(Не) детские сказки: Принцесса

Пролог

Замок Эрвин, Северная провинция, восемнадцать лет назад

— Сделайте что-нибудь! По спине ее хлопните, напугайте! Она должна перекинуться! — причитал Эрик, король северного клана Шервудских оборотней-волков, нарезая круги по спальне, где час назад его жена подарила жизнь их общей дочери, названной, в честь своей бабки королевы, Арьяной.

Милена, жена Эрика, была обычным человеком и его истинной парой. Они оба знали, на какой риск шли, когда решили быть вместе и зачать ребенка, который, возможно, не будет способен к обращению, но, как оказалось, глубоко внутри Эрик верил, что его гены возобладают и случится чудо.

Но чудо не случилось.

Дети оборотней были способны к перевороту с первых минут своей жизни, но Арьяна лишь ревела и размахивала маленькими пухлыми ручонками, недовольная, что злобная повитуха со своей помощницей все никак не оставят ее в покое.

— Эрик, прекрати, — не выдержала Милена и с трудом приподнялась на локтях, — мы понимали, что так может быть. Ты изводишь не только себя, но и нашу дочь!

Словно опомнившись, мужчина рванул к своей нареченной, упал перед кроватью на колени, вдохнул присущий ей аромат чайных роз и положил голову рядом с ее плечом.

— Прости меня, любимая. Одноглазая Женевьев предупреждала, что для нас с тобой этот ребенок будет единственным, а она никогда не ошибается. Я так надеялся, что девочка…

— Будет полноценным оборотнем, как ты и твои подданные? — король кивнул, а королева устало и грустно вздохнула, — это моя вина.

— Нет, — голос Эрика окреп и звучал твердо, как и было должно его положению, — я договорюсь с Крисом. Его Тору сейчас десять лет. Мальчишка растет умным, хитрым и, что самое главное, сильным волком. Они давно посматривают в нашу сторону, и от моего предложения не смогут отказаться. Мы обручим их с Арьяной, а как только ей исполнится восемнадцать, сыграем свадьбу, и я передам ему земли нашего клана.

— Думаешь, Крис согласиться? А если Тор воспротивится? Ты же сам говорил, что они со своими дикими обычаями больше звери, чем люди, — нахмурившись спросила Милена, но в груди у нее теплилась надежда, что муж ее переубедит.

Шервудские волки никогда не примут власть человека, только сильного оборотня, и, если ее дочь, выйдет замуж за такого мужчину, ее будущее будет обеспечено на всю жизнь.

— Они оба не дураки, любимая. Я сейчас же пошлю гонцов, а вы с малышкой отдыхайте, — поцеловав Милену в лоб, Эрик распорядился, чтобы жене и дочери никто не мешал, и направился в свой кабинет, мысленно составляя письмо главе южного клана Алагридских волков.

* * *

Южная провинция, три года назад

Проглотив последнюю каплю вязкого семени, стоящая на коленях перед сидящим на кресле высоким, широкоплечим и одетым в одни брюки мужчиной девушка призывно облизала губы, поднялась на ноги, и поправила свое прозрачное одеяние.

— Ваше величество, могу я еще что-то для вас сделать? — глаза рабыни пылали от возбуждения, но Тор был не в настроении продолжать любовные игрища.

Заправив все еще твердый, длинный, и увитый венами член в штаны, он подался вперед и скривил губы в дьявольской усмешке.

— Иди в мой спальный шатер, Эвина, и жди меня там сколько потребуется, — подхватив подол одеяния, девушка быстро закивала и бросилась к выходу, сверкая босыми пятками.

Проводив ее черными, глубоко посаженными глазами до полога, Тор поднялся с кресла и направился к столу, намереваясь заняться решением проблем своего клана, которые остались после смерти отца.

Сукин сын наворотил кучу дел за время правления, не стесняясь использовать в своей политике интриги и козни, но один единственный, найденный утром в ящике стола документ, перечеркнул все деланное им ранее.

Полог внезапно взметнулся вверх и внутрь влетел младший брат короля Алагридских волков Риммер.

— Брат, ты должен это видеть? Ян и Стоц сцепились на площади и молотят друг друга уже два часа. Я поставил на Яна, этот бычара сломает Стоцу спину даже не перекидываясь.

— У меня есть дела поважнее, щенок! — даже не обернувшись, рыкнул на брата Тор, — подойди, нам кое-что нужно обсудить.

Риммер, все еще находясь в приподнятом настроении и ни капли не расстроившись тоном короля, выполнил его приказ и подошел ближе.

— Чего там у тебя? Наш чертов папаша еще одну змею, перед своей недавней кончиной, подложил?

— Я бы так не сказал. Он заключил отличную сделку для клана, но лично я убил бы его сейчас за это еще раз, — ощерившись и явив миру длинные белые клыки, Тор, выхватил пачку писем из верхнего ящика и бросил их на стол.

— Что, мать его, он еще придумал? — нахмурился Риммер, поглядывая на письма.

— Он обручил меня, без моего на то согласия, — пробасил мужчина и прошелся пятерней по ежику черных волос, — пятнадцать, проклятых, лет назад.

Брат уставился на него выпучив глаза.

— Какого черта? Кто она? Зачем он это сделал? — вопросы сыпались из двадцатидвухлетнего парня, как из рога изобилия, и на каждый из них он с нетерпением ожидал ответа.

— Принцесса Шервудских волков, — услышав его слова Риммер громко присвистнул.

— Ты понимаешь, что это значит? — из его голоса пропали настороженные нотки и на их место вернулись радостные, — мы будем править севером! Это же самая большая территория, о которой мы могли только мечтать!

— Попридержи коней, брат. Претендовать на земли Шервудского клана мы можем только через три года, когда «моя невеста» достигнет совершеннолетия. К тому же ее папаша поставил условие, что передаст мне трон только после того, как я заделаю его дочурке щенка.

— Какого еще щенка? Шанс, что она твоя избранная один на миллион, а без этого, как все знают, детей не бывает.

— Бывает, если магов подключать. Думаю, он на то и рассчитывал.

— И что ты собираешься делать?

Тор недобро сверкнул глазами.

— Дождусь положенного срока, заявлюсь к северянам, обрюхачю девчонку и заберу себе все их земли.

— Похоже, отец принцессы даже понятия не имел, какому дьяволу продал свою дочь, — хмыкнул Риммер и хлопнул брата по плечу.

Глава 1

Северная провинция, наши дни

Кутаясь в теплую белую шубку и, все равно, чувствуя, как в каждую косточку проникает леденящий холод, а мороз щиплет порозовевшие щеки, Арьяна направлялась в сторону замка Эрвин, осторожно ступая по мерзлому декабрьскому снегу и все время одергивая промокший подол длинного красного платья.

Рядом с ней шла ее ровесница, кузина и лучшая подруга Элен, волчья кровь которой грела ее в зимнюю погоду, позволяя носить вместо шуб легкий кафтан.

— Дернул же тебя черт отправиться так далеко в лес. Сейчас обед пропустим, и моя матушка половину клана на уши поднимет, как в прошлый раз, — причитала девушка, поправляя спрятанные под косынкой косы.

— Как ты не понимаешь? — попыталась вразумить подругу принцесса, — я скоро стану королевой этих земель, а толком их даже не знаю. Сначала малая была, а потом родители…

Резко замолчав, девушка ушла мыслями в себя, не замечая, как скатывающиеся по щекам слезы, превращаясь в льдинки, падали вниз.

Заметив состояние принцессы, Элен остановилась и привлекла ее к себе, крепко обнимая.

— Уже год минул, милая. Смириться тебе пора, не вернутся они, — оттолкнув от себя девушку, Арьяна сделала шаг назад, гордо подняв голову.

— Их в лесу не нашли, значит живы! Может враги какие в плен взяли…

— Ага, и год кормят-поят, только вот весточку нам насчет откупа все никак не отправят, — Элен знала, что каждое ее слово больно ранит подругу, но не могла видеть слезы девушки, которая все никак не готова принять горькую правду, — метель страшная в ту ночь была. Ты не помнишь, в горячке лежала, пока одноглазая Женевьев тебя выхаживала. Заплутали в буране, да в речку… Смирись, родная! Замуж скоро выйдешь, королевой станешь, дитё родишь и жизнь наладится.

— Наладится, как же! — смахнув одетой в теплую варежку рукой последние льдинки, Арьяна нахмурила черные соболиные брови, — мало мне смуты в нашем клане, так еще и волк Алагридский ярмом на шее висит. Уже три месяца прошло с моего восемнадцатилетия, а он носа не кажет. Одна надежда, что забыл про меня, и про помолвку эту злосчастную, или сгинул в канаве.

— А я от торговок приезжих слышала, что он дьявол во плоти. Усмехнется, зубами щелкнет, и любая за ним хоть на край света пойдет.

— Вот пусть табуном и идут за этим «красавцем писаным», а мне он даже даром не нужен. Я тоже много что про него слышала: любитель войны развязывать, да женщин менять как перчатки. Варвар дикий! В их клане рабство процветает, да порядки звериные. Как представлю, аж жуть берет.

— До коронации чуть больше недели осталось. Нашему клану мужская рука нужна, королеву не из перевертышей они ни за что не признают, — Элен грустно выдохнула, бросив взгляд на видневшийся впереди замок.

Арьяна прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.

— Выйду замуж за того, чье право на престол даже самые зубастые волки Шервудского клана оспорить не смогут.

— Это за кого же? — удивленно воскликнула Элен.

— За Стиву. Он ко мне давно клинья подбивал, но отец кого хочешь мог отвадить. А сейчас он мой лучший вариант. Сильнейший волк нашего клана. Мозгов маловато, но они ему и ни к чему. Север я ему все равно не доверю.

— А если жених твой объявится, что делать будешь? — Арьяна беспечно пожала плечами.

— Придется у одноглазой Женьев травками разжиться и лишить этого дикого волчару его мужской силы. Убежит отсюда пятками сверкая, — отсмеявшись, девушки взялись за руки и направились в замок.

* * *

Южная провинция, наши дни

— Шесть, мать его, месяцев! Тор, ты в своем уме? Я уже хотел всех союзников созывать и на помощь тебе идти, — Риммер подскочил в вошедшему в шатер брату и сжал его в медвежьих объятиях, которые, впрочем, продлились не долго. Мужчина повел носом, принюхиваясь, и резко отпрянул в сторону, — волчий яд? Почему от тебя несет волчьим ядом?

Тор стащил с себя меховой жилет, надетый на голое тело, и бросил его на пол, затем уселся в кресло и, вытянув вперед длинные ноги, откинул голову на спинку.

Мышцы на обтянутых шерстяными штанами бедрах были напряжены до предела, и это говорило о том, что в волчьем обличье король провел очень много времени. Привыкание к человеческому телу после такого проходило долго и болезненно.

— Дорога на запад вышла немного длиннее, чем я рассчитывал. Зато Бриан Уникский оказался мужчиной не глупым и очень быстро согласился передать нам конфликтные территории.

— Это не объясняет запаха отравы, что прилип к тебе как пчела к меду.

— Наш отряд вчера лагерь разбил в лесу, а среди ночи с неба паутинные сети, пропитанные волчьим ядом, падать начали. Яна задело, руку обожгло, но он вовремя знак подал, все живы остались.

— Что за гребанный ад? Какие еще сети с неба? — вытаращил глаза на брата Риммар.

— А такие… магические. Узнаю, кто из врагов решил с нами поквитаться, лично глотки перегрызу, — решив, что отдыха с него достаточно, Тор поднялся с кресла и направился к сундуку, собираясь взять одежду и прогуляться до ближайшей речки, но в ту же секунду полог взметнулся верх и внутрь вошла высокая девушка с длинными рыжими волосами, спускавшимися до бедер.

— Тор, любимый, мне сообщили, что ты приехал! Я так скучала и ждала тебя! — рванув к мужчине, она повисла у него на шее, осыпая поцелуями заросшие недельной щетиной щеки.

Король не отстранился, но нахмурился от недовольства, что их с братом встречу так бесцеремонно прервали.

— Шесть месяцев долгий срок, Дарилла, я бы не удивился, найди ты за это время своего избранного.

— Ты мой избранный, Тор. Пусть не богами, но сердцем, — взглянувший поверх ее головы на брата Риммер, притворно закатил глаза.

Прежде, чем покинуть шатер, оставив брата наедине с любовницей, он решил задать последний волнующий его вопрос.

— Мирой интересовался, собираешься ли ты устаивать ежегодную зимнюю охоту?

Тор криво усмехнулся.

— Собираюсь. Еще как собираюсь.

— Прикажешь начать подготовку к празднеству?

- Прикажу начать подготовку к походу на Север. Выступаем завтра утром.

Риммер весело хмыкнул, а Дарилла подняла на мужчину вопросительный взгляд желтых глаз.

- На Север? Но зачем?

— Чтобы напомнить холодной Шервудской принцессе об одном старинном договоре.

Глава 2

Северная провинция

Ловко перескакивая через лежащие на полу мертвецки пьяные мужские тела, и уворачиваясь от пытающихся добраться до ее пятой точки пальцев их товарищей, что еще могли держаться на ногах, Арьяна шла вперед, к намеченной цели.

Во главе т-образного стола восседал ее давнишний воздыхатель и один из самых сильных волков их клана Стива, на которого у девушки имелись далеко идущие планы.

Ей бы очень не поздоровилось, реши он ей отказать, а потому приходилось действовать вопреки своим принципам, включая на всю мощь обаяние и флирт.

— Арьяна, детка, что ты здесь делаешь? — округлил глаза Стива, заметив, наконец, принцессу, когда она, подойдя к нему вплотную, откинула назад капюшон своего мехового плаща.

Высокий, крепко сбитый мужчина поднялся с места и навис над взволнованной девушкой.

— Стива, мне нужно с тобой поговорить, — поморщившись, она оглядела пропахший скисшим элем и потными телами обеденный зал, — наедине.

Схватив ее за руку, Стива, нетвердым шагом, направился к выходу. Пройдя по пустому коридору до первой оконной ниши, он остановился и развел руками.

— Как ты и просила, принцесса, мы наедине.

Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, Арьяна шумно выдохнула и прислонилась к стене.

Она сотни раз перед встречей прокручивала мысленно свой монолог, а вот сейчас, когда нужно было открыть рот, слова будто застряли в горле рыбьей костью.

— Стива, у меня к тебе очень важный вопрос, — потянувшись вперед, девушка дотронулась пальчиками до его обтянутой в кожаную куртку груди и ласково погладила. Опыта соблазнения у Арьяны не было, но слух и память она имела хорошие. Обсуждения похождений ее горничных и кухарок не оставались без внимания, и мотались на ус, — как ты знаешь, скоро коронация, и мне надо объявить имя своего будущего мужа. Алагридский клан, скорее всего, не появится…

Мужчина нахмурил брови и кивнул.

— Так что, я бы хотела, чтобы им был… — прикусив пухлую нижнюю губу, она подняла на Стиву умоляющий взгляд, надеясь, что он сам прочитает ответ в ее глазах.

— Я? — не сразу, но до него дошло.

Отразившееся на его лице удивление заставило принцессу прыснуть в кулачок, но она тут же замаскировала смех приступом кашля, и усиленно закивала.

Стива, который решил, что его пьяный разум играет с ним злую шутку, рухнул перед Арьяной на колени.

— Ты не представляешь, какая это честь для меня. Я так давно в тебя влюблен, но твой отец, земля ему пухом…

— Давай не будем хоронить его раньше времени, — слащавый голос девушки за одну секунду превратился в сталь, — лучше скажи, ты согласен?

— Боги, ну конечно я согласен! — схватив ее за талию так крепко, что она поморщилась, Стива начал что-то лепетать про то, что его папаша был прав, и зря он ему не верил, что оденет ее в лучшие меха и будет всю жизнь поклоняться, как богине, но Арьяна уже не слушала.

Получив тот ответ, на который она так надеялась, она посчитала свою миссию выполненной, и собралась уже распрощаться с «будущим мужем» до самой коронации, но в этот миг открылась главная дверь и в коридор забежал маленький парнишка, работающий на кухне.

— Южные волки на границе! Они идут сюда! — закричал малец увидев принцессу, которая услышав его слова сжала зубы и топнула ножкой.

— Черт! Как же не вовремя!

* * *

— Ну что ты там видишь? — в который раз поинтересовалась переодевающаяся в одно из своих лучших платьев Арьяна у Элен, что стояла за темной занавеской, и выглядывала из окна Арьяниной спальни, ожидая прибытия незваных гостей.

- Отец с матушкой, стоят на стене, вперед смотрят, остальной клан во дворе собрался.

— Неужели они предстанут перед нами в зверином обличье? Настоящие варвары! — причитала про себя принцесса, привыкшая к цивилизованным волкам своего клана, которые, после прогулки по лесу, возвращались в замок одетыми, уважая скромность местных обитателей.

— О, боги! Ворота открывают! Сейчас начнется, Арьяна, иди сюда, ты не должна такое пропустить! — быстро просунув руки в рукава, принцесса, завязывая на ходу шелковый ремешок, бросилась к окну.

Даже не зная своего «жениха» она испытывала к нему неприязнь, а к южному клану предубеждение, но любопытство было сильнее, хоть и сгубило уже не одну кошку.

Долгое время ничего не происходило. Наконец, в ворота проскочили первые волки: серые, пегие, красные.

Прибывая один за другим, они заполнили двор и встали за спиной вожака, черного, как безлунная ночь, и такого огромного, что северяне попятились к стенам замка, готовые в любой момент перекинуться и броситься на врага.

Белые клыки сверкнули на солнце, а затем тело черного волка начало ломаться, приобретая человеческую форму.

Арьяна не раз уже видела этот процесс, когда перекидывалась Элен, но у подруги оборот занимал около минуты, если не дольше, и был бесконечно болезненным. А тут не прошло и секунды, как перед тысячной толпой предстал мощный загорелый брюнет, с телом бывалого бойца, без грамма жира.

Он демонстрировал всем тренированные мышцы, широкую каменную грудь и мужественные плечи, а в глубине черных глаз, направленных на то самое окно, на втором этаже, где за занавесками пряталась принцесса, горело яркое, гипнотизирующее девушку пламя.

Глава 3

Чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а все тело охватила предательская дрожь, Арьяна быстро опустилась на пол, в попытке избежать пристального взгляда черных глаз короля Алагридских волков.

Умом она понимала, что разглядеть ее, стоящую за темными занавесками, он не мог, но почему тогда так быстро нашел глазами нужное окно? Не иначе маг. Как еще объяснить эту непонятно откуда взявшуюся панику?

Во рту резко пересохло, когда она, зажмурившись, тряхнула головой, безуспешно пытаясь выкинуть из мыслей совершенное тело своего нареченного.

Боги, ну почему он не мог родиться на свет горбатым и низкорослым уродцем?

Как бы не корила и не стыдила себя девушка, тело непроизвольно реагировало на гору мышц и привлекательные черты лица.

Радовало лишь одно, наслушавшись сплетен о похождениях южного волка, она понимала, что основные его козыри, это сила и дьявольская привлекательность, зато на ее стороне были мозги, которыми она собиралась воспользоваться, чтобы избежать проклятой свадьбы.

— Он еще смотрит? — голос вышел неестественно хриплым, но Элен не обратила внимания. Прижавшись носом к окну, она не могла отвести завороженного взгляда от открывшегося внизу зрелища.

— Черт, подруга, ты видела какой у него?… — спросила она, с трудом сглотнув, — если все мужчины обладают подобной штукой между ног, я навсегда останусь незамужней девой. Не хочу умереть на брачном ложе, пронзенная таким огромным… мечом.

Вспомнив вдруг о длинной и твердой плоти между ног короля, которую она успела отметить мимолетным взглядом, Арьяна резко распахнула глаза и кивнула, полностью соглашаясь со словами Элен.

— Похоже, без травок одноглазой Женевьев мне не обойтись, — вновь поднявшись на ноги, принцесса снова повернулась к окну.

С помощью одного из своих то ли слуг, то ли рабов, ее жених успел одеться в обтягивающие длинные, мускулистые ноги темные штаны, кожаные сапоги и белый меховой жилет, открывающий загорелую широкую грудь и делающий его еще больше похожим на дикого зверя, пришедшего на ее земли подчинять и властвовать.

Лютый зимний холод был нипочем южному волку, преодолевшему немалое расстояние между их резиденциями.

Пока он о чем-то переговаривался со спустившимися к нему дядюшкой Майлсом и тетушкой Кларисой, родителями Элен, что после смерти родителей Арьяны временно управляли Шервудским кланом до совершеннолетия девушки, от стаи, стоящей позади короля, отделилась рыжая волчица.

Большой серый волк, находящийся неподалеку попытался ухватить ее зубами за холку и остановить, но она умудрилась вывернуться и броситься к королю, на ходу оборачиваясь в высокую, красивую, абсолютно обнаженную, и ни капли этого не стесняющуюся рыжую женщину.

Зрелище повиснувшей на ее женихе любовницы быстро привело принцессу в чувство и заставило взять себя в руки.

Как она могла забыть с каким кобелем имеет дело? Все истории о нем оказались правдивы. Он даже на первую встречу с невестой одну из своих пассий притащил. А может даже и не одну, а целый гарем?

Отойдя от окна, она прошла мимо зеркала, с трудом поборов желание пощипать свои белые щечки, дабы придать им румянца, и под внимательным взглядом подруги, гордо подняв вверх голову, направилась к выходу.

— Арьяна, может дождаться, когда тебя пригласят?

— Вот еще! Будущей королеве пора подобающе встретить непрошенного гостя, и заставить его как можно скорее сделать отсюда ноги.

* * *

Расположенный недалеко от северного леса и прилегающей к нему деревушки, где проживали Шервудские волки величественный замок, приковывал к себе взгляды, заманивая внутрь стен.

Практически весь северный клан собрался во дворе, заприметив приближающихся южан, и Тор не заставил себя ждать.

Он прошел через ворота первым, как и положено королю, и замер посреди двора, даже не оборачиваясь на своих подданных, зная, что они будут охранять его тыл до последней капли крови.

А вот чего он не ожидал, так это неоднозначной реакции зверя на витавший в воздухе почти неуловимый аромат распустившейся белой сирени, не весть откуда взявшийся зимой.

Тот взбрыкнул против оборота, призывая хозяина ворваться в замок и найти источник запаха, который, если верить его нюху, находился на втором этаже, но Тор был непреклонен. Предстал перед Шервудским кланом в своем человеческом обличье, но глаз с окна той комнаты, куда стремился волк, не отвел.

Что-то манило его.

Глубоко внутри мужчина чувствовал, что там кто-то прячется и подглядывает за ним, но разглядеть не мог и это жутко его злило.

Наконец, со стены спустилась пожилая пара и поприветствовала успевшего одеться короля Алагридских волков, как того требуют приличия.

— Я думаю, вы знаете с какой целью я и мой клан пришли на вашу территорию, — заметил Тор, решив сосредоточится на переговорах.

Новое место, незнакомые волки. Причин для беспокойного состояния его зверя было много, и это не повод для тревог. А вот поведение потерявшей всякий стыд Дариллы, что обернулась у всех на глазах и повисла на плече короля, нагло окидывая взглядом стоящих перед ней мужчину и женщину, заставило Тора крепко сжать зубы и кулаки.

Решив про себя, что не удержавший женщину Риммер будет первым в очереди на трепку, Тор тряхнул плечом и сбросил с себя руки «бывшей», как он про себя решил любовницы.

— Сейчас же возвращайся к остальным, — вот так, коротко и ясно. Приказам короля никто не смел противиться.

— Майлс Шервудский, к вашим услугам, — поклонившись, заговорил мужчина, как только рыжая волчица вернулась обратно к стае, — документы об обручении, что подписали ваш отец и наш ныне покойный король были обнародованы три года назад. Вот уже три месяца, как мы вас ждем, ваше величество.

— Покойный? — нахмурился Тор, переваривая полученную информацию, прекрасно понимая, что с его постоянными отлучками из дома, ничего удивительного, что подобные новости обошли его стороной.

— Прошел уже год, как моего брата и его жены не стало на этом свете, — грустно вздохнул Майлс, — разрешите проводить вас, и ваших людей, в замок Эрвин. В честь вашего прибытия…

Договорить он не успел.

Распахнулась входная дверь и Тор, резко подняв голову, почувствовал, как внутренности скрутило тугим узлом.

Глава 4

Аромат белой сирени, что он почувствовал, оказавшись во дворе замка, усилился стократ, сводя с ума зверя внутри и заставляя его вставать на дыбы, пытаясь вырваться наружу, и броситься на поиски источника проникающего, как ему казалось, под кожу запаха.

Тор понимал, что искать ничего и никого не надо, но объяснять это второй сущности не собирался. Вместо этого он, открыв рот от удивления, уставился на прекрасное видение, что застыло на ступеньках, и нахмурив черные соболиные брови, изучающим взглядом окинуло двор.

Девушка была низкого роста, но худенькой и изящной как тростинка, и со свисающей до пояса черной и толстой косой. Длинное, белое шелковое платье, с вышитыми на нем красными цветами струилось по стройной фигурке, выгодно подчеркивая полушария груди, осиную талию и округлые бедра.

Красивое белое личико с чуть курносым носиком, пухлыми красными, будто искусанными в кровь губами, и с колдовскими зелеными глазами, обрамленными густыми черными ресничками до такой степени ошеломило Тора, что у короля Алагридских волков перехватило дыхание, а в горле образовался ком.

Будь он проклят, если перед ним не стояла та самая принцесса, что благодаря жадности его ублюдка-папаши и по велению капризной судьбы была предназначена ему в жены.

Когда даже зверь понял, кем ему приходится эта малышка, все внутри возликовало в предвкушении грядущей ночи.

Может она еще не знает, или, судя по гордо поднятому подбородку, не поняла их прочной связи, мужчину это не волновало. Он дал себе слово, что уже через несколько часов будет яростно вбиваться в ее совершенное тело, кусая сладкие губы и называя ее своей, пока она не начнет выкрикивать в экстазе его имя.

— Ваше величество, — в тонком девичьем голосе, прервавшем его распутные мысли, не было ни капли уважения к его титулу, — а мы уже надеялись вы о нас благополучно забыли.

Колкие слова в обычных обстоятельствах вызвали бы у волка негативную реакцию, но сказанные устами принцессы, которая безуспешно пыталась скрыть недовольство его приездом, прекрасно читавшееся на милом личике, заставили губы Тора расплыться в кривой усмешке.

— Как же я мог забыть, что меня на севере ждет такая несравненная красавица? Я спешил как мог, считая минуты до нашей встречи, — все внимание присутствующих переходило от короля к принцессе и обратно, но прерывать их обмен «любезностями» никто не спешил.

— Три месяца преодолевали четырехдневное расстояние? Или вы в трех соснах заблудились?

— Если бы я знал, что вам так не терпится выйти за меня замуж, не заставил бы вас ждать ни секунды, милая, — его жаркий взгляд недвусмысленно прошелся по метающей глазами молнии девушке.

— Да как вы… — фривольное обращение «милая», вместо подобающего ее статусу «ваше высочество» окончательно вывело ее из себя, но тут в дело вмешались ее опекуны.

— Арьяна! — шикнула тетушка Клариса, глазами умоляя ее не произносить лишнего.

- Думаю, нам лучше продолжить разговор в замке, ваше величество, — лицо дядюшки Майлса расплылось в вымученной улыбке.

Тор, явно довольный тем, что ему удалось заставить маленькую строптивицу показать свой истинный характер, кратко кивнул и пока все собравшиеся северяне расходились кто куда, подозвал к себе успевших обернуться и разжиться длинными меховыми плащами Риммера и Яна.

Дарилла тоже было собралась подойти к королю, но он бросил в ее сторону предупреждающий взгляд, молча приказывая держаться подальше.

— Вы двое останетесь со мной в замке, — кивнул он брату и деснице, — остальным прикажите вернуться к повозкам с вещами, найти поляну между деревней и лесом и начать установку шатров. Мы здесь задержимся.

— Я так и знал, что эта девчонка пришлась тебе по душе, — самодовольно усмехнулся Риммер, переведя заинтересованный взгляд в сторону принцессы и стоящей с ней рядом невысокой блондинки, — у нас пол стаи свободных волков чуть не завыли при виде нее.

Резко схватив брата за скрытое плащом плечо, Тор ощерился и зарычал.

— Если хоть кто-то из них подойдет к ней ближе, чем на пять шагов, я вызову его на бой. Моя расправа будет медленной и жестокой, так и передай! Кстати, тебя это тоже касается, щенок.

— Брат, ты ведешь себя как ненормальный. Такое чувство, будто эта девица… — тут до него дошло, — твою мать, она твоя суженая!

Округлив глаза, Риммер сделал шаг назад. Ян в точности повторил движения приятеля, недоверчиво уставившись на Тора.

Король чертыхнулся про себя, но отрицать не стал.

Когда первая волна удивления схлынула, Риммер громко расхохотался, привлекая внимание тех, кто еще находился во дворе.

- Судя по вашей «милой» пикировке, у твоей пары довольно острые коготки, да и нрав не такой холодный, как ты думал перед походом сюда.

— Коготки я притуплю, а горячему нраву найду достойное применение.

— Удачи в этом нелегком деле, приятель, — подмигнул Ян, — судя по взгляду, который эта крошка бросает сюда, она, скорее, предпочтет общество водяных да кикимор, нежели твое.

Глава 5

Проходя по коридору, что вел в обеденную залу, Арьяна каждой клеточкой ощущала прожигающий насквозь, пристальный взгляд черных глаз Алагридского короля. Этот взгляд гулял по ее телу и заставлял девушку нервничать, будто волк того и гляди кинется и сожрет.

Он следовал за ней на приличном расстоянии, но принцессе казалось, остановись она сейчас, он тут же упрется своей твердой грудью в ее спину.

Ну вот, снова представила и сердце пропустило удар, а дыхание участилось.

Несмотря на желание хозяйки, тело ее жило своей собственной жизнью. Походка изменилась, и бедра начали писать раскованную амплитуду, щеки раскраснелись, а грудь приподнималась и опускалась в такт дыханию.

Элен шла рядом с ней, изредка переглядываясь с Алагридским воином, который чертами лица, гордо вздёрнутым подбородком и высоким ростом очень сильно напоминал короля. Не иначе близкий родственник, а то и брат.

Он водил слегка поломанным в бою носом из стороны в сторону, изучая интерьер, а пересекаясь с блондинкой глазами, тут же подмигивал, заставляя ее краснеть и отворачиваться.

Идущая впереди небольшая процессия, которая включала тетушку Кларису, дядюшку Майлса, Стиву, его отца Миккана и еще трех воинов, внезапно остановилась перед дубовыми дверями.

— Ваше величество, — выступила вперед тетушка, — узнав о вашем визите, мы позаботились об ужине и свободных комнатах. Вы с вашими верными людьми можете перекусить в общей зале, а остальных уже ждут в деревенской таверне.

— Спасибо за приглашение, — король толкнул вперед двух своих сопровождающих, — мой брат и десница с радостью составят вам компанию, а я бы хотел поговорить с принцессой наедине, — несколько пар удивленных глаз, и одни горевшие ненавистью и принадлежавшие Стиве, устремились в его сторону, а сама Арьяна прикусила нижнюю губу, почувствовав, как по позвоночнику ознобом ползет неконтролируемая паника.

— Но это неприлично, — нахмурившись, возразила тетушка Клариса, за что принцесса ей была безумно благодарна, и еле справилась с желанием показать наглому волку язык, — до церемонии коронации осталось всего несколько дней. Вам лучше потерпеть, ваше…

Договорить ей не дали.

Губы волка скривила издевательская усмешка.

— Разве вы не считаете, что будущим мужу и жене, необходимо хотя бы познакомиться перед свадьбой? Но, если принцесса боится оставаться без сопровождения в моем обществе…

— Я ничего не боюсь, — топнула ножкой Арьяна, и уперлась кулачками в бока, прекрасно понимая, что строптивый характер играет с ней злую шутку, — я поговорю с ним, тетушка. Уверена его величество знает, как нужно вести себя с благородными девушками, и не позволит себе лишнего.

Король шутливым жестом поднял вверх обе руки.

— Это я могу тебе обещать, милая, — его слова говорили одно, но в глазах принцесса читала вызов, на который не могла не ответить.

* * *

Вчера в лесу они с Яном очень некстати устроили спарринг, который стоил Риммеру поломанного носа, поэтому запахов блюд, что были расставлены на столе в обеденной зале, мужчина не чувствовал, но попробовать хотелось все и желудок был с ним полностью согласен.

— Ваш повар заслуживает самого высокого жалования, — впившись зубами в сочную куриную ножку, он будто из чистого любопытства оглядел помещение, где сейчас находилось не так много человек и встретился с полным ненависти взглядом огромного волка, что восседал на другом конце стола и налегал больше на спиртное, нежели еду.

Отсалютовав ему ножкой, Риммер вернулся глазами к сидящей напротив него и ковыряющейся вилкой в салате блондинке, которую опекунша принцессы, проводившая их сюда и удалившаяся в свои покои вместе с мужем, называла Элен.

Она еще там, во дворе, приковала к себе его внимание исходившим от нее теплом. И даже его волк нет-нет, да выглядывал наружу, пытаясь втянуть ноздрями ее запах, но ничего не выходило.

— Уж поверьте, Олаф не бедствует, — поджав губки, бросила девушка и вновь уткнулась взглядом в тарелку.

Ее голос и выражение лица буквально кричали о том, что она чем-то обижена, и мужчине это почему-то не нравилось, но спрашивать ее в лоб он не решился, поэтому начал издалека.

— Вы переживаете за вашу госпожу? — Элен удивленно приподняла брови.

— Арьяна моя кузина и она прекрасно может за себя постоять.

— Но вам не нравится Тор, можете даже не отрицать, я это вижу по вашему лицу. Только причина мне не ясна. Принцессе очень повезло, он сильный волк и сможет ее защитить от любой опасности, да и собой он не дурен.

Красивые губы блондинки расплылись в невеселой усмешке.

— Он не сможет дать ей то, что ей нужно. Сила и красота для Арьяны не играют никакой роли. Сможет ли ваш Тор подарить ей любовь? Верность? Позволение решать королевские дела по своему усмотрению? — Риммер подавился белым мясом, и сидящему неподалеку Яну пришлось хорошенько треснуть его по спине, чтобы тот, наконец, прокашлялся, — можете даже не отвечать. Мне все предельно ясно.

— Он сможет дать ей щенков, — бросил Риммер свой последний аргумент, как только пришел в себя.

Элен звонко рассмеялась, чем привлекла внимание всех присутствующих в зале. А заметив это, наклонилась вперед и подозвала к себе пальчиком сидящего напротив волка.

— О каких щенках речь, воин? Наша принцесса не волчица, иначе с какой бы стати ей нужно было искать сильного волка на стороне, а не править Шервудским кланом в одиночку?

Риммер, и услышавший эти слова десница так и замерли на месте с открытыми ртами.

Глава 6

— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — застыв перед письменным столом, спросила принцесса, когда за волком закрылась дверь, ведущая в кабинет ее отца, расположенный на втором этаже, недалеко от ее спальни, — я не думаю, что нам так уж необходимо знакомиться перед свадьбой. Я вообще надеюсь…

Не договорив, девушка громко ахнула, когда горячие мужские ладони обхватили ее соблазнительные бедра, развернули и усадили верхом на стол, а мускулистые ноги короля вторглись между раздвинутых коленей.

В ее промежность уперлась скрытая грубой тканью штанов его твердая плоть, и от этой близости Арьяну охватила неконтролируемая дрожь.

— Я тоже надеюсь, что сегодняшний вечер мы посвятим не разговорам, — наклонившись к ее шее, мужчина шумно вдохнул, — черт, как же от тебя пахнет, так бы и съел всю.

Избавившись от наваждения, вызванного внезапными действиями Алагридского волка, Арьяна замолотила кулачками по его широкой груди.

— Что вы себе позволяете, ваше величество! Вы же обещали…

— Зови меня Тор, сладкая. Негоже обращаться на «вы» к мужчине, который уже сегодня ночью собирается сделать тебя своей, — его голос звучал так хрипло, что казалось еще секунда и он обернется, но ждать этого Арьяна не собиралась.

— Сегодня ночью? Да вы… да ты с дуба рухнул? — полы шелкового платья задрались до середины бедер, обнажая длинные для ее росточка, обутые в белые туфли изящные ножки.

Воспользовавшись заминкой Тора, который, с трудом сглотнув, уставился на них, Арьяне удалось отпихнуть его от себя и полностью залезть на стол.

- Только попробуй сделать хоть шаг в мою сторону, кобель блохастый, и я закричу! — схватив лежащую на столе ручку, принцесса зажала ее в руке словно нож.

У застывшего на месте короля между нахмуренных бровей появилась складка. Он скрестил руки на груди и около минуты изучал прекрасную в своем гневе принцессу, не понимая, почему она так странно реагирует.

— Дотянись до своей волчицы и услышь ее, милая. Родители не рассказывали тебе о парности? Этого быть не может, ты выросла в клане, ты принцесса и должна знать подобные вещи. Или может ты, моя невинная малышка, не понимаешь того желания, что сейчас медленно разгорается в твоем теле? Так я объясню…

— Парности? — Арьяна, выпучив глаза и открыв рот уставилась на Тора, — ты хочешь сказать, что я твоя истинная пара?

Мужчина кивнул.

— Как и я твой, сладкая. Так что слезай со стола, и иди ко мне, — появившуюся на его лице надменную усмешку Арьяне захотелось стереть звонкой пощечиной, — боги благословили нас на крепкий союз, так давай не будем тянуть и скрепим его качественным сексом. Можно даже на этом столе. Сомневаюсь, что дотяну до твоей девичьей спальни, уж больно лакомый ты кусочек.

Каждое вылетающее из его уст слово злило девушку все больше и больше. Мало было судьбе свести ее с этим диким мужланом, так она их еще истинными узами наделила. Ну уж нет, пусть проваливает ко всем чертям вместе со своим кланом и… любовницей!

— Боги благословили, говоришь? — как-то неискренне рассмеялась Арьяна в лицо королю, — больше похоже, что они прокляли тебя на вечный союз с той, что никогда не сможет ответить на зов твоего зверя и родить тебе щенков, Тор Алагридский. Я не перевертыш. Парой моего отца стал человек, а не волчица, но он любил ее и смог добиться взаимности. Ты же на такое не способен.

Тор, словно громом пораженный, уставился в упор на Арьяну, до последнего надеясь, что девчонка, желая избавиться от навязанного жениха, решила обмануть его, но выражение самодовольства на милом личике разбивало все его теории в пух и прах.

— Тебе лучше убраться с моих земель куда подальше, но перед этим можешь зайти к Миккану, нашему магу, он быстро излечит тебя от симптомов парности, — громко зарычав, король со всей силы ударил кулаками по столешнице, от чего на поверхности поползли трещины.

Вскрикнув, Арьяна отползла назад, быстро прикрыв обнажившиеся ноги.

— И обречет на бездетность. Ну уж нет. Человек или волчица, ты будешь моей! — процедил Тор сквозь зубы.

Он еле сдерживал себя, чтобы не разгромить кабинет и не напугать еще сильнее сжавшуюся в комок принцессу, чей божественный аромат даже сейчас действовал на него как сильнейший афродизиак.

Слепая ярость пыталась взять вверх над его сознанием, но волк боролся с ней. Злость на высшие силы, что прокляли его, обручив с человеком, на девушку, что оказалась не волчицей, на самого себя, что до приезда сюда не выяснил всю ее подноготную заполняла каждую клетку его тела, и только хорошая пробежка по лесу смогла бы помочь ему восстановить душевный баланс.

— Мой отец подписал документ, по которому ты должен стать моим мужем, и я не пойду против его желания. Но у тебя есть шанс отказаться, я даже готова выделить твоему клану часть наших территорий. Подумай об этом.

— Ты внимательно читала бумаги, принцесса? — Арьяна нахмурилась, не понимая к чему он ведет, — согласно договору, который подписали наши родители, я не могу претендовать на эти земли до тех пор, пока ты не родишь мне ребенка, который, учитывая кем ты являешься, не будет принят ни твоим, ни моим кланом как будущий наследник трона.

Громко хлопнув входной дверью, Тор вышел из кабинета, оставив принцессу в одиночку переваривать полученную информацию.

Он решил не возвращаться в обеденную залу, а найти выход из замка, и уйти в лес, где намеревался отдать бразды правления зверю и хорошенько проветрить голову, прежде чем принять окончательное решение.

Глава 7

Зимний ветер, бьющий морозом, как пастушьим кнутом завывал так громко, что поглощал любые посторонние звуки.

Огромный волк с черной шерстью, и торчащими из пасти белыми клыками несся сквозь тьму по лесу, не обращая внимания на проваливающиеся в рыхлый снег лапы. Это не было серьезной проблемой для его пробежки.

А вот преследующий и не дающий думать запах белой сирени был.

Он заставлял и самого волка, и ушедшего на второй план хозяина, лететь сломя голову, не разбирая дороги и не заботясь о возможной погоне или внезапном нападении, что было непростительно для короля одного из сильнейших кланов.

Тор так надеялся, что лес поможет ему успокоиться, вернет потерянное самообладание и даст ответы на все вопросы, но прошел уже час, за ним второй, третий, а этого все не происходило.

Капризная судьба умудрилась подставить ему подножку, «наградив» непреодолимой тягой к той, что никогда не сможет разделить с ним радость охоты, пробежек по пахнущему снегом лесу, брачных игр в зверином обличье и единение с природой.

Все это было бы не важно, дай она ему щенка, которого их народ признал бы будущим королем юга и севера. Но и это было невозможно. Она человек и родит такого же человека, выставив тем самым Алагридский клан, во главе с их королем, на всеобщее посмешище.

Сейчас у Тора было два выхода: заделать девчонке ребенка, забрать причитающийся ему трон и королеву в свое вечное пользование, и самому выбрать будущего предводителя из тех, кто проявит себя во всей красе в течение его правления, либо обратиться, как советовала Арьяна, к местному магу и избавиться от уз, вернуться на юг и выкинуть из головы все мысли о самой прекрасной девушке на свете, рядом с которой его ломало так, словно в одном ее маленьком мизинчике силы было больше, чем в десяти матерых волках.

Вспомнив нежную кожу ее бедер, то и дело бросающие ему вызов колдовские зеленые глаза, и пухлые губы, что умоляли впиться в них голодным поцелуем, Тор тут же зверски завелся и сам не заметил, как на лету обернулся обратно в человека и приземлился на обе ноги.

Не зря мужики в клане, нашедшие истинных, называли их своим наркотиком.

За то короткое время, что они провели в обществе друг друга Тор настолько прикипел к ее запаху, что чем дальше он от него сейчас уходил тем больнее становилось.

Внезапно, сквозь завывания ветра, до слуха короля долетел шум ломающихся веток. Кто-то шел по его следам и не собирался скрываться.

Рванув в сторону, Тор встал между деревьями, ожидая непрошенного гостя, и, если бы этим гостем оказался враг, ему бы очень не поздоровилось, учитывая все еще клокотавшую внутри оборотня ярость.

На небольшой островок заваленной снегом земли, окруженный высокими деревьями, выскочила рыжая волчица и заозиралась по сторонам. При виде нее король зарычал и этот звук не был похож на радостное приветствие.

— Какого черта ты отправилась за мной, Дарилла? Тебя кто-то об этом просил? — услышав его голос волчица встрепенулась и отпрыгнула в сторону от испуга, но быстро взяла себя в руки, и через минуту на земле стояла обнаженная рыжая женщина.

— Тор, — выдохнула она и бросилась к королю, не замечая пронизывающего до костей холода, который настоящим оборотням был нипочем, — я шла из деревни и увидела твоего зверя, бегущего в лес. Решила, что ты чем-то расстроен и не будешь против моей компании.

— Если бы я нуждался в ней, нашел бы тебя сам. А сейчас уходи, я хочу побыть один, — резким движением плеча Тор сбросил с себя ладони бывшей любовницы, сам не понимая, почему присущий ей запах стал ему вдруг так неприятен.

Не иначе как истинные узы отвратили его от всех женщин в мире, привязав навечно к той единственной, которой он был совсем не нужен.

Мужчина тряхнул головой, пытаясь выкинуть из головы непрошенные мысли.

— Это все она, да? Та высокомерная принцесса? Из-за нее ты бродишь ночью один вместо того, чтобы забыться в моих объятиях, — нахмурившись, процедила Дарилла, — я видела, как ты стоя во дворе замка пожирал ее глазами. Небось узнал новость, которую местные жители совсем не скрывают. Твоя невеста человек…

Тор низко зарычал, и чтобы ненароком не причинить вред стоящей рядом женщине, сделал шаг назад.

— Тебя это не касается. Забудь о том, что между нами было. Все в прошлом.

— Нет, — крикнула она, и ветер, подхватив ее слова, унес их к застывшей на небе луне, — я не отдам тебя этой мелкой пигалице! Даже если ты женишься на ней, мы можем быть вместе.

— Арьяна моя истинная пара, и, если ты еще раз оскорбишь свою будущую королеву, я сам лично изгоню тебя из клана, — внезапно все для себя решив, Тор перекинулся и бросился обратно к замку, оставив Дариллу стоять посреди леса с открытым от удивления ртом.

Глава 8

Стоило непослушному солнечному лучику просочиться сквозь окно и лечь на румяную со сна щеку принцессы, как девушка тут же открыла глаза, сладко потянулась и озарила комнату нежной улыбкой.

После вчерашнего разговора со своим, как ей казалось, уже «бывшим» женихом, который оставил ее одну в растрёпанных чувствах в кабинете отца и отправился не в лучшем расположении духа за пределы замка, настроение у Арьяны было преотвратным. Но радужный сон, где ее за руку держали мать и отец, подпитывая своей энергией, прогнал все горести и настроил на боевой лад.

Если Тор, который, несомненно, провел ночь в объятиях той рыжей дамочки с большой грудью, вдруг решит скрепить их союз браком и потребует от нее исполнения супружеского долга, то она устроит ему такую жизнь, что он проклянет тот день, когда на свет родился, а не решит, скатертью ему дорожка.

Принцесса была готова даже пир по случаю его отъезда устроить и на дорожку ручкой помахать.

Ночная сорочка во сне задралась до самой талии, и вид собственных обнаженных ног напомнил Арьяне голодный взгляд волка и его горячие ладони, что крепко держали ее вчера за бедра, не давая сдвинуться с места.

В животе зародился непонятный трепет, словно тысячи бабочек расправили свои крылья. А вслед за ним все тело захлестнуло жаркой волной и сердце бешено забилось в груди, как пойманная в силки птица.

Абсолютно новые для принцессы ощущения застали ее врасплох, заставив сорваться с кровати и заметаться по комнате в поисках одежды.

Первым делом Арьяна собралась спуститься в столовую, свято веря, что хороший завтрак, приготовленный королевским поваром Олафом, вылечит любой недуг даже на начальной стадии.

Быстро спускаясь вниз по лестнице, принцесса надеялась, что боги к ней благосклонны, и южный клан, вместе со своим предводителем уже отправился в обратный путь. На грядущей коронации она во всеуслышание объявит Стиву своим будущим мужем и сможет спокойно приступить вместе с дядюшкой Майлсом к передаче королевских дел.

Да, именно так все и будет.

Обеденный зал встретил девушку гробовой тишиной.

Следов вчерашней попойки, что перед прибытием южан устроили солдаты северного клана вместе со Стивой не было, как и самих заводил. Лишь четверо человек с аппетитом поглощали завтрак, не поднимая глаз от тарелок: во главе стола сидел дядюшка Майлс, по его правую руку тетушка Клариса и Элен, а по левую королевский маг Миккан.

Вокруг них хлопотали слуги, то подливая горячий чай, то унося грязные тарелки.

Громко поздоровавшись и заняв место рядом с подругой, Арьяна потянулась к лежащему на подносе яблоку.

— Какие новости, дядюшка? Уже начаты приготовления к коронации?

Майлс резко прекратил жевать и нахмурился.

— Я разговаривал перед завтраком с твоим будущим мужем, моя дорогая, и мы решили повременить с коронацией и устроить сегодня зимнюю охоту, а завтра празднество в честь нее. Наши запасы не так скромны, но и не рассчитаны на два клана, так что идея, я считаю, отличная, — в наступившей тишине раздался скрип зубов Арьяны.

Чертов волк никуда не уехал, и уже раздает приказы, как полновластный хозяин этих земель, чтоб ему пусто было!

Полностью лишившись аппетита, девушка схватила лежащую рядом ложку и начала водить ею в тарелке с кашей, которую перед ней поставила одна из прислужниц.

— Что еще вы решили, не посоветовавшись со мной, дядюшка? — все присутствующие, выпучив глаза, уставились на принцессу.

— Арьяна, — строгий голос тетушки Кларисы, заставил девушку покраснеть от стыда, — мы уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. Как будущей королеве, тебе не престало вмешиваться в решения мужа. Все, что он делает, он делает на благо кланов, и его слова не подлежат обсуждению. Мудрая жена должна стоять за плечом своего господина и во всем ему помогать, а не злиться, как маленькая девочка, показывая при посторонних свое к нему отношение. Вспомни родителей.

— Хорошие слова, ваша светлость, — улыбнулся Миккан, подняв глаза от тарелки, — но и ее высочество понять можно. Неожиданно все это…

Сидящая рядом с принцессой Элен, схватила под столом руку Арьяны и крепко сжала, давая подруге почувствовать свою поддержку.

— Но… он мне даже не муж!

— Пока не муж. Но скоро мы это исправим, — раздался со стороны двери пробирающий до мурашек хриплый голос.

Резко обернувшись, Арьяна сцепилась взглядом со скрестившим руки на груди и привалившимся к косяку Тором, чьи красивые губы скривила усмешка, при виде которой у принцессы вновь проявились утренние симптомы.

Один из его людей прошел мимо короля к столу, и сел напротив Элен. Он подмигнул девушке и кивком головы подозвал к себе прислужницу с подносом, а как только она поставила перед ним тарелку, не обращая ни на кого внимания принялся за завтрак.

— Не хотите к нам присоединиться, ваше величество? — вежливо поинтересовалась тетушка Клариса и ее обращение заставило Тора прервать зрительный контакт с соблазнительной малышкой, из-за которой он всю ночь провел без сна.

— Спасибо, но я не голоден. Зашел предупредить, о сходке кланов перед охотой. Я хочу, чтобы моя будущая жена стояла рядом, когда я буду произносить свою речь, — до Арьяны не сразу дошло, что раздавшийся в тишине тихий рык принадлежал ей, — Риммер, как закончишь, я буду ждать тебя во дворе.

Король исчез так же незаметно, как и появился, а лицо мужчины, которого он назвал Риммером, расплылось в широкой улыбке.

— Я все же познакомлюсь с вашим поваром, он мастер своего дела, — заметил он, беря в руки ложку.

— Да? И что же вам так понравилось? — спросила тетушка Клариса.

— В первую очередь, летающий в воздухе едва уловимый аромат ванили. Он вызывает зверский аппетит, — Риммер приступил к трапезе и не заметил, как все сидящие за столом недоумевающе переглянулись.

Глава 9

— Не успел этот нахал объявиться, как тут же принялся порядки свои устраивать, — топнула ножкой принцесса, не прекращая рыться в забитом одеждой шкафу, — еще немного и весь наш клан ему в рот заглядывать начнет. Ну а как же? Он настоящий волк, не то что я!

На последних словах Арьяна издала чуть слышный всхлип, но тут же взяла себя в руки и с удвоенным рвением принялась изучать попадающиеся на глаза платья.

Сидевшая на ее кровати Элен не спускала с подруги обеспокоенного взгляда.

— Это всего лишь охота, милая. То, что он предложил ее устроить еще не значит, что он собирается лишить тебя права голоса. Да и наши люди очень любят тебя и читают своей будущей королевой несмотря на то, что ты родилась человеком. Может стоит… дать ему шанс?

— И ты туда же! — обижено заметила девушка, — сегодня, это охота, завтра, он вдруг решит, что долг королевы — ублажать короля и держаться подальше от политики клана, и никто ничего ему не возразит. Уж лучше я заранее очерчу границы, за которые этому шерстяному амбалу лучше не переступать. Как говорится, хочешь мира, готовься к войне.

— Именно к ней ты сейчас готовишься? Выбираешь наряд полководца?

— Нет, я выбираю одежду, в которой будет комфортно передвигаться по заснеженному лесу, — зеленое платье, с ассиметричным подолом, полетело в сторону.

— Ты снова собралась на прогулку? Я думала, мы осмотрели все, что могли.

— Я собралась на охоту!

— Ты с ума сошла? — Элен, выпучив глаза, уставилась на принцессу, — хочешь ночью бродить одна по кишащему возбужденными охотой волками и прочей живностью лесу? Да мы утром косточек твоих не найдем!

— Я такой же член клана, как и все остальные. А также совершеннолетняя, и могу делать все, что захочу. Возьму с собой арбалет, что подарил отец и ни за что не вернусь в замок с пустыми руками. Пусть Тор Алагридский видит, что я настроена серьезно.

— Я все расскажу родителям, они тебя не отпустят, — воскликнула, заламывая руки Элен, прекрасно понимая, что спорить с Арьяной бесполезно: если принцесса что-то вбивала в свою голову, остановить ее могла только вооруженная до зубов армия.

— Не расскажешь, иначе я серьезно обижусь. Со мной все будет в порядке, это не первая моя охота.

— Не первая, но на других тебя сопровождал отец, а сейчас…

— А сейчас его нет, и я сама за себя в ответе, — взгляд принцессы остановился на запрятанном в самую глубь шкафа старом костюме, который ей на шестнадцатилетие преподнёс отец. Он состоял из узких бархатных штанов черного цвета и такой же черной приталенной курточки, и прекрасно подходил для того, что она задумала.

— Какая же ты упрямая, Арьяна. Хорошо, родители не узнают, но я пойду с тобой, — весело улыбнувшись подруге, принцесса бросила костюм на кровать, а следом за ним обитый мехом, длинный бордовый плащ, — есть кое-что в чем я должна тебе признаться.

Голос у Элен был чересчур взволнованным, что сразу привлекло внимание Арьяны. Подойдя к кровати, где сидела подруга, она примостилась рядом и положила руку ей на плечо.

— Что произошло? Мне ты можешь рассказать все без утайки, это останется только между нами, ты же знаешь, — Элен кивнула.

- Дело в Риммере.

— В ком? — нахмурилась принцесса.

— Риммер, брат Алагридского короля, он завтракал сегодня с нами.

— А, тот высокий брюнет, что с тебя глаз не сводил? — Арьяна звонко рассмеялась.

— Ничего смешного, мне кажется… он моя истинная пара, — резко вскочив с кровати, принцесса уставилась на Элен, прижав ладони ко рту.

— Но как..?

— Матушка говорила, что своего суженного я узнаю с первого взгляда, и он тоже поймет, кем я для него являюсь, но тут… Все так странно, — девушка прикусила нижнюю губу, — когда он рядом, я будто в летнем саду нахожусь. Волчица просится на волю, понравиться ему хочет. Все тело окутывает тепло, а сердце…

— …бешено бьется в груди, и кажется, что вот-вот выпрыгнет наружу? — грустно продолжила Арьяна, вспомнив свою реакцию на короля южного клана.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Элен?

— Ниоткуда, просто предположила, — тряхнула головой принцесса, — а он?

— А он ничего, — развела руками девушка, — даже знака не подаст, что тоже испытывает нечто подобное. Только и делает, что подмигивает, да улыбается так, словно что-то задумал. Руки не просит, в любви не клянется. Может, он мне просто понравился, и я все придумала?

Арьяна пожала плечами.

— Я не знаю, дорогая, но сделаю все возможное, чтобы помочь тебе выяснить это и… завтрашний праздник будет как нельзя кстати.

— Что ты придумала?

— Как будущая королева, я потребую возродить былые обычаи и открыть гуляния танцем первого права, — громко ахнув, Элен весело захлопала в ладоши.

В этот момент в дверь громко постучали, а когда принцесса пригласила войти, в проеме нарисовалась высокая фигура.

Переведя тяжелый взгляд с принцессы на ее подругу, Стива, а это был именно он, прочистил горло.

— Могу я поговорить с вами наедине, ваше высочество? — девушки обменялись быстрыми взглядами, после чего Элен поцеловала подругу в щеку и отправилась к выходу.

Как только за ней закрылась дверь, Стива рванул вперед и схватил опешившую Арьяну за талию.

- Я так скучал, любимая, — зашептал он, шумно дыша в ухо девушки, — думал, нам не удастся поговорить до самой охоты.

— Что ты себе позволяешь? — принцесса начала яростно вырываться из крепкой хватки, так и норовя наступить волку на ногу, — сейчас же отпусти меня. Это… это неприлично!

Нехотя разжав объятия, Стива, учащенно дыша, сделал шаг назад.

— Я не отдам тебя королю южан и, если придется, брошу ему вызов! — оскалившись, процедил мужчина, пожирая Арьяну глазами.

Этот взгляд напугал девушку до такой степени, что она с трудом поборола желание вылететь из комнаты вслед за Элен.

— Никаких вызовов! Я попробую избавиться от него своими силами, а если не выйдет, ну что ж, — она пожала плечами, — на то была воля моих родителей. Я смирюсь и приму свою судьбу. Прости, что дала тебе вчера ложную надежду, но я правда не знала…

— Ты все равно будешь мой женой. Ради этого я пойду на все, — Стива сделал шаг в ее сторону, но в дверь раздался спасительный стук и внутрь просунулась голова одного из солдат-северян.

— Ваше высочество, его величество южный король просит вас спуститься во двор, там уже собрались представители наших кланов.

— Уже бегу, — бросив на Стиву опасливый взгляд, Арьяна оправила платье и под раздавшееся за спиной тихое рычание, направилась к выходу, мысленно задавая себе вопрос — а так ли ей нужно избавляться от Тора, чтобы его место занял этот сумасшедший?

Глава 10

Стоило Арьяне открыть входную дверь и выбежать на ступеньки, как в лицо ударил ледяной ветер пополам со снегом, таким колючим, что девушка едва не ослепла.

Спешив избавиться от общества Стивы, принцесса забыла надеть теплый плащ, и теперь чувствовала как мелкие иголочки впиваются в открытые участки тела, заставляя дрожать от холода. Пришлось даже обнять себя руками, но это не сильно помогало.

Во дворе, помимо жителей замка, собрались сотни мужчин и женщин, представлявших оба клана, и все они не сводили пристального взгляда с Алагридского короля, который, при виде опешившей малышки, прекратил разговор со своим десниц�