ни звучало. Невозможно каждый день фонтанировать эмоциями и страдать. Пришло некое успокоение, разум не без помощи психолога разложил по полочкам противоречивые чувства. Проснулся интерес к жизни человека, которого я видела последний раз на волосок от гибели.

До сих пор считаю, что никто не заслуживает быть почти сожженным, да еще и с согласия собственного отца. Прошло несколько месяцев, прежде чем я смогла затронуть эту опасную тему в разговорах с мамой и отчимом. Но встретила глухую оборону.

Эти двое купались в своей любви, как юные Ромео и Джульетта, наслаждались жизнью и, казалось, не вспоминали о прошлом, намертво запечатав его и выбросив за ненадобностью.

Подобное спокойствие было мне неведомо, поэтому мучилась одна, однажды не выдержав и начав искать информацию в интернете.

Наверное, так срывается алкоголик, жадно выпивая первую рюмку после вынужденного ограничения в спиртном.

Он перестал пить, но внутри живет жажда. Знает, что пить алкоголь — вредно для здоровья, знает, что он нарушил данное себе обещание, но как же сладостен тот самый миг, когда поддаешься искушению и впервые за долгое время получаешь желанную дозу…

Я рассматривала фотографии с маниакальным упорством отыскать что-то в лице Максима, говорящее о том, что его изменили наши общие события. Пока не догадалась, что не вижу новых фотографий.

Да и откуда бы им взяться, если Суворов провалялся в больницах общей сложностью полгода. От сочувствия сжималось сердце, и бесполезно было напоминать себе, что другая бы злорадствовала, что он расплатился по всем счетам, что ему за меня отомстили.

Ну а мне-то что с того, что он страдал физически? Мне от этого не становилось легче. Наоборот, во мне росло сострадание. Жутко хотелось узнать подробности: как он пострадал, сильно ли, не изувечен ли навсегда, ходит ли, видит ли, говорит ли…

Заботятся ли о нем и кто… Пусть уж живет своей мажористой жизнью, развлекается, спит с моделями и прочими красотками, лишь бы не лежал в постели парализованным обожженным инвалидом.

Он и жил — как мне потом удалось выяснить — только затворником, отказавшись от развлечений, прекратив всю свою деятельность, связанную с клубами, модельными агентствами и прочими ходящими по краю закона заведениями, занялся благотворительностью, помощью ожоговым больным.

Не давал интервью, не позволял влезать в его жизнь. Ни одного нового фото, ни одной мало-мальски достоверной информации. Ничего.

Невозможность что-то выяснить о Максиме удручала больше, чем следовало. Этот непомерный интерес нужно было задушить на корню. И я старалась. Очень.

Пока не замаячило на горизонте скорое возвращение домой. И праздник в кругу семьи на даче Суворовых, где сын и отец могли бы наконец примириться. Ведь могли же? Сколько можно находиться в ссоре?..

И вот уже под брюхом громадной белой махины проносятся родные поля и леса. Четкие очертания строгой Европы сменились размазанной картинкой родины, бескрайней России, виднеющейся сквозь ватные обрывки облаков.

Но вместо того, чтобы любоваться видом за иллюминатором, я во все глаза смотрела в эскизы, порхающие передо мной, словно крылья бабочки, в руках неугомонного кутюрье.

Очередной привет из прошлого заставил оцепенеть. Обещанный сюрприз от Тони превратил меня в отупевшую статую, неспособную шевельнуть рукой и вымолвить хоть одно слово. Даже выдавить улыбку не смогла. Совершенное платье на глазах превратилось в кошмар — мановением руки Тони, а вернее, касанием пальца тачпада на планшете, оно превратилось из белоснежного в угольно-черное.

— Я понял, — рассказывал он, увлеченный демонстрацией, — что жизнь — это черные и белые полосы, которые идут одна за другой. Сначала белая полоса, потом черная. Поэтому ты выйдешь в белом платье, а потом отцепишь вот тут… и-и-и… оно превратится в черное! Смотри! Эффектно, правда? Правда же?

Как бы он ни теребил меня, я продолжала тупо моргать, вспоминая свое когда-то любимое платье — то самое из черных и белых полос, сменяющих друг друга. Это и в самом деле очередной намек на прошлое? Или же я придумываю?

Ведь это, в сущности, витало на поверхности — я сама отразила в коллекции ювелирных изделий союз черного и белого лебедей. Так странно ли, что Тони воплотил в жизнь мои же идеи? Нет, не странно. Но удивляет то, как настойчиво меня преследуют призраки прошлого.

Наконец придя в себя, я вымученно улыбнулась и поспешила угомонить капризного гения, пообещав подумать над выходом на сцену, а воображение уже рисовало меня в этом бесподобном платье. Голая спина, чуть прикрытая кружевом, струящийся подол из шелка, тесный лиф, искусно расшитый белыми перьями, и характерная для балерин-лебедей диадема.

Я представляла сильно впечатлившую меня сцену из фильма «Черный лебедь» с Натали Портман, когда помешавшаяся на идеальном исполнении партии черного лебедя балерина превращается в своем воображении в птицу и крылья вырастают прямо из спины. Откровение, безумие, свободный полет…

В этом танце было всё. Моей истосковавшейся по музыке душе так не хватало подобного взрыва эмоций. Одной живописи было недостаточно, чтобы выплеснуть все бушующие во мне страсти.

Пальцы зудели, желание коснуться струн вспыхнуло во мне, стоило только подержать скрипку в руках.

Я боялась и желала этого одновременно. Боялась эмоций, которые так долго прятала и думала, что почти похоронила. Связанных с музыкой, связанных с Максимом. Слишком долго. И чем дальше от Италии уносил меня самолет, тем яснее становилось одно — у меня больше нет сил бороться с собой.

Глава 4

Максим

— Сюрпри-и-из!

От одного этого голоса, сочащегося приторным соблазном, заскрипели зубы. Илона. Вернулась из командировки раньше времени. Куда там она ездила на очередной показ? Я давно уже не запоминал ее маршруты. Ее россказни о модельной жизни воспринимал как белый шум, умело отключая слух и изредка кивая в нужных местах. Зачем жить с той, которая так раздражает? Хороший вопрос.

Возможно, не выносил пустоты дома. Возможно, просто не находил в себе сил расстаться с такой удобной женщиной. Привык. Наши жизни шли параллельно, мы встречались так редко, что она не успевала мне надоесть. С ней можно было забыться и не вспоминать…

Нет, о ней я думать не буду…

Тем более передо мной лежала моя, возможно, будущая жена — в белом кружевном боди, изогнувшись в соблазнительной позе, насколько позволяли ее модельные кости. Идеальная картинка ждущей своего мужчину женщины.

— Иди ко мне, Ма-а-акс, — продолжала противно тянуть она, похлопывая по постели ладонью.

— А есть что выпить? — будничным тоном перевел я тему, на ходу снимая пиджак и развязывая галстук. Вообще, день в недавно открытом мною ожоговом центре был не из легких, привлекать спонсоров в целом было непросто, и я рассчитывал на уединение своей полухолостяцкой квартиры.

Ужин на заказ, сериал, очередная попытка выспаться. Обычный сценарий моих нынешних будней. Никаких тебе клубов или пьянок с друзьями.

— Выпить? Но я думала… — замешкалась Илона, но тут же приняла правила игры и выпорхнула из постели, подошла ко мне и прильнула всем телом. Какая холодная. Всё тело в мурашках.

— Почему тут, черт побери, так холодно? — нахмурился я, обратив внимание на открытое окно. — Ты замерзла.

— Извини, тут сильно пахло лекарствами, и я решила проветрить, — смутилась Илона, заглядывая в глаза. — Сильно болит?

«Что именно болит?!» — хотелось рявкнуть в ответ. Что, блядь, за глупый вопрос? Будто она не знает, сколько препаратов мне нужно принимать после пластики и пересадок кожи? Но вместо того, чтобы ответить, я решаю заткнуть Илону самым действенным способом.

В конце концов, именно для этого она вырядилась в эту тряпку — чтобы меня порадовать. А секс — это почти единственное, что может принести мне если не радость, то хоть какое-то удовлетворение.

Я же, черт побери, не сдох там, в этом огне, хотя меня и очень старались угробить… Нет, не думать об этом.

— Болит. Очень. И ты можешь помочь.

Положил руку ей на голову, мягко надавливая. С пониманием улыбнувшись, Илона плавно опустилась на колени и облизнулась.

— Соскучился? — томно прошептала она.

— Просто не передать словами…

Сарказма она, к счастью, не заметила, высвободив мой напрягшийся член и начав обрабатывать его губами. Техника, как обычно, не подводила. Затуманившимся взглядом я наблюдал, как туда-сюда ритмично ходит голова Илоны, как язык скользит по головке, как она помогает себе рукой, сдавливая основание члена…

Но, несмотря на умелые действия, разрядка не наступала. Более того, она даже не замаячила на горизонте.

— Ты так напряжен. Что-то случилось? — спросила Илона, оторвавшись от минета. Губы блестели в полумраке спальни.

— Просто устал… — ответил я тоном мужа со стажем.

Вот так у нас это будет происходить на протяжении многих лет? От этой мысли что-то в груди заныло, и я, подняв Илону на ноги, бросив на постель. Она мягко упала спиной назад, раскинулась в изящной позе.

Складывалось ощущение, что она играет на камеру. Профдеформация, будь она неладна. Да и я словно участвовал в спектакле, играя роль страстного любовника. Приблизился к краю постели, по пути снимая и откидывая брюки и боксеры.

Илона пристально наблюдала за мной, фокусируясь взглядом на лице. А говорила, что привыкла к шрамам и их вид не отталкивает… На лице их теперь нет, пусть и оно пока напоминает маску, чувствительность и подвижность мышц вернутся не сразу.

Ну да ладно. Не важно.

Опустившись сверху и придавив тело Илоны собой, я впился в ее губы, стараясь забыться в этом требовательном жадном единении губ и сплетении языков. Пытаясь доставить ей ответное удовольствие, скользнул рукой вниз, отодвинув кружево в сторону, и вклинился пальцами во влажное лоно. Илона глухо застонала и выгнулась, легко царапая мне плечи острыми ногтями.

И всё бы ничего, если бы я мог расслабиться и включиться в процесс не только телом, но и душой. Но эта подлая субстанция молчала, не отвечая на призывы плоти. То, что должно было стать красивой, страстной прелюдией, превратилось в какую-то жалкую возню на простынях.

К счастью, я один испытывал эти странные ощущения, Илона продолжала стонать и извиваться, а ее руки уже вцепились мне в ягодицы, подталкивая к тому, чтобы я взял ее. Спасибо, милая, что ты такая как всегда — никогда не замечаешь, что я чувствую.

Сглотнув горечь от осознания реальности, я попробовал представить что-то возбуждающее.

И естественно, как обычно, на ум пришла недотрога. Моя палочка-выручалочка, блядь. Центральная фигура моих влажных фантазий. Таисия Вознесенская. Невинная жертва моих гадких планов, гордая девочка, которую я унизил, а потом потерял, не сумев ни вымолить прощения, ни удержать.

Она исчезла из моей жизни, будто и не было. Но не из мыслей. Одно воспоминание о ней — и вот я уже с каменным стояком, представляю, что она подо мной, изнывает от того же самого голода, подставляет свою белоснежную кожу под мои обжигающие поцелуи. Сладкая, дурманящая, сводящая с ума…

Такие разные они, Илона и Тая, но я трахаю первую, чтобы попытаться забыть вторую, недостижимую для меня, подменяя одну на другую в своем воображении. Иначе ничего не получится.

Я зациклился на ней, заболел, она стала гребаным наваждением, от которого не избавиться, как ни мечтай.

— Да-а-а… — стонет…. Не, не Тая, а Илона, и приходится заткнуть ей рот, перевернув на живот и вонзившись в мокрое хлюпающее влагалище.

Интересно, Тая могла бы вести себя так смело? Могла бы стонать так громко, кричать подо мной от желания, раздирающего ее на части? Или она холодная и бесстрастная? Я изнывал от несбыточных мечтаний узнать это на опыте.

Но как, если она исчезла из моей жизни, не оставив ни единой зацепки, чтобы ее найти?! Да и если бы нашел, она бы плюнула мне в лицо и имела бы на это полное право!

Я виноват, безмерно виноват и ничем не могу искупить вину…

Но если бы она меня простила, если бы дала шанс, узнала бы меня получше… того, кем я стал, увидела бы, как я изменился, может быть… ну вдруг, она бы смогла стать счастливой рядом со мной. Я уверен. Всё бы отдал, чтобы попытаться.

Одна попытка, один шанс. Мне бы хватило. Отдал бы себя целиком, чтобы завоевать недотрогу. Забрать ее в свою постель, в свою жизнь. Навсегда…

Но моя реальность — стонущая подо мной Илона. Я свихнулся, если всё еще мечтаю о Тае. Ее больше нет, и вряд ли есть хоть какая-то возможность, что она появится в моей жизни. Надо попытаться сосредоточиться на Илоне, стать к ней ближе, впустить ее в сердце, потому что искать кого-то другого нет сил и желания, а я хочу семью, детей, потому что разрушил свою собственную, лишившись отца и брата.

Заплачь еще, придурок… Сам виноват, поломал всё собственными руками, теперь плати — живи искусственной жизнью, изображай страсть, трахай одну, думай о другой.

Давай, мудак, ты доволен тем, чего достиг?

Злость на себя придала энергии моим движениям, и бедная Илона, вцепившись пальцами в простыню, задергалась от настигнувшего ее экстаза. Ну и отлично. Хоть кого-то я могу порадовать. Еще бы неплохо кончить самому. Хорошо, что нам, мужикам, многого не надо, чтобы потворствовать естественным потребностям.

Чуть ли не любая сгодится, чтобы поиметь и получить желанную разрядку. Наверное, я один такой дебил, кто влюбился в недостижимый идеал и не может его забыть.

Да. Надо сделать Илоне ребенка и жениться на ней. Пора ей уже бросать карьеру, а мне — глупые мечты. С этими мыслями я наконец изливаюсь в нее долго и протяжно, не чувствуя ровным счетом ничего. Внутри пустота, а подо мной фальшивая замена желанной девушки.

Бесполезно. Ничем не вытравить чертову недотрогу из своего сердца.

Глава 5

Тая

Стоило только приехать в Россию, и жизнь закрутилась бешеным вихрем. Мы поселились в загородном доме Суворовых, в том самом, куда мы с ним приехали в ночь, когда его мать пыталась покончить собой. Каменная крепость казалась такой уютной, добротной и как будто ожидающей нас, своих истинных хозяев, что те воспоминания подернулись мутной дымкой, казались событием из прошлой жизни.

Всё потому, что некогда было думать о былом — мы с Тони уехали в Москву, он увлек меня подготовкой к показу, нагрузил по полной, сам сходил с ума из-за Недели моды и всех окружающих кружил в безумном смерче.

И вот наступил день икс. Нет, нашу коллекцию сегодня не показывали, но вездесущий итальянец решил порадовать своим присутствием открытие в Гостином дворе. Мы приехали туда на лимузине, словно кинозвезды, и вышли под свет камер, бьющий в лицо.

Журналисты жаждали нашего внимания. С нетерпением посматривали в нашу сторону, будто готовились по команде марш броситься к нам со своими микрофонами и камерами, диктофонами и засыпать нас настырными вопросами. И, перекрикивая друг друга, они обязательно зададут самый главный вопрос, ответ на который заставил бы меня покрыться холодным потом.

Заставил бы, ответь я правду. К счастью, менеджер модельера Чезаре выдал мне примерный список вопросов, который будут задавать, и оригинальностью они не отличались.

В центре внимания так или иначе будет модельер, ну а я, его муза, как я надеялась, спрячусь в тени маэстро. Но не тут-то было.

Я не успевала и фразу окончить, как меня атаковали новыми репликами, отчего моя растерянность только увеличивалась, не говоря уже о том, что я страшно нервничала. Дрожь ледяными волнами прокатывалась по телу, а руки, сцепленные в замок, тряслись

Кто-то сунул мне в руки бокал шампанского, а Антонио крепче обхватил талию, желая поддержать, но таким жестом дал хищным акулам пера новый повод проявить любопытство. Вот только хитрый итальянец явно не был новичком подавать информацию так, как нужно ему, и не сообщать больше, чем он того желал.

К сожалению, это не спасет его от перевирания слов, бурной фантазии бумагомарателей и выдумывания фальшивых нюансов. С другой стороны, лишний хайп никогда не помешает публичному человеку. Жаль только, что мне это всё чуждо.

Менеджер убеждал меня, что бояться нечего, разговоры будут крутиться вокруг коллекции и бурной личной жизни Тони. Каково же было мое удивление, нет, скорее шок, когда на меня посыпались градом обвинения в том, что я использую его и брошу. Точно так же, как несчастного первого мужа, за которым была замужем одни сутки, после чего заполучила элитное жилье и кучу денег, благодаря которым веду безбедный образ жизни тусовщицы и свободной художницы на итальянском курорте.

От злости у меня чуть ли пар из ушей не повалил, но я быстро осознала, что рьяно отрицать очевидные факты не получится, и мило улыбнулась. В конце концов, я действительно отхапала квартиру у Славы. Эх, где-то обретается мой бывший муж…

Впрочем, думать об этом чужеродном для меня словосочетании было невозможно. Да и не хотелось. Обреченно вздохнув, почувствовала, как Тони сжимает мою талию в попытке вызвать хоть какую-то реакцию. Спасибо его менеджеру — я сумела выдавить несколько заученных банальностей.

Как меня угнетала бесцветность городской осени, как мою творческую натуру губило отсутствие красок, и как вдохновение вспыхнуло под ясным голубым небом под шепот морских волн…

Тони не остался внакладе и подхватил мою сбивчивую хаотичную речь. Потихоньку ему удалось сгладить острые углы и при общей многословности толком не сказать ничего существенного. К сожалению, это не гарантировало, что наутро мы не обнаружим в прессе вывернутые наизнанку фразы…

Но зато они ничего не сказали о самых грязных моих тайнах. Зря так сильно волновалась. А ведь психолог предупреждала, что необходимо перестать прогнозировать негативное будущее. Если оно случится, тогда и думать над разрешением проблемы. А если не случится — какой смысл тратить свои нервы? Ох, если бы было так просто…

— Ты хорошо держалась, — шепнул мне на ухо Тони, провожая к фуршетным столам, но Чезаре так скривил свои тонкие губы, что большей демонстрации не понадобилось. Я и так понимала, что выглядела совершенно по-идиотски, что-то тихо мямля и теряясь.

— Можешь не обманывать. Я знаю, ты ожидал большей активности от меня, поддержки.

— Ерунда. Сложно не растеряться под таким упором.

— Напором, — мягко поправила я, в очередной раз чувствуя неловкость. Тони прикладывал усилия в освоении русского языка, шел мне навстречу, чтобы лучше понимать, а я не отвечала тем же. Что это? Подсознательное понимание, что наше общее будущее нереально? Что рано или поздно наступит конец нашим отношениям? Когда это случится, или если это случится, что я почувствую? И снова проигрываю ситуацию наперед. Зачем? Жизнь развивается по своим законам, а мы порой абсолютно не влияем на ход событий.

Глава 6

Максим

С некоторых пор я стал регулярно заниматься плаванием. Как и всегда, поехал в бассейн с раннего утра. Есть что-то особенное в том, чтобы проснуться в четыре утра, когда, кажется, спит весь мир, выпить бодрящую чашку кофе и, проехав по сонному городу, окунуться в прохладную воду, проплыть несколько раз туда-обратно, отрешившись от всех мыслей. Почувствовать себя живым и наполненным энергией и новыми силами.

В такие минуты понимаешь, что отвоевываешь у жизни драгоценные минуты здоровья, в противоположность тому, как разбазаривал его на кутежи и пьянки.

Конечно, часть «друзей» сразу исчезла с горизонта, когда я изменил образ жизни, — всё же у людей должны быть общие интересы, чтобы проводить время вместе. Но те, кто остался, добавили себе лишних очков в копилку моего к ним доверия.

Настоящим друзьям не важно, что ты из-за нетрудоспособности выпал из жизни и бизнеса, полностью изменил его направление. Настоящие друзья всё поняли и поддержали. Не осудили, а, наоборот, сами призадумались, правильный ли путь избрали. Но прошлая жизнь порой напоминает о себе.

Предпочитаю ходить утром в бассейн еще и по той причине, что в это ранее время здесь не встретишь молодых придурков или безмозглых девиц, которые бы стали пялиться на мои шрамы на спине, показывать пальцем и тупо ржать. Пару таких раз хватило, чтобы заработать комплексы. Но возрастные любители растрясти пивные животы порой встречаются.

Один из них — бывший хороший приятель, владелец сети супермаркетов Турецкий Борис Сергеевич по прозвищу Турок. Тучный, смуглый, чересчур волосатый. На заплывшем лице нелепая полоска усиков над недовольным изгибом губ, почти черные глаза смотрят с лукавым прищуром.

Перекинувшись парой малозначительных фраз, мы прошли в душевую. Турок вежливостью не страдал и, окинув меня взглядом, зацокал языком:

— Хорошо тебя задело. Клуб жалко, только ведь открылись. Но ничего, дом — это кирпичи и цемент, главное, что жив остался. Какие планы? Фигней долго заниматься будешь?

— В смысле?

— Да слышал, что ты деньги собираешь на благотворительность. Дело это, конечно, хорошее, но тебе не идет, Макс, — сообщил он с видом знатока.

— А кому идет? — уставился я на него, нахмурив брови.

— Ну, теткам всяким престарелым, которым заняться нечем. А ты парень молодой да с таким талантом! Какие девочки от тебя шли, м-м-м, закачаешься, — промычал он от удовольствия, — как на подбор. Чистенькие, с наивными глазами и верой в большую любовь. Помню, вот та рыженькая с огромными буферами из Украины…

— Борис Сергеевич, вы меня сейчас с сутенером не перепутали? — угрожающе двинувшись к борову, стоящему с плотоядной ухмылкой на лице, я сжал кулаки. Нет, драться не собирался, но намерение продемонстрировал. Турок поменялся в лице, сменив радушие на недовольство:

— А что я такого сказал? Твои клубы, агентства, фотостудии у всех прочно ассоциировались с конвейером чистых молоденьких девочек, готовых ради денег и карьеры на многое. Что не так? Один аукцион чего стоит. Жаль, вы с партнерами таким больше не занимаетесь.

От упоминания рокового аукциона зашумело в ушах, а глаза застлала черная пелена, придурок с наглой ухмылкой стал расплываться перед глазами, а от самого себя прежнего затошнило так, что захотелось немедленно выдрать себе из памяти целый кусок.

Но это, блядь, невозможно, и такие, как Турок, будут встречаться на пути и, причмокивая сальными губами, напоминать, что когда-то я, по сути, торговал живой плотью.

Сейчас это звучит так странно, чужеродно, что не понимаю, как мог до такого додуматься! Как можно вообще прийти к подобному, будучи в здравом уме и памяти? Нет, стоящий передо мной мужчина не виноват ни в чем, и глупо думать, что, вмазав ему сейчас, я чего-то добьюсь, но сжатый кулак помимо воли поднимается и смачно, с хрустом врезается в потное лицо.

— А-а-а! Ты мне нос сломал! — заорал Турок, свалившись на холодный кафель и прижимая к лицу ладони, кровь сочилась по ним, а я потирал саднящие костяшки, ощущая, как стало хорошо. Я заткнул этого жирного скота.

Нет, проблему я не решил, прошлое не стер, но зато показал ему, что таких разговоров не потерплю. Пусть ищет себе девок для перепихона в других местах. Перешагнув через вытянутые ноги Турецкого, вышел из душевой и, одевшись, поехал домой, где нырнул под теплое одеяло к еще спящей Илоне.

— Боже, какой ты холодный, ужас… — простонала она, ежась от озноба, — в такую рань я обычно только спать ложусь после афтепати.

— Интересно девки пляшут, — со смешком я откинулся на подушку, рассматривая потолок. — До чего у нас разная жизнь, не находишь? Расскажи, а зачем ходить на эти афтепати? Отработала показ и домой, не?

— Ну ты чего, Максим? — удивилась Илона, искренне не понимая моей неосведомленности. — Ты, что ли, никогда не видел фотки в соцсети в моем профиле? Я там в обнимку с Кендалл, ДжиДжи, Беллой, с Донателлой… Что? Не знаешь, кто это? — удивилась она, заметив, как непонимающе смотрю на нее. — Ну, топовые модели.

— Последними топовыми моделями для меня остались Шиффер и Кроуфорд. И эта, Наоми Кэмпбелл.

— Ну ты чего? Сейчас у Кроуфорд уже дочка и сын модели. Кайя Гербер. Ты что, не слышал?

— Вот видишь, как наши жизни далеки друг от друга, — выдал я очевидный факт. — Хочу это исправить.

— Серьезно? И как же?

— Например, поехать посмотреть, как ты работаешь. Ты в каком показе завтра участвуешь?

— Макс, ты не заболел? Простудился, наверное, пока из бассейна в машину мокрый шел.

— Почему сразу заболел? Ты моя девушка, я хочу знать, чем ты живешь с шестнадцати лет.

— Это… необычно… — задумчиво протянула Илона, а потом мечтательно улыбнулась. — А вообще, это отличная идея. Поедем вдвоем, с девочками тебя своими познакомлю, будет классно. Правда, я маму обещала твою на Неделю моды взять. Ей полезно будет вырваться. Реально, ты здорово придумал! Макс, я тебя так люблю! — накинулась она с поцелуями, а потом, как будто ее осенило, подскочила с места и кинулась к сумке. — Расскажу девам в соцсеть. Кстати, я там заказала наутро французский завтрак, хочу сфоткаться на фоне твоих фотообоев на кухне, типа я у своего любимого в гостях, он мне завтрак приготовил… Сфоткаешь меня? Я новые фильтры попробовать хочу.

Из всей этой галиматьи я выделил только фразу «у любимого в гостях».

— Илон, а мы разве не живем вместе? Я думал…

— Милый, ну я в принципе нигде толком не живу. Я житель мира! — рассмеялась она, но, заметив мой хмурый вид, начала канючить: — Только не дуйся. Я знаю, что ты взрослый мальчик и у тебя древние представления о семье. Жена у плиты, ребенок без няни, все дела.

— С чего ты это взяла? — удивился я.

— Пф, ты постоянно эту вашу Алину превозносишь, жену твоего друга, что она умница и красавица, с двумя детьми справляется и работает. Будто у других меньше забот, будто есть чем гордиться, когда спиногрызов нарожаешь и мужу борщи варишь!

— А как друга-то зовут? — спросил я с ухмылкой, недоумевая, какая у Илоны избирательная память.

— Костя… или Дима… — попробовала она отгадать.

— Илон, ты же с моими друзьями Новый год отмечала, я тебе про них говорю постоянно, они мои бывшие партнеры, — напомнил я с упреком, искренне не понимая, как она могла не знать имен моих лучших друзей. Да еще и Алину не выносит. А им дружить положено, если мы поженимся.

— Ты что, обвиняешь меня, что друзей твоих перепутала? — вспыхнула Илона, недовольно сдергивая со спинки стула халат и натягивая на себя. — У меня знаешь столько имен в голове! Банк памяти переполнен, я тебе не компьютер.

— Ага, ты айфон с главной функцией «фронтальная камера»… — пробормотал я тихо, но она услышала.

— И что? Это моя работа — выглядеть идеально! — воинственно выпрямившись, она хлопнула дверью спальни и прошагала на кухню.

М-да. Вот и поговорили… За дверью послышалось громыхание посудой, недовольные восклицания и плеск воды. Вздохнув, я поднялся и пошел мириться со своей девушкой-феминисткой. Наверное, других сейчас и не найдешь. Эта хотя бы меня любит.

По ее словам. А раз любит, прекратит заниматься глупостями и станет нормальной женой. Ведь модели всё равно недолог, когда-то она задумается и о семье. Может быть.

Глава 7

Тая

Если бы я могла предвидеть будущее, ни за что бы не согласилась участвовать в Неделе моды. И эта мысль посетила меня в первый же день на фуршете по случаю открытия сего грандиозного события. Дикое скопление разномастного народа шумит, гудит, что-то от тебя хочет, толкает, бесит и сводит с ума…

Ну не предназначена я для комфортного пребывания в толпе. Наверное, я из тех людей, кого называют волк-одиночка. Запахи, звуки, голоса… Царила такая вакханалия, будто в метро ранним утром.

Спустя час я захотела сбежать в номер гостиницы, в которой мы поселились, а спустя два уже чувствовала себя больной. Тони же купался в обожании поклонников обоих полов, пребывая в своей стихии. И старался вовсю вовлечь меня в творящееся вокруг нас безумие.

Но даже его неизменная галантность в итоге стала меня раздражать, а его буквально прилипшая к моей талии рука вызывала стойкое желание от нее избавиться.

От духоты ломило виски, ноги в туфлях на высоком каблуке словно налились свинцом, от жуткой усталости раскалывалась голова и даже рябило в глазах…

Вот что со мной не так? Нарядные люди в роскошном зале фонтанируют праздничным настроением. Многие ждали этого события весь год, для кого-то, может, это и ежегодная рутина, а для кого-то — первое погружение в мир моды.

Грязный, фальшивый, такой гламурный снаружи, когда тебя целуют в обе щеки с радостной улыбкой, и такой ядовитый внутри, когда одновременно мечтают о твоем провале и завидуют.

К счастью, об изнанке мира моды я знаю только по разговорам, на своей шкуре пока испытала только завистливые взгляды в духе «Этой серой мыши не место рядом с модным гением» или «Вскоре он заменит ее другой».

Девочки безумно хотят соответствовать стандартам и готовы пойти на что угодно, лишь бы довести свое тело до идеала.

Конечно, есть модели плюс-сайз, которые гордо носят лишние килограммы, но их единицы. Основная масса моделей невероятно худы, прямо-таки парад разнообразных жердей.

Но всё равно они красивые, эти модели. Не такие идеальные, как на фото, со своими изъянами, не без этого, но красивые.

На их фоне я бы чувствовала себя невзрачной мышкой, не уверяй меня в обратном восхищенный взгляд Тони. На каждый из семи дней он подготовил для меня особое платье, выделяющееся из всей коллекции.

Сегодня я в черном обтягивающем шелковом великолепии, узком, обтягивающем как перчатка, длиной чуть ниже колен и с воротником-стойкой. При этом руки и спина открыты.

Яркими акцентами играли огненно-красные вставки, гармонирующие с украшениями — широкими браслетами и длинными висячими серьгами.

Тони и для себя постарался, выбрав похожий по расцветке наряд. От него было глаз не оторвать. Ну почему я не могу влюбиться в него? Почему, стоило ступить на родную землю, тайком посматриваю по сторонам в надежде увидеть одно-единственное лицо. Мужчины, о котором запретила себе думать.

Даром что ему здесь нечего делать, его появление на открытии Недели моды совершенно нереально, и жду я его по какой-то необъяснимой причине, просто потому, что мы находимся в одной стране.

Наверное, это присуще каждой женщине, обиженной мужчиной, — продумывать фразы, которые скажешь обидчику при встрече.

Психолог не раз говорила мне о том, что, пока я не переверну страницу, не будет мне покоя. И вообще советовала дикость — встретиться с Суворовым и высказать ему свои обиды или отдать заранее написанное письмо.

Освободиться. Пф, какая чушь! Какой бы дурой я выглядела. Он наверняка и думать обо мне забыл. Столько времени прошло. «Хватит возвращаться в прошлое, живи здесь и сейчас», — приказала я себе, и, вот она, сила самовнушения, ощутила прилив энергии.

Поулыбалась в камеры, угостилась с фуршетного стола, заставленного вкусностями, пообщалась с незнакомцами, подходящими к нашей паре с завидной периодичностью.

Даже получилось попрактиковать итальянский, чему я была очень удивлена. Оказалось, могу сносно изъясняться.

Время шло, силы окончательно покинули меня, праздник продолжался, и уже не знала, куда себя деть. На помощь неожиданно пришел местный визажист Артемий, окруживший меня заботой и непринужденной болтовней о показе.

Снабжая его и нас с Тони комплиментами, молодой бородач со смешным, но, по всей видимости, очень модным хохолком на макушке и в стильных крупных очках проводил меня в располагающуюся на другом этаже спа-зону. Обилие света в монохромном помещении ударило по глазам, и опытный глаз визажиста тут же заметил мои зажмуренные глаза.

— Я знаю, что вам нужно! — провозгласил он, галантно подхватывая меня под руку и препровождая к белоснежному кожаному креслу, на вид кажущемуся невероятно удобным. И в самом деле, оно таким и оказалось.

Меня деликатно уложили в него, предварительно подождав, пока переоденусь в мягкий халат и тапочки, и нажали несколько кнопок. Кожа подо мной была теплой, само кресло приятно вибрировало, расслабляя уставшие мышцы.

Но и это не всё. Артемий вытащил заколки из моих волос и аккуратно помассировал всю поверхность головы. Его пальцы действовали неспешно, умело растворяя мигрень и вызывая сладкую полудрему.

В довершение процедуры он мягким влажным спонжем протер мне лицо, а сверху наложил готовую маску. Не в виде крема, а целиковую, которая прямо-таки настраивала на то, чтобы прикрыть глаза и блаженно улыбнуться, погружаясь в сон.

И покинул помещение, приглушив свет. Какое-то время я вслушивалась в удаляющиеся шаги визажиста и Тони. Последний вежливо отфутболивал намеки парня провести вместе ночь. «О времена, о нравы», — сказала бы моя строгая преподавательница Татьяна Георгиевна, а Николай Дмитриевич бы плюнул на пол, припечатав парня грубым определением человека нетрадиционной ориентации.

Сама же я отключилась от всего, поймав себя на мысли, что отчего-то ничуть не ревную, и провалилась в полусон, всё больше и больше теряя связь с действительностью.

Но она напомнила о себе тремя визгливыми женскими голосами, раздавшимися неподалеку. Девушки прошли внутрь, переговариваясь.

— Здесь-то хоть никого нет?

— Нет, никого.

— Наконец-то!

— Тогда давайте посидим тут.

— Давайте.

Вопрос, почему пришедшие меня не замечают, разрешился сам собой, когда я чуть приоткрыла глаза и обнаружила, что они находятся в отдалении, а сама я отгорожена от общего пространства бежевой ширмой, причем в щель между ее частями отлично просматривались три девушки модельной внешности.

Визажист прикрыл меня перед уходом, наверное думая, что сюда никто не придет. Подслушивать нехорошо, это знают все. Но я невольно вслушивалась в разговор, упустив момент, когда можно было предупредить о своем присутствии. Потом это показалось глупым. И я молчала.

А что мне оставалось, раз меня не заметили? Не кричать же, чтобы они не были такими откровенными. Любопытство победило во мне приличного человека, я даже чуть сместилась, чтобы рассмотреть девушек. Они расселись в креслах напротив зеркал и стали непринужденно болтать, попивая шампанское, словно никуда не спешили. Три бутылки рядком стояли поодаль.

Сначала они обсуждали Неделю моды — как готовились, как худели, перечисли все процедуры, которым подвергли себя с ног до головы, помечтали о гонорарах и вещах, на которые они их потратят.

И в итоге, как обычно бывает среди женщин, неизменно коснулись мужчин. Стыдно признаться, но с этого момента я стала слушать с гораздо большим интересом.

Во мне проснулась обычное женское любопытство насчет чужой жизни — всегда хочется заглянуть за кулисы, тем более что у меня совершенно не было опыта в общении с мужчинами. Я надеялась узнать что-то полезное от, так сказать, бывалых.

— Представляете, Боря купил своей дочке машину круче моей! — заявила капризным тоном платиновая блондинка с бледной кожей. У нее даже брови были белые, и она была похожа на инопланетянку. Сейчас такая внешность была на пике моды и пользовалась популярностью у модных домов, это я отметила про себя невольно.

— Вот почему ты решила не обмывать. А я думала, что просто зажала, — сказала девушка с самой обычной внешностью — правильными чертами лица и русыми гладкими волосами, расчесанными на прямой пробор. Еще один всегда модный типаж. На таком лице можно нарисовать что угодно.

— Конечно поэтому! — продолжала жаловаться блондинка, размахивая руками. — Получается, моим детям всегда будет хуже вещи покупать? Эта мелкая дрянь, наверное, решила передо мной выпендриться, утереть мне нос. Ведь ей только-то подарили новенький «Мерс», но нет же, как узнала о моем подарке, сразу выпросила себе новую тачку. Никак не может мне простить, что я с ее папочкой встречаюсь, типа дружбу нашу предала. Будто не догадывается, что я спецом с ней возилась, чтобы с Борей пересечься. Дура, блин, — возмущенно закончила она, вопросительно посмотрев на собеседниц в ожидании поддержки.

— Да забей, Ань, — простушка махнула рукой и отпила шампанского. — Вообще, бросай Борьку, найди себе какого-нибудь иностранца, сегодня их тут полный ассортимент!

— Не хочу иностранца, они все извращенцы какие-то. Поля такое рассказывала… Молодой, красивый, богатый, сначала конфеты-букеты, все дела, квартиру подарил, а потом гестапо устроил. Они к нам, русским, относятся как к людям второго сорта…

Блондинка вдруг замерла и обратила внимание на третью девушку. На мой взгляд, самую симпатичную из них. Худовата, но волосы красивого медового оттенка, длинные и волнистые, не броская красота, а спокойная и изящная, большие глаза, пухлые губы. Лицо показалось знакомым, но память не нашла нужного файла и ничего не подсказала.

— Что-то ты молчишь, подруга, выкладывай.

— Девки, у меня тест… две полоски показал, — мрачно сообщила третья девушка, и две другие онемели, а потом дружно заохали.

— Да ты что!

— Точно?!

— Что делать будешь?

— Илонка, это косяк! Как ты умудрилась?

— Да просто новые таблетки прописали, от прошлых побочка пошла. А эти новые такие мелкие, заразы. Я одну уронила в раковину, подумала, что ничего такого, ведь ни разу не было залетов. Да еще сообщение в директ пиликнуло, я отвлеклась… — закрыв лицо руками, глухо закончила эта Илона совершенно убитым голосом.

— Беда, беда, — покачала головой блондинка. — Какой срок?

— Пять недель.

— Еще успеваешь сделать медикаментозный аборт. Ты же не надумала рожать?! Как твой-то? Сказала ему? — оживилась простушка.

— Нет, ты что? Он же спит и видит семеро по лавкам, — поморщилась Илона. — А я еще не решила, что делать. У меня есть пара недель подумать. Это мое тело, и я буду решать. Вообще, обидно, когда мужчина хочет ребенка. Будто ему меня мало. Это странно.

— Да ну, рожать нам еще рано, — начала рассуждать блондинка. — Я, конечно, не против детей, но это всё, конец карьере. Ну или по крайней мере большая пауза. А потом растяжки, живот убирать. Бр-р-р… У нас в роду всех разносило после родов.

— Вот и я так думаю, — кивнула Илона, задумчиво поглаживая живот. — Там и ребенка-то нет еще. Так, микроб какой-то. Всё будет зависеть от этой недели. Если мне предложат хороший контракт, пойду в клинику. Таблетку выпью и забуду, как страшный сон. Девки, не забывайте принимать таблетки. Паршиво себя чувствую, если честно, совершенно работать не могу, а мне надо по полной выложиться…

И они продолжили обсуждение профессиональных будней, которые меня совсем не заинтересовали, и вскоре я потеряла нить беседы, прокручивая в голове услышанное о беременности.

Они обсуждали самый важный момент в жизни женщины как досадную неприятность. Помеху на пути к славе.

Вправе ли я осуждать их? Это вообще не мое дело. Но помимо воли во мне кипело возмущение, и было жаль отца ребенка, которого держали в неведении. Я еще не знала, что вскоре узнаю его имя, а этот случайно подслушанный разговор станет судьбоносным.

Глаза 8

Тая

— Хорошо, Тони, я согласна завершить показ, — практически первая фраза, которую я выдала за завтраком в отеле на следующее утро. После бессонной ночи я не очень хорошо соображала и взяла крепкий кофе в надежде прийти в себя.

Причиной моего плохого сна стало осознание, что за девушка оказалась беременной. Я узнала ее, когда неожиданно в памяти всплыл образ из прошлого. Это девушка Максима. Картинки ужасного прошлого болезненно укололи в сердце, напоминая, как они обнимались в тот момент, когда я подошла к Суворову с дурацкой просьбой разобраться с моим костюмом.

Как же эти двое, наверное, потешались надо мной, такой наивной и глупой. До сих пор от воспоминаний обливаюсь холодным потом и краснею, хотя та история позади. Но она живет во мне зудящим кошмаром и снова напоминает о себе.

Почему-то я уверена, что отец ребенка — Максим, хотя Илона и не упоминала его имя. Я просто это знаю, интуиция подсказывает. А она красивая, гораздо ярче двух других девушек, обаятельная, не отталкивающая, интересная, стройная и с чувством стиля.

И как бы ни хотелось это признавать, я завидую ее уверенности, способности держать себя открыто и свободно. Я так не умею, так и не научилась чувствовать себя как рыба в воде посреди толпы. Сравниваю себя с ней и мысленно во всем ей проигрываю.

Теперь она беременна от Максима. Носит его ребенка. Он будет отличным отцом, я не сомневаюсь. Стоит лишь вспомнить, как хорошо ему удавалась роль крестного отца маленькой девочки, которая когда-то так мило общалась со мной и называла Рапунцель.

Эх, сейчас бы она явно расстроилась, увидев обрезанные волосы. Принцесса перестала быть таковой, потеряв свои роскошные локоны…

Почему же мне так странно больно от осознания, что Максим продолжает встречаться со своей девушкой? Что она станет матерью его ребенка? Какое мне вообще дело до них, до него? Они должны быть для меня словно из параллельной реальности, никаких пересечений, никаких контактов, ничего.

«Сосредоточься на настоящем, живи моментом», — проговаривала я словно мантру, механически улыбаясь ликующему модельеру.

Как обычно, как в любом другом месте, мой безумно энергичный друг вел себя так, словно его ничуть не волновало, что он шумит и нарушает сонную утреннюю тишину кафе.

— Это просто потрясающе! — продолжал он восклицать, с аппетитом поглощая заказанную яичницу с беконом. — Это лучшая новость за сегодня!

— Но сегодня только начинается, — улыбнулась я ему, отпивая глоток терпкого обжигающего напитка, лишь усугубляя скопившуюся во рту горечь.

Не от кофе, а от болезненного осознания собственной никчемности — думаю о чужих отношения, принимая близко к сердцу. Забыть, переключиться… Срочно!

— Уверен, за этот день больше не будет новостей лучше, — без тени сомнения заявил Тони и взял меня за руку. Я быстро метнула взгляд на наши сплетенные пальцы. Его, такие смуглые, нежно гладили мои — невероятно бледные и слегка подрагивающие. Я пыталась найти в себе хоть какой-то отклик на прикосновение Тони, поймать хотя бы бледный отголосок прошлых чувств к неправильному мужчины, но, кажется, я отдала Максиму Суворову слишком много, и для другого ничего не осталось.

Или, может, я просто боялась дать волю чувствам? Я прямо-таки заставила себя улыбнуться Тони чуть нежнее, чем обычно, — не как другу, а как поклоннику. Близился тот час, когда коллекция будет представлена публике и Тони сможет завершить выматывающее путешествие от первого всплеска вдохновения к грандиозному успеху.

Я перестану быть музой, но перейду ли к статусу девушки?

И главное, хочу ли этого? Каждый день я задаю себе этот вопрос и каждый день малодушно переношу ответ в разряд «Я подумаю об этом завтра»…

Но женщину, произнесшую эту легендарную фразу, ждала нелегкая судьба, полная тяжелых испытаний, разочарований и жарких страстей. Для нее эта фраза не стала панацеей от бед. И мне она тоже поможет.

Поэтому, взяв волю в кулак, я решила пойти ва-банк и наклонилась ближе к Тони, смотря прямо в его искрящиеся радостью глаза, и коснулась губ легким поцелуем. Прижалась крепче, водя по ним своими в попытке что-то ощутить, что-то кому-то доказать, сделать хоть что-то, чтобы наконец разрубить тянущий узел боли внутри и положить начало новому этапу своей жизни.

Тони не был бы итальянцем, если бы не зажегся мгновенно, словно фитиль подожгли, обхватил мою голову ладонью и прижал к себе, вклиниваясь в рот горячим языком. Со вкусом яичницы…

Боже, о чем я думаю? Вот о чем?! Он целует меня, а я думаю о вкусе этого поцелуя, о зрителях за соседними столиками, о предстоящем выходе на сцену — в общем, о чем угодно, тогда как я не должна думать вовсе. Где те самые мурашки по коже, где пресловутые бабочки в животе? Нет и в помине. Но это всё от волнения. Да-да, точно от него.

Тони оторвался от моих губ и что-то жарко зашептал на итальянском, из чего я сделала вывод, что поцелуй ему понравился и он моей скованности и отстраненности не заметил.

«В следующий раз, когда вся эта кутерьма с показом будет позади, я не буду отстраненной, я буду вся его, целиком и полностью», — пообещала я себе, и мы пустились в обсуждение технических деталей предстоящего показа.

Время бежало неумолимо, и, хотя коллекция Антонио будет представлена на подиуме только вечером, а к показу мы готовились несколько месяцев, весь день ушел на репетицию, примерки, фотосессии и прочее.

Мы с головой ушли в работу, и я не сразу поняла, что три модели, чей разговор я вчера ненароком подслушала, крутятся неподалеку. К счастью, они не присутствовали в числе моделей для показа коллекции Тони, а ходили по подиуму в соседнем павильоне.

Но он хорошо просматривался, и под нескончаемые крики вокруг и грохочущую музыку я наблюдала, как главная женщина в жизни Суворова ходит по подиуму.

Внутри жгли огнем непрошеные чувства. Интерес, ревность, зависть, обида. Непонимание. Да. Я не понимала, почему она хочет избавиться от ребенка с такой легкостью, как от помехи ее карьере? Даже не удосужившись предупредить отца ребенка. Она не имеет на это права.

«Это мое тело», — сказала она вчера. Максим должен знать. «Не смей даже думать вмешиваться!» — приказала разумная часть меня. Но что-то другое тихонько нашептывало, что я не должна оставаться равнодушной и повлиять на ситуацию.

Должна спасти маленькое существо внутри этой женщины. Это уже маленький человечек, которого хотят убить. Ладно, во время показа ему точно ничего не грозит, потому что Илона будет сильно занята еще несколько дней и не пойдет делать аборт, но надо постараться как-то проконтролировать ее действия после Недели моды.

Но как? Я физически не могу этого сделать.

Сообщить Максиму? От мысли снова столкнуться с ним всё внутри похолодело, сердце зашлось в бешеном ритме и стало трудно дышать. По идее, я могла связаться с ним через его отца. Да, наверное, так и стоит сделать.

Спасти внука Николая Дмитриевича — на пути к этой благородной цели не должны стоять ни обиды прошлого, ни какие другие препоны. Решено.

Кое-как успокоившись, я огляделась вокруг, поражаясь вдруг тому, что я оказалась в центре модного безумия. Как, почему, зачем? Вопросы сыпались как из рога изобилия. Что я тут делаю? Разве это мое место? Разве мне это интересно настолько, чтобы гореть?

Как хорошо было в тишине маленькой студии — творить никуда не торопясь. И как не похожа эта неспешность на сегодняшний хаос. «Это точно моя последняя коллекция», — вынесла я себе самой приговор и от этого почувствовала прилив сил, открылось второе дыхание.

Да и вообще дышать стало легче, я даже смогла улыбнуться своему отражению, невольно признав собственное тщеславие — коллеги Тони и он сам не врали.

В этом платье я нравилась сама себе. Черно-белый ансамбль завораживал. Длиннющий шлейф, волочащийся по земле и издающий при этом волнующий шелест. Рукава, прикрывающие кисти. Тугой корсет, поднимающий грудь к откровенному вырезу. В нем нескромно выпячена грудь, но тончайшее кружево скрывает обнаженную кожу и дарит ощущение защищенности.

Со мной так долго возились, что я устала еще до показа. Но наконец пробил час икс. Зал наполнился зрителями, защелкали фотовспышки, загалдели все вокруг. За кулисами началось форменное безумие. Кто не видел изнаночную сторону глянцевого совершенства на подиуме, никогда не поймет, как сложно быть моделью.

Многочасовая изнурительная подготовка всего лишь для нескольких проходов по сцене. Готовность к любым неожиданностям. Например, к тому, что муза модельера вдруг отнимет у тебя право закрывать показ. На меня то ли дело бросала недобрые взгляды Эльза, модель, у которой я отобрала эту привилегию в угоду собственным желаниям.

Желаниям, которые в полной мере не осознавала. Зачем мне выходить на сцену? Подвергать себя стрессу, снова повторять травмирующий опыт, вызывать пугающие призраки прошлого…

Сама не знаю, зачем я решилась на это, но почувствовала потребность поставить такую вот точку в моем модельном приключении. Пусть триумф Тони будет сегодня полным, пусть исполнится его заветное желание. Мне хотелось порадовать его и таким образом отблагодарить за всё хорошее, что он для меня сделал.

Последние штрихи макияжа, и из зеркала на меня смотрит незнакомка. Такой я себя не видела никогда. Не представляла, что настолько преображусь. Из скромной и невзрачной мышки в таинственную и царственную особу, в девушку с обложки.

И когда под гулкий барабанный стук сердца ступаю на подиум, понимаю, для чего я делаю это — я мысленно касаюсь болезненно натянутой струны в душе, которая возникла там после того самого позорного выступления и стала противно дребезжать фальшивым звуком, напоминая и напоминая о пережитом испытании.

Мысленно касаюсь смычком и извлекаю из этой струны первый робкий звук мелодии моего освобождения — касаюсь еще и еще, с каждым шагом чувствуя всё больше свободы, силы духа.

Я играю на струнах души стройную мелодию победы над страхами и понимаю, что обретаю себя — на сцену я вышла в этот раз не по принуждению, а по собственной воле.

Вот в чем причина моего решения. Это надо было сделать, чтобы победить собственные страхи и перечеркнуть прошлое.

Шаг, еще и еще. Дойти до конца длинного блестящего подиума и повернуть обратно. Не так и страшно, и не стоило бояться. Душа ликует, и улыбка появляется на лице. Взгляд невольно цепляется за несколько лиц в первых рядах. Гламурные персоны, папарацци, мужчины, женщины…

И вдруг среди всех незнакомцев я выделяю одно-единственное лицо. Максим смотрит на меня вытаращив глаза. Даже не моргает, окаменел и напрягся, медленно приподнимаясь с места. А я, парализованная неожиданностью, чувствую, что не могу повернуть назад, как должна, чтобы уйти с подиума.

Захлебнувшись волнением, чувствую приближение паники. Бежать… или оставаться на месте? По лицу Максима заметно, что он тоже в шоке и пытается понять, что должен предпринять. И постепенно публика тоже замирает, переставая хлопать, потому что модель на подиуме не двигается.

Я стою как истукан, и я сейчас испорчу Тони показ, добавлю в его бочку меда ложку дегтя. Не могу с ним так поступить. Я просто обязана взять себя в руки. И когда я уже делаю разворот, сталкиваюсь лицом к лицу с взявшимся из ниоткуда модельером.

Он оказался рядом, чтобы меня поддержать. Его руки на моей талии, и он тесно прижимается ко мне, создавая у зрителей совершенно точное представление о том, что между нами существует связь.

И в довершение всего он берет и целует меня. На глазах у всех. На глазах у Макса. И я безвольной куклой позволяю себя целовать. В самом деле, не вырываться же. Утренний поцелуй дал Тони карт-бланш. И он им воспользовался в полной мере.

Глава 9

Максим

Илона сказала, что я буду скучать на Неделе моды. И она оказалась права. Свою девушку я практически не видел, так как она всегда была занята, участвуя в нескольких показах. Она даже озвучила мне имена модельеров и названия коллекций, но я всё пропускал мимо ушей, слыша лишь монотонное «бла-бла-бла». Наверное, точно так же она воспринимала мои рассказы о благотворительных делах.

Нет, я честно пытался вникнуть в суть восторженных разговоров о моделях, кутюрье, знаменитостях и фотографах, но видел лишь цветастую суетящуюся массу. Когда-то я наслаждался, находясь среди толпы. Меня подпитывала бешеная энергетика, которая исходила от веселящихся людей. Она меня заряжала надолго, наполняла жизненной силой.

Раньше я испытывал удовольствие от общения, от всего этого трепа о том о сем, ощущения тусовки, говорящей на одном языке. Клубы — вот поэтому я и открывал клубы. Они дарили мне массу приятных ощущений. Когда созерцал из ВИП-ложи, как постепенно наполняется зал собственноручно созданного заведения, ловил истинный, ни с чем не сравнимый кайф.

«Бабки, бабки, бабки!» — приходила на ум известная фраза героя Козловского из фильма «Духless». Да-а-а… Бабок было много. Я упивался чувством независимости от отца и тем, что занимаюсь любимым делом, зарабатывая нехилый баблос.

Девок — красивых, на всё готовых — их тоже было завались. Греби лопатой бабки, трахай девок, каждую ночь разных. Мне нравилось делать деньги, чувствовал себя гребаным Мидасом! И жизнь мне моя нравилась. Но как-то незаметно я изменился, жизненные ориентиры стали иными, повернулись в сторону семьи.

Сначала — когда смотрел на счастливые отношения друга. Потом, когда надоело каждый день менять девок и нашел Илону, решив остановиться на одной. Не то чтобы конкретно она меня зацепила, просто надо же было перестать привередничать и присмотреться к кому-то, узнать поближе. Конечно, она не была идеалом, но и я ведь тоже не подарочек.

Ну а довершила мое преображение чертова недотрога. Она ворвалась в жизнь и устроила в ней апокалипсис, раздолбав всё на хрен и оставив после себя руины.

И вот, валяясь на этой долбаной кровати для ожоговых больных, отходя от шока, я пялился в одну точку и думал, думал… Переосмысливал события, смотрел на себя со стороны. Картинка не понравилась. Очень не понравилась.

Тая как будто подставила зеркало мне к лицу, и там я увидел собственное отражение, долбаный портрет Дориана Грея, спрятанный в укромном месте от чужих глаз. Потому что он уродливый и вызывающий отвращение. Она показала мне мое поганое нутро и исчезла, а я стал меняться.

Я просто не мог иначе, не мог не воспринять случившееся со мной как урок. И сегодня я сделал еще один шаг к себе новому — попытался стать ближе к женщине, на которой собираюсь жениться. Вот только прошлое вернулось. Тая вернулась.

Не знаю, почему мы присутствовали именно на этом показе, ведь Илона должна была выступать только завтра. Или как это у моделей называется? А, к черту! Мы — это прибывший ко мне на подмогу женский отряд. Без них я бы тут точно свихнулся.

Мама, которую пригласила Илона, как и обещала. После развода с отцом, который осуществился без единой их личной встречи, она будто бы смирилась с обстоятельствами, перестала устраивать пьяные загулы, угомонилась с пластическими операциями и косметическими процедурами. Мама ударилась в путешествия, в которых ее всегда сопровождал верный наш водитель Арсений.

Судя по всему, они неплохо так сблизились, но не факт. Не удивлюсь, если он продолжает бегать вокруг нее, а она отказывает в доступе к телу в попытке вернуть себе чувство собственного достоинства и ощущение женской неотразимости. Впрочем, мамины амурные дела меня не особенно интересовали. Она в порядке, пережила болезненный этап, пришла в себя, а остальное не так важно.

С нами поехала и Алинка, оставив младшего сына на счастливого папашу и прихватив радостную до опупения Настю. Крестнице посещение такого гламурного мероприятия показалось даже лучше, чем поездка в Диснейленд.

Она еще жила в мире единорогов и розовых пони и не знала, что модели — это не невинные принцессы, а в основном психически неуравновешенные измученные работяги, помешанные на избавлении от лишнего веса.

Каким-то образом я и мой женсовет оказались в первых рядах зрителей, довольно-таки близко к подиуму. Обзор был практически идеальным для созерцания мелькающих женских ног, особенно если не утруждать себя и не смотреть выше.

От ликующих возгласов моих женщин при появлении каждой модели вяли уши. Да, платья красивые, очень элегантные, но я же не метросексуал какой, чтобы на них больше чем пару секунд смотреть. Быстрым взглядом пробежался и уткнулся в телефон.

Гриха как раз прикалывался в чате над моей незавидной долей и Жекой в роли папочки. Не знаю, что заставило меня посмотреть на подиум. Наверное, странное оживление вокруг, подсказавшее, что на нем происходит что-то необычное. Внимание сконцентрировалось на тоненькой фигурке в длинном белом платье, медленно двигающейся мимо нас…

Показалось, что со всего маху мне ударили в солнечное сплетение и отправили в нокаут без права очнуться в ближайшее время. В модели на подиуме я узнал Таю, мою пропавшую недотрогу. Я впал в ступор, реально не мог с места сдвинуться, сидел и пялился как имбецил, с раскрытым ртом. Смотрел во все глаза, не в силах произнести и звука, не веря собственным глазам.

Стройная соблазнительная фигурка была втиснута в белоснежное изящное платье в пол, волосы убраны назад, на них сверху какое-то украшение из перьев, на ногах босоножки с тончайшими ниточками, будто их и нет…

Ее шоколадные глаза в обрамлении пушистых черных ресниц блестели в свете софитов. Она шла со счастливым выражением на лице и улыбалась, глядя вперед себя. Как королева, не сомневающаяся, что весь мир у ее ног. Недостижимый идеал, которого боишься коснуться.

А я недоумевал, почему она, черт побери, вышагивает на подиуме словно модель? Да еще и закрывает показ, судя по всему. Что вообще происходит?!

Женщины рядом со мной находились в точно таком же шоке. Я быстро посмотрел налево, где сидела мама, уставившись на дочь любовницы бывшего мужа. Посмотрел направо, где Алина удивленно хмурила брови. И только Настя с детской непосредственностью подскочила ко мне и стала трясти за сжатые в кулаки ладони, что-то тараторя. А я ее толком даже не слышал из-за громкого музыкального сопровождения.

Но даже если бы и слышал — ничто не было способно сейчас оторвать мое внимание от девушки на подиуме. Я уловил тот миг, когда она увидела нас, быстро оглядела сидящих рядом со мной людей и вернула взгляд в мою сторону, встретилась со мной глазами и оцепенела, споткнувшись и растеряв всю свою уверенность.

Блядь, она по-прежнему меня боялась! Ничего не изменилось. В ее широко распахнутых глазах плескался ужас, кажется, даже пальцы, сжимающие какую-то веточку, задрожали. Наверняка она сбежала бы, если бы сзади не подошел высокий чернявый мужик в фиолетовом костюме и не обнял со спины, прижав к себе и развернув, чтобы… поцеловать.

Он сделал это прямо у меня на глазах, впился своим ртом в ее побледневшие губы, а я всеми силами пытался удержать себя от бешеного желания вскочить на подиум и отодрать их друг от друга.

Какого хрена она целуется с каким-то разодетым в пух и прах петухом? Еще бы секунда его поползновений в ее сторону, и я бы подбежал к ним, чтобы растащить, но тут на подиум стали выходить другие модели, и до меня дошло, что рядом с Таей, собственно, автор коллекции.

— Антони Пазолини и его муза — Таисия Вознесенская! — провозгласили откуда-то сбоку, а черноволосый кудрявый петух рядом с моей недотрогой, не отцепляя от нее своих рук, заулыбался во все тридцать два, благосклонно принимая бурные овации.

Тая тоже улыбалась триумфу коллекции, старательно глядя куда угодно, только не на меня! Она намеренно избегала моего настойчивого взгляда, но, собственно, что я хотел?!

То, что я хотел сделать, было бы абсолютным безумием. Сорваться с места и взбежать на сцену, украсть ее на глазах у всех, заставить пойти со мной… Ну а дальше? Дальше что?

Она же не пожелает даже слова мне сказать. Говорила и не раз, что я всё испортил, убил то, что было между нами, то хрупкое, что зарождалось, пока я строил планы мести. Но я же просил шанса у судьбы на новую встречу, и вот он — этот шанс.

Я должен воспользоваться. Она не где-то в неизвестном месте, а в пределах досягаемости. Обязательно ее найду, заставлю выслушать, на этот раз найду нужные слова…

Стоило показу закончиться, а нам выйти из зала в другое помещение, как на меня налетела мать.

— Ты решил надо мной поиздеваться? — зашипела она прямо в лицо, и я отволок ее в сторонку, крепко удерживая за локоть.

— О чем ты? — спросил, бегая взглядом по сторонам в поисках Таи.

— Не прикидывайся! Ты знал, что эта девка будет участвовать в коллекции! — взвизгнула она, заставив обратить на себя внимание. — А я-то думаю, что за ерунда, с чего это он решил вдруг участвовать в жизни своей девушки? Оказывается, просто ею воспользовался, чтобы сюда пробраться. К ней! Где ты ее откопал? И мамаша этой дряни тоже здесь? И Коля?

— Мама… — простонал я, пребывая в ступоре от ее предположения и злясь, что приходится устраивать ненужные разборки. — Ты что, не понимаешь, что для меня это точно такая же неожиданность?

— Не верю, сын! Никому не верю больше!

Она продолжала истерить, а я потер лицо рукой и попросил по-хорошему:

— Только не начинай…

— Что не начинать? Это просто издевательство какое-то! Решила, называется, отвлечься, с невесткой будущей поближе познакомиться. Давайте, доводите маму до нервного срыва!

— Ты и сама прекрасно справляешься… — пробормотал я, начиная готовиться к катастрофе вселенского масштаба, но ситуацию спасла Настя, подбежавшая к нам вместе с мамой за руку. Радостное личико сияло, глаза блестели от восторга.

— Рапунцель! Ты видел? Она точно принцесса! А я знала! Мы скоро пойдем к ней?

— Настя… — строго проговорила Алина, по всей видимости, в продолжение их предыдущего разговора.

— Что, мама? Крестный обещал, что, когда я буду к нему приходить в гости, там будет Рапунцель, но он обманул. — Девочка с упреком посмотрела на меня, но потом быстро сменила гнев на милость и снова заулыбалась. — Я обижалась, но потом решила его простить, когда он долго болел, а теперь он устроил мне сюрприз! И мы пойдем к Рапунцель! Она так обрадуется…

Мы переглянулись с Алиной, а мама недоумевающе хлопала ресницами, и одна Настя продолжала смотреть на меня в ожидании команды «Вперед, к принцессе!».

— Знаешь, милая, она же принцесса, к ней не так просто подобраться, — выдумывал я на ходу, потрепав Настю по светлой макушке.

— Ну а ты подберись, невежливо не пообщаться, если знаете друг друга.

— Она может не захотеть разговаривать. Понимаешь, у взрослых не так, как у детей. Они могут и не разговаривать друг с другом, если один человек обидел другого.

— А ты обидел Рапунцель? Зачем? — нахмурилась девочка.

Я виновато улыбнулся, молчанием отвечая на вопросы.

— Извинился?

— Да. Но обидел так сильно, что простого извинения не хватит.

— Меня Сашка Киселев тоже страшно обидел, но я его и то простила. Подари ей букет, только большой. И еще сладости. Все девчонки любят сладости.

— Боюсь, букетиком здесь не отделаешься, — улыбнулся я, представляя, что же такого совершил этот Сашка Киселев.

— Крестный, ты такой зануда! — разозлилась Настя, очаровательная в своем детском негодовании. — Мам, ну скажи ему, — заныла она, дергая Алину за руку. — Рапунцель очень добрая, она обязательно простит, если он придет с подарками.

— Милая, а пойдем поищем стойку с журналами? Ты, кажется, хотела взять для себя и подружек? — напомнила Алина, виновато глядя на меня и на мою мать, и потащила Настю за собой. — А то все разберут. Нельзя так спорить со взрослыми. Дядя Максим сам разберется…

— Но, мама…

Понаблюдав за удаляющимися фигурами, я повернулся к матери.

— Пришла в себя?

— Это ты приди в себя! Видела, как ты на нее смотрел, как глаза загорелись, когда эти двое присосались друг к другу. Что там между вами было, я так и не поняла, но теперь вы оба несвободны. Максим, думать о ней забудь. И когда ты успел Настеньку познакомить с этой прощелыгой?

— Мама! Прошу по-хорошему и в последний раз: угомонись и перестать поливать грязью эту девушку. Это чистейшей души человек, а я ее очень сильно из-за отца обидел и должен извиниться.

И не слушая возражений матери, отправился на поиски Таи.

Глава 10

Максим

Мне бы немного подождать, дать себе время остыть после шокирующего открытия, что Тая здесь, рядом со мной. Что я находился от нее на расстоянии не больше пары метров, впервые за всё это время мог любоваться девушкой, похитившей власть над моими снами. Нужно было притормозить, но разве я мог?

Разве был в силах прислушиваться к разуму, когда ноги сами несли меня по периметру этого дьявольского лабиринта, где проходили показы. Сквозь липкое, шумное, приторно пахнущее сборище гламурных баб и не менее гламурных мужиков в искрящейся мишуре нарядов.

Где-то среди них спряталась моя недотрога. Она видела меня, а значит, будет любым способом стараться избегать встречи. Я не найду ее в шумной толпе, она скрылась где-то в гримерках или даже сбежала на улицу. Не удивлюсь, если это так.

Вполне в ее духе исчезать без следа, чтобы я терялся в догадках. Только бы не встретить Илону, только бы не столкнуться. Сложно будет объяснить, зачем слоняюсь там, где простому обывателю нет места.

Какое-то время я метался бесцельно, вламывался без лишних церемоний в разные помещения, действовал наобум, пока наконец не включил голову и не додумался поинтересоваться у администратора, где располагаются сотрудники Антони Пазолини.

От одного только имени паршивого итальянца скрипели зубы. Муза! Картинка слитых в поцелуе Таи и этого кретина сверлила мозг, отдаваясь болью в висках. Мне хотелось бы верить, что она отвечала неохотно, что он заставил ее, или это часть спектакля, пиар-ход.

Но я прямо-таки кожей почувствовал, как напряжение отпустило Таю, стоило ему коснуться ее талии и повернуть к себе. Да, она обрадовалась его объятиям и обмякла в его руках, подарила свой поцелуй.

Хотела что-то доказать мне, недотрога? Что ты счастлива с другим? Любишь его? Не успокоюсь, пока не скажешь мне прямо в лицо, что всё, что было между нами, стерто и забыто. Не отпущу тебя, пока не получу все нужные мне признания.

Проход и еще один. Наверное, чтобы выбраться отсюда, мне понадобится чья-то помощь, настолько сильно я углублялся в хитросплетение коридоров с многочисленными дверями.

Таблички, таблички, многие двери были открыты, и почти каждая открывала вид на веселящиеся компании. Смех, визг, звон бокалов.

И только одна дверь в конце коридора оказалась закрыта, всем своим видом демонстрируя неприступность и желание обитателя этого помещения остаться в одиночестве. Не знаю как, но я сразу ощутил присутствие Таи. Она спряталась от меня там. Постучал, прислушиваясь к тишине за дверью.

Мне не открыли, но я различил какой-то шорох, он приблизился и дал понять, что там точно кто-то есть, старается не создавать шума. Плохо старается.

Подняв руку, я еще раз ударил костяшками о пластик, ощущая, что нетерпение поджигает меня изнутри, подталкивает к безумному решению выломать эту чертову дверь. Но нельзя снова пугать недотрогу. У меня до сих пор мороз по коже от страха, вспыхнувшего в ее глазах. Будто увидела монстра из своих кошмаров.

И как бы ни хотелось выломать хлипкую преграду между нами, понимал, что с Таей нельзя действовать грубо, иначе сломаешь.

Пока я ждал ответа на стук, машинально огляделся по сторонам, заметив на вертикальной стойке множество буклетов. Они привлекли мое внимание. Взяв один в руку и пролистав его, я почувствовал, что сердце ускорилось так, что грозится разорвать грудную клетку.

Тая, Тая, теперь я много о тебе знаю, и это знание очень мне поможет завоевать тебя. Ты попалась, выдала саму себя своим творчеством.

Звуки веселья немного стихли, что дало мне возможность лучше слышать происходящее за дверью и говорить невидимой трусишке, что спряталась от меня.

— Тая, я знаю, что ты там, боишься меня. Но бесполезно прятаться.

Тихо усмехнувшись, я подумал, что напоминаю со стороны маньяка или психа, загнавшего жертву в угол и шепчущего через дверь угрозы. Но холодная решимость не давала оставить свое занятие и уйти.

— Тебе всё равно придется выйти и поговорить.

Я мог долго так распинаться, а она бы наверняка хранила молчание, а мне пришлось бы уйти, временно отступить, но ситуацию спасла трель телефона, раздавшаяся неожиданно внутри помещения. Какая-то классическая мелодия для струнных, подтвердившая, что обладательница телефона именно Тая.

Мелодия отыграла и прекратилась, чтобы настойчиво заиграть вновь, но потом резко прервалась, и на смену ей послышались шаги. Кто-то шел сюда, наверняка в поисках Таи. Попалась, птичка.

Я развернулся, чтобы посмотреть, кто так настырно искал ее. Конечно же, этот гребаный итальянец, любитель распускать руки и целоваться на глазах у публики!

Антонио Пазолини собственной персоной. Его фиолетовый нарядный пиджак уже был расстегнут почти до половины и, в отсутствие рубашки, демонстрировал голую, гладкую, лишенную растительности грудь. Масляные глаза выдавали, что он изрядно выпил. Довольная улыбка, растрепанные волосы, заплетающиеся ноги — парень явно перебрал.

Дверь распахнулась, не дав произойти неловкому разговору между нами, на пороге стояла Тая. Сердце ухнуло вниз от вида ее растерянного бледного и измученного лица. Чтобы не шагнуть к ней, пришлось напрячь все свои силы.

— Ты не берешь трубку. Что-то случилось? — быстро спросил итальянец на неплохом русском, бросая на меня подозрительные взгляды. Европейская деликатность не позволяла ему, по всей видимости, спросить в лоб, что за мужик ошивается возле ее гримерки.

Конечно, у них в Европе вообще всё странно — бывшие супруги общаются как ни в чем не бывало или тихо-мирно разводятся, обнаружив, что разлюбили друг друга.

— Просто… — залепетала Тая, постоянно нервно поправляя прическу и бегая взглядом. — Просто я устала и немного… уснула.

— Спать? Сейчас? — искренне поразился чернявый и всё же глянул на меня с чуть менее деликатной улыбкой, чем прежде. — Вы кто?

— Родственник! — заявил я, складывая руки на груди и глядя на Таю. Ведь в любом случае она бы нашла причину быстро со мной развязаться, а представив себя родней, я имел шанс задержаться. — Практически сводный брат.

И Тая, и итальянец уставились на меня во все глаза.

— Ты не говорила мне, что у тебя есть брат… — неуверенно заговорил он.

— Дело в том, что ее мать замужем за моим отцом. Таким образом — мы брат и сестра, — продолжал я нести пургу, наблюдая, как от злости переменилось лицо Таи и как старательно она запихнула эту злость в себя, наигранно улыбнувшись.

— Да-а, так и есть, Максим — мой брат. Сводный, — еле слышно прошептала она, продолжая стоять в дверях.

— Так это же великолепно! Значит, мы все очень скоро встретимся на дне рождения Николая! Кстати, я именно поэтому хотел найти тебя, Тайа. Я хотел сам довезти тебя до загородного дома, но не получается, не могу никак уехать сейчас — дела. Потом расскажу подробнее. Максим может отвезти тебя? Он же туда едет тоже?

— Нет! — вскричала в ужасе Тая.

— Конечно отвезу, — кивнул я согласно, ощущая, как внутри разгорается яркий огонь предвкушения. Теперь она от меня не отвертится.

Сколько возможностей побыть вместе — ехать до загородного дома отца, присутствовать на его юбилее. Я мгновенно решил, что буду там. И плевать на всё остальное. На итальянца, на Илону, на то, что с отцом и братом мы в глубокой ссоре. Лишь бы быть рядом с ней…

— Но… — начала спорить Тая, но мы с Антонио были непоколебимы. Нет, она не поедет с водителем, и никакого такси, и вообще молчи, женщина! Он мне даже понравился, итальянец этот — в роли союзника, конечно.

Тепло попрощавшись со мной, он отправился восвояси, я же просочился внутрь скромных размеров гримерки, захлопнув дверь.

Тая попятилась назад, как в дешевом фильме ужасов, споткнувшись о помеху позади себя, и упала бы, если бы я не метнулся к ней и не прижал к себе, не желая отпускать, даже когда опасность миновала.

Она стала вырываться, но я крепко держал свою недотрогу, наслаждаясь ощущением ее хрупкого нежного тела в руках, вдыхая легкий дурманящий аромат ее тела, слушая возмущенный ропот, срывающийся с ее манящих губ.

— Зачем ты представился моим братом? — воскликнула она, когда я всё же отпустил, понимая, что надо действовать мягче.

— Ну, это же правда, — пожал я плечами, прохаживаясь по маленькой гримерной и рассматривая какие-то тряпки, журналы, рисунки…

— Ты не можешь вот так заявляться в нашу жизнь и делать вид, что ничего не случилось!

— Конечно могу. Я давно хотел помириться с отцом, а раз уж мы семья, почему бы нам наконец не сблизиться? Сколько можно не общаться? Это глупо.

— Николай Дмитриевич не приглашал тебя. И я никуда не поеду с тобой!

— Мне не нужно приглашение, чтобы приехать на день рождения отца, — сладко улыбнулся я, снова подходя к Тае, наклонился и обвел взглядом ее растерянное лицо.

Боже, как же она красива… Эти большие шоколадные глаза, влажные, как у олененка, эти губы, я от них просто дурею…

— Прекрати на меня смотреть, ты не имеешь права! И вообще уходи!

— Ты очень красивая, когда злишься, знаешь?

— Ничего я не знаю. Уходи, Максим, — приказала она твердо, явно находясь на грани.

Она прошагала к двери, распахивая ее настежь, руки дрожали, а глаза сверкали яростью.

— Уйду, если пообещаешь поехать со мной. Если ты боишься, то не беспокойся. Ты будешь не одна… С нами поедет моя невеста.

И наслаждаясь вспыхнувшим на лице недотроги удивлением, я покинул ее маленькое убежище, чтобы подготовиться к поездке.

Несколько дней с ней рядом, и ей никуда не деться. Судьба явно мне благоволит.

Глава 11

Тая

До родного Питера нас с Максимом домчал комфортабельный скоростной «Сапсан». Для меня всё еще было удивительным, что поезд всего лишь за неполных четыре часа способен добраться от одного города до другого. Помню, мы ездили в гости к маминой подруге, тогда еще мама с отцом были женаты. И ехали мы всю ночь. Мерный стук колес воскресил во мне воспоминания о том счастливом, но коротком моменте из детства.

Красная площадь, ВДНХ, Воробьевы горы — я видела всё с высоты папиных плеч, откуда не слезала во время долгих прогулок. Грустно, что от этих воспоминаний осталась только легкая печаль, да еще выцветающие фотографии в пыльных альбомах.

Я сидела на папиных широких плечах, крепко держась за его шею, и ничего не замечала — ни трещины в разваливающемся браке, ни натянутых отношений. И уж конечно, не догадывалась я, что мама таит чувства к другому мужчине из своего прошлого. Осуждала ее, не понимала.

Но жизнь любит ударить исподтишка и напомнить: не судите, да не судимыми будете. Теперь на собственной шкуре я знаю, каково это — когда внутри тебя обжигают тлеющие углы непроходящего чувства. Ты можешь их на время загасить, и уж точно они незаметны окружающим — тем более что ты прячешься за непроницаемым фасадом.

Но ты-то знаешь, что стоит поворошить эти угли, и пламя разгорится снова. Чертов Максим! Снова ворвался в мою жизнь и потревожил запрятанные внутри чувства.

Он верен себе — непрошибаем, как каменная стена. Хитер, коварен, живет по принципу: вижу цель — не вижу препятствий. Отличное качество для бизнеса, спору нет, но, когда оказываешься целью такого человека, хочется одного — бежать без оглядки.

Но в этот раз я решила не сбегать, а встретиться со своими страхами лицом к лицу. Да, сперва спряталась в гримерке, как мышь в норе, но уже спустя несколько минут поняла, как глупо поступаю. Как малодушно.

Надо сказать ему прямо, чтобы даже думать забыл появляться рядом со мной, чтобы я его в радиусе километра не видела. Но Максим оказался на шаг впереди, мгновенно сориентировавшись, и, как только услышал о юбилее отца, представился моим братом и навязался сопроводить меня.

Отказываться было бесполезно, не хотелось объяснять ничего Тони, который жутко волновался из-за Недели моды, да и я боялась выдать себя, в мои планы не входило ничего рассказывать своему итальянцу.

На сцене во время поцелуя на меня снизошло мгновенное озарение. Я словно прозрела и поняла — он не мой человек. И дело не в Максиме, которого увидела среди зрителей. Просто подиум, внимание к моей персоне, шумные праздники, суета — это всё не для меня.

А Тони живет всем этим. Он купается в обожании публики, он наслаждается, когда вокруг него всё бурлит и кипит. И это не изменится, он будет пытаться подстроить меня под себя и просто потеряет время, а потом я обязательно ему надоем, перестав быть музой.

Ведь я же… я же такая скучная. Чудо уже одно то, что он вообще мною заинтересовался. Мы провели вместе несколько замечательных месяцев, но всему приходит конец. Поехав к родителям без Тони, я дам ему возможность побыть без меня и ощутить, как прекрасно ему живется.

А когда он приедет на праздник, то, скорее всего, сам станет инициатором прекращения наших странных отношений. Зачем начинать то, что вскоре закончится?

Вздохнув спокойно после принятия важного решения, я преспокойно отправилась спать, но чертов Суворов разбудил меня ни свет ни заря, объявив через дверь номера, что нам пора выдвигаться, если хотим успеть на поезд.

Внутри номера я рвала и метала, но в коридор вышла степенно, словно королева на приеме, и, не глядя на Максима, прошла в сторону выхода из отеля. Присутствие этого мужчины я ощущала всем телом, всей кожей, всеми органами чувств.

И сразу же поняла разницу между ним и Тони, как и всеми другими представителями противоположного пола. Они все не вызывали во мне ничего. Один только Максим мог взбудоражить меня одним своим появлением.

Меня трясло от страха, негодования, руки дрожали, цепляясь в ручку чемодана на колесах, а этот бесцеремонный нахал невозмутимо пер впереди, как танк, посвистывая и делая вид, будто ничего такого нет в том, что мы скоро окажемся вместе в одной машине.

Хотя нет — с нами еще будет его невеста! Почему-то от одного только этого слова у меня перед глазами мерцали вспышки ярости. Я не должна была злиться на Максима, что он продолжил встречаться со своей девушкой или завел новую, когда я исчезла из его жизни. Но я, черт побери, злилась, потому что он заливал мне в уши про свои чувства, умолял простить его, такие речи толкал…

А сам… Но мы дошли до машины, а никакой невесты не наблюдалось. Мы уже сели — я на заднее сиденье, а он за руль — Максим завел машину, а я вцепилась в спинку переднего кресла.

— А где… твоя… — так и не смогла вымолвить «невеста».

— Она не поедет, задержалась на показах.

— Твоя невеста — модель? — поинтересовалась я, уже зная, о ком идет речь.

— Да, и показы у нее расписаны еще на пять дней вперед. Она присоединится к празднику позже.

Ответив на мой вопрос, Максим бросил мне скупое «поспи» и нажал на газ, доставляя нас на вокзал, после чего мы сели на скоростной «Сапсан», и на этот раз в соседнем кресле заснул Максим, предоставляя мне возможность смотреть в окно, предаваться своим мыслям и нервничать от его присутствия.

Дождавшись, пока он погрузится в глубокий сон, я осторожно покосилась в его сторону, прекрасно понимая, что мною движет любопытство, что ничем не сдержать.

Я сгорала от желания рассмотреть мужчину, которого так и не удалось забыть за все эти месяцы. Он изменился. Похудел. Это я заметила в первую очередь. Нет, не стал изможденным и костюм на нем не висел, но всё же реабилитация, о которой я читала в интернете, не могла на нем не отразиться.

Что касается пластической операции, то я не наблюдала никаких следов на его лице, никаких шрамов или перекошенных черт, но, возможно, что-то отражалось в мимике.

В остальном Суворов не изменился.

Такой же красивый, каким я его помнила. С голубым пронзительным взглядом, пронизывающим насквозь, будто бы говорящим, что всё будет так, как он захочет. Властным, гипнотизирующим. Которому нельзя поддаваться. Его скулы стали более четкими, а губы…

Я просто запретила себе на них смотреть, потому что тот недопоцелуй так и остался самым ярким моим переживанием за всю жизнь. Вот такая я жалкая.

— Принести вашему молодому человеку плед? — поинтересовалась милая девушка в униформе, разносящая ланчи.

— Эм… — я растерялась, а Суворов приоткрыл один глаз и радостно, как-то слишком радостно улыбнулся красивой сотруднице поезда.

Она, естественно, расплылась в ответной улыбке, и я поняла, что ничего не изменилось во внешности Максима — девушки, как и прежде, готовы перед ним стелиться.

И я разозлилась. Отчего-то снова разозлилась, будто мне есть дело до его девушек! Пусть хоть в туалете уединятся и решают, что ему нужно, плед, ланч или кровать-люкс вместе с этой красивой брюнеткой в придачу!

— Принесите лучше плед моей девушке. Она у меня вечно мерзнет, — притворно посетовал Максим и обхватил мои руки своими, заботливо их растирая.

Глупо дергаться я не стала, чтобы не доставить ему удовольствия, показывая свою реакцию, а она была — и ох какая бурная, — и не стать посмешищем на глазах у девушки.

Едва она двинулась по коридору, я выпростала руки из ладоней Максима и твердо сказала:

— Не надо меня лапать. И называть своей девушкой. И ухаживать за мной не надо. Что это вообще за спектакль? — возмутилась я под конец своей тирады. Ну, как возмутилась? Тихо пролепетала в свойственной мне манере, не кричать же на весь вагон.

Максим вскинул брови и улыбнулся, как будто его позабавила моя реакция. Склонившись ко мне, он приблизился так, что его лицо оказалось напротив моего, глаза в глаза.

— Никакой не спектакль. Просто хочу разрядить обстановку перед серьезным разговором.

— Зачем он нужен, этот серьезный разговор?

— Чтобы прояснить массу вопросов, которые остались между нами.

— Между нами нет ничего. И прояснять нечего, — отнекивалась я.

— Ты ошибаешься. Нам всем нужно собраться и обсудить, как жить дальше. Все-таки мы одна семья, — совершенно серьезно заключил он и посмотрел на меня в ожидании реакции.

А я опешила. Семья? Он же действительно хочет помириться с отцом. Но что это значит? Мы будем постоянно видеться? Или это разовая акция с целью меня достать?

— Максим, честно, я не имею права вмешиваться в ваши с отцом отношения… но всё это странно… ты и я… Как мы будем общаться? Я не понимаю. После… всего…

— Ты так боишься облечь в слова случившееся. Позволь я сделаю это за тебя. Я подверг тебя серьезному испытанию, использовал, унизил. Я не намерен делать вид, что ничего не произошло. Не принимай на веру мой сегодняшний образ шута. Я сделаю всё, чтобы искупить свою вину. И буду просить прощения, пока не получу его, — ласковым баритоном он нежно шептал мне почти на ухо, заставляя помимо воли поддаваться его влиянию.

— Но зачем тебе это, Максим? Я не понимаю, — продолжала недоумевать я, наблюдая за переменами в лице Максима. Шутливость сменилась полной сосредоточенностью.

Он говорил проникновенно, и мое глупое сердце рвалось поверить, но за всем этим стояло что-то еще. Те его признания, которые простирались за пределы извинений человека перед человеком. Признания мужчины в своих чувствах. Но, если он заговорит о них, я сгорю тут же, на этом самом месте, от смущения, от взрыва собственных долго сдерживаемых чувств. Выдам себя.

И какой же глупой я окажусь, когда он, получив долгожданное прощение, помашет ручкой и с чувством исполненного долга понесется к своей невесте-модели. Я обязана ему помешать!

— Хорошо! Мы поговорим. Но сначала вы разберетесь с отцом. И потом, когда мы всё выясним, договоримся, чтобы никогда не пересекаться.

— Прямо никогда-никогда? — Максим снова перешел на шутливый тон, и в его глазах заискрились лукавые огоньки.

— Ну разве что по большим праздникам. Юбилеи, Новый год…

— А Пасха, Восьмое марта? Весь список я могу получить?

— Ты смеешься, да? — обиделась я, не понимая, как он может веселиться, тогда как на моих нервах, как на струнах, впору играть симфонию.

— Нет, Тая, я никогда еще не был настроен так серьезно, как сейчас, — проникновенно начал Максим, но его речь прервал телефонный звонок, а когда на экране высветилась фотография звонящего, а я ее увидела, на меня обрушилось одновременно два воспоминания, которые слились воедино.

Подслушанный разговор между тремя моделями и Максим в обнимку с его девушкой. Беременной девушкой, скрывающей от него ребенка.

Глава 12

Максим

Взгляд Таи упал на экран звонящего смартфона, который надрывался на соседнем рядом со мной сиденье. Тая же расположилась напротив, в другом ряду.

Расположение кресел друг напротив друга очень мне нравилось, потому что предоставляло возможность любоваться Таей. Знакомство с миром моды пошло ей на пользу. Модное приталенное платье из кожи и мягкого вельвета бордового цвета мягко облегало изгибы ее стройного тела, не скрывало длинные изящные ножки в черных матовых колготках, обутые в стильные замшевые ботильоны под цвет платья.

Но я всё же скучал по прежней недотроге в нелепых концертных платьях в пол, делающих ее такой непохожей на других. И особенно я скучал по ее длинным волосам, которые канули в Лету. Тая носила длину до плеч, и ее волнистые каштановые волосы струились свободными волнами, красиво обрамляя лицо с минимумом макияжа.

Естественная и нежная, такая хрупкая в утреннем свете, немного измученная и нервная. Хотелось снять ее напряжение, помочь расслабиться, но я знал, что именно я и являюсь тем самым, кто заставляет ее сидеть как на иголках…

Она посмотрела на мой смартфон машинально, любой бы среагировал точно так же, проявляя беглое любопытство, а не желая нарушить личные границы.

Но если бы она не посмотрела, то не увидела бы фотографию Илоны, которую та собственноручно установила однажды на свой контакт в моем телефоне, посетовав, что ее появление в моей телефонной жизни ознаменуется безлико.

Мне же некогда было заниматься такой ерундой. Но теперь Тая решит, что я каждый раз любуюсь на эротическое фото своей невесты, когда та мне звонит.

Ведь Илона, ввиду своей самовлюбленности, выбрала одну из самых смелых фотографий. Кажется, из фотосессии у какого-то именитого европейского фотографа, за работу у которого многие модели и знаменитости готовы землю грызть. И она удостоилась высокой чести.

Вообще, рассказы о достижениях в профессии были излюбленной темой Илоны. Где и у кого снималась, с кем встречалась, кто лайкнул и сколько раз в соцсети, кого из коллег обошла в понятной только моделям гонке.

Мне всегда было сложно удержать внимание, слушая ее речи, и порой я ловил себя на мысли, что раздражаюсь и хочу, чтобы поток ее слов иссяк.

Резонный вопрос: отчего же я всерьез намеревался связать свою жизнь с этой женщиной? Почему практически жил с ней, не любя? Задаваясь этими вопросами, я всегда старался избегать честных ответов, чтобы не смотреть правде в лицо. Тупая банальная инертность служила причиной.

Крупица благодарности за то, что не бросила во время серьезной многодневной реабилитации. Не то чтобы безотрывно у койки сидела и воду ко рту подносила. Нет. Для этого были наняты лучшие сиделки. Но заботилась как могла, поддерживала морально, как-то веселила, зачастую была связующим звеном между мной и реальным миром, который на время потерял для меня значение.

Она не бросила, увидев страшные шрамы на лице и спине, не сбежала, вереща от ужаса. И одним этим стала ценна для меня.

Упустив Таю и попав в больницу, где пришлось выбираться с того счета, я как-то не нашел времени, чтобы расстаться с Илоной. А потом и причин не было.

Удобная, не выносящая мозг, красивая, в меру сексуальная, и что особенно важно — она часто отлучалась, позволяя мне жить собственной жизнью. Не гордился своим к ней отношением, но и вины не чувствовал.

Все мы по сути эгоисты, и я не исключение, и просто хотел чуточку тепла и человеческого участия в непростой период после того пожара…

Я и не заметил, как мало у нас точек пересечения, пока Илона не проговорилась, что не различает моих друзей. Наверное, и я для нее некий удобный перевалочный пункт, и ее частое «люблю» сродни лайку в соцсети. Легко поставить, легко забыть. Не то я искал, сам того не сознавая. Илона не та самая единственная для меня.

Моя единственная сидела сейчас в кресле, старательно делая вид, что изучает однообразный пейзаж за окном, но я-то видел, как она дернулась, напряглась и побледнела, превратившись в мраморную статую.

Задело тебя, малышка? Ревность не так-то просто скрыть. А ты, со своими широко распахнутыми невинными глазами, смотришь на меня и выдаешь все свои тайны. И пусть за ясным искрящимся хрусталем твоего взгляда прячутся мрачные тени, ты всё равно для меня как открытая книга.

Ты выдаешь себя реакциями, которые не можешь контролировать. Дрожащими руками и нежным трепетом тела, опасливым взглядом исподлобья и нервным облизыванием губы. Учащенным дыханием.

Ты неравнодушна ко мне, сладкая недотрога. И недалек тот час, когда ты будешь извиваться подо мной от страсти и стонать мне в ухо, царапая спину. Ты окажешься у меня в постели, и я не могу дождаться этой минуты…

Ну а пока понемногу приручаю тебя. Правда, не подумал убрать телефон подальше, отключить звонок, и сейчас увидел в твоих глазах боль, почувствовал, что совершил предательство.

— Твоя невеста? — повернулась ко мне Тая, тщательно скрывая болезненный оттенок в своем, казалось бы, ничего не значащем вопросе. Но я заметил, как ее тонкие музыкальные пальцы вцепились в подлокотники, в глазах цвета растопленного темного шоколада затаилась обида.

Молча кивнул, подтверждая очевидное и одновременно удивляясь, что она заговорила со мной первая. По собственной воле.

— Красивая… — продолжила она, будто бы подыскивая какие-то слова, чтобы выразить мысль, а я продолжал недоумевать, зачем бы ей вообще говорить об Илоне. — Она же модель, да?

— Да. Ты встречалась с ней во время показов? — спросил я, чтобы продолжать этот странный и нелепый разговор. Ответ меня удивил. Вернее, пауза, ему предшествующая. Тая смутилась, потупила взгляд и нервно сглотнула.

— Кажется… да… где-то видела ее. Лицо знакомое, — практически шептала она, и я бы склонился к ней, но знал, что таким образом напугаю, а мне очень не хотелось снова видеть страх в ее чистых глазах, который несмываемой печатью исказил ее черты.

— Немудрено. Илона часто позирует для обложек, участвует в показах. Странно, что у твоего Антонио Пазолини не отметилась, — ловко ввернул я имя ее поклонника, с азартом наблюдая за реакцией. Смутилась.

Как я и думал. Она всё такая же скромная, моя недотрога. Удивительно, что именно такая взяла в плен мое сердце, ведь раньше я предпочитал уверенных в себе женщин, знающих себе цену, не тратящих время на лишние разговоры, если можно сразу перейти к финальному этапу — постели.

Но Тая совсем не такая, но тем не менее именно ее я выбрал. И не отдам какому-то метросексуальному прилизанному итальянцу, пусть он хоть знаменит во всем мире.

Я ждал, что она скажет, мол, он не мой, чтобы потрафить своей уверенности, что недотрога свободна — да, свободна, несмотря на тот поцелуй на сцене. Я убедил себя, что это всего лишь часть представления для привлечения публики.

Часть меня понимала, что я могу ошибаться и они действительно пара, но в целом я не видел в этом смазливом кудряше соперника. Слишком уж он просто отпустил Таю в поездку вместе с «братом», который не связан с ней кровными узами и вполне может стать соперником.

Так и не дождавшись отрицаний любовной связи с модельером, я уставился на Таю в надежде услышать хоть какой-то ответ на свою фразу, но она соскочила с темы:

— И когда свадьба?

Вопрос поставил в тупик, но я быстро нашелся, ответив правду:

— Мы еще не планировали точную дату. И все-таки что тебя связывает с Пазолини? — не отставал я.

— Я что, обязана отвечать? — приподняла бровь Тая, холодно улыбнувшись. Раньше я такой высокомерной гримасы в ее арсенале не замечал и списал ее на защитную реакцию.

— Ну я же ответил, — пожал я плечами, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди. — Хотя подожди. Я лучше процитирую, — засуетился я на кресле, вытаскивая из заднего кармана джинсов заблаговременно приготовленный буклет, который изучил вдоль и поперек, и начал читать: — Сейчас найду… коллекция бла-бла-бла… сочетание базовых оттенков… представляет всемирно известный модельер… не то… Вот! Вдохновение Антонио Пазолини черпает в коллекции ювелирных изделий своей музы…

Договорить мне не дали. Тая выхватила из рук буклет и стиснула его пальцами, гневно сверкая глазами.

— Зачем ты это читаешь? Я думаю, что наш поцелуй с Тони — достаточное доказательство того, что мы вместе.

— Нет-нет, милая, я не о том. Я, конечно, не очень внимательно смотрел на сцену, пока не появилась ты, но данный буклетик прояснил мне кое-что и дал пищу для размышлений. Черные и белые лебеди, огонь. Ассоциации определенные. Понимаешь?

— Нет, ничуть.

И снова это высокомерное чужое выражение лица, которое она, кажется, надевает на себя как маску, чтобы защититься.

— Или… — как-то очень приторно улыбнулась она, расслабленно откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу. — Или ты думаешь, что это как-то связано с тобой?

— А разве нет? Мы с тобой ходили на балет «Лебединое озеро», а потом тот пожар…

— Максим, Максим, — покачала головой Тая, будто говорила с несмышленым ребенком, — всё думаешь, что весь мир вертится вокруг тебя. Я всегда любила балет, тема борьбы добра и зла вечна. Как и банально отражение стихий в творчестве. Я начала с азов и была очень удивлена, когда меня вообще кто-то заметил. Великая сила интернета. Перестань себе что-то придумывать, а лучше назначь дату свадьбы!

— А тебе, я вижу, есть дело до моей свадьбы, — вскинулся я, со злостью глядя на незнакомку перед собой, которую только что считал понятной и простой. Она изменилась… Обрела новые грани, которые мне только предстоит постичь.

Наш разговор прервали. А мы даже не заметили, как к нам тихо подошла девушка в униформе и вежливо проговорила, протягивая Тае бутылку шампанского:

— Передали с хвоста вагона. Мужчина в сером пиджаке.

Тая растерянно взяла в руки бутылку и кинула взгляд в указанном направлении. Спустя секунду растерянность сменилась радостной улыбкой. Это что, блядь, такое?

Подорвавшись с кресла, я выхватил бутылку и быстро зашагал в конец вагона, где восседал с видом короля мира незнакомый мужчина преклонного возраста с плотоядной улыбочкой. Совершенно лысый. Но без очарования лысых качков Голливуда.

— Если вы не заметили, девушка не одна, так что можете засунуть себе… — начал я учить горе-ухажера уму-разуму, но тут мимо меня протиснулась Тая, заслоняя меня.

Я лишь успел вдохнуть ее нежный аромат и тут же переключился на то, чтобы внимать ее отповеди. Сейчас она в своей манере отчитает за наглость этого престарелого Казанову. Однако Тая с улыбкой взяла в руки шампанское и заискивающим тоном начала петь в уши улыбающемуся старику:

— Платон Ильясович, очень любезно с вашей стороны. Право, не стоило.

— Что ты, Таечка? Я лишь хотел выразить восхищение твоим талантом. Нинель не нарадуется гарнитуру, очень милая вещица. Будет что-то новенькое, жду рассылку. А если молодой человек тебе мешает, — зыркнул он на меня недобрым взглядом, — у меня тут охрана в соседнем вагоне. Можем снять его с поезда, если ты хочешь.

Я почувствовал себя полным придурком, а Тая, посмотрев с укоризной, виновато улыбнулась.

— Не нужно, но спасибо вам большое. Мы, пожалуй, пойдем.

— Хорошо. Но, если что, обращайся, девочка.

Рассерженно протопав мимо меня, недотрога села обратно в кресло, а когда дождалась моего возвращения на место, яростно прошептала:

— Вот видишь, до чего доводит твоя горячность? Сначала думаешь, а потом делаешь! И что с того, если даже извинишься? Урон нанесен.

— Ты сейчас об этом старике или о нас?

— Я о тебе, Максим, о тебе! Ты не меняешься, как ни пытаешься доказать обратное. Подумал, что это настырный поклонник, а это всего лишь благодарный клиент. Ты портишь мой бизнес, а себя выставляешь болваном.

— Бизнес, ювелирка… — пробормотал я задумчиво, поглаживая подбородок пальцами. — А где здесь место твоей музыке, Тая? Я же восстановил тебя в консерватории.

Она отшатнулась. Вот реально вжалась в кресло и задрожала.

— Это не твое дело, Максим. И вообще, перестань уже лезть в душу! Выспрашиваешь, допытываешься. Чего ты хочешь добиться?

— Успокойся. Меньше всего я хочу заставлять тебя нервничать.

— Тогда и перестань. Лучше скажи, как ты планируешь начать разговор с отцом. У него больное сердце, а ты хочешь просто так заявиться незваным гостем? Я думаю, надо предупредить о твоем приезде.

— Зачем? Разве сын не может поздравить отца с юбилеем?

— Не паясничай, пожалуйста.

— И не думал. Просто не считаю нужным разводить лишние политесы. Поговорим по-мужски и решим наши разногласия. Мы родные люди, не до смерти же нам друг друга бойкотировать.

— У тебя всё так просто…

— Таечка, милая, так и должно быть, — улыбнулся я ей, наблюдая, как напряжение потихоньку отпускает ее по мере того, как мы пребывали на конечную станцию. — И кстати, о дне рождения отца. Ты выбрала подарок?

— Да, конечно. Давно. Нарисовала ему пейзаж в память о времени, проведенном в Италии.

— Тебе нравилось жить там? — спросил я миролюбиво, надеясь, что хоть этот вопрос не будет воспринят в штыки.

— Вполне, — она мечтательно улыбнулась явно приятным воспоминаниям, — там всегда тепло и люди дружелюбные, море и дивные цветы. Простор для вдохновения.

— Море и цветы, говоришь… Как мало людям для счастья надо.

— Ты же сам только что сказал, что всё должно быть просто. Только, к сожалению, просто никогда не бывает, — философски изрекла она и вместе с шипением останавливающегося поезда грустно улыбнулась. А потом с облегчением поднялась, подхватывая свой дурацкий чемодан на колесах.

— Ладно, Максим, дальше я сама, я уже вызвала такси, чтобы добраться до места самостоятельно, — сообщила она мне равнодушным тоном и попыталась продвинуться по проходу.

Который я, естественно, загородил.

— Ты никуда без меня не поедешь.

— Кто так сказал? — вскинула она бровь, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы уйти другим путем, но позади ее уже стояли недовольные пассажиры, хмуро глядя на нашу толкотню.

— Молодые люди! — возмутилась толстуха в леопардовых лосинах с пушистой собачкой в руках и золотым «Vertu» в руках. — Вы всю дорогу пререкались и опять продолжаете! Займитесь уже сексом и решите все ваши проблемы!

Дико смущенная Тая без вопросов вручила мне чемодан и стремительно упорхнула в сторону выхода, я же улыбнулся возмущенной девушке и помог вынести ее вещи. Тая стояла на перроне, разговаривая с кем-то телефону. Подойдя, я понял, что она договаривается с таксистом, и тут же отнял у нее трубку.

— Здравствуйте. Заказ отменяется, ложный вызов оплатим.

— Да что это такое?! — возмутилась Тая, чуть ли не топая ногами. — Я не хочу ехать с тобой, понимаешь? Мы всю дорогу выясняли отношения, мешали соседям, ты чуть не подрался с моим клиентом, нагрубил таксисту. Ты вносишь в мою жизнь слишком много хаоса! Это… это невыносимо!

— Невыносимо, говоришь? — проговорил я медленно, глядя в ее сверкающие от ярости глаза, а она даже не заметила, что подошла ко мне близко-близко, выплескивая свой гнев, дыша часто, так что опускалась и поднималась высокая грудь.

А я сжимал кулаки, чтобы не схватить ее и не прижать к себе. Не хотел пугать. Но я должен был признаться:

— Невыносимо не знать, где ты и что с тобой, — вырывались из меня пропитанные горечью слова. — Невыносимо понимать, что, может, никогда не увижу тебя. Невыносимо проживать день за днем, понимая, что так и не получил прощения и не получу этого шанса никогда. Вот что невыносимо. Ты там в своей Италии хоть иногда вспоминала меня? — прошептал я ласково, осмеливаясь обхватить ее шею руками сзади и погладить тонкую нежную кожу.

Вздрогнув, Тая быстро освободилась от моего скромного прикосновения, но я заметил, как расширились ее зрачки и как она на секунду замерла, будто решая, что делать, а ее ответ прибил меня к земле:

— Каждый день, Максим, каждую ночь. Как самый страшный кошмар, что со мной случился в жизни…

Глава 13

Тая

Сморгнув так не вовремя подступившие предательские слезы, тут же пожалела о вырвавшихся словах. Не нужно было признаваться, нельзя давать Суворову козырные карты в руки. Но он вывел меня из себя, а я и так была вся на взводе после напряженной, изматывающей поездки, когда он искусно играл у меня на нервах. Только ему удается так воздействовать на меня. Ему одному.

— Тая, — дернулся он ко мне, но я не хотела слушать, именно сейчас не хотела. Может быть, потом, а быть может, никогда. Но точно не на заполненном людьми перроне под звуки объявлений из громкоговорителя.

— Давай уже выдвинемся в дальнейший путь? Родители… ждут.

М-да, прозвучало странно. Эти привычные для меня слова обнажили нашу непростую ситуацию. Но я ничего не могла поделать с тем, как обстояли дела. Николая Дмитриевича я считала отцом, хотя называла по имени-отчеству.

— Да, пожалуй, пойдем, — холодно произнес Максим, будто захлопнув невидимую дверь в свой внутренний мир и оставив меня за нею.

То ли отсутствие реакции на его проникновенный порыв задело, то ли он поразился тому, как запросто называю его отца родителем, в любом случае мы отправились к ожидавшей нас машине, предварительно заказанной Суворовым.

Он молчал, и я тоже. Каждый погрузился в свои мысли. Барьер. Нам срочно нужен был барьер, какой-то буфер между нами, чтобы не общаться напрямую.

Почему невеста не поехала с ним? Показы? Предпочла шанс продвинуться по карьерной лестнице и остаться на Неделе моды, вместо того чтобы поехать на семейный праздник?

А вдруг Илона действительно сможет форсировать карьеру? Вдруг обидится, что Максим не остался с ней на все семь дней, и вовсе не приедет на юбилей, таким образом имея в распоряжении время и причины для аборта? Мне нужно помешать ей, но Максиму я сказать ничего не могу…

Идея забрезжила в воспаленному мозгу, и сначала я была в шоке от нее, но потом признала единственно верной. Сидя на заднем сиденье и пользуясь тем, что внимание Максима сосредоточено на дороге, достала смартфон и набрала сообщение:

«Тони, привет. У меня к тебе очень личная и тайная просьба. В показах участвует одна девушка, она невеста моего брата, с которым я тебя познакомила. И она беременна. Максим очень переживает, что она не поехала с нами из-за показов, и что они плохо отразятся на ребенке. Нет ли у тебя возможности заменить ее какой-то своей моделью? Буду очень благодарна».

Набрав сообщение, долго не решалась нажать «отправить». Вмешиваться в чужую судьбу я считала неправильным, но и бездействовать не могла. В конце концов, я пока ничего страшного не сделала.

Вдруг у Тони ничего не получится, а если выйдет отменить показы для Илоны, то одним показом больше, одним меньше. Неужели это большая плата за то, чтобы иметь возможность поразмыслить над детоубийством?

Вот так. Стоит дать верное название медицинскому слову «аборт», и тут же всё встает на свои места. Могу ли я дать ей убить своего ребенка? Конечно же нет. Спустя несколько минут пришел ответ:

«Как ее фамилия? Попробую что-то сделать. Беременной нужно больше отдыхать».

«Фамилию я не знаю, но имя Илона редкое. Ты точно не ошибешься. И, Тони, прошу, не говори никому про беременность».

«Не переживай, замена модели — обычное дело. Никто даже не спросит причину. Целую страстно! Как ты?»

Продолжить переписку не удалось, потому что экран погас. Но, по сути, важные дела я решила, а ввязываться в беспредметное обсуждение наших с Суворовым перемещений я не хотела.

Конечно, может позвонить мама, но я подумала, что за час ничего не изменится и планета не сдвинется со своей оси, поэтому не стала просить Максима поставить телефон на зарядку.

Радуясь его молчанию, я так же безмолвно следила за дорогой, одновременно любуясь багряно-желтой листвой и впадая в уныние от увядания природы осенью. В Сан-Ремо еще тепло, тихо шелестят волны, ласково греет солнце, развеваются на ветру легкие платья улыбчивых девушек. В отличие от меня, им есть чему радоваться.

Но деревья не сменились очертаниями поселка, где располагалась дача Суворовых, вместо этого мы почему-то въехали в город.

— Максим? — подала я голос с заднего сиденья, не понимая, зачем мы делаем лишний круг.

— У тебя есть подарок, а у меня нет, — объяснил он коротко, тормозя у торгового центра, от которого было рукой подать до его квартиры.

Сердце остановилось от ужасных предположений.

— Ты везешь меня к себе домой?! — вскричала я, вцепляясь в спинку переднего сиденья обеими руками, будто желая прирасти к месту. Дыхание сбивалось, я буквально задыхалась от возмущения.

Максим обернулся ко мне, окинув взглядом побелевшие пальцы, вперил взгляд в лицо.

— Что непонятного, Тая? Я тебя больше не обижу, никакого принуждения или похищения. Сколько раз повторять? — процедил он глухо со смертельной усталостью в голосе, и я почувствовала себя глупо.

— Ладно. Тогда я жду, пока ты купишь подарок, — примирительно сказала я, отмирая.

— Я бы хотел, чтобы ты помогла мне его выбрать. Так будет быстрее, — поспешил он выдать верный аргумент, и я нехотя кивнула, выбираясь из машины.

— Что ты планируешь купить? — поинтересовалась я, когда мы вошли в шумный торговый центр, яркий от многочисленных лампочек и призывных вывесок магазинчиков.

— Не бойся, не буду таскать тебя по разным отделам, — успокоил меня Максим, целенаправленно идя в сторону магазина часов.

— Часы? Часы к разлуке… — пробормотала я тихо-тихо, но Максим услышал и метнул в меня взгляд, бросив короткое:

— Предрассудки.

Выбирал он недолго, чему я была искренне благодарна, рассматривая невидящим взглядом часы всех форм и размеров. Мне приглянулись одни — тоненькие, изящные, с какими-то мелкими камушками, может, бриллиантами.

И цена была говорящей. Увидев ее, я пораженно заморгала и сразу же отошла к выходу, Максим тем временем расплачивался на кассе, милуясь с очередной девушкой, клюнувшей на его обаяние. Глупышка не знала, что под красивой личиной скрывается опасный человек, способный на кошмарные поступки.

Но я-то убедилась в этом на собственном опыте и злилась, что приходится себе постоянно об этом напоминать, ведь время шло, и я привыкала к присутствию Максима.

Недавно я и думать не могла, чтобы вообще с ним встретиться, а вот уже идем, мило общаемся на ничего не значащие темы, обсуждаем изменения в городе, фальшивые скидки в магазинах, нелепых фриков, встреченных по пути, он даже предлагает купить мне мороженое…

Надо это всё как-то прекращать, потому что общество Суворова для меня губительно, и ничем хорошим наше общение не окончится.

Вдруг он замер как вкопанный и немедленно переместил меня себе за спину. Не понимая, что происходит, я посмотрела вперед, через его плечо, и увидела коренастого полного мужчину с лысиной с повязкой на лице. Он волком уставился на Суворова, метнул взгляд на меня и сжал руки в кулаки.

— Часто встречаемся, Максим, — прохрипел мужчина гнусавым голосом, на что Суворов ответил:

— Снова не повезло мне, Борис Сергеевич.

— Давай отойдем поговорим? — предложил тот, вздернув бровь из-за открытой грубости Максима.

— Мне некогда, да и желания нет.

— Уверен, Максимка? У моей вежливости есть лимит.

— Уверен на все сто.

Непонятное противостояние накалило воздух вокруг. Я невольно прижималась к спине Максима, боясь гнева лысого, чьи охранники подошли с двух сторон и непоколебимыми глыбами встали по бокам от шефа.

— Прятаться от меня долго не получится, мальчик, — пригрозил Борис Сергеевич, и у меня по коже разлился колючими каплями озноб, а Суворов даже не дрогнул, лишь спина одеревенела.

— Всегда к вашим услугам, но, извините, не сегодня, — повторил он твердо.

— Извиню, но один раз. Только ради твоей прекрасной спутницы, — смилостивился мужчина и, бросив последний злобный взгляд на Максима, уступил нам дорогу.

— Что это было? — спросила я, как только мы уселись в машину.

— Это очередное подтверждение, как легко я нахожу неприятности. Повздорили мы недавно с Турком, и я ему лицо разукрасил. А краска не понравилась.

— Нескучно живешь, Максим, — покачала я головой, не зная, как комментировать совершенно далекие от меня области жизни Суворова, и удивляясь, что мне есть до них дело. Более того, я переживала, что этот крутой по виду человек навредит Максиму. — Выглядит этот Борис опасно, как браток из девяностых. Он тебе ничего не сделает?

— А ты что, переживаешь за меня, милая? — повернулся ко мне Максим, удивленно оглядывая мое обеспокоенное лицо.

— Думаю, ты способен разобраться с ним и с подобными ему, — отшила я его подкат и отвернулась к окну. — Когда мы уже отправимся?

Дорога была знакомой, по ней мы уже ехали однажды, когда спешили спасать мать Максима, попытавшуюся причинить себе вред. Сейчас на даче не было и следа ее пребывания, а там властвовала моя мама. Наверняка ей неприятно находиться в доме, где жила другая женщина. С другой стороны, если ты уводишь у кого-то мужа, будь готова терпеть подобные неприятные ощущения.

Спустя пару поворотов мы прибыли на место, и я с облегчением выскочила наружу, хотя и внутри салона спасительная тишина успокоила и расслабила. Максим отчего-то впал в безмолвие, скорее всего, размышлял о проблемах с Турком.

Или думал о своей Илоне, скучал по ней, быть может. Так она должна скоро приехать, если мой план по ее отлучению от Недели моды воплотится в жизнь. Некрасиво поступаю, не имею права лишать человека работы. Но это же ради ребенка, правда?

Или ради себя, чтобы обеспечить защиту от общения с Максимом?..

Отбросив эти мысли, я взяла свою сумку и отправилась к воротам, не дожидаясь возящегося в салоне Суворова. Не терпелось принять душ и устроиться в комнате, которую мне отведут. В глаза бросилось несколько припаркованных машин. Все кроме одной были мне незнакомы, а значит, прибыла какая-то часть многочисленных гостей.

Распахнув ворота, я вошла внутрь и застыла в оцепенении. Слева от меня, возле хозяйственных построек, голый по пояс, стоял Александр, тот самый друг Николая Дмитриевича, устроивший жестокую расправу над Максимом.

Он, по всей видимости, колол дрова до нашего приезда. И теперь, стоя посреди двора с топором наперевес, выглядел довольно-таки зловеще. На крыльцо выскочила мама с полотенцем в руках, а отчим выглянул в окно, посмотреть, кто приехал.

— Что здесь делает этот щенок?! — заскрипел своим ужасным голосом Александр, разрушая долгую немую сцену, и перекинул топор из руки в руку.

Глава 14

Тая

Моей первой реакцией было броситься на защиту Суворова. Непонятный инстинкт требовал помешать жуткому Александру причинить ему вред. Я уже прокручивала в голове нелепые картины, как кидаюсь грудью на амбразуру, закрывая своим тщедушным тельцем высокую фигуру Максима.

Как пораженный моими действиями противник ретируется — ведь не станет же он обижать женщину, а Суворов остается мне должным за спасение жизни.

В действительно всё произошло совершенно иначе. Воображаемый сценарий не воплотился в жизнь. Топор никуда не полетел, да и я не успела сообразить и даже машинально дернуться, а Александр уже оказался возле нас, оглядывая с ног до головы и принимая нечитаемое выражение лица вместо озлобленной маски.

А потом и вовсе выдал скупую улыбку, которая растянула его жесткое лицо так, что показалось, что кто-то потянул за края куска резины, покрывающей его череп. Настолько неестественно смотрелось, как Александр выражает радушие.

— Щенок приехал домой, дядь Саш, — добродушно ответил на грубое приветствие Максим, ничуть не смущаясь грозного оружия в руках собеседника.

— Ну что ж, это поступок, — проскрипел он своим хриплым голосом, и я почувствовала цепкую оторопь на коже, — поступок настоящего мужчины. Молодец, что приехал у отца прощения просить.

Похлопав по-прежнему молчащего Максима по плечу, Александр слегка подтолкнул его в спину, и мужчины пошли к дому, оставляя меня недоуменно смотреть им вслед. Судя по напряженному виду Максима, он нервничал, но в ярости не пребывал, старшего мужчину порвать от ярости не хотел, шел себе спокойно в сторону крыльца.

Получается, он не знал о роли Александра в пожаре. Иначе не стал бы называть дядей Сашей и общаться по-дружески. Как же всё запутано! Разозлившись, я пулей пронеслась мимо них на крыльце и поднялась в указанную комнату, пообещав маме спуститься через несколько минут.

Сбросив с плеча сумку, кинулась в ванную, где умылась холодной водой и вгляделась в отражение. Глаза, горящие лихорадочным блеском, искусанные губы, растрепанные волосы… Просто красотка, ничего не скажешь.

«Максим наверняка привык к идеально выглядящей Илоне», — пронеслось в голове, но я тут же отругала себя за желание сравнивать себя с ней и за то, что вообще хочу его впечатлить, даже невольно.

«Делайте всё только для себя, а не для кого-то другого», — вспомнила я слова своего психолога и подумала, что в суете последних дней не находила ни минуты свободного времени, чтобы провести сеанс.

Но разве даже самый лучший специалист может дать адекватный совет, как вести себя в нашей запутанной ситуации? Придется самой держать удар, без подсказок.

Переодевшись в спортивный костюм, спустилась вниз и нашла в кухне беспокойную маму, мельтешащую среди вкусно пахнущих блюд всех мастей, а позже к нам присоединился и Николай Дмитриевич, пребывающий в отличном настроении.

— Что такая недовольная, Людок? — нахмурился он, наблюдая, как мама нервно ходит по кухне и переставляет туда-сюда заранее приготовленные салатницы и кастрюли, она же в ответ зыркнула недобрым взглядом, будто он ей снова предложил вызвать повара в подмогу.

— Людок всю ночь готовила, чтобы ораву прокормить, которая приедет, — заворчала она, — а теперь надо думать, где уложить блудного сына. Все комнаты заняты, постельного белья на полк солдат я как-то не подумала купить…

— Блудный сын может поспать в гостиной, на диванчике, — Максим неожиданно оказался в кухне, прямо за моей спиной, словно специально подкравшись незаметно.

Вздрогнув, я отодвинулась в сторону и дала ему пройти вперед, чувствуя при этом жуткую неловкость.

Недовольная мама, сосредоточенная на хозяйственных мелочах, счастливый отчим, добившийся своего, и невозмутимый Максим, расхаживающий по кухне с видом хозяина. Еще день назад такая сцена не представлялась возможной.

И даже представляя ее, я никак не ожидала такой свободы в поведении Максима. Как ему это удается? Как получается вести себя как ни в чем не бывало?

— Дом запустили, — заметил он мимоходом, поворачиваясь к отцу. — Загостился ты на вольных хлебах, бать. Надолго приехали?

— А что запустили? — засуетился Николай Дмитриевич, обеспокоенно крутя головой в поисках неполадок в доме. — Вчера приехал, сразу всё обошел… — заметил он и пустился в понятные только мужчинам разговоры касательно технического оснащения дома, я же, радуясь непринужденности общения между отцом и сыном, подошла к маме, поспешив забрать у нее из рук бокалы, которые она, видимо, решила стереть в труху полотенцем.

— Мам, что такое? Ты так нервничаешь. Уверена, всё, как всегда, будет по высшему разряду.

— Как не нервничать? — зашептала мама, украдкой поглядывая на мужчин, склонившихся над раковиной. — Спальных мест теперь не хватит, белья — тоже. За столом все напрягаться будут, я уже молчу о детях, которых на меня свалят, когда на охоту пойдут. Всем же хочется по лесам в заколенниках гулять, одной Люде ничего не хочется!

— Мам, — погладила я ее по плечам, пытаясь снять нервозность и напряжение, — как-нибудь разместимся, дом большой. Уверена, никто не будет спать на улице. С детьми и я могу тебе помочь, если хочешь.

— Нет, ты что! Ты тоже иди вместе со всеми. Присмотришь за Николашей и мальчиками, при тебе они ругаться не будут. Ты только посмотри, какой щегол этот Максим. Приехал, как будто так и надо. А как вы вообще вместе оказались? В поезде, что ли, встретились?

Эту фразу услышал Максим и улыбнулся во все тридцать два, посылая тем самым по моей коже волну мурашек.

— Нет, не в поезде, а на показе, где наша Тая блистала на сцене у маэстро Пазолини! — сказал он с тонкой издевкой и напыщенно, когда назвал фамилию модельера.

— Еще и Пазолини… — простонала мама, бросаясь к блюдам и снова их проверяя. — А вдруг он такое не ест? Надо подумать, чем его кормить, если он от всего откажется.

Сглотнув от обиды, что она проигнорировала слова о моем выступлении на подиуме, поспешила успокоить:

— Мам, Тони задержится на Неделе моды, он хотел, чтобы и я осталась, точнее, вернулась после дня рождения, но, если тебе нужна помощь, я останусь.

— Конечно оставайся! Будешь еще мотаться туда-обратно. От помощи не откажусь, тут только мыть посуду два дня будем.

— Зачем руки портить? Я пригласил Нину Николаевну помочь, — вмешался Николай Дмитриевич, вытягивая из рук мамы нож. — И хватит уже наводить красоту. Я же вижу, что всё и так идеально и, конечно же, очень вкусно. Ребята помогут тебе на стол накрыть, а я пока пойду проверю летний домик. Может, там местечко для ночевки найдется.

— Кровать нужна двуспальная, — подсказала я, игнорируя колотящееся сердце, — должна приехать невеста Максима.

— О-о-х, — простонала мама, обессиленно рухнув на стул и приложив ладонь тыльной стороной ко лбу. Отчим с интересом воззрился на сына, а тот на меня — удивленным взглядом. Явно сдержав язвительный комментарий, он повернулся к родителям.

— Илона не приедет раньше окончания всех показов.

— Почему же? Может, и вырвется пораньше, — предположила я, необдуманно ляпнув лишнее.

— С чего бы это? — насторожился Максим, сверля меня взглядом. — У нее каждая минута расписана.

— Всякое бывает, — неопределенно пожала я плечами, злясь на себя, что выдала некую осведомленность и вообще завела разговор о невесте Максима.

— Ладно, разберемся по ходу дела, — решил Николай Дмитриевич и отправился по каким-то своим хозяйственным делам. Мы же с Максимом под чутким руководством мамы накрывали на стол.

Она долго ворчала, что, мол, Николаша подумал, что она не справится одна, вызвал хорошую знакомую на помощь, а я не понимала, почему мама так нервничает. С другой стороны, я никогда не организовывала такой грандиозный праздник и не знала даже, с чего бы начала и успела бы сделать столько, сколько мама.

Оставшись наедине с Максимом в огромной светлой столовой, какое-то время молча расставляли тарелки, пока я не осмелилась высказать свою мысль:

— Как удивительно просто принял тебя Николай Дмитриевич, будто ничего и не случилось. В голове не укладывается. Не думаешь, что надо было раньше протянуть оливковую ветвь?

— Что теперь думать о том, как могло бы быть? — Максим вскинул взгляд на меня, и я тут же отвела свой, не решаясь смотреть ему прямо в глаза. — Удивляет другое: как спокойно встретила меня твоя мама…

— Мама ничего не знает! — прошептала я, оглядываясь назад себя, но она возилась на кухне, гремя кастрюлями, и явно нас не слышала. — Она в курсе, конечно, что я работала в клубе, а потом отказалась, получила неустойку, и еще что ты проучил моего мужа.

— Какая усеченная и перевернутая версия событий, — задумчиво протянул Максим, складывая руки на груди.

Но я вручила ему яркие салфетки, чтобы раскладывал и не простаивал без дела. Усмехнувшись, он взялся за работу.

— Мама ее приняла, а больше мне ничего не нужно. Зачем ей знать правду?

— Но отец в курсе. Значит, бережете ее оба?

— Любой бы так поступил с родным человеком. Она и так достаточно настрадалась.

— Все страдали, — произнес Максим глухо, едва слышно, даже пришлось напрячь слух. Глаза потемнели от сдерживаемых чувств, а меня от боли в его глазах прошибло холодным потом. Особенно когда увидела, как он уставился на пылающий в камине огонь и блики пламени заплясали в его расширившихся зрачках.

Захотелось подойти и попытаться унять эту боль, испытываемую сильным мужчиной. Боль, которую он прячет за непроницаемой маской. Но как я могла? Между нами не может ничего быть, да и он принадлежит другой. Желая перевести тему, я кивнула головой на небольшой диванчик.

— Тебе тут будет тесно. А мне в самый раз. Могу уступить свою спальню тебе и твоей не… невесте… — на этом слове голос неизменно срывался, словно мой язык, повинуясь скрытым чувствам, отказывался его произносить.

— Какая жертвенность, Тая. Вот прямо не знаю, что с ней делать, — цокнул языком Максим, а я, нахмурившись, повернулась к нему, чтобы встретить издевательскую ухмылку.

— Что тут такого? Простая вежливость, — вскинулась я, перекладывая салфетки на столе, которые он бросил вразнобой, куда душа пожелала.

— Вы долго будете прохлаждаться? — возмутилась мама, входя в столовую и замечая полупустой стол с хаотично раскиданными салфетками. — Еще столько всего нужно принести!

— Да вот всё обсуждаем, где кому ночевать, — непринужденно объяснил нашу медлительность Максим, заставляя меня сгорать от стыда. — Тая предлагает поделиться своей спальней, а сама хочет на диване в гостиной ютиться. А как же Пазолини? На пол его положишь вместо коврика?

— Не переживай, мы сами разберемся, кто снизу, а кто сверху, — отбрила я его намеренной двусмысленностью, злясь из-за того, что банальное размещение гостей он превратил в непонятное соревнование, а мой широкий жест не оценил вовсе.

— Нет, Таюш, никакого «потом разберемся», — рассердилась мама. — Что у вас с Тони? Решилось наконец? Вы вместе ночуете или порознь?

Максим промолчал, конечно, но секретная информация о наших с Тони отношениях явно не прошла мимо его любопытного носа. С интересом ожидая моего ответа, он без стеснения смотрел прямо на меня. Пришлось отвечать, они просто-напросто прижали меня к стенке.

— Я одна спокойно переночую на диване, — процедила сквозь зубы, сжимая в руках врученные мамой бокалы, — а Тони разместится в гостинице, если ему не найдется места. Такой вариант мы обсуждали.

— Я не могу тебе позволить спать на диване, — настаивал Максим.

— Но не спать же вам с Илоной на нем вдвоем! — упорствовала я, пока мама не пресекла наши пререкания.

— Так, хватит этой мышиной возни, девочки и мальчики, — громогласно приказала она. — Николаша посмотрит летний домик, и поселитесь там вчетвером, чтобы вместе выяснить, кто будет на диване, кто на коврике, а кто на люстре!

— Ну, мам… — простонала я, желая внушить ей, насколько глупая идея возникла в ее голове, но ее уже было не остановить.

— А в твою комнату, Таечка, поселим Семёновых, а то действительно тебе одной комнаты многовато. Что я раньше об этом не подумала? Чем это пахнет? — всполошилась она, ринувшись на кухню.

— Посмотри, что ты наделал, — вспылила я, как только мамины шаги стихли. — Ведь она на полном серьезе заставит нас четверых поселиться в этом летнем домике. Что это за домик такой? Сколько там кроватей?

— О-о-о, милая, там никогда не было кроватей, но никого это никогда не беспокоило. Мы с Ромкой водили туда девчонок и пугали страшными историями о призраках и оживших мертвецах, а потом… — впал в ностальгию Максим, как будто специально играя на моих нервах.

Его нарочитая веселость выводила из себя, не говоря уже о мечтательном выражении при воспоминаниях и соблазнении девиц. — Но почему же вчетвером? Втроем. Если твой итальяшка вырвется на денек, то Илону сюда и арканом не затащишь.

— Значит, ты солгал мне, когда говорил, что с нами поедет твоя невеста? Чтобы уговорить меня поехать вместе? — обвиняющим тоном высказала я свои мысли.

— Я пойду на всё, чтобы быть рядом с тобой, Тая, — проговорил он вдруг серьезным тоном и подошел так близко, что до меня донесся его сводящий с ума мужской аромат.

— Не надо, пожалуйста, — прошептала я и сделала шаг назад, невольно переносясь в тот самый вечер, когда мы находились в этом самом доме, но в совершенно других условиях. И я вдруг поняла, что тогда всё же было тяжелее, намного.

И хоть сейчас сбивало дыхание и сердце колотилось со скоростью света от присутствия Максима, я не ощущала себя заложницей обстоятельств, обманутой и вынужденной действовать по указке. Я знала, что никто не заставит меня ночевать там, где я не хочу, я не выдавала себя за кого-то и не боялась разоблачения. Это всё давало нереальную свободу.

Я могла оттолкнуть Максима и потребовать никогда не приближаться ко мне. Могла, наоборот, позволить нам узнать друг друга лучше и попытаться наладить отношения ради будущего нашей такой странной общей семьи.

— Не надо что? — глухо прошептал Максим, поднося руку к моим волосам и убирая за ухо выбившуюся прядь. Простой жест, легкое касание его пальцев к мочке уха, а у меня остановилось дыхание, стало не хватать воздуха, я обхватила его ладонь руками и отодвинула от своего лица, не чувствуя сопротивления. Максим уронил руку вниз, сжав пальцы в кулак, в глазах вспыхивали яркие блики.

— Не надо меня трогать. Хорошо? — попросила я жалобно, не сумев вложить в эту фразу нужную твердость.

— Я уже говорил, что не могу, — прохрипел Максим, наклоняясь к уху и обжигая кожу горячим дыханием. — Рано или поздно ты будешь моей, как ни бегай.

Вздрогнув, я отшатнулась и заморгала, чувствуя прилив влаги к глазам, хотелось плакать от собственной слабости, от бессилия, из-за тяги, которая возникала неумолимо, стоило ему оказаться близко ко мне.

Я ее чувствовала. Всем телом. Кожу кололи маленькие невидимые иголочки, тело простреливали мини-заряды тока, внутри разгоралось пламя.

— Я не убегаю от тебя, Максим, — вздернула я подбородок, желая быть сильной хотя бы с виду. — А говорю прямо: «мы» невозможны ни в каком виде.

— Можешь обманывать себя и дальше, моя маленькая недотрога, — улыбнулся этот наглец, каким-то неведомым мне образом притягивая к себе за талию. А я, завороженная нашим противостоянием, не заметила, как его наглые загребущие руки опустились на мою талию.

— Я не твоя… — пролепетала я, надавливая ладонями на твердую грудь и не понимая, как оказалась в ловушке его объятий.

— Пока не моя, но будешь, — бескомпромиссно заявил Максим, притягивая меня ближе. Но, как в дешевой мелодраме, послышался топот каблуков, а потом мы услышали недовольный возглас его девушки, выскочившей на кухню как черт из табакерки:

— Максим?!..

Глава 15

Максим

Просто! Это ни черта не было просто! Делать вид что ничего не произошло, понимать, что первый шаг исходил от тебя, и, если бы ты не пошел навстречу, возможно, от семьи ничего бы не осталось. И никого бы это не беспокоило, кроме тебя.

Почему родной отец не навестил в больнице? Мстил за точно такое же равнодушие от меня в прошлом? Но кто-то же должен быть умнее, в конце концов! Тая думает, что мне просто дается изображать непринужденность, но на деле роль королевы драмы уже прочно занята ею, не хочу составлять конкуренцию.

Во всей этой неразберихе со спальными местами я понял одно: как-то слишком уж Тая беспокоится о том, где будет спать моя невеста. Заботится о двуспальной кровати для нас, уверенная, что Илона приедет.

Зачем недотроге это нужно? Надеется заслониться от меня другой женщиной? Думает, что-то или кто-то удержит меня от нее? Как это, блядь, возможно, если один ее вид заставляет меня забыть об окружающей реальности?

Всё исчезает. Тем более когда она оказывается рядом и вся дрожит от моего присутствия. И вряд ли это один страх, я распознал трепет, исходящий от моей невинной девочки. А меня накрывает желание заботиться о ней и не причинять боли. Никогда.

Страх в ее глазах непереносим. Он даже перекрывает мой собственный страх при виде огня. Даже такого небольшого, как в камине. Его хватает, чтобы пробудить во мне травмирующие воспоминания о пожаре.

Нет, спать я в столовой точно не буду. Летний домик вполне сгодится для ночлега. Отдельная территория прекрасно подходит для соблазнения моей Таи, такой будоражащей в своей строптивости.

Но все планы пошли прахом, когда в столовой неожиданно нарисовалась Илона. От звука ее голоса захотелось заскрипеть зубами — разрушила такой момент! Тая дала слабину и впервые за всё время была так близко, готовая сдаться. Но беда не приходит одна. Вслед за Илоной в помещение ступил клоун Пазолини, превращая происходящее в комедию абсурда.

— Прекрасно, летний лагерь можно считать открытым, — мрачно пошутил я себе под нос, имея в виду наш общий ночлег в летнем домике, которого явно не миновать. Сказал тихо, но в образовавшейся тишине услышали все, каждый среагировав по-своему.

— Какой еще летний лагерь? — возмутилась Илона, бегая подозрительным взглядом по нашим с Таей лицам.

— Что это? — изумился итальянец, подходя ближе и расцеловывая Таю, которая по непонятной причине не выглядела удивленной при виде Илоны, а вот присутствие мужчины ее точно привело в ступор.

Вспоминая, как настойчиво Тая говорила о нашем с Илоной ночлеге, окончательно потерял понимание происходящего. Странно одно то, что приехала Илона. Но еще страннее…

— А как вы оказались вместе? — озвучил я свои мысли, чтобы не теряться в догадках. — И вообще, Илона, ты же должна быть на показах.

— Думаешь, я не знаю! — возмутилась она, небрежным движением стягивая очки на пол-лица, неуместные осенью, и плюхаясь в кресло возле камина. Показались заплаканные глаза, недовольная гримаса исказила правильные черты. — Но меня сняли! Как какую-то начинающую девчонку!

— Мы узнали друг друга в поезде и разговорились, узнали, что едем в одно место, я подвез Илона, — с акцентом пояснил итальянец и расплылся в извиняющейся улыбке. — Узнал, что у Илона не будет показов на Неделе моды, и предложил ей поехать с нами в Америку представлять там коллекцию.

— Замечательная новость. Замечательная же? — поинтересовался я, удивляясь неожиданному повороту.

— Да… Спасибо за предложение еще раз, Тони-и, — подобострастно протянула Илона, взмахивая рукой в небрежном жесте. — Это скрасит разочарование. Девочки все остались там…

Может, она ныла бы и дальше, но вовремя осеклась, видимо понимая, что перед новым влиятельным знакомым нужно вести себя иначе и принимать удар судьбы как истинный профессионал. Опомнившись, она подскочила и походкой от бедра приблизилась ко мне и обняла, практически повиснув на шее.

— Зато мы прекрасно проведем время с твоей семьей. Маму я прекрасно знаю, теперь и с отцом познакомлюсь. Представь мне свою сестренку, — хитро улыбнулась она, кидая взор на притихшую Таю, старательно делающую вид, что ее здесь нет.

Снова спряталась в свою раковину, закрылась от меня. Всё насмарку, все мои усилия. Гребаная Илона и гребаный Пазолини!

Представив девушек по именам, понаблюдал, как они удостоили друг друга сдержанными кивками и на этом исчерпали лимит вежливости.

— Ты спрашивал, что такое летний лагерь, Тони, — поспешил я растворить гнет вновь образовавшейся тишины и посмотрел на итальянца. — Я имел в виду, что нам придется вчетвером ночевать в небольшом отдельном домике, как дети — летом в кемпинге. В этом доме уже нет мест, слишком много гостей.

Немного задумавшись, Пазолини наконец осознал смысл и восторженно цокнул языком:

— Манифик! Очень манифик! Тайа, тогда покажи мне этот кемпинг-лагерь.

— Эм, Максим? — неуверенно обратилась она ко мне, я же повел всю свою шайку-лейку из дома во двор, а оттуда уже углубился между деревьев к месту расположения нашего обиталища. Навстречу спешил отец, с удивлением воззрившийся на нас четверых.

Объяснив ему ситуацию, я подождал, пока закончатся танцы с бубнами, и повел свою милую компанию дальше. За заросшей виноградом беседкой и небольшим прудом обнаружился наконец весьма запущенный домишко с облупившейся зеленой краской. И горло сжало от ностальгии.

Черт, как я скучал по тем беззаботным временам, когда единственной заботой было наворовать соседских яблок и залезть под юбку как можно большему количеству девчонок. По Ромке соскучился и его семье. Но брат хотя бы сдержанные сообщения присылал, справлялся о здоровье, поздравлял с праздниками. Но я планировал растопить между нами лед, покончить с отчуждением раз и навсегда.

— Вот наша скромная обитель, — распахнул я скрипучие двери, подумав, что надо смазать петли. Вошел внутрь и вдохнул запахи древесины и запустения. Илона брезгливо шагнула за мной, осторожно ступая по деревянным доскам с разноцветными полосатыми ковриками поверх. Небольшой коридор выходил прямо на кухню, по бокам две двери вели в комнаты.

— Обитель? — спросил Пазолини, и Тая тихо пояснила ему значение, при этом взяв за руку и прижавшись поближе. Увиденная картина опустила настроение ниже плинтуса, хотя этому уже поспособствовала Илона, ходящая по дому с видом строгого оценщика.

И оценку она дала явно низкую. Однако оказалась достаточно тактична, чтобы не выказать истинных чувств. Скупо улыбнулась и отметила:

— Очень мило. А где тут удобства?

— На улице, — пожал я плечами с улыбкой, втайне наслаждаясь шоком на лицах Илоны и кудрявого клоуна Пазолини. — Сейчас показать или потом?

— Максим, не пугай гостей, — с укоризной посмотрела на меня Тая, успокаивая их обоих: — В доме всё есть. Туалеты, ванные. Вечером будет баня.

— Баня! Я знаю баня! Водка — веник — баня! — воскликнул совершенно по-глупому итальянец, а я закатил глаза. Русская водка, черный хлеб, селедка, мля.

— Медведей с балалайками не ждите, они только зимой бывают, — пошутил я мрачно, но трое присутствующих в доме гостей были на таких серьезных щах, что юмора не оценили. У меня же настроение вдруг поднялось. Я осознал, что так или иначе буду рядом с Таей.

Осталось решить, как избавиться от Илоны и модельера. Они, похоже, отлично спелись по дороге сюда, общие интересы дадут им пищу для массы разговоров, а будущее сотрудничество так и вовсе гарантирует, что оба порадуют своим отсутствием. Надо постараться и выжить их отсюда поскорее, решил я.

— Можете найти удобства в большом доме, но поторопитесь, а то гостей становится всё больше, как бы не образовалась очередь. Вы идите-идите, а мы с Таей приведем здесь всё в порядок, — проводил я их с радушной улыбкой, а потом повернулся к растерянной Тае, закусившей губу и сцепившей руки в замок.

— Не переживай, насиловать не буду. По крайней мере не сейчас. Шутка не удалась, да? — заметил я, проходя вглубь одной из комнат. — Не обращай внимания, я просто пытаюсь разрядить обстановку. На самом деле надо заняться будущим ночлегом. Просить твою маму точно ни о чем не будем. Сами разберемся. Так даже интереснее.

— Кровати тут полуторные, — сообщила очевидное Тая, присаживаясь на цветастое лоскутное одеяло с прожженными дырками от сигарет. Ох уж эта бурная молодость.

— Вы с Илоной ляжете тогда на кровати, а твой итальянец познает прелести сна на надувном матрасе. Ну или поедет в гостиницу, если такой вариант не устраивает, может и Илону с собой прихватить, — небрежно пожал плечами, подошел к странному вишневому комоду со стоящим сверху ламповым телевизором и смахнул пыль.

— Мы не всегда были богаты, — пояснил Тае, видя, что она пытается сложить дважды два в уме. — Это бабушкин старый дом. Новый построили, а этот стал гостевым. Выкинуть вещи было жалко, а потом как-то некогда стало и не к чему. Надо, конечно, обновить всё тут.

— Надо, — кивнула Тая, — поднимаясь с кровати и рассматривая советский ковер с оленями на стене, портрет бабушки и дедушки, висящий рядом, потрогала кружевные края коротких занавесок. — Бабушкин уют жалко портить, конечно, но здесь можно устроить место для ночевки с детьми. А печка не работает? — спросила она, проходя в кухню и опускаясь на колени перед небольшой печуркой.

Села прямо на пол, не побоявшись испачкаться. Эта простота не вязалась с привычным мне образом возвышенной скрипачки, но делала Таю более земной и к тому же отличала ее от Илоны. Та бы точно не стала копаться в старой печке, боясь испачкаться.

— Вряд ли, но можно попробовать, — ответил я, усаживаясь рядом и с упоением наблюдая, как Тая смутилась от близости, но не стала дергаться и отсаживаться подальше. — А так здесь есть обогреватели. Не замерзнем.

— Я всегда мечтала о классической бабушке, вернее, о деревне, чтобы купаться в озере, кататься на велосипеде, играть с детьми, а потом лежать на теплой печке и кушать пирожки с капустой, но всё детство провела со скрипкой, — едва слышно проговорилась она скорее сама себе, чем мне, осторожно касаясь изогнутой старой кочерги. — Репетировала без конца, играть было некогда. Бабушка по папе решила, что так для меня лучше.

— Значит, сама ты не особо хотела заниматься музыкой? — спросил я тихо, опасаясь испортить момент внезапной откровенности, нахлынувшей на Таю.

— Хотела. Потом хотела. Но поначалу не понимала, зачем так много заниматься, злилась. В конце концов смирилась. Психолог сказала, что именно поэтому я такая безынициативная. Родители всегда за меня всё решали, убив тягу к самостоятельности, и я привыкла.

— Психолог? — пораженно уставился я на Таю, с болью в сердце слушая ее исповедь и жалея маленькую девочку, с тоской смотрящую в окошко на играющих ребят во дворе.

— Да, Максим, психолог. Твои игры не пошли бесследно, — сказала она с укором, вскидывая подбородок и глядя прямо в глаза. — Она советовала высказать тебе все обиды. Мол, так станет легче.

— Прости. Наверняка она представила себе какого-то монстра, — предположил я, почувствовав горечь во рту.

— Нет, Максим, она даже пыталась назвать твои мотивы. Не чтобы оправдать, а чтобы лучше понять твои действия и придать им смысл.

— И что же? Интересно.

— Ничего особенно нового я не услышала. Твоя горячность и вседозволенность породили ощущение власти и безнаказанности. Равнодушие к людским судьбам отключило человечность.

— Действительно, я монстр, — сглотнул я, слушая жесткую оценку своих действий.

— Ты не монстр, нет, — покачала головой Тая, — ты поступил жестоко, но и мы с мамой не были невинными жертвами. Я не должна была считать твоего отца своим, но мне так не хватало собственного. Понимаешь? Я пыталась бороться с собой, жила поначалу в старой квартире, тогда как мама уже съехалась с Николаем Дмитриевичем. Они уговаривали меня. Долго уговаривали. Стоило согласиться, и дальше уже не было возможности отказаться от хорошей еды, одежды. Это было с нашей стороны низко и неправильно.

— Ты не виновата в том, что твоя мать нашла себе любовника. А потом заботилась об единственном ребенке доступными ей средствами. Кто бы поступил иначе? Любая мать сделала бы всё для своего ребенка. Наверное, поэтому и отец долго жил с нелюбимой женой. Ради нас с Ромкой. Но… — глухо бормотал я, — у меня был выбор. В отличие от вас. Я мог сделать что угодно, но выбрал продуманную жестокую месть. Тая, знаю, ты не можешь пока простить меня, но вдруг… когда-нибудь… — уже шептал я, в сгущающихся сумерках начиная плохо видеть лицо Таи, но эта темнота делала нас будто бы ближе, порождала откровенность и отсекала от остального мира.

Словно мы находились на отдельном островке, высаженные на него ради выяснения отношений. И нас не заберут отсюда, пока не будет сказано последнее слово. Вот только говорить было трудно. Слова застревали в горле. Нет, извиняться не было сложно. Наоборот, на душе становилось легче.

Было сложно держаться в рамках, только разговаривать не касаясь. Тогда как внутри всё вопило: вот она, рядом, только руку протяни! Но я не хочу быть монстром для нее. Поэтому просто слушаю признания и признаюсь сам, благодаря бога за эти драгоценные минуты.

— Может, и прощу, — тихо прошелестела Тая, и показалось, что мне послышались эти нереальные слова. — Носить в себе этот груз непросто. Тем более я вижу, что ты раскаиваешься. Знаю, что тот гадкий бизнес ты бросил и занимаешься благотворительностью. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы из этой ситуации. Поймешь, что нельзя считать себя всесильным и играть людьми как куклами… А я смогу утешиться тем, что никто больше не пострадает по твоей вине, а многие больные получат помощь.

— Тая, ты должна понять, что я никогда никого не принуждал продавать себя. Мир настолько испорчен, что за всё время только ты одна не хотела участвовать ни в чем подобном.

— Уже ищешь себе оправдания, да, Максим?

— Нет, к сожалению, просто констатирую факты. Никаких оправданий мне нет.

— Я почти не вижу тебя, — вдруг перевела тему Тая, и я был благодарен ей, ведь в груди никак не растворялся тяжелый болезненный ком. Наверняка я выглядел жалко.

— А я вижу даже в темноте, как ты красива. Или же я просто ослеп от твоей красоты, — шептал я, двигаясь на ощупь. Но к ней. К моей недотроге. Ориентируясь на ее легкий музыкальный смех, ласкающий все мои рецепторы.

— И часто этот дом слышал такие признания?

— Дом — никогда. А вот гостьи… — рассмеялся я, поддерживая шутливый тон. — Знаешь, ты необыкновенная, — вырвалась у меня, рука потянулась вперед, и пальцы невесомо коснулись… кажется, выступающей косточки ключицы. Но, вопреки ожиданиям Тая не отдернулась, а накрыла мою ладонь своею…

Глава 16

Тая

Стемнело быстро и неожиданно. Слишком поздно я заметила, что наступили сумерки и словно заволокли всё пространство вокруг непроницаемым облаком. И внутри этого облака, отделенные от остального внешнего мира, оказались мы с Максимом.

Момент откровенности стал для меня неожиданным, как и желание поговорить, довериться, рассказать что-то личное. У меня редко возникали подобные желания, всегда считала себя очень закрытым человеком. И кому? Кому я хотела доверить сокровенное? Человеку, которого поклялась к себе не подпускать.

Но есть в Максиме Суворове нечто такое, что делает его особенным для меня. Мне хочется понять его, разгадать, узнавать истории из его жизни и становиться всё ближе к нему. Знаю, что нельзя, что опасно и губительно для моей души, но ничего не могу с собой поделать. Ему удалось пробраться в самое сердце.

А когда он коснулся меня в этой плотной темноте, сопротивляться я не смогла. Да и не пыталась. Наоборот, позабыла обо всем, вглядываясь в нечеткие очертания мужчины напротив. Его пальцы несмело коснулись моей ключицы, и меня словно лизнул язык пламени.

Внутри жаркой волной прошлось желание большего. Он испепелит меня, если поцелует. В этом я не сомневалась, но готова была сгореть ради того, чтобы наконец осуществить давнюю тайную мечту.

Поэтому накрыла его руку своей и слегка сжала, на выдохе шепча, что нужно зажечь свет. Но кто бы меня слушал. Да и разве мне нужен был свет, тогда как в темноте можно было найти оправдание своей слабости? Мозг отключился полностью, и я позволила Максиму пойти дальше, касаясь моей шеи ладонью. Он притянул меня к себе ненавязчиво, очень медленно, словно давая шанс отступить и спастись.

Но я не сказала «нет». Мои губы безмолвно прошептали «да», соглашаясь на безумие. Наши рты соприкоснулись так легко и робко, но это было только начало, краткий момент узнавания, от которого вмиг закружилась голова.

Это неизбежность. Я понимала это точно так же четко, как и то, что обязательно пожалею о своем безрассудстве. Но позволила Максиму раздвинуть губы языком и погладить их изнутри осторожным касанием.

Я совершенно не умела целоваться и боялась разочаровать Максима, без сомнений, имевшего огромный опыт. Может, я просто недостающий экземпляр в его коллекции живых кукол, может, просто он хочет себе что-то доказать. Но сейчас я хотела побыть эгоисткой и разрешала себе то, что запрещала так долго.

Чувствовать, дышать свободой, покоряться низменным желаниям. Я так устала бороться с собой. Он был нужен мне, этот опасный неправильный мужчина. Его ласковые руки в моих волосах, нежные поцелуи под аккомпанемент нашего общего прерывистого дыхания. Разделенного на двоих. Его дерзкий сумасшедший аромат настоящего мужчины и опьяняющий вкус его губ.

Я так долго страдала и заслужила возможность хотя бы попробовать, каково это — ощутить себя живой и желанной. Рассудок настойчиво напоминал о последствиях, за свой бездумный порыв обязательно придется заплатить, но разве можно думать, когда теряешь ощущение реальности? Полностью. Расписываясь в собственной беспомощности.

Слабая. Но на миг счастливая. Миг, когда его губы терзали мои. До боли. Он становился ненасытным в своей жадности, захватывая всё больше территории, одна рука игралась волосками на моем затылке, посылая искры возбуждения по всему телу, а другая обхватила талию, прижимая к твердому торсу, заставляя дрожать и цепляться за его плечи, силясь не поддаться естественному движению вперед, к нему на колени.

Но это уже чересчур, невозможно. Он был слишком близко, слишком жадным и требовательным, и слишком напирал. И я почувствовала удушье, испугавшись, что полностью перекроет мне кислород. Оторвалась от Максима, и он сразу же отступил, будто бы опомнившись. До меня донеслось тихое «прости».

А мне сразу стало как-то холодно, да и сидеть в темноте показалось таким глупым. Вдруг кто-то нас застанет. Этот человек сразу догадается, что здесь происходило. Я позволила чужому жениху меня целовать.

Обнажившаяся правда ударила в грудь и заставила подскочить с места. Найдя в темноте выключатель, я зажгла свет и повернулась к Максиму. Нужно остаться наедине с собой, он должен немедленно уйти, иначе я сорвусь.

— Я поменяю постельное белье, а ты найди свою невесту и Тони, пусть несут свои вещи, если согласны ночевать в этом доме, — срывающимся от волнения голосом попросила я.

Обожженные поцелуями губы всё еще горели, а дыхание казалось невыполнимой задачей. Мне бы сейчас хотя бы толику непринужденности Максима, с которой он встречает любую жизненную неприятность. Но, как назло, на этот раз и он потерял легкость.

А когда зажегся свет, я заметила потерянное выражение его лица, в глазах цвета штормового моря светилось потрясение, он явно не ожидал такого поворота в наших отношениях и как будто бы не знал, что с этим делать. Растерялся. Так мне показалось.

Ну а я точно не была той, кто подскажет ему, как быть. Всегда предпочитала роль ведомой. И уж точно не стала бы форсировать наши отношения, давая ему зеленый свет.

Ведь делать вид, что ничего не произошло и не изменилась, было так удобно. Но Максим, конечно же, не позволил. Склонившись к моему лицу и обдавая и так пылающую кожу горячим дыханием, он пообещал вкрадчивым голосом:

— У тебя больше не получится притворяться равнодушной. Между нами точно что-то есть, и мы должны дать этому шанс развиться.

— Не придавай большого значения простому поцелую, мне просто было интересно, — сделала я нелепую попытку обмануть проницательность Максима и пожала плечами, заходя в одну из комнат, сдернула пыльное одеяло с кровати и принялась застилать ее.

— Серьезно полагаешь, что я поверю в эту чушь? — негромко рассмеялся он, подходя сзади и отмахиваясь от пыли. — Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы принять за легкомысленную пустышку, коллекционирующую поцелуи из интереса. Тем более что твоя неопытность тебя выдает.

— Хочешь сказать, что у меня это совсем не получается? — вспыхнула я от смущения, замирая и резко оборачиваясь, выдавая себя с головой. Заявление о неопытности задело. Если ему не понравилось, пусть катится к своей Илоне. — К твоему счастью, это разовая акция, тебе не придется больше терпеть мою неопытность. Думаю, у тебя не будет недостатка в более искусных любовницах. Зря отказался от моей комнаты, там прекрасная двуспальная кровать, а теперь придется ютиться на маленькой и скрипучей.

— Для той, кто изображает равнодушие, ты слишком уж беспокоишься о том, где я кину свои кости, а тем более с кем, — заявил Максим. — И знаешь, мне приходит в голову, что ты странно осведомлена о перемещениях Илоны. И откуда-то знала, что она приедет сюда, тогда как ни она, ни я об этом даже не подозревали.

— Что за ерунда приходит к тебе в голову? Откуда я могу знать, где и когда появится твоя невеста?

— Почему же ты так беспокоилась о нашем ночлеге?

— Не сильно я и беспокоилась. Уж точно меньше мамы. А вообще, на дворе почти ночь, скоро начнется праздник, и у меня есть дела поважнее, чем стоять здесь с тобой и препираться о твоей невесте!

Закончив с одной кроватью, я перешла к другой, но передумала и вручила комплект белья Максиму.

— Себе ночлег я обеспечила. Остальное — без меня. Это и твой дом тоже, занимайся своей гостьей сам.

— Из-за тебя конкретно злишься? Из-за того, что показала свои чувства? Или из-за того, что я назвал тебя неопытной? Забудь о моих словах, я совсем не то имел в виду. Главное — это то, что между нами, — продолжал убеждать Максим, хрипотцой в голосе трогая невидимые струны во мне и будоража душу.

— Да я вообще не злюсь, — соврала я, чтобы покончить с этим затянувшимся разговором. — И хватит говорить о нас. В этом нет смысла.

— После случившегося — есть, — прошептал он глухо, загораживая мне путь.

— Максим, не дави, прошу, — взмолилась я, пытаясь протиснуться мимо него. Нужно было срочно оказаться снаружи, подальше от наглого Суворова.

— Отпущу, если пообещаешь говорить со мной откровенно, — твердо сказал Максим, буравя меня тяжелым взглядом. — Мы потеряли столько времени. Не хочу его тратить на игры и притворство. Я говорю тебе честно, что у меня на душе. Хочу, чтобы ты тоже была честна. Прежде всего с собой. И не отрицала очевидное.

— Очевидное — это твоя будущая свадьба, — напомнила я, злясь на Максима за игнорирование такой важной детали.

— Да боже ты мой! Неужели непонятно, что никакой свадьбы не будет? — взорвался Максим, вынуждая меня сделать шаг назад.

— А Илона знает, что ты не хочешь на ней жениться?

— Она и сама не стремится замуж.

— Это не ответ, — мотнув головой, я пояснила, что имела в виду: — У нас уже был подобный разговор. Тогда в бассейне. Я просила тебя разобраться в своей жизни, прежде чем приглашать в нее меня. И вот ты снова рассматриваешь свою невесту как незначительную помеху, уговаривая меня подумать о нас. Но как, Максим? Как? Ты относишься к людям как к каким-то пешкам в своей игре. Так нельзя.

— Я пытаюсь тебе объяснить, но ты не понимаешь… С Илоной у нас ничего серьезного, я назвал ее невестой, чтобы усыпить твою бдительность. Чтобы ты поехала со мной. Всего лишь. Для нее работа — это всё. Она живет этим, дефилируя по всему миру. И не видит себя женой и матерью. А меня это не устраивает. Я хочу настоящую семью. Тебя, Тая. Наше расставание с Илоной на словах — всего лишь формальность. Пойми. Мы не вместе.

— Ты должен узнать, думает ли она так, как и ты, — настаивала я, зная о беременности Илоны. Воззрения Максима на жизнь были мне крайне чужды. Но я понимала одно — семья и дети важны для него. И он обязательно изменит мнение об Илоне и не захочет с ней расставаться, как только узнает о ребенке.

— Хорошо. Я прямо сейчас пойду и поговорю с ней, если ты так хочешь! — вспылил Максим.

— Я? Это мне нужно разобраться со своей жизнью, в которой я живу с кем-то, не любя? — прищурив глаза, покачала я головой.

— Кто бы говорил? Будто у вас с Пазолини всё яснее ясного! Даже твоя мама не знает, в качестве кого он приехал. Тебе бы тоже неплохо разобраться со своими недоотношениями.

— Может и так! — вскинула я подбородок. — Но я не буду портить праздник твоему отцу. Думаю, что и тебе не стоит на ночь глядя беседовать с Илоной. Потому что вряд ли она захочет остаться здесь, а ты не можешь уехать, не пообщавшись с отцом по-человечески. Не можешь покинуть праздник!

Мне во что бы то ни стало нужно было удержать Максима от разговора с Илоной именно сегодня. Знала, что он, не подозревая о беременности, запросто даст Илоне от ворот поворот и тем самым совершит ошибку. Она оскорбится, уедет, сделает тайный аборт. Он так и не узнает о ребенке. А виновата буду я, подтолкнувшая его к необдуманному шагу.

— Ты права. На сегодня достаточно серьезных разговоров, — согласно кивнул Максим и прищурился, задумчиво проговорив: — У меня такое ощущение, что ты появляешься в моей жизни, чтобы показать, как неправильно я живу. То ли я так порочен, то ли ты так праведна.

— У меня совершенно нет цели указывать тебе на твои ошибки, Максим, — с тяжелым вздохом покачала я головой, разговор меня измотал. — Мы просто из разных миров, и я вовсе не рвусь в твой. Это ты настойчиво пытаешься нас связать. Может, не стоит?

— Стоит, Тая, стоит, — уверенно произнес Максим, а рядом послышался голос:

— Опять таскаешь девушек в дом бабы Вари? Взялся за старое?

Узнав брата Суворова — Романа, я обернулась к нему, выходящему на свет из темноты. Более приземистый, чем брат, он был на него тем не менее весьма похож.

— Да я… мы… — пыталась я оправдаться, чувствуя, как покрылась румянцем, будто нас с Максимом застали за чем-то постыдным.

— Я за сохранение старых традиций, — пошутил Максим и прошел вперед, пожимая брату руку и притягивая к себе, тепло похлопывая по плечам. Тот напрягся, но не стал препятствовать проявлению родственных чувств.

— Если не хотите пропустить модный показ, советую идти в большой дом, — с усмешкой сообщил Роман, и мы все вместе отправились разбираться, что случилось. А мне нужно было улучить момент и поговорить с Илоной наедине…

Глава 17

Максим

Замешкался буквально на полчаса, прежде чем зайти в дом. Брату непременно нужно было показать мне свою новую игрушку, стоящую в папином гараже. А я был только рад, что есть повод общаться по-прежнему, не касаясь больных тем, не мусоля прошлые обиды.

Но, пока Ромка, любовно поглаживая по капоту свою железную красотку, разглагольствовал о ее преимуществах по сравнению со старой тачкой, я чувствовал, что пропускаю его слова мимо ушей. И нет, не потому, что тема неинтересна или не хочу с братом разговаривать, просто меня настолько захватило чувство единения с родным человеком, что даже защипало глаза. Блядь.

Сколько времени я упустил, цепляясь за свою гордость. Мне так не хватало отца и Ромки, что пытался создать подобие семьи с Илоной, не осознавая, что затягиваю нас обоих в болото.

Тая права, чертовски права, хоть ее стерильная чистота и праведность вызывают злость. Никому не нравится, когда макают в собственное дерьмо носом. Но она всё правильно сказала — нужно разобраться с прежними отношениями, прежде чем начинать новые.

Илона, со всеми ее недостатками, тоже живой человек и не заслуживает моего к ней отношения, на редкость паршивого, надо сказать, сдобренного пониманием, что нет у нас будущего. Абсолютно точно нет. Вот только у меня не хватало духу, чтобы поставить точку.

Но сегодня я сделаю это максимально аккуратно, чтобы причинить как можно меньше боли. А потом… Я даже загадывать боялся это «потом», учитывая все обстоятельства, но тот поцелуй что-то да значил, черт побери.

Пусть недотрога только попробует отрицать очевидное. Так долго мечтать о ней и отпустить, не попробовав добиться. Нет, я не позволю ей улизнуть от меня. Она не посмеет перешагнуть своим грациозным шагом через потрепанное сердце, брошенное к ее ногам. Сердце, на котором каленым железом поставлено клеймо с ее именем.

Я всё еще ощущал на губах ее неповторимый вкус, когда мы с братом наконец зашли в дом, чтобы наткнуться на, мать его, модный показ!

Реально! В столовой накрытые уже столы были сдвинуты в сторону, чтобы освободить пространство для «подиума», который представлял собой длинную ковровую дорожку, по которой под громкие овации и крики прохаживались все особи женского пола от мала до велика.

Все, кто приехал на юбилей отца, участвовали в вакханалии. Отдельно стояла толпа юных «папарацци» с вытянутыми смартфонами в руках — мальчики явно отказались выступать в роли моделей. Мужчины же примерили на себя роль жюри и выставляли оценки, поднимая листы А4 с накарябанными там яркими фломастерами цифрами.

— Ну и дела, — прокричал мне на ухо Ромка. — Я думал, они давно закончили. Когда я уходил, одна Илона дефилировала в платьях от Пазолини, а девчонки вокруг нее крутились. Ты посмотри, и моя туда же! — воскликнул он, когда его обычно скромная Света прошлась по «подиуму» в облегающем прозрачном платье и с начесом на голове под ликующие возгласы детей: «Мама, ты лучшая!».

Озверев от произвола милой женушки, Ромка сжал кулаки и отправился на разборки, а я стал искать виновника мероприятия. Пазолини, черт его за ногу дери, это всё его рук дело.

Чуть задержался взглядом на довольном лице отца, хлопающего в ладони, и улыбнулся ему, вспоминая с теплом на душе, как брат бросил мимолетно перед входом в дом: «Хорошо, что ты приехал».

И тут же все доброжелательные эмоции испарились, воздух выбило из легких, когда увидел модельера с Таей. По-хозяйски обняв ее за талию, он притягивал ее к себе, и они заливались смехом. Она только что таяла в моих объятиях, а уже милуется с этим клоуном!

А я не имею права исполнить естественное желание подойти и вмазать ему по смазливой роже, переломать руки, чтобы нечем было трогать мое, и выкинуть из этого дома нежеланного гостя.

Какого хрена он распустил свои клешни?

И какого хрена Тая позволяет лапать себя тому, с кем явно не будет иметь близких отношений? Всё у них закончилось, даже если и было, закончилось, когда я предъявил на нее права своим поцелуем.

В бешенстве стиснув зубы, шагнул к ним, чтобы разорвать тесные объятия, когда мне под локоть пробралась женская ладошка.

Илона. Так просто было забыть о ней, но она тоже присутствует на этом празднике жизни и неминуемо меня нашла.

— Мы нормально так и не поздоровались, — заканючила она плаксиво, прилипая ко мне как репейник. — Максик, пожалей меня. Представляешь, выкинули с показов, как плешивую собаку. Та-а-к стыдно, сил нет. Подписчики надо мной смеяться будут.

Вот о чем она думает, а?

Кинув полный обещания взгляд своей недотроге, уловив облегчение на ее лице, мысленно транслировал ей расплату и повернулся к стонущей Илоне, пытаясь вникнуть в ее слова. Вообще, я не урод равнодушный, да и она мне не чужая. Наплевательское отношение работодателей к ней посчитал личным оскорблением.

Что это, на хрен, такое? Человек готовился, работал на износ, а ее взяли и без объяснения причин сняли с показов, явно обрезав львиную долю заработка и лишив перспектив. Не знаю, как и что у моделей с резюме, но явно участие в Неделе моды было бы в нем неплохим пунктом со знаком плюс. А ее этого пункта лишили.

— Я обязательно разберусь с этим. Выясню, что случилось, — пообещал я ей и себе, зная, что сдержу слово, и не важно, что мы расстанемся уже сегодня или завтра. Я помогу ей как друг.

— Я знаю, что разберешься, но поезд ушел, — грустно вздохнула она и перевела взгляд с меня на парочку сладких голубков, кивая в их сторону: — Хорошо еще, что с Тони пересеклись. Представь, как я удивилась, поняв, что мы едем в одно место!

— Да уж, могу себе представить… И когда в Америку? — спросил я у нее, искренне радуясь успеху Илоны. Теперь, когда я попрощался с планами связать с ней свою жизнь, мне не хотелось, чтобы она в угоду кому-то заканчивала успешную карьеру. Так или иначе, она бы не бросила мир моды. Даже ради меня.

Смеялись дети, радостно вторили им взрослые. Вокруг меня вдруг обнаружилось столько настоящего незамутненного счастья, что даже не верилось, что это происходит наяву. Казалось, сплю и вижу счастливый сон. Сон о действительности, которую не заслужил. Я ведь даже не попросил прощения у отца, толком не поговорил с братом, а они пустили обратно в свою жизнь, не задавая никаких вопросов.

Грудную клетку сдавило так сильно, что стало трудно дышать. Захотелось вырваться на свежий воздух, чтобы прийти в себя. Но я остался, потому что не хотел терять ни секунды из отмеренного судьбой времени, которое провожу с семьей.

Илона продолжала что-то щебетать, делиться планами, возмущаться произволом организаторов Недели моды. Ее слова проходили сквозь меня, как вода через сито. Не задерживаясь. Тогда как каждое слово, каждый жест Таи я ловил не только взглядом, но и всем своим существом.

Проклиная неумение читать по губам. Гребаное воображение рисовало убийственные картины, ревность когтями рвала душу в клочья. Всё, я так больше не могу. Не могу смотреть, как итальянский клоун лапает мою женщину.

От прилюдной драки удержал отец, наконец объявивший об окончании горе-показа. Девчонки заныли, женщины стали их успокаивать, а мальчишки с радостными возгласами побежали во двор, пока мужчины возвращали на место столы.

И откуда здесь столько детей? Когда все успели столько нарожать? И интересно, когда мой ребенок будет точно так же носиться по дому, сшибая углы? От этого вопроса заныло сердце, но собственная реакция заставила в очередной раз задуматься о беге времени и о том, что нельзя свою жизнь растрачивать на лишних людей, нельзя ссориться с родными, теряя драгоценные минуты, которые можно провести с ними.

Нашел глазами отца и улыбнулся ему тепло, вспоминая, как вместе занимались строительством этого дома. Он всё делал для нас. Зарабатывал деньги, строил дома, жил с нелюбимой женщиной ради нас. Гробил здоровье. Отец заслужил свой кусок счастья с Людмилой. Где она, кстати?

Наверное, валяется в глубоком обмороке, не сумев вынести пренебрежения к своей стряпне. А что, это как раз повод подойти к Тае. Подхватив Илону под руку, я потащил ее через толпу к сладкой парочке твикс. Недотрога встрепенулась, как только мы подошли, как-то вся подобралась, натянувшись, словно струна. А Пазолини, естественно, ничего не заметил, растягивая губы в идиотской наивной улыбке.

— А где Людмила? С ней всё в порядке? Может, надо чем-то помочь? — поинтересовался я без предисловий, сразу же озвучивая причину, по которой мы нарушили их уединение.

Перебивая меня, Илона воскликнула как припадочная:

— Бож-ж-же-е-е, это было потрясающе!

Она реально прожужжала это слово, складывая ладони вместе в жесте мольбы и закатывая глаза к потолку.

— Тони, спасибо-спасибо-спасибо за этот праздник!

И они расшаркались во взаимных комплиментах, обсуждая наряды в мельчайших подробностях, отчего захотелось блевануть прямо здесь и сейчас. Тая же стояла не шелохнувшись, с отсутствующим видом. И я в которой раз мысленно надавал себе по харе за то, что мое присутствие вгоняет ее в такое состояние. Ведь только что же, блядь, искрилась радостью!

— Но я волнуюсь, что испортил праздник… — искренне забеспокоился Пазолини. — Тайа, мне нужно извиниться?

— Ну что ты, Тони? — успокоила она его, ласково погладив по плечу, отчего во мне полыхнул огонь ярости. — Посмотри, как все рады. Николай Дмитриевич тоже. А мама, скорее всего, отошла на кухню приглядеть за каким-то блюдом.

— Приглядеть? Блюдом? — наморщил лоб итальяшка, а я без долгих церемоний обхватил Таю за локоть и сообщил ему и Илоне: — Мы отойдем на минутку поискать Людмилу. Вдруг ей нужна помощь. Не скучайте тут.

— Но… — попробовала сопротивляться недотрога, но я не дал ей улизнуть, напомнив: — Только ты сможешь успокоить маму, если она переживает из-за сорванного праздника.

— Сорванного?! Это… — всполошился Пазолини, но Илона с радостью выступила и в роли переводчика, и в роли успокоительного для метущейся души иностранного гостя.

— Не думаю, что показ испортил что-то! — возмутилась недотрога, когда мы вдвоем отправились на поиски ее матери. — Николай Дмитриевич точно не был против. В конце концов, сколько еще будет дней рождения, а такой вряд ли повторится.

— Не стоит защищать своего ручного щеночка, — с ухмылкой прервал я ее адвокатские речи, а потом примирительно добавил: — На самом деле я нисколько не против такого отступления от плана. Вот только твоя мама могла воспринять всё болезненно. Все-таки первый праздник в роли хозяйки.

— Ты говоришь об этом так спокойно, даже удивительно, — с сомнением посмотрела на меня Тая. — Наверное, тебе трудно видеть на месте матери чужую женщину.

— У меня было достаточно времени, чтобы смириться с обстоятельствами. Даже ребенок бы уже принял тот факт, что его папа женился на другой маме.

— Надеюсь, что ты говоришь искренне, — проговорила она тихо, но ответить я не успел, так как мы добрались до кухни, заполненной светом. Людмила носилась по ее периметру, гремя тарелками и столовыми приборами. В уголке примостилась какая-то незнакомая полная женщина в возрасте, недовольно взирающая на мельтешение хозяйки по кухне. Наверное, это та самая помощница, которую отец привлек в помощь и против которой так возражала Людмила.

— Мам, что ты тут? — коротко спросила Тая, подходя к матери и вынимая из ее рук тарелки, норовящие выпасть.

Я же оперся спиной о столешницу, наблюдая за театром абсурда. Слишком много нервов для простого праздника, хоть и на большое количество гостей. Видимо, Людмила яростно хотела доказать всем, что идеально справляется с ролью хозяйки, но спонтанный показ внес сумятицу в тщательно выверенный сценарий.

— Всё остыло! Салаты обветрились! К закускам никто не притронулся! — причитала она. — Превратили праздник в шведский стол, дети наелись сладостей, пока я не заметила, пролили на скатерть сок. Девочки вообще отказались есть, сказав, что они модели и им нужно худеть. Дурдом!

— Людмила, а давайте вместе успокоимся и вернемся за стол, — предложил я, предвосхищая долгие и бесполезные уговоры от лица Таи. — Отцу явно будет наплевать на разлитый сок и не совсем свежий салат, а вот если его жены не будет рядом, да еще она и будет ходить с кислой миной и откажется от помощи, которую он организовал, ну… тогда праздник будет окончательно испорчен, — развел я руками, а потом оттолкнулся от столешницы и подошел к Людмиле, выпроваживая ее, мягко подталкивая, из кухни.

Суетливо поправляя прическу и бормоча себе под нос, она покинула кухню. А я обернулся в сторону помощницы по хозяйству и, познакомившись с ней, дал нужные распоряжения. Когда она, явно очень довольная ходом развития событий, ринулась на укрощение кухонной утвари, я повернулся к Тае с довольной улыбкой победителя.

Она смотрела на меня во все глаза, будто не верила в происходящее, а потом, с облегчением вздохнув, прошла вглубь кухни и устроилась на торце барной стойки, обессиленно поникнув. Когда я подошел, она даже вздрогнула, подняв на меня удивленный взгляд.

— Я думала, ты ушел… — пробормотала тихо, облизав губы, на которые я уставился, не в силах оторвать взгляда.

— Хочешь побыть одна? Устала? Налить тебе чего-то?

— Джентльмен, дипломат, — удивленно подняла брови Тая и робко улыбнулась. — Каким еще покажется мне сегодня Максим Суворов? Спасибо, что успокоил маму и перенаправил ее энергию в другое русло. У меня уже не осталось сил на то, чтобы внушать ей, что она организует праздник, а не военную операцию.

— Да без проблем, — пожал я плечами, подходя к холодильнику и доставая оттуда вермут, грейпфрутовый сок и лимон. — Сейчас сделаю тебе коктейль, и ты познакомишься со мной в роли бармена.

— Не думаю, что мне стоит пить на голодный желудок.

— Всего лишь коктейль. А поесть… Ну, тут целая кухня в твоем распоряжении. Что тебе предложить? — спросил я, смешивая коктейль. Тая, с любопытством наблюдая за моими действиями, удивленно качала головой.

— Но зачем ты за мной ухаживаешь? Я просто хотела дать себе пару минут отдыха, чтобы потом вернуться к столу. Нехорошо так надолго пропадать.

— Ерунда. Никто нас не хватится. На таких праздниках никто никогда не скучает. А тебе нужно расслабиться. Ты слишком напряжена.

— Со мной всё нормально. Просто устала. А завтра тяжелый день. С утра Николай Дмитриевич пообещал всем охоту. Женщины, конечно, не пойдут на зверя, но по окрестностям погуляют. А вечером после охоты — баня. Сегодня еще фейерверк. Что ты смеешься? — нахмурилась она, заметив мою непроизвольную реакцию.

— Да просто представил всех сегодняшних модниц в камуфляжной одежде и кирзачах, а твоего итальянца — с ружьем наперевес.

— Тони вряд ли будет охотиться. Он выступает за защиту животных и никогда не использует кожу и мех в своих коллекциях.

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся я, подавая Тае нарядный бокал с сахарной кромкой, зонтиком и лимоном, насаженным на край стекла, а также тарелку с салатом, обнаруженную на соседнем столе. — Пожалуйста, ваш коктейль и салат! — по-дурацки поклонился я, ощущая себя удивительно комфортно, разделяя с Таей этот короткий промежуток единения. Болтая ни о чем и зная, что нам предстоит еще несколько дней вместе.

Несколько дней, когда я смогу раз за разом проникать за ее защитные укрепления, пробивать брешь в ее обороне. И в победе я не сомневался.

Глава 18

Тая

Максим организовал мне незатейливый ужин, постарался, готовя для меня мудреный коктейль, развлекал легким разговором ни о чем. Не удивлюсь, если возьмет и начнет жонглировать апельсинами. Я бы улыбнулась глупым мыслям, да только во рту скопилась горечь, и казалось, губы неспособны на такое простое действие.

На душе было паршиво. Я чувствовала себя воровкой, преступницей. Сижу тут с чужим мужчиной, наслаждаюсь его обществом и безумно не хочу, чтобы он уходил. А он, кажется, совершенно не ощущает неловкости, сковавшей мои члены и заклеившей рот невидимым скотчем.

В его руке бокал коньяка, который он хозяйским жестом выудил из недр холодильника. Большие сильные руки, обнаженные до локтя, с красивыми длинными пальцами. В открытом вороте черной рубашки виднеется загорелая кожа, вызывающая желание подойти и прикоснуться к жестким на вид волоскам.

Сжав ладонь в кулак, я усилием воли продолжила увлеченно поглощать пищу, стараясь перенести на нее всё свое внимание, лишь бы не пялиться на устроившегося рядом мужчину, лишь бы не смотреть на него и не дать понять, какая внутренняя борьба одолевает меня.

Но Суворов не из тех, кого легко проведешь холодным отстраненным видом. И он, естественно, заметил мою зажатость, интерпретировав по-своему, и протянул руку к моей, аккуратно дотрагиваясь горячими пальцами до стиснутой на вилке ладони.

— Если я заставляю тебя так сильно нервничать, я уйду, — проговорил он тихо и проникновенно, глядя на меня своими штормовыми глазами, по радужке которых расходились океаны эмоций.

— Не надо. Ты… Наверное, ты прав. Нам стоит привыкать к присутствию друг друга, чтобы вести себя адекватно на общих встречах. Будет глупо дергаться каждый раз рядом с тобой.

Мне нужно было отдернуть руку, но, ввиду сказанных слов, это выглядело бы глупым. Насколько близко должны общаться названные брат и сестра, чтобы держаться в рамках приличий и не вызывать подозрений? Должна ли я проводить время с его женой, ходить с ней по магазинам и вместе нянчиться с детьми?

В моем случае речь идет о гипотетическом ребенке, но у Максима с Илоной в самом деле он скоро появится… Появится, если я вмешаюсь.

— Ты не будешь дергаться, обещаю. Я докажу тебе, что меня не стоит бояться. Да и вообще, сложно представить, что жена избегает собственного мужа, — сказал он с улыбкой после небольшой паузы.

Он снова шутил, играючи отбрасывая мои страхи, как ненужную шелуху, и так запросто рассуждал о будущем, в которым мы женаты.

В самом деле? Женаты? У меня даже не нашлось слов, чтобы среагировать на эту шутку. И обидеться тоже не получалось, потому что, по сути, Максим своей ненавязчивой веселостью разбавлял мою непоколебимую серьезность. И за это я была ему благодарна.

— Думаешь, это смешно? — вскинула я бровь, пригубив коктейль. Вкусно, пикантно, опасно. Обманчиво сладко, но ударяет в голову. Прямо как Суворов.

— Для меня — нисколько, — решительно мотнул он головой. — А для тебя?

— Но Илона… — попробовала я напомнить об очевидном, но Максим не позволил.

— Хватит о ней, Тая, — попросил мягко, но настойчиво. — Никак не можешь успокоиться.

— А должна? Хочешь диктовать мне, как думать и чувствовать?

— Нет… Не на так поняла, милая. Я никогда не буду давить на тебя.

— Не разбрасывайся пустыми обещаниями, Максим.

— Но они для меня не пустые. А вообще, ты права. Не буду обещать — буду делать.

И на этих загадочных словах он замолчал, осушив свой бокал, а потом подал мне руку.

— Ну что, вернемся на праздник?

— Пожалуй, — согласилась я с заминкой, ловя себя на робкой мысли о том, что наше уединение было слишком коротким. Представить такие уютные вечера на кухне с ним, а потом горячие ночи в постели было легко, но так опасно.

Мысленно отругав себя за то, что поддаюсь шарму этого мужчины в очередной раз, я последовала за ним на праздник. Большая часть гостей была мне незнакома, но я видела, что Николай Дмитриевич искренне рад видеть всех своих друзей, даже несмотря на то, что ни один из них не был готов приехать на юбилей к нему в Италию.

Я не могла назвать отчима злопамятным человеком. В отличие от моей мамы, он легко отпускал обиды и не любил зацикливаться на негативе. Мне еще не приходилось видеть таких шумных застолий, да и вообще праздников, когда в одном помещении собралось столько народу, что приходится потрудиться, чтобы найти кого-то конкретного.

Максим исчез из виду, затерявшись среди гостей, и я вздохнула с облегчением, почувствовав, однако, и долю грусти вперемешку с ревностью. Не имела права ее испытывать, но и отрицать, что она отправила кровь почище любого яда, не было смысла.

Чтобы отвлечься от тяжелых дум, я решила предвосхитить еще одну проблему. Плотно пообщавшись с психологом долгое время, я поняла, что у каждого страха есть подоплека, у каждого навязчивого состояния — причина. Надо признать, беспокойство мамы об юбилее отца переходило всякие границы.

Слишком она переживала из-за мелочей, на которые другие люди и внимания не обратили бы. Но, чувствуя тревогу и ответственность за мамино душевное равновесие, я знала, что успокаивать ее придется мне, как и убеждать в том, что блюда удались на славу.

И хотя кусок не особенно лез в горло, я нашла свободное местечко без шумных соседей рядом и поставила перед собой большое блюдо, а потом устроила из него подобие кулинарного натюрморта, выложив цветные кружочки разнообразной снеди. Пробуя одно блюдо за другим, я запоминала вкусы и названия, придумывая хвалебные эпитеты, чтобы потом озвучить маме, убеждая, что всё, что она приготовила, чуть ли не шедевр кулинарного искусства.

Но лучше так, чем теряться, когда она устроит истерику, и беспредметно рассуждать о том, что было представлено на столе.

За этим нехитрым занятием меня застал человек, встречи с которым хотелось избежать любой ценой. Александр подсел ко мне так тихо, что я не услышала, а ощутила его присутствие, постаравшись не вздрогнуть, чтобы не показать своего страха.

Вкрадчивым шепотом он поинтересовался:

— Чем занимаешься?

— Кажется, это очевидно, — ответила я равнодушным тоном, натянуто улыбаясь, чтобы со стороны казаться приветливой.

— Ковыряешься в тарелке. Так это называется, — строго и назидательно дал оценку моим действиям мужчина, брезгливо морщась. — Так мои дочки делали, вытаскивая из супа вареный лук. Но я быстро пресек…

— Представляю ваши методы… — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как внутри поднимает голову неприязнь к этому человеку.

— А что тебе не нравится в моих методах? — как будто бы искренне удивился он, и мне пришлось взглянуть в стальные глаза.

— Вы серьезно?

— Да. Серьезно. Давно пора было поговорить. Я и пытался, но вот только ты вошкалась с этим щенком, тогда как я с таким трудом вытащил тебя из его лап.

— Щенком? — удивилась я. — Максим, похоже, не в курсе, как вы к нему относитесь, — покачала я головой, поражаясь злости в голосе Александра.

— А как я к нему отношусь? Мальчишка признал свою вину и приполз к отцу, поджав хвост, — пожав плечами, как будто говорит о чем-то незначительном, Александр чинно взял в руку канапе с красной икрой и медленно положил себе в рот, начав размеренно жевать.

Я представила, как он точно так же спокойно и хладнокровно планирует, как будет распоряжаться чужими жизнями и без малейших сомнений и тем более сожалений перемалывает людей, как этот несчастный кусок булки. Представила и сглотнула, ощущая липкое омерзение на коже и озноб от страха.

Перед глазами метались образы… Я на снегу, обнаженная, дрожащая, мужчины вокруг, дикое желание покончить со всем этим, направив на себя дуло…

— Надеюсь, теперь-то вы довольны? — скупо отмеривая слова, спросила я, заглядывая в жуткие тоннели глаз собеседника.

— Более чем. Но есть кое-что. И мне это не нравится.

— Даже так?

— Да. Даже так. Во-первых, девочка, Максим не знает о моей причастности к пожару. Пусть остается в неведении.

— Я догадалась, что он не в курсе. Но разве справедливо, что он будет считать отца виноватым в таком страшном наказании для него? — поразилась я.

— А что здесь такого? Он полтора года считал отца виноватым, но тем не менее приехал сюда просить прощения. Ни к чему теперь ему знать правду. Это ничего не изменит. Он принял тот факт, что отец отомстил ему за тебя. Правда, я хотел несколько другого. Чтобы Максим считал тебя пленницей покупателя аукциона. Но потом отказался от этой идеи, решив, что парень достаточно наказан, и через нужных людей ему дали понять, чтобы перестал рыть носом землю в поисках тебя, и что ты с матерью в безопасности.

— Так вот как… — задумчиво прошептала я, воспринимая новую для себя информацию.

— Да, так. Я просьбу друга выполнил, остальное — не мое дело. Кроме одного. Что же ты, девочка, снова якшаешься с ним? Мало было одного раза? — обвиняющим тоном укорил он меня, покачивая головой с жестким седым ежиком волос.

— Вообще-то, это не ваше дело. Но я отвечу. Один раз. И больше повторять не буду, — произнесла я твердым непререкаемым тоном, поражаясь собственной способности дать отпор этому мужчине. — Мы с Максимом ведем себя как цивилизованные люди, не устраивая разборки на людях. Ради нашей общей семьи. И я очень надеюсь, что вы не будете вмешиваться и что-то корректировать с помощью своих методов.

— Смотрю, тебе не очень понравилось, как я за тебя отомстил мальчишке! — недовольно заключил Александр, делая вывод из моих слов.

— Я вас об этом не просила. Вы заставили меня стоять и смотреть, как он бросается в огонь! Заставили меня раздеться при посторонних и думать, что меня похитили! Всего этого можно было избежать. Признайтесь, что получаете удовольствие, мучая людей. Ваши родные знают, что вы из себя представляете?

Весь этот разговор мы вели, едва шевеля губами, чтобы рядом сидящие люди не догадались, насколько серьезные вещи здесь обсуждаются. Но я не сомневалась, что эмоции выдавали меня, и чувствовала, как дрожу и краснею от возмущения. Александр же оставался спокойным и безэмоциональным, как камень. И я очень надеялась, что никогда не окажусь той, кто встанет у него на пути.

— Полегче, девочка, — проскрежетал он своим жутким надтреснутым голосом, обдавая меня холодным взглядом. — Такая горячность до добра не доведет. Никого я не мучил, а вершил справедливость доступными мне средствами. Впрочем, если ты не испытываешь благодарности, то разговаривать нам не о чем. Я просто хотел тебя предупредить, чтобы ты сохраняла бдительность, общаясь с Максимом. А я, так уж и быть, окажу тебе помощь — буду зорко за ним следить, чтобы не навредил тебе.

— Не надо, я сама… — попробовала я протестовать, но он оставил последнее слово за собой, резко поднявшись с места и не прощаясь покинув меня. Подумать о произошедшем не вышло, так как ко мне бодрым шагом подскочил Тони, о котором я, признаться, и позабыла за последние несколько часов.

Он явно не скучал, находясь в обществе вновь приобретенных поклонниц. Поэтому я не испытывала никакой вины, а поскольку не считала себя его официальной девушкой, то и не переживала, что представляю его в невыгодном свете, не держась постоянно за ручку.

— Мичина! Прости, что так надолго тебя покинул! — воскликнул мой взбалмошный итальянец, взмахивая руками, и пылко поинтересовался: — Кто этот старик? Что он хотел от тебя?

— Не переживай, Тони, я не скучала. Этот старик — просто друг Николая Дмитриевича. Просто поболтали о том о сем…

— Хорошо, — кивнул он, усаживаясь рядом. — А что ты затеяла? Будто создаешь какой-то эскиз. Новая идея? — засыпал он меня вопросами, хватая в руки блюдо с остатками еды. — Похоже на лесную поляну с идущей по ней Красной Шапочкой.

— Тони, — заулыбалась я, пытаясь среди рукколы и кусочков помидор рассмотреть маленькую девочку с корзиной пирожков. — У тебя богатая фантазия. Это всего лишь обычные овощи.

— А я решил, что ты прямо здесь принялась за новую коллекцию, — немного приуныл Тони, в жесте отчаяния растрепав свои кудри пальцами.

— Я как-то говорила тебе, что не планирую создавать новые коллекции и вообще связывать себя с миром моды, — мягко напомнила я позабытый им факт. Или намеренно игнорируемый.

— Уверен, ты передумаешь!

Уже второй мужчина за вечер давал мне какие-то обещания, твердо уверенный, что знает, как я распоряжусь своим будущим. И мне стало это порядком надоедать. Еще и Александр, пытающийся давать мне какие-то нелепые указания, как общаться с Максимом! Всё это неимоверно раздражало, а беспокойство за маму также не добавляло радости.

— А давай лучше потанцуем, — предложила я Тони, чтобы покончить на сегодня с разговорами, и он, согласно кивнув, поднялся с места, галантно подал мне руку и повел на танцпол, на котором медленно кружились пары под современный хит.

Я так устала, что буквально повисла на своем партнере, совершенно не вкладывая в наши танцевальные объятия никакого подтекста, но, почувствовав на себе тяжелый взгляд, обернулась и увидела впившиеся в меня глаза Суворова, грозно обещающие возмездие.

Он стоял, опираясь на стол, и цедил бокал, поблескивая яростным взглядом, будто сбежала от него к другому и изменяю прямо на глазах. Казалось, еще минута, и сорвется с места, разорвет наши с Тони объятия и накостыляет ему. Какая-то другая девушка, может быть, и радовалась бы, подерись из-за нее мужчины.

Но лично я не видела ничего хорошего в таком развитии событий, поэтому деликатно прервала танец под предлогом усталости и снова села за стол. Суворов, скользнув по мне удовлетворенным взглядом, покинул свою позицию и уселся рядом с отцом и братом, довольно похлопывающим его по плечам и спине.

Картина, демонстрирующая заново укрепившиеся родственные узы, порадовала глаз, и я снова вспомнила о маме, решив найти ее. Вопреки моим ожиданиям, мама вовсе не билась в истерике, а веселилась в компании нескольких женщин своего возраста, делясь историями своего итальянского быта.

Подойдя поближе, я в которой раз слушала рассказы о собранном мамой кружке по интересам, выступлениям по воскресеньям в церковном хоре, кулинарных поединках и прочих мероприятиях, которыми были полны мамины будни.

К сожалению для нее, ей придется довольствоваться одними только воспоминаниями, потому что Николай Дмитриевич явно не горел желанием вернуться в Италию, а был решительно настроен остаться на родине.

Убедившись, что мама в порядке, я глянула на часы. Стрелки приближались к одиннадцати вечера, но гости и не думали расходиться. Курсируя с улицы и обратно, они развлекались вовсю, предвкушая еще сутки отдыха на природе.

— А теперь салют! — провозгласил Николай Дмитриевич, поднявшийся со своего места, и толпа хлынула во двор, освещенный гирляндами.

Вскоре небо запылало разноцветными вспышками, окрестности огласились радостными возгласами, и ощущение праздника накрыло всех с головой. Салют завершился, но праздник только набирал обороты. Не желая расставаться со свежестью осенней прохлады, гости устроили шумные танцы, вызвав недовольство соседей. Но, когда те поняли, кто отмечает день рождения, присоединись к общему веселью.

Ну а мне нужно было найти в себе силы пообщаться по душам с Илоной. Но я не представляла, как смогу остаться с ней наедине, пока не увидела, как она вместе с другими женщинами собирается на смену мужчинам в баню. Процессия в простынях, весьма похожая на римский сенат, горланя песни, переместилась в сторону беседки с жарящимися на мангале шашлыками, а я, качая головой, отправилась вслед за Илоной.

В большой, крепко натопленной бане, борясь со скромностью, разделась и завернулась в простыню, нырнув в жаркое помещение парилки. Испарина мигом образовалась на теле, даря приятную расслабленность, но я пришла сюда не за этим. Дождавшись, пока мы с девушкой Максима останемся наедине, я воспользовалась случаем и попросила ее уделить мне пару минут.

— Только давай ты спустишься пониже, здесь не так жарко, — попросила я ее, беспокоясь о том, что высокая температура повредит ребенку. Что-то я слышала об этом, но не была уверена, что правильно запомнила. Ведь тема деторождения казалась такой далекой, и я не уделяла ей почти никакого внимания.

— Мне и здесь неплохо, — фыркнула Илона, откидывая назад прилипшие к бледной коже волосы. Я со странной завистью мазнула по ним взглядом, вспоминая свои длинные локоны.

— Хорошо, — кивнула, понимая, что не могу заставить ее спуститься, а потом судорожно стала подбирать слова: — Илона, ты сейчас только не нервничай… Мне этот разговор непросто дается… Я…

— Когда просят не нервничать, сразу же начинаешь еще больше нервничать! — нахмурилась она, привставая на локтях и уставившись на меня. Короткое полотенце, накинутое на голое тело, начало сползать. Смущенно отведя глаза, я продолжила:

— Я кое-что услышала, непредназначенное для моих ушей. Тем не менее не могу игнорировать то, что услышала. Я правда не хотела подслушивать, это вышло совершенно случайно…

— О чем ты? Я не понимаю.

— Я знаю, что ты беременна! — выпалила я, рассердившись на себя за то, что так долго мямлю, топчась на предисловии.

Резко сев и скинув ноги с полка, совершенно не обращая внимания на упавшее полотенце. Мы обе уставились на ее плоский живот, словно это могло придать смысл нашему разговору. Илона инстинктивным жестом вскинула ладонь и накрыла его, прищурившись глядя на меня.

— Зачем ты мне это говоришь? — спросила она воинственно, явно разозленная признанием.

— Я слышала не только новость о беременности, но и об аборте.

— И? Что дальше? Тебе какое дело? — не скрывая грубости, шипела она, будто уличенная в чем-то постыдном, но не желающая этого признавать.

— Я переживаю… за малыша… — неловко выдавливала я фразы, не зная, как обосновать свои намерения.

— Это мне решать, что будет с малышом. И я не собираюсь перед тобой оправдываться за свои решения. С чего ты вдруг решила поговорить со мной об этом? На правах будущей родственницы, что ли?

— Да, конечно, — уцепилась я за ниточку, подсказанную Илоной. — Не хочу, чтобы ты потом пожалела о своем опрометчивом поступке.

— Ты вообще чем по жизни занимаешься, Тая? — спросила она спокойным голосом, вроде как убедившись, что я не нападаю и не обвиняю, а желаю только добра. Вопрос был явно риторическим, поэтому я молчала, ожидая продолжения: — Можешь ли ты понять, как важен в профессии момент? Упустишь его — и, фьють, пролетела, как фанера над Парижем. Я достойна большего, чем менять подгузники и варить каши. Я иду к своей мечте, и меня ничто не остановит.

— А как же отец ребенка? — с громко бьющимся сердцем спросила я, совершенно не удивляясь намерениям Илоны, но всё же надеясь переубедить ее.

— А что отец?

— Ну, он тоже имеет право решать.

— С какой это стати? — фыркнула она, спрыгивая с полки и принимаясь за мытье. — Мое тело — мне и решать.

— Я не согласна…

— И что дальше?

— А если бы он узнал?

— Хочешь рассказать ему?! — уставилась она на меня, застыв на месте.

— Ради спасения ребенка, если ты не хочешь признаться сама…

— Так! Это кто тут у нас такая святоша? — язвительно рассмеялась она, упирая руки в боки. — Откуда ты взялась такая на мою голову? Родственница, значит. Вот только попробуй заикнуться Максиму, и пожалеешь, что на свет родилась!

— Признайся сама. Скажи честно, что не хочешь пока детей.

— Ты дура, а? Кто такое мужику говорит? Ты с какого дуба рухнула? Еще начни мне тут про душу ребенка втирать.

— Кажется, конструктивного диалога у нас не выходит, — тяжело вздохнула я, признавая поражение, и поднялась с места.

— Давай, давай, выметайся! Святоша! Я тебя предупреждаю на полном серьезе: скажешь ему — и ты труп!

Глава 19

Тая

Выскочив из парилки как ошпаренная, я стала в бешеном темпе одеваться, чтобы убраться из бани. Руки тряслись и не попадали в рукава, пуговицы и змейки выскальзывали из дрожащих пальцев, по щекам катились слезы.

За что она так со мной? Нет, вопрос в корне неверный. Илона защищалась и правильно делала. Я бы, конечно, не стала вести себя так агрессивно, но и вряд ли бы спокойно позволила вмешиваться в мою жизнь.

Наконец одевшись, открыла деревянную дверь и выбежала наружу, на стылый сентябрьский воздух, напоследок прислушавшись к звукам в парилке. Не знаю, что я надеялась услышать. Плач или грязные ругательства мне вдогонку? Ничего из этого не было. Лишь плеск воды и звяканье таза. Банальные звуки, издаваемые человеком, спокойно моющимся в бане.

Все-таки как мы, люди, отличаемся друг от друга. На месте Илоны я бы точно не смогла продолжить мытье как ни в чем не бывало. Стоило мне испытать эмоциональный раздрай, и я была неспособна осуществлять простые физические действия. Вот и сейчас плелась как сомнамбула по ночному двору, надеясь не наткнуться ни на кого из подвыпивших гостей Николая Дмитриевича.

Но они то и дело попадались на пути — знакомые и незнакомцы. Первые добродушно улыбались мне, спрашивая что-то, но я ничего не понимала, видя только шевеление губ. Незнакомцы тоже находили для меня веселое словцо, предлагая выпить или шашлыка. На очередном «Чего ты такая грустная?» я поняла, что мне просто жизненно необходимо оказаться наедине с собой!

Больше всего я боялась встретить маму, вопросов которой не получилось бы избежать. В ярко освещенной зоне двора, где расположились гости, я ее фигуры не заметила, и юркнула вдоль забора к воротам, чтобы выбраться за них, наружу. Вздохнуть свободно, дать себе время успокоиться, просто зажмуриться на одном месте и представить, что я не натворила сейчас глупостей.

Ну зачем, зачем я полезла к Илоне? Какое имела право диктовать ей, а тем более настаивать, чтобы она открылась Максиму? Поежившись, я открыла калитку и, воровато оглянувшись, выпорхнула за ворота на дорогу. Ночная прохлада тут же вцепилась в меня ледяными когтями, но я ей была даже благодарна. Она действовала на меня бодряще и отрезвляюще.

Тоненький противный голосок внутри бередил душу. Я прекрасно знала истинную причину, почему я проявила такую бестактность по отношению к жизни чужого человека. Я старалась, помимо беспокойства за малыша, построить стену между мной и Максимом.

Общий ребенок обязательно повернул бы его в сторону Илоны и свадьбы. Обняв себя за плечи, я шмыгнула носом, признавая, что бороться с собой бесполезно. Я так быстро и с позором проиграла войну с собственными чувствами, они оказались сильнее меня. Максим сломал мне жизнь, но забыть его не вышло.

Он имеет на меня какое-то потустороннее влияние. И я могла бы уехать и начать новую жизнь, подальше от него, но и это я пробовала, так что оставалось только жить рядом с ним, осознавая, что теперь нам придется видеться всё чаще. Быть родными волею судеб.

Наверное, со временем мы притремся друг к другу, станет легче общаться, как с братом или другом, ну а пока одно его присутствие заставляло чувствовать себя оголенным проводом.

Мои унылые мысли прервало неожиданное появление рядом со мной огромного внедорожника. Он выскочил из ниоткуда, ослепляя меня светом фар и почти что придавливая к железным воротам. Однако черная машина не создавала никакого шума, да и если бы огласила окрестности какими-то звуками, они бы потонули в волнах музыки и гвалта.

Замерев от страха, я вглядывалась в тонированные окна, умоляя себя поверить, что передо мной очередные припозднившиеся гости, однако интуиция ревела внутри, что я ошибаюсь. Очень сильно ошибаюсь. Инстинкты вопили бежать без оглядки, скрыться за спасительными воротами, но отчего-то я знала, что мне не позволят сдвинуться с места.

Поэтому затаила дыхание и ждала развития событий, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки.

Дверцы открылись и хлопнули, предоставляя моему взору знакомого низенького мужчину в кожаной куртке и рядом с ним трех громил одинаковой наружности — лысых, татуированных, в черных обтягивающих футболках и с непроницаемыми лицами. Сердце провалилось в пятки, а кровь зашумела в ушах, когда я поняла, что эта банда по мою душу.

Нет! Опять? Невозможно! Просто невозможно снова попасть в руки каких-то негодяев! Молния не бьет в одно дерево дважды!

Турок? Или как его там? Что ему от меня надо?

Улыбаясь, словно довольный кот при виде сметаны, мужчина вальяжно приближался ко мне, оглядывая с ног до головы и поблескивая маленькими хитрыми глазками.

— Вы только поглядите, парни, нас встречают с хлебом и солью. Здравствуй, девица-красавица. Приласкай и обогрей, — шутливо попросил он, а парни осклабились, напоминая шакалов на побегушках у Шерхана.

Вот только мужчина передо мной не был гордым и свирепым тигром, а скорее облезлым дворовым котом, мнящим себя хозяином жизни. Сглотнув, я проигнорировала сказочные приветствия Турка, не намереваясь поддерживать игривый тон.

— Зачем вы приехали? Вам нужен Максим?

— Такая красивая и такая грубая, — зацокал он языком, снова переглядываясь с братками и гадко облизываясь. — Люблю таких учить хорошим манерам.

— Не сомневаюсь, что любите.

Не знаю, что придавало мне смелости. Язвить такому человеку было опасно, но колодец моего терпения наполнился и переливался через край. Сколько я еще должна встречать на своем пути мужчин-шовинистов, видящих во мне не человека, а нечто податливое, словно глина, из которой они могут лечить что им заблагорассудится? Сколько должна терпеть их взгляды свысока и дрожать от страха? Больше — никогда.

— Мальчики мои тоже любят учить плохих девочек хорошим манерам. После меня. Когда я вдоволь наиграюсь.

Турок шагнул ко мне, припирая к холодному железу, да вот только я не стала бороться, выставлять вперед руки в жесте защиты и вообще как-то проявлять страх. Вместо этого зло прищурилась и уверенно посмотрела в глаза мужчины напротив.

— Вы сейчас обо мне говорите? Зачем ходите вокруг да около? Так и скажите, что не прочь поразвлечься со мной.

— Однако! — присвистнул он. — Смелая девочка. Давай-ка ты сядешь в машину и прокатишься с нами, а потом позвоним Максимке и научим его хорошим манерам тоже. Он мальчик задиристый, любит подраться в общественных местах. Устроим ему спарринг в лесополосе. Победит моих бойцов — получит девочку в награду. — Холодно улыбнувшись, он провел двумя пальцами по своим мерзким усикам и сально улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы. — А проиграет, так я им тебя отдам.

— Даже так? А как же сами? Будете смотреть? — спросила я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не завопить во всю глотку от страха, но продолжала вести себя так, будто ничего не боюсь, каким-то образом чувствуя, что такая новая тактика сможет переломить обычный ход событий, когда меня ломают и унижают.

А возможно, я просто тянула время, чтобы дать хоть кому-нибудь шанс спасти меня. «Максим, ну где же ты, когда так нужен?!» — умоляла я мысленно, просто не представляя, где он находится. Утешает Илону? Беседует по душам с вновь обретенной семьей? Где угодно, но он не со мной.

— Садись в машину, девка! — разозлился Турок, хватая меня за запястья и намереваясь потащить в сторону машины, но я уперлась каблуками в землю, желая врасти в нее, и прошипела в лицо бандиту:

— Не сяду. Ни за что. Сядете вы. И уедете отсюда. Потому что ваши действия — преступление. Не думайте, что у вас получится избежать наказания, если вы похитите меня, Максима, и тем более подвергнете насилию. Понимаю, что вы застряли в девяностых, но сейчас цивилизованные люди решают все вопросы мирным путем. Если Максим вам насолил, разбирайтесь с ним, а я к этому не имею никакого отношения! Имейте совесть не использовать беззащитную женщину для своей мести!

Турок рассвирепел, начав размахивать руками, орать и плеваться мне в лицо. Одутловатая рожа побагровела, а глаза выпучились, рискуя вылезти из орбит.

— Угрожаешь?! Мне? Ты что, бессмертная?

— Я вас предупреждаю. Всего лишь. Думаете, вашей репутации не повредит, когда все узнают, как вы со своими бугаями похитили девушку? И ради чего? Чтобы проучить человека, который спонсирует детские больницы, за разбитый нос?

— Я вас закопаю! И никто не узнает!

— Не думаю, что вы пойдете на убийство ради такого пустяка…

— Это мне решать — пустяк или нет! — продолжал ерепениться Турок, но я чувствовала, что его настрой переменился, а на лице отражалась борьба с собой.

— Но насчет преступления никаких сомнений у судьи не возникнет. Даже если вы откупитесь и не сядете — ну зачем вам эти хлопоты? Вы же деловой человек.

— Поучи еще меня, малолетка… — проворчал он и отвернулся, переглядываясь со своими молчаливыми дружками, застывшими в ожидании. Выдохнув, я обессиленно прислонилась к воротам, надеясь, что не упаду в обморок и не сползу позорно вниз на землю.

Впервые в жизни я дала такой серьезный отпор обидчикам, и от этого внутри всё дрожало и адреналин бурлил в крови.

— Я разберусь с ним, не сомневайся, но тебя не трону, так уж и быть, — насупленно проговорил он, задумчиво глядя на меня и, наверное думая, как изобразить видимость того, что решение не похищать меня исходило от него. — Хлопот с тобой, такой смелой, не оберешься. Передай Максимке, что может быть тебе благодарен.

— Благодарен за что? — Максим вышел из-за ворот, обеспокоенно разглядывая незваных гостей и дрожащую меня. А я неимоверным усилием воли удержалась от естественного желания броситься на шею мужчине-защитнику и обнять, прижаться крепко-крепко, согревшись его теплом.

— Борис Сергеевич, что же вы по ночам не спите? Дурная голова ногам покоя не дает? — едва слышно и нарочито вежливо спросил Максим, но от угрозы, скрытой во всем его облике, поежилась даже я. Он закрыл меня собой, а в руке у него я заметила обрез, бликующий железным дулом в лунном свете.

— А ты, Максимка, что с ружьем выскочил? Зверье решил пострелять? — Он кивнул своим браткам, и они вытащили из машины биты, угрожающе взяв их наперевес. — А мы, видишь, тоже решили поохотиться. На тех, кто за свои поступки отвечать по-хорошему не хочет.

— Убирайтесь, тут охотников полный дом. Зря приехал, Борис Сергеевич. Если хотите поговорить по-человечески, приезжайте без своих спортсменов и не трогайте людей, к нашим общим делам не относящихся.

— Что за день такой, а? — вздохнул Турок, поднимая указательный палец вверх, на что его подручные среагировали постукиванием бит по ладоням.

Напряжение в воздухе достигло апогея. Все с замиранием сердца ждали решения Турка. А он рассуждал, ходя из стороны в сторону:

— Что за день, спрашиваю? Что за времена пошли, когда каждый учит, как жить? Ладно, ребятушки, отпускаю вас на первый раз. Благодари свою девушку, Максим. Отстояла она твою честь. Такое сокровище надо беречь. Ну, не прощаюсь, — махнул он рукой и отправился к машине, загрузился туда вместе со своей бандой и убрался восвояси.

Накрыв лицо руками, я медленно отмирала, не замечая ничего вокруг. Когда Максим сгреб меня в охапку, окутав своим жаром, я замерла на миг, а потом вцепилась в него, прижавшись теснее некуда, вжалась всем телом, черпая жизненные силы и защиту. Изрядно наплакавшись, я наконец поняла, в чьих объятиях нахожу утешение, и пошевелилась, чтобы отстраниться.

Делать этого жутко не хотелось. Мне было так хорошо в надежных и крепких руках Максима, вдыхать терпкий аромат его кожи, чувствовать его дыхание в своих волосах. А теперь он, крепко стиснув мне предплечья, впился взглядом в мое лицо, требуя ответов.

— Что это было? Ты какого хрена тут оказалась?! Ты хоть понимаешь, что с тобой могли сделать?!

— Я прекрасно понимаю! Мне всё расписали в красках! И как в лес увезут, и как тебе позвонят и потом устроят спарринг, а потом меня отдадут на растерзание этим молодчикам! — Дернувшись в сильных руках, я попыталась освободиться, но куда там? Максим не собирался меня отпускать, пока не выскажет всё свое недовольство.

Но и у меня его хватало!

— Сука! Турок вообще оборзел! — кипел Максим, а я высвободилась наконец и потерла ноющие от боли запястья.

— Надо было думать, прежде чем его нос расшибать.

— Знаю, что надо было. Но он задел за живое. Упомянул тот чертов аукцион.

Похолодев, я нервно поправила волосы, понимая, что не хочу развивать тему, не хочу касаться прошлого, с меня достаточно принудительной ностальгии. Вот только я хотела дать понять Максиму одно — меня не должны касаться его проблемы.

— Как сделать так, чтобы меня не касалось то, что происходит с тобой? Ты переходишь дорогу бандитам, а я оказываюсь под пулями!

— Тая, прости… Я никак не ожидал, что он приедет сюда, начнет угрожать тебе. Как… как ты смогла уговорить его?

— Сама не знаю. Просто объяснила последствия. Наверное, он не собирался всерьез осуществлять свои угрозы.

— О, нет, поверь. Он мог, — покачал головой Максим, устало потирая шею. — Он еще живет в девяностых.

— Тогда ты должен быть осторожен, — перепугалась я, хватая его за предплечье и тут же отдергивая руку, но Максим уже поймал мою ладонь и потянул к своим губам, целуя пальцы. Нежно, едва касаясь, а потом с видимым сожалением отпуская.

— А ты не должна была выходить за ворота.

— Что? Что за бред? Мне теперь из-за твоих драк по ниточке ходить?

— Пока я не разберусь с Турком, видимо, да.

— Максим, скажи, почему, как только ты оказываешься рядом, у меня возникают проблемы? — задала я риторический вопрос, собираясь открыть калитку и войти внутрь двора, но Максим остановил меня.

— Ты так и не сказала, почему вышла за ворота. Что-то случилось?

— Хотела побыть одна, — нервно облизывая губы и пряча глаза, ответила я, вздрагивая, когда Максим осторожно приподнял мне пальцами подбородок, принуждая смотреть в его глаза. От его пальцев словно шел электрический ток, заряжая меня искрами жара.

— Тая… Что произошло? От кого ты пряталась? Я обидел тебя? — нахмурил он брови, склоняясь ко мне ближе. Его опасный шепот дразнил слух и усыплял бдительность. А я, застигнутая врасплох, не находила в себе сил сопротивляться нереальному притяжению, неизбежному рядом с Максимом.

Мне хотелось потереться о его руку, как кошка, которую ласкает хозяин. Глупое, постыдное желание! Но разговор требовал сосредоточенности, поэтому я шагнула назад, оказываясь вне зоны «радиации» Максима.

— Нет, ты ни при чем. То есть не напрямую. В общем… Уже ночь, и пора спать. День был тяжелым.

— Э, нет, красавица, ты так просто не уйдешь. Что-то произошло, я же вижу. Но, думаю, что если мы вернемся сейчас в дом, то не сможем поговорить нормально. Никто и не собирается ложиться спать. Жди меня тут, схожу за ключами, — приказал он, затаскивая меня за калитку и пообещав скоро вернуться.

Ключи? Какие ключи? Честно говоря, мозг временно перестал работать, потому что слишком много событий заполнило меня до предела. А когда вернулся Максим с нашей верхней одеждой, я изумленно посмотрела на него, а потом на часы на руке.

— Куда ты собрался в три часа ночи?

— Покататься.

— Ты же пил.

— Не так много, чтобы не быть в состоянии сесть за руль и прокатиться по местным дорогам.

— Но всё равно…

— Тая, послушай, — он подошел ближе и притянул меня к себе за талию, и это заставило меня задуматься, как просто я стала позволять себя касаться. Но всё же я не отшатнулась, загипнотизированная его ласковым голосом.

— Мы просто отъедем на часок, чтобы ты пришла в себя.

Глава 20

Тая

Отъедем на часок? Я непонимающе уставилась на Максима. Кажется, он был решительно настроен и не сомневался, что я сделаю так, как он хочет. Но он ошибался. Медленно мотая головой из стороны в сторону, я давала ему понять, что не согласна.

Уехать куда-то и остаться наедине в тесном салоне автомобиля, где всё пропитано его дурманящим голову запахом, где всё дышит его присутствием? Где я снова стану слабой и безвольной, поддаваясь его напору? Этому не бывать.

— Зачем, Максим? Что ты хочешь? — прошептала я едва слышно, ощущая дрожь по всему телу оттого, что его губы оказались совсем рядом с моими, обжигая, словно крохотные язычки пламени. Одно короткое движение навстречу — и он поцелует меня.

Снова. Внутри сладко заныло от предвкушения, дыхание сбилось, а губы закололо тонкими иголочками ожидания. Подобное я испытывала только с ним. Возможно, только ему одному суждено вызывать во мне такие эмоции, и никто другой неспособен зажечь во мне даже искорку.

Но это не может служить оправданием. Разве я могу себе позволить очередную слабость? Разве могу сдаться? По многим причинам — нет.

— Ты знаешь, что я хочу, недотрога, — он притягивал меня к себе всё ближе, убаюкивая мои страхи своей нежностью, но я должна была сопротивляться, отчаянно бороться, не видя впереди никаких перспектив и прекрасно понимая, что у нас нет общего будущего.

— Недотрога? — прикрыв глаза, я облизнула губы, они томились в ожидании новых ощущений.

— Да, хрупкая маленькая недотрога, моя нежная красивая девочка…

Сладкий шепот путал мысли, отрывая от реальности, а сильные руки обхватили талию и притиснули меня к твердому телу, заставляя ощутить выпирающее возбуждение.

И я обмякла в жарких объятиях Максима, позволив себе лишь глоток раскрепощенности, лишь капельку свободы, и раскрыла губы под давлением его горячего языка. Запретила себе шевелиться, чтобы хоть как-то оправдаться перед самой собой за опрометчивость, окаменела телом, не давая себе изогнуться, естественно повторить изгибы Максима.

Сдержала рвущийся наружу стон, вызванный тем наслаждением, что прострелило меня в ответ на влажные касания губ Максима.

Он целовал мои губы так медленно, осторожно, словно приручал меня, наверняка даже не подозревая, что я давно привязана к нему прочными нитями.

Вот только ему нельзя знать об этом. Он не должен догадаться, насколько я порабощена им. Нельзя, чтобы он получил на руки козырь, он тут же воспользуется преимуществом, не давая мне что-то решать самостоятельно. А мне было необходимо осознавать, что я всё в жизни решаю сама. Осознанно.

Поэтому я сейчас прощалась с ним. Вернее, заставляла себя прощаться, обещая, что последний раз разрешаю себе ощутить его вкус на губах. Последний прощальный поцелуй…

Его горькая сладость уничтожала меня изнутри, я сгорала до пепла, отдавая частичку себя и желая сохранить каждое мгновение этих ласк в памяти, чтобы долгими одинокими ночами было что вспоминать…

И чтобы добить меня окончательно, реальность не преминула напомнить о себе, когда я ощутила на шее у Максима их.

Его шрамы.

Напоминание о прошлом, которое больно кольнуло в сердце и заставило отпрянуть, вмиг ощутить, как горячих влажных губ коснулась ночная прохлада, а внутрь прокралось липкое чувство одиночества. Мне уже стало не хватать этих оживляющих мое тусклое существование прикосновений…

Недотрога. Вот кто я для него. Неприступная крепость, которую обязательно нужно захватить. Осознание правды заставило сердце больно сжаться, словно его сдавили жесткой рукой.

— Ты же не отступишь, да? Я для тебя недостижимая мечта, которой ты не смог обладать. И ты не успокоишься, пока не добьешься своего.

Максим окаменел, и его руки, которые было потянулись ко мне, чтобы вернуть обратно, безвольно упали вдоль тела, на лицо опустилась непроницаемая маска.

Каменное выражение, до боли знакомое, живо возвратило меня в ту ночь в клубе — так он смотрел на меня, выговаривая свои мерзкие намерения, а потом без сожалений бросил на пол и наслаждался моими унижениями.

Сглотнув, я затолкала губительные воспоминания в себя обратно, в ту бездонную пропасть, где жили страхи и кошмары, и смело встретила убийственный взгляд Максима, которым он пронзал меня, пытаясь осмыслить сказанное.

— Так ты обо мне думаешь? До сих пор? Как о помешанном на достижениях мажоре, коллекционирующем трофеи? Или что ты там себе напридумывала, Тая?

Невероятным усилием воли я поборола в себе желание опровергнуть утверждение Максима, горечь в его голосе ранила меня. Я не преследовала цели причинить ему боль, просто в самом деле верила в то, что говорила.

— А почему бы и нет? Ты не такой?

— Столько разговоров — и всё бесполезно. Ты хочешь верить только в то, во что веришь. Цепляешься за свою правду как в единственно верную, не давая никому ни шанса на искупление.

Всхлипнув, губами, еще не остывшими от жара его губ, еще хранящими следы его страсти, я вынесла нам приговор:

— Может, просто я не хочу прощать? А искупление невозможно?

— Может и так, Тая, — глухо произнес Максим, стиснув челюсти. — Или же тебе стоит разобраться в себе. Так не целуют, когда не хотят прощать. И не говори мне про «просто поцелуй», — склонился он ко мне, пугая потускневшим взглядом. — Лучше вообще молчи, потому что я вдруг обнаружил, что порой слова ранят похлеще ножа. Не буду больше беспокоить тебя.

С этими словами он вдруг развернулся и отправился в сторону шумной компании возле беседки с мангалом, предоставляя мне полную свободу, которая оказалась мне будто бы и ненужной.

Внезапно я поняла, что стою и удивленно моргаю, не понимая, что случилось. То ли я ждала долгих уговоров, то ли думала, что, несмотря на мои жестокие слова, Максим останется рядом в качестве родственника.

Но я была абсолютно не готова к тому отчаянию, что охватило меня при виде его удаляющейся спины. Удержаться и не побежать за ним стоило огромных трудов, но я справилась, заставив себя сделать несколько глубоких вдохов.

И почувствовала, что неимоверно, просто жутко устала от сегодняшнего вечера. Слишком много событий произошло за короткий период, слишком изматывающие разговоры для моей нестабильной психики. Слишком много людей хотело моего внимания.

Всё это привело к тому, что я хотела лишь одного — найти себе пристанище и упасть ничком, чтобы урвать несколько часов сна. Заломило виски, а кожу вокруг заплаканных глаз неприятно стягивало. Войдя в дом, я беспрепятственно прошла в спальню мамы и отчима, чтобы принять душ.

Пока шла, то и дело натыкалась на парочки и небольшие компании. Мужчины, сидя за столом, предавались любимым у русского народа разговорам в духе «ты меня уважаешь?». Возле камина брат Максима с женой тесно прижимались друг к другу, и я удивилась тому, что даже спустя годы брака между супругами сохраняется такая щемящая душу нежность.

Мне хотелось того же… Отчаянно хотелось. И сердце пропустило удар, когда я поняла, кого рисует воображение рядом со мной у этого же камина. Но возникший в фантазии образ никогда не воплотится в реальность.

Максиму я не нужна, разве что в качестве трофея, хоть он и пытается это отрицать. Так что мне оставалось только мечтать о том, что было для меня под запретом…

Наутро, проснувшись в маленьком домике на тесной кровати, я с удивлением обнаружила себя в мужских объятиях. С сожалением осознавая, что рядом не Максим и это не сладкий сон, я напрягла память. Смутно вспоминая события, предшествующие сну, я стала осторожно высвобождать придавленную телом руку.

Мужчиной оказался Тони, и от него просто ужасающе несло перегаром. Никак не реагируя на мои манипуляции, итальянец продолжал спать как сурок, я же выбралась из постели, ступая на деревянные доски.

Странно теплые для раннего утра. Я представляла себе выстуженное помещение, но уютный треск поленьев подсказал, что кто-то предусмотрительно позаботился об обогреве.

Естественно, этим кем-то оказался Максим, которого я обнаружила в коридоре возле окна. Унылый свет, едва пробивающийся сквозь пыльное стекло, освещал его широкоплечую фигуру. Всё в его позе выдавало напряжение. Даже не видя его лица, я знала, чувствовала нутром, что он так погружен в свои мысли, что не заметил меня.

Максим был в той же самой одежде, что и вчера. Скорее всего, он вовсе не ложился. Стараясь тихой мышкой проскользнуть мимо него, я не заметила кочергу, задела ее ногой и наделала шума.

Из соседней с нашей комнаты раздалось недовольное женское ворчание. Илона ночевала рядом, спала в одной постели с Максимом, а я даже не подозревала. Сглотнув ком в горле, образовавшийся внутри мгновенно, как только представила сплетенных в объятиях любовников, я вскинула голову.

— Доброе утро… — и обняла себя руками, радуясь, что нашла в мамином шкафу теплую плюшевую пижаму с капюшоном и угги. В таком наряде мне точно не грозил холод, вот только ни о какой женской привлекательности речи даже не шло.

А мне почему-то показалось жизненно важным выглядеть красиво перед Максимом. Но это было так глупо! Я же сама вчера дала ему от ворот поворот, и кажется, он принял правила игры. Понять бы теперь, отчего так больно…

— Доброе.

Максим обернулся на шум, оглядел меня с ног до головы, неопределенно ухмыльнувшись, а потом снова придал лицу это непроницаемое выражение, которое я уже ненавидела. Неловко топчась на месте, я потирала предплечья руками и втягивала нижнюю губу в рот, кусая ее зубами.

Если я прошмыгну мимо без слов, это будет глупым позорным бегством, но и стоять в ожидании выхода Илоны из комнаты было сущей пыткой. К счастью, нашлась тема, которую я очень хотела обсудить. По непонятной причине казалось важным дать понять Максиму, что я не приглашала Тони в свою постель.

— Ты не знаешь, как Тони очутился со мной на одной кровати?

Постыдная тема неожиданно вызвала улыбку на лице Максима, и я растерялась. Засунув руки в карманы, он с удовольствием поведал:

— О, наш итальянский друг вчера отличился, соревнуясь с папой и его друзьями в распитии спиртных напитков. Утверждал, что никто не перепьет итальянца. Как видишь, справедливость восторжествовала.

— Это так не похоже на Тони.

Удивленно косясь на дверь, я покачала головой.

— Надеюсь, ты не против, что к тебе его положили? Как и предполагалась, все места были заняты, а вы вчера ясно дали понять, что в отношениях.

Вызов в голосе был очевиден, Максим играл со мной в словесный пинг-понг, вынуждая дать ответный удар.

— Ничего страшного. В тесноте, да не в обиде. Илона наверняка подтвердит, — не осталась я внакладе, подходя к печке и грея руки о ее теплую глиняную поверхность.

— Конечно! Выспится после бессонной ночи и подтвердит.

А это что такое было? Бросив быстрый взгляд на Максима, я так и не поняла, что он хотел сказать этой фразой. Задеть меня? Или я зря ищу второе дно в простых словах? Прошедшей ночью мало кто спал, все легли под утро. Вздохнув, я поинтересовалась:

— Охота отменятся? Как я вижу, вчера все знатно повеселились.

— Как это отменяется? Охотнички уже на ногах. Я тоже скоро пойду. Погода располагает. Дождя сегодня не будет.

— Но я думала, что все будут спать до вечера после такого бурного празднования.

— Ты плохо знаешь наши застолья. Не знаю, как на этот раз, а раньше три дня точно кутили, а потом весь год вспоминали.

От ностальгических воспоминаний у Максима на лице расплылась улыбка, а в уголках глаз образовались морщинки, я же подумала, что одна важная деталь отсутствовала в теперешнем праздновании — хозяйкой дома была другая женщина.

Но думать об этом сейчас не хотелось. Раз уж Максим в хорошем расположении духа, не буду портить ему настроение своим кислым видом.

— Отличная традиция, — сказала я коротко и снова замялась, отчаянно ища темы для беседы. Мне хотелось спросить, почему он не переоделся, но вряд ли ответ мне понравится. Ревность раздирала душу. Илона имела полное право касаться его, спать с ним, делать что угодно, а я не могла даже коснуться.

От этого болела душа и к глазам подступали слезы. А может, я просто не выспалась, оттого минор преобладал в настроении. Нужно радоваться, что Максим больше не осаждает крепость по имени Тая.

Что же ты, радуйся, празднуй победу! Больше он не будет ходить вокруг тебя, шутить, завоевывать, просить прощения… Сама отшила, сама и наслаждайся плодами своего настойчивого желания оттолкнуть, может быть, единственную возможность любить…

Но так правильно.

— Пойдем в дом. Покажу тебе, где у нас хранятся камуфляжные костюмы и сапоги. Подберем тебе что-то из моего подросткового гардероба.

— Не надо со мной возиться, Максим, — почувствовав неловкость, я одновременно возликовала, что появилась еще одна причина задержаться возле него. Я напоминала себе ребенка, бегающего посмотреть на готовый праздничный торт, который родители запретили трогать.

Такой красивый, вкусный, желанный, его так хочется попробовать, хотя бы лизнуть. Ты знаешь, что нельзя, но всё равно хочешь… Таким тортом для меня был Максим, вот только я не ребенок и точно в состоянии бороться с искушением.

После того как я сходила в ванную комнату, мы с ним встретились возле небольшой двери и спустились по скрипучей деревянной лестнице в чулан. В спину прозвучало мамино приглашение к завтраку, и я бросила через плечо, что скоро вернусь. Сама же завороженно шла за Максимом, готовая, кажется, идти с ним куда угодно. Сумрачное маленькое помещение было заполнено различным скарбом, пыльная взвесь летала в воздухе, заставив меня чихнуть.

— Будь здорова, — пожелал Максим, подходя ко мне с костюмом и сапогами в руках, приложил ко мне камуфляжный «наряд» и спросил размер сапог.

Когда мы убедились, что найденная одежда и обувь мне подойдут, Максим уже собирался вернуться обратно, как увидел какие-то железные конструкции, сваленные в кучу. Подошел и аккуратно смахнул пыль, поглаживая непонятное сооружение ладонью.

— Это мы с Ромкой мастерили двойной велосипед. Были времена… — грустно вздохнул он, а я ощутила нестерпимое желание подойти и погладить его по волосам, притянуть к себе, представляя двух дружных мальчишек. Совсем другая семья, канувшая в Лету, а на смену ей пришла наша — странная и разрозненная.

Мы построили ее на осколках предыдущей, и они постоянно будут попадаться нам на глаза. Надо к этому привыкнуть и не ощущать вину, иначе она съест заживо.

В ответ на слова Максима я промолчала. Мне нечем было поделиться с ним, мое детство не представляло собой ничего выдающегося, поэтому мы быстро завершили наше путешествие в прошлое и поднялись наверх, а потом прошли в кухню. Несмотря на присутствие огромного количества народа в доме, в ней собралась только семья.

Мама привычно суетилась, наполняя чашки чаем и кофе, смотря кто что пожелал. Жарила яичницу с беконом, для меня отдельно — сырники, блинчики — для детей. Помятые Николай Дмитриевич и Рома тайком пытались выпить по стопке, но маму не проведешь.

Забавляясь представшей моему взору картиной, как отчим крутится возле холодильника, воровато оглядываясь на маму, я села за стол и принялась за завтрак. Максим куда-то отлучился и спустя минут десять я поняла, что он принял душ и переоделся.

Одуряющий аромат его геля для душа ударил в нос, когда он сел рядом, пара капелек с влажных волос упала мне на ладонь, белая футболка облепила тело, как и спортивные штаны, а босые ступни вызвали во мне чувство дежавю.

Первый раз я видела их тогда в его доме, когда подписывала контракт. Как давно это было. И каким уже малозначительным стало казаться на фоне всего остального, что произошло с нами за последнее время.

Медленно, но верно Максим становился мне ближе. И хоть я оттолкнула его вчера, в действительности понимала, что нам намного проще стало общаться, стена между нами неумолимо разрушалась, но только я вправе была решать, разрушится ли она окончательно.

— Дети, давайте собирайтесь, — приказала мама после короткого завтрака, полного шуток и смеха, и мужчины поднялись собираться на охоту. Я ощутила, что тепло покидает меня, когда нога Максима, будто бы прилипшая к моей за время трапезы, больше не согревала мою.

За столом было тесно, и я решила не дергаться, когда он прижался бедром к моему.

Да, продолжай себя оправдывать, слабая дурочка…

— Тая, что между вами происходит? — не преминула спросить мама, когда мы по-быстрому мыли и убирали посуду.

— Между кем?

— Не прикидывайся. Некогда вокруг за около ходить. То и дело натыкалась на тебя возле Максима. Да и сейчас вы так близко сидели. Непонятно мне это, — она недовольно поджала губы.

— Мам, ну что ты придумываешь? Я думала, мы обсудим вчерашний праздник. Тот салат с креветками был очень…

— Зубы мне не заговаривай, Тая. Я сама из семьи мужика увела, теперь ты по моим стопам идешь? Николаша сказал, что Максим невесту привез знакомиться, а у тебя с Тони вроде всё на мази. Зачем всё портишь?

— Мам, что я порчу, не понимаю? — От обиды заныло сердце. — Я сказала, что мы с Тони просто друзья. С Максимом у нас нет и ничего не будет. Я не лезу в чужие отношения!

— Смотри у меня, девочка, я не хочу, чтобы мне за тебя краснеть пришлось, — пригрозила мама, ставя точку в разговоре. — Держись от него подальше!

Вот честно, хотелось закричать и затопать ногами. Он преследовал, он пытался меня завоевать, а я, оказывается, виновата! Мама судит по себе, но в том-то и дело, что я не могу ей этого сказать. Обидится смертельно, да и мне не хватит смелости.

Выскочив из кухни, я устремилась наверх, в мамину спальню, не замечая перед собой ничего, взбежала по крутой лестнице и вдруг врезалась в Илону, непонятно откуда появившуюся на моем пути. Балансируя на одной ноге, я машинально вцепилась в ворот ее халата, но она, сверкнув ледяным взглядом, резко схватила меня за руки и оторвала их от себя, делая стремительное движение.

Толчок — и я лечу вниз, перекатываясь через ступени…

Глава 21

Тая

Не успела я ничего сообразить, как на шум уже неслись домашние из кухни, а я, барахтаясь на полу, словно неуклюжий майский жук, пыталась подняться и что-то сказать, но изо рта вырывалось только хрипение.

Я больно ударилась грудью о край лестницы, но это, кажется, было единственное телесное повреждение. По крайней мере, я так надеялась, чувствуя головокружение и неспособность нормально дышать.

— Тая! Что случилось? — заверещала мама, подбегая ко мне и падая на колени, а потом лихорадочно трогая меня то тут, то там, чтобы проверить, не переломала ли я кости.

— Не трогайте ее! — послышался суровый окрик Максима, расталкивающего сгрудившихся вокруг меня родственников и не давая передвигать мое тело. — Опасно трогать ее сейчас! Тая, милая, очень осторожно пошевели сейчас пальцами рук и ног, — нежно проговорил он, склоняясь надо мной и бережно ощупывая тело в поисках повреждений.

Сделав, как он велит, я с трудом перевела взгляд на первую ступеньку лестницы, где стояла Илона с притворно перепуганным видом.

— Я даже не поняла, что произошло… Она на меня налетела, я и сделать ничего не успела, — оправдывалась она сбивчиво, и я не ждала от нее других слов.

Обиды или злости не было, во мне гейзером бился страх, потому что стоило нашим взглядам встретиться, и я прочла в ее холодных глазах приговор себе. Она выполнит свою угрозу, не побоится ничего, борясь за сохранение своей тайны.

Я отчего-то не сомневалась, что ее рука не дрогнет устранить слабое препятствие в виде меня, потому что в мире моды я уже повстречала подобных персонажей, да и немало слышала историй, когда модели шли по головам, добиваясь выгодного контракта.

Ох, а если Илона узнает, что я виновна в ее отстранении от участия в Неделе моды… Не представляю, что она тогда со мной сделает.

Уже сотню раз пожалев о своем опрометчивом решении, я в который раз поняла, как важно просчитывать свои шаги по жизни, не доверяться импульсу. А я снова совершила ошибку и буду за нее теперь расплачиваться.

Простонав, я позволила Максиму и маме позаботиться обо мне и перенести в спальню. В объятиях Суворова я чувствовала себя защищенной, хотя и понимала, что, прижимаясь к нему, вызываю у Илоны подозрение. Интересно, слышала ли она, как он ко мне обратился? Так не называют родственницу…

«Милая»… Короткое слово, выдавшее его и меня с головой. А возможно, она видела наш поцелуй, и именно этим продиктована ярость Илоны, рискнувшей столкнуть меня с лестницы чуть ли не на глазах у всех.

Неужели она рассчитывала, что я тут же скончаюсь? Не знаю. Но явно была уверена, что промолчу о том, что она меня столкнула. А я и в самом деле решила не заикаться об этом. Пока.

Всё равно никто не поверит. А если и так, то начнут копаться в причинах, чего я точно не хотела сейчас.

Родные не успокоились, пока не дождались врача, который, приехав, совершил быстрый осмотр, спросив, не болит ли у меня голова, не тошнит ли, и прописал полный покой в течение пары дней.

Оставшись наедине с собой, я уткнулась носом в подушку, чувствуя желание расплакаться от своей беспомощности. Все отправлялись на охоту — веселой гурьбой, даже с собаками, женщины собрались по грибы, а я лежала тут бесполезным бревном, переваривая произошедшее и не зная, как правильно поступить.

В кутерьме сборов Максим нашел время снова меня навестить, хотя буквально полчаса назад наседал на доктора, требуя более тщательного осмотра, анализов, МРТ…

Никакие заверения в том, что лестница невысокая и мне не больно, не помогали. Такое рвение меня, честно говоря, удивляло, но сердце сладко сжималось от истинно мужской заботы. Он присел на край постели и поправил мне подушку.

Нахлынули мимолетные воспоминания, когда точно так же он пытался заботиться обо мне у себя дома, но тогда я не готова была принять его заботу и всячески отвергала, боялась даже взглядами встретиться, и он в итоге сдался, перепоручив меня заботам домработницы.

Сейчас же я понимала, что нахожусь рядом с Максимом без принуждения, добровольно и даже получаю удовольствие каждый раз, когда оказываюсь около него. Такой горячий отклик, естественно, мне не нравился, с ним следовало бороться, но каждый раз я проигрывала эту борьбу.

— Если хочешь, я останусь с тобой, — предложил он тихо, с беспокойством вглядываясь мне в лицо.

— Не стоит. Ты так давно не общался с братом и отцом, идите на охоту. Да и, Максим, это покажется странным, если мы уединимся в спальне, даже если я не могу толком шевелиться, — со слабым смешком напомнила я ему о наших обстоятельствах.

Он промолчал и нахмурился, очевидно ведя с собой мысленный диалог и раздумывая над решением, а потом кивнул, соглашаясь со мной.

— Заряди телефон и держи его при себе. Я буду звонить и проверять. Поняла?

Назидательный тон умилил, он словно разговаривал с ребенком, и я робко улыбнулась, отвлекаясь от своих горьких размышлений.

— Что тут непонятного? Если не отвечу, ты бросишь всё и прибежишь сюда, — пошутила я, но Максим отчего-то не улыбнулся, а серьезно меня заверил:

— Прибегу. Я вообще сомневаюсь, что тебя стоит оставлять одну. Как только я отлучаюсь, ты попадаешь в передряги.

— Ничего со мной не случится, правда. Иди спокойно и общайся с семьей. Наверное, я и рада, что не пойду на охоту, не хочу даже представлять, что вы убиваете невинных животных, а уж тем более видеть тушки, — поежившись, призналась я.

— Даже не сомневаюсь, что это, в сущности, обыденное занятие вызывает у тебя отвращение. Но не переживай, у нас в окрестностях нет диких животных, так, пара-тройка уток. Это скорее возможность пострелять, чем желание кого-то убить себе на жаркое. Ладно, я пойду. Поспи и, ради бога, никуда не выходи.

Он поднялся, но перед этим наклонился ко мне, и я замерла, ожидая, что поцелует целомудренно и заботливо в лоб, но Максим коснулся моего рта губами, и, хотя поцелуй был едва ощутим, он дал ясно понять, что Суворову нипочем запреты, условности, нормы морали. Он от меня не откажется.

Но самое главное, что я чувствовала трепет от его решимости, она меня не отталкивала, хотя и должна была…

С губ еще не сошла блаженная улыбка, когда в мамину спальню вошел новый гость. Вернее, гостья. От вида Илоны, одетой в камуфляжный костюм, предназначенный для меня, пробрала оторопь. Бесцеремонно прохаживаясь по комнате походкой от бедра и разглядывая темную дорогую мебель, она даже в спецодежде казалась звездой подиума в одежде из коллекции в стиле милитари.

Идеальную внешность, как по мне, портила только излишняя худоба, но для девушки-модели наверняка не существовало такого понятия. На фоне совершенства Илоны я чувствовала себя замухрышкой, и ей для этого ничего не нужно было делать — всего лишь существовать. А она явно осознавала свое превосходство и смотрела на меня как на дождевого червяка, брезгливо морща нос.

— Вот видишь, я не бросаю слов на ветер, — начала она свой разговор, подходя ко мне и беря в руки рамку с фотографией со скромной свадьбы мамы и отчима. — Только не вздумай говорить, что я тебя толкнула. Никто не поверит.

Противный голос неприятно проходился по расшатанным нервам, а то, как бесцеремонно Илона лапала чужие вещи, выводило из себя.

— Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? Я понимаю, что перешла черту. Согласна, мне не стоило вмешиваться в твои дела. Это твое тело, ты права. Но и угрожать себе я не позво…

— А что ты сделаешь? Что? — зло рассмеялась она, насмехаясь надо мной. — Хотела бы, давно бы рассказала Максиму. У тебя кишка тонка это сделать, тем более когда боишься за свою жизнь. Ты уже убедилась, что я найду способ отправить тебя на тот свет и не вызову ни малейших подозрений. И нет, я не перебарщиваю. Не люблю, когда мне угрожают или стоят у меня на пути! Ведь я серьезно собираюсь связать жизнь с Максом. После завершения модельной карьеры я выйду за него замуж. И ты мне не помешаешь, поняла, девочка-ромашка? Думаешь, я не заметила, как ты на него смотришь? Я всё про тебя выяснила. Мне сразу показалось знакомым твое лицо, а потом я узнала про клуб и выступление. Неприятно, когда выясняешь, что твой мужчина так много от тебя скрывал. Но это уже не важно всё. Главное, что он со мной, а ты будешь держать рот на замке и перестанешь вокруг него крутиться!

— Я не претендую на Максима! — выпалила я, сев прямо с горящим от стыда лицом. Болезненный ком скопился в горле, но я не дам Илоне насладиться моими слезами. — Если хочешь знать, это он не дает мне прохода, еще с Недели моды. Но ты же понимаешь, что ничего между нами не будет, потому что он заставил меня выступать на сцене! И вообще, кто тебе об этом рассказал?

— У меня свои источники, не твоего ума дело! Ой, ну ты только не переживай так, солнышко, — притворно пожалела меня Илона, качая головой и смотря на меня с высокомерной улыбкой, от которой коробило. — Я понимаю, что тебе любой знак внимания мужчины кажется чем-то несусветным! Таким, как ты, улыбнись — уже планируете свадьбу. Но только мужчины не любят подобных тебе амеб. Даже не могу представить, чтобы Максим за тобой ухлестывал! Боже, ну у тебя и фантазия, — продолжала она потешаться, поглядывая на часы. — Короче, я всё сказала. Ладно, не дрожи так. Я руки марать не собираюсь, слишком много возни. Но помимо смерти есть еще много способов испортить человеку жизнь. Попробуй только пикнуть — и вскоре узнаешь, как со мной связываться…

Вдоволь натешившись своими угрозами, Илона оставила меня воображать, что она в действительности сможет сделать. Оказалось, что неизвестность не менее страшна, чем прямые конкретные угрозы. Лежа в спальне, я до предела себя накрутила, представляя различные способы членовредительства, после которых моя жизнь не будет прежней. Почему-то воображение подкинуло образ покалеченных рук, и от этого больно кольнуло в сердце.

Никогда не играть? Не брать в руки скрипку? Неужели я в самом деле планировала никогда-никогда в жизни не касаться любимого инструмента? Пальцы заныли от полузабытого ощущения от соприкосновения со струнами.

Они явно заболят с непривычки, но я желала этого больше всего на свете, и поднялась с постели, зная, что скрипка совсем близко — в шкафу. Мне нужно было срочно сделать хоть что-то, напомнить себе, что я могу решать что-то важное в жизни, а не кто-то посторонний мною управляет. И мне так хотелось уничтожить липкий страх, бегающий по позвоночнику из-за разговора с этой ужасной женщиной.

Скрипка ладно легла в руки. Как влитая. Встав напротив зеркальной двери шкафа-купе, я прикоснулась смычком к струнам. Первый звук показался надрывным и плачущим, словно инструмент жаловался мне на свою судьбу. Я всегда воспринимала скрипку как живую и теперь чувствовала нечто вроде стыда. Когда мне стало плохо, сразу же обратилась к старому другу, даже не извинившись за долгое пренебрежение.

«Я больше тебя не оставлю», — пообещала я скрипке, вовсе не считая себя сумасшедшей за то, что мысленно разговариваю с неодушевленным предметом.

«Пока она мне не отвечает, беспокоиться не о чем», — подумала я с горькой иронией, осторожно извлекая из любимой скрипки красивую мелодию.

Вопреки ожиданиям, память не перенесла меня к выступлению на сцене, напротив — я вспомнила все свои успешные отчетные концерты, торжественную и вместе с тем уютную атмосферу консерватории.

Поняла, как я соскучилась по учебным будням. Вспомнила папу и бабушку, с благоговением взирающих на маленькую девочку и ее робкие попытки овладеть инструментом.

Забывшись на несколько мгновений, я почувствовала, что на душе полегчало. Проблема не исчезла, но я на это и не надеялась. Однако появились силы на то, чтобы найти способы борьбы с Илоной.

Размышляя о них, перебирая варианты, я не сразу поняла, что происходит на улице. Бросившись к окну, выходящему во двор, я увидела, что несколько мужчин с истошными криками кого-то волокут.

Можно было подумать, что они убили какое-то большое животное и радуются великой добыче, но они явно не радовались, а пребывали в панике. Прислушавшись, я ничего толком не слышала, пока не догадалась раскрыть окно шире, и тогда поняла — кого-то ранили! Меня прострелило внезапной догадкой.

Случайный выстрел из-за кустов… Толпа… Неизвестно, кто стрелял, но ранили Максима! Зашатавшись, вцепилась пальцами в подоконник, ощущая, что готова провалиться в обморок. Неужели он мертв?! Нет! От вида бездыханного на вид тела у меня кружилась голова и темнело перед глазами.

Нет! Он не может умереть! Я не смогу… Не смогу что?.. Мысли путались… Не смогу жить без него? Не смогу жить в мире, где нет Максима Суворова? Да… Оказалось, что настолько привыкла к его присутствию рядом, что он незаметно стал необходим.

Не могла представить, что его глаза навсегда закрылись, что он больше не посмотрит на меня ласково и не скажет мне «милая». Не будет говорить возмутительные вещи и рассказывать истории из детства.

Нет… Не верю! Кинувшись вниз, я растолкала всех, кто мешал мне подойти к Максиму, и упала на колени рядом с его сильным, но сейчас таким беспомощным телом. Несколько часов назад я лежала на этом же полу, а теперь Максим при смерти, как будто нас преследует какое-то проклятие…

Он не мог, не мог умереть! Подступала истерика, руки тряслись, хотелось тормошить его и заставить подать признаки жизни. Кто-то схватил за плечи и попытался оттащить, но я стряхнула мешающие руки и потянулась к Максиму, чтобы погладить по щеке, ощутить тепло и убедиться, что его сердце бьется.

И услышала шипение в ухо:

— Тая, что ты творишь, дочка?

— Мама, что с ним?! — вскричала я, не обращая внимания на ее попытки снова меня оттащить. Вокруг слышался гул, мужчины переговаривались по-деловому, а женщины беспорядочно причитали.

— Случайный выстрел, сама не знаю. Куда-то в бок попало, он сразу сознание потерял. Врача вызвали, Николаша? Таблетку, таблетку прими! — уговаривала мама, и я впервые оторвала взгляд от Максима, ища полуслепыми глазами отчима.

Он шатался как пьяный, а Ромка поддерживал его, и эта картина привела меня в еще большее отчаяние. Склонившись над Максимом, я губами прижалась к его рту, пытаясь уловить таким образом дыхание.

— Максим, пожалуйста, очнись… — шептала я ему, ощупывая тело в попытке убедиться, что он не ранен смертельно. Руки наткнулись на кровавое месиво справа, и от вида крови на ладони мне стало дурно, но я удержалась, лихорадочно смотря в сторону выхода.

Ну где же врач? Где скорая, когда она так нужна?

Спустя минут пятнадцать окрестности огласились сиренами. Приехала скорая, следом — полиция. Случайный выстрел или нет, но необходимо было расследование. Оно меня мало волновало, пока существовала угроза жизни Максима.

Мгновенно позабыв о собственном состоянии, я без разговоров, невзирая на возражения мамы, бросилась вслед за носилками с Максимом в скорую. У меня отобрали право ухаживать за ним после пожара, а теперь я не собиралась его никому отдавать. Илону я встретила уже в больнице, в отчаянии расхаживая по коридору, пока Максима оперировали.

Неизвестность оглушала, поэтому колючие взгляды модели я не воспринимала. Все ее угрозы в мой адрес потеряли сейчас актуальность. На первый план вышло беспокойство о Максиме.

Глава 22

Максим

До боли знакомый писк мониторов вывел меня из забытья. За долгие месяцы реабилитации после аварии я наслушался его вдоволь, до тошноты. Невыносимо давил этот мерзкий звук, вызывая головную боль и отчаяние. Подсказывал, что я снова в больнице. В том месте, откуда так хочется вырваться, но не можешь. Не в состоянии, пока не отпустят врачи.

За окном властвовала стихия, деревья шатались под порывами ветра, дождь барабанил в темные стекла. Но в палате-одиночке было тепло, ведь меня привезли в лучшую клинику города.

Случайное ранение на охоте. Так бывает, когда уйма народа ошивается по лесу и стреляет без разбора. Мне не повезло словить шальную пулю, но судьба была ко мне милостива — ранение сквозное, потерял сознание, очнулся — нет, не гипс, а тупая боль в боку и сообщение, что операция прошла успешно.

В этот раз я хотя бы могу без отвращения смотреть в зеркало, и мне не нужна специальная кровать для ожоговых больных. По сути, отделался легким испугом. Но на душе мерзко, будто попал в капкан и дергаюсь, как раненый зверь, мечтая о свободе.

Снова капельницы, снова уколы, таблетки, ожидание и бездействие. Пытка беспомощностью и ощущением, что жизнь проходит мимо, ты замер, остановился без движения в одной точке, а земной шар продолжает крутиться, время неумолимо бежит, воруя у тебя месяцы, годы существования, приближая к концу…

Но всё же в этот раз намного проще, потому что тогда, помимо страшных ожогов, я наглотался дыма так, что на несколько минут отказало сердце. Откачали. Я не видел никакого светящегося тоннеля и ангелов, как другие люди во время клинической смерти, было ощущение пустоты и черной бездны.

Такого ни за что не хотелось испытать снова, никогда! Поэтому, чуть забрезжил свет, я стал биться за жизнь с удвоенной силой, словно похороненный заживо, лихорадочно роющий землю голыми руками, лишь бы выбраться из-под давящей массы. Хотелось поскорее на свободу, прочь от угнетающей атмосферы палаты и тошнотворной обходительности медицинского персонала.

Есть что-то ненормальное в том, что я уже второй раз за последние годы попадаю в больницу. Как-то неправильно живу, наверное. Тая права, внушая мне постоянно, что надо что-то менять.

Я ждал ее целых три дня. Три дня и три ночи, но она не приходила, на звонки не отвечала, ее мамаша отделывалась общими фразами, так и не дав понять толком, где моя недотрога.

Родные уже приходили по кругу. Вот и сегодня наведался дядя Саша, слегка потоптавшись у порога и медленно пройдя к койке. Уселся в широкое кожаное кресло и раскрыл папку с какими-то документами.

Вспомнив, что он вплотную занялся расследованием, доводя сотрудников Следственного комитета до нервного припадка, я внимательно воззрился на его суровое лицо с поджатыми губами и дубленой кожей.

— Что там, дядь Саш?

Выражение его лица, честно говоря, пугало, и я даже напрягся, хотя поначалу считал его беспокойство излишним, а труд — напрасным. Ну выстрелили в меня случайно, что здесь такого? С кем не бывает. Всё же обошлось.

— Плохо дело, Максимка. Не наши тебя на больничную койку отправили. Признавайся, кому перешел дорогу?

Молча взглянув на него исподлобья, решил промолчать, понимая, что это только начало длинной и муторной тирады от дяди-правдоруба.

— Так вот, значит, — взметнув передо мной листком, просипел он. — Пуля не наших ребят. Ни у кого такой не было. Выходит, что стреляли чужие. А вот кто, будем выяснять. Я своих ребят подключил, но от тебя информация очень поможет. Поиграем в передачу «Что? Где? Когда?». Внимание, вопрос: ожидать ли нам новой атаки?

— Какой еще атаки?

— Не изображай из себя дурака, сынок. Если один раз убить хотели, значит, второй, третий раз попытаются, пока своего не добьются. Я охрану сразу выставил у палаты, почувствовал неладное еще в лесу. У меня чутье сам знаешь какое. Давай подумаем, кто тебя хочет со свету сжить, и контрмеры предпримем. Без боя не сдадимся.

— Дядь Саш, спасибо за охрану, за помощь, — поблагодарил я искренне, хмуря лоб.

Новость упала сверху железобетонной плитой, придавив тяжестью к земле и не давая дышать. Честно говоря, инцидент с выстрелом на охоте я считал такой историей, которую можно будет с ностальгической улыбкой детям рассказывать, показывая шрам, а выходит, криминал замешан. Это уже совсем другая история.

— Да что ты? Какая благодарность! Знаешь, как в «Бригаде»? Могут стрелять по мне, а зацепит вас. Так вот стреляли по тебе, а зацепило и меня. В том смысле, что не позволю сына лучшего друга угробить. Только ты мне скажи, в каком направлении рыть.

— Если б я знал. Была у меня с Турком, владельцем сети торговых центров, стычка небольшая. Дал ему в нос за оскорбление, а он приехал с братками прямо к дому отца, во время празднования юбилея, но по-тихому поговорили, никаких угроз в мой адрес не поступало. Вроде мирно всё порешали.

— Турок, говоришь? — задумчиво пробормотал дядя Саша, доставая смартфон и производя с ним какие-то манипуляции, встал и заговорил в динамик: — Борис, приветствую. Как дела, как бизнес? Да нет, я не по поводу долга — отдашь, когда сможешь, я по другому вопросу. Ты чего это хулиганишь, мишень из Суворовского мальчишки сделал… Не ты? А он говорит, что ты ему угрожал… Не было такого? Верю, конечно верю, даже не сомневайся… Правда? Ну, это меня не касается, сам порешай… Лады, Борис, у меня к тебе претензий никаких. Помочь можешь, да, если хочешь. Ладно, бывай… Ну что, Максимка, — он тяжело вздохнул, присев обратно в кресло, — уверяет Турок, что он тут ни при чем. За базар, говорит, отвечает. Обещался содействие оказать. Что думаешь, будет толк от его помощи или мешаться под ногами станет?

— Да пусть помогает, помощь никогда не лишняя, — кивнув, я задумался, кто же еще мог бы желать навредить мне. Расторопность дяди Саши и его связь с Турком не удивили. Помимо военных кругов, старинный приятель отца имел множество связей. Кому-то должен был он, кто-то — ему. Вот связи и пригодились. Врать Турок такому человеку не станет точно, следовательно, не он меня порешить хотел.

— Еще комплименты девушке твоей отвешивал. Ромео доморощенный. Сказал, что никогда таких не встречал. И пока ты в отключке, не прочь за ней поухаживать. Он, конечно, иначе выразился, но в любом случае меня это не касается. Уж не знаю, чем его твоя разукрашенная пластиковая фифа привлекла, но я пас. В этом не участвую, — подняв руки кверху, он показал, что сдается, а потом снова нахмурился. — Так что, Максимка, какие идеи? Кто еще мог в тебя шмальнуть и за что? Может, бизнес-партнеры бывшие? Ты же полностью от дел отошел? Возможно, ребятам не понравилось твое отшельничество?

— Нет, ерунда, — помотал я головой, отрицая фантастическое предположение дяди Саши. Друзья, желающие меня убить, да еще втихую, из-за того, что бескровно из бизнеса вышел и им свою долю продал за бесценок? Бред чистой воды.

— А вот насчет девушки не понял. — Плечи напряглись, а руки непроизвольно сжались в кулаки. — Турок не видел Илону, сто процентов. Не понимаю… — пробормотал я скорее себе, чем дяде Саше, и тут до меня дошло, кого похотливый засранец моей девушкой назвал. — Понял! Вот сучара старый. Со мной Тая была, когда он подъехал, вот он ее и принял за мою девушку, — не желая вдаваться в подробности, коротко объяснил я дяде Саше, но он и не думал спускать эту тему на тормозах.

— Бориска очень уверенно говорил, что она девушка твоя. Да и я не слепой, Максимка. Ты же не знаешь, как она убивалась, пока ты без сознания валялся. Кинулась на тебя, когда с охоты принесли с пулей в боку и скорую ждали, причитала, слезы лила. Неравнодушна к тебе девочка. Это видно невооруженным взглядом.

Ходить вокруг да около я посчитал бесполезным занятием. Кажется, происходящее между мной и Таей не смогло укрыться от взоров родных и близких, да и я, собственно, не намерен был скрывать наши зарождающиеся отношения. Пусть только попробует кто-то что против сказать.

— Осуждаете, дядь Саш? — спросил коротко, потому что выражение лица друга семьи казалось непроницаемым. — У меня намерения только серьезные.

— Не скажу, что одобряю, но дело молодое. Что я, старик, могу против иметь? Сами разбирайтесь. Тем более твоя мамзель укатила по подиуму жопой трясти, а Таечка рядом — это многое значит. Я сейчас на другом сосредоточен. Итак, не Турок, не бизнес-партнеры твои — хотя последних я бы по-тихому проверил. Кто еще? — вопрошал он задумчиво, вперив в меня тяжелый взгляд из-под нахмуренных, будто у совы, бровей.

— Не знаю, дядь Саш. Вы лучше скажите, где Тая? Может, знаете? Людмила говорит, что дома она, но почему ко мне не приходит?

— Как же не приходит?.. — искренне удивившись, дядя Саша уставился на меня. — А ты что, не в курсе, что она по ночам у тебя сидит, когда батальон родных и друзей через тебя пройдет? Еще у меня попросила, чтобы выбил ей палату рядом с твоей, чтобы там ночевать. Странно всё у вас происходит, я тебе скажу…

Фразу ему договорить не удалось, поскольку за дверью послышался дробный стук каблучков, будто кто-то несется по коридору в нашем направлении, и мы оба повернули голову на этот звук, ожидая появления в дверном проеме спешащего как на пожар визитера.

Дверь распахнулась, и на пороге остановилась, будто врезавшись в невидимое препятствие, Тая. С растрепанными волосами, в распахнутом влажном пальто, из-под которого виднелся белый халат. Лицо бескровное, губы настолько бесцветные, что почти слились цветом с кожей и стали незаметными на лице, глаза красные, воспаленные.

От ее вида забилось быстрее сердце, мониторы отразили повышение жизненных ритмов истошным пиканьем, и в палату ворвалась медсестра, протискиваясь мимо Таи, чей сумасшедший взгляд метался от дяди Саши ко мне.

— Девушка, что же вы так носитесь по коридорам? Чуть с ног не сбили! — упрекнула она, глядя на Таю вполоборота и одновременно проверяя показатели приборов и мягко укладывая меня обратно на подушки. — Лежите, больной, лежите, нечего вскакивать, а то швы разойдутся.

— Извините, — пробормотала Тая.

— Барышня, — дядя Саша поднялся из кресла и заинтересованно поглядел в лоток со шприцем и ампулой. — Укол делать будете? Мы тогда в коридоре подождем, — кивнул он Тае и, подойдя к ней, осторожно взял под локоток и вывел наружу.

Мысленно чертыхаясь, я позволил ворчащей медсестре сделать необходимые манипуляции, сцепив зубы от злости. До того хотелось выскочить вслед за Таей, приволочь ее на стул и заставить рассказать всё как на духу. Объяснить свое состояние. Она выглядела больной, и это спокойствия не добавляло.

Когда моя мучительница ушла и ее шаги затихли за стенами палаты, я прислушался, ожидая, кто зайдет ко мне следом. Тяжелая мужская поступь сигнализировала, что дядя Саша ретировался, наверняка решив продолжить обсуждение покушения на меня позже.

Тая стояла за дверью, в этом я не сомневался ни на минуту, чувствуя ее незримое присутствие. Еще бы секунда, и, наплевав на предостережения врачей, вышел бы в коридор и затащил в него свою упрямицу.

И вот наконец она просочилась в палату, тихо как мышка, и одновременно со всплеском радости я злился. Она пришла ко мне последней. И я прекрасно осознавал, что послужило причиной ее позднего появления.

Пропустила вперед себя беспокойных отца и Ромку, Людмилу, висящую на руке у пепельно-серого папы с мольбами не тревожиться и принять чертовы таблетки.

Пребывающую в истерике растрепанную маму, прискакавшую с криками: «Угробили мне ребенка!» — и тщательно сторонящуюся новой жены отца. Илону, приклеившуюся к моей койке со скорбным видом будущей вдовы, а потом упорхнувшую на Неделю моды вместе с итальянцем, чему я был искренне рад.

Вся эта шумная причитающая братия порядком потрепала нервы. И хотя забота родных была приятна, больше всего я желал видеть Таю, а она всё не приходила, вынуждая меня расспрашивать о ней и беспокоиться.

Измучился ожиданием и чутко реагировал на каждое открытие двери. Каждый раз надеялся, что это она, а когда убеждался, что пришел кто-то другой, ощущал стойкое чувство потери. Отчего-то она стала необходима как воздух.

Вот только это чувство, кажется, не было взаимным. Может быть, мне показалось, но на бледном лице мелькнуло выражение досады оттого, что я не сплю и ей придется пообщаться со мной.

Какого хрена тогда пришла, раз не хотела? Мама заставила? Или природное чувство вежливости победило нежелание меня посещать? Я перестал ее понимать, лежа тут весь день и теряя надежду ее увидеть.

Такая маленькая и тихая, она прокралась бесшумно к изголовью моей койки, стоящей в центре палаты в окружении пикающих мониторов и осторожно уселась на краешек стула, будто не просто присела, а заняла чье-то место.

Поджала губы, пальцы сцепила в нервный замок, опустила глаза в пол, пряча от меня взгляд. Блядь! Ну что за отстраненный вид снова? Что за каменное выражение лица, будто ее сюда палками пригнали!

— Почему ты раньше не пришла?

Может, ей и нравится сидеть в тишине, но мне — нет. Я не собираюсь позволять ей отбыть положенный срок без разговоров и убраться восвояси, пока не выясню, что с ней, что опять приключилось, почему так замкнулась в себе.

Почему принеслась сюда с сумасшедшими глазами, а теперь мнется на краешке стула, как будто приговоренная к казни.

И вдруг простреливает прозрением — может, у нее самой какое-то осложнение после падения? Идиот! Думал только о себе, хотел жалости от нее, заботы, но не подумал, что Тая, упав с лестницы, могла что-то себе повредить.

С невероятным усилием приподнявшись на подушках, вгляделся в ее измученное лицо. После укола всегда была такая слабость.

— С тобой всё в порядке?

— Со мной? А что со мной может случиться? А-а, ты про мое падение, — догадалась она, небрежно взмахнув рукой. — На мне оно никак не отразилось. Я не поэтому не приходила долго. Просто… просто у тебя тут была целая толпа, а тут еще я… Посчитала, что буду не к месту.

Злость на ее слова вспыхнула и исчезла, потому что смотреть на нее, всю дрожащую и такую изящно-хрупкую в накинутом на плечи белом халате, было просто невыносимо. В довершение жалкого образа Таи тишину палаты нарушило громкое урчание из недр ее тела, вызвавшее жуткое смущение у Таи.

Она встрепенулась и машинально положила руку на живот, покраснев от непроизвольной реакции желудка. Забыла поесть. Почему-то я даже не сомневался.

— Ты голодная? Где ты была всё это время? Шаталась по коридорам? Почему не поела? — набросился я на нее с вопросами, желая встряхнуть и заставить подумать немного о себе.

— Мне как-то не пришло в голову, а теперь буфет закрыт.

— Звони Ромке, пусть привезет тебе обед.

— Нет, ты что, не хочу никого беспокоить.

— Тая, что же ты такая упрямая? Надо поесть.

— Не хочу я ничего, Максим! — как-то нервно вскрикнула она, казалось, что сейчас вот-вот расплачется. — Я не могу думать о еде, ты чуть не умер!

— Со мной всё нормально, а ты должна поесть и поспать. И не спорь. Дядя Саша рассказал, что ты по ночам приходишь. Я не понима…

— Что случилось? — перебила она меня, видимо не желая слушать ничего об естественных потребностях организма и объясняться. — Кто в тебя стрелял? Надеюсь, полиция быстро найдет виновного.

— Все уже дали показания, но пока не ясно, кто конкретно пустил случайную пулю.

— Ты уверен, что случайную? У меня есть уши. Я слышала, как охрана возле дверей обсуждала возможных виновников покушения. Турок, твои друзья, мужья твоих любовниц…

— Какие еще мужья любовниц? — расширенными глазами я наблюдал за вспыхнувшей от смущения Таей.

— Ну-у… Они говорили, что ты соблазнил кучу замужних женщин, и их мужья за это с тобой решили разобраться, — пролепетала она, пряча взгляд из-за деликатности темы.

— Когда я, интересно, успел бы пересоблазнять столько жен, а? — скривив губы в усмешке, я поморщился от боли. — Да еще чтобы мужья их узнали, а потом выяснили, где я буду, и из-за куста в меня выстрелили. Надо будет дядь Саше сообщить, что его парни любят посплетничать.

— Максим, это всё совершенно не смешно! Тебя убить хотели! Именно тебя! — она чуть не плакала, отчего сжималось сердце.

— Иди сюда, — позвал я твердо, не желая больше терпеть расстояния между нами, и протянул руки.

Поколебавшись и бросив беглый взгляд на дверь, Тая метнулась ко мне и осторожно устроилась рядом, вытянувшись всем телом вдоль моего, ее голова легла мне на грудь невесомым грузом, а руки обвились вокруг шеи.

Она уткнулась носом в ключицу и начала всхлипывать как ребенок. Притянув ее к себе, я наслаждался ее прикосновениями, вдыхал аромат нежной ванили, перемешанный с запахами дождя.

— Ты постоянно попадаешь в передряги, — сказала она сквозь слезы и подняла совершенно мокрые глаза на меня. — Твоя порывистость играет с тобой злую шутку. Однажды дело не закончится простым ранением.

— А ты, Тая, будешь плакать, если я умру? — спросил я тихо, обхватив ее голову руками и приближая ее губы к своим, зашептал прямо в них: — Будешь, а?

— Тогда уже не будет разницы, кто плачет по тебе, Максим! Пожалуйста, перестань нарываться на серьезных людей, я тебя очень прошу, — помимо мольбы, в ее голосе слышалась злость, она даже отстранилась, и я мысленно застонал от того, как далеко ее губы оказались от моих. А поцелуй был так близок…

— Ты злишься, да? — догадался я. — Выскажи всё, Тая, не держи в себе.

— Да, конечно! Я злюсь! Очень сильно! — Она села, тряхнув спутанной копной волос, сложила руки на груди, напоминая нахохленного воробья. Маленькая грозная птичка. Стараясь не улыбаться, я снова протянул ей руки, и она охотно пошла ко мне в объятия, очевидно проиграв внутреннюю борьбу.

— Если ты будешь рядом, я пообещаю быть осторожнее. Вернее, буду осторожнее, не давая никаких обещаний. Ты просто знай, что мне ничего не грозит. А твоя забота очень много для меня значит, очень… — прошептал я, чувствуя, как тело Таи расслабилось, и встречаясь глазами с растопленным шоколадом ее взгляда.

Внутри набухало и зрело горячее чувство, всеобъемлющее, вечное, возникшее впервые в жизни только рядом с ней. Едва она оказалась в моих объятиях, я понял, что уже не отпущу и не дам ей возможности прятать свои чувства, которые она так откровенно продемонстрировала.

Я уже был уверен, что Тая победила предрассудки, что она простила меня, что у нас впереди пресловутое светлое будущее. Строил воздушные замки, как незрелый подросток.

Но вместо поцелуя, вместо признаний я получил ответ, рубанувший по сердцу острым тесаком:

— Но я не буду с тобой, Максим, у нас с тобой ничего не получится…

Глава 23

Максим

— Та-а-к… — протянул я устало, прикрывая глаза и убеждая себя: «Дыши, дыши спокойнее, только не сорвись, не напугай ее снова». — Телефон мне подай.

— Ч-что?.. — растерянно пробормотала Тая, приподнявшись надо мной и с опаской поглядывая в мое нахмуренное лицо.

— Телефон говорю, дай, — протянул я руку, указывая на тумбочку, после перевел взгляд на Таю, увидев в ее глазах непонимание, и поспешил объясниться: — Разговор нам предстоит непростой, а ты усталая, голодная. Не хочу, чтобы твое состояние как-то влияло на принятие решений. Позвоню Ромке, чтобы еды привез. Можно, конечно, и медсестер напрячь…

— У меня есть еда, — перебила меня Тая, сжав пальцы в кулак так сильно, что побелели костяшки. Надо что-то делать с ее чересчур эмоциональными реакциями. Она до старости не доживет, если будет на всё так остро реагировать.

А мне она нужна здоровая и спокойная, чтобы выйти за меня замуж, родить детей и радоваться жизни. Она будет радоваться, будет счастлива! Пусть мне и приходится бороться с ее предрассудками, страхами и сомнениями, но цель я вижу четко, да и никто не говорил, что будет легко. Жизнь вообще штука непростая.

— Мама привезла контейнеры, они в холодильнике, нужно только разогреть, — закончила Тая, а я улыбнулся, на что она среагировала недоуменным взглядом.

— Готовая домашняя еда? Прямо за стенкой? И ты молчишь? Срочно неси сюда разогретую. Устроим пир, я голоден как волк, — я хлопнул в ладоши, подражая какому-то здоровяку-добряку с бородой и в толстом свитере под горло.

Почему-то именно этот человек сейчас вселился в меня, его роль я играл, чтобы спрятать внутри истинные эмоции. Шутить и смеяться хотелось меньше всего, как и есть.

После трубки всё еще оставалось неприятное саднящее ощущение в горле, а аппетита в больницах никогда не было — в этом я убедился на горьком опыте, начав есть только после того, как отражение в зеркале стало пугать.

Но сейчас я интуитивно понимал, что нужно снять нервное напряжение Таи и переключить ее внимание на что-то банальное и не касающееся наших отношений.

— Сейчас, сейчас, — засуетилась Тая, слетая с моей постели, и суматошно совершила марш-бросок, придя к финишу с парой ароматных контейнеров в руках, поставленных друг на друга. Мне нравилась ее забота, от нее внутри появлялось уютное тепло, как из детства.

Я тем временем переместился к столу с двумя креслами по бокам, для фона включил телевизор, ненавязчиво бубнящий новостные сводки, и с интересом наблюдал, как уверенно Тая справляется с сервировкой стола. Помнится, она совершенно не умела готовить, не была приспособлена к быту, по ее словам. Что ж, сейчас ее было не в чем упрекнуть.

— Ешь, — скомандовал я ей, чувствуя, как поднимается со дна злоба. Тая села и ручки сложила, наблюдая, как я с удовольствием поглощаю домашние котлеты с пюре, заедая салатом из овощей.

Людмила действительно готовила так, что пальчики оближешь, но, честно, я бы отдал поврежденную пулей селезенку за то, чтобы съесть те самые оладьи, которые пекла мне Тая, а потом сказала, что это третья попытка. Интересно, она хотела мне что-то доказать или себе?

Вот это незнание ее мотивов, желаний, стремлений — оно точило изнутри. Ни один человек не вызывал у меня такого сумасшедшего интереса, ни в одного я не хотел так сильно проникнуть. Хм, какая двусмысленная фраза, поймал себя на мысли.

Но именно она отражала мои истинные чувства, в которые Тая не хотела верить, отвергая меня раз за разом. Но ничего, я упрямый…

— Я не хочу…

— Ешь, я сказал. Ни слова не скажу, пока не съешь хорошую такую порцию и не запьешь горячим чаем. Чайник уже кипит, чайные пакетики в тумбочке, — кивнул я в сторону бурлящего электрического чайника на подоконнике.

— Чай из пакетиков вреден, так мама говорит — обронила Тая, с птичьим аппетитом начиная клевать свою порцию.

— Да? — я поднял бровь, смеясь над нелепостью этой фразы. — Вот, видимо, чайные пакетики вобьют последний гвоздь в крышку моего гроба.

— Ты о чем? — опешила Тая, красивые пальцы застыли с вилкой в руке.

— Ну как о чем? — с усмешкой откинувшись в удобном кресле, я любовался своей пугливой девочкой, предвкушая, как эти самые длинные пальцы гладят мой возбужденный член, а в испуганных глазах загорается возбуждение.

Поерзав от восставшей так не вовремя плоти, скрестил ноги и вытянул их вперед, радуясь, что сижу в пижаме, а не, как в американских фильмах, в ночнушке с завязочками на спине. Никогда не понимал, как мужики соглашаются такое носить, а потом фланируют по больнице с голым задом.

Улыбнувшись своим мыслям, так несоответствующим серьезности разговора, подумал, что мне предстоит огромная работа по превращению запуганной недотроги в смелую женщину, уверенно идущую по жизни. И почему-то не ощутил досады по этому поводу, а только радостное предвкушение.

Тая по-прежнему ждала ответа, и я встрепенулся, понимая, что слишком увлекся планированием нашего совместного будущего и любованием ее сшибающей с ног красотой.

— Я имел в виду, что лично мне плевать на вред от чайных пакетиков после того, что я пережил.

— О, прости. Это, конечно, глупо и бестактно с моей стороны…

— За что ты извиняешься? Ты меня ничуть не задела. Если я вечно попадаю в передряги, не значит, что нужно наплевать на советы от мамы. Вот так-то лучше, — кивнул я, глядя на полупустую тарелку и, заблаговременно поставив чашки с чертовыми пакетиками, разлил в них кипяток. — А теперь чай. От одного раза ничего не случится. А ты зато на человека станешь похожей. Что ты делала на улице? Там же дождь.

— Вышла на минутку свежим воздухом подышать.

Тая бледными пальцами обхватила горячую чашку, очевидно грея руки, бросила на меня осторожный взгляд, от которого захотелось выстрелить себе в лоб. Когда она уже перестанет меня бояться?!

— А чего принеслась сюда с улицы с сумасшедшими глазами?

— Переживала за тебя…

— Но здесь охрана, не было причины волноваться. Или ты насмотрелась фильмов, в которых переодетые в медсестер убийцы вкалывают через трубку капельницы смертельный яд?

— Это не смешно, Максим! Вот ты весь в этом. Шутишь постоянно, смеешься там, где не стоит.

— А ты чересчур серьезная и слишком сильно переживаешь зря.

— Вот поэтому мы друг другу и не подходим. Понимаешь?

— В самом деле? Из-за разных характеров? Побоку чувства, побоку наша история — главное, что мне плевать на вред чайных пакетиков, а тебе — нет?

С видом степенного вышколенного дворецкого на чайной церемонии у королевы, Тая расправилась с обсуждаемым уже который раз предметом и тяжело вздохнула.

— Ну ты же понимаешь, что дело не в этом, Максим. Я видела твои шрамы, — тихо закончила она. — Они ужасные…

— Стало противно, да? — я напрягся, чувствуя фантомную боль от ожогов.

— Нет, ну о чем ты говоришь? С чего противно?! — возмутилась Тая, звякнув ложечкой о край чашки, ее рука дрожала, и это было заметно. — Я представила всю ту боль, что ты испытывал. Я, конечно, могу сказать, что это из-за меня, но ты будешь спорить. Поэтому скажу просто, что ощущаю косвенную вину. А теперь эта пуля…

— А она тут при чем? К тебе явно отношения не имеет.

— Уверен? Ты еще не знаешь, что Борис Сергеевич… он… Ну-у…

— Подкатывает к тебе, старый хряк? — помог я Тае, видя ее нерешительность. Внутри вспыхнуло желание придушить жирного Казанову.

— Да. Откуда-то узнал мой номер, на улице караулит, заваливает подарками. Цветами. Представляешь, после нас зашел в отдел часов, поговорил с продавщицей, она сказала ему, что мне часы понравились, но точно на них не указала, так он весь прилавок купил и приволок в багажнике! — Прикрыв глаза руками, она несмело засмеялась, и от представленной картины невольно усмехнулся и я.

Ну, Турок, ну, старый ловелас. К такому даже ревновать смешно, над ним только потешаться можно.

— Цветы дарит пачками, а я их медсестрам отдаю, не выношу цветочный запах в помещении. Аллергии нет, ничего такого, просто не нравится.

— Запомню на будущее, — проговорил я свои мысли вслух, на что Тая среагировала так, как и ожидалось. Улыбка схлынула с лица, она снова вздохнула.

— Ты не сдашься, да? Что бы я ни сказала, как бы ни спорила, Максим Суворов решил — так и будет?

— А с чем спорить, Тая? — я взглянул на нее совершенно серьезно, без улыбки, время шуток прошло. Приподнялся с кресла и потянул ее к себе, невзирая на слабое сопротивление, усадил на колени и обхватил лицо руками. Погладил пальцами тонкую, почти прозрачную кожу, вдохнул нежный чистый аромат.

Тая положила руки мне на плечи и замерла в ожидании, а я знал, что ей сказать. Моя маленькая недотрога предоставила мне столько времени, чтобы подумать над аргументами.

— Спорить о чем? О том, что между нами есть чувства и их невозможно отрицать? С тем, что ты уже показала их мне и нет смысла делать шаг назад, превращаясь в неприступную крепость? С тем, что у нас есть своя история, но мы ее пережили? Ведь пережили, да? Иначе ты не сидела бы на коленях у меня в больнице, и не слушала мои пафосные речи, и не заняла бы соседнюю палату, чтобы приходить ко мне ночью. Милая, конечно, нас осудят, родные — твоя и моя мама, отец… Он, думаю, поймет и обрадуется. Так или иначе мы пришли друг к другу. И знаешь, я ни о чем не жалею. Ты изменила меня, понимаешь? И не только меня. Не поверишь, но мы реально с пацанами не считали тот аукцион чем-то зазорным, воспринимая просто как способ быстро закрыть кредиты. И мы их закрыли, не думая о судьбе проданных девушек. И я уверен, дождусь того момента, когда при упоминании аукциона и клуба в твоих глазах будет мелькать только неясная тень грусти, а не, как сейчас, боль. Ведь я полностью отказался от клубов, модельных агентств, всей этой грязи, а вчера звонил Жека. Представь, открывает тематический парк развлечений по проекту дочери. Это ты сделала, понимаешь? Твои слова изменили жизнь многих людей. Повлияли на нее благотворно. Не хочу даже думать, как бы жил дальше прежней жизнью. Ты молчишь, а я всё говорю, говорю, — прервался я, чувствуя, как Тая постепенно расслабляется в моих руках, впитывая каждое слово и чутко на него реагируя.

Прерывистым вздохом, взмахом пушистых ресниц, крошечной слезой, скатившейся вниз по щеке. Я провел по ней пальцем, впитал влагу подушечкой, сглотнул от невозможного, звенящего напряжения между нами, словно вокруг искрило электричество. Ждал ее ответа как самого важного в жизни…

— А я на скрипке играю снова, — прошептала она, облизнув кончиком языка губы, и я, завороженный этим робким движением, чуть не прослушал такую важную фразу. А Тая улыбнулась, давая понять, что все мои слова пролились на благодатную почву и были правильными. Наконец-то! Наконец-то я хотя бы что-то сделал так, как надо!

— И как ощущение?

Притянув Таю ближе за талию, я почувствовал боль в боку и понял, что только повязка на животе и швы удерживают от того, чтобы не воспользоваться удобной широкой койкой и не показать ей всю силу своих чувств. Но наша первая ночь не должна случиться в палате, ни за что. Тая достойна дорожки из лепестков роз, свечей, шелковых простыней…

— Пока не очень, пальцы болят, — улыбнулась она скромно, а я обратил внимание на внутреннюю поверхность ее ладони и мелкие ссадины на пальцах, перецеловал каждый под тихие смешки Таи, отдающиеся во мне триумфальной музыкой.

— Ты дашь мне время? — попросила она, подняв на меня взгляд.

— Время на что?

— Подумать…

— Опять уедешь? Пойдешь к психологу? Найдешь себе занятие и очередного клоуна в качестве буфера между нами?

Кажется, я погорячился высказать свои мысли вслух, но, господи боже мой, кто-то же должен сообщить недотроге, что она живет в коконе!

— Я… я…

— Жить ты боишься, Тая. Что люди скажут, тебя волнует. Боишься всего.

— Тебе не кажется, что у меня для этого есть основания? И что психологи и побег из родного города — это не моя прихоть, а естественное развитие событий?!

— Ну, ну, не кипятись. Я… наверное, не так выразился. Просто хочу, чтобы прошлое оставалось в прошлом. Ты же не хочешь постоянно вспоминать о тех обстоятельствах? Ведь не хочешь?

— Нет… Ты прав. Полтора года назад я дергалась от любого шороха, но время прошло, надо и правда начинать жить. Но как же Илона, Максим? Я не понимаю. Она уехала с Тони на закрытие Недели моды. Вы расстались?

— Ты ревнуешь своего итальянца? — поинтересовался вяло, без особого рвения, потому что было очевидно для меня, как обстоят дела между Таей и итальянцем.

— Он не мой, ты же знаешь. А ты? Ревнуешь свою девушку?

А вот она спросила совершенно серьезно, боясь ответа.

— Мы расстались, Тай. Знаешь, по соцсети. Увидел статус: «Я свободна, девочки, и я летаю!». Ну и всё понял.

— Статус? Какой статус? Вы даже не поговорили…

— О чем мы не поговорили?

— Ну, о вашем расставании.

— Так, милая, на дворе ночь, мы обсуждаем двух проходных людей в нашей жизни, а у меня кровь из-под бинта сочится…

Что тут началось…

Причитания, беготня по коридорам, злые медсестры, качающий головой врач, который убеждал Таю покинуть палату. Но она, моя храбрая маленькая птичка, боролась до конца и отвоевала победу.

Уже сидя возле ослабевшего меня, держала за руку и уговаривала поспать.

— Только если ты ляжешь рядом. Кровать тут широкая, места нам хватит.

— Это не кровать, а больничная койка на одного пациента, — спорила эта упрямица. — Тем более я тебе уже один раз как-то не так надавила на повязку, что кровь пошла…

— Перестань за меня волноваться, я точно не умру. Ложись и выключай свет. Вернее, выключай свет и ложись. Вот если бы мы жили в умном доме, можно было бы в обратном порядке. Хотела бы жить в таком? — спросил у Таи, когда она осторожно устроилась рядом и бережно поправила на мне одеяло, расправив каждую складочку.

— Чтобы искусственный интеллект захватил над нами власть, взял в плен и заставил плясать под свою дудку? Как в «Дьявольском семени» Кунца.

— Кого-кого? — переспросил я, удивляясь странному названию.

— Книга такая Дина Кунца. Искусственный интеллект влюбился в женщину и захватил ее в плен, а потом хотел вселиться в человеческое тело и стать ее мужем.

— Ого, вот это сюжетец! И чем всё закончилось?

— А я не помню, перестала читать, слишком жутко стало. С тех пор страшно, что гаджеты захватят мир. Но, если бы дом готовил, убирался, сам себя чинил, я не против, — улыбнулась она, мечтательно глядя в потолок, слабо освещенный ночником.

— А чем бы ты занималась? На скрипке бы играла в оркестре? Или коллекциями занялась бы? Чего ты хочешь?

— Не знаю, может быть. Я тоже тебе в какой-то степени благодарна, Максим. Если бы не ты, я бы дальше скрипки ничего не видела, а так раскрыла горизонты. Пока не знаю, чем хочу заниматься, я сейчас нужно доучиться.

— У меня идея, — решил я озвучить пришедшую в голову мысль. — На следующей неделе у меня будет благотворительное мероприятие. Ты не смогла бы сыграть что-нибудь для публики?

— Правда? Так и было задумано выступление музыкантов или ты только сейчас придумал это, чтобы меня привлечь?

— Только сейчас придумал. Ты разбавишь достаточно скучное мероприятие своей игрой.

— Вот в этом я сомневаюсь. Скрипка это тебе не барабан. Но ладно, я подумаю. Знаешь, Максим, мне кажется, что ты и монашку бы уговорил перед постригом от него отказаться.

— Жаль, что сейчас это не проверить, все монастыри уже закрыты, — ответил я шуткой на шутку, впервые за всё время слыша тихий мелодичный смех недотроги и молясь о том, чтобы она всегда теперь только улыбалась.

Но наступил новый день, и мои мольбы оказались неуслышанными.

Глава 24

Тая

— Жека, привет! Как сам, как семья? Алинке привет передавай от меня огромный. Я чего звоню-то. Помнишь, ты про спецпрограмму рассказывал для крутого мальчишника? Вы еще проводите ее у себя в клубе? Это когда мальчишник и девичник в одном клубе, но в разных зонах? Отличная, кстати, идея. Я хотел ее предложить еще до того, как вам с Грихой долю продал. Жалею теперь, конечно. Все эти благотворительные мероприятия жесть какие тошнотворные! Достало лизать задницы богачам с кислыми рожами, чтобы они из своих толстых кошельков доставали бабло для больных детей. Миссия у меня, конечно, благородная, но нутро свое не затолкать в себя и не спрятать, оно наружу просится. Хочу, как раньше, с вами работать, заниматься активной деятельностью, придумывать проекты, от идей голова лопается!

Короче, ладно, о чем это я? Значит, устрой так, чтобы я мог видеть зону девичника. Хочу наблюдать, как перед Илоной стриптизер будет яйцами трясти. Чего? Нет, не чтобы их отрезать потом, я к персоналу бережно отношусь твоему. Мне просто нравится, ну… наблюдать. У нас с Илоной отношения свободные, ты же знаешь. Она с кем-то флиртует, я могу поиграться… Ну, как с той, которая долго не разводилась. Папиной любовницы дочка. Да, втюхалась в меня девка, что поделать. В рот заглядывала, каждому слову верила, прилипла — не отлепить было. Пришлось поиграть в любовь, Илона ревновала, на ревность меня тоже разводила. Сумасшедшие мы, говоришь? Может, и так, но зато нескучно живем. Она залетела, аборт сделала, я и сам к детям не готов. Пеленки, распашонки, памперсы, на хрена это надо? Зачем нам эти заморочки? Для себя хотим пожить, путешествовать. А для этого много бабла надо, так что я тебе скоро свою новую идею расскажу. Может, получится, как в старые добрые, взорвать общественность. Ладно, Жек, надо на последнюю примерку свадебного костюма ехать, потом с Илоной встречаемся — торт хочет одобрить. Дел с этой свадьбой невпроворот.

— И часто вам снится такой сон, Таисия?

Вздрогнув, я вырвалась из вызывающих дурноту воспоминаний и посмотрела на своего психотерапевта Марину, восседающую с блокнотом в руках напротив меня в затемненном кабинете.

Интересно, что она записывает про меня? Вживую, не по скайпу, совсем другие ощущения от сеансов. Я чувствовала себя более скованной из-за того, что между нами теперь не было никаких преград и врачеватель моей души имела наконец обо мне истинное представление.

Как только мы вернулись в Россию, Марина обрадовалась, что наше «общение» будет теперь происходить на ее территории, а я не стала отказываться, привыкнув к тому, что хотя бы частично снимаю с души эмоциональный груз, могу посоветоваться, имея в голове неразрешимые вопросы.

Марина мне нравилась, она всегда говорила нужные слова, после которых я могла прийти в себя и посмотреть на ситуацию под другим углом — без излишней паники, к которой, как оказалось, очень даже склонна.

Вот и сейчас эта молодая, в сущности, женщина в строгом платье и иссиня-черным аккуратным, волосок к волоску, каре расспрашивала меня о повторяющихся снах, которые стали меня преследовать всё чаще.

Мне снится Максим, за которым я почему-то подглядываю, обнаруживая неприятные факты. Он говорит о том, что его жизнь скучна и уныла, что хочет вернуться в бизнес к друзьям, жениться на Илоне, а со мной просто развлекался. Сны настолько реальны, что после них просыпаюсь в холодном посту и хожу потом весь день сама не своя, не в силах избавиться от сомнений и подозрений.

Максим не дает поводов сомневаться в его чувствах. Напротив. Я никогда бы не подумала, что этот человек может быть таким обходительным, романтичным, милым. Он до того поглощен мной, что это-то и вызывает подозрения! Ну не может такой мужчина настолько увлечься такой простушкой, как я! Не может — и всё тут.

Понимаю, что всё порчу своим недоверием, разрушаю и без того хрупкие отношения, строящиеся на такой неустойчивой основе из нашего прошлого и десятков тайн.

Но ничего не могу с собой поделать.

Оттого и сижу теперь перед психологом в надежде, что она мне поможет. Я хочу этих отношений, хочу разрешить себе любить без оглядки, хочу честно признаться и Максиму, и, главное, самой себе, в своих чувствах.

Но… Опять это пресловутое но, постоянно портит мою жизнь.

— Таисия, давайте порассуждаем. Хотя нет… — прерывисто вздохнув, Марина посмотрела прямо мне в глаза. И сейчас я ощутила преимущество живого общения и возможность видеть за пределами экрана ноутбука. Женщина напротив с усилием сжала ручку пальцами. Она чем-то недовольна? Я напряглась в ожидании ее слов.

— Хочу быть с вами искренней. Я досадую на вас, потому что вы… эм… сделали, скажем так, откат к прежним событиям. Мы добились таких успехов! Вы почти избавились от тягостных воспоминаний прошлого, начали новую жизнь как сильная самостоятельная женщина с планами на будущее в хорошей творческой профессии. Зарождались новые, потенциально успешные отношения с интересным мужчиной. И вот вы возвращаетесь на родину, — и снова этот тщательно скрываемый упрек в словах, сопровождаемый тихим вздохом, — и начинаете встречаться с источником своих страхов. Мне кажется, что это…

— Глупо? Недальновидно? Делает меня неблагодарной идиоткой, выкинувшей все ваши труды в помойку? — отчего-то мне захотелось приправить свой вопрос дерзким вызовом, я даже подбородок вздернула и сжала руки в кулаки, приготовившись защищаться.

Но перед кем я тут сижу? Ясно, что эта женщина считывает меня на раз и не даст разгореться спору.

— Заметьте, неприятные эпитеты в свой адрес вы сами сказали. Разве я хоть раз называла вас глупой, недальновидной? Вот это ваша злость, она на кого направлена? Подумайте хорошенько, Таисия, — медленно, со значением проговорила Марина, не отрывая от меня взгляда, своей неспешной спокойной речью ослабляя мой гнев.

На кого он направлен? Разве я злюсь на себя, что сдалась Максиму? Нисколько. Я приняла это. Или на него, что исполняет любые мои желания, которые я даже сама еще не осознала? Который терпеливо ждет, пока я созрею для того, чтобы пойти дальше в наших отношениях.

Не давит, как я просила. Не заставляет ничего делать против моей воли.

Попросила не торопиться и не рассказывать ничего нашим родителям — согласился. Скрепя сердце, конечно, но согласился. Отказалась съехаться сразу после выписки из больницы — тоже не спорил, хотя я видела, как тяжело дается ему любое промедление в наших отношениях.

Он принимал мои условия, а я же всё больше погружалась в какое-то странное состояние, сотканное из моих страхов, кошмарных снов и тайн… О, сколько же у меня было тайн.

Про Илону и ее ребенка. Про повестку в суд по делу о квартире Бочкина. Про Александра и поджог клуба. Про унижения в консерватории от бывших коллег из «Инферно»…

— Ну конечно, я злюсь на себя! — ответила я чересчур эмоционально, досадливо морщась оттого, что даже у психолога, где обязана раскрываться на полную, не могу свободно изъясняться.

— Почему же?

— Столько навалилось в последнее время… Вы же знаете, что я вернулась в консерваторию. Первым сюрпризом было то, что нагнать пропущенное не получится, придется учиться еще один год. Это я предполагала, да, но моя наставница была так настойчива, когда уверяла меня возвратиться, а теперь относится со всей строгостью. Впрочем, я и это предполагала, поэтому даже не знаю, чему удивляюсь.

— Хорошо, что вы не сдались из-за этого нового препятствия и продолжаете учиться. Вот что главное. А что касается строгости преподавателя — сами говорите, что ожидали этого. Так что привыкнуть будет не так сложно, правда? А что со вторым сюрпризом?

— Вторым сюрпризом стало то, как ко мне относятся в консерватории. Пялятся, многозначительно улыбаются, словно знают о моем секрете, почему я пропустила год учебы и где жила всё это время, с кем встречалась.

— Допустим, знают. Что с того? Обычное проявление человеческого любопытства. Оно неминуемо. Но вы знаете, Таисия, сейчас у нас так называемое общество потребления. Слишком много новой информации, общедоступной информации. Поверьте, сплетни о вас наскучат студентам консерватории гораздо быстрее, чем вы думаете. Не стоит зацикливаться на этом. Не лучше ли сосредоточиться на учебе и других важных аспектах жизни? А в консерватории советую вам найти приятельницу. Не подругу, обратите внимание. Сейчас не стоит заводить близких отношений с непроверенными людьми, дабы избежать потенциальных разочарований. Думаю, вы сейчас в центре внимания и немало найдется тех, кто хотел бы оказаться рядом из простого любопытства. Но советую постараться отделить зерна от плевел и найти человека, которому можно доверять.

— Да, так и есть. Вокруг меня столько народу крутится, спрашивают, как попасть в модельный бизнес и всякое такое. Но есть одна девушка, Лиза, она кажется мне более близкой по духу, чем другие. Правда, у нас совсем нет времени, чтобы встретиться за пределами консерватории. Слишком много дел…

— Найдите время, Тая, поверьте, это вам нужно. А что за дела? Вы уже расположились в вашей новой квартире?

— М-м-м… Никак не успеваю. Каждый день обещаю себе разобрать коробки, но сил нет после учебы, а еще же нужно заниматься, поэтому еду к маме, а она уже уговаривает меня остаться ночевать. Каюсь, но мне так трудно отказаться…

— Но вы же понимаете, что нужно пожить самостоятельно, прежде чем съезжаться с кем-то? Ведь вы так никогда и не поймете тогда, что такое полагаться только на саму себя. Вам бы не помешало выйти из зоны комфорта. Таисия, пожалуйста, выполните домашнее задание: позвоните матери, скажите, что будете ночевать в новой квартире и не слушайте увещеваний, что там нет нормальных условий. Причины обратиться к маме всегда найдутся, но важно найти в себе силы справиться самой. Например, вы беспокоитесь о том, что нужно готовить еду и прибираться. Но еду можно купить готовую, а убираться по методу Мари Кондо. Это не то, на чем вам нужно сосредоточить свое внимание, а просто бытовые мелочи. Вы взрослая женщина, Таисия, не ребенок. Это вы должны уяснить. И еще главное сейчас — не перекинуть роль матери на вашего молодого человека. Он может своей заботой дать вам понять, что готов принять эту роль. Конфетно-букетный период — это прекрасно, но надо помнить, что вы видите гиперболизированную картину, а не истинный облик вашего избранника. Его улучшенную версию. Когда вы станете жить вместе, если это случится, перемены в нем могут вас удивить и расстроить. С вашей тонкой душевной организацией важно быть к ним готовыми.

— Вы, наверное, еще никогда не встречали такую слабую духом, как я?

— Я не сравниваю своих клиентов по степени слабости или каким-то другим качествам. У меня нет какой-то специальной диаграммы или таблицы. Каждый индивидуален, со своими проблемами и страхами. И моя радость в том, если я смогу хоть чем-то помочь. А вам, Таисия, просто нужно взять ответственность на себя за как можно большее количество аспектов жизни и не думать, что не справитесь. Медленно, но верно вы придете к пониманию, что всё можете и для вас нет препятствий.

— Спасибо вам, что верите.

— Конечно. Как же иначе?

Кутаясь в теплый пуховик цвета пепельной розы, с замотанным вокруг шеи шарфом, я сбежала вниз по ступенькам здания, в стенах которого проводила по три часа в неделю, изливая душу, и поспешила по подмерзшему асфальту к черному автомобилю, поджидавшему меня на обочине.

Усевшись в теплый салон, по-доброму улыбнулась водителю Степану, полноватому мужчине с усами, отцу троих детей, любителю потчевать меня семейными историями. Только этот кандидат на роль моего сопровождающего устроил Максима, когда Николай Дмитриевич предложил мне снова использовать его водителей для перевозки моего драгоценного тела.

— Куда теперь? К Дмитричу? — Степан повернулся ко мне вполоборота, ожидая указаний. И хотя мне удобнее было бы поехать к маме, сегодня я горела желанием выполнить задание психолога.

— Нет, поедем на мою квартиру.

— Как обустроились, Тая? Помочь ничего не надо? С проводкой там в порядке всё? У моего знакомого, значится, вернее, знакомого жены, ну, короче, как-то случилось короткое замыкание…

Далее следовала страшная история с выводом о том, как важно позаботиться о проводке, которую я слушала вполуха, мысленно перебирая содержимое коробок и думая о том, в какой из них хранится постельное белье и принадлежности для ванной.

— …одинокой молодой девушке нужна мужская рука! — закончил Степан веско, уверенно лавируя между автомобилями по дороге.

Он, как и все остальные, был уверен в моем статусе и не подозревал о том, что мы с Максимом встречаемся. Честно говоря, давно пора было рассказать, но я так боялась разрушить наше хрупкое счастье, потому что знала, что одни только мамины причитания будут длиться по меньшей мере сутки.

— Если заискрит, я вам сразу позвоню, — пошутила я, улыбаясь недоуменному выражению лица Степана, а когда он понял шутку, рассмеялась вместе с ним.

— Ай шутница! — погрозив пальцем, Степан снова начал пытать меня: — В консерватории никто не ухаживает за тобой, Таечка? Как же такая красивая девушка — и без кавалера? — и хитро глянул в зеркало заднего вида.

— Вас Николай Дмитриевич попросил разузнать? — спросила я без обиняков, понимая подоплеку вопросов.

«Неужели подозревает что-то?» — мелькнула мысль, и меня прострелило невольным страхом, за который я себя тут же отругала.

— Беспокоятся они о тебе с Людмилой, но я ничего передавать не буду, если ты не захочешь. Сама расскажешь.

— Нечего рассказывать пока, Степан Иванович. Если что, я вам первому по дружбе сообщу. Высадите меня, пожалуйста, у того магазина. Хочу себе на ужин кое-что купить.

Подхватив скрипку и сумку, я быстрым шагом пересекла расстояние от автомобиля до магазина, скрывшись внутри и тут же обернувшись, чтобы удостовериться, что мой надсмотрщик действительно уехал, и с досадным вздохом закатила глаза, узнав мелодию, поставленную на Турка. Надоедливый поклонник буквально меня преследовал, и я знала, что его звонок значит только одно.

Он где-то поблизости. Как обычно, у меня на него началась непроизвольная реакция тела, какой-то странный зуд, когда от нервов краснели участки тела и зудели. Я понимала, что с таким серьезным и, главное, опасным человеком нужно придерживаться вежливого тона, тогда как больше всего хотелось послать куда подальше!

Но я не смела, потому что боялась, что расплачиваться за мою грубость придется Максиму. Он с его горячностью не потерпит поползновений толстяка в мою сторону, а Турок ответит незамедлительно.

Поэтому я держала поклонника на расстоянии, надеясь, что он со временем отстанет, и ничего не говорила Максиму. Боже, как же я соскучилась по нему, хотя мы не виделись всего лишь сутки.

Небольшая командировка, обычное дело, а я уже напридумывала себе всего, хотя Максим не давал никаких поводов. В моем телефоне десятки сообщений от него, которые я перечитываю по несколько раз, тая от каждого слова. А еще разглядывая наши селфи, сделанные за последние два месяца. Такие счастливые влюбленные лица, несмотря на то, что омрачает наш роман. О таком я не могла и мечтать.

Прежде чем Турок обнаружит меня у витрины магазина, пробегаюсь взглядом по последнему сообщению с прикрепленной картинкой. Огромный букет нежных розовых пионов, я почти чувствую их аромат и бархатистость лепестков и почти жалею, что опрометчиво сказала Максиму о своей нелюбви к цветочным ароматам.

Теперь он дарит мне фотографии цветов — каждый день и помногу, в то время как я мечтаю хотя бы об одной живой розочке и чувствую себя при этом капризной фифой.

Вот кто не церемонится, так это Турок! Снова тащит веник, который придется, наверное, выбросить, и какую-то фиолетовую коробку, при виде которой я чувствую себя участников соревнований по закатыванию глаз перед командой «старт».

Вот честно, я не просила ни о чем таком. Когда-то вопрошала высшие силы, почему я, такая бедная-несчастная, ни одного поклонника не имею. Теперь я, будучи в отношениях, получаю внимание аж от трех! Турок, Тони и, внезапно, Слава Бочкин с воплями «вернись, я всё прощу».

— Здравствуйте, Борис Сергеевич, — обронила я, мимолетно взглянув на здоровяка в кожаной куртке, плотоядно оглядывающего мои ноги. Собственно, я настолько потерялась в оверсайз пуховике, что ему нечем было поживиться.

— Таечка, какая удача! А я как раз мимо проезжал, дай, думаю, зайду, вдруг тебя встречу.

На актерский поступать я бы ему точно не советовала, играет еще хуже, чем ухаживает. На самом деле ухаживает хорошо, если бы я отвечала взаимностью. А поскольку его знаки внимания вызывают только раздражение и злость, то никак не хочется подыгрывать ему в дешевом спектакле под названием «Случайная встреча».

— Мне кажется или вы говорили, что живете за городом?

— Говорил, — ничуть не стушевался он, — но здесь у меня дела. И здесь ты живешь. Надеялся встретить. Как видишь, повезло.

И протянул мне охапку красных роз, которую я при всем желании не смогла бы охватить.

— Это тебе, а к чаю макарунс. Никогда не пробовал, вот решил, вдруг ты в гости пригласишь…

— У меня даже столовых приборов нет, по всей квартире коробки расставлены, — я пыталась всеми силами отвертеться, понимая, что вскоре придется отвечать грубо и резко, иначе он не отстанет, ведь пустил в ход тяжелую артиллерию. Я уверена, что следил за мной, иначе как бы узнал, что ночую не у мамы.

— Так я помогу тебе вещи разобрать.

Еще один собрался мне помогать. Нет, это просто невозможно.

— Как раз кое-что обсудим, — подхватив меня под локоть и не спрашивая согласия, Турок собрался было вывести меня из магазина, но я вырвалась из захвата.

— Борис Сергеевич, давайте будем откровенными. Вы тут не случайно оказались, это факт. Я не против иногда общаться, и вы меня очень выручили тогда, но раз за мной следите, то знаете, что у нас с Максимом всё серьезно…

— Серьезно? Койки разные и серьезно? Бывший муженек преследует, а нынешний хахаль не в курсе? Почему я разбираюсь с твоими делами, а не он?

— Не думала, что будете попрекать меня тем случаем, — поджав губы, я побледнела от возмущения, сто раз уже пожалев, что позволила перед зданием суда Турку поговорить с Бочкиным, который не давал прохода после заседания по поводу квартиры. Вот так мои тайны породили новые проблемы. — И мы с Максимом сами разберемся, как и где нам спать.

К горлу подкатила тошнота оттого, что Турок лез в наши с Максимом интимные отношения, каким-то образом узнав, что мы ночуем по разным адресам. То, что касалось только двоих, вдруг выставилось чем-то постыдным и глупым. Мерзкий Турок смеет потешаться над тем, о чем не имеет права даже говорить.

— Нет, не разберетесь, — вдруг твердо заявил он. — Максимка потерял много связей, он сейчас рыпается, но из бизнеса плохо вышел, никто ему не будет помогать, только официальные власти. А что с них толку? Так, трепыханье одно, — он махнул рукой и свирепо на меня посмотрел, меня аж передернуло. — Только я могу выяснить, кто хотел убить Максима. Ты же хочешь, чтобы я помог?

— У Максима есть отец и друзья, все пытаются помочь. Так или иначе. Если ваша помощь подразумевает что-то большее, чем просто благодарность, то извините, нам не по пути.

— За кого ты меня принимаешь! — возмущенно воскликнул Турок, и на нас стали оборачиваться. Покупок мы не делали, а разговаривали прямо посреди торгового зала, создавая затор.

— Короче, если хочешь узнать информацию, важную для сохранения жизни Максимки, то давай зайдем в кафе через дорогу. Посидим спокойно, всё обсудим. Ничего такого.

Переминаясь с ноги на ногу, я размышляла, как быть. Вроде бы поход в кафе по делу ничем мне не грозит, но сколько у меня в жизни было ситуаций, когда я шла на поводу у импульса, доверяла людям и попадала в неприятные ситуации. С другой стороны, иначе я не получу важную информацию. Турок упрям и самоуверен, он ничего не расскажет, если я не пойду ему навстречу.

Взвесив все за и против, я согласно кивнула и пошла впереди него, отказываясь брать в руки коробку и букет, а когда мы зашли в небольшую кофейню, не позволила ему поухаживать за мной.

Сама разделась, заняла место за столиком, сделала заказ чисто для галочки — кофе и пирожное. Подарки Бориса лежали с краю стола, мозоля глаза и раздражая, а напротив сидел он, толстыми пальцами водя по строчкам меню и ведя пространные разговоры о достоинствах того или иного кофе.

Бросив взгляд на часы на руке — подарок Максима, те самые, которые мне так понравились тогда в торговом центре Турка, — я ужаснулась. Двадцать один сорок. Снаружи давно зажглись фонари, освещая прохожих, идущих вдоль окон во всю стену. Мы были словно выставлены на обозрение в этом кафе, и со своего места я видела парковку. Когда на ней остановилась знакомая машина, сердце пропустило удар.

Максим только что кинул мне сообщение.

«Моя сладкая ложится спать?»

Это было началом привычной ежедневной переписки, с каждым разом становящейся всё горячее, но сегодня вместо привычного трепета я почувствовала внутри арктический холод.

Он где-то там, в другом городе, верит мне и думает, что я ложусь спать в своей постели, а это просто какая-то похожая машина… Дрожащими пальцами положив телефона на стол, я вперила пытливый взгляд в своего собеседника. «Наговорились о кофе?» — хотелось мне спросить, вместо этого я вежливо поторопила его.

— Понимаю, что у вас много времени, но мне рано вставать, а я еще даже не занималась.

— Ах да, твоя скрипка. Покажешь? — кивнул он в сторону футляра, лежащего на большом подоконнике рядом с объемным фикусом.

— Но не сейчас же… — растерялась я, не зная, как реагировать.

— Дома покажешь. Сыграешь мне, — уверенно улыбнулся он, отхлебывая кофе в совершенно неторопливой манере.

— Борис Сергеевич, кажется, вы не так поняли… — расширенными глазами я смотрела на бычью шею мужчины напротив, на его кадык, мерно двигающийся по мере того, как он пил.

— Я всё понял, девочка!

Поставив кружку на стол со стуком, он пододвинул мне мою и блюдце с пирожным.

— Ешь. И слушай.

— Я знаю, кто стрелял в Максима. Непросто было выяснить, но у меня вышло. И пока я этим занимался, столько занятного нарыл. О тебе, Максимке, Бочкине, «Инферно»… Веселую вы устроили историю, а меня не позвали… — сложив руки на груди, он с хитрецой поглядывал на меня, сально улыбаясь, и я вмиг вспомнила сцену, красные софиты, жалящий шелк плаща, скрежет смычка по струнам…

Вспомнила, зажмурилась и тут же распахнула глаза, понимая, что это событие из прошлого настолько погребено под другими, что не имеет на меня такого сильного влияния, как раньше. Могу отбросить его как ненужную вещь, и гордо расправить плечи, показывая Турку, что он не смог меня смутить.

— Прошлое осталось в прошлом, — процедила я сквозь зубы, а потом требовательно спросила: — Кто стрелял в Максима?

— Смелая девочка, мне нравится, — противно причмокнул он губами, а потом посмотрел в окно на улицу. И всё же я не ошиблась. Это была машина Максима. Сердце забилось в горле.

Боже мой, он здесь. Похолодев, я не знала, куда себя девать, и могла лишь наблюдать, как он медленно выходит из машины, ежится от холода и смотрит сквозь стекло на наш тет-а-тет с Турком. Сначала на его лице отразилось недоумение, а потом дикая неконтролируемая злость. Такое выражение я видела лишь однажды, в кабинете клуба, когда он унижал меня и раскрыл свой коварный план.

Что делать? Как реагировать и что говорить? Я совершенно растерялась, а потом почувствовала, как Турок схватил меня за запястье, не позволяя вырваться.

— Сделай так, чтобы он принял нашу встречу за свидание. Иначе не расскажу, кто хочет смерти Максима, — шипел он, наклоняя лицо ближе ко мне.

— Нет, нет, — шептала я, с болью проталкивая слова наружу, и у меня оставалась всего лишь одна минута, чтобы сделать важный выбор…

Глава 25

Максим

— С вами приятно иметь дело, Максим Николаевич.

— Взаимно. До новой встречи.

Попрощавшись с очередной группой инвесторов, заинтересованных в партнерстве, я взглянул на часы. Весь день в переговорах, для чего пришлось лететь в Москву. Усталость брала свое. Пора отправляться в аэропорт, а там сесть в самолет и вернуться домой с чувством выполненного долга. Сегодня провел время с пользой, продвинув свой проект по строительству нескольких ожоговых центров еще на пару шагов вперед.

Мне нужен партнер. Уже не справляюсь в одиночку. Дело оказалось гораздо более масштабным, чем я ожидал. Но это ничуть не расстраивало. Напротив, вселяло ощущение правильности. Наконец-то я делал что-то важное, общественно полезное, не ходя при этом по краю лезвия, не нарушая законов, не калеча ничьи судьбы…

Во время перелета я размышлял о том, что моих финансов может и не хватить на полноценное воплощение идеи. И в голове назрела мысль обратиться к отцу. Она пришла спонтанно, но так уверенно угнездилась во мне, что я нисколько не сомневался, что это решение верное. И что моя просьба отца только обрадует, не покажется с моей стороной признанием слабости, а выделенная сумма с его стороны не будет казаться подачкой.

Удивительно, что после года с лишним отчуждения мы так быстро нашли общий язык, помирились, не вспоминая о прошлом. Кому-то нужны долгие пространные беседы, кто-то не может разрешить вопрос, не расставив всё по своим местам.

Нам же с отцом и Ромкой было достаточно собраться вместе в доме нашего с братом детства и там, за праздничным столом, а потом на охоте побыть чисто мужской компанией, потравить байки, залиться алкоголем чисто по-русски, по-простому, задушевно поговорить. Этого хватило, чтобы я перестал считать себя в семье паршивой овцой. Родня есть родня.

Если бы с Таей было так же просто…

Сейчас я летел к ней на всех парах, предвкушая встречу после короткой, но показавшейся безмерно долгой разлуки. Я еще никогда в жизни ни по кому так не скучал, как по моей сладкой девочке.

Это что-то новое в моей жизни — это ощущение нехватки другого человека, который словно бы часть тебя, неотъемлемая, без которой ощущаешь себя неполноценным.

Я надеялся, что она чувствует то же самое! Лелеял мысль, что ей так же плохо без меня, что она меня ждет с нетерпением. Что она точно так же зависима, прочно прикована ко мне цепями нового чувства, что родилось между нами.

Оно возникло еще тогда, в день нашего знакомства, когда подобрал ее возле СИЗО и повез к себе домой подписывать этот гребаный контракт. Не спрашивая разрешения, моя Тая пробралась в душу и прочно в ней поселилась. И я не хочу ничего менять.

Столько времени мы потеряли, и его уже не вернуть, но это не важно, у нас всё впереди. Она потихоньку поддается мне. Не всё сразу, Суворов, не всё сразу…

Скоро ты будешь знать всё о ней, что-то даже будет раздражать. Например, привязанность к этой чертовой скрипке. Мысли о ней вызвали невольную улыбку. Я ехал по вечернему городу к себе домой, одной рукой отправляя сообщение своей недотроге, зная, что репетирует. Точно репетирует, это как пить дать.

На мой взгляд, музыка занимала слишком много времени в жизни Таи. И я знал, что когда-нибудь это может стать проблемой, но точно так же и знал, что мы всё решим. Ведь так поступают взрослые люди, не незрелые личности, которые неспособны даже нормально поговорить…

У меня тоже масса недостатков. Взять хотя бы мой взрывной нрав. Сначала делаю, потом думаю. Тая просила быть более сдержанным, не совершать опрометчивых поступков, не делать глупостей, не ввязываться в сомнительные мероприятия. Как тогда с ней в «Инферно», как в том поезде, когда я накинулся на ее клиента, как в тот злополучный день, когда я нарвался на Турка и врезал ему по харе.

Но сегодня у меня опять сорвало планку. Когда я увидел свою недотрогу, о которой мечтал двое суток, в компании жирного борова Турецкого! Смотрящего на нее плотоядным, сальным взглядом, раздевающим ее до нитки!

Я слал ей чертовы сообщения, единственный вид близости, что был мне доступен в последнее время, а она не отвечала. Уже тогда я забеспокоился, но мне даже в голову не могло прийти, на какую премилейшую картину я наткнусь!

«Держись, Суворов, держись…» — уговаривал я сам себя, чувствуя, что кулаки сжимаются и хочу всё вокруг расколошматить, но, переводя дикий взгляд с наглой ухмылочки Турка на испуганную, вцепившуюся в край стола Таю, которая вскочила с места при виде меня, я медленно осознавал, что ради нее и только ради ее я сделаю всё возможное, чтобы никого тут не убить.

— Кофе. Черный, очень сладкий, со сливками, — огрызнулся я на официантку, прибежавшую к столику с меню, и она унеслась, спасаясь от моего гнева, словно бы накрывшего черной тучей пространство перед огромным панорамным окном. Через него я, собственно, и увидел Таю и Бориса. И гребаную охапку роз!

Держась изо всех сил, я степенно сел на стул, не снимая верхней одежды. Внутренности скручивало в узел, а кровь была отравлена ревностью, несмотря на то, что я прекрасно понимал, что Тая никогда бы не позволила притронуться к себе такому, как Турок. Опрокинув в рот принесенный кофе, ощутил, как прояснились мысли и пропало вспыхнувшее было желание прикончить Бориса на месте.

— Борис Сергеевич, ты не охренел вкрай? — задал риторический вопрос, не утруждаясь приветствиями, и глянул в Таю, осторожно примостившуюся на краешек стула.

Глаза у нее бегали, руки дрожали, сама на себя не была похожа. Вернее, такой я ее видел когда-то, в прошлой неправильной жизни, и думал, что никогда больше не увижу этот перепуганный вид умирающего лебедя, подбитого злодеем. И ничуть не радовало, что на этот раз причиной ее состояния являлся не я. Наша связь теперь настолько крепка, что позволяет чувствовать ее боль как свою.

Моей девочке больно. И если Турок обидел ее, то он, сука, пожалеет. Пусть я теперь, можно сказать, мелкая сошка, но друзья у меня остались. Да и дядя Саша по своим связям может помочь прижать Турка, не гнушающегося криминальными методами ведения бизнеса.

— Успокойся, милая, — подбодрил я ее, поцеловав холодные пальцы. — Мы с Борисом сейчас побеседуем, а потом поедем домой.

Тая не сразу сообразила, застигнутая врасплох своим испугом, чего я от нее хочу, но, когда поняла, не подхватилась с места и не ушла, как я рассчитывал, а, наоборот, осталась и стала мельтешить взглядом, смотря то на меня, то на Турка. Почему боится нашего разговора? Что она, на хрен, скрывает?!

— Здравствуй, Максимка, — наконец подал голос Борис Сергеевич, вальяжно развалившийся в кресле и с видом барина взирающий на нас. — Не ожидал увидеть. Разрушил наш тет-а-тет. А я думал, ты в командировке еще на день.

— Твои информаторы плохо работают, — с усмешкой ответил я ему, скрипнув зубами на слово «тет-а-тет». — Но в городе я или нет, не советую тебе подходить к моей девушке ближе чем на километр.

— Да что ты? Опять нос сломаешь, если что? — потерев покалеченный шнобель, Турок невесело улыбнулся, я же ощутил приятный зуд в костяшках, мечтая встретиться еще раз с носом этого урода.

— И не только нос. Тая, пошли. Я всё сказал.

Резко поднявшись с кресла, я подал ей руку и повел на выход, даже не оборачиваясь, хотя Тая и пыталась упираться, что-то бормотала, а Турок окликал меня, вызывая на разговор. Но я знал, что с ним бесполезно тратить время, а силы мне понадобятся для разборок с моей недотрогой.

— Максим, ну Максим, — умоляюще сложив перед собой руки, она продолжала меня тормозить. — Мы не можем уйти!

— Что такое? — обернувшись, я поймал ее в кольцо рук и прижал к себе, запуская ладонь под волосы, кладя на затылок и притягивая к себе упирающуюся девушку. Мою девушку. — Иди сюда, сладкая, хочу с тобой поздороваться.

Ледяные пересохшие губы встретились с моими, и я тут же наполнил их жаром и влагой, сплетая наши языки и воруя ее дыхание. Она вцепилась в меня с отчаянием, целуя так, будто мы не виделись год. А я никак не мог привыкнуть, что могу ласкать эти губы когда-то такой неприступной девочки и понимать, что она моя, моя…

Правда, не совсем. Какими бы сумасшедшими ни были наши поцелуи, их было катастрофически мало, чтобы утолить мою жажду. Я сгорал, реально плавился в котле ощущений, раздирающих меня на части. Оторвавшись от манящего рта, вгляделся в перепуганные глаза Таи.

— Ну что такое? Чего он наговорил тебе? Зачем ты вообще пошла с ним? — спрашивал по пути к машине и усаживая Таю на переднее сиденье. Усевшись за руль, не спешил трогаться с места. Нужно было всё обсудить.

— Максим, он говорит, что знает, кто в тебя стрелял. Надо вернуться, расспросить… Ты… — срывающимся голосом пыталась объяснить она. — Я боялась, что вы подеретесь, но теперь, раз ты успокоился, давай вернемся, спросим…

— Так, успокойся. Это раз, — твердо сказал я ей, обхватывая тонкие хрупкие пальцы. — Мы никуда не вернемся, это два.

— Как? Ты не хочешь узнать?!

— Конечно хочу. Но не от него.

— Какая разница, от кого? Это важно! Прошло два месяца, а у нас нет ни малейшей информации о той пуле! Вдруг покушение на тебя повторится! Ты не можешь быть настолько безалаберным!

Моя девочка злилась, и гнев делал ее еще красивее, хотя я думал, что это невозможно. Щеки раскраснелись, волосы разметались в разные стороны, когда она в возмущении мотала головой. Но Тая не понимала главного — с Турком нельзя иметь никаких дел. Дай ему руку, он отцапает ее не только под локоть, а вырвет с корнем.

— И что он просил взамен?

Наверняка удивившись моей проницательности, Тая широко распахнула глаза.

— Откуда ты… Он хотел, чтобы ты подумал, что мы на свидании.

— А вы на свидании? А то я не понял. Ты с ним в кафе. Цветы, конфеты… — прищурившись, я наблюдал за ее реакцией. Сердце отчего-то подскочило, хотя причин подозревать Таю не было. Однако ее бегающий взгляд мне ой как не нравился…

— Нет. Естественно, это не свидание! Но я не хочу скрывать, — призналась она жалостливым голосом, потирая ладони друг о друга в нервическом жесте. — Он несколько раз подлавливал меня у дома, всучивал цветы, дарил какие-то подарки… Я боялась, что ты будешь с ним разбираться, попадешь в переделку. Очередную…

— Правильно боялась. Еще.

— Что «еще»? — в недоумении уставилась она на меня.

— Я чувствую, что есть что-то еще, — раздельно проговорил я, понимая, что внутренне закипаю. Какого хрена это ничтожество ошивается вокруг той, что принадлежит только мне?!

— Максим, ты будешь злиться… — неуверенно начала Тая слабым голоском.

— Я уже злюсь! Но к тебе это не относится, не переживай.

— Если я сейчас расскажу кое-что, может и ко мне отнестись.

— Ты не должна меня больше никогда бояться, слышишь? Не должна ничего скрывать. В любых спорных ситуациях сразу звонишь мне, спрашиваешь только меня. Мы вместе, и это значит не просто свидания по вечерам. Если бы ты не упрямилась, мы бы уже жили вместе, — напомнил я, стараясь не вкладывать негатива и упрека в свои слова, хотя на самом деле считал большой дуростью Таи и огромной потерей времени ее решение пока пожить самостоятельно и отдельно от меня.

— Я не хотела и не хочу, чтобы нас преследовало прошлое. У нас сейчас всё так хорошо, — чуть ли не плача, начала она. — И когда пришла повестка в суд по делу квартиры Славы, я не думала, что этот суд придется на время наших отношений. Я не хотела рушить то, что мы с таким трудом построили…

— Какой, на хрен, суд? Почему я узнаю об этом только сейчас? Когда он был?

— Неделю назад.

— Неделю?

Вот реально, я охренел. Пытался воспроизвести в памяти тот день, о котором говорила Тая, но не мог вспомнить, чем мы тогда занимались. Когда виделись. Но это не важно. Мы встречались каждый день, но она умудрилась скрыть от меня такое событие. Обманула. Из добрых побуждений, но всё же.

Чтобы не натворить глупостей, я вцепился в руль и вставил ключ в замок зажигания. Лучше ехать, чем смотреть в виноватые глаза недотроги. Ехать и стараться не врезаться в столб. А такая опасность существовала, потому что перед глазами от ярости всё плыло, а мысли скакали с одной на другую.

Что вообще происходит?!

— Максим, давай поговорим, давай… — умоляла Тая, но я прервал ее стенания, не смотря в лицо, а только на дорогу:

— Лучше молчи, пока я не наговорил тебе того, о чем буду жалеть.

Глава 26

Максим

По дороге я просто-напросто гнал, наплевав на правила дорожного движения и возможные штрафы. На хрен всё. Мне нужно было выплеснуть агрессию, чтобы, не дай бог, не напугать Таю. Она виновата, еще как, но сейчас слишком многое зависело от того, как я поведу себя в этой ситуации. Тая чересчур много думает, анализирует, делает выводы из всего, пытаясь найти верную формулу.

Но, черт возьми, не находит, а косячит снова и снова. Поперлась с Турком в кафе, хрен знает куда еще. Втайне от меня проворачивает делишки со своим бывшим однодневным муженьком.

Ну куда это годится? Мы словно чужие друг другу. Она так считает, если судить по ее поступкам.

Именно это особенно вывело из себя, и я боялся наговорить лишнего. Ведь она возьмет каждое, блядь, слово и препарирует потом под микроскопом! И ничем хорошим это для нас не закончится. Поэтому я с трудом взял себя в руки и уже более спокойно рассмотрел сложившееся положение.

Чего я, собственно, ожидал? Что станет слепо мне доверять, просить помощи, всё рассказывать? Черт побери, этого ждал и жду. И буду добиваться любыми путями открытости и честности между нами. Иначе какой смысл в наших отношениях?

Просто моей девочке нужно понять, что, пока она ходит к психологу и пытается разобраться в себе, прося у меня повременить, жизнь проходит мимо.

Я не готов больше ждать. Хватит. Я лучше брошу ее в реальность, как котенка в воду, чтобы она выплыла и поверила, наконец, в свои силы! Поверила в нас!

Напряжение потихоньку отпускало, уже не хотелось орать и крушить всё вокруг, я просто мирно привез нас к дому, в котором проживала Тая, а она замерла на месте, будто бы не зная, что делать и говорить. Я же выключил зажигание и вышел наружу, открывая ей дверцу. Было понятно, что она ждет отповеди, а потом прощания на ночь.

Но сегодня всё будет иначе.

Морозный воздух еще больше охладил мой гнев, и я даже улыбнулся, таким образом показывая недотроге, что буря прошла стороной.

— Ну ладно, тогда до завтра? Увидимся… — начала она привычный ритуал прощания, вот только на этот раз у нас намечалась другая программа.

Подхватив ее за руку, я переплел наши пальцы и решительно зашагал к парадной, чувствуя, как Тая сверлит мне взглядом спину, семеня следом.

— Ты… что…

— Сегодня я ночую у тебя. Возражения не принимаются. Будем жить вместе.

— У меня ничего не распаковано! — испуганно вскрикнула она на мое безапелляционное заявление. — Вещи по всей квартире валяются.

Как будто это имеет хоть какое-то значение!

— Прекрасно. Распакуем вместе, делов-то.

— Максим, подожди, — пыталась она что-то сказать, но я без разговоров тащил ее в квартиру. Было даже любопытно взглянуть на эту неприступную крепость, куда меня не пускали.

Ну а я по глупости не настаивал, ожидая у моря погоды. Но ожидание никогда не было моей сильной стороной.

Вот и сейчас нетерпение плавило изнутри, меня странно лихорадило. Любое промедление угрожало взрывом. Я хотел поскорее начать нашу совместную жизнь. На коробках, в чужой квартире, как угодно.

Пусть у нее пустой холодильник и нет горячей воды. Плевать. Лишь бы с ней. Отчего-то чувствовал, что, если вернусь к себе, мы потеряем бесценный момент. Упустим его.

— Ладно, проходи, — нерешительно промямлила Тая, входя в темную квартиру и зажигая свет. Действительно, здесь никто не проживал. Это было очевидно. Но любое помещение можно наполнить жизнью, если захотеть. Я хотел. Осталось выяснить, что нужно Тае.

Пройдясь по мрачноватому коридору, заглянул в комнаты — их было две, — потом сунул нос в кухню и раздельный санузел. Квартира требовала ремонта, но в целом не вызывала отвращения беспорядком или обшарпанностью стен.

Я знал, что жилье Тае досталось от мужа, сам об этом побеспокоился. Но никто не доложил, что утырок Бочкин подал на Таю в суд, желая отсудить недвижимость.

— Ты из-за Бочкина не разбирала коробки? Думаешь, что он у тебя отсудит квартиру? — раздеваясь, поинтересовался я.

— Просто некогда, честно говоря, — ответила Тая, растерянно глядя на то, как я по-хозяйски расхаживаю по квартире и заглядываю в коробки. — Максим, что ты ищешь?

— Постельное белье, полотенца, всякое такое. О, вот тут как раз всё есть. Шелковые простыни, — со свистом вытащил я из коробки комплект белья цвета кофе с молоком.

— Не лучше ли было поехать к тебе?

Тая неожиданно приняла правила игры, сделав умный шаг. Не спорила, не задавала лишних вопросов, а просто начала обустраивать ночлег. Но я понимал, что она спокойна только внешне, я слишком хорошо ее знал, чтобы надеяться, что обойдется без выноса мозга.

— Конечно, — мрачно заметил я, продолжая за ней наблюдать, — чтобы ты дергалась от каждой вещи, забытой у меня Илоной, а потом отказалась ложиться в постель, потому что там спала другая?

Да, я не собирался ходить вокруг да около, обходя острые углы. У меня были отношения, о которых Тая знала, и тут ничего не попишешь. Замерев с пододеяльником в руках, она уставилась на меня, как будто я ее ударил. В глазах притаилась обида, щедро приправленная непониманием.

— Ты прав. Мне было бы неприятно находиться в той квартире. После… нее… — осторожно произнесла она и вдруг кинула на постель неровный ком, который образовался из-за ее попыток всунуть одеяло в пододеяльник. — У меня ничего не получается. Как всегда!

Чуть ли не рыдая, Тая села на край постели и спрятала лицо в ладонях, глубоко дыша, видимо затем, чтобы не расплакаться. Моя малышка… Бережно подняв ее на ноги, я обхватил ее напряженные руки и отвел от лица. Слезы были близко, но я обещал себе, что она больше не будет плакать. Ни по моей вине, ни по чьей-либо другой.

— У нас всё получится. Ты же понимаешь? — прошептал ей тихо. — Ты только доверяй мне, рассказывай всё, малыш, хорошо? Ты объяснишь мне, что за суд, что от тебя хочет Турок и как дела на учебе, но это всё потом. Сейчас у нас более важные дела.

— Научиться заправлять постель? — искренне спросила она, чем вызвала недоумение, пока я не осознал, что моя недотрога так неуверенно и робко шутит.

Но мне было не до шуток. Оказавшись рядом с Таей, я понял, что мы не выйдем из спальни, пока я не сделаю ее своей. Сегодня, сейчас. Хватит ждать.

Она смотрела расширенными глазами, положив ладони мне на грудь, в ее зрачках переливались искры особого чувства, что возникало лишь в те моменты, когда она смотрела на меня. И я любовался ими, мечтая поскорее ощутить вкус ее губ, от которого всегда терял голову.

Раздеть ее, узнать, наконец, как выглядит недотрога обнаженной. Хотя мое воображение помнит ее образ под водопадом волос. Она совершенна и будто бы создана персонально для меня. Чтобы радовать, чтобы мучить, чтобы заставлять умирать от жажды по ней.

Ее затылок оказался в захвате моей ладони, я притиснул ее к себе так быстро, что услышал судорожный всхлип. Ее. Мне в рот. Влажные губы раскрылись под моим напором, и моя сладкая девочка ответила на жадный поцелуй.

Мне казалось, что стук наших сердец слышен на улице, в ушах шумело, но сквозь шум я слышал дыхание Таи и шорох нашей одежды, трущейся друг о друга.

Она мешала, и я стал быстро избавляться от нее, всё еще не веря, что скоро обрету так давно желаемое. Сколько я мечтал об этой минуте, воображал какие угодно сценарии, но реальность настигла и унесла за собой в бешеном водовороте.

Не важно где, Тая всё равно моя.

Она постанывала у меня в объятиях, подвергая испытанию выдержку, быстро расстегивала пуговицы на рубашке, помогала мне раздеваться, а я поймал ее дрожащие руки и поцеловал каждый пальчик. Меня тоже трясло, но ей явно было страшнее.

— Не бойся.

— Я не боюсь.

— Вот и умница.

Ее нежный чувственный аромат обволакивал, лицо разрумянилось, а дыхание вырывалось изо рта толчками. Я же просто задыхался, любуясь обнажившимися участками тела. Шея, полная грудь, плоский живот, стройные бедра… Белоснежная кожа, влажный взгляд, язычок, скользнувший по нижней губе.

Каждое скованное движение Таи завораживало. Но я раскрепощу ее, она станет смелой и свободной в моих руках, будет мне отдаваться, выкрикивая в оргазме мое имя. Будет царапать мне спину, выгибаться… Я уже так явственно всё это видел, что никакой возможности сдерживаться не было.

Остатки своей одежды просто сорвал и прижал к себе Таю, припечатывая к телу. Она, всё еще в бюстгальтере и трусиках, таких же белых и невинных, как она сама, потянула меня на постель.

Я упал сверху, беспорядочно целуя ее шею, ключицы, подбираясь к нежным соскам, виднеющимся из-за кружевной оборки. Кожа под моими губами прямо-таки пылала, я и сам горел в огне сжигающей нас страсти.

— Сними… — приказал ей ласково, приподнимаясь на руках и с наслаждением глядя, как наши тела втиснуты друг в друга, а потом встретился взглядом с глазами Таи, вспыхнувшими смущением. Но она, сглотнув, протянула руки назад и избавилась от лифчика. Кинула его куда-то в сторону, где всё еще лежал ком из пододеяльника и одеяла.

Но, даже если бы сверху упала люстра, я бы не оторвался от зрелища, представшего передо мной. Красивая белая грудь с маленькими розовыми сосками. Охренеть. Я так долго мечтал увидеть Таю голой, зацеловать ее до умопомрачения, а теперь оцепенел, не в силах справиться с эмоциями.

В паху всё сжималось, я чувствовал, что могу кончить, как подросток в свой первый раз. Как будто держал целибат много лет и дорвался до женского тела.

Тая заслуживала чего-то особенного, но я оказался не в состоянии дать ей это, захваченный сумасшедшим желанием. Сделать ее своей немедленно — билось в мозгу, рвало на части. Опустив голову, я вобрал в рот маленький сосок и стал его посасывать, играться с ним, обхватив Таю за талию и заставив выгнуться. Терся пахом о ее промежность, даже через два слоя ткани чувствуя влагу. Много влаги. Это хорошо — ей не будет больно.

— Такая красивая… — шептал я между ласками, продолжая терзать ее грудь, двигаясь к животу и ниже. Трусики я снял уже с помощью зубов, помогая себе руками. Вид обнаженной Таи ударил под дых. Она лежала под ярким светом, тщетно стараясь побороть смущение, опустив свои шоколадные глаза.

И чтобы пощадить ее невинность, я быстро подошел к выключателю и щелкнул им, но, к счастью, в спальне без занавесок было достаточно светло из-за уличных фонарей.

В ночных бликах тело Таи таинственно замерцало, каждая впадинка и ложбинка обрела еще большую притягательность. А сама Тая осмелела, сев на постели и красиво изогнувшись. Совершенство…

Я упал на колени перед кроватью и заставил ее раздвинуть ноги и лечь на спину. Между ее бедер было сладко и горячо. Лизнув один раз, я понял, что сдвинулся по фазе от ее вкуса и с первой дозы стал от него зависимым. Сладостная недотрога, только моя…

Вот эта девушка передо мной — единственная, кто мне нужна. Никакая другая не заменит, не соблазнит. Со всеми недостатками и страхами нужна только Тая. Ни с кем не было так пронзительно, идеально, как в другой реальности. Так, чтобы оставалась лишь она, а весь мир переставал существовать. Даже не верил, что так бывает.

Когда целовал ее между ног, слизывая влагу, а ее стоны ласкали слух, понимал, что она меня приковала к себе навсегда.

Желанные путы любви. Помешанность на ней. Я всего этого хотел. И ничего другого.

Тая приподняла бедра, напряглась, по телу пошла судорога. Я заставил ее испытать оргазм, и от этого осознания чуть не излился сам, но сдержался. Хотя желание уничтожало изнутри. Не знал, как справлюсь и сделаю всё медленно.

Но Тая сама потянула на себя, развела ноги в разные стороны, стягивая с меня последнюю преграду между нами. Моя смелая девочка сама направила в себя мой твердый до предела член. Она хотела меня точно так же, как и я ее. Стонала, извивалась и ловила ртом воздух, когда я медленно протискивался в ее узкое лоно. Такое горячее, влажное, сжимающее меня своими тисками. Дышать было просто нечем, наши хриплые стоны смешивались, кожа накалилась, как будто нас обоих засунули в жаровню.

У меня сорвало чеку от ее ответной страсти, и я как помешавшийся начал ускорять движения в ней. Быстрее и быстрее, чувствуя, как кровь вскипает, как Таины руки цепляются за меня, притягивают к себе, ближе, ближе, пока между нами не осталось и сантиметра. Я был в ней и не мог поверить в то, что она так горячо мне отдается. И спрашивал себя, за каким хреном так долго ждал.

Ее губы приоткрылись, и я замер, когда услышал:

— Люблю тебя…

Глава 27

Тая

— Люблю… — вырвалось у меня у меня в порыве страсти. Когда он еще был во мне, входил медленно и настойчиво, доводя до грани. Я никогда бы не подумала, что существует близость настолько яркая и сильная, всепоглощающая, что нервы словно оголены, кожа будто пылает и нечем дышать. А внутри растет и растет напряжение, неминуемо приближая меня к взрыву.

Эти ощущения было невозможно описать и осознать. Он сделал меня невменяемой, и казалось, что иногда я просто-напросто выпадаю из реальности, погружаясь в другое пространство, в другой мир.

Но, когда я возвращалась, Максим всегда был рядом, я чувствовала всем телом, каждой клеточкой, что он меня крепко держит и никогда не отпустит.

Я верила ему, сейчас безоговорочно верила и не боялась. Знала, что он всё сделает как надо. И наконец до меня дошло, что не нужны красивые цветы, свечи и вся эта ерунда.

А нужен просто тот самый мужчина, которого любишь, и тогда любое место — даже эта полупустая квартира — покажется раем. Всё не важно — только он важен.

Зачем-то я ждала так долго, гонялась за химерой и не подпускала его близко. А всего-то нужно было взять и подчиниться его волевому решению не сопротивляясь.

Потому что он мужчина, старше, опытнее, да и у него гораздо лучше получается принимать верные решения, не усложнять, как привыкла делать я. Вот так по щелчку пальцев — он захотел, и мы живем вместе.

А если представить, сколько бы я времени потратила, морально подготавливая себя к этому серьезному шагу. А вот оно как просто. Мужчина. Женщина. Их притяжение и взаимные чувства. Больше ничего и не нужно.

Но взаимные ли? Почему Максим молчит? Лишь замер и смотрит мне в глаза, обхватив лицо руками. Так нежно, что у меня на глаза наворачиваются слезы. Они всегда у меня близко, а сейчас, когда эмоции переполняют, готовы вот-вот пролиться.

— Что… ты… сказала? — прошептал он неуверенным, надтреснутым голосом, будто вытащенным из самой глубины его души.

— Я люблю тебя, Максим, люблю. — Повторять снова и снова было так приятно, от каждого слова внутри растекалось тепло. Словно выпустила наружу что-то очень давно спрятанное, что мешало дышать, давя невыносимым грузом.

— И давно?

— Давно? Я не знаю… Может быть, с первого взгляда, а может, уже позже, но я так долго боролась с чувствами к тебе, что не сразу осознала, что люблю.

— Скажи еще.

— Люблю…

— Тая… Моя сладкая…

Казалось, он потерял дар речи, но отчего-то я не думала, что это означает, будто он не способен выдавить из себя ответное признание, так как чувства не взаимны. Другая я, та прошлая бракованная версия, точно так и подумала бы. Нарисовала бы себе страшных картин, напридумывала бы, что он меня не любит.

Но я же не слепая. И вижу, как его глаза светятся любовью ко мне, блестят даже в темноте. Да и мне так много сказали его трепетные касания, от которых тело по-прежнему тихонько содрогается.

Мне не нужны слова прямо здесь и сейчас. Я просто знаю, что он меня любит.

Вместо того чтобы ждать признания или, тоже хуже, выпрашивать его, я обняла Максима крепко-крепко, став с ним одним целым. Мне не хотелось больше засыпать иначе. Как будто оказалась на своем месте, где ощущаю себя правильно.

Но кое-что продолжало меня беспокоить. Когда мы легли лицом друг к другу, лежа на боку, не в силах перестать соприкасаться хотя бы пальцами, я протянула руку и осторожно коснулась щеки Макса, шеи, потом бережно потрогала спину…

Неровности и бугры, казалось, затронули ее почти всю целиком. Я искала и не находила гладкую кожу. Сглотнув, ощутила, как всё же залилась слезами от фантомной боли. За него. От одного только вида горящего клуба мне было плохо физически, а что выдержал он…

— Больно? — задала я донельзя глупый вопрос, но просто не знала, что еще сделать, чтобы забрать себе хотя бы часть его страданий.

— Уже нет, — быстро ответил Максим и подхватился с места, и я уже подумала, что он сорвался, психанул и хочет побыть один, но он всего лишь включил свет и лег передо мной на живот.

Я обежала взглядом мускулистый торс, крепкие ягодицы и длинные сильные ноги с умеренным волосяным покровом. Внутри сладко екнуло оттого, что теперь этот сексуальный, до невозможности красивый мужчина мой. В моем полном распоряжении.

Но взгляд просто прилип к черной татуировке, покрывающей всю спину. Вернее, татуировок было несколько. Я не видела ни одного шрама, только изображения: пугающий череп и крылья в размахе. С точки зрения художника я оценила все достоинства рисунка, но, как любящая девушка, думала исключительно о новых порциях боли, которые получил Максим, набивая такой большой рисунок.

Но, наверное, скрыв уродство, он почувствовал себя намного лучше. Я знала, что татуировки сейчас в моде, и, наверное, многие бы на месте Максима поступили точно так же.

Череп был словно живой, пустыми глазницами гипнотизируя меня, а крылья двигались в такт мерному дыханию Максима.

— Красиво…

Протянув руку, я стала пальцами трогать линии рисунка, обводила их и чувствовала, какие плотные шрамы под краской. Но еще меня неумолимо затягивало в свои путы желание.

Я вдруг поняла, что, несмотря на саднящую боль между ног после первого своего раза, хочу Максима еще. Ощутить в себе, а может, просто передвинуть его на спину и оседлать, нанизаться плотью на его член, размер которого оказался довольно-таки приличным.

Я, конечно, не имела возможности сравнить ни с каким другим, и слава богу, но от одних только мыслей закружилась голова и внизу живота сладко потянуло.

Максим повернулся ко мне, и его горящий взгляд обжег до глубины души, меня словно прострелило ударом тока. Он так на меня смотрел, словно готов в это же мгновение наброситься. Но в то же время я увидела в его глазах безмерную нежность.

И видимо, она победила. Вместо того чтобы опрокинуть на постель, он нежно обнял и уложил меня рядом с собой.

— Малышка, я очень тебя хочу, но надо подождать, пока у тебя там всё заживет.

Зажмурившись от смущения, я кивнула. Обсуждать интимные вещи с мужчиной было до жути непривычно и ново. Но всё же в этом чувствовалась особая степень близости.

— Утром отвезу тебя к врачу. Пусть подберет способ предохранения, ну и вообще все ваши женские дела обсудите. Не люблю резинки, а к детям ты, я думаю, еще не готова. Или?..

Этот вопрос заставил похолодеть. Рушил волшебство момента своей обыденностью. Но вместе с тем я понимала, что раз начала жить половой жизнью, то необходимо позаботиться о том, чтобы не забеременеть с первого же раза.

Одновременно с этими мыслями пронзила ревность — и с Илоной он спал точно так же, без предохранения! Доверял ей, испытывал тот сорт близости, который, как я думала, доступен только нам двоим.

Одним на целом свете. Но нет.

У меня был он один-единственный. А у него… Илона и черт знает кто еще. Ревность доводила прямо-таки до тошноты. Я не умела чувствовать иначе. Если любить — то на разрыв. Если страдать — то до ощущения, что наступил конец света.

Но другие мысли были гораздо важнее.

Ответив Максиму что-то невразумительное на его вопрос, я ощутила, что он медленно погрузился в спокойный сон, не омраченный никакими болезненными думами. Разве так бы уснул человек, который только что затронул тему беременности? И я поняла, что Максим до сих пор не знает о положении Илоны.

Он спал, а я тихо лежала рядом, не в состоянии успокоиться. Беспокойство, ревность довлели над эйфорией после первой близости с Максимом. Что я за человек такой? Не могу ничего отпустить, переживаю о каждом пустяке, чувствую себя сжатой пружиной.

Например, думаю о том, что мой мужчина проснется голодным, а у меня в холодильнике мышь повесилась. Вернее, ее там и не было. Откуда бы ей взяться, если еды в нем отродясь не было. И в этот момент я поняла, что все разговоры о мнимой самостоятельности остались только разговорами, самообманом. И если я сейчас же не возьмусь за ум, перестану себя уважать.

Осторожно выбравшись из постели, я прошла на кухню и разобралась наконец с кофеваркой, которая стояла нераспакованной. Вообще-то, и Дмитрий Николаевич, и нанятый им водитель, и мама — все предлагали помощь в обустройстве квартире.

Но я возмущалась, что они посягают на мою самостоятельность и личное пространство. В то же время ничего не делала. Но сейчас суетилась похлеще электровеника.

Позвонила в доставку и заказала завтрак, с ностальгией вспоминала тот самый раз, когда выдала заказную еду за собственную, накормила крестницу Максима, а потом сидела за столом и мечтала о, казалось, несбыточном.

Неужели мои мечты воплотятся в реальность? Замерев, я оглядела уставленный едой стол, дымящиеся чашки, взглянула в зеркало на стене и улыбнулась, хотя из отражения на меня смотрела растрепанная лохудра…

Бросившись в ванную, я привела себя в порядок, а потом с торжествующим видом уселась на стул дожидаться пробуждения Максима.

Он спал недолго. Как я и предполагала, ему не требовалось много времени для сна. Неудивительно. С такой кипучей энергией и жаждой к жизни иначе и быть не могло.

От его вида в одних джинсах с расстегнутой пуговицей, свободно висящих на поясе, я напрочь забыла все разумные мысли. В горле пересохло, а сердце пустилось вскачь.

Мне казалось, что я рискую превратиться в одержимую маньячку, способную лишь на удовлетворение плотских желаний. Подумать только! Ведь я жила на свете двадцать два года, даже не подозревая, что способна на такие эмоции…

— Хозяюшка моя, — ласково улыбнулся Максим, конечно же, прекрасно понимая, что я не могла всё это сама приготовить. Но он наверняка решил не портить момент, или просто ему было не важно, откуда взялся завтрак. На самом деле я абсолютно забыла о еде, когда Максим появился на кухне. Обо всем забыла.

Его взгляд пронзал меня с ног до головы, завораживал, делал ноги ватными, а саму меня — голодной. Мне не нужна была еда, нужен был только Максим. Его губы на моих, горячие, жадные. Его руки, проникающие в каждый уголок тела. С ним хотелось быть бесстыдной, как будто от прежней меня не осталось ни следа.

— Сладкая, ты так смотришь, что наши планы могут полететь к чертям, а я не хочу сделать тебе больно, — ласково проговорил Максим, притягивая к себе за талию для утреннего поцелуя. Он был нежным, с оттенком нашей ночной страсти. И я бы бросилась в омут с головой, но Максим был прав.

— Какие у тебя планы? — спросила я, усевшись на стул, но мой мужчина решительно усадил к себе на колени, с удовольствием уплетая булочки за обе щеки и при этом успевая то и дело коснуться меня то тут, то там.

Тая от его касаний, я беспокойно ерзала, не способная сосредоточиться ни на чем, кроме своих ощущений. Рука Макса скользнула мне между ног, раздвинув в стороны полы легкого халата.

Пальцы проникли под белье и скользнули внутрь меня с влажным звуком, от порочности которого я жутко смутилась и вцепилась пальцами в край стола. А другой рукой стиснула плечо Максима, сидя к нему вполоборота.

— Не бойся… Расслабься… — шептал он мне на ухо, водя губами по шее и продолжая ласкать влажную плоть. Пальцы входили и выходили, большой массировал самую чувствительную точку, и я откинула голову, прикрыв глаза, облизала губы, чувствуя приближение оргазма.

Волны наслаждения прокатывались по телу, пока меня не смело цунами и я не застонала в исступлении, чувствуя, как пульс барабанит в висках, а Максим ловит мое насаждение и стоны. Пальцами, губами, лаская и целуя.

— Отличное начало дня. Хочу, чтобы каждое утро начиналось точно так же, — улыбнулся мне Максим, и я встретилась с его диким взглядом.

— И я хочу, — ответила искренне, с досадой покидая плен его объятий. Но ничего не поделать, жизнь не стояла на месте. Нужно было ехать на учебу, а потом в женскую консультацию.

Дальше нас ожидали приятные хлопоты по переезду. И если бы горизонт не омрачали проблемы, я бы почувствовала себя абсолютно счастливой.

Уже прощаясь с Максимом возле консерватории, я всё же попробовала снова воззвать к его разуму.

— Максим, давай попробуем по-хорошему обратиться к Борису. Он что-то знает о покушении.

— Зачем? Он наврал тебе, просто хотел воспользоваться случаем, — беззаботно ответил он, непонимающе глядя на меня. — Забудь об этом борове, и о покушении тоже забудь. Всё, что только возможно, было сделано. Никакие серьезные люди не делали на меня заказ, а значит, либо действовал одиночка, либо это был случайный выстрел. Знаешь, какой-то старикан-охотник вышел пострелять, или мальчонка утащил отцовское ружье. Не переживай. Забудь. Прошло два месяца, и никто не пытается меня убить.

— Я не могу забыть. И не понимаю твоей беспечности.

— Но я же не президент, чтобы постоянно с охраной ходить и оглядываться.

— Мне кажется, лучше бы тебя охраняли.

— Хорошо, ради сохранения твоего спокойствия попрошу меня сопровождать, но, если дядь Саша уверен, что всёв порядке, значит, так и есть.

— Ты ему так доверяешь? — стараясь не выдать удивления, спросила я.

— Конечно, это же старинный друг семьи. Кстати, о семье. Когда расскажем о нас своим? Заедем к ним завтра или уже дождемся благотворительного вечера?

— Давай на нем, — кивнула я, подхватывая скрипку и собираясь покинуть салон. Время уже поджимало. — А можно я приглашу на вечер свою знакомую из консерватории? Она может вместе со мной сыграть для публики.

— Конечно, сладкая. Зови кого хочешь. Ты уже выбрала, в чем пойдешь?

— Ох, совсем вылетело из головы… — призналась я, досадливо потирая лоб.

— Ничего, еще есть два дня. Держи карту, сходите с подругой в магазин. — С этими словами он запросто вытащил из портмоне золотую карту, а я уставилась на нее, всё еще не веря, что мы перешли на такой этап.

Так необычно оказалось делить с мужчиной постель, завтрак, принимать от него подарки и деньги.

К этому всему я, казалось, не была готова, но понимала, что не имею права тормозить естественный процесс. И так потеряли уйму времени.

— Спасибо, — пробормотала я, уже взявшись за ручку двери, но Максим поймал меня в свои объятия и не отпустил, пока от его поцелуев я совершенно не потеряла связь с действительностью.

— Если будешь так целовать, то я стану космонавтом и отправлюсь на Марс, — пошутила я, уже стоя на улице и глядя на счастливое лицо Максима в окне машины.

— Космонавтом?

— Ну да. С тобой я как в невесомости, и мне это состояние очень нравится.

— Беги уже, невесомая моя, — ухмыльнулся Максим. — То ли еще будет…

На этой многообещающей ноте мы простились, и я отправилась на учебу.

Как обычно, Татьяна Георгиевна согнула нас всех в дугу, ругая меня на чем свет. Всегда мне доставалось больше всех, причем она совершенно не делала скидки на то, что я пропустила год и из-за этого вынуждена была спуститься на курс ниже. Лиза вот тоже по каким-то тайным обстоятельствам училась вместе со мной.

Хоть я и считала ее подругой, она пока не доверяла мне настолько, чтобы пустить в свою жизнь. Но мы неплохо общались, и мне очень нравилось, что с кем-то можно дружить в стенах консерватории, где раньше ощущала себя белой вороной.

— Георгиевна как с цепи сорвалась, — пожаловалась она, когда мы в перерыве перекусывали в буфете. — Цепляется ко мне.

— Как ко мне, она не цепляется ни к кому, — с тяжелым вздохом заметила я, наблюдая, как веселые кудряшки Лизы лезут ей в лицо. Она их ненавидела и всё время поправляла, но волосы не убирала, так как, по ее словам, терпеть не могла круглые щеки и отсутствие точеных скул. Не понимая, что очень миловидна и красива естественной красотой.

— Что есть, то есть. Слушай, Тай, так ты поговорила со своим, чтобы мне пойти на вечер? — благоговейно простонала Лиза, зыркая глазами по сторонам.

— Да. Послезавтра идем.

— Так что же ты молчишь! У меня же платья нет. — Она сделала страдальческое выражение лица. — Тай, я знаю, что обещала отдать тебе долг на прошлой неделе, но… Короче, у меня нет платья, а маме снова нужны лекарства. Дашь до стипендии?

Глядя на жутко красную Лизу, я успокоила ее, что она может не переживать, а сама нахмурилась, размышляя о Лизиной жизни. Ее мама якобы постоянно болела, и Лиза брала у меня деньги. Но яростно отказывалась от предложения положить маму в больницу.

— Хорошо. Тогда сегодня идем по магазинам! — воскликнула она довольно и куда-то унеслась, а я вдруг увидела Альберта Романовича и махнула ему рукой. Вот еще один человек, у кого больная мама.

Насколько я помнила, ради нее он и стал художественным руководителем в клубе Максима. Он тогда очень мне помог, единственный поддержал. Но мы никогда не касались темы прошлого при встречах в стенах учебного заведения, а просто поддерживали добрые отношения.

С добродушной улыбкой Альберт Романович подсел ко мне с подносом в руках.

— Можно присоединиться?

— Да, конечно. Как ваши дела?

— Всё хорошо. Маму перевез домой неделю назад. Уже даже гуляли пару раз. Думаю подарить ей щенка. Врач сказал, нужна посильная и регулярная активная деятельность.

— Отличная новость! Не знала, что она пошла на поправку. Вы что-то говорили о параличе.

— А что, Максим не сказал, что ее положили в лучшую больницу и он всё оплатил? — удивленно воззрился на меня мужчина. — С обычными врачами и без денег так бы мама и лежала. Но твой молодой человек сам подошел, сам предложил помощь. Ради мамы я согласен на всё. Больше-то родных нет. Жена бросила, когда мама заболела, слишком много хлопот. Сейчас всем только деньги нужны. Мало искренних людей, как ты, Таечка. Так ты правда не знала о том, что Максим мне помогал? Вот видишь, — сделал он заключение, заметив мой пораженный вид. — Я же говорил, что Максим хороший человек в глубине души. Я очень за тебя рад, девочка. Жалко, конечно, что пришлось заново год учиться. Но что поделать, программу так быстро не нагонишь.

— Да всё хорошо. Единственное, уж очень Татьяна Георгиевна лютует. Не могу понять, она же сама поспособствовала моему возвращению в консерваторию. А теперь как будто хочет, чтобы я исчезла с лица земли.

— Ну, так всем кажется, кто с ней в непосредственной близости находится, — рассмеялся Альберт Романович. — Просто тем, кто в данный момент находится в эпицентре землетрясения, кажется, что он единственный пострадавший. Спроси у любого, и он ответит, что именно к нему больше всех Георгиевна цепляется. Железная леди. Таких больше не делают. Тебе повезло, что у нее учишься. Ну ладно, я побежал, всего тебе хорошего, девочка.

Пока я раздумывала, говорить ли Максиму о том, что узнала о его тайной благотворительности, вернулась Лиза, какая-то всклокоченная и перепуганная.

— Говорят, в консерватории бомба! — воскликнула она, в естественной своей манере размахивая руками. — Срочно на выход, Вознесенская! Учиться сегодня точно не будем, пойдем по магазинам. Мне не терпится выбрать себе самое сногсшибательное платье.

Поторапливая меня, она провела нас окольными путями через толпу эвакуирующихся, нимало не беспокоясь о том, что в здании может быть действительно заложена бомба.

— Фигня, кто-то, наверное, шутит, как обычно, чтобы на занятия не ходить, — объяснила она самой себе чрезвычайное происшествие и тут же о нем забыла, переключившись на то, что ее интересовало гораздо больше:

— А у Максима много друзей? Они все женаты? Красивые? А богатые? А ты меня с ними познакомишь?

На меня сыпался град вопросов, и я в который раз подумала, что Лиза дружит со мной не искренне, а просто хочет воспользоваться моими связями, чтобы улучшить свое материальное положение.

Но тут же отбросила свои мысли. Во-первых, не хотела портить себе настроение. Во-вторых, надоела собственная подозрительность. Ну а в-третьих, подруга не казалась той, кто будет кого-то использовать.

— Как хорошо, что сегодня бомбу подложили, — продолжала она болтать, пока мы рассматривали платья на вешалках. — Надо будет воспользоваться этим поводом, если захочу занятия легально пропустить. А то ничего не успеваю, а мне нужно квартиру себе подыскивать.

— А кто же будет заботиться о твоей маме? — удивилась я такой новости, ведь Лиза должна, по идее, помогать больной матери.

— Ну… Найму сиделку… — туманно объяснила она. — Подработку бы найти. У тебя есть что-то на примете? Знаю, что твой Максим перестал заниматься клубами, но, кажется, у него были партнеры? Может быть, есть для меня местечко где-нибудь?

— Лиз, я правда не знаю. Если друзья Максима окажутся на благотворительном вечере, то я, конечно же, тебя с ними познакомлю. Попробуем договориться о работе для тебя. Но, честно говоря, не хотелось бы, чтобы ты занималась чем-то подобным.

— Почему? Мне как раз ночная работа нужна. Днем же я занята. Учебу бросать не хочу, и так и осталась на второй год. Мне нужно оказаться в музыкальной среде, как-то себя продвигать уже сейчас. Вон вы с девчонками тогда выступали в клубе, так ты замутила с владельцем. Они кучу бабок заработали, ходят разодетые, путешествуют… Я тоже так хочу, мне нужен любой шанс, чтобы из этой бедности вырваться.

Я могла бы сказать Лизе, каким способом заработали те девушки баснословное богатство, что они продали себя за деньги на аукционе, но я в душе боялась узнать, что Лизу новость о продаже своего тела не ужаснет, а, наоборот, воодушевит.

Не хотелось терять веру в человека, которого я считала очень искренним и добрым. К тому же она была первой и моей единственной подругой.

Я желала ей только добра и пообещала себе, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы пути Лизы и Гриши, единственного друга Максима, который теперь занимался клубами, не пересеклись. От этого бабника ничего хорошего не жди.

— Ты какая-то мечтательная сегодня, — обратила внимание Лиза, когда я в очередной раз пропустила ее вопрос мимо ушей. А когда я смутилась, она сделала круглые глаза и воскликнула:

— Рассказыва-а-й!

Но откровенничать мне не пришлось, потому что в этот момент в отдел магазина зашли наши старые знакомые, а точнее, враги.

Глава 28

Тая

Эти две девушки в последнее время частенько портили настроение. Света и Оля, красавицы-брюнетки, которые по воле судьбы тоже играли в «Инферно». Я не интересовалась их дальнейшей судьбой.

Знала только, что продолжают учиться в консерватории как ни в чем не бывало. Хотя продали себя на аукционе. Меня же заставили отчислиться, хотя я телом не торговала. Разница в том, что никто не знал об участии девушек в сомнительном мероприятии.

Я уже готовилась проигнорировать брюнеток, когда на передний план вышла бойкая Лиза, загородив меня собой, будто мама — своего ребенка. От этого на душе стало тепло. Меня редко защищал кто-то, и приходилось терпеть нападки, страдая молча.

— Поищите себе шлюшьи наряды в другом отделе! Пока по-хорошему советую!

Она сказала это достаточно громко, чтобы все присутствующие обернулись в нашу сторону. Я бы никогда не позволила себе привлечь столько чужого внимания.

Но это же Лиза… Ожидала я чего угодно. И что девушки подерутся, и что устроят скандал, и что перепалка достигнет апогея и нас выведут охранники, но только не того, что произошло дальше. Обычно высокомерные, Оля и Света спокойно подошли к нам и приветливо улыбнулись.

— Вы друг друга, наверное, заменяете в соцсети, когда одна из вас болеет. Всё равно разницы не видно и никто не заметит подмены. Бедные подписчики, как же они проживут без однотипной фотографии голой бабы с инструментом между ног! — язвила Лиза, сцепившись с двумя неразлучными подругами. — А третью что не взяли с собой? Не вписывается в типаж?

— Дура, это искусство! Ты ничего не понимаешь, — взмахнула наращенными ресницами Света, и было видно, что она едва сдерживается.

— А что тут понимать? Издеваетесь над чистым и светлым, чтобы денег заработать и прославиться.

— А ты завидуешь, что ли? — вскинулась Света.

— Ладно, ладно, мы не ругаться подошли, — примирительно улыбнулась Оля, осекая негодование своей подруги. — А, наоборот, хотим помириться. Таисия, ты не держи зла. Погорячились мы, но больше не будем.

— Не будете что? Гадости говорить, сплетни распространять? Тая, ты им поверишь?

— Если вы готовы к миру, то я — тем более. Нам нечего делить. Лиза, я пришла в консерваторию учиться, а не терпеть насмешки, у меня на это нет ни времени, ни сил. Поэтому, если Света и Оля готовы помириться, я не против.

— Ну, как знаешь! — вспыхнув до корней волос, Лиза начала остервенело перебирать платья на вешалках, явно недовольная моим решением.

Я не знаю, слабость ли это с моей стороны или последствия прошлой ночи, но мне всё видится в розовом свете. Будто весь мир улыбается мне, все проблемы решаются по щелчку пальцев, а ведьмы превращаются в добрых фей.

— Спасибо, спасибо, Таисия! Ты необыкновенной души человек. Мы слышали, что ты участвуешь в каком-то благотворительном мероприятии общегородского масштаба? — как бы невзначай поинтересовалась Света.

— Ты вроде бы вчера у Георгиевны отпрашивалась на двадцатое. Как туда попасть? — с неуверенной улыбкой спросила Оля, и они со Светой переглянулись. Лиза же тут же зыркнула в подруг подозрительным взглядом.

Меня тоже покоробил такой быстрый переход к делу, будто бы они со мной помирились только ради какой-то цели.

Но, в общем-то, другого ожидать от подобных им и не следовало. Так что я не удивилась.

— Это правда. Мы с Лизой будем выступать.

— А… Можно нам с вами? Выступать или в качестве гостей? Как туда попасть?

— Нечего вам там делать! — взорвалась Лиза, подбегая к нам. Ее глаза полыхали гневом, а руки сжались в кулаки. Никогда бы не подумала, что так приятно иметь защитницу, она прямо как амазонка.

Но я не вижу ничего плохого в просьбе девушек, да и просто хочу, чтобы они побыстрее отвязались. У меня в сумке как раз несколько безымянных пригласительных. Организатор мероприятия дал целую пачку. Я пригласила Альберта Романовича, родителей, Тони, еще пару знакомых, но билеты еще остались.

— Вот, держите. Впишете свое имя в этой графе.

— А можно нам еще билет для Дианы? Она сейчас болеет, но к двадцатому выздоровеет и не простит нам, если ей билет не возьмем.

— Да, конечно.

Под недовольное фырканье Лизы я наконец попрощалась с девушками и повернулась к ней.

— Ну что?

— Ты слишком добрая! Так запросто их простила!

— Не хотела связываться. Себе дороже.

— Они использовали тебя, чтобы попасть на благотворительный вечер и познакомиться с очередным папиком!

— Каждый живет как хочет, Лиза. Не нам их судить. Мне правда совершенно наплевать.

— Ты сегодня очень странная. Не заболела?

— Разве что любовной горячкой…

Моя невинная шутка, конечно же, не осталась без внимания дотошной Лизы. И я, естественно, ей всё рассказала. Поделилась не деталями, но эмоциями, чувствами, переполняющими меня.

Было так непривычно изливать кому-то душу. Консультации у психотерапевта — это совсем другое. Ты знаешь, что он препарирует твою душу, рассматривает под микроскопом каждое действие и дает оценку. Осуждает, критикует. И ты всего лишь клиент, одна из многих.

Для Лизы, я знаю, я была единственной подругой. Два изгоя подружились, и это родство объединяло очень сильно, связывая крепкими нерушимыми узами.

Конечно же, магазин был забыт, мы сидели в кафе и делились своими историями.

— Ой, Тайка, ты такая счастливая.

Посмаковав на языке это слово, я блаженно улыбнулась. Было так непривычно и сладко, и я ужасно боялась, что кто-то нарушит мое хрупкое счастье. Не отпускала себя, не давала себе дышать этим счастьем полной грудью. Как будто что-то мешало.

— Лиз, ну мне пора, надо к врачу забежать. А что насчет нарядов — я тут подумала, что мы зря в магазин пошли. Тони не простит мне, если надену что-то не его руки.

— Тони? Тот всемирно известный модельер, готовый положить к твоим ногам весь мир? И ты еще раздумываешь? Знаете, дамочка, вы слишком много кушать!

— Кушать?

— В смысле зажрались! Ты что, не смотрела «Ширли-мырли»? Очень смешной фильм.

— Нет, Лиз, не смотрела. Но ты правда думаешь, что я зажралась? Не хочу, чтобы ты меня считала такой.

— Роковой женщиной, разбивающей сердца? Ну нет, конечно, ты же не специально, — с улыбкой она поцеловала меня в щеку, что в который раз приятно поразило, и попрощалась до вечера.

У доктора, в частной дорогой клинике, куда меня заботливо записал Максим, со мной обошлись как с королевой, оставив после себя только самые приятные эмоции и рецепт на противозачаточные. Но аптека на территории клиники была закрыта на перерыв, поэтому, попросив водителя, подвезти меня до ближайшего аптечного пункта, я с мечтательной улыбкой растянулась на заднем сиденье машины.

Я пребывала в эйфории от миллиона искрящихся мыслей. О переезде, о Максиме, о том, что мы теперь будем жить вместе! Завтракать, болтать обо всем и ни о чем, спать вместе…

От воспоминаний громко ухало сердце и сладко сжимало низ живота. Мне не хватало его рядом. И казалось, что готова проводить с ним каждую секунду дня.

Понимала прекрасно, что это ощущение пройдет, нам обоим когда-то понадобится личное пространство вдали друг от друга, но пока не хотелось думать ни о чем подобном. Голову словно напрочь забило розовой ватой.

В таком затуманенном состоянии я совершенно не смотрела по сторонам и, войдя в помещение аптеки, не сразу поняла, что мне перегородил дорогу бывший муж.

Вздрогнула и испугалась, отскочив на шаг назад, оглядываясь в поисках потенциальных защитников. И сразу засунула руку в сумку, хватаясь за смартфон, готовая позвонить Максиму или водителю.

— Тая, не нужно меня бояться, — поспешил меня заверить Слава. — Я не причиню тебе вреда. Просто поговорить хочу.

— Я буду с тобой разговаривать только в присутствии судьи или адвокатов! — резко ответила ему, вспоминая рекомендации адвоката.

— Не нужно быть такой строгой, мы же с тобой вроде бы не чужие люди.

— Вот именно, что чужие. Говори быстро, что тебе нужно, и уходи. И вообще, ты что, следишь за мной? Ни за что не поверю, что мы случайно столкнулись.

— Практически случайно, — начал глупо врать Слава. Но я ему не поверила. Один вроде бы отстал, так другой проходу не дает. Может быть, права Лиза, и я все-таки роковая женщина… Даже смешно.

— Да понятно, что мне нужно. Деньги нужны. Ты не хочешь квартиру возвращать, а как мне лечение оплачивать? Молодчики твоего хахаля меня так отделали, что до сих пор оправиться не могу.

— Это меня не касается, — холодно поговорила я, не смотря Славе в глаза. — Я тебе уже об этом говорила. Не стоило искать со мной лишний раз встречи, чтобы снова услышать одно и то же.

— А я, может, хочу посмотреть в глаза твои наглые, прикидываешься невинной овечкой, а сама без угрызений совести квартиру отхапала! — Слава навис надо мной угрожающий тушей, глаза сверкали гневом, изо рта брызгала слюна, его мерзкий запах проникал мне в ноздри, напоминая о том страшном вечере в гостинице.

— Ты сам во всем виноват, Бочкин. Этот разговор окончен. А если еще раз ко мне подойдешь, очень об этом пожалеешь.

— Что, защитничка себе нашла? А я говорил, что тебе тогда понравилось ноги раздвигать перед публикой…

— Девушка, вас беспокоит этот мужчина? — к нам подошел охранник, видимо вызванный обеспокоенной работницей аптеки.

— Да, если можно, выпроводите его за дверь.

— Пошли, мужик, пошли, если не хочешь проблем.

Охранник выволок Славу на улицу, тот же продолжал бормотать угрозы и проклятия, обжигая меня полным ненависти взглядом. Всё время, пока я на автомате покупала таблетки, думала о неожиданной встрече. Все вокруг говорили мне, что нужно наказать бывшего мужа и отобрать у него квартиру.

Я не чувствовала себя вправе распоряжаться этим имуществом и решила вернуть его законному владельцу, лишь бы только он перестал меня ненавидеть и преследовать. Но это всё потом, это всё я запихала в дальний уголок сознания, намереваясь роскошно выглядеть на благотворительном вечере Максима.

Лиза чуть ли не дрожала от восторга, когда мы подъехали к филиалу модного дома «Антонио Пазолини». И я опасалась, как бы она не упала в обморок, когда войдет внутрь. Для первооткрывателя внутреннее убранство модного дома и его яркие, одетые в цветные модные наряды обитатели могут показаться инопланетным чудом. Только потом под всей этой роскошной мишурой замечаешь черноту и гниль.

— Мичина! — воскликнул Тони, идя мне навстречу с распростертыми объятиями, как только мы с Лизой прошли в его студию. — Как я рад, что ты приехала, да еще и с подругой. Ты уже сказала ей, что нужно поменять имидж полностью? — шепнул он мне тихонько на ухо, когда Лиза стала бродить по студии, увлеченно оглядываясь по сторонам.

— Всё не может быть так ужасно! — искренне воскликнула я, провожая оценивающим взглядом подругу. — Я правда не понимаю, что не так?

— Всё не так, моя дорогая. Лиза, правильно? — обратился он к моей подруге, смотрящей на него как на небожителя. — У вас есть жених, муж, может быть, поклонник?

— Э-э-э… — растерялась Лиза и посмотрела на меня.

— Вот видишь! — Тони закатил глаза, а потом три раза громко хлопнул в ладоши, и на своеобразный зов в студию ворвались стилисты и визажисты всех мастей.

Он что-то долго и воодушевленно говорил им по-итальянски, а потом вся эта галдящая толпа увлекла за собой Лизу.

Ее последний взгляд, брошенный на меня украдкой, говорил о том, что она вовсе не сопротивляется, а, наоборот, очень счастлива.

— А теперь давай поздороваемся по-настоящему, — воскликнул он и бросился ко мне с поцелуями, а когда я оторопело уставилась на него, понимающе улыбнулся. — Я так и знал, просто хотел проверить.

— Ты не обижаешься? Я очень хотела бы остаться друзьями, — с опаской спросила я, поглаживая тонкий шелк нарядов, висящих на вешалке.

— Ты моя муза. Мое вдохновение. Как я могу на тебя обижаться? Напротив, разбила мне сердце и тем самым вдохновила на новую коллекцию! Сейчас покажу…

Антонио развернул передо мной альбом с набросками и начал увлеченно рассказывать о новой коллекции, а я одновременно восхищалась красотой рисунков и втихаря посмеивались. Тони не изменяет себе. Вовсе он не похож на страдальца с разбитым сердцем.

— Кстати, у меня есть для тебя сюрприз! Я кое с кем договорился, устроим выставку твоих картин, когда перевезем их из Италии.

— Выставка? Но зачем? — удивилась я, жутко смутившись.

— Поймешь, когда перестанешь принижать свой талант. А теперь давай подберем тебе платье, тебе и твоей подруге.

— Откуда ты узнал, что я попрошу подобрать платье?

— Ты же не можешь выступать на благотворительном вечере в убогом ширпотребе! Как только ты прислала мне приглашение, я сразу понял, что без моей помощи тебе не обойтись. Ну так что? Что ты хочешь? Вот эту розовую влюбленность? Или эту красную эйфорию? Может быть, черную роковую страсть? — называя тот или иной наряд, он протягивал мне его для оценки. Но меня больше волновали не разноцветные тряпки, а подтекст.

— Осуждаешь меня, Тони? — спросила тихо, подходя ближе и заглядывая в глаза.

— За что? Я же итальянец! Разве я могу осуждать тебя за любовь? Просто не хочу, чтобы наша дружба закончилась. Твой мужчина вряд ли поймет, если мы продолжим общаться.

— Он поймет, обязательно поймет. Я хочу, чтобы он мне доверял и знал, как ты важен для меня. Как друг, который очень помог в трудную минуту.

— Если так, то отлично! Пусть тогда привыкает, что я буду тебя иногда обнимать и целовать. Как друг. Кстати, я сразу понял, что у вас далеко не отношения брата и сестры. Несмотря на то, что у него была девушка. Противная особа, надо сказать, я сразу понял, что она меня в своих целях хочет использовать. Ненастоящая какая-то, если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Но разве не все модели такие? Сам посуди, если человек только и думает о том, как бы покрасивее выглядеть на камеру, это уже предполагает большую дозу самовлюбленности.

— Да, конечно. Но многих моделей есть какие-то увлечения помимо основного занятия, они сами по себе трудяги, неплохие люди. Илона прямо-таки одержима модельным бизнесом, я не думаю, что она готова родить ребенка. Мне даже кажется, что она уже не беременна, потому что активно просится ко мне на показы в будущем и как будто располагает большим запасом времени. Ты ничего про это не знаешь?

— Если честно, то нет. Так хотелось бы отодвинуть от себя все проблемы, забыть о них хотя бы на время. Марина бы явно меня осудила.

— Твой психолог? Но это же твоя жизнь, а не ее. Она может только посоветовать, но это уже твое право, как распорядиться своей жизнью. А проблемы… — он махнул рукой и достал длинное платье умопомрачительно глубокого цвета марсала. — Проблемы как-нибудь сами решатся. Я тебе точно гарантирую, что с этой минуты и до конца благотворительного вечера ты будешь думать только о своем наряде!

Но всё же Тони ошибся, и проблемы нужно было решить, не дожидаясь беды…

Глава 29

Тая

— С каждым днем ты становишься всё красивее… — Максим оторопело смотрел на меня, когда прибыл забрать на благотворительный вечер из салона Антонио Пазолини, где подручные Тони сделали мне прическу и макияж.

Я видела, что он очень хочет подойти ближе и поцеловать меня, его глаза горели диким огнем, таким, от которого зажигалась и я, но время поджимало, нам нужно было отправляться на одно из важнейших для Максима мероприятий.

Сегодня планировалось собрать много денег для постройки клиники и лечения ожоговых больных, для чего были приглашены влиятельные лица города.

Событие всецело освещалось в СМИ и привлекло много внимания, также и за счет того, что бывший владелец клубов, кутила и бабник переквалифицировался в благотворителя.

Всем его знакомым хотелось собственными глазами увидеть это перевоплощение и убедиться, что оно произошло на самом деле.

И пиарщики Максима предложили ему вовсю использовать былую популярность, без зазрения совести потворствовать жадному любопытству толпы, чтобы собрать как можно больше денег. Штат подчиненных Максима расширялся, это уже не было просто хобби, а становилось настоящим делом жизни.

Мне грело душу, что Максим теперь занимается благотворительностью, не бросая тоскливые взоры на свое бурное прошлое. Мы говорили с ним об этом, когда я высказала свои страхи насчет того, что теперешняя деятельность скучна и неинтересна для него, но он убедил, что клубы и модельные агентства его больше не привлекают, а помогать людям — это то, что ему нравится.

Возможно, сначала это было искуплением за грехи, но теперь стало чем-то большим.

Бросив взгляд в зеркало, я осталась довольной своим внешним видом и впервые в жизни поверила, что действительно красива. Оказывается, когда ты видишь в глазах любимого человека восхищение, то исчезают все комплексы и сомнения по поводу собственной внешности.

На благотворительный вечер мы с Максимом ехали вместе, но поговорить не удавалось. Телефон не смолкал ни на минуту, детали мероприятия, хоть и были согласованы с организаторами сто раз, всё равно требовали утверждения главного лица.

Максим выглядел жутко деловым, но в то же время сексуальным в черном костюме и белой рубашке.

Его неотразимость всё еще действовала на меня ошеломляюще, я никак не могла привыкнуть, что это мой мужчина, в моем полном распоряжении, могу с ним запросто говорить, трогать его, но порой ревность к прошлому заползала в душу ядовитой змеей.

Мне удавалось на время избавиться от страхов, но натура моя была такова, что они очень часто вырывались наружу. Психолог объясняла, что мне предстоит всю жизнь бороться с этим.

Когда-то меня бросил отец, и, хоть я не думала об этом ежедневно, душевная травма действовала исподволь, заставляя меня — подсознательно — чувствовать себя неполноценной, ущербной и жалкой, потому что меня бросил самый главный мужчина моей жизни.

Но я была намерена не позволять никаким страхам влиять на настоящее. Я научилась видеть истинную суть вещей. Сейчас любимый человек сидел рядом, и я сосредоточилась только на этом моменте.

Мне хотелось нарушить строгий образ, растрепать уложенную волосок к волоску прическу, расстегнуть воротник, добраться до своего мужчины. Он пробудил ото сна женщину во мне, и теперь она не хотела успокаиваться.

Оттого внутри возникали спонтанные желания провоцировать и соблазнять. Протянула руку и положила ее на бедро Максима, обтянутое плотной тканью, и начала его гладить.

Он крепко сжал одной рукой руль, а вторая, незанятая, опустилась на мои пальцы, и я ждала, что он отодвинет мою ладонь, но вместо этого он передвинул ее выше по бедру, заставив покраснеть.

Его красноречивый взгляд как будто говорил: «Решила пошалить — отвечай за последствия».

В то время как невозмутимый голос отдавал четкие и обдуманные приказы по телефону, словно он находится в кабинете офиса, а не рядом с женщиной, соблазняющей его так дерзко.

Я, касаясь его выпирающего через брюки члена, таяла и сгорала от желания, а этот человек-кремень как будто меня не замечал! Но мне только казалось, что Максим спокоен.

Стоило разговору завершиться, как он резко повернул машину и ушел куда-то в сторону, так что я дернулась и почти завалилась на водительское кресло, и тут же убрала руку, но Максим поймал ее и быстро поцеловал со словами:

— Ну что, проказница, решила опоздать на вечеринку? Или вообще пропустить ее?

— Опоздать? Почему? — непонимающе уставилась я на него, а он уже свернул с трассы в какой-то глухой поворот, глуша мотор.

— Потому что мы задержимся, и ты в этом виновата, малышка, — пробормотал он, подхватывая меня под спину и сажая себе на бедра.

Я не успела даже сообразить, как он так ловко успел отодвинуть сиденье и опрокинуть его назад, чтобы освободить место для нас двоих, не запутаться в длинном подоле платья, и не переломал половину деталей в салоне.

Все эти мысли улетучились, стоило нашим губам столкнуться. Меня перестало волновать всё на свете, окружающая действительность исчезла. Так всегда происходило, когда Максим касался меня, целовал, обнимал, ласкал.

Я не знаю, всегда ли соприкосновение наших тел будет сопровождаться взрывом всех моих чувств, но пока именно так и происходило.

Мне нужен был он, и прямо сейчас. Руки Максима быстро поднимали ткань, чтобы добраться до моих трусиков, уже влажных от желания. Я не испытывала стыда, это была потребность, такая же насущная, как поглощение кислорода.

Я просто не жила без Максима. Он давал мне возможность жить и дышать, а без него я задыхалась.

Жадно пила его дыхание, когда он целовал мои губы до онемения, а он в это время уже рывком входил в меня, и на этот раз не было страха и боли, а только чистое наслаждение, восторг и удивительное чувство полета, которое раньше я испытывала только тогда, когда играла на скрипке и погружалась в параллельную реальность.

С Максимом я узнала, что существуют и другие миры, в которых можно исчезнуть, полностью отключившись.

— Ни с кем и никогда я такого не чувствовал, — проговорил Максим тихо, глядя мне прямо в глаза. Его грудь бурно вздымалась, а прическа, как я и мечтала, представляла из себя полный хаос.

Он как будто прочитал мои мысли — мне было важно знать, что я для него единственная, ведь через его постель прошло столько женщин, он испытывал так много разных ощущений…

И что я, неопытная бывшая девственница, могу дать ему?

Но он так тонко меня чувствовал, что не давал страхам поднять голову. Предвосхищал мои вопросы и уничтожал любые препятствия, встающие на пути, показывая, что мир не так сложен, как мне кажется.

А еще это признание было так похоже на «я люблю тебя», которое так хотелось услышать…

Но я не торопила события и просто жила моментом.

— Я чувствую себя психом, когда нахожусь рядом с тобой, могу думать только о том, чтобы тебя трахнуть, — зашептал Максим мне в ухо, заставляя снова возбуждаться, его руки продолжали гладить бедра, посылая россыпь мурашек по коже. — Мне нравится, как ты краснеешь, моя недотрога, и если будешь так об меня тереться, то я наплюю на кучу гостей и отвезу тебя домой…

— Давай лучше побыстрее поедем, выполним необходимые обязанности и вернемся домой, — попросила я, облизывая припухшие от поцелуев губы.

— А дома мы будем отучать тебя от скромности, — пообещал он с плотоядной улыбкой и с этими словами пересадил меня обратно на сиденье, где я, поправив одежду и прическу как могла, уставилась на часы. Мы жутко опаздывали.

Когда машина тронулась, Максим бросил на меня виноватый взгляд.

— Я снова не сдержался… Ты уже начала принимать таблетки?

— Да, но… дело в том, что таблетки — не гарантия.

— Почему ты так думаешь? Какую-то статистику изучала? Или доктор так говорит?

— А ты сам хотел бы детей?

— Я — да, давно к этому готов, но не хочу давить на тебя, вряд ли рождение ребенка хорошо отразится на твоей учебе. Не хочу торопить тебя с этим, потому что это очень важный шаг, милая.

— А если бы… если бы… вдруг ты узнал, что скоро станешь отцом? — Не знаю, почему я вдруг именно сегодня и сейчас решила покончить с тайной Илоны, но отчего-то казалось, что не имею права скрывать больше от Макса правду, в то время как он открыт мне полностью.

Я внимательно следила за его лицом, чтобы попытаться понять, что он думает об этом, но он лишь невозмутимо смотрел на дорогу, размышляя над, как ему казалось, гипотетической ситуацией.

Наверное, не стоило подвергать наши жизни опасности, обсуждая эту тему на забитой автомобилями дороге, но я уже не видела возможности остановиться.

— Ты говоришь это не просто так, — метнул он в меня проницательный взгляд. Максим никогда не был дураком.

— Не я должна была рассказывать тебе, но раз она не спешит, то придется мне.

— Она? Ты о ком?!

— Илона. Она беременна… Я не знаю, какой срок, и не знаю, сделала ли она аборт, я узнала случайно… Не должна была говорить тебе…

Побелевшие губы и сжатые челюсти дали понять, что мне нужно помолчать, Максим загорался как вспышка, но быстро потухал.

Я дала ему несколько минут, чтобы осознать новость, переварить ее и принять решение. Молчала, чтобы не попасть под горячую руку, ведь, по сути, я ни в чем не была виновата. Это не мой секрет.

Он достал телефон и что-то набрал в нем. Догадывалась, что пишет Илоне, вопрос нужно было решить, и сердце замерло от волнения.

— Ты же не думаешь, что этот ребенок как-то повлияет на нас? Что-то изменит? — строго спросил Максим спустя оглушительных минут пятнадцать. — Наверняка уже спланировала всю нашу дальнейшую жизнь и отвела себе в ней место третьей лишней?

— Нет, — замотала я головой в отрицании, — я верю, что, даже если и родится ребенок, ты будешь о нем заботиться, но к Илоне не вернешься.

— Хорошая девочка, — удивился Максим, но я и сама была удивлена тем, что на этот раз не хотела уйти с дороги соперницы, да и соперницей ее не считала.

Мы почти не опоздали и на входе в зал, выбранный для проведения благотворительного вечера, встретили множество знакомых. Максиму было некогда разговаривать с ними, он удалился с организаторами для разрешения вопросов, поэтому огонь на себя приняла я.

Первой, кого я встретила, была мама, и я только собралась сказать ей искренний комплимент по поводу внешнего вида, как она, недовольно скривив губы, окинула меня многозначительным взглядом с ног до головы и тихо процедила сквозь зубы:

— Вся прическа растрепалась… сразу видно, чем занималась моя дочь! — и метнула злой взгляд в спину удаляющегося Максима.

— Мама, ты знаешь про нас, — не спрашивала, а утверждала я, прикрыв глаза, чтобы успокоиться и не злиться. Переход от состояния эйфории к необходимости защищаться от гнева матери был слишком быстрым. «Кто же ей сказал?» — подумал я и решила не теряться в догадках. — Откуда ты?..

— Саша сказал мне и Николаше, — проговорила мама, хватая меня за руку. — Пошли в дамскую комнату, приведем тебя в порядок. Таисия, я тебя не так воспитывала, чтобы ты напоказ выставляла то, что приличные люди ото всех прячут. По вам сразу видно, что только что из койки выбрались!

— Мама, не надо, пожалуйста! — попросила я твердо, стоически ожидая, пока она уберет с меня всё, что мешало ей видеть привычный образ скромной дочери. Внутри я прямо-таки кипела от возмущения.

На Александра, что снова вмешался и не дал нам с Максимом самим рассказать родителям правду, на маму, которая отчего-то так сильно злилась.

— Мам, ну что не так?! — воскликнула я, отодвигая ее руки. — Почему ты не рада моему счастью?

— Счастью! — фыркнула мама, закатывая глаза. — Долго ли оно будет? До первой юбки? Потом к мамке прибежишь жаловаться, что тебя бросили?

— Мама, Максим не такой! — бросаюсь на его защиту.

— Люди не меняются, ты просто этого еще не понимаешь, слишком молодая!

— Ничего подобного, мама. Ты изменилась, стала злее, ворчишь постоянно, недовольная, суетишься по мелочам, я даже хотела тебя к психологу записать.

— Меня? Зачем? Господи, дочь! Чем мне психолог при климаксе поможет?! — взорвалась мама, отрывая кусок бумажного полотенца и начиная промакивать вспотевшее лицо и шею.

— Мам, извини… я не знала… — пробормотала я, оглушенная новостью о мамином состоянии. — Я даже не подозревала.

— Это ты извини, я срываюсь, сама знаю, что перебарщиваю. На дне рождения Николаши стала подозревать неладное, когда успокоиться не могла, никак не совладать с собой было. К врачу сходила, таблетки прописали, гормоны какие-то… — Она раскрыла сумку и стала судорожно в ней копаться. — Вот… вроде эти… Надо принять, но воды? Где взять воды?! Не из-под крана же пить! Почему тут нет воды? — забеспокоилась, суматошно озираясь по сторонам.

— Мам… мамочка, — осторожно вытянув у нее из рук пузырек, я положила его обратно в сумку и взяла маму за руки, чувствуя, что наступила моя очередь оберегать ее. Щемящее чувство окутало, словно невидимым покрывалом. Мама стареет, как это ни тяжело принимать. — Ты успокойся, всё будет хорошо. Жизнь не заканчивается на климаксе, ты же это знаешь? Понимаешь ведь?

— Николаша бросит… молодую найдет… А ты с Максимом вдруг будешь, и ты с этой молодкой общаться предпочтешь, зачем тебе мамка старая… А еще за тебя переживаю, дочь! Ведь тебя свекровь никогда не примет, а это всё из-за меня, — всё же расплакалась мама, совсем расклеившись.

Вздохнув, я обняла маму, уговаривая ее не расстраиваться, хлопала по спине и убеждала, что Николай Дмитриевич любит ее и не бросит никогда. Едва я ее успокоила и мы вышли наружу, зазвонил телефон.

Приехала Лиза в сопровождении маэстро Пазолини. Я еще не видела, что модельер сотворил с подругой, но по телефону она обещала, что я упаду в обморок при виде ее нового образа.

Но всё, что волновало Лизу, к моему неудовольствию, это придет ли на вечер друг Максима Гриша и понравится ли ему она.

Я сама влюбилась в бывшего бабника и не имела никакого права советовать подруге, на кого обращать свои любовные взоры, но почему-то казалось, что из всей компании Гриша — самый неподдающийся исправлению ловелас.

Мои опасения подтвердились, когда он заявился на вечер в обнимку с двумя девушками-близняшками весьма развратного вида. Они висели на нем, как новогодняя гирлянда, и всё, что мне хотелось сказать по этому поводу, так это спросить, не перепутал ли он что-то, придя на него вместо посещения ночного клуба.

Я очень надеялась, что Максим не будет часто общаться с таким другом, который, несомненно, постарается утянуть его в сторону разгульного образа жизни.

Но особых надежд не питала, узнав, что для Максима очень важны его друзья. Сама же я впервые обрела подругу и еще не совсем понимала, какое место в моей жизни занимает Лиза.

Я вроде и рада была общению с ней, но в то же время понимала, что прожила без подруги немалую часть своей жизни и, наверное, смогла бы прожить и без нее, не испытывая ощущения пустой ячейки на том месте, где у других людей располагаются друзья.

Но сейчас я искренне переживала за Лизу, которая с какого-то перепугу обратила свой взор на самого неподходящего мужчину из окружения Максима.

«Уж лучше бы она в Тони влюбилась», — подумала я, наблюдая, как модельер вальяжно вплывает в зал, заполненный гостями под завязку.

По одну сторону от Тони шествовал его менеджер, а по другую — красивая незнакомка, в который я с удивлением узнала Лизу. Если для меня итальянский друг подобрал обманчиво строгое закрытое платье с разрезом до высшей точки бедра и голой спиной, то для Лизы предназначалось настоящее платье Золушки.

Она была похожа на принцессу в переливающемся золотистом платье, обнимающем ее тело, как фарфоровую статуэтку.

Изящная и стройная, с водопадом выпрямленных блестящих волос и броским макияжем, она не казалась при этом вызывающей, а скорее яркой и притягательной.

Мужчины сворачивали голову, наблюдая за выдающейся процессией, а Лиза гордо несла свою красоту.

«Я бы так не смогла», — пронеслось в голове, когда друзья подошли ко мне поздороваться. Рассыпаясь в обоюдных комплиментах, мы не заметили, как к нам подошел Максим, но для меня потеряли значение все остальные, как только руки любимого обогнули талию. Он притянул меня к себе, а Тони как-то чересчур громко воскликнул:

— Лиза — моя новая муза! Свою новую коллекцию я посвящу ей!

И когда удивленные менеджер и новоявленная муза устремили свои взоры на модельера, он загадочно улыбнулся, уводя своих подопечных вглубь толпы, а на прощание шепнул мне по-итальянски:

— Ты моя настоящая муза навсегда, я сказал это для твоего ревнивого мужчины…

К счастью, моих знаний хватило на то, чтобы понять эту простую фразу, и я с улыбкой обернулась к Максиму, глядящему на меня с подозрением.

Конечно же, он не радовался моему общению с Тони и не верил в нашу дружбу.

— Что тебе нашептал этот итальяшка? — спросил он с подозрением, крепче прижимая к себе, будто собираясь привязать невидимыми путами.

— Комплимент мне в его платье, — быстро нашлась я, радуясь короткому мигу наедине. Я знала, что Максим скоро снова уйдет, и льнула к нему, млея в любимых объятиях.

— Как можно отблагодарить итальянцев? — удивил меня вопросом Максим.

— В смысле?

— Хочу поблагодарить твоего модельера каким-нибудь подарком, — с особенным выражением проговорил мне Максим на ухо, лаская мочку горячим дыханием, его руки пробежались по кромке выреза и по голой спине, вызывая волну приятного тепла. — За этот вырез… За это откровенное платье, под которое, судя по всему, моя девочка при всем желании не смогла бы надеть бюстгальтер… И как я только не заметил? Думаю, а не послать ли всех куда подальше и утащить тебя в какой-нибудь укромный уголок…

— Максим… — лепетала я, ощущая по поведению Максима, что он готов выполнить свое шутливое обещание.

Я смотрела в его пронзительные голубые глаза, видя, как чернота заполняет радужку, чувствуя, как его возбуждение передается мне.

Находясь в почти полуобморочном состоянии, сумела отодвинуться от него, посчитав, что кому-то нужно сохранять трезвость в этой ситуации, и задала необходимый вопрос:

— Когда нам с Лизой выступать?

— Спроси у Альберта Романовича, — ответил Максим, и нас обоих прострелило чувством дежавю. Когда-то давно я задавала точно такой же вопрос в совершенно другой ситуации. Как много изменилось, и до чего другими мы стали…

Сейчас никакие призраки прошлого не портили мне настроения, ничего не маячило на горизонте черной тенью.

И выступление на сцене было совершенно другим. И, может быть, публика была той же самой. Вполне возможно, что те же люди, что участвовали в аукционе, теми же руками, что перечисляли деньги за девушку за ночь, теперь готовились послать средства на другие дела.

Жизнь — занятная штука, в этом я убедилась на своем собственном опыте. Сейчас, глядя в глаза любимого человека, я понимала, что прошлое не давит на меня тяжелым грузом, а стало просто вехой на пути к сегодняшнему моменту.

А потом мы с Лизой стояли на сцене и играли на скрипках, под конец нашего выступления к нам присоединился детский танцевальный ансамбль, исполнив несколько забавных танцев.

— Мы были просто звездами! — хвалила наше выступление подруга, не переставая зыркать любопытным взглядом по сторонам.

Мне казалось, что она впервые на подобном мероприятии, впервые соприкоснулась с богатыми людьми и для нее в новинку подобное.

Но в то же время я не ощущала в ней жажды прибрать к рукам роскошь и богатство, скорее, это был взгляд маленького ребенка, увидевшего чудо.

— Представь мне свою подругу, Тая, — услышала я голос, от которого пробрал озноб, и обернулась, встречаясь лицом к лицу Борисом Сергеевичем, превратившимся в строгом костюме в некое подобие приличного человека.

— Борис Сергеевич, как вы тут оказались? — строго произнесла я, загораживая Лизу, с интересом бегающую взглядом от меня к Турку.

— Ну как же? Я тоже хочу внести свою лепту, имею право посещать такие мероприятия как получивший приглашение.

— Это организаторы недоглядели, наверное. Вы же понимаете, что ваше присутствие нежелательно.

— Не кипятись, детка, повежливее. Больным детям всё равно, кем является их благодетель. Но я не только для этого пришел. Хочу наши разногласия прекратить.

— Да неужели? — вздернула я бровь.

— Да, представь себе. Решил тебя в покое оставить, не люблю чужих женщин, — брезгливо поморщился он и рукой потряс, как будто кот лапкой наступил в мокрое. — В общем, я же говорил, что знаю, кто в Максима стрелял. Если он вежливо у меня прощения за разбитый нос попросит, то я расскажу.

— А просто так не хотите правосудию поспособствовать? Наказать виновного? — без надежды на ответ спросила я.

— С чего бы? Никогда правосудие меня не любило, я ему взаимностью отвечаю. Я свое слово сказал, можешь так Максиму и передать. А я пока пойду с охраной побалакаю, проверю, как у вас тут организовано всё.

— Тебя этот человек беспокоит, Таисия? — сухим металлическим голосом проскрежетал позади Александр, и я дернулась, злясь на то, что мужчины, которых меньше всего хотела видеть, окружили со всех сторон.

Не хватало только Бочкина! По глазам Лизы я видела, что она сгорает от нетерпения, чтобы я избавилась от стариканов и пошла к компании друзей Максима.

— Нет, Борис Сергеевич просто хотел озвучить сумму пожертвования, а я его благодарила, — бросила я резко Александру и хотела отойти, но он поймал за руку.

— Поговорить надо, отправь подругу веселиться, а то она скучает.

— Ну, Тая, я не могу одна… я стесняюсь… — начала ныть Лиза, но острый повелительный взгляд Александра вынудил ее спрятать страх и присоединиться к шумному столику, на который я бросила тоскливый взгляд.

Многое бы отдала, чтобы сейчас общаться с кем угодно, но и с Александром необходимо было прояснить много вопросов.

— Зачем вы рассказали маме и Николаю Дмитриевичу про нас с Максимом? Кто вас просил? — пошла я в наступление, пока он молча оценивал достоинства фуршетного стола.

— Какая разница, от кого они узнали? Мы одна семья.

— Вы — и семья? — в недоумении уставилась я на него. — Вы, наверное, забыли, что сделали с Максимом? А теперь строите из себя доброго фея-крестного?

— Ты не понимаешь ничего, девчонка! Я уму-разуму парня научил. Ты что, недовольна сейчас своим местом рядом с ним? Да где бы он был, если б не я? Вот только хочу тебя предостеречь, Таисия, если решишь всё рассказать Максиму… Не стоит, — проговорил он так тихо, что я подумала, что мне послышалось.

— Вы должны сами признаться! — пылко настаивала я, негодуя по поводу того, что он заставляет меня хранить тайну.

— Ничего я не должен. Вот повзрослеешь и поймешь, что не все тайны должны раскрываться, кое-что делается во благо, но об этом молчать нужно. Как, например, наворованные деньги благотворителей, кровавые деньги, которые идут сейчас на больных. Разве будет им легче, если они узнают, что кого-то убили, чтобы их вылечить?

— Вы всё смешали в кучу, к нашей ситуации это не имеет никакого отношения.

— Как раз имеет! Максим не был бы здесь сейчас, если бы не я. Всё связано. Одно идет за другим. Ты сейчас всё испортишь, если расскажешь.

— Но как вы мне предлагаете жить с этим? Как?!

— Проживешь, прекрасно проживешь. Ты же простила Максима и счастлива с ним, так какая разница, что там в прошлом было? Девочка, подумай, я свою лепту в ваше счастье внес, больше вмешиваться не буду.

Глава 30

Тая

— Я не верю вам, — процедила я тихо, почти не разжимая губ. Пыталась сдержаться, чтобы не нагрубить «благодетелю».

От его скрежещущего голоса пробирала оторопь, а прозрачные рыбьи глаза со стальным блеском вызывали отвращение напополам со страхом.

— Зря не веришь. Я за своих всех порву, — сказал он свою коронную фразу, слышанную мною уже сто раз. — Но у меня дочки подрастают, скоро начнут женихов искать, мне надо ухо востро держать, некогда по сторонам смотреть. Своя семья важнее.

— Я им не завидую… — протянула я, искренне жалея девочек, которым придется под тотальным контролем родителя-тирана строить личную жизнь.

Хотя если вспомнить мою историю, то так и не скажешь, что лучше — вмешательство посторонних или их безразличие.

Мне кажется, что порой в жизни действуют уникальные законы, абсолютно лишенные логики.

Впрочем, о дочках Александра и их кавалерах думать совершенно не хотелось. Важно было понять, как мы будем выстраивать с ним дальнейшие отношения, основанные на общей тайне.

— У них будет всё хорошо, девочка, — степенно кивнув, убеждал меня «друг» семьи. — У нас всех теперь всё будет хорошо. Осталось понять, кто вредит Максиму. Я усилил охрану, собрал сведения на людей, способных на покушение. Если тебе нужна дискредитирующая информация на Турка, то ее хоть лопатой греби. Будет к тебе приставать, обращайся, выдам такую порцию дерьма на него, что он не отмоется. Вот же прилип к тебе, жиртрест.

Пропустив мимо ушей уже не интересующие меня сведения о криминальном настоящем Бориса, я решила задать волнующие меня вопросы:

— Турок говорит, что знает, кто покушался на Максима. И он пошел проверять, как здесь организована охрана. Вы тоже кого-то подозреваете? Неужели тот человек придет сюда, чтобы… — Обхватив рукой горло, почувствовала нервно бьющуюся жилку и нехватку воздуха. — Неужели кто-то заявится сюда и повторит попытку убить Максима?

— С одной стороны, народу тьма, можно воспользоваться ситуацией, — рассуждал Александр, потирая жесткую щетину, будто сам с собой разговаривает и меня рядом нет. — С другой, парень не дурак, понимает, что охрана будет усилена. Вряд ли мы имеем дело с каким-то суперагентом, это одиночка, поэтому ход его мыслей я пока не разгадал. Выстрел в лесу — и никаких повторных попыток. То ли затаился, чтобы ослабить бдительность, то ли готовит что-то грандиозное. Боюсь, что именно сегодня он может нанести удар. Поэтому при малейшем подозрении на что-то странное сразу обращайся ко мне или охране.

— Но почему «он»? — задумчиво проговорила я, впитывая вылитую на меня информацию и обращая свой внимательный взор на вход в зал. — Почему вы не подозреваете женщину? — спросила, сглатывая неприязнь и страх. В помещение гордо, по-хозяйски, вошли мать Максима и Илона.

Идя рука об руку, они млели от обращенного на них внимания, как звезды на красной дорожке, и любезно улыбались на камеру.

— Заявились, красавицы! — с негодованием шепнул мне на ухо Александр, обдавая кисловатым запахом.

А я стала проводить в голове странные параллели. Ведь Александр давно знает бывшую жену Николая Дмитриевича, общался с ней как с женой друга, потом принял другую жену.

Какие теперь у него отношения с Натальей? И что он знает об Илоне? Как к ней относится? А еще подумала о том, что завтра в СМИ всплывут фотографии этих двух красивых женщин. Что за подписи будут под ними?..

Илона внаглую заявилась на праздник нежеланной гостьей, как будто имеет на это право. Я быстро окинула ее взглядом, невольно задерживая его на плоском животе. Только ладонь, прижатая к нему нарочитым жестом, могла напомнить тем, кто в курсе, что эта женщина в положении.

Взволнованно дыша, я забегала глазами по толпе, желая найти Максима, и увидела его, спешащего как на пожар. И вспомнила, как он отправил сообщение своей бывшей. Что бы он ни написал, она это интерпретировала по-своему и решила заявиться на благотворительный вечер как ни в чем не бывало.

Мне пришлось выйти из ступора и подойти к Максиму и будущей свекрови, по которой он лишь мазнул взглядом, вперив его в невозмутимое лицо бывшей.

Я ожидала, что сейчас разразится скандал, они выйдут разговаривать, а мне придется общаться с Натальей и Александром, мучаясь мыслями о том, что любимый и его бывшая невеста обсуждают общего ребенка. Но всё пошло по другому сценарию.

Мы все стояли в напряженных позах, ощущая, как атмосфера вокруг нас сгущается, становится взрывоопасной. Мне жутко хотелось вцепиться в Максима и повиснуть на нем в поисках поддержки, но я не хотела показаться слабой или той, кто силой удерживает подле себя своего мужчину.

— Быстро ты оправилась, Илонка, — сухо улыбнулся Александр, кивая ей на живот и тем самым не оставляя никакой двусмысленности в значении этого взгляда.

— О чем это вы? — не хотела сдаваться Илона, холодно сверкнув глазами и вскидывая идеальный подбородок.

— От результата своих шалостей избавилась втихаря, но не подумала, что некоторые вещи невозможно скрыть, — назидательно поведал Александр, доставая из кармана телефон. — У меня тут есть документы, снимки. Твои. В больнице. Выходишь после аборта. Невесть что, мои люди не какие-то именитые фотографы. Кстати, о них… Сложно порой мастеру выбрать модель для съемок, с ее стороны нужны особые умения и порой даже прыть, чтобы завоевать место под солнцем. Так вот…

— Хватит! — взвизгнула Илона, выбрасывая руку вперед. Нервно трясясь, она явно пыталась помешать Александру продолжить его обличительную тираду.

— Что всё это значит? — холодно поинтересовалась Наталья, при этом брезгливо морщась. — Саша, что ты такое говоришь? Какой аборт? Какой знаменитый фотограф? На что ты вообще намекаешь? В конце концов, давайте отойдем в сторонку, поговорим по-нормальному, без посторонних…

Бесцеремонно указав мне на мое место, она было двинулась куда-то, но властный голос Максима остановил ее:

— Из посторонних здесь как раз таки Илона, мама. Когда она соизволит объясниться, мы любезно проводим ее на выход. У меня нет оснований полагать, что дядя Саша всё это выдумал. Так что, Илона, не хочешь нам рассказать, беременна ли ты и от кого?

— Максим, пожалуйста, давай поговорим наедине, — умоляющим голосом зашептала Илона, — ты же не можешь… ты же не веришь ему… Давай я всё объясню, но не при ней…

Она даже плакала красиво, и лицо не кривилось, и тушь не текла. Просто две аккуратные слезинки вытекли из глаз. Я ощутила в себе ростки жалости к этой запутавшейся женщине, но не собиралась это сочувствие как-то выражать и вообще вмешиваться в разговор.

В обратной ситуации, знаю, Илона бы унизила и растоптала меня без жалости и сожалений. Вспомнила, как она угрожала мне и как толкнула с лестницы, и избавилась от любых добрых эмоций по отношению к ней. Она получила то, что заслужила.

— Тая — моя будущая жена, и я не буду унижать ее прилюдным скандалом, — Максим снова прижал меня к себе, еще теснее чем прежде.

Его стальной голос не обещал ничего хорошего Илоне, в нем не было ярости или обиды, просто железная решимость, а еще равнодушие, которое, как известно, ранит сильнее ненависти.

И мне оставалось только стоять и радоваться, что его суровый монолог обращен не ко мне.

— На самом деле мне всё ясно. Ты залетела неизвестно от кого и приняла единоличное решение сделать аборт. Что ж, твоя жизнь, твоя воля, только не пойму, что ты хочешь теперь от меня? Предлагаю тебе покинуть помещение. Не знаю, чего ты хотела добиться, явившись сюда. Устроить скандал не получится, Илона. Разговаривать я с тобой больше не намерен. Точка.

— Вы не понимаете! Никто не понимает! Мне пришлось такое пережить, такое… Одной принимать важные решения, делать сложный выбор, перенести болезненную процедуру, — не унималась Илона, обвиняя весь мир в своих бедах.

— Ты сама в этом виновата. Никто не заставлял тебя решать в одиночестве, ты могла прийти ко мне, но ты этого не сделала.

— Конечно не сделала! Ты бы заставил меня рожать! Смотри, он и тебя заставит всё бросить и стать тупой овуляшкой! — крикнула она мне, наградив презрительным взглядом, а потом с притворной любезностью сказала: — Можешь забирать его, овца. Мне никто не нужен! Я построю такую карьеру, что вы все обзавидуетесь!

— Илона, прекрати истерику, — тихо увещевала Наталья, явно уже пожалев, что привела ее сюда.

Максим же молча позвал охрану и приказал вывести наружу скандалистку.

Но, прежде чем ее выпроводили из зала, снова вмешался Александр, тихим и строгим голосом внушая напоследок:

— Советую тебе выполнить свое обещание и больше к нам не соваться. Если узнаю, что ты пытаешься как-то навредить Максиму или Таисии, карьера твоя будет закончена. Поняла меня, девочка?

В серьезности угроз этого человека сомневаться не приходилось, и испуганная Илона убралась восвояси. Мать Максима тоже засуетилась, намереваясь уйти следом, чтобы не попасть под раздачу.

— Пожалуй, я пойду, — царственно подняв подбородок, величественно заявила она.

— Нет, ты никуда не пойдешь, — Александр вцепился ей в предплечье и развернул к себе лицом. — Ты останешься и будешь всем улыбаться, стоя рядом с сыном и его невестой, поддерживая его добрые начинания и всем рассказывая, как ты им гордишься.

— Не много ли на себя берешь, Саша? — удивилась Наталья, но тем не менее руку не вырвала и никуда не ушла.

— Как обычно, по мере своих сил помогаю близким. Всего лишь, — пожал плечами Александр, и они вместе куда-то направились.

Я прикрыла глаза и дышала через раз, пытаясь справиться с волнением и осознать случившееся. Максим какое-то время молчал, успокаиваясь.

Я понимала, что ему нужно срочно перестроиться на деловой лад. Несмотря на произошедший скандал, благотворительный вечер шел своим чередом. Вскоре ему предстоит выйти на сцену и держать речь.

— Извини за это, — проговорил он спустя какое-то время, — прости, что за мной тянется след прошлого и эта грязь затрагивает тебя.

— Не извиняйся, не надо. Может быть, если бы я сказала раньше, вы бы разобрались с этим вопросом еще давно.

— Нет, это не ты должна была мне сказать. Здесь полностью вина Илоны. Даже не думай винить себя. Главное, что всё это закончилось.

— Если бы… Еще нужно разобраться с покушением на тебя. Борис Сергеевич говорит, что он знает, кто пытается тебе навредить.

— Турок? Он здесь? — возмутился Максим и стал озираться по сторонам. — Похоже, сюда пробираются все кому не лень! Сейчас я дам распоряжение охране вывести его. Он приставал к тебе?

— Нет, Максим, нет, успокойся. Он пришел с добрыми намерениями, хочет помочь, только просит… извиниться.

— Да? А больше он ничего не хочет? Я уже перед ним извинялся. Что ему еще надо? В ножки бухнуться и прилюдно умолять о прощении?

Наверняка, если бы Максим не был так взвинчен стычкой с Илоной, мне удалось бы уговорить его взаимодействовать с Борисом Сергеевичем.

Но единственное, чего я добилась, это того, что Турка решили не выгонять с благотворительного вечера, оставив в качестве щедрого спонсора. Действительно, больные дети не виноваты в конфликтах богатых взрослых.

— Дядя Саша занимается вопросом. Раз он не обнаружил ничего подозрительного и не нашел стрелявшего, значит, тот выстрел всё же был случайным, ничего нам не угрожает, а Турок просто играется. Хочет, чтобы вокруг него все прыгали.

— Ты так безоговорочно веришь Александру. Почему? — поинтересовалась я осторожно, надеясь, что мой вопрос не звучит подозрительно.

— Естественно, — Максим пожал плечами, как если бы этот вопрос не стоило даже поднимать. — Он мне с детства как второй отец. А отцу как брат. Знаю, что всегда поможет и делом, и советом. Если тебе он кажется слишком жестким, то это временно, обещаю. Мы все вместе одна большая семья, — улыбнулся он, и мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться в ответ и признать правоту Александра.

Не стоит рушить иллюзии любимого человека и портить образ близкого человека в его глазах. Пусть всё останется в прошлом, как и все наши другие беды.

Мы потихоньку успокаивались, пили шампанское, смотрели выступления детских ансамблей, общались с важными благодетелями и друзьями.

В какой-то момент мне надоело озираться по сторонам и выискивать угрозу. Мероприятие близилось к концу, и ничего криминального не происходило.

Наконец объявили выход на сцену Максима, и он начал свою речь. Он не говорил ничего особенного, просто искренне рассказывал о результатах своей деятельности и побуждал присутствующих вкладывать средства на благо нуждающихся и больных.

Позади ораторствующего Максима огромный экран показывал убогие палаты настоящих российских больниц, обшарпанные стены, допотопное оборудование, унылые и несчастные лица больных детей, которые никого не могли оставить равнодушными.

Удручающая картина на фоне того проекта, который представил Максим. Я не сомневалась, что финансовые вливания потекут рекой. Гордость за своего мужчину захватила меня целиком, я улыбалась, глядя на него, мысленно передавая ему поздравления с победой.

Мать, отец, брат, друзья… Все аплодировали и улыбались, радуясь успеху.

Вдруг свет в зале замигал, зрители ахнули, а потом на экране картинка проекта новой больницы сменилась изображением темного силуэта мужчины в маске. В темноте его искаженный программой металлический голос зазвучал во всеуслышание.

— Здравствуйте. Я ноумейм. Не важно, как меня зовут. Главное, что я выступаю от лица честных граждан и вывожу преступников на чистую воду. Там, где бездействуют власти, принимаюсь за дело я. И никто не уйдет от моего Всевидящего Ока. Вы сейчас прослушали самовосхваляющую речь Максима Суворова и собрались отдать ему свои кровно заработанные деньги. Но он вас обманывает. Этот человек скрывает свою истинную сущность. И сейчас я вам всё расскажу о том, кто якобы пытается искупить свои грехи с помощью больных детей.

Вы не должны доверять ему! Вы не должны давать ему деньги! Вы не можете быть уверены, что он потратит их на то, о чем так хорошо рассказывает. Когда-то Максим Суворов владел клубом «Инферно» вместе со своими двумя друзьями и партнерами. Они организовали подпольный бизнес по торговле телами, а также продавали молодежи наркотики, они заставляли девушек подписывать контракты, а потом брали себе грабительский процент. Разве такие люди могут заниматься добрыми делами? Вы верите в это? Ваши средства пойдут не на благие дела, не на помощь бедным детям, а в грязные руки этих благотворителей в кавычках.

В зале раздавались возмущенные крики, одни требовали убрать изображение, другие просили дать человеку в маске договорить. Техники куда-то запропастились, и было непонятно, как сменилась картинка.

Максим завороженно внимал творящемуся краху, а женщины спешно уводили детей.

На экране меж тем появилось изображение клуба и его страшного интерьера, пугающие картины ада, умелой рукой оператора увеличенные до гротескных размеров, хищно скалились под визгливую бьющую по мозгам даже не музыку, а какофонию звуков.

Морды чертей и прочих обитателей ада с жезлами и огромными рогами, объятые пламенем, были словно живые.

Потом голос продолжил:

— Наверное, Максим понимал, что попадет в ад, поэтому заранее привыкал к такому антуражу. Думаете, это все грехи Максима Суворова? Тогда вы ошибаетесь. Чтобы скрыть свои преступления, он решил сжечь улики вместе с клубом.

На лице Максима появилась страшная маска, когда на экране возникли кадры горящего, а потом сожженного клуба. Его страдания передались мне, и я хотела броситься на сцену, но будто приросла к полу, когда услышала продолжение словесной экзекуции.

— А теперь давайте посмотрим на личную жизнь Максима Суворова. Сейчас он показывает всем свою невесту, талантливую скрипачку Таисию Вознесенскую. Но знаете ли вы, что он бросил беременную невесту, известную модель Илону Тейс, и она вынуждена была сделать аборт, потому что он отказался принять уже не нужного ребенка?

Он и свою невесту вынудил выступать на сцене. Голой! Она тоже привлекала богатых клиентов, а потом досталась ему. А еще он украл ее у собственного мужа, которым они воспользовались, чтобы заиметь квартиру в центре города. Потом покалечили этого самого мужа и отправили его на больничную койку на несколько месяцев. Да, да, Таисия тоже не невинный агнец. Этот мошеннический план она придумала вместе со своей матерью-аферисткой, уже уличенной в финансовых махинациях и успешно избежавшей отсидки в тюрьме за взятку. Видите, как хорошо живется Вознесенским на итальянском курорте за чужие денежки?

Все слова ноунейма, сказанные голосом робота, подтверждались соответствующими кадрами и видеозаписями, на которые шокированные зрители реагировали возгласами ужаса и негодования.

И когда я пробегалась взглядом по бурлящей толпе, наткнулась глазами на торжествующие лица Оли и Светы.

Пазл в голове сложился. Они провели кого-то по выданному мной приглашению, провели вместо Дианы, их третьей подруги. Я собственноручно вручила им возможность провести на закрытое мероприятие тайного врага Максима.

Опять я напортачила, опять виновата. В какой раз уже совершаю ошибку, которая приводит к непоправимым последствиям. На моих глазах рушилась карьера любимого человека, и я абсолютно ничего не могла с этим поделать.

Только стояла и смотрела на мать, которой стало дурно. На Николая Дмитриевича, возмущенно с кем-то говорящего по телефону, на Александра, бурно раздающего команды охране, на всех бесполезно суетившихся людей…

Спасение пришло с неожиданной стороны, от человека, который до сих пор приносил только неприятности.

Борис Сергеевич вышел на сцену и одним резким движением бросил в экран стул. Изображение исчезло, звук тоже, осталась только чернота и расползающиеся в разные стороны трещины.

И оглушительная тишина, в которой гулким эхом раздался спокойный голос Турка, обращенный в спины к уходящим гостям.

— А куда это все собрались? Я вот тоже выступать хочу. Без маски и без спецэффектов, но у меня тоже много интересных историй припасено. Я расскажу, а вы послушайте. Может быть, на фоне этих историй Максим Суворов не покажется таким уж негодяем. Ну открыли ребята клуб, чем не молодцы? Не мажоры, живущие за счет родителей, а деловые люди. Хороший был клуб, интересный, с дизайнерским интерьером, с уникальной программой. Степанов, помнишь, мы с тобой на открытие вместе ходили? Горюнов, ты там тоже был. И ты, и ты… — перечислил он чуть ли не всех в зале. — А теперь поверите, что это наркоманский притон? Я вот не верю. И в поджог не верю. Столько денег положить, а потом самому же свое добро и сжечь? Все мы знаем, как Максим пострадал, поэтому, собственно, и ожоговые центры открывает. Человек честный и за маской не прячется. Я ему верю и спонсорскую помощь окажу.

Его личную жизнь и все эти байки рассказанные даже обсуждать не буду! Бред сивой кобылы. Я вам истории обещал. Один мой знакомый дом решил построить многоэтажный, землю купил, а там на месте фундамента старинное кладбище. По сути, надо строительство бы остановить, да это же какие убытки! Дом построили, дело замяли, много семей живет и радуется. Человек доброе дело сделал. Кого старые кости волнуют?

А если бы такой же ноунейм эту правду наружу вытащил? А вот еще одна история. Не знаю, этот аукцион в «Инферно» или другой, но двое женатых уважаемых людей нашего города спорили за лот-женщину. Чуть не подрались. Один ее купил. Может быть, даже сейчас в этом зале они стоят. Рядом с женами. Я не знаю, память подводит. Я так могу долго рассказывать. Но это всё я к чему говорю. Все мы не без греха, если вот такого дядьку в маске поставить и фотографии транслировать. Все в одной лодке.

Так что давайте вместе дадим отпор ноунейму и докажем, что мы ему не верим и что праздник он нам не испортит! Максим, вот чек. Ты молодец, выбрал правильный путь. Дети не должны страдать, я считаю. И вы, журналисты, у нас, конечно, свобода слова, но давайте все по совести поступим и не поведемся на угрозы террористов. Надеюсь завтра увидеть в прессе очерки только касаемо благотворительности. Давайте, давайте, стирайте уже фотографии, которые вы только что сделали. Грязного белья каждый день можно накопать, а вот честных, добрых дел мало. Их надо ценить.

С этими словами спустившись вниз со сцены, он подошел к охране, которые что-то ему сообщили. Я не знала, куда идти. То ли давать лекарство маме, то ли спрашивать у охраны, что случилось, то ли поддержать Максима.

Все продолжали суетиться, но постепенно успокаивались, видимо принимая единственное верное решение. Постараться не обращать внимания на выход в эфир ноунейма и внести свою лепту в благотворительный фонд Максима.

Он же выглядел просто-напросто раздавленным.

Я поняла, что выбора, по сути, и нет. Я не могла не поддержать его в такой трудный момент и бросилась, подхватила, когда он спускался со сцены, и обняла, пытаясь влить свою поддержку, исцелить своей любовью. Мне казалось, что никак не смогу помочь своими объятиями, что я бесполезна и, более того, виновата перед ним, но Максим вцепился так крепко, будто я могу растаять.

— Ты осталась, — шумно шептал мне он на ухо, уткнувшись носом в шею.

— А куда я могу деться? — с удивлением посмотрела я на него, отстранившись и заглядывая в лишенные выражения глаза. Постепенно мой заледеневший от шока мужчина отмирал, к лицу возвращался цвет, а губы перестали быть такими мертвенно-голубыми.

— Я думал, что ты уйдешь, как только вся грязь вылезла наружу…

Он переживал за меня, поняла я вдруг, только за меня, даже не задумываясь о том, что должно волновать в первую очередь. Его детище облили с ног до головы помоями, чуть не лишили будущего и опорочили его самого, а он переживает за меня и мое душевное спокойствие.

Сердце замерло в груди, ее сдавило чем-то невидимым, но очень сильным, что мешало дышать.

Я поняла, что можно порой задохнуться от чувств и они могут переполнить настолько, что вытеснят всё самое дурное и гадкое. Мне стало не важно, что происходит вокруг, я хотела только одного — чтобы Максиму стало сейчас легче.

Но у нас было всего лишь несколько минут, потому что волнение вокруг нарастало. Что-то происходило. Я знала, что скоро к нам подойдут и потребуют каких-то действий и ответов. Поэтому хотела сказать самое главное.

— Максим, что бы ни случилось, я с тобой, я люблю тебя, слышишь! — сказала я тихо, держа лицо в своих руках, глядя прямо в глаза, в которых от моих слов зажегся огонек.

— А я не могу без тебя, — проговорил он глухо, беря мою ладонь в свою и целуя пальцы. — Пожалуй, и не отпустил бы, если бы решила убежать. Поймал бы, привязал к себе любыми способами, потому что ты моя.

И это было тем самым признанием, которого я так ждала. Не пресловутые, банальные три слова, которые, я была уверена, услышу еще не раз. А признание, идущее из самой глубины души.

Я знала, что мы есть у друг друга, преодолеем любые преграды, которые не важны тем, кто обрел настоящую любовь и прошел сквозь тернии, сумев забыть страшное прошлое…

Потом было много чего. Деньги всё же собрали, в прессу не просочилось никаких грязных слухов. Злоумышленником оказался мой бывший муж Слава Бочкин, который настолько помешался на мести, что сначала действовал сгоряча, попытавшись застрелить Максима, а потом сыграл по-крупному.

Почему его не обнаружили ни Максим, ни Александр, ни Турок? Да потому что искали, грубо говоря, по верхам, по своим связям, не ожидая, что какая-то мелкая сошка, да еще и затаившаяся, сможет по-крупному навредить.

Охрана на благотворительном вечере обращала внимание на подозрительные лица, которые могли что-то испортить, поджечь, выстрелить, отравить и всё такое прочее.

Но мы не подозревали, что Бочкин загримировался и прошел по билету внутрь не для того, чтобы навредить физически, а чтобы стать свидетелем краха и отдать деньги заранее подкупленным техникам.

Он даже продал вторую доставшуюся от бабушки квартиру, чтобы собрать сведения, устроить за нами слежку и смонтировать фильм. Договорился с Олей и Светой, которые тоже мечтали отомстить.

Выяснилось, что в их планы также входило натереть наши с Лизой скрипки полиролью для мебели, испортить струны, но бдительность охраны помешала им совершить злодеяние.

Девушки не остались без наказания и помимо соучастия попали по статье под следствие, поскольку продавали свои интим-услуги в соцсети.

Хотя, может быть, и не продавали, меня мало волновали их жизненные перипетии. Мы с Максимом готовились к свадьбе и отрешились от проблем, с головой уйдя в свадебную чехарду.

Лишь получали сведения от Александра, которые не переставая снабжал нас информацией, стоя на страже благополучия семьи.

Илона стала звездой, как и обещала, сменяла множество мужчин и модных домов, пропагандировала чайлдфри-движение и много путешествовала. Она не трогала нас, а нам не было дела до нее.

Антонио Пазолини так и остался мне хорошим другом и долго еще называл своей музой, и порой мы плодотворно сотрудничали.

С Натальей мы все поддерживали отношения холодной войны, и было ясно, что доверительных семейных отношений у нас не получится, но без жертв в нашей сложной истории не обошлось бы.

Завтра я стану женой Максима Суворова. И самой счастливой женщиной на свете.

Эпилог

Спустя восемь лет

— Вознесенская? Филиппова? Здравствуйте, девочки, — голос из прошлого донесся до меня сзади, и мы с Лизой обернулись. Нагруженные пакетами после шопинга по торговому центру, мы медленно брели вдоль запруженной толпой улицы, выглядывая наших любимых чад.

Дети носились друг за другом, играли в снежки и восхищенно ахали, увидев очередную гирлянду, обвитую вокруг дерева.

За нашими спинами стояла Татьяна Георгиевна, постаревшая, но всё с такими же суровыми чертами лица, как и прежде. Несгибаемая женщина, которой мы были благодарны, но с которой отчего-то потеряли связь после окончания консерватории.

Как и с Альбертом Романовичем. Искреннее желание поддерживать отношения почему-то всегда наталкивается на множество препятствий.

И главное — это дети и бесконечная рутина, связанная с ними. Приятная, но почти не оставляющая сил ни на что другое.

— Здравствуйте, Татьяна Георгиевна, очень приятно вас видеть, — с улыбкой обратилась я к преподавательнице, не желающей называть нас с Лизой по новым фамилиям. — Закупаетесь перед Новым годом?

— Да, решила к дочке в Германию поехать на Рождество. Подарки выбираю ей и внукам. А вы? — спросила она, с любопытством оглядывая разнообразные пакеты в наших руках и замечая взгляды, которые мы то и дело бросали на детей. — Боже мой, это ваши дети? — воскликнула она в удивлении и устремилась к ним. Пожав плечами и переглянувшись, мы последовали за ней.

— Здравствуйте, дети, — строго проговорила Татьяна Георгиевна, и от ее голоса даже у меня пробежался озноб по позвоночнику, фантомная боль возникла в пальцах, по которым преподавательница любила бить в гневе.

— Здравствуйте, — тихонечко пропищала моя Соня, как маленькая мышка, увидевшая грозную кошку, и удивленно распахнула большие голубые глаза, так похожие на глаза своего отца. Лизин сын Кирилл упорно молчал, как обычно он делал, когда что-то было не по его.

А ему явно не понравилось, что какая-то строгая незнакомая тетя, похожая на Снежную королеву, прервала их с Соней возню. В шесть лет так сложно понять, что есть что-то кроме твоих эгоистичных желаний. Дети…

— Кирилл, поздоровайся с Татьяной Георгиевной, — строго велела Лиза, подходя к сыну и поправляя скособочившуюся на светлых кудрях шапку. — Она нас с тетей Таей учила играть на скрипке. Мы учились в консерватории и…

Кирилл развернулся и без единого слова направился к заинтересовавшему его сугробу, на что Татьяна Георгиевна отреагировала молчаливым ступором. По всей видимости, ей невдомек, насколько невоспитанными могут быть современные дети.

Я уже не вмешивалась, хотя тоже считала поведение Кирилла вызывающим, но это не мое дело, как Лиза воспитывает сына и как вообще распорядилась своей жизнью, решив выйти замуж за первого встречного и родив ему чужого ребенка…

Сжав губы в тонкую полоску, Татьяна Георгиевна воззрилась на Сонечку, во все глаза смотревшую на нее.

— Скрипка! Я тоже хочу научиться! Как мама!

— У девочки есть талант? — строго поинтересовалась преподавательница, видимо решив переключить полное внимание на мою дочь, гораздо более воспитанную, чем Кирилл.

— Есть огромный интерес, — с гордостью сообщила я, обнимая малышку за плечи.

— Мам, мам, я очень хочу, правда-правда.

— Тогда отведем тебя к Татьяне Георгиевне, если она разрешит. Попроси вежливо.

— Татьяна Георгевна, можно мне прийти к вам? Я возьму мамину скрипку. Мы на машине приедем, у моего папы большая машина, но мне пока нельзя на переднее сиденье, потому что я еще маленькая.

— Хорошо, Софья, иди поиграй с Кириллом, расскажи ему, как нужно разговаривать со старшими. До свидания, девочка, — напутствовав мою дочку, со счастливым визгом убежавшую к Кириллу, Татьяна Георгиевна повернулась к нам с Лизой. — Прекрасный ребенок. Надеюсь, у нее есть талант. Ну ладно, девушки, не буду вас отвлекать. Телефон у меня прежний, звоните. Надеюсь, что из девочки выйдет толк и хотя бы на этот раз я не потрачу время зря!

И запустив этот камень в наш огород, женщина из нашего прошлого отправилась восвояси.

— Как стыдно, — со вздохом призналась Лиза, когда преподавательница скрылась из виду, но я не стала заводить старую песню о главном, что ребенка нужно воспитывать здесь и сейчас и нет смысла рассказывать ему, что хорошо, а что плохо, уже дома, когда именно в этот момент позволила не поздороваться со взрослым человеком.

— Не завидую тебе, Тая, снова придется общаться с цербером в юбке. Попробуй отговорить Соньку, отвлечь ее как-то. Зачем ей эта скрипка? Нам совсем не пригодилась, — уговаривала меня Лиза.

— Не знаю, пусть попробует. Может, ей и не понравится вовсе, — пожала плечами, разумом признавая правоту Лизы, но одновременно чувствуя, что будто бы обязана Татьяне Георгиевне.

Все ее усилия по нашему обучению практически пропали даром. Мы не стали великими скрипачками, разъезжающими по миру с концертами, не выступаем на сцене. Лиза работает простым секретарем, а я время от времени рисую, странным образом вдохновляя неугомонного Пазолини.

Основное время посвящая своей любимой семье, и на данный момент мне этого достаточно. То ли не так уж амбициозна, то ли слишком люблю Соню и Максима, но пока мне хватало для счастья этих двоих.

Мы продолжили наш путь, разговаривая о быстротечности времени, старении близких и сложностях в воспитании детей, пока не расстались, когда наш водитель подвез Кирилла с Лизой к старенькой многоэтажке наподобие той, в которой я жила раньше с мамой.

Лиза с мужем и ребенком жила в тесной двушке, не желая принимать помощь от меня, считая ее подачками, но я видела, что с каждым годом моя подруга становится всё более печальной и обозленной, и я знала, что сожаления о неверном шаге пожирают ее изнутри.

Однако моя политика невмешательства, выработанная после долгих размышлений, не позволяла мне предпринять хоть какие-то действия. Каждый раз, видя Гришу, я видела в нем черты лица его сына. И думала о том, почему никто кроме меня не замечает, как похожи эти двое.

Попрощавшись с Лизой, я взяла за руку свое любимое чадо, устроившееся в детском кресле.

— Ты правда хочешь играть на скрипке? — поинтересовалась мягко, не желая повторять чужие ошибки и давить на собственного ребенка, как давили на меня.

Пусть у нее будет полноценное детство, пусть будет выбор. С другой стороны, а вдруг у нее талант и тяга к музыке? Тогда нужно начинать как можно раньше. Она всегда сможет поменять вектор своих интересов, как сделала я.

— Мама, да! — воскликнула Соня, перебирая мои пальцы по давней привычке и крутя мои кольца туда-сюда. — Только Татьяна Георгиевна не похожа на фею-крестную. Мам, а ей тоже нужно подарок купить? — задумчиво проговорила дочка, доставая красочный блокнот с фломастером, где она отмечала купленные подарки. Мельком глянув в записи ребенка, я с удивлением обнаружила фею-крестную и осторожно спросила:

— Сонечка, а что за фея-крестная? Разве у тебя есть такая?

— Мама, ты что, глупая? — совершенно по-взрослому закатила она глаза, вздыхая. — Если она в списке, значит, она у меня есть. — И стала записывать в блокноте имя новой знакомой, видимо уже размышляя о подарке.

Оторопев, я мельком бросила взгляд на водителя, перед которым стало стыдно.

— Соня, нельзя так с мамой разговаривать, — назидательно сказала я, воплощая в реальность воспитание «здесь сейчас». — Разве ты не слышала, чтобы меня папа называл глупой?

— Нет, — немного испуганно прошептала дочка, вмиг оторвавшись от блокнота и глянув на меня невинными глазками с просительным выражением. — Мамочка, прости, пожалуйста. Я больше не буду.

— Хорошо, Соня. Но ты не ответила на вопрос. Что за фея-крестная? — не сдавалась я, отчего-то чувствуя неприятное волнение. Неужели у ребенка появились воображаемые друзья? Я читала о таком явлении, и никогда оно не означало ничего хорошего.

— Это фея, настоящая. Она ко мне приходит в детский сад, через забор разговаривает во время прогулки, — беззаботно сообщила Соня, крутя в руке спираль от блокнота.

— И что… она хочет?! — воскликнула я, стараясь не впадать в панику. Какая-то незнакомая женщина пытается найти контакт с моим ребенком, выдает себя за волшебницу.

На сердце стало тревожно. Сотрудники детского сада обязательно получат нагоняй!

— Спрашивает о том, как я живу, о тебе, о папе. Она добрая и всё время приносит мне сладости и игрушки. Но я ничего не беру, как ты меня учила. И не волнуйся, не пойду с феечкой никуда, просто она хорошая и мне нравится с ней разговаривать. А еще она сказала, что я очень похожа на папу в детстве, — закончила она свой рассказ и схватила смартфон, услышав какое-то уведомление из игры.

Я же воспользовалась этим моментом, чтобы отдышаться. Волнение начало потихоньку спадать, потому что я поняла, что за фея-крестная пытается наладить контакт с моей Соней.

Мама Максима, проигнорировавшая свадьбу, по понятным причинам, и еще множество торжеств в течение последних шести лет. В том числе рождение внучки.

Я не злилась, понимая, почему она так поступает. Кому было бы приятно общаться с дочерью разлучницы, принимать ее как жену сына, мать его детей. Время шло, мы смирились с обстоятельствами и не думали, что они изменятся. Пока Наталья не решила сама пойти обходными путями.

Приехав домой, я отправила Соню умываться, накормила и после привычных обнимашек отпустила играть в свою комнату. Прежде чем уйти, она спросила:

— Мамочка, ты не злишься?

— Нет, конечно, солнышко, — успокоила я дочку и ушла в кухню ждать Максима. Приготовила ужин, с наслаждением вдохнув аромат мяса со специями, и присела на стул, в волнении потирая руки.

Наша жизнь была настолько безмятежной, что возможность заполучить свекровь казалась мне сродни ожившему вулкану.

Будет непривычно, ново и очень непредсказуемо. И я нисколько не сомневалась, что Наталья никогда не сможет меня полюбить и общаться как с родным человеком, и уж тем более никогда и ни за что не пересечется с моей мамой.

Я знала, что этот Новый год будет другим. Как обычно, шумным, многолюдным, когда набивается целый дом народу. Взрослые, дети, животные. Шум и гам. Каждый год место дислокации меняется, но остается прежним ощущение семьи и праздника. В том году отмечали у родителей в их итальянском доме.

В позапрошлом — у брата Максима. Еще два года назад поехали с друзьями за границу. Столько впечатлений, что всех их сразу и не вспомнишь, но ясно одно — остаются считаные дни до того момента, когда наш с Максимом дом наполнится родственниками. Крепко задумавшись, не заметила, как в кухню тихо зашел Максим и застыл на пороге, а когда очнулась, с удивлением уставилась на него.

— Что?

— Ничего, любуюсь тобой, — проговорил он с легкой хрипотцой в голосе, которая до сих пор наполняла меня жарким трепетом. Спустя восемь лет брака я едва верила, что этот мужчина рядом со мной и принадлежит лишь мне одной. Поднявшись с места, я очутилась в его объятиях, согревая своим теплом замерзшего мужа.

— Ты такой холодный…

— Тогда согрей меня, — зашептал он нежно, оглядываясь на дверной проем и обнаруживая, что никто не нарушает наше уединение. — Кажется, Сонька не слышала, что я пришел. У нас есть пять-десять минут. Конечно, успеть мало что можно, но я постараюсь…

Подкрепляя свои слова действиями, он поцеловал меня до головокружения, заставляя поверить, что бабочки в животе всё еще полны жизненных сил.

— Нельзя настолько хотеть собственную жену после восьми лет брака, — пробормотал муж, гладя меня по спине и прижимая теснее.

— Кто так сказал? — с озорством ответила я на его ласки, откидываясь в объятиях и глядя в красивые глаза Максима, светящиеся искренним горячим чувством. Лучащиеся обещанием неземных удовольствий.

— Действительно, можно и нужно, — улыбнулся он и заглянул мне за спину. — Что у нас на ужин?

— На ужин мясо и новости. Неожиданные.

Мы прошли за стол и уселись напротив друг друга. Аппетит у Максима пропал, как только я сообщила о его матери, тайком подбирающейся к нашей дочке.

— Мама в своем репертуаре, — сказал он с досадой, готовый, по обыкновению, броситься на защиту любимого чада. Даже от собственной бабушки, если та захочет причинить вред.

Но я уже успокоилась к тому времени и могла здраво смотреть на вещи.

— Когда-то это должно было случиться. Она все-таки бабушка. Может быть, не сразу, но как-то мы найдем общий язык. Наверное, ей одиноко, иначе она не искала бы контактов.

— Хорошо, я поговорю с ней. Если честно, я ждал чего-то подобного, это очень в духе матери — не знаться столько лет и вдруг сделать первый шаг, хотя и действовать через ребенка.

— Ситуация непростая, и все мы в ней заложники обстоятельств. Но, если бы тогда наши родители не сошлись, мы бы не познакомились. Представляешь? — спросила я с трепетом в груди, в который раз поражаясь превратностям судьбы.

— Нет, я бы всё равно нашел тебя, почувствовал бы каким-то образом, не знаю… — начал доказывать Максим, улыбаясь своей обворожительной улыбкой, при виде которой я готова была поверить в любую сказанную им чушь. — Если бы ты жила на том конце света, я бы обязательно туда поехал и нашел тебя. Это судьба.

— Мой муж — самый настоящий романтик, кто бы мог подумать, — покачала я головой, мечтательно смотря на него.

— Да, и нимб у меня над головой светится, — рассмеялся он, протягивая руку и сжимая мои пальцы. — Как бы то ни было, мы нашли друг друга. Люблю тебя и Соньку, а с мамой мы как-нибудь справимся.

— И я люблю тебя, — ответила я, чувствуя слепящее счастье, растекающееся по телу горячими волнами.

Прибежала Соня и с криками кинулась в объятия любимого папочки. Порой я ревновала, совсем капельку, дочку к мужу, поскольку я была чем-то вроде доверенного лица, строгого надзирателя и прислуги в одном лице, папа же был царем и богом, светом в окне.

Но я знала, что такие роли привычны в семьях, и совсем не переживала, зная, что, как мать, я всё же рано или поздно стану дочке ближе, чем отец. А пока я с умилением любовалась моими родными людьми.

— Папа, мамочка встретила тетю, которая будет учить меня играть на скрипке.

— Да? Это просто замечательно! — обрадовался муж и посмотрел на меня, и нас обоих кольнуло воспоминаниями, затянуло в воронку эмоций. Я знала, что мой музыкальный инструмент занимает особое место в нашей истории. И то, что сейчас Соня решила пойти по моим стопам, казалось роком.

Совершенно не к месту я вспомнила, как в брачную ночь Максим попросил меня сыграть ему на скрипке, и это закончилось бурным всплеском страсти. С тех пор я часто играла ему, в постели, совершенно голая, или дома на импровизированных домашних концертах. Я не бросила свою скрипку, просто она больше не была центром моей Вселенной. Центром стали они — мой муж и моя дочка.

За окном падал снег, укрывал землю толстым белым ковром. Мы сидели за большим столом и строили кучу планов. Приближался очередной Новый год, следующая веха в нашей семейной жизни, и я точно знала, что счастливее нас нет никого на свете.