Ведьмин переполох

– Я не смогу заплатить вам сейчас! – огорошил меня, честную ведьму, гном Рарик, нанявший проверить, а по большей части и наложить во всем особняке, полученном только вчера в наследство, бытовые чары.

И с работой, замечу, я справилась на отлично. Даже со световой магией разобралась, хотя настроить ее с первого раза удается единицам. Очень уж капризная, своенравная и тонкая. Зато теперь лампы во всем доме не мигали так, будто с ними игрались привидения, а горели ровным и теплым светом.

Про то, что внутри исчезла паутина, прогнившие балки и текущие потолки, а в стенах заделаны мышиные ходы, упоминать нет смысла.

– Господин Рарик, мы договаривались на оплату в триста золотых, когда приведу ваше наследство в порядок. Помимо бытовых заклинаний, которых я использовала больше ста тридцати семи на все случаи жизни, ваш дом зачарован от воров и лихих людей, – начала я, старательно сдерживая свою силу.

Нет, о том, чтобы обернуть всю мою ворожбу вспять, не шло и речи. Да я здесь весь день провозилась, разгребая, но вот наложить проклятье… сильное, еще бабушкино, – это я могу.

– Госпожа ведьма, не гневайтесь! – воскликнул гном Рарик, оказался рядом и бухнулся на колени.

Я удивленно приподняла брови и на несколько мгновений выпала из реальности.

– Почтенный, вы поднимайтесь и оплачивайте мою работу! – все же меня, имевшую дело и не с такими ушлыми клиентами, подобным не проймешь.

А уж гномы-то… у тех всегда в закромах припрятано золото на черный день. И гном без денег… Это как ведьма без вредности. Ни в жизнь в подобное не поверю!

– Господин… Рарик! Совесть имейте! Вам осталось только обновить защитные заклинания и заказать амулеты на счастье, благополучие и удачу. С этим справится любой хороший артефактор. Всю остальную работу я сделала!

– Госпожа ведьма… Нет у меня денег!

– Что значит «нет»? – возмутилась я, чувствуя, как на кончиках пальцев скапливается магия, которая вот-вот вспыхнет молнией и разнесет здесь все так, что только обгорелые головешки останутся.

Но только делу это не поможет!

– Так вот… нет, – сознался гном.

Виновато покосился на меня, наконец поднялся с колен и, краснея, выдал:

– Я ведь честный гном, госпожа ведьма. Со своей женой два месяца назад расстался, дело пошло к разводу, и… появилась у меня зазноба.

Это он к чему? Зачем рассказывает о своей любовнице?

– Ну и вот… купил я, значит, путевку отдохнуть. Мы думали, поедем вместе, проведем весело время, а тут… этот дом.

Признаться, я совсем не улавливала, к чему Рарик ведет.

– Наследство от троюродного дядюшки получил, жена прознала и… требует пересмотра условий для развода. Дом-то подарен, когда мы еще состояли в браке. И ладно бы только это! Она еще и про мою зазнобу узнала, ворвалась в ее дом, устроила скандал и… упекла ее в тюрьму на две недели!

Я с трудом сдержала улыбку. Госпожа Рарик оказалась не промах.

– Обвинение написала, что моя зазноба разрушила нашу семью, и потребовала за это еще и компенсации.

Представляю, во сколько это Рарику вылилось.

– Так что последние деньги я сегодня потратил на вызволение зазнобы из тюрьмы и откуп для почти бывшей жены. Нет у меня больше золота. Смогу расплатиться с вами лишь через месяц после зимних праздников.

Гнома захотелось проклясть еще сильнее. На неудачу? Или на мелкие неприятности? Только в этом случае, сдается, он со мной вообще никогда не рассчитается.

– Госпожа ведьма, ну пожалуйста, войдите в мое положение!

Смотрю, Рарик совсем страх потерял, раз просит о подобном ведьму.

– И не подумаю, – сощурилась я, про себя вздыхая.

Все же придется тратить силу на проклятье.

– Или… у меня для вас есть предложение. Другой вариант оплаты.

Я сощурилась так, что вокруг меня запорхали искры магии, все же силу сдержать не получилось. Ведьмино чутье подсказывало, что именно подобного момента хитрющий гном и дожидался.

Впрочем, винить кого-то, кроме себя, попавшей в подобную ситуацию, не получалось. Никто не мешал не просто заключить с Рариком договор об оплате, но и магически закрепить ее срок. А я, окрыленная и предвкушающая, как поеду отдыхать на зимние праздники, этот момент упустила.

Что ж, попробуем сделать вид, что играем по его правилам…

– И что же вы предлагаете, господин Рарик? – медовым голоском пропела я, и гном вздрогнул.

Почувствовал, что обманутая им ведьма близка к грани. Еще бы! Меня никому ни разу надуть не удавалось, чем я, несомненно, гордилась. А если бы кто-то попытался, то имелось в запасе немало занятных проклятий. Только вот сейчас какой от них толк, если мне нужны деньги? Хоть вырасти я на макушке у гнома мухоморы, делу это не поможет.

– Я со своей зазнобой собирался поехать отдыхать в Гардар.

И этот, выбравший один из самых дорогих курортов нашего королевства, что расположен в горах в заповедной зоне с магическими источниками, утверждает, что у него нет денег?

– Но ситуация обернулась не в мою пользу. С зазнобой мы рассорились, а с женой я в Гардар ни за что не поеду, – фыркнул гном, заметно успокаиваясь. – Вот я и подумал, госпожа ведьма, может, вы захотите отдохнуть и возьмете в качестве оплаты путевку?

Хм… И почему я чувствую подвох?

– У меня оплачен уютный двухэтажный домик со всеми удобствами, трехразовым питанием… И даже билеты в карету имеются. Денег за путевку уже не вернуть, а так… пропадет.

Рарик помялся и с надеждой посмотрел на меня.

– Показывайте документы, – решилась я.

Гном шустро нырнул за стол, выдвинул один из ящиков стола и протянул мне два перевитых лентами свитка. Первый подтверждал съем домика, о котором говорил Рарик, на десять дней, второй – оплаченную карету. Бумаги были заверены магическим путем, и, запустив маленькую молнию, я убедилась в их подлинности.

Хм… Что-то все еще подсказывало, что дело здесь нечисто, но документы оказались все в порядке, договор аренды – стандартный, и стоимость превышала оговоренную сумму в два раза.

– Соглашайтесь, госпожа ведьма. Вам понравится, – с трудом пряча улыбку и поглаживая бороду от почти состоявшейся сделки, сказал Рарик.

Я еще немного подумала. Все равно же собиралась отдыхать, так почему бы не воспользоваться появившейся возможностью? В конце концов, если судьба делает подарок, зачем от него отказываться? Тем более что подобный отдых я бы себе точно позволить не смогла. Арендная плата за небольшую комнату и прилегающую к ней маленькую лабораторию приличная, да и жить на что-то надо, как и покупать необходимые ингредиенты для зелий и снадобий.

– Принимается! – решилась я, магией подтверждая свершившуюся сделку.

Через несколько минут, спрятав документы в сумочке, я покинула особняк Рарика.

Снаружи пушистыми хлопьями падал снег. Кружился, укрывал крыши домов, сады и улицы. Время было позднее, и в городе, где я жила, зажглись фонари и множество разноцветных огней. Королевство готовилось встречать Ледяную полночь. Особый праздник, в силу которого верил каждый.

Для мага это время ценилось еще больше. Несколько дней в году, когда грани миров истончаются, в мир приходит немало волшебства, и оно буквально разлито в воздухе. Бери – не хочу! Условие только одно: сила должна пойти на добрые дела, иначе обернется против тебя.

Это еще одна причина, по которой проклинать ушлого гнома Рарика накануне Ледяной полночи не хотелось.

Я немного прогулялась по улицам, глазея на видневшиеся в окнах украшенные елки, полюбовалась заснеженными домами и фонарями, подкинула чирикавшим воробьям горсть семечек, завалявшихся в кармане, и позвала метлу.

Конечно, не лучшее время, чтобы лететь, но пробираться через сугробы – пока расчищать улицы еще никто не брался, – не хотелось. Наложив простое заклинание, частично защищающее от ветра и снега, ровно настолько, чтобы не свалиться с метлы, я поднялась над городом и полетела в сторону квартиры.

Карета, на которую купил билеты Рарик, отбывала через три часа, и мне предстояло быстро собрать вещи и добраться до станции.

Вдохновленная, предвкушающая и абсолютно счастливая, я даже не стала проклинать соседку, которая опять пыталась вскрыть дверь моей комнаты. Она уже давно мечталанайти в моих вещах что-то запрещенное – у ведьм, по ее мнению, ничего другого и не водилось – и сдать меня стражам, чтобы выселить из дома.

Пожалуй, пора прекращать это безобразие и напомнить ей, как хорошо жить со скромной соседкой-ведьмой. Единственный минус – иногда мои зелья взрываются и не очень приятно пахнут, но в остальном-то… я тихая и мирная. Но раз не устраивает, сама напросилась.

Я быстро черкнула записку своему другу, орку Друну. Коротко описала ситуацию, что, мол, уезжаю на десять дней, не хочет ли он пожить у меня. Друн обрадовался. Он недавно завел подружку, и они мечтали провести время вместе. Семья же и у Друна, и у его подружки многочисленная. И пока оба не имели возможности снять отдельную квартиру. Комнату же шумным любвеобильным оркам сдавать решился бы только сумасшедший.

Мои вещи уместились в две дорожные сумки. В одной – одежда и всякие женские мелочи, в другой – ингредиенты для зелий, котелок и инструменты, которыми я пользовалась при приготовлении снадобий. Метла в упаковке не нуждалась, так как была защищена чарами от всех возможных катаклизмов.

Пока я собиралась, она летала по комнате и шуршала веточками.

Наконец, спустив вещи и отдав ключи счастливому Друну, я отправилась на станцию. На карету, как вскоре выяснилось, Рарик не поскупился. Все же для зазнобы старался, поэтому и транспорт выбрал побогаче и потеплее, и место удобное, возле окна.

Пока грузили сумки остальные пассажиры, а их набралось с дюжину, карета целиком заполнялась, я смотрела в окно на кружащий снег. Доберусь до места, куплю мандаринок, бутылку вина, тортик и… отпраздную свой долгожданный отпуск. Все же за пять лет он у меня впервые.

Ночь и следующий день, пока карета то передвигалась по дороге, то проходила через портальные арки, я спала. А под вечер, когда случился последний переход, уже не отрываясь смотрела в окно.

Гардар – северный городок-курорт, расположенный в чаше гор. И хоть в нем по всем законам природы должен царить холод и дуть суровые ветра, обстоятельства сложились иначе. Наличие вокруг этого места безумного количества источников магии создало свой уникальный климат. Зима здесь хоть и снежная, а порой и морозная, но все же мягкая и приятная. Красивая природа, тишина и возможность посетить источники сделало Гардар популярным, но не самым бюджетным местом отдыха.

Я во все глаза смотрела на проплывающие за окнами кареты горы. Их снежные верхушки серебрила луна и россыпь звезд на чистом небе, и место выходило дивным и сказочным.

Когда карета остановилась и все выбрались наружу, я потянулась и довольно улыбнулась. Разноцветные огни освещали небольшой, но уютный городок. Дорога бежала вниз, слева и справа от нее располагались двухэтажные домики, припорошенные снегом. Часть из них пряталась за пушистыми елками. Красота, да и только!

Я получила вещи и направилась к управляющей забирать ключи.

Девушка приветливо поздоровалась, сделала проверку на уровень силы и записала все нужные данные. После поздравила меня с наступающими праздниками, но узнав, в какой домик нужно поселить, удивленно приподняла брови. Все еще с явным сомнением отдала ключи и так и провожала взглядом до дверей. Наверняка думает, будто именно я зазноба Рарика.

Хихикая от столь нелепого предположения, все же гномы всегда в пару выбирают гномку, я заглянула в продуктовую лавочку, попавшуюся по пути, взяла мандарины, торт и вино и добралась до нужного домика.

Он располагался чуть подальше от остальных и приветливо сиял огнями. Надо же, не думала, что здесь таким образом приветствуют постояльцев!

Я перекинула бумажный пакет с мандаринами, поудобнее устроила тортик и вино и вставила ключ в замок. Дверь почему-то не поддавалась. Неужели что-то перепутали?

Возвращаться на окраину города и тащить с собой вещи совсем не хотелось, и я решила, что большого вреда, если применю магию, не будет.

Выпустила немного силы, превратила в шарик на своей ладони и подула, запуская магию через замочную скважину.

Раздался характерный щелчок, и я проскользнула внутрь. Охнула, рассматривая уютную гостиную. В самом центре располагалась елка, украшенная хрустальными шарами и золотой звездой на макушке. Справа – уютные диванчики и кресла со стопкой пледов. Влево дверь вела явно на кухню, но в нее я пока решила не заглядывать. Разделась, разулась и в предвкушении собралась осмотреть спальню наверху.

Обогнула елку и столкнулась взглядом со светловолосым мужчиной в одном полотенце на бёдрах, стоящим на верхней ступени лестницы. Он тоже меня заметил и…

Мы среагировали так, как могли только маги: запустили друг в друга шары, и, так как они оба были равной силы, нас ударило, перевернуло и разметало по гостиной.

Я не успела прийти в себя, как раздался скрип и начала падать елка.

В полном оцепенении я смотрела на нее, даже не пытаясь отклониться от беды, поставить хоть какую-то защиту. Лишь зажмурилась, и… вдруг чье-то крепкое сильное тело вжалось в меня.

Раздался страшный грохот, звон разбивающихся игрушек, и… через несколько мгновений наступила оглушающая тишина.

Я, живая и невредимая, разве что слегка придавленная незнакомым магом, открыла сначала один глаз, потом второй и уставилась в пронзительные синие глаза.

Сердце ухнуло, сладко заныло…

Мужчина, похоже, тоже обалдевший от произошедшего, слегка отклонился, что-то шепнул, и с его пальцев полетели искры. Осознав, что мы находимся под небольшим защитным куполом, и магия незнакомца переносит в сторону свалившуюся на нас елку, я наконец пришла в себя.

Маг поднялся, поправил съехавшее на бедрах полотенце, уткнул руки в бока и спросил:

– Ты кто такая и что делаешь в моем доме?

– Я кто такая? – возмутилась в ответ.

– Служанка? – спросил он.

– Да ты с ума сошел! Я – ведьма! И этот дом снят мной! И пока я не понимаю, что в нем делает полуголый мужик! Я мальчика по вызову не заказывала!

Маг зло сверкнул глазами и начал наступать на меня.

– Выметайся! – рыкнул он. – Иначе я стражей позову.

– Нет, это я стражей позову! – ведьму ведь грозным рыком не проймешь.

И мы, не сговариваясь, отправили вызов стражам. Пока ждали их, не сводили друг с друга настороженных глаз.

Признаться, мужчина, который каким-то явно незаконным образом пробрался в дом и спас меня от падающей елки, был восхитительным. Натренированное, по-мужски красивое тело, приятные черты лица. Длинные белые волосы и синие глаза добавляли ему еще большей привлекательности.

Страж явился через четверть часа, которую мы провели в молчании. Обозрел разрушения – рухнувшую елку, разбитые игрушки – и уставился на нас.

– Так, за порчу имущества выпишу штраф, который вы, господин Ардар, и вы, госпожа Береника, должны оплатить в трехдневный срок.

– Какой штраф? – возмутились мы, от удивления даже забыв, зачем вызывали стража.

– Елка и игрушки из хрусталя стоят вполне приличную сумму денег.

– Елку поставлю на место, – быстро сориентировался маг.

– Игрушки восстановлю, – пообещала я.

И мы с магом зло уставились друг на друга.

– Выгоните ее! Она незаконно ворвалась в мой дом! – выпалил Ардар.

– Я? Да еще и незаконно? Я этот домик на десять дней оплатила! – возмутилась в ответ.

– Врет! – невозмутимо заявил маг, скрещивая руки на груди.

– Сам ты врешь! Прокляну! – рыкнула я.

– Еще и угрожаешь? И это после того, как я тебе жизнь спас, прикрыв от елки?

– Если бы ты не забрался в мой дом, то спасать бы меня не пришлось!

– Это я забрался?

Спор пошел по очередному кругу. Мы с магом сблизились так, что между нами осталось совсем небольшое расстояние, я чувствовала даже аромат его кожи, пахнущей чем-то хвойным.

– Убью заразу! – прошипел он.

– Прокляну бабушкиными чарами так, что пожалеешь, что на свет родился! – пригрозила я, вцепляясь в мага.

Волосы ему, что ли, попортить? Не мой метод, но…

– Тихо! – вдруг рявкнул страж, и мы оба повернулись к нему. – Значит, вы оба утверждаете, что заключили договор аренды сроком на десять дней?

– Да!

И мы с магом в который раз гневно уставились друг на друга.

– Документы! – звучно приказал страж.

Маг фыркнул и решительно направился к лестнице. Мои сумки лежали под елкой. Пробраться к ним оказалось непросто, но елку я поднять была не в состоянии, заклинание левитации весьма трудоемкое. В подобных случаях, если мне необходимо, чтобы вещи парили или летали следом за мной, я пользовалась зельями. Варить их тоже та еще прелесть, требуется внимательность и сосредоточенность, но все же проще, чем выплетать заковыристую вязь заклинания, забирающего немало сил.

Запыхавшись, я выползла из-под елки с вожделенным документом. Пока страж проверял подлинность маленькой молнией, мы с магом молчали. Наконец нам вернули свитки.

– Ну? – поинтересовался маг. – Забирайте ее и разбирайтесь с этой ведьмой…

– Еще чего! Забирать нужно тебя!

– Господа, – оборвал еще не успевшую начаться перепалку страж. – Документы не фальшивые. Оба договора представляют собой договор аренды этого дома на срок в десять дней.

Что? И только сейчас меня озарило, что Рарик-то собирался ехать вместе со своей любовницей, а значит…

– Быть такого не может! Со мной этой путевкой расплатился господин Рарик за защиту дома и дюжину амулетов, зачарованных на удачу и благополучие!

И вот тут я поняла, насколько сильно мы влипли: я и этот маг. И каким коварным и изворотливым оказался Рарик, сумевший нас обмануть.

– Гном расплатился с вами арендованным домиком? – переспросил страж. – Признаться, странный для их расы поступок.

– Еще бы! Просто одна ведьма за полсотни бытовых заклинаний вытрясла у него столько золотых… – начал маг.

– Да я… я у этого Рарика целый день потратила на ворожбу! И не полсотни заклинаний использовала, а сто тридцать семь. За световые еще и приплатить бы было можно! – вспылила я, почему-то снова наступая на мага.

Злил он меня по-страшному своей самоуверенностью.

– И он, – как мне ни хотелось это скрыть, пришлось сказать правду, – мне ни монетки не заплатил!

– Ведьме – и не заплатил? – рассердился маг. – Ты эти сказки детям рассказывай! И то не поверят!

– Гад! – возмутилась я.

– С чего бы вдруг? Да после встречи с тобой господин Рарик заикаться начал! Ни один целитель заклятье с него не может снять!

Я моргнула и честно созналась:

– Кроме бытовых чар, которые он должен был оплатить, я никакой другой магии не применяла.

– Ну конечно!

– Слушай, маг! – разозлилась я. – Если бы я наложила на Рарика проклятье, его бы вообще никто, кроме меня, снять бы не смог! Потому что я бы не поленилась, применила чисто ведьмины чары. Те, которым меня еще бабушка научила! Может, ему жена или любовница мстит, а ты все на одну несчастную ведьму валишь!

Вокруг меня полетели искры, говорящие, что я в любой момент готова сорваться. Глаза мага засияли. Значит, и он готов применить силу.

Страж закашлялся, и мы повернулись к нему.

– Как бы там ни было, господин маг и госпожа ведьма, но сделка законная. И вы оба имеете право проживать в этом доме в течение десяти дней.

– А другие варианты решения проблемы имеются? – деловито поинтересовался Ардар.

– Имеются. Один из вас может съехать. Правда, в Гардаре вы не снимете даже комнаты. Все под завязку забито.

– Я никуда отсюда не поеду, – первой выдала я.

Просто некуда возвращаться. В моей комнате сейчас живет и наслаждается жизнью Друн, а снять что-то еще… банально денег не хватит.

Да и почему, собственно, я должна отказываться от честно заработанного?

– И я тоже, – мрачно покосился на стража маг.

Кошмар! И мне что, с ним теперь десять дней жить?

Надеюсь, я его чисто случайно не прибью, не отравлю и не прокляну на радостях-то!

Главное, впрочем, чтобы дом выстоял. За него я точно не рассчитаюсь.

– Тогда, господа, живите вместе, – словно прочел мои мысли страж, не подозревая, что я готова сорваться. – Дом большой, поместитесь.

Он с сомнением посмотрел на хмурых нас и поспешил попрощаться. Напоследок, правда, напомнил, что елка и шары должны быть восстановлены.

Страж ушел, а мы с Ардаром остались одни. Переглянулись, и он решительно направился наверх, а я, вытащив из-под ели свои сумки, пошла следом. Метла долетела сама, и вскоре я толкнула дверь в спальню.

Отделанная в бело-голубых тонах, просторная и уютная, с большой кроватью, застеленной роскошным бельем, изящными светильниками, огромным шкафом в полстены и пушистым ковром под ногами – она была верхом совершенства.

Быстро разобрав вещи, я отправилась вниз. Елка по-прежнему лежала на полу, осколки шаров блестели под ногами. Я выудила изрядно помятый торт, чудом уцелевшую бутылку вина и собрала мандарины. Только отнесла все это на кухню, как на стол телепортировался ужин.

Облизываясь на утку в апельсинах и вдыхая запах свежего хлеба, зажмурилась от удовольствия. Когда открыла глаза, обнаружила, как за стол уверенно усаживается Ардар.

– Даже не начинай! – заявил он, разделывая утку. – Это и мой ужин тоже. И если не хочешь остаться голодной… садись и ешь. Молча.

– Да больно надо! – вспыхнула я, решительно отодвигая стул, и потянулась за тарелкой.

Ели мы не спеша, время от времени буравя друг друга нехорошими взглядами. Но маг не пытался задеть или оскорбить меня, а я не желала начать войну первой.

И когда подогрелся чайник и мы разлили ароматный напиток по кружкам, миролюбиво предложила угоститься помятым тортом и побитыми мандаринами.

После мы, не сговариваясь, отправились в гостиную приводить в порядок елку и восстанавливать игрушки. Причем как ни старался маг выражаться потише, несколько новых ругательств я от него все же узнала.

Первое время пыталась его подколоть, все же иголки у елки колючие, а ему их пришлось собирать и наращивать новые, но скоро сдалась. Восстанавливать елочные игрушки, хрустальные и изящные шары, та еще прелесть. Тут не отвлечешься даже на мага, и все же… Нет-нет, да я посматривала в его сторону.

И правда ведь красивый, зараза. И сильный. И маг умелый. Если бы не характер… Но что еще было самым странным – так это ощущение безопасности рядом с ним и какой-то невероятной внутренней гармонии.

Наверняка это все из-за усталости, не больше. Только когда мы с магом случайно соприкоснулись локтями, все тело вспыхнуло, заныло и потребовало как минимум мужских объятий.

Однозначно завтра проверю себя на приворот. Кто знает, на что способен Ардар? И если он применил против меня какие-то чары… Я этого белобрысого гада не помилую!

Сейчас же, зевая, я дочистила последний мандарин. Уже собралась его съесть, как фрукт из рук забрал Ардар, отделил половину для себя, вторую вернул мне.

– Совсем обнаглел, – проворчала я, неготовая разрушать репутацию ведьмы.

Ардар молча доел мандарин и поднялся. Желать спокойной ночи не стал, исчез наверху.

Я некоторое время посидела, обдумывая ситуацию, а потом махнула рукой и отправилась спать.

В конце концов, на носу Ледяная полночь, и я приехала сюда отдыхать и наслаждаться жизнью. И именно это собираюсь делать!

Утром я проснулась рано, сказывалась привычка, и, довольная, отправилась в ванную, прихватив с собой необходимые вещи.

Через полчаса в дверь постучались.

– Ведьма, ты выбираться оттуда думаешь?

– И тебе доброе утро, – отозвалась я. – У меня, между прочим, имя есть. Напомнить?

– Не стоит. Оно мне в кошмарах будет сниться все оставшиеся дни в Гардаре.

– Ардар, да ты меня явно недооцениваешь. Я тебе всю оставшуюся жизнь буду сниться, если не решишься переехать.

За дверью фыркнули.

– Вылезай говорю, иначе силой вытащу.

– Совсем обнаглел? – возмутилась я и от души добавила еще пены и включила воду, начиная мурлыкать под нос песенку.

– Береника! – прорычал маг.

– О, ты вспомнил мое имя! Но, знаешь, ходи лучше неумытым, особой разницы не будет видно, – ехидно заметила я.

– А ты – голодной до обеда, – так же ехидно заявил Ардар.

И по коридору раздались его бодрые шаги.

Осознав, что завтрак у нас общий и с этого гада станется съесть его целиком, я признала, что проиграла эту битву, выбралась из ванной, вытерлась и натянула халат.

На кухне пахло омлетом с ветчиной и мясным пирогом. Ардар, впрочем, к завтраку еще не прикасался, пил черный кофе, смотря в окно на падающий снег.

Увидев меня, усмехнулся и уселся за стол. По-честному поделив еду, принялись за завтрак. Не успели мы закончить и обменяться колкостями, вдруг раздался звонок в дверь. Как выяснилось, явился вчерашний страж, проверить, как мы восстановили елку и украшения, а заодно убедиться, что мы не поубивали друг друга.

Последнее было так заметно написано на его лице, что хотелось расхохотаться в голос. Да что бы этот маг сделал мне, ведьме? Ардар, судя по всему, думал в этом же ключе, потому что легко и незаметно стража выпроводил.

Я поднялась в спальню и принялась одеваться. Раз уж я выбралась в Гардар, нет смысла сидеть в арендованном домике и трепать Ардару нервы, то еще развлечение. Лучше отправлюсь в Заповедный лес, расположенный в получасе езды от города.

Когда-то там жил великий волшебник, ходил тропами через лес, черпал у него силу. В какой-то момент он навсегда покинул эти места, но заповедные тропы остались. Да и источники магии подпитывают Заповедный лес, преображают его. Вплоть до того, что, когда у нас зима, в лесу – ранняя осень.

Одевшись потеплее, я выскочила на улицу, отмечая, что стоило мне покинуть дом, как над жильем вспыхнул защитный купол. Занятно… Подобные чары так быстро не перенастроишь, для активации необходимы хотя бы сутки, а значит… Значит, Рарик точно заранее решил расплатиться со мной арендованным домиком. Я сощурилась, рассматривая затейливое плетение чар, и подумала… Да я не я буду, если не отомщу за подобное отношение к ведьме!

Пока пробиралась по тропе к главной дороге, вспоминала рецепт любимого зелья под названием «Желание». Оно состояло из дюжины ингредиентов, но самый главный из них – капля крови ведьмы, и вот она… О да, благодаря ей чары активировались и исполнялось желание того, кому это зелье ведьма дарила. Есть один маленький нюанс: желание должно быть добрым. И почему-то мои клиенты никогда не учитывают этот момент.

Так, что там необходимо для зелья? Лепесток волшебного цветка, крылья летучей мыши, настойка болотных трав… Не оказалось у меня лишь одного-единственного ингредиента – дюжины мухоморов, но их вполне можно добыть в Заповедном лесу, куда я сегодня направлюсь. Запрет на сбор трав, грибов и ягод в той зоне не действует, что было весьма на руку. Все проще, чем искать необходимое в городке и тратиться.

Решено! Порадую я гнома Рарика своим фирменным ведьминским зельем в благодарность за особую оплату моей работы! Одарю и не помилую!

Я довольно улыбнулась, столкнулась взглядом с обычной парой, шедшей навстречу, и те как-то разом вздрогнули и решительно свернули в сторону, прямо в сугроб, уступая дорогу.

Немного озадаченная, – не могли же они сразу распознать во мне ведьму – я пожала плечами и пошла дальше.

Под ногами приятно хрустел снежок, радовало голубизной небо, а наряженные дома и ели, попадающиеся на пути, невольно создавали праздничное настроение.

Когда добралась до кареты, отбывающей к Заповедному лесу, от меня там шарахнулись не только люди, но и кони. И тогда я заподозрила неладное. Напрямую спросила у кучера, в чем дело, и он, заикаясь, сообщил, что, когда я улыбаюсь, надо мной вспыхивает надпись: «Осторожно, не особо добрая ведьма! Кусается!».

Пожалуй, второй флакон с зельем я подарю Ардару. Ну кто еще, кроме мага, мог так надо мной поиздеваться? Надеюсь, он загадает большую и сильную любовь, и я… влюблю его в ближайшее дерево! Ну хотя бы в ту елку, что стоит в нашей гостиной.

Но пугала больше всего не эта надпись, которая вспыхивала над головой, а осознание, что наложения чар я не почувствовала, а это значит… Маг равен мне по силе! И идеально подходит для пары.

Ну уж нет! Не надо мне подобного счастья. Я лучше мухоморов насобираю и отомщу!

С чарами, впрочем, я справилась быстро и легко. Отдала кучеру соответствующую плату, забралась в карету. В самом конце осталось два свободных места, и я расположилась возле окна. Отвернулась, взглянула на улицу, погрузилась в свои мысли и даже не сразу обратила внимание, что кто-то присел рядом.

Когда карета тронулась, обернулась и уставилась на Ардара.

– Ты что тут делаешь? – вспыхнула, ткнув мага в плечо.

– Еду! – фыркнул он.

Я сощурилась, оглядела карету… Но больше свободных мест не имелось.

– Думаешь, спущу тебе историю с надписью? – сощурилась я.

– Рарику же ты инцидент с оплатой спустила, – лучезарно улыбнулся этот самоубийца.

– Тебя это не касается! Может, я отдохнуть хотела…

– Вот и отдыхай где-то подальше от меня! – шикнул он.

– Да сейчас! Размечтался!

На нас стали оглядываться. Маг расплылся в улыбке и вдруг резко меня обнял. Так обнял, что дышать стало тяжело.

– Молодожены, сами понимаете… Первая ссора и первое перемирие, – невозмутимо солгал этот коварный тип.

– Прокляну! Изведу на тебя все свои мухоморы! Закопаю! – прошипела ему в ухо.

– Только попробуй! – спокойно ответил маг и задрал мой подбородок.

Замерла я, зачарованная синевой его глаз, замерли все, кто ехал в карете, ожидая развязки. А я подумала… раз уж возможность сама идет ко мне в руки, грех ее упускать. Высвободила руку, запустила в волосы мага и поцеловала в губы.

Я ожидала чего угодно, но не того, что в меня ударит огненной волной, опалит и не оставит даже единой мысли. Лишь жар горячих мужских губ, пламя, с каждым мгновением разрастающееся все сильнее и ярче, слабость во всем теле и до сумасшедшего ненормальное желание не отпускать. Что этот мужчина сделал со мной за считаные мгновения?

Почему он вообще ответил на мой поцелуй?

Не оттолкнул и…

О-о-о-о!

Поломанная метла, я что, застонала вслух?

Маг самодовольно улыбнулся, отпуская меня, задыхающуюся и вспыхнувшую, и вот тогда я вспомнила, зачем, собственно, решилась на этот шаг, и… использовала свой шанс.

Колдовство вышло сильным, отчаянным и, как это бывает у ведьмы, когда искренне желаешь, от души, еще и долговечным и малость непредсказуемым. Хотела превратить одежду мага в хлам, а в итоге наколдовала ему хвост и рога. Хорошо хоть копыта не появились, иначе бы он меня укокошил. Впрочем, пока Ардар даже не понял, почему народ вытаращил глаза, стал смущенно краснеть, хихикать и отворачиваться. Только разве любопытство остановишь? Оно всегда сильнее страха.

– Мне понравилось, – нагло заявил Ардар. – Повторим?

– Обязательно, – промурлыкала я. – Когда зимой распустятся в снегу цветы, тогда и поцелую.

– Обещаешь? – пропел маг.

– Разумеется. Даю тебе ведьмино слово.

На душе вдруг стало легко-легко, захотелось рассмеяться. Просто я точно знала, что никакое волшебство, даже самое дивное, не позволит цветам распуститься в снегу посреди зимы. Так что ждать маг будет долго.

За всю дорогу ему так никто и не решился сообщить о наколдованном хвосте и рогах. Народ не захотел вмешиваться в разборки молодой пары. И правильно сделал.

Когда Ардар вышел из кареты, лошади испуганно заржали, а кучер осенил себя знамением. Маг, впрочем, не обратил на это внимания.

А мне резко стало не до него. Все мои мысли занял Заповедный лес. И нужно-то всего лишь сделать с десяток шагов, чтобы оказаться за чертой, пересечь чары, и… мир вокруг изменится. Это здесь зима и легкий морозец, а там… ранняя осень, когда деревья только начинают сбрасывать листья, а ели и сосны величаво покачиваются макушками в синем небе.

Быстро купив у одной из торговок корзинку, я принялась изучать указатели и информацию. По всему лесу расставлены магические метки, заблудиться невозможно. Каждый маршрут выделен определенным цветом. Из шести возможных мне подходило только два: остальные ведут далеко, до заповедного озера.

– Не вздумай увязаться за мной! – вдруг раздался рядом голос Ардара.

– Что? – возмутилась я. – Да ты сам не суйся на мою тропу!

– Моя желтая, твоя – красная! – решил маг.

– Да пожалуйста!

Ардар развернулся, и я ухмыльнулась. Все же хвост ему безумно шел, а уж рога… Любая нечисть обзавидуется.

Хихикая и наслаждаясь зрелищем хвостатого мага, я переступила границу и шагнула на тропу.

Как же странно оказаться посреди зимы в осеннем лесу! Все же это невероятное волшебство, и на него способен не каждый маг.

Тропа, которую я выбрала, началась среди пушистых сосен и вывела меня к раскидистому дубу. Там же оказался Ардар. Мы сделали вид, что незнакомы, и разошлись в разные стороны.

Осенний лес был тих и светел. Изредка под ноги падали желтые листья, которые бросал ветер, качались в вышине макушки сосен и елей, а мухоморов было… видимо-невидимо. Обрадовавшись, я то и дело сворачивала с тропы, собирала ало-белые грибы и предвкушала, как стану создавать зелье.

Несколько раз заходила совсем в глубь леса, но потом возвращалась на тропу.

Время здесь текло иначе, и когда я второй раз села на поваленное дерево перекусить, попыталась представить, который час. По ощущениям прошло часа три-четыре, но внутри было тревожно.

Размышляя, что до конца тропы осталось всего ничего, вскоре я доберусь до границы, доела бутерброд и поднялась. Вышла на дорогу, вдохнула и… замерла. Что делать, когда у тебя на пути внезапно оказывается волк, я не знала.

Быстро принялась плести защитное заклинание. Зверь зарычал, и… я нервно сглотнула. Просто одновременно с этим звуком поняла, что магия в лесу почему-то не действует. А еще… за зверем нет тропы, а значит… значит, в какой-то момент я сбилась с пути, не засекла метки и вышла совсем не туда.

Ой, елочки зеленые, что сейчас будет…

Зверь угрожающе зарычал, я покрепче ухватила корзину, радуясь, что перевязала ее платком, и рванула в лес. А что мне еще оставалось делать? Позволить волку себя убить? Сейчас я была абсолютно беззащитна: по каким-то невероятным причинам, видимо, в Заповедном лесу есть такие места, где не действует магия, а никакого оружия, даже простого кинжала, я не взяла. Да и толку-то? Я все равно не умела им пользоваться.

Дыхание сбилось, и я на мгновение остановилась у дерева. Вдали послышался леденящий душу вой, сердце ушло в пятки, и сил разом прибавилось. Я понеслась дальше, не разбирая дороги. Через какое-то время споткнулась о корень, упала, покатилась и… осознала, что падаю в овраг. Боль пронзила руку и колено. Постанывая, я приподнялась и… в старой листве вдруг увидела серебряную рукоятку кинжала с синим камнем.

Волк завыл где-то совсем близко. И я ухватилась за случайную находку. В любой другой раз я бы проверила незнакомое оружие на проклятья и скрытые свойства, но сейчас выбирать не приходилось. Это моя единственная защита. Кинжал, словно в чем-то застряв, никак не хотел освобождаться. Краем глаза я заметила замершего на краю волка и рывком вытащила оружие. Оно замерцало в моей руке, растаяло и… оставило в ладони синий камень.

Ошарашенная, я уставилась на него, не зная, что делать и как вообще на это реагировать. Но спастись от волка было важнее, поэтому я сунула неизвестный камень во внутренний карман и с осторожностью посмотрела на замершего зверя.

Тот стоял на самом краю, словно раздумывая, надо ли спускаться, а потом прямо на глазах растаял.

Я неверяще уставилась на то место, где только что находился волк. Нервно икнула, отползла и… услышала витиеватую мужскую ругань. Оглянулась и застонала. В десяти шагах от меня, в плаще, покрытым ряской и болотной тиной, сидел Ардар и снимал колючки.

– Ведьма ненормальная, зараза несносная, ну погоди, встречу, всю душу из тебя вытрясу, – шикнул он, не подозревая о моем присутствии.

Судя по всему, на овраг были наложены какие-то чары, и сейчас они спали. Иначе почему мы раньше не видели друг друга – объяснить не получится.

– Уже встретил, – нашлась я, понимая, что незамеченной уйти не смогу.

Ардар дернулся, резко поднял голову и уставился на меня. Глаза ярко сверкнули, маг вскочил и встряхнул ладони, готовясь атаковать.

– И не стыдно тебе нападать на раненую беззащитную девушку? – устало вздохнула я.

И, видимо, что-то такое было в моем голосе, что Ардар опустил руки. Подошел ближе, смерил меня взглядом с ног до головы.

– Ну что опять? Ты, между прочим, начал эту войну! – напомнила я, решив напасть первой, но даже не думая подниматься.

Нога все еще ныла, а рука по-страшному болела.

– Да ты… ты…

– Хвост и рога тебе очень шли, – печально заметила я, отмечая, что Ардар успел снять чары.

– Мавкам и болотным кикиморам, от которых я отбивался, они тоже понравились, – рыкнул маг.

Скрестил руки на груди и вдруг усмехнулся.

– Впрочем, одной ведьме хвост и рога не нужны, чтобы найти приключения на свою…

– Но-но! – возмутилась я.

– Мне тебя придушить хочется! – рыкнул Ардар и снова принялся остервенело отдирать от плаща колючки. – Ведь даже маршрут в другой части леса выбрал, подальше от тебя, зараза такая…

– Ведьма я! – возмутилась в ответ.

– Да ты хуже! Ты и тут меня нашла!

– Да сдался ты мне! За мной вообще волк гнался! И магия исчезла… – выпалила я, и маг неожиданно замер.

Похоже, по моему дрожащему голосу осознал, что не лгу.

Только чего вот я от него жду? Защиты? Понимания? И самой неясно.

Надо посмотреть, что там с ногой, подобрать уцелевшую корзину с мухоморами и выбираться из леса. Темнеет ведь, и волк может вернуться, да еще и не один. Раненую, меня легко учуять. Если, конечно, этот зверь не был создан чьими-то чарами.

Как бы то ни было, Заповедный лес необходимо покинуть.

Но не успела я и ногой шевельнуть, как вдруг столкнулась взглядом с магом. В какой момент Ардар присел на корточки, я не заметила. Но он откинул за спину спутанную косу и ощупал мое колено.

– Порез, но не сильный, – сказал спокойно.

Я промолчала, никак не комментируя его слова. Руку Ардар щупал дольше.

– Ушиб. Не дергайся, сейчас залечу.

– У тебя есть магия? – уточнила я.

Он не ответил, молча вытащил из кармана амулет, напитанный силой. Такие могут создавать артефакторы, и я немного завидовала этому их дару. Серебряная магия сначала опутала мою руку, потом колено, слегка обожгла и растаяла.

Амулет утратил большую часть силы. Теперь магии в нем хватило бы лишь на небольшое бытовое колдовство.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– Пожалуйста.

Я поднялась и огляделась. Лес нависал, ветки деревьев, казалось, переплетались между собой, небо стремительно темнело.

Будь у меня магия, моментально бы нашла тропу, но сейчас…

– Моя сила тоже уснула. В этом лесу, как я слышал, подобное бывает.

– И что станем делать?

– Ждать до рассвета. Магия должна вернуться. Пока же… предлагаю держаться вместе. Так безопаснее, – отрезал Ардар и хмуро посмотрел на меня.

Я кивнула, даже не думая спорить.

– Давай выберемся из оврага, я попробую развести костер. Еды у тебя случайно нет?

– Мухоморы, – предложила я.

Ардар закатил глаза.

– А чего ты ожидал от ведьмы?

– И действительно, чего? – хмыкнул он и вдруг рассмеялся.

Я удивленно приподняла брови.

– Береника, ты бы себя сейчас видела.

– И?

– Да всех болотных кикимор распугаешь!

– Посмотрела бы я на них, если бы за ними гнался волк! – выдала я и нервно оглянулась, опасаясь, что увижу среди деревьев янтарные глаза зверя.

Ардар промолчал. И только когда мы начали подниматься из оврага, цепляясь за корни деревьев, тихо сказал:

– Не бойся, Береника. С волком я точно справлюсь.

Уточнять, каким именно образом, я не стала. Наверняка у Ардара припрятана еще парочка амулетов. Лишь поймала себя на мысли, что почувствовала невероятное облегчение, когда он оказался рядом.

Мужчина выбрался первым и помог мне.

Мы огляделись, рассматривая непроходимый лес. Ардар хмурился, похоже, заметил, что деревья смыкаются.

Что же делать? Как отсюда выбраться? Пока я оглядывалась, деревья окружили нас, сдвинулись плотным кольцом, образуя небольшую поляну. У подножья сосны появился родник и гора хвороста.

Я вздрогнула и подобралась к магу поближе. Неизвестно, чьи это чары.

– Нам ничего не грозит. Наоборот, лес нас принял, – пояснил Ардар. – И он весьма гостеприимен.

– Ты уверен?

– Да.

– Почему тогда он нас не выпускает?

– Потому что ночью в лесу полно нечисти и хищников, но сюда им точно не пробраться.

Словно подтверждая его слова, где-то за деревьями тревожно заухала сова и завыли волки.

Я дернулась, подскочила к магу и вцепилась в его плечи. Сердце бешено колотилось, ноги не держали.

Ардар ничего не сказал, лишь молчал и ждал, пока я успокоюсь и страх отпустит. Вскоре я, смущаясь, отступила и направилась к роднику.

Какое-то время мы приводили себя в порядок. Распутывали волосы и переплетали косы, очищали плащи и обувь, а после Ардар, истратив последние искры магии в амулете, развел костер.

Я протянула озябшие руки к огню и довольно мурлыкнула. Все же к ночи в лесу заметно похолодало. Снова вдали, где-то в самой глубине леса, завыл волк, и я подскочила и оказалась у Ардара на коленях.

Маг хмыкнул, устроил меня поудобнее и заявил:

– Кто бы пару суток назад сказал, что позволю ведьме сидеть у себя на коленях, не поверил бы.

– А ты представь, что я тебе снюсь, – заявила, чувствуя, как меня потряхивает.

– Спать, я так полагаю, мы будем вместе.

– Что? Да как ты можешь подобное предлагать ведьме?

И тут же прикусила губу. Ведьмы не особо-то разборчивы в связях, лишь некоторые ждут единственного и неповторимого, остальные же спокойно заводят любовников и наслаждаются жизнью, откинув саму мысль о верной любви.

– Могу предложить замерзнуть. Костер всю ночь гореть не будет. Хвороста, что нам выдали, надолго не хватит, да и моей магии всего лишь капля, – пояснил Ардар и как-то задумчиво посмотрел на меня.

Но когда я решительно легла с противоположной стороны костра, спорить маг не стал. Посмотрела на редкие звезды, которые частично скрывали сизые тучи, закуталась в плащ.

Хороша прогулка! И хороший отдых выдумал Рарик!

Пусть теперь не ждет пощады!

Через час я замерзла, через два скрывать стук зубов стало бесполезно.

– Ты ко мне придешь или я к тебе? – поинтересовался Ардар.

– Лежи там, а я – тут.

– И слушать, как ты пародируешь ожившего скелета?

– Прокляну! – в который раз пообещала я.

– По-моему, судьба мне давно уже за все малейшие грехи отплатила.

– Чем это?

– Встречей с одной упрямой ведьмой, – ответил маг.

Поднялся и оказался рядом. Не спрашивая, улегся рядом, притянул к себе и крепко обнял. Я подумала-подумала и принялась устраиваться поудобнее. Маг оказался горячим, широкоплечим, будто состоящим из одних твердых мышц. И за несколько минут я согрелась. Перестала стучать зубами, почувствовала, как мой нос стал теплее, а по телу разбегается приятное тепло.

Огонь вскоре потух, и на поляну, созданную чьим-то волшебством, опустилась ночь. Немного света лилось от звезд, но темнота окружила нас. И почему-то, чувствуя дыхание мага и стук его сердца, прячась от всего на свете в его объятьях, я почувствовала себя очень хорошо. Как-то по-особому правильно. Так, наверное, и должно быть с мужчиной, который может подойти тебе в пару.

И пусть я не питала глупых надежд, сейчас позволила себе расслабиться и согреться в руках Ардара. И незаметно для себя уснула.

Проснувшись утром, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.

– Как видишь, я не кусаюсь, – выдал маг.

– Зато я вот вполне могу, – нашлась в ответ.

Ардар рассмеялся.

– Вот же ведьма!

– А ты как хотел?

Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.

Словно не было вчерашней встречи с волком. И не случилось непонятного колдовства, над которым мы не властны. И ночь под звездами в объятьях едва знакомого мужчины мне лишь привиделась…

Собирались мы быстро и молча, и стоило только обернуться, решая, куда идти, как перед нами появилась тропа и вернулась магия.

Дорожка мерцала желтыми и алыми метками, и мы с Ардаром, не сговариваясь, решительно принялись проверять ее. Все же и нечисть могла развлекаться, заманивая нас в ловушку. Но путь оказался чист. Тропа была самая что ни на есть настоящая.

Возможно, в любой другой раз я бы удивилась, но после всего, что со мной произошло в этом Заповедном лесу, уже не стала.

Через два с небольшим часа мы оказались на границе. Шагнули за черту – и я поежилась от морозного стылого воздуха. Снег под сапогами скрипел и блестел от солнца, деревья, укрытые зимним серебром, сияли и казались невероятно сказочными. Неподалеку бойко шла торговля пирожками и медовым сбитнем, и мы, не сговариваясь, отправились туда. Есть хотелось безумно, и, разжившись сдобой и горячим напитком, я устроилась на первую попавшуюся лавочку, наслаждаясь поздним утром.

Ардар присел рядом и молчал, размышляя о чем-то своем.

– А лес этот, говорят, волшебный! Если кто в нем пропадет, сгинет навеки, – раздался голос.

Я невольно покосилась на двух девушек, севших на соседнюю скамью. Та, что начала разговор, поправляла платок на светлых волосах и стягивала с рук пуховые варежки. Вторая, брюнетка в яркой зеленой шубке, расшитой золотом, держала в руках маковую булку и кружку, от которой исходил пар.

– Слышала я, вчера только ушли в него маг и ведьма и не вернулись, – отозвалась черноволосая.

– Ой, да ладно верить в эти сказки, Лукерья! Уж ведьма-то и маг – и не выживут…

Ардар никак не отреагировал, все еще погруженный в свои мысли, а я усмехнулась.

– А еще говорят, как-то летела над лесом богиня Зимы и обронила драгоценность, – вдруг сказала Лукерья, откусывая от маковой булки кусочек.

– Это какую же? – заинтересовалась ее подруга.

– Няня сказывала, браслет. Кто его найдет да на руку своей паре наденет, всю жизнь проведет в любви да согласии.

– И ты в него веришь? – не удержалась светловолосая.

– Верю не верю, но искать его сегодня точно отправлюсь. Почему бы и нет? И тогда будем мы после свадьбы с Яковом жить душа в душу…

Ардар удивленно приподнял брови, давая понять, что разговор услышал. Я же дожевала последний кусочек сдобы, сладко зевнула. В существование браслета я не верила. Наверняка об этом месте специально выдумывают немало сказок, чтобы привлечь побольше народа. Не удивлюсь, если небылицы исходят от торговок, желающих подзаработать. И судя по тому, что в лес приезжает погулять немало пар и одиноких девушек, в сказки они верят.

И все же чем-то меня, отправившуюся в лес просто так, на прогулку, не думавшую ни о каком мужчине, кроме Ардара, этот случайно подслушанный разговор двух незнакомых девиц зацепил.