Забери мои страхи

Пролог

Любовь – это битва. Заранее проигранная.

Фредерик Бегбедер

Внутри меня все сжалось от тревоги. Стараясь сохранять спокойствие, мне с трудом удалось подавить приступ тошноты, глядя на весь беспорядок, который я устроила в гостиной.

Пытаясь остановить бурлящие мысли, я подняла левую руку и, не колеблясь, провела лезвием ножа по запястью. Сжав зубы, я не проронила ни звука, чувствуя, как по телу разлилась обжигающая боль.

Черт. Когда я почувствовала металлический запах, у меня закружилась голова. На мгновение я сосредоточилась на боли, не понимая, что было сильнее – боль в кровоточащей руке или боль в моем израненном сердце.

Я не знала, сколько крови нужно потерять, чтобы не потерять сознание, но все должно было выглядеть убедительно. Я была полна решимости пойти до конца, чего бы это ни стоило.

Глубоко вдохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не замечать беспорядок, который устроила за десять минут своего пребывания здесь. На ковре сверкали осколки стекла от кофейного столика, несколько книг валялись на полу вместе с настольной лампой, разбитыми часами и другими декоративными предметами. Мне нужно было создать видимость того, что на меня было совершено нападение, а вся суматоха, которая теперь царила в комнате должна была стать местом преступления.

Закусив губу, я глубоко вздохнула, ощущая, как по моим щекам потекли горячие слезы. Я с усилием сжала челюсти. Такое чувство, словно в животе провернулся раскаленный нож. Я с трудом могла дышать. Тело ломило от боли, голова звенела, а слабость не позволяла двинуться с места.

Может быть, я порезала руку слишком сильно? В мои планы не входило навредить себе, а шрам, который, вероятно, останется на этом месте, будет служить вечным напоминанием об этом дне.

Опираясь на диван раненой рукой, из которой продолжала сочиться кровь, я решительно пошла вперед, не теряя времени. Мне было необходимо оставить как можно больше улик, ведь моя кровь была неоспоримым доказательством того, что здесь было совершено покушение.

Когда под ногами послышался хруст, я на мгновение замерла, прислушиваясь к звукам сверху. Было тихо. Как я и надеялась, доза сегодняшнего алкоголя на некоторое время вырубила моего отца, и это только облегчало мою задачу.

Подавив болезненный всхлип, я пыталась дышать короткими вдохами и выдохами, увидев красные пятна крови под ногами. Я не могла обойти острые осколки стекла, разбросанные по всему полу. А поскольку я была без обуви, мелкие кусочки впивались в мою нежную кожу, вызывая резкую боль в кончиках пальцев.

Я попыталась схватиться за диван, когда зрение начало затуманиваться. Подавив всхлип, я подняла ногу и в следующий миг почувствовала очередную резкую боль. Она пронзила меня, как электрический ток, распространяясь по всему моему телу.

Прикусив губу, я зажала рот рукой, чтобы сдержать крик, который готов был вырваться наружу. Понимая, что у меня не было времени на то, чтобы жалеть себя, я отбросила нож и направилась в сторону коридора. Передвигаться было непросто, особенно сейчас, когда я чувствовала, как саднила нога.

С трудом добравшись до кухни, я дрожащими руками схватила полотенце и, стараясь остановить кровотечение, обмотала запястье. Вокруг правой ноги уже образовалась внушительная лужа, и, обернувшись, я заметила ярко-красные следы, которые тянулись от коридора до кухни.

Поспешно хватив стационарный телефон, который стоял на стойке, я дрожащими пальцами набрала номер экстренной службы. На том конце провода почти сразу же ответили:

– Служба спасения. Что у вас случилось?

Внезапно у меня подкосились колени, а перед глазами все поплыло. Однако мне удалось взять себя в руки и ответить.

– П-помогите! Мой отец… он сильно напился… Никогда не видела его в такой ярости.

– Мэм, где вы находитесь? – спросил мужчина.

– Пожалуйста, пришлите кого-нибудь на помощь. У него нож, и я боюсь за свою жизнь, – прохрипела я, издав болезненный стон.

– Прежде всего, мэм, постарайтесь успокоиться и сосредоточиться. Есть ли у вас место, где вы можете спрятаться? Подойдет любая комната. Запритесь в ней, забаррикадируйте дверь мебелью, а если есть шкаф, спрячьтесь в нем.

Я схватилась за стойку руками, пытаясь устоять на ногах.

– Хорошо, но я ранена. Здесь столько крови… Пожалуйста, мне нужна помо…

Я застыла, услышав, как скрипят половицы на втором этаже. Меня охватил леденящий страх, который проник во все мои кости. Я боялась даже представить, что будет, если отец поймает меня и увидит, что я натворила.

– Алло? Вас не слышно. Мэм, с вами все хорошо?

Немедля не секунды, я закончила разговор и бросила телефон на стол. Затем быстро надела обувь, взяла заранее подготовленные рюкзак и тубус и направилась к двери. Мне понадобилось всего лишь несколько шагов, чтобы мир вокруг закружился и превратился в темное пятно. Я ухватилась за стену, пытаясь найти опору, а затем распахнула заднюю дверь и вышла наружу.

Где-то вдалеке раздались звуки приближающихся сирен. Я закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание, но понимала, что задерживаться не стоит. От моих следующих действий зависело слишком многое, поэтому я быстро накинула капюшон и, прихрамывая на одну ногу, направилась в темный переулок.

Я оказалась без крыши над головой. Все, что у меня было, – это пару вещей первой необходимости, несколько работ, которыми я дорожила, и немного денег в кармане моей толстовки, украденные у собственного отца. Я по-прежнему не представляла, в каком направлении двигаться и насколько далеко мне удастся сбежать, но точно знала одно: мне нужно было оказаться как можно дальше от этого места и от человека, который считал себя моим отцом.

Глава 1

Я провела пальцем по шраму на запястье – единственному напоминанию о дне, который так ярко остался в моей памяти. В тот день я приняла непростое решение, которое должно было изменить мою жизнь к лучшему и положить конец моим страданиям.

За это время я успела пожить в трех разных местах, нигде не задерживаясь дольше четырех недель. В Атланте я провела примерно месяц, а до этого где-то столько же – в Форт-Уэйне. Месяц и новая остановка, еще месяц и снова другой город. Моей целью было найти спокойное место, где я могла бы обосноваться, не привлекая к себе лишнего внимания.

Честно сказать, жить в таком ритме было непросто, особенно когда приходилось заводить новые знакомства. Единственным положительным моментом во всем этом было то, что люди ничего не знали обо мне. Я не могла рисковать, сближаясь с ними, поэтому почти ни с кем не общалась и мало рассказывала о себе.

Когда покинула дом более двух месяцев назад, я осознавала, на что шла. Я понимала, что мне предстояло жить самостоятельной жизнью, принимать непростые решения и искать способы заработка.

На самом деле, я даже придумала историю, которой всегда придерживалась. Правда, каждый раз меняла имя, чтобы не раскрывать свою настоящую личность. Когда разговор заходил о более личных вещах, я всегда придумывала разные истории.

Например, я рассказывала, что переехала из соседнего города – Картерсвилля или Таберга, в зависимости от штата. В каждой истории я была сиротой, которую воспитывала бабушка. Из-за финансовых трудностей она была вынуждена заставлять меня работать. Однако Рози очень меня любила и готова была пройти через любые испытания, лишь бы обеспечить мне светлое будущее. А вот моя мама… По легенде, она бросила меня сразу после рождения, потому что ее главной страстью была выпивка, а не материнство. Люди охотно верили в эту историю и искренне сочувствовали мне, а это было именно то, чего я хотела.

Конечно, все это было лишь моей выдумкой. Я всегда с уважением относилась к своей матери, хотя и потеряла ее, когда была еще ребенком. Именно тогда, семь лет назад, наша с отцом судьба навсегда изменилась.

Было больно… нам обоим.

Невозможно подготовиться к смерти родного человека. Вы думаете, со временем станет проще… Думаете, боль в груди прекратится и перестанет быть такой мучительной, но все оказалось иначе.

Горе одержало над нами победу. Сердце разрывалось на части. Я впала в ступор, и просто не понимала, как дальше жить. Мне казалось, что я начала терять рассудок, когда вновь и вновь переживала тот ужасный момент.

Все произошло быстро. Грузовик столкнулся с нашей машиной, и мы вылетели с моста, упав в воду. В памяти всплывали ужасные воспоминания о том, как вода заполняла салон автомобиля, и я не могла выбраться из него.

Мы были раздавлены… В какой-то момент я подумала, что было бы проще остаться там под водой вместе с ней, чем переживать все эти чувства, которые безжалостно давили на тебя всем весом. Но меня успели спасти, и я подумала, что жизнь предоставила мне второй шанс, и я не собиралась от него отказываться.

А вот отец… у него кажется были другие планы. Если первое время я заставляла себя притворяться, что все хорошо, то он отказывался брать себя в руки и вести себя как настоящий мужчина.

Отец был военнослужащим и когда мамы не стало, ему пришлось бросить службу. Несмотря на то, что ему, как бывшему военному, платили хорошие деньги, он не мог сидеть дома без дела. Я видела, как тяжело ему давалась гражданская жизнь. Поэтому, когда ему предложили работу в полиции Хьюстона, он, не раздумывая согласился.

Я всегда считала Бостон своим настоящим домом, так что переезд в Хьюстон меня практически убил.

Все очень быстро изменилось… Новый город не принес нам новых надежд. Я поняла это не сразу, но смерть матери будто надломила что-то в нас. Отец сломался, стал отстраненным, чаще пропадал на работе или в своем кабинете, практически не выходя оттуда.

Каждый раз, когда я заглядывала к нему, на столе у него стояла полупустая бутылка с виски, а сам он выглядел не лучше, чем в день похорон. Он разрушал себя, а я ничего не могла с этим сделать. Любовь всей жизни покинула его, а, глядя на меня, он видел лишь напоминание о своей утрате.

Если поначалу я жила фантазиями, что мы вернемся в Бостон и я снова увижу своих друзей, то со временем эта надежда лишь умирала. Я стала замкнутым ребенком: в школе ни с кем не общалась, находилась в своих мыслях и закрывалась от всех, кто пытался со мной заговорить. Меня сразу невзлюбили, так что я быстро стала объектом для насмешек. Каждый день в моем шкафчике появлялись неприятные записки, глупые шутки и прочие гадости, которые стали для меня обычным делом.

Шли недели и даже месяцы, а наш дом лишь наполнялся зловещей тишиной. Ситуация с буллингом в школе становилась хуже, а отец тем временем только сильнее меня отталкивал. Вечерами я почти всегда ужинала одна, но, если случалось, что он успевал прийти с работы вовремя, трапеза проходила в гнетущей тишине.

Мы были несчастной семьей, что уж тут скрывать. Хотя и жили под одной крышей, мы были совершенно чужими людьми. С каждым днем, по мере того как я становилась старше, это становилось очевидным. Ничего не менялось.

Мы стали двигаться в разных направлениях, и та связь, которая когда-то существовала между нами, исчезла навсегда. Хотя мне часто приходилось нелегко, я находила утешение в своих рисунках, которые создавала на скорую руку. Это занятие было для меня единственным источником радости. Моя мама была художницей и каждый раз, когда я прикасалась к карандашу или кисти, ее образ мимолетно возникал в моей голове, и мне казалось, словно она рядом со мной.

В какой-то момент я приняла свою жизнь такой, какая она есть, пока однажды не дошло до того, что по нашему дому начали валяться полупустые банки из-под пива. Именно тогда отец первый раз поднял на меня руку…

Мой дом должен был стать для меня надежным убежищем, где я могла бы найти защиту от всех своих невзгод и обрести умиротворение. Вместо этого, я почти все время сидела, запершись в комнате, боясь выйти и ненароком встретить своего отца.

Наступил настоящий кошмар. Мне казалось, что он начал сходить с ума, а я стала для него лишь объектом, на котором отец может выместить свою злость.

Он установил определенные правила, которым я должна была следовать. Долгие ежедневные тренировки, развитие ментальных навыков и занятия по самообороне стали неотъемлемой частью моей жизни. Отец требовал от меня безупречного проявления силы воли и обращался со мной как с одним из своих солдат на службе, а любое неповиновение наказывалось побоями. По жестокой иронии меня добил тот, кого я называла отцом. В его сердце больше не было места для жалости и доброты.

После всего, что мне пришлось пережить за эти годы, я часто задумывалась о том, почему не пыталась сбежать раньше? Мой отец превращал мою жизнь в настоящий кошмар, заставляя страдать и подчиняться его воле. Вокруг не осталось людей, которые могли бы утешить и дать ощущение тепла и близости.

От нахлынувших воспоминаний в груди поднялась новая волна гнева. Сейчас меня тяжело было назвать той маленькой девочкой, которая отчаянно нуждалась в отцовской любви. Теперь я была совершенно равнодушна к этому человеку, и каждый раз, когда я вспоминала о нем или искала новую информацию, в моей голове возникал лишь его бездушный образ.

Я глубоко вздохнула и расслабилась, откинувшись на спинку сиденья в машине. До сих пор не могу поверить, что я в такой спешке покинула Рочестер. Всего три недели назад я приехала в этот очаровательный городок и даже не думала о переезде. Удивительно, но из всех мест, где я уже побывала, Рочестер произвел на меня самое приятное впечатление. Однако в последнее время миссис Брик, хозяйка, у которой я снимала комнату, стала задавать мне слишком много вопросов.

Это напугало меня. Подумав, что она знает больше, чем говорила, я в спешке собрала свои вещи, которые до сих пор можно было уместить в один рюкзак, и уволилась из «Жестяной крышки» – паба, где я работала последние недели. Не успев все как следует обдумать, я отправилась в родной город, по которому так сильно скучала все это время.

– Мы почти приехали, – произнес водитель, прерывая мои размышления.

Я была в наушниках, но музыка играла не слишком громко, чтобы я могла услышать если он заговорит.

За последние сутки я почти не спала, потому что была в пути. Дорога из Рочестера в Ютик заняла у меня не меньше пяти часов. Не успев толком отдохнуть, я начала искать попутку до Бостона и к концу дня уже сидела на заднем сиденье машины.

Я отвернулась к окну, наблюдая за тем, как мы въезжали в Бостон. Все воспоминания о городе были глубоко скрыты в моей памяти, и я почти не помнила его. Лишь иногда в голове мелькали обрывки детских моментов, но это были лишь крошечные фрагменты, которые напоминали мне об этом месте.

Водитель был так добр, что довез меня прямо до мотеля. Выйдя из машины, я почувствовала все напряжение, которое навалилось на меня за последние сутки. Мужчина с радостью помог мне с багажом и когда мы перенесли вещи в вестибюль, я с благодарностью протянула ему обещанные деньги.

В помещении, где происходила регистрация, меня приветливо встретила сотрудница. Она оформила бронирование на неделю, используя фальшивые документы, которые мне удалось сделать еще в Атланте.

Моя грудь сжалась от боли, и я изо всех сил пыталась сделать вдох. Теперь, когда я оказалась здесь, реальность обрушилась на меня быстрее, чем я успела ее осознать.

Я понимала, что не существовало места на земле, где могла спрятаться от своего прошлого, но я была полна решимости сделать все возможное, чтобы отец никогда не смог меня найти.

Глава 2

С трудом переводя дыхание, я резко села на кровати, пытаясь отогнать остатки сна. В комнате царил полумрак, и поначалу я не могла понять, где нахожусь. Постепенно события последних дней начали проясняться в моей голове. Я в Бостоне, в мотеле.

Всю ночь меня мучили внутренние переживания. Я металась с боку на бок, но заснуть удалось лишь под утро. Бесконечные мысли не давали мне покоя, и я не знала, как с ними справиться.

Я поднялась с кровати, протирая глаза, еще не до конца проснувшись. По коже побежали мурашки от холода. В номере было зябко, но это неудивительно, ведь за окном стояла такая же погода, как и вчера. Дождь, вероятно, не прекращался всю ночь, поэтому на улице было сыро и пасмурно. Обычно в конце сентября погода здесь всегда менялась, и город накрывал холодный дождь и туман.

Взяв телефон со стола, я с удивлением обнаружила на часах «8:45». Выключив будильник, который должен был сработать через пятнадцать минут, я отправилась в ванную. Мне необходимо было взбодриться, ведь день обещал быть сложным.

Сбросив одежду на пол, я включила душ и, как только вода нагрелась, сразу же встала под горячие струи. Я была очень рада, что сейчас находилась в теплом номере, а не на улице, где можно легко себе что-то отморозить.

В Бостоне я провела уже два дня, не считая ночи, когда прибыла сюда. Я решила дать себе немного времени на отдых, а затем приступила к поиску временной работы. Я отметила для себя несколько вакансий, которые показались мне интересными. Теперь нужно только позвонить и узнать о них подробнее.

Я уже арендовала автомобиль, потому что поняла, что на такси потрачу больше денег, чем рассчитывала. К тому же, так было удобнее передвигаться по городу. Я смогла позволить себе старенький «Мини Купер», который, к сожалению, оказался не в лучшем состоянии. Но я не о чем не жалела. Я получила права всего три месяца назад, и на дороге могло случиться все, что угодно.

Когда я вышла из душа, то выключила воду и, завернувшись в полотенце, подошла к запотевшему зеркалу. Я провела по нему ладонью, чтобы убрать конденсат и посмотрела на свое отражение: большие зеленые глаза, светлые русые волосы, унаследованные от отца, маленькие веснушки и пухлые губы, которые напоминали мне о маме.

Из-за последних дней, проведенных в дороге, я чувствовала себя крайне измотанной. Под глазами залегли темные круги, лицо побледнело, и, кажется, я снова потеряла в весе. Это было заметно по моим изменившимся чертам.

Мой взгляд упал на кулон, который я носила на шее. С трудом сглотнув, я попыталась взять себя в руки и избавиться от тяжелых воспоминаний, которые безудержно тянули меня за собой.

Отец силой затолкал меня в машину, а Алекс пытался остановить его, хватая меня за руки.

– Папа, пожалуйста! – крикнула я, не в силах сдержать слезы.

– Вы не имеете права! Вы не можете забрать ее! – закричал Алекс. – Это ее дом!

Отец подхватил меня на руки, и наши с Алексом пальцы разъединились.

– Ты не можешь так поступить со мной! – кричала я.

– Все решено, Беатрис, мы уже говорили об этом! – воскликнул папа, с силой заталкивая меня в машину и захлопывая дверь.

Я увидела, как Алекс прижался к стеклу, отчаянно молотя по нему руками. Отец схватил его за ворот футболки и оттащил назад.

– Не стоит становиться у меня на пути, парень, – произнес он с угрозой в голосе. – Возвращайся к своей матери!

Я никогда раньше не видела, чтобы он кричал на моего друга или на меня. Отец был в ярости и почти не мог себя контролировать. Убедившись, что Алекс больше не пытался открыть дверь, он подошел к автомобилю и сел внутрь.

– Не хочу тебя видеть! – крикнула я, вытирая слезы. – Ты разлучаешь меня со всеми, кого я люблю!

Отец бросил на меня недовольный взгляд через зеркало заднего вида и повернул ключ в замке зажигания.

– Ты не будешь говорить со мной в таком тоне, – произнес он сквозь зубы. – Следи за языком, Беатрис.

Машина тронулась с места, и я, не в силах сдержать слезы, обернулась, чтобы посмотреть на Алекса. Он бежал изо всех сил, стремясь догнать нас. Следом за ним на дорогу выбежали его родители, пытаясь остановить и мое маленькое сердечко наполнилось мучительной болью.

Алекс отдалялся от меня, и это чувство утраты, казалось, никогда не исчезнет. Я все еще не могла поверить, что мы покидали Бостон. Теперь я осознала это. Осознала, что больше никогда не увижу Алекса, своего лучшего друга, с которым до сегодняшнего дня делила буквально все.

– Я никогда тебя не прощу, – произнесла я сквозь слезы и посмотрела на свою руку. – Никогда, слышишь?

Мои пальцы были переплетены тонкой серебряной цепочкой, а на ладони лежала круглая подвеска с изображением дерева. Алекс успел передать ее мне, прежде чем наши руки разъединились. Это была маленькая частичка моего друга. Маленькое напоминание о том, что он всегда будет рядом.

Думаю, мне не было и трех лет, когда я познакомилась с мальчиком, который начал жить напротив нашего дома. Тогда он только недавно переехал в наш район, но это не помешало нам подружиться.

В детстве, я считала Алекса своим самым близким другом, с которым могла поделиться любыми секретами. Мы любили дурачиться, лазили по деревьям, катались на вилосипеде. Знаю, возможно, это прозвучит странно, ведь в таком возрасте девочки обычно дружат только с девочками. Но мы с Алексом были неразлучны с самого первого дня знакомства.

Вскоре, наши родители тоже стали общаться, и это добавило нам с Алексом еще больше поводов проводить время вместе. Каждый уикенд наши семьи собирались за большим столом – либо у нас дома, либо у Хортонов. Мама Алекса пекла восхитительный вишневый пирог из всех существующих на свете, и это стало нашей доброй традицией. А потом мне пришлось переехать в Хьюстон.

Я улыбнулась этим воспоминаниям и открыла глаза. Все это время я очень скучала по своему другу. Алекс постоянно был в моих мыслях, и теперь, находясь в городе, было страшно показываться ему на глаза. Мне хотелось верить, что он забыл про меня и теперь учился в хорошем колледже, стремился к своим мечтам, нашел свою половинку, и что важнее, его жизнь сложилась куда лучше, чем моя.

Выйдя из ванной, я подошла к шкафчику, где вчера на одной из полок сложила несколько вещей. Я не стала их раскладывать, потому что не планировала оставаться здесь надолго. Когда я устроюсь на работу, то планировала подыскать жилье, которое смогу арендовать, не тратя много денег.

Надев чистые джинсы и футболку, я собрала волосы в небрежный хвост. Затем подошла к столу и начала изучать вакансии, которые выписала накануне вечером.

Следующие полчаса я посвятила тому, чтобы позвонить по нескольким номерам и договориться о встрече. А уже через какое-то время, я припарковала машину перед уютным заведением под названием «Тиффани». Оно располагалось всего в трех кварталах от моего мотеля, и, если мне повезет, я смогу ходить сюда пешком, чтобы сэкономить немного денег на бензине.

Я вылезла из салона и поставила машину на сигнализацию. На улице было влажно, но сквозь облака пробивались солнечные лучи, отчего становилось душно. Я взглянула на часы, чтобы убедиться, что приехала вовремя. Я стремилась получить работу и не хотела произвести негативное впечатление, опоздав на собеседование.

Легко взбежав по ступенькам, я оказалась внутри, и меня сразу же окутали восхитительные ароматы кофейных зерен и свежей выпечки.

Я решила осмотреться. Кофейня оказалась небольшой, но очень уютной: оформление в бело-серых тонах с большим количеством зелени. В это время года так не хватало лета, но здесь его было в избытке.

Особенно привлекали внимание окна во всю стену, которые пропускали внутрь большое количество естественного освещения. Вокруг каждого столика были расположены небольшие тропические растения, создавая небольшой уютный уголок.

Я уже собиралась обратиться к девушке, работающей за стойкой, чтобы попросить ее позвать менеджера, но кто-то остановился рядом со мной. Я подняла глаза и увидела парня, который во все лицо мне улыбался.

– Привет. Вы, должно быть, пришли ко мне.

Я недоуменно посмотрела на незнакомца, пытаясь понять, чем же привлекла его внимание. Его трехдневная щетина, изможденный вид, мятая одежда и покрасневшие глаза вызвали у меня любопытство. Казалось, он не спал уже целую вечность. Его темные волосы беспорядочно торчали в разные стороны, а лицо выглядело бледным и уставшим.

– Это ведь вы звонили по поводу работы? – уточнил он, не дождавшись от меня ответа.

И я сразу же узнала этот голос. Тот самый, что говорил со мной по телефону. Чтобы окончательно убедиться, я осмотрела его рубашку в поисках бейджика. Имя было написано аккуратными печатными буквами: «Эйден Скотт». Увидев его должность, у меня округлились глаза от удивления. Неужели он владелец этого места?

– Эйден Скотт, – произнесла его имя.

Я внимательно взглянула на него, стараясь определить сколько же ему лет. На вид ему было около двадцати пяти.

– Как вы узнали…

– Что это именно вы звонили мне сегодня утром? – его улыбка стала еще шире. – Вы стоите в кофейне, не заказываете кофе и не занимаете место за столиком. Обычно посетители не стоят у входа.

Я с улыбкой протянула ему руку, чтобы поздороваться.

– Беатрис Уайт, – проговорила я, понимая, что тоже должна представиться, раз уже знала его имя.

Эйден, сжав мою руку, жестом пригласил следовать за ним.

– Пойдемте, мой кабинет там, – сказал он.

Я сделала глубокий вдох через нос, расправила плечи и последовала за хозяином кофейни. Мы прошли по короткому коридору, миновали несколько дверей и оказались в его кабинете. Дверь была открыта, и я сразу обратила внимание на просторное помещение, где повсюду стояли шкафы с документами. Слева находился стол с креслом, за которым расположился Эйден. Он улыбнулся мне и жестом пригласил сесть.

– Удивительно, но всего лишь несколько недель назад я и подумать не мог, что буду проводить здесь все свое время, – сказал он, протягивая мне анкету для заполнения. – Поэтому, Беатрис, мне очень нужен бариста. Надеюсь, вы меня не подведете.

Я чувствовала, как учащенно билось мое сердце, но заставила себя успокоиться и кивнула.

– Пожалуйста, укажите свои инициалы, возраст, номер телефона и адрес, – попросил Эйден, когда я посмотрела на чистый лист бумаги.

Взяв ручку со стола, я начала заполнять пустые поля, периодически бросая на молодого человека любопытные взгляды. Он был полностью сосредоточен на экране компьютера и что-то усердно печатал.

– Что-то не так? – Эйден оторвал взгляд от экрана и посмотрел на меня своими голубыми глазами.

Смутившись, что он застал меня за разглядыванием, я опустила голову и продолжила заполнять информацию.

– Сколько дней вы уже не спали? – спросила я, заметив темные круги под его глазами.

– Неужели я выгляжу настолько плохо?

Подняв голову, я пожала плечами, слегка покраснев.

– Честно говоря, я даже не помню, – произнес он, проводя рукой по своим непослушным волосам. На несколько мгновений он замолчал, а затем, словно стряхивая с себя внезапно нахлынувшие мысли, добавил: – Мне нужно как можно скорее найти еще одного стажера. И это лишь малая часть того, что мне предстоит сделать в ближайшее время.

Эйден снова взглянул на экран. Его слова на секунду повисли в воздухе.

– Так я принята на работу?

– Разумеется, у меня нет причин откладывать это в долгий ящик. Когда вы сможете приступить?

Я удивленно приподняла бровь.

– И это все? Вот так просто?

– Это не слишком сложная работа, – поспешил добавить Эйден, когда снова посмотрел на меня. – Джессика с радостью введет вас в курс дела. Последние три недели она работала без выходных, и боюсь, что если я не найду ей замену, то могу остаться без последнего сотрудника.

Я не должна была удивляться, как ему удавалось вести бизнес в таком возрасте. Однако я предполагала, что все это свалилось на него не просто так. Что-то подсказывало мне, что он не спал уже несколько дней, именно по этой причине.

– Я могу остаться сегодня для обучения, – предложила я решительно, и на лице Эйдена вновь заиграла довольная улыбка. – Однако меня интересует вопрос оплаты.

– Да, конечно. Оплата достойная – шесть долларов в час. Выплаты осуществляются еженедельно, – сказал он, не отрывая взгляда от экрана. – График работы меняется каждую неделю, по понедельникам я вывешиваю его на информационном стенде. Так что вы сможете заранее с ним ознакомиться.

Я старалась не показывать свое разочарование, ведь я ожидала гораздо больше денег. Когда я работала официанткой, мне платили девять долларов в час, плюс неплохие чаевые. Я даже не была уверена, возможно ли заработать в кофейне только на чаевых.

На моем лице появилась натянутая улыбка, которая ясно давала понять, что меня это не устраивает. Эйден, приподняв брови, уставился на меня.

– Ла-а-дно, семь долларов, и я не буду связываться с вашими предыдущими работодателями, чтобы узнать о вас больше. К тому же, как понимаю, вы заинтересованы в этой работе так же, как я в поиске бариста. Или я ошибаюсь?

Я все еще молчала, обдумывая предложение. Мне не хотелось возвращаться к работе официанткой, а это место мне нравилось. Кроме того, Эйден казался хорошим человеком. Я ведь почти ничего не теряла, не так ли? Я нашла работу с хорошей оплатой и к тому же недалеко от мотеля, так что грех было жаловаться.

– Хорошо, я согласна, – ответила я, осознавая, что у меня нет особого выбора.

Лицо молодого человека вновь озарилось радостью. Он поднялся и приблизился ко мне.

– Замечательно! Поздравляю! Предлагаю сразу перейти на «ты». – Эйден взял анкету из моих рук и положил его на стол.

– Спасибо, Эйден, – сказала я и встала. – Если нужно выйти на несколько дней, то это не проблема. Я хочу как можно скорее освоить новые навыки и приступить к работе.

– Мне нравится твой энтузиазм, Беатрис! Я рад, что встретил тебя. Пойдем, я познакомлю тебя с Джессикой.

Когда мы вошли в зал, девушка за кассой с улыбкой провожала клиента.

– Джесс! – позвал Эйден, и она обернулась в нашу сторону.

Удивительно, но я даже не успела толком разглядеть ее, когда вошла в кофейню. Джесс оказалась очень красивой девушкой. Ее каштановые волосы были закручены в аккуратные спиральки, и я не могла понять, это ее родные кудри или она потратила все утро, чтобы их накрутить. Она почти не использовала косметику, но ее и не требовалось с такой привлекательной внешностью. У девушки были великолепные розовые губы и ровная загорелая кожа… Боже, если она работала без перерыва все три недели, я бы тоже хотела выглядеть так же.

Когда Джесс увидела нас, на ее лице появилась улыбка.

– Это Беатрис, – сказал Эйден, представляя меня. – Ты должна научить ее всему, что умеешь, и желательно как можно скорее, если хочешь отдохнуть в ближайшее время.

Девушка дружески похлопала Эйдена по плечу.

– Неужели? – радостно произнесла она. – А я подумала, что ты забыл про мое существование, мелкий ты засранец.

Я захлопала глазами, пытаясь скрыть удивление.

– Хейл, пожалуйста, следи за языком, – сказал он, замечая мое шокированное выражение лица.

Джесс с трудом сдерживала улыбку.

– Хорошо, прости. Но тебе не стоит быть таким серьезным, правда. Если ты и дальше будешь приходить сюда с таким выражением лица, то отпугнешь всех клиентов, – произнесла она, с широкой улыбкой. – Но в целом, спасибо за эту чудесную девочку. Это самое лучшее, что ты сделал для меня за последние три недели.

– Ха-ха, очень смешно, Джесс. Если не хочешь потерять работу, лучше придержи язык. Как видишь, желающих много.

Эйден говорил без злости, но деловым тоном.

– Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, – ответила девушка. – Тебе всю жизнь не расплатиться за мои труды.

Эйден неловко провел рукой по волосам.

– Так, у меня еще много дел. Кроме того, мне нужно составить новый план работы, – сказал он и ушел, оставив нас наедине.

– Привет! Меня зовут Джессика, но можешь называть меня Джесс, – сказала девушка, широко улыбаясь. – Я чертовски рада, что Эйден наконец нашел мне замену.

– Отлично! Я тоже рада найти работу. Меня зовут Трис.

Я все еще переживала, не зная, как правильно себя вести, но, кажется, мое присутствие не вызывало у нее никакого смущения.

– Пока просто наблюдай за мной и смотри, что я делаю. Потом я расскажу тебе о разных видах кофе и о том, как работать с кассой. Здесь нет ничего сложного, так что через неделю ты освоишься и будешь работать так же, как я.

Я кивнула и подошла ближе.

– А вы с Эйденом… – я замялась, не зная, как продолжить, – встречаетесь? –спросила я, когда Джесс начала выкладывать конфеты в небольшую тарелочку для посетителей.

Она резко подняла голову и с удивлением посмотрела на меня.

– Я и Эйден? – Девушка во все горло рассмеялась. – Нет, конечно!

Мне внезапно стало неловко за свой вопрос, и я почувствовала, как мои щеки моментально покраснели.

– Ой, прости. Просто я подумала… ну, вы так общаетесь… – попыталась объяснить я.

– На самом деле у меня есть парень, да и Эйден никогда не был в моем вкусе. Он просто хороший человек, который в последнее время столкнулся с трудностями, – сказала она и поставила блюдце с конфетами на стойку.

Я решила промолчать, чтобы не сказать ничего лишнего. В этот момент в кофейню вошел новый посетитель, и Джессика встретила его с улыбкой.

Глава 3

Эйден отпустил меня почти в конце рабочего дня, когда время на часах приближалось к пяти. За этот день я узнала почти все, что нужно знать о работе бариста. Джессика рассказала мне о сорока видах кофе, которые мне в скором времени предстояло научиться готовить. Она также научила меня отличать сорта кофе и по аромату определить степень обжарки. И, конечно, уметь прямо на кофейной пенке создавать различные рисунки.

После нескольких подробных объяснений Джессика предложила мне попробовать сделать это самостоятельно. И, представьте себе, у меня все получилось с первой же попытки! На поверхности пенки была нарисована девочка, которая держала в руке ленту с воздушным шариком. Я решила утаить, что обладала некоторыми навыками искусства. А Джесс, в свою очередь, еще несколько раз повторила, что мало кому удавалось это так хорошо.

По дороге домой на меня снова нахлынули воспоминания о прошлом. Я была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу осознала, что произошло, когда внезапно почувствовала сильный толчок в машину.

Я резко нажала на педаль тормоза, и автомобиль мгновенно остановился. Меня сильно дернуло вперед, но ремень утянул меня в противоположном направлении. К счастью, подушки безопасности не сработали, но мое облегчение длилось недолго. Я с ужасом посмотрела в зеркало заднего вида, не веря своим глазам.

– Нет, нет, нет! – воскликнула я. – Этого мне еще не хватало!

Звук все еще стоял в ушах, не оставляя места для сомнений. Боже, я надеялась, что ничего серьезного не случилось! Я не могла позволить себе лишние деньги на ремонт машины, который и так взяла в аренду.

Я включила аварийную сигнализацию, отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. Подойдя к задней ее части, я обнаружила небольшое повреждение на бампере. Я присела на корточки и, нахмурившись, осмотрела место, где столкнулись наши автомобили. Несколько осколков пластмассы откололись и валялись на асфальте. Водители других машин раздраженно сигналили, пытаясь нас объехать. Моему возмущению не было предела.

Выпрямившись, я обратила внимание на автомобиль, который причинил мне ущерб. В нескольких шагах от меня стоял черный, отполированный до блеска шикарный «Лексус». Более того, казалось, на нем даже не было ни одной царапины.

Из машины вышел парень, и в этот момент я услышала, как из колонок на всю катушку играла дикая, нечеловеческая песня. Оставляя дверцу открытой, он сфокусировал взгляд на капоте машины и несколько секунд разглядывал металлическую поверхность.

– Просто охренительно! – воскликнул он, когда выпрямился и посмотрел на бампер моего автомобиля, а затем перевел взгляд на меня.

Теперь я могла рассмотреть его внимательнее. Парень был довольно высоким, с широкими плечами и подтянутым, крепким телом. Мне пришлось немного запрокинуть голову, чтобы окинуть его взглядом. Светло-русые волосы подчеркивали серый цвет его глаз. Он был довольно привлекательным и выглядел старше меня. Хотя, возможно, возраст прибавляла небольшая щетина на лице.

– Мда-а, тут явно облажался я. Клянусь, я только на секунду опустил голову и тут неожиданно появилась твоя машина, – сказал парень, размахивая руками перед моим носом.

– Вы понимаете, что из-за вас мы могли попасть в серьезную аварию?

– Оу, цыпочка, полегче! – воскликнул он, подняв руки в знак примирения. – Давай обойдемся без лишних истерик, окей? Я никуда не уехал, так что мы можем спокойно решить эту проблему.

Этот недоумок только что назвал меня «цыпочкой»? Я не могла поверить в то, что услышала.

– Лучше бы тебе отнестись к этому серьезнее. В конце концов, мы стоим посреди дороги.

– Это вроде как ты выскочила из машины, вместо того чтобы припарковать ее у обочины, – произнес он с легкой насмешкой. – И потом, мой бампер всего лишь слегка поцеловал твою задницу, но ты уже готова вцепиться в меня.

Это прозвучало так, будто его бампер это…

Боже… что с этим парнем не так? Очевидно, что его не учили хорошим манерам, а если и учили, то он предпочитал ими не пользоваться.

– Возможно, я бы отреагировала спокойнее, если бы ты сначала спросил, все ли со мной в порядке, а не стал бы рассматривать свою железяку, – сказала я, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Я почти сразу же пожалела о своих словах, потому что парень с тревогой перевел взгляд с моего лица на тело, осматривая меня с головы до ног.

– Ты не ушиблась? О, боже, ты в порядке? – спросил он.

– Да, я в порядке, – пробормотала я, облокотившись рукой на машину. – Просто мне нужна секунда.

Я сглотнула, пытаясь справиться с воспоминаниями, которые так ярко врезались в мое сознание. На мгновение я словно перенеслась из оживленной трассы в мутную желто-зеленую воду. Мое тело напряглось, мышцы застыли, дыхание стало прерывистым, а по спине пробежали мурашки. Не те, которые возникают от волнения, а другие, похожие на маленьких пауков, которые ползут по коже.

– Эй, ты побледнела как мел.

Парень потянулся ко мне, дотронувшись до плеча и от его прикосновения из легких вышибло воздух.

– Не трогай меня.

Я попыталась вырваться, но не смогла удержаться на ногах. Одной рукой он схватил меня за руку, другой – за талию.

– Ты ударилась головой? – уточняет парень, внезапно забеспокоившись. – Черт, тебе нужен врач?

– Нет. Я же сказала, что со мной все хорошо, – ответила я, глядя на его руку.

Прежде чем он успел что-то сказать, я отстранилась от него, пытаясь унять внезапное ощущение мурашек по телу.

– Как тебя зовут?

Я удивленно приподняла брови.

– Не думаю, что ты заслуживаешь знать мое имя, после того как врезался в мою машину.

Он вздохнул, отступая назад, и я вдруг почувствовала себя опустошенно.

– Вообще-то я спрашивал твое имя, чтобы выписать чек, – произнес парень, засовывая одну руку в карман черных джинсов. – К тому же, я чувствую себя ужасно из-за всего случившегося, разве не видно? То, что ты едва стоишь на ногах не улучшает ситуацию.

Он выглядел как-то странно, словно его действительно это волновало.

Мое сердце забилось сильнее, но уже не от приступов паники, а совсем по другой причине. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от глупых ощущений рядом с этим парнем.

Не понимая, как себя вести в его присутствии, я решила прекратить этот разговор. Развернувшись, я села в машину и проверила, работал ли двигатель. Однако, когда я повернула ключ в замке зажигания, мотор не издал ни звука.

– Чертова железяка! – пробормотала я, ударив по рулю.

– Что ты делаешь? – раздался голос рядом со мной.

Когда я повернула голову, то увидела, что на меня в упор смотрели восхитительные глаза цвета серебра, подобных которым я еще никогда не встречала. А еще я уловила приятный аромат морского парфюма, который окутал меня, наполняя мои легкие.

– Пытаюсь завести машину, пока в меня еще кто-нибудь не въехал.

– У тебя может быть сотрясение. Лучше бы тебе убедиться, что с тобой точно все в порядке, прежде чем снова садиться за руль.

– Я живу рядом, так что мной ничего не случится, – сказала я.

Парень закатил глаза.

– Как скажешь, – ответил он, внимательно изучая салон автомобиля, и я заметила в его взгляде неподдельное любопытство. – Но тебе лучше поменять эту рухлядь, пока ты не вляпалась в неприятности на ближайшем повороте.

Я широко раскрыла глаза и возмущенно приподняла брови. Ладно, возможно, эта машина не идеальна, но это все, что я смогла найти за те небольшие деньги, которые у меня были. Глядя на его автомобиль, можно сразу понять, что этот парень никогда не задумывался о том, в каких условиях живут другие люди.

– Мне не нужны советы насчет моей машины, – ответила я, выходя наружу.

– А что это за картина у тебя на заднем сидении?

Я посмотрела в окно и заметила, что моя куртка сползла с полотна, которое я взяла с собой. Я надеялась, что в свободное время смогу посетить несколько галерей и показать там свою работу. Возможно, я могла бы продать несколько своих картин, пусть и за небольшую сумму. В качестве примера я выбрала свою лучшую работу. После внезапного переезда, деньги были мне просто необходимы.

Я заслонила собой заднюю дверь, чтобы парень не смог ничего разглядеть.

– Слушай, ты вроде как хотел заплатить? – Я снова взглянула на «Лексус», а затем перевела глаза на парня. – На твоей машине, кажется, нет ни одной царапины, а вот мой бампер нужно будет отремонтировать. Если у тебя есть наличные, я бы от них не отказалась.

Уголки губ парня приподнялись в улыбке, от которой на щеке появилась ямочка. Эта улыбка, вероятно, заставляла всех девушек падать к его ногам, и она не раз помогала ему добиваться своего.

– Ладно, я посмотрю, что у меня есть. Жди здесь.

Не раздумывая, я кивнула, изображая легкую улыбку. Однако, как только он сел в «Лексус» и начал копаться в бардачке, я быстро села в машину и попыталась завести ее снова.

Вероятно, этот парень привык к тому, что девушки окружают его вниманием и слушают, затаив дыхание. Но я не из их числа. Мне плевать на него. Я просто хотела как можно скорее покончить со всем этим.

Двигатель то заводился, то снова глох.

– Ну же, давай! – с надеждой сказала я и снова повернула ключ в замке зажигания.

К моему удивлению, автомобиль ожил. Я почувствовала, как мое сердце радостно забилось от предвкушения.

Я закрыла дверь и решительно нажала на педаль газа. Потом посмотрела в зеркало заднего вида и увидела, как молодой человек вышел из машины, разведя руками в стороны, словно спрашивая: «какого хрена?».

Я сделала глубокий вдох, ощущая, пусть и незначительную, но все же победу. В конце концов, я была счастлива, что избавилась от его задницы.

Глава 4

В кофейне весь день царила суматоха. Сегодня я уже приступила к выполнению заказов, поэтому с самого утра старалась изо всех сил. В этот субботний день было так много желающих выпить кофе, что мы с Джессикой не успевали как следует отдохнуть.

За это время я поняла, что самые щедрые чаевые можно получить по утрам, а также в дождливые дни, когда все стремились согреться. На самом деле, мне здесь нравилось гораздо больше, чем я предполагала. Я переживала, что мы с Джессикой не найдем общий язык, но она оказалась невероятно энергичной и жизнерадостной девушкой, с которой мы постоянно находили темы для разговоров.

Мой рабочий день только что закончился, и чувствуя невероятную усталость, я направилась в раздевалку, чтобы переодеться. Однако, услышав шаги, я обернулась и увидела Джессику, которая, держа в руках телефон, виновато поглядывая на меня.

– Знаю, что ты устала, но мне срочно нужно ответить на звонок, – произнесла она с легкой ноткой вины. – Можешь задержаться еще на пару минут?

Я пожала плечами, словно говоря «не вопрос», и снова завязала фартук.

– Только не долго, хорошо?

– Я мигом! – воскликнула Джессика. – Я слышала, как кто-то вошел. Примешь напоследок еще один заказ?

Я кивнула, и она, не теряя времени, исчезла из виду.

Мои ноги гудели от усталости, и все, о чем я могла думать, – это как бы поскорее добраться до мягкой постели и погрузиться в глубокий сон.

Войдя в зал, я подошла к небольшому сенсорному экрану и вбила новый чек.

– Добрый вечер! Уже определились с заказом? – спросила я, не отрывая взгляда от сенсорной панели.

– Привет. Двойной эспрессо, пожалуйста, – раздался знакомый, низкий, соблазнительный голос.

В следующие несколько секунд время словно замедлилось. Я резко подняла глаза и почувствовала, как меня охватил жар, когда я увидела знакомые серебристые глаза.

Твою мать. Этого просто не могло быть.

Я несколько раз моргнула, пытаясь убедиться в том, что это не сон, но не могла ошибиться – это дурацкое красивое лицо невозможно было забыть. Это был он, тот парень, который столкнулся с моей машиной несколько дней назад.

Он был одет в черную куртку, под которой скрывалась белая футболка, идеально облегающая его мускулистое тело. Русые волосы были в беспорядке, а на идеально очерченных губах играла уже знакомая усмешка.

Черт, как долго я на него пялилась?

Я старалась сохранять спокойствие и не думать о том, как прекрасно он выглядел. Но когда я открыла рот, чтобы что-то сказать, то не смогла произнести ни слова.

По выражению его лица было понятно, что парень меня узнал. Прищурившись, он с интересом уставился на меня, словно я была чем-то уникальным, что заслуживало его внимания. Чувствуя себя неловко под его взглядом, я опустила глаза и начала вводить заказ.

– Что-то еще?

Парень обернулся, и я увидела, что он был не один. Мое сердце бешено заколотилось, когда я перевела взгляд на девушку, которая стояла позади него. Она была одета в короткое красное платье, которое прекрасно подчеркивало ее длинные и стройные ноги. Сверху она накинула черную кожаную куртку, которая добавляла образу изюминку. Ее длинные светлые волосы были распущены и уложены в изящные волны, придавая ей женственный и соблазнительный вид.

– Кейт, тебе, как обычно? – поинтересовался он.

Блондинка, поправив локоны, приблизилась к стойке.

– Ага.

Она обняла его за шею, улыбаясь во все лицо.

– И латте, пожалуйста, – сказал парень, затем полез в задний карман джинсов за бумажником.

С фальшивой улыбкой я пробила чек и протянула его парню, стараясь не обращать внимания, на то, как он наблюдал за каждым моим движением.

– Рад видеть, что ты цела и невредима, – произнес он, расплачиваясь за кофе.

Девушка, стоявшая рядом с ним, внезапно напряглась, убрала руку с его плеча и повернулась ко мне, глядя на меня с непонятным выражением.

– Вы знакомы? Кто это?

Ее взгляд метался между ним и мной, словно пытаясь понять какого хрена здесь происходило. На ее месте я бы тоже начала задаваться вопросами. Мне было непонятно, почему парень проявлял ко мне такой явный интерес в ее присутствии.

Я перевела взгляд на молодого человека, чувствуя себя неловко. В отличие от меня, он был совершенно расслаблен. А вот мрачное лицо блондинки даже боковым зрением можно было уловить. В ней уже не было той изящности, которую я видела несколько минут назад. Она с явным раздражением, перевела взгляд с меня на своего парня.

– Вы, должно быть, обознались, – сказала я наконец и взяла в руки два пустых стакана.

Я старалась держаться невозмутимо, хотя эта ситуация и застала меня врасплох.

– А можно побыстрее? – спросила девушка, сверля меня взглядом.

Я с облегчением вздохнула, услышав позади шаги Джессики. Обернувшись, я торопливо протянула ей пустые стаканчики, стараясь скрыть свое волнение.

– Двойной эспрессо и латте, – проинформировала ее.

Она с улыбкой наклонилась и тихо прошептала:

– Спасибо, что задержалась. Удачных выходных!

Переодевшись, я вышла из кофейни на холодный осенний воздух. Мотель находился совсем рядом, всего в нескольких кварталах отсюда, поэтому я без труда добиралась до него пешком.

В безлюдном переулке гулял ветер, и я поплотнее укутала шею шарфом, прежде чем ступить на тротуар. Уличные фонари освещали дорогу, а автомобили, проезжая мимо, сигналили, торопясь по своим делам. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, не обращая внимания на легкий холод, пронизывающий меня до костей. Но как только отошла от кофейни, позади послышался чей-то голос.

– Эй, подожди!

Обернувшись, я увидела парня из кофейни, который направлялся в мою сторону. Я огляделась по сторонам, чтобы понять, ко мне ли он обращался, но вокруг не было ни души.

– Я не мог обознаться. Несколько дней назад это ты сбежала от меня на дороге, – произнес он, останавливаясь рядом со мной.

Я с трудом сглотнула, когда его глаза начали блуждать по моему лицу. В свете уличных фонарей они казались похожими на расплавленный металл.

– Ну, допустим, это была я, – ответила, глядя на него с любопытством. – Как видишь, со мной все в порядке.

Его сексуальные губы дернулись в торжествующей улыбке.

– Очень этому рад, но я до сих пор не знаю твое имя.

Мне всегда было неловко, когда на меня обращали внимание, поэтому предпочитала, чтобы парни вообще меня не замечали. Несмотря на привлекательную фигуру, я скрывала свое тело под большим количеством одежды. Я ни с кем не проводила время, так как у меня не было знакомых, с которыми могла бы тусоваться. Мои сверстники наслаждались жизнью и брали от этой жизни все, в то время как мой мир был полон горечи и разочарования.

– Слушай, не хочу показаться грубой, но здесь довольно холодно, а я не хочу что-нибудь отморозить, – сказала я и зашагала дальше.

– Может, перестанешь от меня убегать? Я не кусаюсь, честное слово.

Он посмотрел на мои губы, и мое сердце забилось быстрее.

– Если мы будем так часто встречаться, я решу, что ты за мной следишь, – произнесла я, не обращая внимания на его слова.

– Я бы хотел сказать, что подобное больше не случится, но не могу этого обещать. – На его губах появилась медленная улыбка, в глазах загорелись искорки. – Черт возьми, мне одному кажется, что это не случайно? То, что мы встретились снова?

Я закатила глаза, только чтобы дать себе время справиться с дрожью, которую вызывали его слова.

– О, нет, ты же не из тех, кто считает, что все заранее предопределено?

– Так и есть. Я думаю, есть причина, почему мы опять встретились, – произнес он, наклонившись ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже. – С того дня я не могу выбросить тебя из головы.

Я втянула воздух, когда тепло наполнило мою грудь и потекло по венам. Его взгляд, его слова и то, как он смотрел на меня, будто мы были одни во всем мире, заставляли мое сердце биться быстрее.

– Может, в тот день ты тоже ударился головой?

Парень отстранился.

– Боже, ты все-таки ударилась головой?

Я прикусила щеку, сдерживая улыбку, которая почти заиграла на моих губах.

– Просто дразню тебя. Надеюсь, в следующий раз ты будешь внимательнее следить за дорогой.

– Я бы не хотел, чтобы это повторилось. Но я очень рад, что ты думаешь о нашей следующей встрече.

– Ты же знаешь, что я не это имела в виду.

От его пристального взгляда, устремленного на меня, я ощущала прилив адреналина. И все же мне хотелось бы внести ясность, чтобы не было никаких заблуждений. Я не испытывала особой симпатии к этому парню, скорее, наоборот. Однако… он был невероятно привлекателен, и от одного его взгляда я теряла дар речи. Я бы солгала, если бы сказала, что в его присутствии я не испытывала волнения.

– У меня что-то на лице? – поинтересовалась я, заметив, что он смотрел на меня дольше обычного.

– Нет, а что?

– Просто ты пялишься на меня.

Он улыбнулся.

– Извини, но от тебя тяжело отвести глаза. Ты очень хорошенькая.

Сердце заколотилось в груди, и я изо всех сил старалась не обращать внимания на низкий тембр его голоса, но от того, как он произнес «хорошенькая», тепло разлилось по моим венам и поползло вверх по шее.

Черт, что со мной происходило? Мое тело никогда так не реагировало на парней.

– Слушай, ты вроде как был… с девушкой? – спросила я, внезапно остановившись.

Я оглянулась, чтобы проверить, не преследовала ли нас та блондинка. Хотя, признаться честно, мне было приятно осознавать, что он был сейчас со мной, а не с ней.

– Я решил последовать твоему примеру, – ответил он, пожимая плечами.

– И какому же?

– Я сбежал.

Боже, да девчонка похоже его достала, раз он так беззаботно об этом говорил.

– Ну, ладно, хватит. Может твое обаяние и может произвести впечатление на твою подружку, но точно не на меня.

– Но ты считаешь меня привлекательным. Это уже первые шажки к успеху, – произнес он мурлыкающим голосом.

Я закатила глаза и снова зашагала, но парень не отставал, явно желая продолжить беседу. После некоторой паузы он произнес:

– Она меня бросила.

– Кто?

– Та девчонка, – уточнил он. – И честно говоря, мы не пара. Просто иногда приятно проводим время, вот и все.

– И почему она тебя бросила?

Его глаза на короткую долю секунды впились в мои, но он быстро их отвел.

– Кейт решила, что я флиртую с тобой, а я не люблю оправдываться. В отличие от нее, я прямо говорю о своих желаниях и всегда устанавливаю границах, но, к сожалению, многие девчонки просто не хотят слушать.

– Значит у тебя действительно нет девушки?

Он покачал головой.

– Стал бы я здесь флиртовать с тобой, если бы она у меня была? – его голос был низким и слишком интимным, будто он шептал мне на ухо.

– Так вот что это? Ты флиртуешь со мной? – спросила я, ощутив как электрический разряд пробежал по моей руке, когда он задел меня.

– Разве не очевидно? Ты очень привлекательная девушка, и мне нравится, на что я смотрю.

Слава богу, что было достаточно темно и он не мог разглядеть заливший мои щеки румянец. Черт, мой мозг переставал нормально функционировать, когда я находилась рядом с этим парнем.

– Жаль, что мы не встретились при более благоприятных обстоятельствах. Возможно, тогда ты бы тоже мне понравился.

Парень засмеялся, откинув голову назад.

– Ты смешная. У меня такое чувство, что мы быстро с тобой поладим.

– Я так не думаю, мне не очень нравятся болтливые парни. Так что твои попытки обречены на провал.

Его ярко-серебристые глаза метнулись к моим, и от улыбки на его щеке появилась ямочка. Эта улыбка вызывала во мне странные ощущения. Каждый раз, когда она появлялась на его лице, меня словно пронизывало электрическим разрядом.

– Не получится тебе так легко от меня отделаться. Не сработало мое обаяние, сработает упорство. Я настойчивый парень.

Я вопросительно приподняла брови.

– Даже любопытно, что ты собираешься делать дальше?

Он пожал плечами.

– Для начала провожу тебя до дома. Это меньшее, что я могу сделать за все неприятности, которые тебе причинил.

– А если я откажусь?

– Наверное подожду, минуту, а потом все равно пойду за тобой, чтобы убедиться, что ты добралась до дома целой и невредимой.

Я проигнорировала мурашки, которые поползли вверх по моим рукам и отвернулась.

– Ладно, – произнесла я, больше не в силах сдержать улыбку. – Можешь меня проводить, но предупреждаю сразу, у тебя аура «засранца», а такие парни меня не интересуют.

Он засмеялся, вновь заглянув мне в глаза.

– Ты совсем меня не знаешь.

– Тут ты прав, но мне достаточно того, что ты пришел в кофейню с одной девушкой, а теперь уходишь с другой.

– В свое оправдание скажу, что я не мог не обратить внимания на знаки, которые посылает мне судьба.

Из меня вырвался смешок.

– Ты все неправильно истолковал. Это тот случай, когда ты хочешь того, чего не можешь получить.

Он подмигнул, и на его лице заиграла озорная улыбка.

– Еще лучше. Это только разжигает мой азарт.

Новая волна жара охватила мое тело и начала скапливаться между бедер.

– Ты что, решил приударить за мной?

Его взгляд, полный страсти, встретился с моим, и он провел большим пальцем по нижней губе, которая медленно изогнулась в улыбке.

– Если бы я начал проявлять знаки внимания, то ты бы не строила догадки. Поверь, я подхожу к этому вопросу гораздо изобретательнее.

От его слов у меня перехватило дыхание.

– А ты немного самоуверенный, да?

– Просто знаю себе цену, что в этом плохого? – произнес он, встретившись со мной взглядом. – Итак, ты недавно работаешь в «Тиффани»?

– Может, я работаю там давно. С чего такие выводы?

– Я живу неподалеку и иногда заглядываю в эту кофейню. Раньше никогда тебя здесь не встречал.

– Я работаю там несколько дней и впервые увидела тебя сегодня. Не так часто ты появляешься в этом месте.

Он проигнорировал мой выпад, улыбаясь во все лицо.

– А ты другая.

– Да, я уверена, что ты не привык к тому, что девушки убегают от тебя сломя голову.

Его пристальный взгляд задержался на моих губах, и я с трудом сглотнула.

– И это тоже, но я о другом. Кажется, ты точно знаешь, кто ты есть. И это очень привлекает. Ты не похожа на других девушек.

– Если ты думаешь, что этих слов достаточно, чтобы я дала тебе свой номер телефона, то ты ошибаешься. Я не собираюсь делиться им с кем попало.

Он на мгновение встретился со мной взглядом, а затем отвел глаза.

– Почему ты решила, что мне нужен твой номер?

– Твои намеки очевидны.

– Вот как? – с легкой насмешкой в голосе произнес он. – Тебе стоит знать, что, если мне что-то нужно, я всегда это получаю. И я никогда не повторяю дважды.

Господи, сколько же самоуверенности в этом парне! Тот тип, который привлекал меня больше всего, но от которого я старалась держаться подальше.

– Ладно, я вычеркиваю слово «немного», дерзости тебе не занимать, – ухмыльнулась я, заправив прядь волос за ухо. – Ну вот и пришли.

Мы остановились возле многоэтажного здания с неоновой вывеской. Парень с недоверием взглянул на сооружение, а затем посмотрел на меня так, словно искал что-то на моем лице.

– Любопытное местечко. Почему ты живешь в мотеле?

– Это долгая история, но я не планирую оставаться здесь надолго. Сейчас я ищу новое жилье, – ответила я, опустив голову.

Он медленно приблизился ко мне, и мягко взял за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Этот момент показался мне слишком интимным, но по какой-то причине я не отстранилась от него.

– Что насчет твоего имени? Я узнаю его или нет? – от его низкого голоса у меня перехватило дыхание.

– А как думаешь, какое имя мне больше всего подойдет? – спросила я тихо.

Его взгляд потемнел, остановившись на моих губах, а затем вернулся к моим глазам.

– Как насчет Беки? Нет… – Он покачал головой, тяжело сглотнув. – Тебе больше дойдет имя Хэйзи.

Воздух застрял в моих легких, и я с трудом смогла сделать вдох.

Непредсказуемая. Мне понравилось, что он выбрал именно это имя.

– В таком случае, меня зовут Хэйзи, – ответила я хрипло. – Но лучше зови меня Хэйз. Так мне нравится больше.

Он убрал руку от моего подбородка, заправляя выбившую прядь за ухо, и я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Я замерла, боясь вдохнуть, чтобы не разрушить этот момент.

– Раз этим вечером я не узнаю твое настоящее имя, мое ты тоже не получишь. Ты понимаешь это?

Мне было приятно, что он уловил суть этой неожиданной игры. Что бы ни происходило между нами дальше, я не собиралась отступать.

– Прекрасно понимаю.

– Хорошо, тогда какое имя подойдет мне? – спросил парень, наклонившись так близко, что я уловила его изысканный аромат. Он проник в мои легкие и, словно облаком, окутал меня, наполняя нежностью и трепетом.

– Сэм, – ответила я, ни секунду не колеблясь.

Он попытался скрыть ухмылку, которая появилась на его лице.

– Хорошо, в таком случае можешь называть меня Сэм. – Мы стояли так близко, что его дыхание смешивалось с моим, словно мы были одним целым. – Как часто ты играешь в эти игры, Хэйз?

Я сглотнула, нервно облизнув губы.

– Спасибо, что проводил меня, но мне пора идти, – сказала я, охрипшим голосом и сделав пару шагов назад, отвернулась, чтобы уйти.

– Было приятно с тобой познакомиться, Хэйз! – прокричал он вслед. – Мы обязательно увидимся снова, ты понимаешь это?

Я улыбнулась, услышав его слова. Между нами явно промелькнула искра. Осознание этого факта вызвало у меня бурю эмоций. Если это действительно судьба, то сейчас нам предстояло разойтись в разные стороны и сделать вид, что никто из нас ничего не почувствовал. Однако, если мы по чистой случайности встретимся снова, то я, так и быть, приму это за знак свыше.

Правило № 1: если кто-то спросил твое имя или захотел узнать поближе – соври. Даже малейшая крупинка правды может разрушить то, что ты так упорно строила.

Глава 5

Мне снился кошмар.

Это было мрачное и серое место, окутанное туманом. Я стояла на воде, окруженная чахлыми деревьями, чьи ветви едва покачивались на ветру. Внезапно кто-то вцепился в мои руки, и, подняв глаза, я увидела своего друга. Алекса. Я сразу поняла, что он узнал меня, увидев на его лице улыбку. Однако эта улыбка мне совсем не понравилась: она казалась безжизненной, натянутой, мрачной и пустой. Алекс схватил мои руки так крепко, что пальцы побелели, а потом, словно в каком-то жутком фильме, он начал таять в воздухе и просто исчез.

Я проснулась от собственных рыданий и, только открыв глаза, поняла, что эти звуки исходили от меня. Мои волосы встали дыбом, слезы застилали глаза, но я быстро сморгнула их, пытаясь справиться с дурным предчувствием, которое засело у меня внутри. Некоторое время я просто лежала на кровати и пялилась в потолок, стараясь ни о чем не думать.

Алекс мне приснился, потому что с тех пор, как я оказалась в Бостоне, мои мысли постоянно возвращались к нему. Я не знала, как мне быть. Должна ли я так просто вернуться в его жизнь после такой долгой разлуки? И самое главное, стоило это того?

С каждой секундой мои мысли становились все более запутанными, и чем глубже я погружалась в размышления, тем сильнее это ощущалось. Так что, когда я почувствовала, что в мои легкие больше не проникает воздух, вылезла из постели и отправилась в душ.

Я стояла под струями воды дольше, чем обычно, пока от кошмара не осталось и следа. Затем высушила волосы, собрала в высокий хвост и оделась потеплее. Когда я привела себя в порядок, часы показывали почти одиннадцать, и я решила поискать место, где можно было бы перекусить и немного отвлечься.

После вкусного завтрака я снова села в автомобиль. Недолго думая, решила прокатиться по городу, чтобы немного осмотреться. Я не знала, пожалею об этом или нет, но, тем не менее, включила левый поворотник и выехала на дорогу, ведущую к центру города.

Хотя приснившийся кошмар немного отступил, он все еще не выходил у меня из головы. В какой-то момент я даже подумала, что мне нужно лишь появиться перед домом Алекса, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Эта навязчивая идея, какой бы безумной она ни была, настолько прочно засела в моем сознании, что я почти убедила себя, что в этом не было ничего плохого.

Правда, я не понимала, как можно спустя столько лет появиться в чьей-то жизни, и с чего вообще начинались такие разговоры. Я точно знала, что не была готова к этой встрече. Если я увижу кого-то из прошлого, того кого я действительно знала, реальность обрушится на меня подобно снежной лавине. Я не была готова к тому, чтобы вновь испытать эту боль.

Некоторое время я бродила по городу, погруженная в мысли об Алексе, пока не поняла, что оказалась в знакомом месте. Осознав, что нахожусь всего в двух кварталах от дома своего старого друга, я резко ударила по тормозам.

Мое сердце сжалось от боли. Теперь, когда я была так близко к этому месту, воспоминания нахлынули на меня, одно за другим. Обычно я старалась избавиться от них любой ценой, убеждая себя, что давно перестала испытывать эмоции и что в моей жизни все под контролем. Однако сейчас это совершенно не работало.

Я коснулась кулона на шее. Прикосновение к нему всегда вызывали теплые воспоминания об Алексе и это помогало мне расслабиться.

После того как некоторое время провела в машине, я завела двигатель и начала медленно поворачивать руль, осматривая знакомый переулок. В какой-то момент я едва не поддалась искушению развернуться и уехать, пока не стало слишком поздно. Я осознавала, что это может причинить мне невыносимую боль и, возможно, ранит сильнее, чем я могла представить.

В любом случае, я не собиралась предпринимать никаких попыток встретиться с Алексом. У меня не было четкого плана, я не была готова к этой встрече и, честно говоря, вообще не понимала, что делала.

Я ехала не спеша, пока не заметила два знакомых дома. Сердце учащенно забилось в груди, и с каждым ударом дыхание становилось все более прерывистым. Ладони вспотели, и я вцепилась в руль с такой силой, словно боялась, что он выскользнет из моих рук.

Я старалась оставаться незамеченной, поэтому проехала несколько домов, прежде чем остановила машину под небольшим деревом на обочине дороги. Выключив фары, я стала всматриваться в обстановку вокруг.

Здесь было так же спокойно и тихо, как и несколько лет назад. Я взглянула на дом, в котором провела все свое детство. Он был выкрашен в более светлый оттенок, дверь заменили на новую, а крыльцо стало больше, чем я помнила. На лужайке валялись игрушки, а перед домом были посажены новые кусты, которые уже успели приобрести свою форму. Что же касалось остального, то все осталось неизменным: цвет кровли, ступени, ограждение. Все было таким же, как и десять лет назад, когда отец забрал меня отсюда.

Я отстегнула ремень безопасности, но не стала выходить из машины. Я решила понаблюдать за домом некоторое время. Возможно, мне удастся застать Алекса, когда он выйдет на улицу, или, может быть, мистер и миссис Хортон выйдут во двор. Я бы увидела их, понаблюдала со стороны, а затем уехала бы и никогда больше не возвращалась.

Я старалась унять сердцебиение и привести мысли в порядок, но в памяти слишком ярко всплыл день нашего отъезда. Четыре часа я провела в пустой комнате, прячась от отца, пока он пытался уговорить меня открыть дверь. Я знала, что если выйду оттуда, то больше никогда не увижу этот дом, и боялась этого больше всего на свете.

Я сидела на полу и тихо плакала, стараясь, чтобы папа не услышал. Мне не хотелось показывать свою слабость перед ним, потому что он ненавидел тех, кто ее проявлял. В комнате, где я находилась, было совершенно пусто. Еще ранним утром папа вместе с мистером Хортоном, отцом Алекса, загрузили все наши вещи в грузовик, который отправился в Хьюстон. Мы должны были уехать следом, но я никак не могла заставить себя покинуть это место.

– Дружище, дай ей время, – услышала я голос мистера Хортона. – Ты должен помочь ей справиться с этим.

Я затаила дыхание, прислушиваясь к голосам за дверью.

– А мне, черт возьми, кто поможет с этим справиться? – взревел мой отец, и я услышала приглушенный удар.

Должно быть, в гневе он ударил кулаком о стену. В последнее время он часто выходил из себя.

– У меня остался ребенок, с которым я совсем не справляюсь! Вся моя жизнь состояла из того, что я стрелял в людей из оружия, а теперь на моих плечах ребенок, который ведет себя как заноза в заднице, – произнес он разочарованным голосом. – Это кошмар! Я солдат, Дэвид. Я отдаю приказы, искусно владею оружием, но не капризами ребенка. Война у меня в крови. Для меня не существует мирной жизни. Я даже не уверен, что справлюсь со своей новой работой. Гражданская жизнь действует на меня, как красная тряпка на быка. Я просто… я боюсь облажаться, боюсь что-нибудь натворить.

Воцарилась тишина, прежде чем отец Алекса заговорил:

– И что ты собираешься с этим делать? Может ты поспешил с переездом? Мы могли бы помочь тебе с девочкой. Мэгг отлично с ней ладит, ты же знаешь, как она ее любит. Вместе мы бы справились.

– Все решено. Я уже подал документы и со следующей недели приступаю к работе.

Я услышала, как кто-то из них тяжело вздохнул.

– В любом случае, помни, что ее эмоциональное состояние сейчас подорвано, поэтому она ведет себя так импульсивно. Мой сын так же реагирует на происходящее. Алекс не может поверить, что больше ее не увидит.

Стоило услышать имя друга, я в гневе стиснула кулаки.

Я еще долго обдумывала их разговор, перед тем как решила открыть эту злосчастную дверь, которая последние часы разделяла меня от отца.

Мои родители были очень привязаны друг к другу. Их брак был счастливым. В доме всегда царила атмосфера тепла и уюта, и я никогда не ощущала себя обделенной заботой. Кроме того, отец всегда старался уделять нам внимание, особенно когда проводил по полгода на службе.

Потеряв любовь всей своей жизни, он, казалось, замкнулся в себе. Стал холодным, черствым и грубым. Я всегда думала, что пережитое должно было нас сблизить. Но между нами возникла огромная пропасть, которую никто из нас не хотел преодолевать.

Вспоминая все это, я, наконец, поняла, как сильно мое поведение вредило ему. Однако пустота, заполнявшую душу, затмевала все хорошее, что у меня осталось. Я возвела вокруг себя стену, за которой укрылась, убеждая себя, что так буду в безопасности.

За время, проведенное в машине, я не заметила ничего примечательного. Мимо проехало несколько автомобилей, а через дорогу, прихрамывая на одну лапку, перебежал рыжий котенок. Ни один из семьи Хортонов не появился на улице, и я начала думать, что они, возможно, уже не живут в этом доме. За десять лет могло произойти все что угодно.

Я еще раз посмотрела на дом, в котором жила, понимая, что мне не следовало подходить к нему. Однако мне не давала покоя безумная идея проверить наш с Алексом тайник. Раз я уже здесь, почему бы не воспользоваться случаем?

В прошлом мы с Алексом обменивались записками. Сбоку моего дома, в стене, выдвигался кирпич, и именно там каждое утро мы оставляли друг для друга послания.

Не раздумывая, я вышла из машины и захлопнув дверцу, осмотрелась по сторонам. Напомнив себе, что ничего хорошего не выйдет, если меня поймают, я решительно зашагала к подъездной дорожке. Нужно было действовать осторожно, чтобы новые хозяева не вызвали полицию. Я побежала, стараясь не шуметь, и спряталась за кустами, чтобы пересечь двор. Но, сделав еще один шаг, я услышала громкий свист прямо у себя под ногами.

– Черт! – прошептала я, чувствуя, как сердце упало в пятки.

Я пригнулась и, укрывшись за кустами, увидела под ногой детскую игрушку. Мой пульс участился, и я осторожно взглянула на входную дверь. К счастью, никто не вышел из дома, и я с облегчением выдохнула. Мне бы не хотелось попасться и оказаться в полицейском участке.

Сделав еще несколько шагов и, оказавшись сбоку здания, я снова огляделась, чувствуя себя уязвимой, находясь рядом с этим местом. Я ожидала, что в любой момент перед домом остановится множество полицейских машин, и они будут целиться в меня из огнестрельного оружия. На самом деле это могло произойти, мой отец не глуп и, вероятно, дал наводку, где меня можно искать.

Вытерев вспотевшие ладони о джинсы, я нашла в ряду четвертый кирпич и, дрожа от волнения, попыталась вытащить его из кладки. Поначалу у меня ничего не выходило, и я уже подумала, что его заколотили, но я попробовала снова, приложив больше усилий.

Когда кирпич начал отходить от стены, я не смогла сдержать улыбку. Потянув сильнее, я вытащила его полностью. Затем осторожно просунула руку в тайник, надеясь что-нибудь найти. Пальцы нащупали клочок бумаги, и я быстро вытащила его наружу.

Лист пожелтел, и я могла лишь предполагать, как долго он пробыл в этом месте. Вероятно, Алекс оставил его здесь уже очень давно. Я была немного расстроена, но в то же время заинтригована. Мне не терпелось узнать, что же там было написано.

Подхватив кирпич с земли, я засунула его обратно в стену, а затем поспешила к машине. Сев в салон, я сразу же развернула бумагу. Увидев знакомый почерк, я глубоко вздохнула и начала читать.

Если ты все же нашла это письмо и читаешь его, то, должно быть, сейчас ты совсем взрослая. Не та маленькая девочка, которую увезли из родного дома. Не та девочка, которой я не смог помочь в силу своего возраста.

Мне больно от того, как тебе сейчас тяжело. Даже представить не могу, что было бы, если бы не стало кого-то из моей семьи…

Мне жаль. Мне действительно очень жаль… Я не знаю, как тебе помочь, не знаю, что мне делать. Извини, что я гребаный ребенок и не могу помочь тебе справиться со всем этим.

Мне хочется облегчить твои страдания, хоть немного унять твою боль, чтобы ты почувствовала себя в безопасности и никогда больше не плакала.

Прости, что не могу защитить тебя от всего этого. И мне жаль, что в нашей жизни существуют такие моменты, которые хочется вернуть назад. Сейчас именно тот самый момент и я переживаю его вместе с тобой, Трис. Но я с тобой… знай это.

Сегодня утром твой отец сказал, что вы переезжаете в другой штат. Как такое возможно? Он вообще думает о тебе хоть немного?

В общем, я не могу в это поверить. Я держался все это время только ради тебя, хотя готов разгромить все вокруг и превратить свой дом в груду хлама.

Я разбит.

Полностью.

Безвозвратно.

Я оторвала взгляд от письма, чтобы немного перевести дыхание. К горлу подступила тошнота, голова закружилась так сильно, что невозможно было сосредоточиться на строчках.

Я старалась думать об этом периоде своей жизни как можно реже. В основном потому, что воспоминания были слишком мрачными, и я хотела все отпустить. На самом деле, я стремилась стереть из памяти очень многие моменты. Но, к сожалению, это не так просто, как могло показаться.

Я снова опустила глаза на письмо, замечая, что цвет чернил сменился, а почерк стал взрослее и выразительнее.

Полтора года! Боже, сколько всего произошло за это время. Я обязательно расскажу тебе, когда снова увижу, хотя… нет никаких гарантий, что это случится. Столько времени прошло, а вы ни разу не приехали. Я прошу родителей дать мне твой адрес. Я мог бы писать тебе письма и знать хотя бы что-то о тебе. Мама сказала, что твой отец местный шериф в Хьюстоне и это все, что мне стоит знать. Если честно, она вообще запретила произносить твое имя в нашем доме. Мои родители считают, что это может «плохо отразиться на нашей семье». Это же просто смешно! Ничего глупее не слышал в жизни.

Четыре года… четыре гребаных года прошло с того момента, как я не видел тебя и не слышал твоего голоса… Думаю положить это письмо в наш тайник. Вдруг когда-нибудь ты вернешься, а там будет лежать это послание. Хотя нет… не хочу, чтобы ты это читала.

Моя жизнь за это время чертовски изменилась, Трикс. Не в лучшую сторону, знаешь ли. Лучше бы тебе не знать всего того дерьма, что со мной приключилось. Так и вижу твой осуждающий взгляд, устремленный мне в спину. Представил тебя, и мне сразу стало весело от этого.

Я скучаю по тебе… В основном по твоей болтовне. Часто грущу, потому что не проходит и минуты, чтобы я не думал о тебе. Из-за этого все складывается не так, как хотелось бы. Я будто просто существую. День за днем. В надежде, что все образуется.

А вот родители и вовсе не могут за мной уследить. Я нарушил абсолютно все правила, которые они для меня установили. Но знаешь, мне просто наплевать! Самое плохое уже случилось, так чего еще бояться?

Я перестал ночевать дома, чтобы лишний раз не встречаться с матерью. Этот глупый поступок кажется мне очень забавным. Я извожу родителей, и мне это тоже чертовки нравится. Сама знаешь, как легко вывести мою мать из себя. Но вот я терпеть не могу, когда она срывается и обо всем рассказывает отцу. С недавнего времени они оба контролируют каждый мой шаг, представляешь? Знаешь, они разочарованы мной. Нет, не подумай, что я их не уважаю, хотя это тоже теперь спорный вопрос… Мне просто хочется повесить на них вину за те поступки, которые привели меня (тебя) к этой жизни. Они ведь должны были отговорить твоего отца от этого глупого решения. Понимаешь, да?

Мама все время пытается залезть мне в голову и это просто выводит из себя! Она, не прекращая, говорит, говорит, говорит, а я просто делаю вид, что слушаю, а под конец бросаю что-нибудь оскорбительное, чтобы задеть ее. Я даже не могу слышать ее голос, поэтому обычно срываюсь и ухожу. Но чаще остаюсь, показывая ей, как мне безразлично все то, что она пытается до меня донести. Я намеренно делаю ей больно, и от этого мне почему-то становится легче.

Прошло уже шесть лет, представляешь? Я когда-нибудь перестану тебе писать? Надеюсь, что твоя жизнь уже не та, что прежде. Что ты обрела душевное равновесие и стала по-настоящему счастливым человеком. Я хочу верить в это, Трикси. Всей душой.

Знаешь, я слишком долго писал это письмо. Сначала думал, что когда-нибудь смогу показать тебе эти строчки и мы вместе посмеемся над ними, как раньше. Но я вырос и понял, что это невозможно. Реальность происходящего обрушилась на меня слишком поздно. Но зато, когда это произошло, я чуть ли не на стены лез от отчаяния. Надежды словно не осталось. Она стала неуловимой.

Будет неплохо, если я сбегу из этого дома. Меня все равно больше ничего не держит в этих стенах. Здесь только одни воспоминания, от которых я желаю поскорее избавиться. А родители… да они будут только рады отделаться от меня.

Наверное, сейчас я понял, что у меня уже нет той надежды, что прежде. Сейчас… прости, но я готов тебя отпустить.

Господи, как же глупо вышло… Моя жизнь – одна большая бессмыслица. Я никогда не смогу простить своих родителей за то, что они сделали с нами. Если бы ты только знала правду, то возможно бы никогда…

Слезы капали на бумагу, которую я едва удерживала в руках. Конец листочка оборван, и я не могу узнать, что Алекс написал в конце.

Я и представить не могла, что он все это время думал обо мне так же, как и я о нем. Алекс не был виноват в том, что произошло, и он имел полное право знать, что я снова в Бостоне. Он был моим единственным другом. После ухода мамы я ощущала пустоту каждой частичкой своего существования, и боялась, что могла потерять рассудок. Но Алекс был тем единственным спасательным кругом, который всегда приходил мне на помощь. Я безоговорочно могла ему доверять, потому что мы всегда были близки. А это письмо… оно перевернуло все в моем сознании.

Я еще долго не могла успокоиться и только через некоторое время смогла прийти в себя. Собравшись с мыслями, я вспотевшей рукой схватилась за металлическую ручку и вышла наружу. Взглянув в отражение, я вытерла слезы, стараясь привести внешний вид в порядок. Я обязана была перебороть страх, который так и грозил раздавить меня в лепешку.

Я пересекла улицу и миновала лужайку, чувствуя, как на улице начал моросить мелкий дождик. Стоило оказаться на крыльце, я еще какое-то время медлила, прожигая взглядом деревянную дверь. В итоге я все же оказалась здесь, преодолев эти несколько смелых шагов. Не было никакого смысла отступать только из-за того, что я испугалась.

В горле образовался ком, я чувствовала, как неистово билось сердце. Глубоко вдохнув, я подняла руку и нажала на кнопку звонка. Когда я услышала шаги, доносившиеся с противоположной стороны, мое тело напряглось, а по коже пробежал холодок.

Дверь распахнулась, и я затаила дыхание, увидев перед собой женщину сорока лет. Я практически сразу ее узнала. Светловолосая, с зелеными глазами и очаровательной улыбкой, она практически не изменилась за эти годы. Только на ее лице появились едва заметные морщинки, а в волосах начала пробиваться седина. Миссис Хортон бросила на меня настороженный взгляд.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она, с любопытством вглядываясь в черты моего лица.

И тут я замерла, осознавая, что она меня не узнала. Меня будто окатили ведром холодной воды.

Несколько секунд я размышляла, как поступить. Я все еще могла сказать, что ошиблась домом, и уехать отсюда пока не поздно. Или я могла признаться, что я та самая маленькая девочка, которая когда-то жила напротив.

– Миссис… – мой голос сорвался.

Я испытывала физическое страданье. Было чертовски больно.

– О боже! – воскликнула она, прикрыв рот руками. – Беатрис? Не может быть!

Миссис Хортон выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Она была в растерянности и, возможно, даже в шоке, а я даже не знала, как себя вести.

Что сказать? Что ответить? Я сама едва могла говорить.

Черт возьми, нужно было заранее продумать, как пройдет наша беседа. Тогда, возможно, я бы не стояла как вкопанная и не смотрела на замешательство этой женщины.

– Ох, девочка моя, я бы узнала твое лицо повсюду, – произнесла она с искренним отчаянием в голосе.

– Миссис Хортон, прошу прощения за этот неожиданный визит, – с трудом произнесла я, чувствуя, как голос стал хриплым. – Я бы позвонила, но не знала вашего номера.

– О, Беатрис!

Она широко распахнула дверь и в тоже мгновение, я оказалась в ее объятиях.

Это был именно тот момент, о котором я не могла мечтать. Я снова стояла на этом пороге и, клянусь, готова броситься к ней в объятия и плакать, пока не кончатся слезы. Наконец-то я могла найти утешение и избавиться от страданий, которые испытывала все эти годы.

– Проходи, ты, наверное, промокла насквозь. Не хватало тебе заболеть, – сказала она, отстраняясь.

Миссис Хортон пригласила меня войти, и я почувствовала, как напряжение начало тихонько спадать с моих плеч.

– Я так счастлива вас снова видеть, – сказала я, выдавив улыбку.

– О, моя дорогая! Ты даже не представляешь, как я скучала по тебе!

Она снова заключила меня в объятия, застав тем самым меня врасплох. У меня закружилась голова, и я не знала по какой причине, но ее теплота и забота действовали на меня умиротворительно. На самом деле, все было не так сложно, как казалось на первый взгляд.

– Раздевайся и проходи на кухню, – сказала она, закрывая за мной дверь.

Я сняла верхнюю одежду и миссис Хортон ласково приобняла меня за плечи и повела по коридору.

– Присаживайся за стол. Ты ведь не ела? Ох, не отвечай, ты обязана поесть, – взволнованно проговорила она. – Ты такая маленькая и худенькая.

Я устроилась за столом, позволив себе немного осмотреться. Здесь все было так, как я помнила, только теперь интерьер чуть обновлен. Дизайн был элегантным и утонченным. Кухня просторная и плавно переходила в столовую. Одну из стен украшали яркие обои с изображением цветов вишни, остальные были окрашены в нежный бежевый оттенок. Всю кухню занимал дорогой кухонный гарнитур шоколадного цвета. Он великолепно сочетался со светлыми стенами и бежевым кафелем на полу.

Миссис Хортон поставила передо мной тарелку с едой. Запах был очень соблазнительным, но я сомневалась, что могла бы сейчас что-нибудь съесть.

Она разместила на столе две чашки с ароматным чаем и расположилась напротив, не отрывая от меня взгляда, словно не могла наглядеться. Честно говоря, я не знала, как начать разговор. Миссис Хортон тоже некоторое время молчала. Вероятно, у нее в голове скопилось множество вопросов, но она не решалась их задать.

– Миссис… – начала я, когда пауза между нами стала неловкой.

– Ты с ума сошла? – проговорила она. – Называй меня Мэгги, пожалуйста.

Ее улыбка была такой искренней и светлой, что мне сразу стало комфортно. Около часа назад я завтракала в кафе, а теперь сидела на кухне у Хортонов, и от этого безумства голова шла кругом.

– Ты все такая же красавица, – сдержанно произнесла она, – и уже совсем взрослая…

Я могла поклясться, что заметила слезы в ее глазах, и это заставило меня почувствовать себя очень неловко. Опустив взгляд на тарелку, я закусила щеку, чтобы сдержать дрожь.

– Не хочу, чтобы мое присутствие вас огорчало.

Мэгги взволнованно засмеялась.

– Что ты, милая, это не так. Я просто до сих пор не могу поверить, что ты здесь. Это так неожиданно, Беатрис.

Она смотрела на меня, подперев подбородок руками, ее глаза сияли от радости, а улыбка не сходила с лица.

Я прекрасно понимала, о чем она говорила, ведь несколько минут назад я сама стояла перед ее дверью и думала о том же.

– Я всегда представляла, какой ты станешь, когда вырастешь, но… Боже, в тебе так много от твоей матери.

Мое сердце стучало так громко, что я боялась, как бы оно не выпрыгнуло из груди. Мне вдруг впервые захотелось поговорить о маме. Я понимала, что Мэгги – та, с кем можно поделиться хотя бы парой слов о ней. Ведь они были лучшими подругами.

Я откашлялась и сделала глубокий вдох.

– Мэгги, я так и не смогла заставить себя прийти на ее могилу… – пробормотала я, не зная, что еще сказать.

– Девочка моя, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. К сожалению, я тоже нечасто у нее бываю.

Она вздохнула, словно опасаясь, что я начну ее осуждать. Я накрыла ладонью ее руку, надеясь, что это поможет ей почувствовать себя лучше. Пальцы Мэгги слегка дрожали, и я забеспокоилась о ее эмоциональном состоянии. Я не ожидала, что ей будет так тяжело встретиться со мной.

– Мне столько всего хочется рассказать. Но больше всего мне интересно узнать, как вы жили все эти годы?

Я убрала руку, понимая, что не могла больше выносить физического прикосновения.

– Ох, за это время произошло столько всего, что одного разговора будет недостаточно.

– А как дела у Алекса? – спросила я, выжидая подходящего момента, чтобы упомянуть о нем.

Услышав имя сына, лицо Мэгги озарилось теплой улыбкой.

– У него все замечательно. Живет в центре города, и иногда навещает меня, но в основном мы не видимся.

Я была очень рада узнать, что мой друг живет в Бостоне. Это был вопрос, на который я больше всего надеялась получить ответ. После его письма мне нужно было с ним увидеться. Появилась надежда, что мы сможем возобновить наше общение, и я не хотела упускать эту возможность. Я не была уверена, правильно ли поступала, но, возможно, несколько старых знакомых в этом городе мне не помешают?

– Дэвид часто уезжает в командировки, и работа – это единственное, что помогает мне не чувствовать себя одинокой. Алекс будет очень рад узнать, что ты здесь.

Эти слова заставили мое сердце забиться сильнее.

– Правда?

Я просто не была уверена, как эта новость повлияет на него. По правде говоря, увидев реакцию Мэгги, я подумала, что Алекс отреагирует так же, если не хуже.

– Ты еще сомневаешься? Ваша дружба была особенной, Беатрис, и эту связь не так просто разорвать.

Я опустила взгляд на свои руки.

– Мне так его не хватало, – произнесла я едва слышным шепотом. – Я очень скучала по нему. И по вам.

Никогда и никому я не говорила ничего подобного. За эти месяцы вдали от Хьюстона я даже не скучала по своему отцу. Но когда я увидела Мэгги, меня словно охватила тоска, которая разрывала мое сердце.

– Уоррен не должен был увозить тебя отсюда… – произнесла она, и в этот момент в моей груди словно образовался шар, который, казалось, мог лопнуть в любую секунду.

Уоррен. Мой отец.

После того, как мне удалось сбежать, в течение первых двух месяцев я активно изучала различные источники информации. Меня разыскивала полиция и специальные поисковые группы. Мои фотографии были опубликованы по всему штату и округу. В средствах массовой информации активно обсуждалось исчезновение девочки и высказывали предположения о том, что бывший военнослужащий мог совершить убийство собственной дочери.

Когда Мэгги заговорила о нем, я осознала, что подсознательно избегала этой темы. Я не хотела рассказывать ей о том, в какой ситуации оказалась и какие последствия могли быть, если бы отец меня нашел.

– Но он забрал меня… и разлучил с теми, кто был мне дорог.

– Твой отец хотел как лучше, Трис.

Я сжала зубы, стараясь не встречаться с ней взглядом. Отец испортил мою жизнь, разлучив с лучшим другом и даже с мамой… Я никогда не смогла бы его простить. Он причинил мне слишком много боли.

– Да. Он хотел как лучше, – ответила я, понимая, что было слишком много причин, по которым я не могла рассказать Мэгги о том, что со мной случилось. – Я бы хотела увидеться с Алексом.

– Конечно, я обязательно скажу ему о том, что ты приезжала.

Я перевела дыхание, плотно сжав губы.

– Сегодня, – сказала я, осознавая, что больше не выдержу такого дня. – Я хочу увидеть его сегодня.

Мэгги внимательно посмотрела на меня, слегка улыбнувшись.

– Пока Алекс будет в пути, у нас есть возможность наверстать упущенное.

Глава 6

Я открыла глаза и в замешательстве огляделась. Пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем я смогла сфокусировать свой взгляд. Но когда увидела спящее лицо Мэгги, лежащей рядом со мной на диване, я почувствовала облегчение.

Сколько прошло времени?

Помню, как мы сели на диван в гостиной перед телевизором, но никто из нас не посмотрел в его сторону. Затем я начала рассказывать Мэгги о Хьюстоне и о нашей жизни с отцом, упуская множество неприятных деталей.

– Уоррен смог дать тебе все, что нужно? Я прекрасно знаю, что любовь матери ничем не заменить.

Сердце словно рухнуло вниз. Мне казалось, что со временем я научилась справляться с болью, которая жила глубоко внутри, но это чувство только ждало своего часа, чтобы вернуться с новой силой. Я не могла ответить, не солгав, потому что сказать правду – означало бы признать свою уязвимость и слабость. Несмотря на это с Мэгги было легко общаться. Я словно никуда не уезжала, а просто забежала к ней на минутку, чтобы поболтать за чашкой чая.

Потирая сонные глаза, я осторожно встала с дивана, стараясь ее не разбудить. Я несколько мгновений вглядывалась в лицо Мэгги, не в силах поверить, что судьба снова свела нас вместе. Затем я подложила ей под голову подушку и укрыла пледом.

Я взглянула на часы. С тех пор, как я приехала, прошло уже немало времени. В доме стояла тишина, и я подумала, что Алекс, вероятно, еще не приехал. Из его письма я поняла, что он не был близок с родителями, но надеялась, что они все еще ладили и он не съехал, потому что не мог выносить присутствие матери.

Я взяла пульт с журнального столика и выключила телевизор, после чего отправилась на кухню. Мне нужно было собраться с мыслями, а для этого мне требовалась небольшая порция кофеина. Я открыла шкаф, внимательно осмотрела его содержимое, затем закрыла его и перешла к другому, схватив кружку. Я старалась не шуметь, чтобы не потревожить Мэгги, ей нужно было отдохнуть и набраться сил. Теперь она, вероятно, захочет более тесного общения, а я даже не уверена, что смогу ей это дать.

– Ты кто такая?

Я вздрогнула от неожиданности, но быстро осознала, кому мог принадлежать этот голос. Обернувшись, я увидела в дверном проеме высокого парня со светлыми волосами.

Я почувствовала, как у меня слегка закружилась голова, в ушах зашумело, а дыхание стало прерывистым. В одно мгновение мои руки стали тяжелыми, как будто налились свинцом. Кружка выскользнула из ладони и с громким звоном разбилась о кафельный пол.

– Трис? – спросил он хриплым голосом и тут же замолчал, в замешательстве рассматривая мое лицо.

Он был явно потрясен. На его лице отразилась целая гамма эмоций: недоумение, ужас и испуг – все сразу.

– Этого не может быть…

Я помнила его маленьким восьмилетним ребенком с густыми светлыми волосами, как у его мамы. Но сейчас его внешность сильно изменилась. Я с трудом его узнала. Было такое ощущение, будто я видела этого парня впервые в жизни. За эти годы Алекс повзрослел, стал более мужественным и сильным. Его волосы стали темнее и теперь коротко подстрижены, но на макушке они были длиннее и растрепаны в разные стороны. Цвет глаз изменился – из голубых они стали почти янтарно-зелеными. Его мягкие детские черты теперь стали более четкими и выразительными.

– Алекс…

Я стояла и смотрела на него, не зная, как поступить. Я была в замешательстве. Мне хотелось броситься к нему в объятия в ту же секунду, как только увидела. Но было ли это уместно в этой ситуации?

Алекс смотрел на меня так, будто я была призраком. С большим усилием он заставил себя пошевелиться и в несколько шагов пересек кухню. В следующее мгновение он нежно притянул меня к себе, и я оказалась в его крепких руках. Я чувствовала, как билось его сердце, как прерывисто он дышал.

Мы оба молчали. Просто стояли, обнимая друг друга, и руки Алекса были такими теплыми и сильными, словно могли успокоить мою душу.

Я крепко прижималась к нему и уткнувшись лицом в его грудь, с трудом сдерживала слезы.

– Трикси… – прошептал он.

Я ощутила его теплое дыхание на своих волосах и не смогла сдержать слез. Несколько минут мы стояли, обнявшись, и ни один из нас не хотел отпускать другого. Наконец, Алекс отстранился и нежно обнял меня за плечи.

– Черт возьми, скажи мне, что это не сон! Мама даже ничего не сказала мне по телефону. Попросила срочно приехать и я уже подумал, что у нее что-то случилось.

– Пожалуйста, не злись на нее. Думаю, она… – я совершенно не знала с чего начать этот разговор. – Она не хотела напугать тебя, вот и все.

– Я не злюсь, – мягко произнес парень. – Черт… я безумно рад тебя видеть.

Я пыталась сказать что-нибудь еще, но слова, едва успев подняться к горлу, снова куда-то пропадали.

Я тосковала по нему. Мне не хватало его голоса, объятий и разговоров с ним. Неужели это действительно происходило со мной? Я была совершенно не готова к этой встрече и испытывала столько чувств, что они грозили поглотить меня целиком. Хотелось только одного – отключиться и отгородиться от них.

Когда Алекс увидел, что я застыла в неподвижности, он предложил мне сесть. Я отодвинула стул и села, наблюдая за тем, как он поспешно убирал осколки с кафельного пола. Его руки дрожали, и он то и дело бросал на меня неуверенные взгляды. Я хотела сказать ему, что не стоило так переживать, что это была всего лишь я и он мог говорить мне все, что угодно. Но я понимала, что, как и мне, ему тяжело принять происходящее.

– Я рад, что ты здесь, – наконец сказал он.

Алекс бросил осколки в мусорное ведро и, не глядя на меня, продолжил:

– Это странно… Я имею в виду, видеть тебя спустя столько времени.

Он говорил искренне, и от его слов мне снова стало трудно дышать.

С Алексом всегда было легко. Когда я закрывала глаза в своей комнате в Хьюстоне, передо мной возникало его лицо, и это придавало мне силы. Я цеплялась за эти воспоминания, пытаясь избавиться от ужасной боли, которая глубоко засела внутри.

Устранив беспорядок, Алекс приблизился и занял место напротив меня. Его рука протянулась через стол и сжала мою ладонь, даже крепче, чем это было необходимо. Было непривычно видеть его так близко.

– Ты все еще здесь, – сказал он, нежно перебирая мои пальцы. – Я действительно подумал, что нахожусь в каком-то нездоровом сне.

В этот момент я почувствовала себя особенно уязвимой. Я положила руку на его ладонь, пытаясь успокоить. Мне было невыносимо видеть его растерянность.

– Я тоже нервничаю, – сказала я, едва сдерживая эмоции. – Но я счастлива видеть тебя.

Алекс сглотнул.

– Как ты здесь оказалась? Вы вернулись в Бостон? Я ничего не понимаю, – в его голосе звучало недоумение.

– Нет, я приехала одна. Пару дней назад, – произнесла я, стремясь поскорее закончить эту неприятную часть разговора.

– Ты уже несколько дней в Бостоне? – недоумение отразилось на его лице. – Но… почему ты приехала к нам только сейчас?

Я даже боялась заикнуться о том, что не собиралась появляться в его жизни. Эти слова могли бы только сделать ему больнее.

Я отвела взгляд и пожала плечами:

– Мне нужно было время, чтобы осознать происходящее.

– Да, я понимаю, – произнес он, погружаясь в свои мысли. – Мне так много нужно тебе рассказать. За эти годы на меня столько всего навалилось, что иногда мне казалось, будто я схожу с ума. Все это время я так безумно злился. И эта злость росла, как раковая опухоль, разрушая меня изнутри.

Алекс встал и начал беспокойно расхаживать по кухне.

– Мне очень жаль, Трис, – сказал он, и в его голосе прозвучало искреннее сочувствие.

Он посмотрел на меня, и я увидела в его глазах столько боли, что у меня сжалось собственное сердце. Уже было невозможно сдерживать эмоции. Я не могла найти в себе силы успокоиться, и меньше всего на свете мне хотелось дать волю слезам.

– Я даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти. Если бы я мог… я бы сделал все, чтобы это исправить, чтобы такое больше не повторилось.

Я посмотрела в его глаза, и мне стало не по себе от того, насколько они были полны сочувствия.

– Не нужно меня жалеть. Все уже в прошлом.

Он подошел ко мне, опустился на колени и заключил в теплые объятия. Как же приятно было ощутить его заботу и тепло после всех испытаний, которые мне пришлось пережить за эти годы.

– Прости меня. Я понимаю, что ты не хочешь ничего слышать об этом. – В его глазах читались грусть и сочувствие. – Я лишь хотел сказать, что ни один ребенок не заслуживает ничего подобного.

Я почувствовала, как от его слов у меня ускорился пульс. Он нежно отстранился и снова взял мои руки в свои.

– Алекс…

Его глаза предательски заблестели. Он склонил голову, пытаясь скрыть от меня то, что я уже заметила.

– Посмотри на меня, – произнесла я тихо. – Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя ответственным за все, что произошло со мной. Ты ни в чем не виноват, слышишь?

Я нежно провела ладонью по его руке, стараясь его утешить. Он глубоко вдохнул, затем поднял голову и взглянул на меня. Когда я увидел отчаяние в его глазах, у меня все внутри перевернулось. Я не могла больше смотреть на то, как он мучался.

– Просто задай этот вопрос, и покончим с этим, – сказала я, видя, что он никак не мог собраться с духом и спросить о том, что его так тревожило.

– Тебе было там хорошо? Я все время беспокоился за тебя. Надеялся, что, несмотря на обстоятельства, со временем тебе станет лучше.

Я поджала губы, не зная, как выразить словами то, что было на душе все эти годы.

– Бывало всякое… особенно в начале, – наконец призналась я. – Но я смогла преодолеть все трудности. Правда.

Это был обычный ответ, но если бы Алекс знал, сколько смысла таилось в этих словах. Было нелегко, но со временем я научилась не обращать внимания на давление отца и была готова ко всем его изощренным издевательствам.

Алекс закрыл глаза, а когда снова открыл их, в них отразилась грусть.

– Прости, что не был рядом с тобой в это время, – сказал он, нежно проведя большим пальцем по моей щеке, чтобы остановить слезы.

В этот момент я была готова пойти на все, лишь бы избавить нас от мучений и больше не ощущать эту ноющую боль в груди.

Глава 7

– Что заставило тебя вернуться? – поинтересовался Алекс, предлагая мне чашечку кофе.

Мы расположились на ступеньках его дома, вдыхая влажный воздух, оставшийся после дождя. Ветер окончательно развеял темные тучи, и небо приобрело чистый голубой оттенок. Лучи заходящего солнца проникали сквозь кроны высоких деревьев, создавая теплый отблеск, похожий на сияние чистого золота. Этот момент безумно захотелось остановить, поставить на паузу лишь бы немного насладиться умиротворением.

– Не могу сказать точно, но меня словно что-то вело сюда, – произнесла я, выдохнув. – Рано или поздно мы оказываемся там, куда стремимся попасть с самого начала.

В ответ Алекс понимающе улыбнулся. Я все еще не могла поверить, как сильно он изменился. На его лице появилась легкая щетина, а тело стало подтянутым и спортивным. Должно быть, он проводил в тренажерном зале по несколько часов, абсолютно не щадя себя.

– Господи, как же я рад тебя видеть!

Алекс с радостной улыбкой взъерошил мне волосы. Я захихикала и оттолкнула его от себя.

– Я каждый день думала о тебе. Было интересно узнать, как ты жил все это время, – призналась я, опустив взгляд. – Что тебя волнует, что радует или расстраивает. У каждого из нас сложилась своя жизнь, без возможности узнать что-либо друг о друге.

Алекс внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, что я не договаривала. Я все еще была немного взволнованна, но уже не так сильно, как в момент, когда впервые увидела его в дверях.

– Я уже не надеялся, что мы когда-нибудь встретимся, – произнес он с хрипотцой в голосе. – Ты совсем не изменилась, все такая же…

– Это какая? – поинтересовалась я с любопытством.

– Добрая и такая же очаровательная, как и раньше, только вот голос стал другим.

Его слова заставили меня смутиться, и я покраснела.

– Мне было немного было возвращаться сюда, – сказала я.

Последние несколько часов были одними из самых тяжелых в моей жизни. Конечно, говорить о прошлом было нелегко, но с другой стороны так хотелось чуточку открыться своему другу, поэтому я старалась не обращать внимания на ноющее чувство в груди.

– Десять лет – это большой срок, Трис, – понимающе произнес Алекс. – Ты скучала по этому месту?

Мы оба посмотрели на дом, в котором я провела значительную часть своего детства. В моей памяти всплыли воспоминания из детства. Это было счастливое время. Мы были беззаботными и счастливыми детьми, пока мне не пришлось уехать.

– Скорее да, чем нет. Но… на самом деле здесь все кажется таким чужим. Я думала, что, увидев эту улицу, этот дом и даже это дерево, я почувствую себя лучше, но я ошибалась.

– А в Хьюстоне ты ощущала себя как дома?

Я отвела глаза и покачала головой. Нигде я не чувствовала себя как дома, и в этом заключалась вся проблема.

– Там я тоже ничего подобного не чувствовала.

Алекс полностью затих. Я была почти уверена, что он на некоторое время даже перестал дышать.

– Могу представить, что ты чувствовала, – сказал он с сочувствием. – Мне всегда было интересно, как ты живешь и как тебе удалось приспособиться к новой жизни. Твой отец не оставил нам ни телефона, ни нового адреса. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке, и каждый день мучился от неопределенности. Только спустя некоторое время пришел в себя. А тебе, должно быть, было еще тяжелее.

Взгляд Алекса был темным и отрешенным. Он сделал глоток кофе и посмотрел в сторону.

– Я не хотела, чтобы все так получилось.

Алекс лишь пожал плечами в ответ.

– Знаешь, – сказал он негромко. – Когда вы уехали, я часто приходил во двор вашего дома. Однажды я разбил окно в твоей комнате, и родители весь день искали меня. Они даже вызвали полицию, заявив о моей пропаже. А я просто уснул на полу. – Он сделал паузу. – У меня ничего не осталось от тебя. Ничего не было, кроме тех четырех стен твоей комнаты.

Я невольно вздрогнула, и на секунду мне стало нечем дышать. Вот насколько сильно ранили его слова.

Повернув голову, я посмотрела на парня. Воспоминания поглотили его с головой. Алекс выглядел так, будто жизнь швырнула его об стену несколько десятков раз. Мой друг больше не был тем беззаботным мальчиком, которого я знала. Он стал задумчивым, холодным и закрытым.

– Я злился, когда родители перестали о тебе говорить. И намеренно создавал им проблемы, чтобы они понимали, как мне плохо без тебя. Я был в гневе на твоего отца и считал, что все вокруг виноваты в том, что происходило. Сбегал из дома, дрался со всеми подряд и прогуливал школу… творил такое, что некоторые поступки даже стыдно говорить. – Прошло несколько секунд, прежде чем Алекс продолжил. – Я все глубже закапывал себя, и не мог найти выход. В общем, им было не очень-то легко со мной.

Я чувствовала себя ужасно, но ценила его откровенность, потому что знала, как об этом трудно говорить.

– Мне так жаль, что нельзя вернуть время назад. Ты этого не заслужил.

– Как и ты, – ответил он и с теплотой посмотрел мне в глаза.

Я медленно кивнула, ощущая, как у меня перехватило дыхание.

Помню, как много лет назад я услышала какой-то шум за окном и решила посмотреть, что происходит снаружи. Оказалось, родители Алекса выгружали из грузовика множество вещей и заносили их в дом. Он был всего на год младше меня, но это не стало преградой для нашего сближения. С первой минуты, как только мы познакомились, я поняла, что мы с ним во многом похожи. Нас объединяла любовь к велосипедам, одинаковые музыкальные вкусы, и у нас даже был один и тот же любимый цвет – зеленый, как наши глаза. Алекс всегда был рядом и знал, когда нужно утешить, когда рассмешить, а когда просто помолчать, чтобы я могла прийти в себя. Увидев, что нас невозможно оторвать друг от друга, наши родители вскоре и сами стали общаться и проводить время вместе. Потом мы создали наш тайник, где каждое утро оставляли друг другу записки.

У нас был собственный, особенный мир. Тогда мне казалось, что это никогда не закончится, и эти моменты останутся со мной навсегда. Боже, это были самые невинные годы в моей жизни.

– Помнишь, как я стащила игрушку из соседнего дворика? Кажется, это был светящийся мяч? – с улыбкой спросила я.

– Точно, он еще был такого ядовито-оранжевого цвета, – подтвердил Алекс. – Тебя все время привлекали яркие вещи. И ты положила глаз на этот мяч с того момента, как только увидела.

Я сделала большой глоток уже остывшего кофе. Мне нравилось, что между нами не было никакого напряжения, словно мы никогда не расставались.

– Я хорошо помню, как капризничала и не хотела отдавать его обратно.

Алекс рассмеялся.

– В тот день мне с трудом удалось убедить тебя вернуть этот проклятый мяч. Ты была еще мелкой, и я не хотел, чтобы у тебя были неприятности или, что еще хуже, чтобы тебя посадили под домашний арест.

Улыбка не сходила с моего лица.

– А помнишь, как ты учил меня кататься на велосипеде прямо на этом тротуаре?

– Твой первый велик, – произнес он с ностальгией. – Ты так долго просила его у родителей. Сколько раз ты шлепалась с него?

Я отмахнулась от его слов, как будто ничего подобного не было.

– Давай-ка ты не будешь издеваться надо мной, – весело проговорила. – Я тогда столько выплакала слез. Каждое мое падение заканчивалось синяком или ссадиной. Так что перестань смеяться, – попросила я.

– Меня это просто веселит, – рассмеялся он.

– На самом деле я тебе очень завидовала. Ты всегда казался мне таким взрослым, а я не хотела отставать. Поэтому решила, что лучше разобью коленки, но научусь ездить на этом велосипеде.

Алекс запрокинул голову от смеха и придвинулся ближе.

– Значит, вот как все было? Ты мне завидовала?

– Да, – ответила я, покраснев.

– Но ты же справилась. Ты доехала до того дерева. – Алекс указал на клен, растущий через дорогу. – Да, ты упала, но в итоге все получилось. В тот день я безумно гордился тобой.

Его слова, произнесенные с такой теплотой и любовью, тронули меня до глубины души. Мне показалось, что я вот-вот снова расплачусь.

– Я заплакала, хотя ударилась не больно, – сказала я хриплым голосом. – Ты помнишь?

– Лучше тебя. Ведь это я утешал тебя и вытирал сопли.

Я ощутила, как к горлу подступил комок, и с трудом сглотнула.

– Я плакала не потому, что снова упала или ушиблась. Я плакала от радости. В тот момент я поняла, как здорово, что ты рядом и, несмотря на все мои капризы, продолжаешь меня поддерживать. Ты всегда находил слова утешения и говорил, что все получится.

Эти воспоминания вызвали у меня ощущение тепла – не только физического, но и душевного. Я словно нуждалась в этом разговоре.

– Без твоей помощи я бы не справилась, – сказала я, глядя на пустую чашку у себя в руках.

Его поддержка всегда была для меня опорой, которая помогала держаться на плаву, несмотря ни на что.

Алекс нежно положил руку мне на плечи, прижимая к себе.

– Тебе нужно было лишь поверить в свои силы. Я помог тебе обрести уверенность, и поэтому все получилось, – мягко ответил он.

Все тот же старый, добрый Алекс, который так дорог моему сердцу. Как же я скучала по нему!

– Как бы я хотела навсегда оставаться той маленькой девочкой, которая только учится ездить на своем детском велосипеде, и никогда не сталкиваться с трудностями взрослой жизни.

Он понимающе улыбнулся и слегка сжал мое плечо.

– Я тоже.

От этих слов мое сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как к горлу подступил комок. Нужно было срочно перевести разговор на другую тему.

– Чем ты занимаешься сейчас? Я думала, ты воплотишь свою мечту в жизнь и создашь музыкальную группу вместе с ребятами.

В детстве Алекс был очень увлеченным и творческим ребенком. Он часто напевал мелодии, перебирая струны игрушечной гитары, а его голос вызывал у меня восхищение.

– Все в прошлом. Я не брал гитару в руки с тех пор, как ты уехала, – произнес он, распрямляя спину. – После, все как в тумане. Долгое время занимался не очень хорошими делами. Я с трудом выбрался из этой рутины и как-то смог найти работу. Честно сказать, отец приложил немало усилий, чтобы выбить из меня все дерьмо. Потом предложил мне работу в своей строительной фирме, но с одним условием: я больше не буду заниматься прежними делами. Теперь занимаюсь проектированием и подготовкой городских строительных проектов.

– Вот это да! – воскликнула я, не в силах скрыть свое удивление. – Это, должно быть, очень интересно!

– Понимаю, звучит слишком пафосно, но я не являюсь ключевым сотрудником, – сказал Алекс. – Кроме того, мой отец не считает меня достаточно взрослым и ответственным для такой работы. Я выполняю лишь двадцать процентов обязанностей инженера-строителя. В данный момент я не стремлюсь к карьерному росту и не уверен, хочу ли в профессиональном плане двигаться в этом направлении.

Когда он заговорил о своем возрасте, я поняла, что между нами была разница всего лишь в один год. Глядя на него, сложно было поверить, что Алексу всего восемнадцать, точнее, почти девятнадцать лет. Через два месяца у него день рождения. Если бы я не была с ним знакома, то легко могла бы подумать, что этому парню около двадцати одного года.

– Я стараюсь не разочаровать своего отца, – продолжал он. – Пока есть стабильная работа, мне не о чем беспокоиться. Ну, а остальное время у меня занимает учеба, я на первом курсе факультета лингвистики.

– Какую специальность изучаешь?

– Переводчика.

– Это замечательно, Алекс! – воскликнула я, глядя на него с восхищением. – Я так рада за тебя!

Господи, как же я гордилась этим парнем и была уверена, что его отец вскоре поймет, насколько ценным сотрудником является Алекс. Я была рада, что друг смог добиться такого статуса в столь юном возрасте. На самом деле, с таким трудолюбием и настойчивостью можно добиться многого в жизни.

Я почувствовала, как на душе стало тяжело. Мне тоже хотелось бы знать, что ждет меня впереди и как сложится дальнейшая судьба. Но в моей нынешней ситуации даже не было смысла задумываться о будущем.

– Ты все еще рисуешь? – поинтересовался Алекс, возвращая меня к реальности. – Твои детские работы были великолепны. Я всегда считал тебя особенной.

– Ну, хватит, – смущенно ответила я.

– Почему ты покраснела? – спросил он, внимательно глядя на меня. – Если ты помнишь, я всегда говорил, что у тебя настоящий талант.

– Да, помню, – ответила я. – И да, я все еще рисую. Не могу представить свою жизнь без этого. Обязательно покажу тебе свои работы.

Его глаза расширились от удивления.

– Вот это да! В отличие от меня, ты не отказалась от своих планов, – с восхищением сказал он и сделал еще один глоток кофе. – Именно это мне в тебе и нравилось. Трис Уайт всегда стремится к своей цели. Даже взять тот велосипед, ты продолжала учиться ездить на нем, несмотря на многочисленные падения.

Он с улыбкой толкнул меня в плечо.

– Это просто увлечение, ничего серьезного, – произнесла я, чувствуя, как мои щеки залил румянец.

– В этом нет ничего плохого, даже если это просто увлечение. Оно всегда может перерасти в нечто большее. Я уверен, что если ты будешь заниматься этим всерьез, то многого добьешься.

Я отвела взгляд и пожала плечами:

– У тебя работа в самой большой фирме в городе. Мне до такого далеко.

Его улыбка мгновенно исчезла.

– Так было не всегда, Трис.

– Я знаю.

На его лице отразилось какое-то чувство, но я не смогла понять, что оно означало.

– Где ты сейчас живешь? – спросил он, меняя тему.

– Пока что в гостинице. В ближайшее время планирую найти квартиру.

Алекс удивленно вскинул брови:

– Ты же не всерьез это говоришь?

– Что тебя так удивило?

Он провел рукой по своим непослушным волосам.

– Ты можешь остаться здесь, – сказал он. – У мамы есть свободная гостевая комната, она в твоем распоряжении. Не нужно жить в мотеле и тратить кучу денег, – сказал Алекс, и я почему-то не удивилась его предложению.

– Спасибо. Я благодарна тебе и твоей маме за то, что вы так добры ко мне, но это слишком, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Я не хотела причинять ему боль своим отказом, но и оставаться у Мэгги тоже не могла. Было бы невыносимо каждое утро просыпаться и в ступоре не отрывать глаза от дома на противоположной стороне улицы. Я не хотела бередить старые раны, поэтому лучше остаться в мотеле.

– Все будет хорошо, – заверила я. – Мы будем видеться так часто, как только сможем, – добавила я, чтобы успокоить Алекса.

– Несколько раз в неделю, – выдвинул он свои условия, и я засмеялась.

– Отлично. Несколько раз в неделю, – ответила я с ободряющей улыбкой.

Я откладывала эту встречу в долгий ящик, но теперь понимала, что зря. За прошедшие десять лет я не испытывала такого душевного тепла, как за последние несколько часов. Эта семья так тепло приняла меня, учитывая обстоятельства и время.

Возможно, именно они помогут мне выбраться из омута, в котором я застряла уже так давно?

Мы продолжали предаваться воспоминаниям о самых ярких моментах нашей жизни. А когда стемнело, Мэгги пригласила нас в дом, поужинать. Я словно окунулась в прошлое: разговоры с Алексом допоздна, совместный ужин в доме Хортонов. Все это было так знакомо.

Когда пришло время прощаться, Мэгги долго не отпускала меня из своих объятий, как и Алекс. Он схватил меня в охапку и сжал так крепко, что стало трудно дышать. Мы, как дети, начали раскачиваться на месте, не желая отлипать друг от друга.

Когда я села в машину, на моем лице все еще сияла улыбка. Я повернулась и бросила взгляд на заднее сиденье, где под старой курткой лежал холст.

На нем был изображен портрет маленького восьмилетнего мальчика. Однажды я решила запечатлеть образ Алекса на холсте, боясь, что со временем забуду, как он выглядит. Если честно, я планировала выручить за эту работу неплохие деньги, но теперь понимала, насколько она дорога для моей души. Я бы пожалела тысячу раз, если бы лишилась самой лучшей своей картины.

Я в последний раз посмотрела на дом Алекса и, вставив ключ в замок зажигания, завела машину. На самом деле, все это время я всей душой надеялась на эту встречу.

Глава 8

В Бостоне осень всегда была полна неожиданностей. Если на небе светило солнце, то уже через мгновение мог пойти дождь. Поэтому в это время года воздух был наполнен ароматами опавшей листвы, влажной земли и мокрого асфальта.

Это субботнее утро ничем не отличалось от предыдущих нескольких дней. Небо было затянуто серыми тучами, в воздухе ощущалась сырость, и казалось, что вот-вот пойдет дождь.

Я торопливо пересекла дорогу, стараясь не задеть спешащих на работу людей. Подойдя ко входу в «Тиффани», я вошла внутрь. В раздевалке достала из шкафчика свой голубой фартук и начала его надевать, когда за спиной я услышала голос Эйдена.

– Привет, Трис. Как твои дела?

– Привет. У меня все хорошо, – ответила я, повернувшись. – Если речь идет о работе, то Джессика вроде не жалуется.

Сегодня Эйден был неотразим! Он надел элегантную черную рубашку, которая идеально сочеталась с его брюками, а пальто было небрежно перекинуто через руку.

Должна заметить, выглядел он намного лучше, чем в предыдущие дни. Кожа приобрела легкий золотистый оттенок, темные круги под глазами исчезли, а на лице играла очаровательная улыбка.

Хотя мы были едва знакомы, я была очень рада, что смогла найти с ним общий язык. Эйден с профессиональной точностью выполнял огромную организационную работу. Кроме того, он общался с нами на равных: не пытался навязать свою точку зрения, был очень сдержан и, что ценно, в часы, когда у нас было особенно много клиентов, он сам становился за стойку и принимал заказы вместе с нами. Эйден обладал всеми положительными качествами, поэтому мы все уважали его и следовали его советам. Он был честным, справедливым, отзывчивым и очень внимательным человеком. О таком руководителе можно было только мечтать.

– Она бы и слова не сказала, ты прекрасно справляешься, – сказал Эйден, приглаживая свои заметно блестящие волосы. Видимо, на улице все-таки начался дождь. – Кстати, сегодня я оставляю Софи на тебя.

Софи была нашей новой стажеркой, и Джессика занималась ее обучением в течение последних нескольких дней. Однако я не могла понять, почему Эйден перекладывал на меня ее обязанности.

– Ее же натаскивает Джесс, – сказала я, надевая фартук через голову.

– Да, но она отпросилась и уйдет после обеда, меня сегодня тоже не будет. Я приехал, чтобы забрать кое-какие бумаги, так что сегодня ты закрываешь кофейню.

Я с сомнением посмотрела на Эйдена. Мне никогда раньше не приходилось выполнять обязанности Джессики, и я боялась, что могу что-то сделать не так.

– Не переживай, у тебя все получится, – спокойно сказал он, наверняка замечая мою растерянность. – Я вижу, как ты полностью сосредоточена на работе.

– А мне кажется, что я могу облажаться.

Эйден лишь улыбнулся в ответ.

– Не облажаешься. Перестань говорить ерунду.

Поставив время и свою подпись в журнале, я покинула кабинет Эйдена и пошла в зал. Я старалась успокоить нервы перед предстоящим рабочим днем и не особо волноваться. Лучше отбросить все сомнения. Если Эйден доверил мне руководство, значит, он действительно был уверен в моих способностях.

– Привет, – сказала я, увидев Джесс. – Я слышала, ты отпросилась у Эйдена. Куда-то собираешься?

– Привет, Трис. Я отпросилась еще вчера, но планы поменялись, – сказала она, коротко посмотрев на меня. – Если хочешь, я могу остаться и доработать до конца дня.

Как только она подняла глаза, я сразу заметила, что с ней что-то не так.

– Все в порядке? – осторожно поинтересовалась я, заметив ее подавленный вид.

– Да, все хорошо, – ответила Джесс, и она отвела взгляд, стараясь не выдать себя.

– Похоже, ты не в духе.

Я начала наводить порядок на витрине, не отрывая от нее взгляда. Мне не хотелось быть навязчивой, но я привыкла, что Джессика обычно еще та болтушка, но сегодня она была непривычно молчалива.

– Просто повздорила с Брендоном, – буркнула она. – Ничего серьезного.

Но, несмотря на ее слова, я видела, что ее действительно это беспокоило. Я никогда раньше не видела Джесс в таком состоянии.

Наши отношения не были настолько близки, чтобы делиться подробностями своей личной жизни. Однако я была уверена, что Брендон – это ее парень. Когда мы впервые встретились, она упомянула, что с кем-то встречалась. Должна признаться, с самого начала я сомневалась в серьезности их отношений, потому что Джесс флиртовала с каждым привлекательным парнем, который заходил к нам выпить кофе. Это не могло остаться незамеченным.

– Ты имеешь в виду своего парня? – спросила я.

Она кивнула, не поднимая взгляда.

– Сегодня на Делл-стрит пройдет большая вечеринка: бесплатная выпивка, хорошая компания и громкая музыка, которая будет звучать всю ночь напролет. Я собиралась поехать туда вместе с Брендоном, но из-за него все мои планы рухнули, – с разочарованием произнесла она.

Не было никаких сомнений в том, что Джессика обожала проводить время в компании тусующихся друзей. Мне казалось, что она каждую пятницу копалась в своем телефоне, пытаясь найти информацию о самых убойных вечеринках в округе.

Кстати, внешне Джесс полностью соответствовала этому образу. Ее волосы мягкими волнами ниспадали до самых плеч, а в ушах сверкали крупные серьги, которые притягивали взгляд. Например, сегодня она надела крупные кольца, которые путались в волосах, но она даже не придавала этому значения. Джессика каждый день придумывала новые образы, сочетая короткие юбки с дерзкими топами, которые подчеркивали ее подтянутую фигуру.

Должно быть по такой горячей девочке сохла дюжина парней. Джессика явно получала удовольствие от того, что все обращали на нее внимание. Вот почему я думала, что она не воспринимала все слишком серьезно.

– Что за вечеринка? – поинтересовалась я, пытаясь отвлечь ее от грустных мыслей.

Она подошла ко мне, уже немного оживившись.

– Вечеринка для старшекурсников в особняке одного богатенького придурка, типа тех, кто разъезжает по городу на папочкиных «Ламборгини», в часах стоимостью десять тысяч долларов.

– У тебя любопытный круг общения, – произнесла я с удивлением и направилась к кассе, чтобы включить компьютер.

Джесс пожала плечами.

– Просто мне нравится хорошо проводить время. А дурная репутация этого парня определенно добавляет шарма вечеринкам, которые он устраивает.

– Даже стало интересно, как ты оказалась в такой компании? – спросила я, осознавая, что почти ничего не знала о ней.

– Здесь нет, ничего удивительно. Я учусь в Гарварде и меня каждый день окружают избалованные и состоятельные парни.

Мои пальцы замерли над клавиатурой, и я с удивлением посмотрела на нее.

Я слышала много хорошего об этом учебном заведении. И это неудивительно, ведь Гарвард – один из самых известных университетов в мире. Он привлекает студентов со всего мира благодаря своим высоким требованиям к образованию и широкому спектру предлагаемых программ.

Теперь я внимательнее присмотрелось к Джессике. Она не выглядела как типичная избалованная и богатая девочка. К тому же, если бы ее родители были миллионерами, она бы здесь не работала.

Что-то тут не сходилось. Но что именно?

– Знаю, у тебя появилась куча вопросов, – хихикнула она.

– Хорошо, тогда, вероятно, ты объяснишь, как это вышло?

Джессика подошла ближе, положив руки на стойку.

– Ох, это довольно длинная история, но если вкратце, то мои родители не могли позволить себе оплатить обучение в этом университете. Поэтому, несмотря на мамины возражения, я подала документы на обучение. У меня был план, который мог не сработать, но я надеялась на благоприятный исход. Вскоре я получила письмо с положительным ответом и не теряя времени, отправила документы на получение стипендии.

– Правда?

– Да, я окончила школу с отличием, поэтому у меня были все шансы. Все было предельно ясно: если я не получу стипендию, то придется отказаться от учебы в этом вузе, – сказала она, пожав плечами. – Через какое-то время я получила ответ, который подтверждал мою заявку на получение стипендии. Я была на седьмом небе от счастья, Трис! Всю полученную сумму потратила на оплату четырех лет обучения в университете, но на оплату последнего года мне не хватило денег, поэтому я работаю практически без выходных, чтобы собрать нужную сумму.

Я была ошеломлена тем, что услышала, и некоторое время старалась осмыслить эту информацию. Невозможно было даже представить, что за внешним видом этой девушки могло скрываться так много. Джессика явно не боялась трудностей и была готова бороться за свое место под солнцем. Она была не просто студенткой, стремящейся заработать на карманные расходы. Она была человеком, который знал, чего хочет от жизни, и собиралась приложить все усилия для достижения своих целей.

– Ты невероятно везучая, знаешь это? – воскликнула я.

– В этом плане мне действительно повезло, – согласилась она. – Если бы не эта стипендия, мне пришлось бы поступить в какой-нибудь другой университет.

– Но почему именно Гарвард? – спросила я, до сих пор не понимая всей сути. – Ты ведь могла выбрать любой другой вуз, не прилагая при этом столько усилий.

– Там один из лучших юридических факультетов в стране. А за свои мечты, я готова бороться.

– Оу! – воскликнула я, осознавая, что этот ответ поразил меня еще больше. – А какая специализация? Ты планируешь стать адвокатом или юристом?

– Я выбрала профессию юриста, – с улыбкой ответила она. – Хотела, чтобы мама мной гордилась. Она слишком многого от меня ждет, а поступив в этот университет, я решила сразу две задачи: оправдала мамины ожидания и заставила ее гордиться собой.

– Даже подумать не могла, что ты так хорошо разбираешься в чем-то подобном.

Это довольно серьезная профессия, и мне пока сложно было представить Джессику в роли госслужащего. Хотя она отлично взаимодействовала с людьми, и я не раз замечала, как она болтала с посетителями о всякой ерунде, стараясь поддержать разговор. Теперь, узнав ее историю, я чувствовала себя немного неловко из-за того, что раньше считала Джессику легкомысленной и несерьезной.

– Слушай, если ты хочешь отвлечься от работы и учебы, то почему бы тебе не сходить на вечеринку без Брендона? – предложила я.

Джесс, не раздумывая, покачала головой.

– Нет, боюсь натворить глупостей, а я на это способна, поверь мне.

В зале появилась Софи. Она быстро поприветствовала нас и направилась к автомату с кубиками льда.

– А вот тебе точно не помешало бы развеяться, – неожиданно сказала Джесс. – Может, сходишь на вечеринку вместо меня? Ты выглядишь так, будто тебе нужно отвлечься.

– Нет, – ответила я решительно. – Со мной все отлично. Мне неинтересны такие места.

– Ну же, Трис, соглашайся! – воскликнула Джесс, и я заметила, как ее глаза заблестели от предвкушения. Она огляделась, а затем наклонилась ко мне и прошептала: – Если причина в том, что ты сегодня работаешь до поздна, то я тебя подменю.

Боже, это был плохой, очень плохой план.

– Ты же понимаешь, что если Эйден узнает об этом, он нас обеих прикончит? – спросила я.

Я осторожно оглянулась через плечо, надеясь, что он уже уехал. Если бы Эйден увидел нас со стороны, то наверняка решил бы, что мы что-то замышляли. Однако я заметила, как Софи украдкой поглядывала в нашу сторону. Когда я подняла на нее глаза, она быстро отвернулась. Не было сомнений, что она слышала наш разговор.

– Трис, не будь такой занудой и сходи на вечеринку.

Я не хотела, чтобы Джесс вешала на меня свои ярлыки, поэтому ничего не оставалось, как оправдаться.

– Вообще, я не люблю шумные компании, – сказала, надеясь, что мои слова станут решающим аргументом в нашем разговоре. – И я совсем не употребляю алкоголь.

Я, конечно, понимала, что выпивка помогала снять напряжение, но в то же время она затуманивала рассудок. А я знала, на какие безумные поступки способны люди, когда находятся в состоянии алкогольного опьянения.

Джесс хихикнула.

– Боже мой, кто следует этим нелепым правилам? Ты же не серьезно? – спросила она, и ее хрупкие плечи задрожали от смеха.

Боже, как же мне нравилась ее уверенность, я хотела быть похожей на нее. Я хотела бы излучать очарование и сексуальность. Уметь привлечь внимание привлекательного парня и заставить его пасть к моим ногам. Но, к сожалению, я была не такой.

Я не из тех, кто легко вступал в интимные отношения, не убедившись в искренности чувств своего партнера. Что уж скрывать, я вообще никогда не связывалась с парнями. Боже, я не могла себе этого позволить. Даже малейшие изменения в моем привычном распорядке дня вызывали у меня тревогу.

– Такие места не для меня, – сказала я серьезно.

– Вот ведь упрямая. С тобой всегда так сложно?

Я лишь пожала плечами. Со мной не было сложно, просто я всегда старалась быть осторожной. Мне не хотелось попасть в неприятности, и меня совершенно не заботило, что об этом подумает Джессика.

Она отвела взгляд и обратилась к нашей стажерке, жестом приглашая ее подойти. Девушка бросила пустой стаканчик в мусорную корзину и приблизилась к нам.

Я с любопытством посмотрела на Джессику, скрестив руки на груди. Что она задумала?

– Ты ведь не скажешь Эйдену, если мы с Трис поменяемся сегодня сменами?

Софи смущенно заморгала, переводя взгляд с Джессики на меня. Я виновато улыбнулась, надеясь, что девушка поймет, что это не моя идея.

– Джесс, не надо…

– Могу я положиться на тебя? – спросила она Софи, не обращая на меня внимания. – А я так уж и быть замолвлю за тебя словечко перед Эйденом и дам ему хорошую рекомендацию. Как тебе такое предложение?

Черт возьми. Это смахивало на небольшой шантаж.

– Если кому-то из вас нужно повеселиться, я с радостью прикрою, – с улыбкой произнесла Софи.

Джессика взглянула на меня с озорным блеском в глазах.

– Вот видишь? Мы решили эту проблему. Хотя бы раз сделай что-нибудь сумасшедшее и выйди за привычные рамки. Научись получать удовольствие и не заморачиваться по пустякам.

Софи взглянула на меня, слегка пожимая плечами и направилась к двери, чтобы открыть кофейню.

– Серьезно, Джесс, ну что я буду делать там одна? Я ведь никого не знаю.

– Вот и возможность познакомиться с кем-нибудь. За один вечер с тобой ничего не случится, поверь мне. – Джессика ободряюще похлопала меня по плечу. – Я отправлю тебе адрес сообщением. Ты просто обязана пойти и продемонстрировать всем свою очаровательную задницу.

– Мне нужны детали сегодняшнего вечера. Может быть, стоит подобрать подходящий наряд или что-то в этом роде? – спросила я, не веря, что соглашалась на все это.

– Боже, ты и правда никогда не ходила на вечеринки, – Джесс усмехнулась, и я невольно скривилась. – Это обычная тусовка для студентов, ничего особенного. Не нужно надевать ничего модного, просто будь собой.

Когда звякнул колокольчик над входной дверью, она подмигнула мне и заняла место за кассой. Весь оставшийся день я принимала заказы, полностью погруженная в работу. Но это продолжалось ровно до того момента, пока не наступил вечер.

Глава 9

Когда машина остановилась перед роскошным особняком из белого камня, я все еще испытывала сомнения. Лучше бы я осталась в мотеле, а Джессике сказала бы, что отлично провела время. Но вместо этого я расплатилась с водителем такси и вышла из автомобиля, бросив осторожный взгляд на дом.

Чтобы попасть во двор, нужно было пройти через двустворчатые ворота. Сейчас они были открыты, и гости могли припарковаться на подъездной дорожке перед домом. Само здание впечатляло своими размерами, необычными архитектурными элементами и роскошью. Вход располагался в самом центре фасада, между двумя античными колоннами, которые вели к массивной деревянной двери, увенчанная арочным окном классической формы. В передней части дома было еще два ряда окон, которые почти достигали пола. Сквозь них можно было увидеть мерцание светомузыки, которая, переливаясь, двигалась по всему пространству. Я могла лишь предполагать, что происходило внутри, когда до меня донеслись приглушенные звуки музыки и шум голосов.

Раз я оказалась в этом месте, мне нужно было расслабиться и постараться получить удовольствие. Шагнув на гравийную дорожку, я осторожно протиснулась между припаркованными автомобилями и, не спеша, шагнула к двери. Нажав на кнопку звонка, я замерла в ожидании.

Внутри доносились взрывы смеха, вперемешку с оглушительной музыкой, так что я не была уверена, что кто-то услышит звонок из-за такого шума. Я нажала на кнопку еще раз, стараясь унять внутреннее волнение.

К моему удивлению, дверь распахнулась, и на пороге появился высокий темноволосый парень. В руках он держал бутылку «Миллера», а на лице сияла широкая улыбка.

– О, салют!

Он осмотрел меня с головы до ног, самодовольно ухмыляясь. Ох, мне уже не нравился этот взгляд.

– Ты что-то припозднилась, куколка, – сказал парень, указывая на толпу позади себя. – Вечеринка в самом разгаре.

– Э-э-э… да, я не сразу смогла найти это место, – сказала я первое, что пришло мне в голову.

Он вскинул брови.

– Постой, ты первокурсница?

Я обратила внимание на несколько проколов на его лице, ушах и бровях. Это придавало его внешности немного дерзкий и суровый вид.

– Вроде того, – смущенно произнесла я.

– Тогда чего ждешь? Заходи, давай.

Парень с самодовольным видом отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Набравшись смелости, я прошла мимо него, замечая, как его взгляд задержался на моих губах. Я тут же отвела глаза, изучая пространство.

Вечеринка действительно оказалась весьма масштабной. Музыка звучала так громко, что, казалось, дрожали стены. Вокруг толпилось столько студентов, что невозможно было протолкнуться. Мне стало не хватать воздуха, хотя я провела здесь всего несколько минут.

– Ты точно первокурсница, – засмеялся парень, закрывая дверь. – Первый раз здесь?

– Ага.

– И под чем ты сегодня? – спросил он, с жадностью прильнув к горлышку бутылки и сделал несколько глотков. – Или ты пришла сюда, чтобы что-то получить?

Я нахмурилась, пытаясь осмысливать его слова.

– Что-то получить?

Он небрежно пожал плечами.

– Да, хочешь немного травки? Или ты обычно принимаешь что-то другое, чтобы получить кайф?

У меня отвисла челюсть, но я тут же покачала головой.

– Нет, ничего не нужно. Я не курю травку.

– Употребляешь колеса?

– Нет.

– А-а-а, прикладываешься к чему-то посильнее? – Парень усмехнулся. – Типа, нюхаешь всякое дерьмо?

– Боже, нет! Я не употребляю ничего запрещенного. Можешь предложить свой товар кому-нибудь другому.

Он запрокинул голову назад и громко засмеялся.

– Нет, куколка, я не продаю эту фигню. Расслабься, я просто тебя проверял.

– Что значит, ты меня проверял?

– Ну, парень, который здесь живет, против наркоты. И я в некотором роде присматриваю тут за всеми. Я должен был убедиться, что ты не употребляешь.

– Я чиста.

– Теперь знаю. – Он с улыбкой предложил мне свое пиво. – Угощайся. Я возьму себе что-нибудь другое.

Я хотела отказаться, потому что не собиралась пить неизвестно что, особенно после нашей небольшой странной беседы, но не желая показаться невежливой, с неохотой приняла бутылку.

Еще раз осмотревшись, я поняла, что мне не удастся отыскать здесь Майкла. Джессика попросила найти этого парня, навязывая его компанию, даже не спросив меня. Она заранее ему позвонила и предупредила, что я буду на вечеринке. Весь день она убеждала меня, что он замечательный и веселый парень, и что в его компании я не буду чувствовать себя неловко. О, как бы я хотела в это поверить!

– Извини. Не подскажешь, как найти Маккензи? – спросила я, вновь взглянув на парня.

– Маккензи? – переспросил он. – Тебе нужна блондиночка или ее братец?

– Мне нужен Майкл.

Парень присвистнул, снова осматривая меня жадными глазами.

– И где он только откапывает таких цыпочек?

На его лице все еще играла дерзкая ухмылка. Этот парень не вызывал у меня никакого доверия, и этим вечером я решила держаться от него на расстоянии.

– Я найду его и скажу, что ты пришла. Как тебя зовут?

– Беатрис, но можно просто Трис.

– Прекрасное имя, Трис. А я Джеймс, – представился он, и мы обменялись рукопожатием. – Желаю классно потусить. Напитки найдешь на барной стойке.

С улыбкой на лице он развернулся и исчез в толпе.

Запустив обе руки в волосы, я полностью сконцентрировалась на происходящем в доме. Все было именно таким, как я себе представляла, но только в реальности все выглядело гораздо более живым и ярким.

Я двинулась в гущу толпы и прошла мимо барной стойки, на которую поставила бутылку. Сегодня я не планировала пить, особенно то, что мне подсунул этот парень.

В центре зала танцевали люди, а пространство по краям занимали небольшие столики. Заметив свободное место, я устроилась в кресле и сняла куртку. Все в доме разделились по группам: одни смеялись, что-то бурно обсуждая, другие болтали, просили больше шотов, перекрикивая громкую музыку. Некоторые из собравшихся уже были изрядно пьяны, но в целом вели себя адекватно.

Комнату разделяла большая стеклянная стена с раздвижными дверьми, которые вели наружу, в заднюю часть дома. Сразу же бросился в глаза огромный бассейн, но никто не решался в него прыгнуть, потому что на улице было холодно. Вокруг бассейна стояли парни и девчонки. Некоторые из них курили, другие же держали в руках напитки, стремясь скорее оторваться от реальности.

Мне оставалось только догадываться о том, насколько богат владелец этого дома. Никогда не видела таких огромных особняков. Интересно, ему не жалко собственное жилье? Наверняка, к утру по всему помещению были разбросаны пластиковые стаканчики и бутылки из-под алкогольных напитков. Я уже молчала про мебель и беспорядок после вечеринок.

Черт, что я вообще здесь делала? По большей части я считала себя довольно порядочной и воспитанной девушкой. Я избегала шумных компаний, не употребляла спиртные напитки и тем более не спала с парнями.

Мое внимание вдруг привлек невысокий парень, который уверенно продвигался через толпу танцующих. Он умело обошел двух девушек, которые, едва заметив его, начали заигрывать, тесно прижимаясь к нему во время танца. Парень улыбнулся и что-то любезно проговорил одной из них. Девушки с неохотой отпустили его, и он направился в мою сторону. Я поймала его взгляд, уже догадываясь, кто это был.

– Трис, да? – спросил он, подходя ближе.

– Да это я, привет, – ответила я.

– Привет. Я Майкл, – произнес он с легкой улыбкой, садясь напротив меня и пристально вглядываясь в мое лицо. – Мне говорили, что ты симпатичная, но я и представить себе не мог, насколько!

Я почувствовала, как мои щеки залились румянцем. Боже мой, я надеялась, что Джессика не сыграла со мной злую шутку. Последнее, чего я хотела, – это сближаться с каким-то парнем.

Майкл улыбнулся, и яркий синий цвет светомузыки приятно контрастировал с его внешностью. Каштановые волосы были слегка взъерошены и небрежно уложены набок, а на лице виднелась легкая щетина, которая идеально подчеркивала его индивидуальность. Майкл был довольно привлекательным, с татуировками на руках, которые виднелись из-под рукавов рубашки.

Один из парней поставил на стол несколько бутылок и, не говоря ни слова удалился к другим ребятам.

– А вот это очень вовремя, – произнес Майкл, хватая со стола пиво. – Джессика говорила, что вы вместе работаете.

– Да, мы недавно познакомились, – ответила я.

– Мы, конечно, не друзья, но она довольно милая девушка, – сказал он и взял вторую бутылку. Быстрым движением Майкл открыл ее и протянул мне.

– Спасибо, но я не пью.

– Да брось! – Он пододвинул пиво в мою сторону. – Мне сказали, что тебе нужно хорошенько расслабиться.

– Нет, правда, я не буду, – отказалась я.

Находиться в моей компании – это, вероятно, самое неинтересное времяпрепровождение на свете. Пожалуй, это была худшая идея, которая только могла прийти в голову Джессике.

– Ты раньше вообще пила? – спросил Майкл, приподняв брови.

– Нет, – честно призналась я.

– Тогда, если ты начнешь с пива, с тобой ничего не случится. Текила – напиток для взрослых девушек, а виски – для настоящих парней, – с улыбкой сказал он. – К такому ты еще не готова, а вот пиво – это легкий и некрепкий напиток.

Я задержала взгляд на парне. А ведь я могла бы сейчас отдыхать в своей кровати и проводить время как-то иначе. Лучше бы я осталась в мотеле и насладилась последними сериями четвертого сезона «Очень странных дел». Мне не терпелось узнать, чем закончится сериал, но вместо этого я бросила все ради этой ерунды. Проводить время в кровати было бы гораздо приятнее, чем находиться здесь, среди незнакомых людей, и пытаться веселиться.

Я обдумывала исход сегодняшнего вечера. Раньше мне действительно не доводилось употреблять алкоголь. Но, с другой стороны, это ведь просто вечеринка и всего лишь одна бутылка пива, верно? Возможно, Джесс права, и мне действительно не помешала бы одна ночь полного безумия? Что плохого могло произойти от одной бутылки?

Я взяла в руки пиво и пока не передумала, коснулась бутылки Майкла. На лице парня появилась улыбка, когда стекло со звоном соприкоснулось.

– Вот это я одобряю. За тебя, красотка!

Когда я сделала глоток, то почувствовала, как жидкость обожгла мне горло. Я поморщилась, хотя пиво не казалось слишком крепким, просто вкус был немного горьковатым. Я поставила бутылку на стол и решила, что больше не буду пить эту гадость.

– Как вы познакомились с Джессикой? – спросила я, решив разузнать больше об их знакомстве, ведь мне все равно предстояло провести вечер в его компании.

– Мы с ее парнем когда-то играли в одной команде по регби, – сказал он. – Ребята часто приглашают своих подруг в нашу компанию, и мы регулярно проводим время вместе. С тех пор мы довольно часто тусуемся.

– Почему ты больше не играешь? – спросила я, чувствуя легкую слабину в теле.

Я не представляла, как быстро несколько глотков пива могли подействовать, но появилось такое чувство, будто я начала парить где-то в облаках. Должно быть, с непривычки я быстро пьянела.

– Какое-то время я пропускал тренировки, и когда моя физическая подготовка ухудшилась, это сказалось на моей игре. Я решил уйти, пока тренер не вышвырнул меня из команды на глазах у всех.

Он отвел взгляд и посмотрел в сторону бара, выискивая кого-то глазами. Я заметила у него на шее еще одну татуировку, но из-за темноты не смогла ее рассмотреть. Майкл помахал кому-то рукой, и я повернула голову в том же направлении.

Там, у бара, я увидела нескольких девушек. Одна из них смотрела на нас, но при этом не перестала кивать брюнетке, которая без умолку что-то ей говорила. Девушка положила руку на плечо подруги и произнесла что-то с улыбкой. Затем она оттолкнулась от стойки и направилась в нашу сторону.

Ее фигура, напоминающая песочные часы, была обтянута джинсами и белым коротким свитером без рукавов. Когда она подошла ближе, я смогла разглядеть ее получше. У нее были теплые карие глаза, золотистый цвет загара, а короткие волосы цвета пепла были аккуратно уложены набок.

Она наклонилась к Майклу и нежно поцеловала его в губы. После этого парень усадил ее к себе на колени, и она посмотрела в мою сторону.

– Это Трис, – сказал Майкл. – Она знакома с Джессикой и Брендоном.

Я уже было открыла рот, чтобы возразить, потому что никогда не видела Брендона, но девушка опередила меня:

– Я Сара. Рада знакомству.

Она протянула руку, и я ответила на рукопожатие. Я не была удивлена, когда на ее запястье заметила татуировку в виде круга с непонятными иероглифами. Она напоминала мне ту, что я не смогла разглядеть на шее Майкла.

Внезапно музыка прекратилась, сменившись ритмичными битами. Шум толпы стал тише, в то время как мелодия все сильнее набирала обороты. В центре комнаты что-то определенно происходило, и люди, собравшиеся вокруг, были полностью поглощены каким-то зрелищем.

Майкл встал с места и двинулся в сторону происходящего, пытаясь пробраться через толпу. Народ расступился в стороны, и от открывшейся картины у меня отвисла челюсть. В центре гостиной на столе танцевали две полуобнаженные девушки. Парни собравшиеся вокруг громко присвистывали, наслаждаясь этой откровенной сценой. Блондинка трогала грудь подружки, а та, в свою очередь, прижималась и терлась о ее задницу.

– Боже, они хотя бы совершеннолетние? – вырвалось у меня, и я услышала, как Сара хихикнула.

Парни и девчонки не могли упустить шанс снять это зрелище на свои телефоны. На мгновение мне показалось, что на этом все закончится, но я ошибалась. Брюнетка стянула джинсовую юбку и осталась в колготках в сетку и черных трусиках. Она едва стояла на ногах. Блондинка была одета в короткую кожаную юбку, верх был прикрыт черным кружевным лифчиком. Похоже, она успела снять футболку еще до начала представления. Девушка расположилась на столе, а ее подружка заняла позицию сверху, пытаясь двигаться в такт музыке. В этот момент один из присутствующих парней шлепнул ее по заднице. Вот же сволочь! Однако она не обратила на это внимания. В ответ девушка лишь рассмеялась, продолжая танцевать под музыку.

Я перевела взгляд на Сару, но она лишь улыбнулась, заметив выражение моего лица. Я снова взглянула на девушек, которые, казалось, не собирались прекращать свое смелое выступление.

Может, они что-то приняли? Но вспомнив слова Джеймса о том, что здесь запрещены наркотики, я задумалась. Вряд ли от алкоголя так сильно сносило крышу.

Неожиданно около столика появился Майкл. В руке он держал бутылку, вероятно с каким-то спиртным напитком. Музыка продолжала звучать, но уже не так громко, и подружки со смехом слезли со стола.

– Дамы, это вам. – Майкл грациозно поставил бутылку на стол. – Вот это устроили сестренки, согласны? Это было очень смело.

Мне не хотелось обсуждать увиденное, я была здесь впервые и не ожидал ничего подобного.

– Да все как обычно, – произнесла Сара, закатив глаза. – Это место – рассадник глупых девчонок, которые не прочь показать свою доступность. Здесь каждый угол пропитан распутством и аморальностью.

После ее слов я убедилась, что такое здесь происходит довольно часто, и это было в порядке вещей.

– Что ж, веселитесь, а меня ждут друзья за соседним столом, – сказал Майкл, указывая в угол комнаты, где несколько парней увлеченно беседовали друг с другом.

Он наклонился к Саре, нежно поцеловал ее в губы и, пообещав скоро вернуться, отправился к своим товарищам.

Я почувствовала себя немного неловко, когда мы остались с Сарой наедине.

– Как давно вы вместе? – спросила я, пытаясь найти тему для беседы.

– Почти два года, – сказала она и посмотрела на столик, за который сел Майкл. – Я знаю, что мы не похожи, нам практически каждый об этом говорит. Но это не значит, что мы не можем быть счастливы. Мы нашли друг друга, и это самое главное.

Внешне они действительно были непохожи. Сара выглядела как элегантная, красивая и утонченная девушка, а Майкл был суровым парнем с броскими татуировками.

– Ты все правильно делаешь, не парься о том, что подумают другие. Все люди разные, у каждого свое мнение, и не факт, что оно будет совпадать с твоим.

Сара, погруженная в свои мысли, внезапно улыбнулась мне.

– Ты абсолютно права! – воскликнула она, беря в руки бутылку. – Тебе налить?

Я отказалась, указав на пиво, которое стояло передо мной. Затем взяла бутылку и сделала несколько глотков. На этот раз было легче пить, да и вкус уже не казался таким мерзким, как до этого.

Хотя я никогда раньше не употребляла алкоголь и даже не была близка к этому состоянию, сейчас энергия гудела в теле так, что я чувствовала дрожь удовольствия.

Я задержала дыхание, удерживая этот момент хотя бы на какое-то мгновение.

Глава 10

В ушах стоял оглушительный шум, который смешивался с веселыми визгами людей. Было невыносимо жарко, даже слишком жарко. Казалось, что алкоголь буквально плавил внутренности.

Напряжение полностью спало с плеч, и последние тридцать минут я была сосредоточена на разговоре с Сарой. Стоило девушке начать о чем-то рассказывать, как мы начинали громко смеяться, привлекая внимание окружающих. Я даже не могла представить, что у нее такое отличное чувство юмора.

За это время я узнала о ней не так много, но уже имела некоторое представление. Сара рассказала, что училась в Гарварде на третьем курсе вместе с Майклом. Они познакомились в первый же день учебы в университете, и она уверяла, что между ними с первого взгляда вспыхнула искра. Сара с таким трепетом рассказывала о своих отношениях, что невозможно было не проникнуться их историей любви.

В отличие от нее, я не могла представить, каково это – встречаться с кем-то. Мне казалось, что любовь – это нечто очень сложное. Конечно, мне хотелось встретить человека, которого смогла бы полюбить, но я никогда не задумывалась об отношениях. Для меня это было что-то далекое и совершенно чуждое.

Я никогда не целовалась, что уж говорить о прикосновениях к другому человеку. Мое тело было покрыто множеством уродливых шрамов. Любой парень, увидев такое, бросился бы бежать со всех ног. Поэтому в большинстве случаев я предпочитала носить свободную одежду с длинными рукавами, чтобы никто не заметил моих изъянов. Я понимала, что рано или поздно мне предстояло сблизиться с кем-то. Но пока я не могла ничего изменить и была слишком труслива, чтобы принять реальность такой, какая она есть.

Я снова окинула взглядом помещение, но теперь словно другими глазами. Здесь так же играла энергичная музыка, и я отбивала такт пальцами по ноге. В углу стоял столик, за которым несколько человек играли в покер на деньги. Барная стойка была завалена едой и пустыми бутылками из-под алкоголя.

– Д-детка, услышала я заплетающийся голос и посмотрела на Сару.

Майкл, едва державшийся на ногах, рухнул прямо на нее.

– Я так люблю тебя, – произнес он невнятно, пытаясь ее поцеловать.

Его слова было трудно разобрать, но он изо всех сил пытался выразить свои чувства. Увидев его в таком состоянии, Сара сразу же напряглась.

– Боже, серьезно Майкл? – с упреком в голосе спросила она. – Ты снова набрался?

Лицо парня внезапно исказилось, и прямо на глазах превратилось в холодную маску. На мгновение мне показалось, что я смотрела на совершенно другого человека. Майкл резко схватил девушку за предплечье и притянул к себе.

– Просто заткнись Сара! Закрой свой гребаный рот и не начинай!

Челюсть Майкла ходила ходуном, и я невольно поморщилась, когда его пальцы сжали ее руку еще сильнее. Сердце упало в пятки. Я была так ошеломлена, что не могла произнести ни слова, лишь смотрела на него, не в силах поверить своим глазам.

– П-прости, я не хотела, – на губах девушки появилась робкая улыбка. Однако, несмотря на все усилия Сары, в ее глазах читался страх.

– Хочешь я помогу? – вмешалась я, видя, что Майкл не мог адекватно реагировать на ситуацию.

Сара поднялась с дивана, когда пальцы ее парня ослабили хватку на ее предплечье.

– Прости, милая, – пробормотал Майкл себе под нос. – Просто… давай лучше поедем отсюда?

Сара посмотрела на меня, внешне оставаясь совершенно спокойной и не показывая страха. Я была уверена, что Майкл не мог сдерживать свой гнев в таком состоянии, и одному Богу известно, на что он был способен.

Я сжала кулаки, глядя на его девушку. Я пыталась прочитать хоть что-то на ее лице, но Сара не давала мне никаких подсказок. Она полностью закрылась и от веселой девушки, которую я видела минуту назад, не осталось и следа.

– Тут мы с тобой не справимся. Я попрошу ребят проводить нас до машины. Ты как? Не против, если мы уедем?

Когда я увидела, как ее взгляд стал пустым, у меня заныло сердце.

– Нет, все в порядке, – поспешила я успокоить. – Вам действительно лучше поехать домой.

– Отлично.

Сара позвала на помощь нескольких парней, которые помогли Майклу встать и потащили к выходу.

Я окинула взглядом помещение и встала с места.

– Тогда, возможно, как-нибудь увидимся еще.

– Обязательно. Было приятно познакомиться, Трис. Желаю хорошо провести время! – сказала она на прощание и ушла.

Я смотрела им вслед, чувствуя, как внутри меня нарастала тревога. По телу пробежал холодок, когда я представила, что могло произойти с Сарой этой ночью. Но я постаралась отогнать мрачные мысли и сосредоточиться на себе.

Подобный исход событий не вызывал у меня ничего, кроме разочарования. Я оказалась в полном одиночестве, и хуже всего было то, что я никого здесь не знала. Слабость в теле немного отвлекала меня от этих мыслей, но я не могла полностью сосредоточиться на чем-то другом.

Я пробралась сквозь толпу, пытаясь сосредоточиться и найти уборную. Туалет я нашла быстро, осмелившись спросить дорогу у незнакомки, которая стояла одна у входа. Девушка выглядела не лучшим образом, прислонившись спиной к стене. Если честно, мне вообще показалось, что она была под кайфом. Впрочем, если присмотреться, то можно заметить, что половина студентов были в таком же состоянии.

В туалете я открыла кран и плеснула себе в лицо холодной водой, чтобы избавиться от пылающих щек и тумана в голове. Когда вышла из туалета, меня снова окутал дым и запах алкоголя.

Собрав волю в кулак, я направилась к барной стойке, чтобы найти воду. В горле было сухо, но я не нашла ничего, кроме алкоголя. Схватив открытую бутылку, я налила темно-красную жидкость в пустой бокал и начала пить. На вкус напиток был крепче пива, но его было легче пить. Однако стоило мне сделать шаг, как ноги налились тяжестью, и я поняла, что опьянела еще сильнее. Все вокруг меня закружилось. Я часто заморгала и, схватившись на барную стойку, постаралась устоять на ногах.

Дерьмо. Мне было нехорошо.

– Привет, красотка! – услышала я чей-то голос.

Я подняла голову и увидела парня с ярко-фиолетовыми волосами. Он был пьян. В стельку.

– Чего тебе надо? – спросила я без особой любезности.

– Какое дружелюбие, – сказал он, явно заметив мое раздражение. – Может, потанцуем?

– Не танцую, – ответила я, чувствуя исходящий от него запах спиртного.

Меня чуть не стошнило.

– Да ладно тебе, я же вижу, как ты на меня смотришь.

Я ощутила, как его взгляд медленно скользнул по моему телу. Твою мать, этого мне еще не хватало.

– Оставь меня в покое, – произнесла я сквозь зубы. – Иди, попробуй свои чары на другой девушке.

Я сделала глоток своего напитка в надежде, что он отвяжется. Но зря надеялась, незнакомец сел на барный стул.

– Да брось, один танец. Тебе жалко? Хватит строить из себя недотрогу.

Парень наклонился и в следующее мгновение я почувствовала его руку на своей талии. Я отшатнулась от него так резко, что задела бутылку, стоявшую на стойке. Она упала и разбилась о кафель.

– Отвали от меня! – воскликнула я и с силой оттолкнула наглеца. – Я же сказала, что не танцую. Что непонятного?

Я бросила на парня яростный взгляд, стараясь не упускать его из виду на случай, если он снова попытается что-то сделать.

– А ты с характером, да, лапочка? – спросил он и его лицо расплылось в ехидной усмешке.

Я уставилась на него, чувствуя, как бешено колотилось сердце. Нужно было забрать куртку и уехать отсюда как можно скорее.

Я проскользнула мимо, не желая видеть его мерзкое лицо. Однако он не собирался так просто меня отпускать и схватил за руку, приблизив свое лицо к моему. Меня словно ударили током.

– Ты чертов ублюдок, отцепись от меня! – закричала я, оттолкнув его.

На глаза навернулись слезы, и я быстро заморгала, чтобы они не пролились.

– Мне нравятся дерзкие девчонки. Я слышал в постели такие особенно хороши, – сказал он, с нахальной улыбкой. – Ты мне по вкусу, и я хочу проверить эту теорию в деле. Хватит ломаться. Или ты уже кому-то дала?

Я потеряла дар речи. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватило, и я не могла вдохнуть, когда осознала происходящее в полной мере. Мой разум кричал мне бежать без оглядки, но я словно оцепенела и не могла сдвинуться с места.

Я была готова накинуться на этого мудака, но в этот момент рядом со мной кто-то встал. Лицо ублюдка побелело, в глазах отразился испуг.

– Какого черта ты лезешь к моей девушке? – спросил голос рядом со мной.

На мгновение этот глубокий и спокойный голос показался мне слишком знакомым. Прежде чем я успела что-либо понять, на моей талии оказалась чья-то рука, и я машинально повернула голову, встретившись с холодными, как сталь глазами.

Сэм?

Глава 11

Что делал этот парень?

Он прижал меня к себе, и я почему-то не стала сопротивляться. Сэм или как бы его ни звали, задержал глаза на мне, а потом угрожающе взглянул на моего обидчика.

Я все еще была ошеломленная происходящим и словно приросла к полу, боясь пошевелиться или сделать лишний шаг. Я даже не знала, что меня поразило больше: то, что я видела этого парня снова или то, что он назвал меня своей девушкой.

Ох, черт. Я была слишком пьяна и, возможно, у меня были проблемы.

– Чувак, она была одна. Я пригласил ее потанцевать, вот и все.

Я нервно сглотнула, ощущая, как в воздухе сгущалось напряжение.

– Девушка моя, и боюсь, я испорчу твои планы на этот вечер, – сказал Сэм с угрозой в голосе.

Он взглянул на него с выражением отвращения на лице, но ублюдок явно не оценил его высокомерие. Он бросил на меня ненавидящий взгляд, который означал только одно: этот человек призирал всю женскую половину человечества. Удивительно, что он вообще захотел со мной танцевать. Каждый раз, когда мерзавец смотрел на меня, я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Извинись, – прорычал Сэм.

– Что?

– Я сказал, извинись перед моей девушкой.

Сукин сын усмехнулся.

– Без обид, приятель, но она только что была не против поразвлечься со мной, – бросил он, подначивая Сэма.

Какого хрена? Я почувствовала, как внутри меня начала подниматься злость. Как бы ни пытался этот ублюдок вывести Сэма из себя, он и представить себе не мог, что я не была его девушкой. И как бы он ни старался, ему не удастся вызвать у него никаких-либо эмоций.

– Это неправда, – сказала я мрачным тоном.

Сэм бросил убийственный взгляд на придурка, словно хотел испепелить его взглядом. Но тот, похоже, довольствовался произведенным эффектом.

– То есть ты хочешь сказать, что она не сопротивлялась, когда ты схватил ее за руку? Намекаешь, что моя девушка легкодоступная? – с раздражением спросил Сэм, вскинув бровь. – Послушай, это все, конечно, забавно, но если ты еще раз оскорбишь ее, я не задумываясь, выбью из тебя все дерьмо!

Ухмылка на лице этого куска дерьма стала еще шире, обнажая ряд белоснежных зубов. Я почувствовал, как рука на моей талии напряглась, и по коже побежали мурашки. Я понимала, что сейчас не время думать о прикосновениях Сэма, но, черт возьми, мой разум словно на мгновение отключился. Я встряхнула головой, уверенная, что причиной этих мыслей стало воздействие алкоголя на мой организм.

– Ну и что ты сделаешь? А?

В серых глазах Сэма застыл мертвый холод. Мой взгляд упал на его правую руку, и я заметила, как он сжал пальцы в кулак. Это заставило меня мгновенно вернуться к реальности. Ситуация явно грозила перерасти в потасовку, и вокруг уже начали собираться люди.

По его телосложению было ясно, что он способен дать отпор. Большие мускулистые руки с выступающими венами и широкие плечи говорили о том, что он и дня не проводил без тренировок. А вот глядя на моего обидчика, я не могла сказать того же о его внешнем виде. Он был довольно худощавым. Да, выше Сэма, но из-за легкого веса ему вряд ли бы удалось себя защитить.

Мои руки сомкнулись на запястье Сэма.

– Оставь это. Он того не стоит, – прошептала я, когда он улыбнулся, показывая хищную улыбку.

Ничего хорошего эта улыбка не предвещала. Я буквально чувствовала, как все вокруг нас притихли.

М-да, хуже вечера и представить невозможно.

– Похоже, тебя не учили держать язык за зубами? Да, парень? – процедил Сэм.

Тот в ответ смерил его унылым взглядом.

– Ты уверен, что достаточно хорош для нее? – спросил он с легкой насмешкой в голосе. – Держу пари, твоя цыпочка может гораздо больше. Я мог бы раскрыть ее таланты с лучшей стороны.

Мой желудок сжался так сильно, что я едва могла дышать. Ну и мерзавец!

Я старалась не обращать внимания на его слова и не реагировать на грубый комментарий. Он пытался спровоцировать Сэма на драку. И, судя по тому, как напряглись плечи моего защитника, это был бы для него самым лучшим исходом событий.

Сэм посмотрел на мерзавца так, будто ничего не замечал вокруг, словно был за тысячи километров отсюда. Он убрал руку с моей талии, и шагнул к ублюдку, а я отступила назад, решив не вмешиваться в происходящее.

– Что ты сказал? Повтори!

– Да легко! Я сказал, что твоя сучка способна кричать громче, правда, только подо мной!

Вздохнув, я закрыла глаза, не зная, чего ожидать дальше.

– Иди сюда, ну давай же! – услышала я голос мудака.

Я распахнула глаза в тот момент, когда Сэм схватил его за шею с такой силой, что стул позади парня, опрокинулся и отлетел назад. Он прижал его спиной к стойке, и, судя по искаженной гримасе противника, это было довольно болезненно. Парень вцепился, пытаясь высвободиться из захвата, но это было безуспешно.

– Теперь повтори свои гребанные слова еще раз! Ну же! Или ты язык проглотил?

Ублюдок не мог издать ни звука, даже если бы захотел. Сэм с такой силой сжал его горло, что его лицо покраснело, а на лбу выступила вена.

Прежде чем я успела осознать происходящее, кулак Сэма встретился с челюстью парня. В этот момент несколько стеклянных бутылок с громким звуком упали на пол и разбились. Никого это не остановило. Сэм повалил моего обидчика на пол и начал наносить удары по ребрам и голове.

– Хватит! – крикнула я, увидев кровь. – О боже, кто-нибудь, помогите!

Сэм схватил его за ворот рубашки и дернул на себя.

– Как тебе ощущения, ублюдок? А? Если ты когда-нибудь притронешься к ней еще раз, то я сделаю все, чтобы превратить твою гребаную жизнь в ад. Ты меня понял?

Парень не произнес ни слова. Вместо этого он предпринял отчаянную попытку схватить Сэма и воспользовавшись случаем, нанес ответный удар. Когда Сэм оказался на полу среди осколков, он больше не сдерживался. Он наносил удар за ударом вымещая всю свою злость.

Я оглянулась, чтобы позвать на помощь, но все вокруг с восхищением наблюдали за разыгравшиеся сценой. Кто-то даже достал телефоны и снимал происходящее на камеру. Остальные же продолжали танцевать в центре зала, будто ничего не происходило.

Я снова посмотрела на парней, продолжавших наносить друг другу удары. В глазах Сэма пылала такая ярость, словно она копилась в нем очень долгое время. Если он не остановится, то может его покалечить, а это не приведет ни к чему хорошему.

Неожиданно кто-то оттолкнул меня в сторону, закрывая происходящую картину собой. Я вздохнула с облегчением, осознав, что хоть кто-то решился вмешаться в драку.

– Эй, полегче, приятель! – сказал один из них, похоже, обращаясь к Сэму. – Отпусти его сейчас же!

Я обратила внимание на парня с темными волосами, который теперь стоял между ребятами. Это был Джеймс, тот самый, который впустил меня в дом несколько часов назад. Казалось, что с момента моего прихода, прошла целая вечность.

– Еще раз увижу тебя, и ты труп! – раздался голос Сэма. – Ублюдок конченый!

Джеймс не отходил от парней, чтобы предотвратить возможную новую потасовку. Сэм, тяжело дыша, вырывался из сдерживающих рук, а парень, которому он устроил взбучку, встал, бросив на него гневный взгляд.

– Ты еще за это заплатишь! – крикнул он, вытирая кровь из носа. – Запомни мои слова!

В ответ Сэм резко шагнул вперед, но парни быстро среагировали и остановили его.

– Фредди, да твою мать, захлопнись уже! – сердито рявкнул Джеймс, бросив на него мрачный взгляд. – Тебе мало досталось?

Парень все еще кипел от злости. Он тяжело дышал и морщился от боли. Ребята попытались вывести его из комнаты, но Фредди сопротивлялся, пытаясь выкрикнуть что-то через плечо.

– Джеймс, сделай так, чтобы я его больше здесь не видел! – распорядился Сэм.

Когда они растворились в толпе, я взглянула на Сэма. В его глазах все еще полыхала ярость. Он словно был зажженной спичкой, готовой вспыхнуть в любой момент. Ноздри раздувались от гнева, а грудь вздымалась и опадала в такт дыханию. Он резко повернулся ко мне и подошел ближе.

– Ты в порядке? Он что-то тебе сделал?

Его голос стал мягче, чем несколько минут назад, хотя на лице все еще читалась злость.

Сэм внимательно осмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моей шее и рукам, а затем остановился на лице. Я не понимала, что он пытался увидеть, ведь на мне не было ни одного открытого сантиметра кожи.

– Со мной все хорошо, – произнесла я и присела за барную стойку, все еще не до конца осознавая случившееся. – Спасибо.

Черт, после такого, было бы неплохо что-нибудь выпить.

Я повернулась к Сэму, чтобы оценить масштаб бедствия. На его нижней губе я увидела несколько ссадин, из которых сочилась кровь. К счастью, повреждения оказались несерьезными.

– Тебе нужно продезинфицировать рану, – сказала я, указывая на его пухлые, безупречные губы.

Сэм схватил несколько салфеток со стойки и приложил к рассеченной губе. Я ожидала, что он предпримет что-то посерьезнее. Например, найдет аптечку и должным образом обработает ушиб. Но, казалось, это не имело для него никакого значения. Сэм повернулся ко мне, и его взгляд стал немного теплее. Несколько секунд он смотрел на меня с невозмутимым выражением.

– Ты нервничаешь. Почему?

– Я не нервничаю. Просто не ожидала увидеть тебя снова.

Оглядевшись вокруг, я поняла, что вечеринка продолжалась дальше. Звучала громкая музыка, а в центре зала танцевали люди. Любопытные разошлись так же быстро, как и собрались. Но от меня не могло укрыться, как девушки украдкой поглядывали в нашу сторону. Нетрудно догадаться, что причина была в Сэме. Его внешний вид привлекал внимание окружающих. Вероятно, он был одним из тех крутых парней, на которых с восхищением смотрели многие девчонки. Они явно недоумевали, что парень забыл в моей компании.

– Это видимо твои поклонницы? – поинтересовалась я, указывая на девушек. – Они смотрят на тебя так, словно ты звезда. Я чего-то не знаю?

Он рассмеялся.

– Будем честны, ты знаешь обо мне не так уж много. Большинство из них находят меня довольно интересным собеседником. Может дело в этом?

Я фыркнула, взглянув на него.

– Они пришли сюда не за тем, чтобы слушать твои сладкие речи.

– Ты так считаешь? Мне хочется верить, что они видят во мне нечто большее.

– Например, твой интеллект?

– Возможно именно это, – ответил он.

– Что ж, жаль тебя огорчать, но их определенно интересует то, что ниже твоего пояса.

Он тихонько засмеялся.

– Туше!

Я позволила себе внимательно рассмотреть его. Он был одет в потертые светло-синие джинсы и белую футболку, которая обтягивала его грудь, подчеркивая все изгибы. Русые волосы были взъерошены, и, судя по их беспорядку, сегодня парень, видимо, использовал свою руку вместо расчески.

Трудно не заметить, насколько привлекателен он был. Если бы не жесткий взгляд и едва заметная хмурость, Сэм был бы просто неотразим. Я все никак не могла заставить себя отвести взгляд от этого горячего парня.

– Итак, что же ты здесь делаешь, Хэйз? – задумчиво спросила он.

Когда он произнес это имя, я тут же осеклась.

– Ты же знаешь, что меня зовут не так, – сказала я, и мое лицо покраснело.

Сэм посмотрел на меня изобразив удивление.

– Тебя зовут не Хэйз?

Я тихонько рассмеялась, не решаясь посмотреть ему в глаза.

– Нет. Это не мое имя. Хватит дурачиться.

Сэм отнял от губ пропитанную кровью салфетку и бросил на столешницу. На его лице, которое казалось одновременно жестоким и прекрасным, появилась улыбка.

– Я не дурачусь. Это ты начала эту игру.

Я взглянула на него, ощущая необычное чувство комфорта рядом с ним.

– Точно, игра. После того вечера я и не думала, что мы снова увидимся, поэтому и начала все это.

– Тогда это определенно знак. И, кстати, я точно заслужил узнать твое настоящее имя. – Он указал на свою припухшую губу. – Я разобрался с придурком, который приставал к тебе. Считай, что я твой рыцарь в сияющих доспехах, который спас твою задницу от неприятностей.

На самом деле, я была очень благодарна ему за то, что он вовремя пришел мне на помощь и спас от этого кретина. Даже представить себе не могла, что могло случиться, если бы он не оказался рядом.

Однако я не собиралась делиться своими мыслями. Этот парень и так был слишком высокого мнения о себе. К тому же, я не поощряла его поступок. Из этой ситуации можно было выйти мирным путем.

– Меня зовут Беатрис, но лучше зови меня Трис.

Мне столько раз приходилось врать, отвечая на этот вопрос, но сегодня я решила быть откровенной.

Уголки его губ слегка приподнялись, и я увидела, как он едва заметно улыбнулся. В его улыбке было что-то такое, что заставляло меня затаить дыхание. Мне словно не хватало воздуха, а сердце чуть ли не выпрыгивало из груди.

– Трис, – повторил он едва слышно, словно пробуя мое имя на вкус.

Сэм приблизился ко мне настолько, что его губы оказались почти напротив моих. Мне стало трудно дышать, и я с усилием постаралась сделать вид, что не волновалась.

– Я Дэниел. Если, конечно, тебе интересно.

Мои губы изогнулись в улыбке. Должна признать, что это имя идеально ему подходило.

– Не думала, что скажу это… – произнесла я, глядя на него с невинным выражением лица. – Но мне больше нравится имя Сэм.

От его низкого смеха по моему телу пробежала волна удовольствия. Простите, но я не могла удержаться, чтобы не подшутить над ним.

– Ты не похожа на девушку, у которой есть чувство юмора, но ты очень забавная, – сказал он, пытаясь успокоиться.

Я ощутила, как от его слов по телу разлилось приятное тепло.

– В этом плане, я довольна застенчивая.

– Ни черта ты не застенчивая, Трис, но попытка хорошая.

Он усмехнулся, явно меня дразня. Мерзавец знал, что его взгляд вызывал у меня мурашки по коже. И ему доставляло удовольствие от этого факта.

– Знаешь, перед тем как подойти, я наблюдал за тобой.

Я покраснела с удивлением уставившись на него.

– В самом деле?

– Да, я наблюдал за тобой с той самой секунды, как ты пришла сюда. Все оставшееся время я не мог отвести от тебя глаз, пока ты мило болтала с Маккензи, – тихо сказал Дэниел.

Воздух застрял у меня в легких, когда его взгляд потемнел, остановившись на моих губах. Он смотрел на меня с таким выражением, будто хотел проглотить.

– Но хочу дать тебе небольшой совет. Постарайся не оказываться в его компании, когда он пьян. Ходят слухи, что он не очень хорошо обращается со своей девушкой. Так что держись от него подальше.

Когда он упомянул Майкла, желчь подступила к моему горлу. Если до этого я надеялась, что это лишь мои домыслы, то теперь Дэниел подтвердил мои опасения.

Стараясь отогнать печальные мысли, я снова на него посмотрела.

– Буду иметь ввиду, – ответила я непринужденно. – Так значит, ты наблюдал за мной, но не подошел. Почему?

Дэниел наклонился вперед, и его дыхание коснулось моих губ.

– Потому что… ты меня заинтересовала, а я не был уверен, что ты обрадуешься нашей встрече.

От его слов мои щеки залились румянцем. Я понимала, что нравилась этому парню, но услышать это лично из его уст было совершенно другое.

– Значит, я привлекла твое внимание.

На его губах заиграла игривая улыбка. Он придвинулся ближе, словно желая сократить расстояние между нами. Нога коснулась моего бедра и жар распространился по всему моему телу.

– Еще с того дня, когда ты убежала от меня на дороге.

– И что такого интересного ты во мне нашел? – спросила я с трудом сглотнув.

– Думаю, ты понравилась мне своей загадочностью. В тебе есть что-то таинственное, что привлекает внимание.

Я задумчиво склонила голову набок.

– Ты ведь понимаешь, чем это закончится, верно?

– Что, черт возьми, это значит?

Я одарила его смущенной улыбкой.

– Ты богат, Дэниел. Я это вижу во всем, что тебя окружает: в твоей одежде, машине, доме, в твоем аромате, который так утонченно дополняет твой образ, – ответила я, нервно сжимая руки. – Я не могу заинтересовать такого парня как ты. На твоем фоне я ничем не примечательная девушка. Даже боюсь представить, что подумают люди из твоего окружения, если ты решишь уехать отсюда вместе со мной.

В его глазах вспыхнул огонек. Один этот взгляд говорил мне, что он не собирался сдаваться без боя. Что он был готов убедить меня в обратном, доказать, что я не права.

– Ты заблуждаешься. Думаешь я никогда не бываю в раздрае? Думаешь я не боюсь разочаровать тех, кто меня окружает? – спросил Дэниел спокойно. – Богатство и привлекательная внешность не играют никакой роль в жизни, когда ты чувствуешь себя потерянным и одиноким. Или ты думаешь, что я всегда спокоен и уверен в себе, как будто все мои проблемы решаются сами собой?

Я глубоко вздохнула, понимая, что ощущала себя такой же потерянной и испуганной, как и он. Эти чувства обиды, стыда и боли… Все это было по вине одного единственного человека. Мне стало интересно, кто же так сильно повлиял на Дэниела, оставив столь глубокий след в его душе?

– Бывают дни, когда и меня охватывают сомнения и тревоги, – призналась я.

– Это вполне естественно. Мы все люди, Трис, – мягко сказал он и его ярко-серебристые глаза встретились с моими. – А теперь, если мы с этим покончили, лучше расскажи почему такая привлекательная девушка здесь одна? Ты явно не из этого круга, и я что-то не могу разглядеть твоих друзей по близости. Неужели ты ищешь острых ощущений, Трис?

Я попыталась собраться с мыслями, но они ускользали от меня, стоило Дэниелу встретиться со мной взглядом.

– Нет, не ищу.

От его пронзительных глаз моя кожа вспыхнула огнем.

– Тогда представь, чем все могло закончиться, если бы я не оказался рядом.

– Обо мне не нужно беспокоиться, у меня все было под контролем.

Я молча взяла бутылку и налила себе еще немного выпивки, изо всех сил стараясь делать вид, что разговор не вызывал у меня сильного волнения.

– Тебе не стоит больше это пить, – заметил Дэниел, забирая у меня бутылку. – Ты же не хочешь, чтобы ситуация с парнем повторилась, верно? Я обязан остановить тебя, пока это не зашло слишком далеко.

Он произнес это без колебаний, как будто эти слова уже давно были готовы сорваться с его языка.

– Я не маленькая девочка, попавшая в беду. Я вполне способна постоять за себя, – сказала, решив не отвечать на его слова грубостью.

– Уверена? Прости, но ты выглядишь довольно безобидно.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на него.

– Решил записаться в супергерои? Мило, но я, пожалуй, обойдусь.

Наши взгляды встретились на мгновение, и мое сердце забилось быстрее, пока он пристально смотрел на меня.

– Ты осознаешь последствия того, что могло случиться? Ты была одна всего лишь минуту, а к тебе уже начал подкатывать какой-то урод, – произнес он и вся легкость, которая была между нами всего несколько минут назад, испарилась.

Я совершенно не знала, как реагировать на внезапные нападки Дэниела. Что на него нашло?

– Слушай, ты только что ударил парня, а я не поддерживаю такое поведение, – сказала я, сверля его взглядом. – Кроме того, у тебя серьезные проблемы с самоконтролем.

– О, проблемы с самоконтролем, – губы Дэниела растянулись в кривой ухмылке. – Было бы неплохо услышать простое «спасибо», вместо того чтобы грубить. Разве ты не слышала, какие грязные слова он кидал в твою сторону?

Я все прекрасно слышала, но старалась не реагировать на провокации. Конечно, эти оскорбления меня задели, но то, что говорил тот ублюдок, не было правдой. Кроме того, он целенаправленно провоцировал Дэниела и с самого начала стремился устроить драку.

– И все же не нужно было так остро реагировать.

– Таким ублюдкам не помешает преподать урок, – сказал он с некоторым раздражением. – Я не потерплю, чтобы в моем доме происходило подобное.

Прошу прощения? Дэниел действительно только что сказал, что это его дом?

Внезапно комната перед глазами начала расплываться, и я окончательно потерялась в событиях сегодняшнего вечера.

Мне следовало бы догадаться, что этот особняк принадлежал Дэниелу. В нашу первую встречу он случайно задел меня своим автомобилем, стоимостью несколько миллионов долларов. Вероятно, он был из известной семьи с весьма внушительным состоянием. Отец какой-нибудь успешный предприниматель, который на восемнадцатилетние оставил ему значительное наследство. Неудивительно, что его имя у всех на слуху, и что многие смотрели на него с таким восхищением в глазах.

– Мне кажется, ты ударил того парня, чтобы продемонстрировать свою силу. Все вокруг снимали это на телефоны. Завтра видео разойдется по всему университету? Очень удобно вышло.

Дэниел стиснул зубы, а его взгляд стал острым, как два клинка.

– Джессика сказала, что тебе девятнадцать, но, честно говоря, ты ведешь себя как ребенок.

Я удивленно подняла брови.

– Ты спрашивал у Джесс, сколько мне лет?

– А если да, то что?

Откровенно говоря, на секунду мне показалось, что из-за громкой музыки я ослышалась. Однако, после его последних слов мой мозг заработал с невероятной скоростью. Мысли в моей голове начали быстро вращаться, и я начала постепенно осознавать происходящее. А именно: мое появление здесь, этот парень и дом, который принадлежал ему – все это было не просто совпадение.

– Ты с ней знаком?

– Это неважно, – отмахнулся Дэниел.

– О, теперь ты уходишь от разговора? А вот это очень по-взрослому.

Он с явным раздражением провел рукой по волосам.

– Мы с ней из одного университета. Конечно, я знаком с Джессикой.

Я внимательно смотрела на него, уже обо всем догадавшись.

– Как ты ее уговорил? – спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя мое сердце бешено колотилось.

– Это не так уж сложно, когда предлагаешь несколько сотен долларов.

Мои глаза расширились. Казалось, что воздух покинул мои легкие. Я буквально прикусила язык, чтобы сдержать слова, которые готовы были вырваться наружу.

Боже, как она могла так легко меня одурачить?

– Ты заплатил Джесс? – спросила я в шоке.

Мое разочарование нарастало с каждой секундой.

– Я сделал это только потому, что хотел узнать тебя поближе. Не было никаких других причин. Это было просто мое любопытство, Трис, – быстро ответил Дэниел.

Я засмеялась, но в моем тоне не было веселья.

Этот парень… черт, он начал раздражать меня в одну секунду. В процессе беседы Дэниел ясно дал понять, что его интерес ко мне искренен, но как только я поверила в его симпатию, стало ясно, что его внимание лишь поверхностное и фальшивое.

– О, ясно, – сказала я, резко поднимаясь. – Ты только что все испортил, засранец.

– Трис…

– Оставь меня в покое.

Я схватила бокал со стойки и, развернувшись, поспешила прочь. В горле пересохло, и я сделала глоток, считая секунды до момента, когда окажусь на улице. Нужно было забрать куртку и вызвать такси. Можно считать, дело сделано.

Я пробиралась сквозь толпу, когда кто-то дотронулся до меня и развернул к себе. Я резко отпрянула, почувствовав прикосновение холодных пальцев к своей руке. Однако, увидев знакомые черты лица, немного расслабилась.

– Какую часть фразы «оставь меня в покое» ты не понял?

– Трис, послушай… Черт, да стой же.

Этот парень явно хотел испытать меня на стойкость.

– Я закричу, если ты не отвяжешься, – предупредила я.

Мы находились в самом центре танцпола, и вокруг нас царил настоящий хаос из танцующих тел, которые, казалось, сжимали нас со всех сторон. Я почувствовал, как меня захлестнула волна страха и ужаса, словно я оказался в замкнутом пространстве. Кровь застучала в ушах, я задышала чаще и отвернулась, мечтая поскорее уйти. Но Дэниел снова схватил меня и, крепко сжав руку, развернул к себе.

– Дай мне все объяс…

Злость захлестнула меня настолько, что я, не задумываясь, подняла бокал и выплеснула содержимое прямо в его лицо. Он небрежно провел рукой по лицу, стирая капли жидкости. Белая футболка мгновенно впитала напиток, и на ткани появились заметные следы. Когда он увидел это, на его лице появилась зловещая ухмылка. Дэниел с яростью двинулся в мою сторону.

Дерьмо. Я сделала шаг назад, но наткнулась на кого-то из танцующих.

– Вот это ты зря! – услышала я голос Дэниела.

Он приблизился ко мне, схватил и без особого усилия взвалил на свое плечо. От неожиданности я закричала и начала извиваться.

– Отпусти меня! – воскликнула я и изо всех сил ударила его по спине, но Дэниел даже не отреагировал.

– О, нет, я тебя не отпущу! Сейчас ты узнаешь, каково это быть такой же мокрой, малышка, – произнес Дэниел, смеясь во все горло.

Нет, нет, нет.

Народ начал обращать внимание на происходящее. Кто-то смеялся, а кто-то одобрительно присвистывал, наслаждаясь разыгравшейся сценой. Я надеялась, что Дэниелу не взбрело в голову ничего плохого, но у меня возникло нехорошее предчувствие, когда он прошел через гостиную, и мы оказались у стеклянной двери, которая вела в заднюю часть дома.

– Серьезно, Дэниел, это уже не смешно! Оставь меня в покое!

Я поняла, что была неправа, когда сделала это и хотела бы извиниться, но он не давал мне даже шанса что-либо сказать.

– Даже не подумаю. Тебе придется ответить за это, – весело проговорил он.

Прохладный вечерний воздух коснулся разгоряченной кожи. Сердце забилось как сумасшедшее, а мышцы напряглись, когда мы приблизились к бассейну. Я была в ужасе и начала вырываться еще отчаяннее, но Дэниел вцепился в меня мертвой хваткой. В следующее мгновение я уже летела в воздухе.

Только не это… Пожалуйста, только не в воду.

Я успела схватиться за что-то мягкое, и мы с Дэниелом оказались в воде. От удара у меня перехватило дыхание, а внутри все сжалось от страха. На мгновение мне показалось, что сердце перестало биться. Несколько секунд, проведенных под водой, показались вечностью. Мне с трудом удалось вынырнуть, и я попыталась схватить парня за шею, но меня начало трясти от холода.

– Помоги мне выбраться отсюда!

Я начала грести, чувствуя, как вода пропитывала мою одежду и обувь. От холода у меня стучали зубы, а тело онемело. Но это было не самое страшное. Я была в панике, потому что боялась воды.

Я осознавала, что в голове проносились обрывки воспоминаний, и я не находилась в той проклятой реке, но мой разум, продолжал воспроизводить каждый миг того злополучного дня. Все, что было минуту назад, показалось таким незначительным и неважным.

Я не знала, сколько времени прошло, но когда я открыла глаза, то оказалась по пояс в воде. Она просачивалась в салон через крошечные щели с такой скоростью, что я в ужасе начала кричать.

– Мама! Мама очнись!

Но она не двигалась. Даже не пошевелилась. Кажется… боже мой, она, кажется, даже не дышала.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить происходящее. Затем перевела глаза на лобовое стекло, и увидела, что капот машины все глубже погружался в воду.

– Мам, что мне делать? – захныкала я, с тревогой наблюдая, как мутная вода постепенно заполняла окна. – Как нам выбраться отсюда?

Мое сердце бешено колотилось в груди. В панике я дергала за ручку, всем телом налегая на дверь. Я повторяла эти действия снова и снова, изо всех сил пытаясь ее открыть, но она не поддавалась.

Руки дрожали, а штаны прилипли к коже. Я изо всех сил сжимала кулаки, стараясь побороть холод, но мое тело, казалось, превращалось в ледышку.

Я понимала, что, вероятно, мне никогда не выбраться отсюда, но пока я дышала и чувствовала в себе силы, я делала все, чтобы выбраться отсюда.

Все возможное, чтобы не утонуть.

Все возможное, лишь бы не сдаваться…

Остаток сознания заполнили лишь ощущения от прикосновения чьих-то холодных рук, а затем я почувствовала под собой твердую поверхность. Ледяные пальцы коснулись моей шеи, нащупывая пульс. Я услышала свое имя, но звук словно доносился издалека. В следующий миг я ощутила, как что-то тяжелое начало давить на мою грудную клетку.

– Черт возьми! – воскликнул кто-то. – Вызовите врача!

Я начала кашлять, судорожно втягивая воздух. Чьи-то руки коснулись моего лица и повернули голову, в тот миг, когда я начала задыхаться, в попытке сделать глубокий вдох. Руки переместились к моей спине, осторожно переворачивая меня на бок.

– Дыши, Трис, – донесся до меня голос Дэниела.

Я с трудом открыла глаза, замечая его силуэт. Он стоял на коленях в паре дюймов от меня, его глаза были полны тревоги, волосы мокрые и спутанные. Позади него маячили силуэты, но все было расплывчато. Кто-то протянул Дэниелу полотенце, и он тут же накинул его на меня. Я только сейчас осознала, как меня колотило от холода.

– Успокойся и сделай глубокий вдох, – сказал Дэниел с беспокойством.

Я закрыла глаза и снова откашлялась. Затем попыталась подняться, но почувствовала чье-то прикосновение и резко дернулась от испуга.

– Нет, Трис, это не лучшая идея, – предупредил он. – У тебя почти не осталось сил.

Ладонь Дэниела коснулась моей спины, и я осознала, что он собирался поднять меня на руки. Из последних сил я уперлась руками в его грудь, пытаясь отстраниться.

– Не смей прикасаться ко мне! – воскликнула я, впиваясь ногтями в его кожу.

– Ты вся дрожишь. Я отнесу тебя в теплое место, пока ты не получила переохлаждение.

– Ты не думал об этом, когда бросал меня в воду! – сказала я охрипшим голосом, ощущая слабость во всем теле.

– И теперь я сожалею об этом, – произнес Дэниел.

Он снова наклонился ко мне, но я решительно оттолкнула его. Дэниел смерил меня холодным взглядом, затем сердито вздохнул и так быстро заключил в свои большие руки, что я даже не успела опомниться.

– Нет, выпусти меня! Слышишь, отпусти!

Дэниел не собирался подчиняться. Он резко повернул меня к себе, и в следующую секунду я уже была в его объятиях. Я продолжала сопротивляться, но была настолько слаба, что мои действия больше походили на слабые попытки оттолкнуть. В конце концов, я совсем обессилела и закрыла глаза, больше не в силах бороться.

Меня снова пробрал озноб. Заметив это, Дэниел еще крепче прижал меня к себе. Я чувствовала, как колотилось его сердце и это биение отзывалось в моем собственном теле, одновременно успокаивая и будоража мою кровь.

Глава 12

Как же мне было плохо! Голова болела так, будто по ней отрабатывали удары боксерскими перчатками.

Когда я открыла глаза, то почувствовала, как чья-то рука прижала меня к матрасу. Я замерла и взглянула на другую половину кровати. Все, что я могла разглядеть, – это копна светлых волос и гора мускулов, занимающая большую часть постели.

О Боже, о Боже, о Боже.

Я попыталась восстановить в памяти события прошлого вечера, но все, что мне удалось вспомнить, – это лишь спутанные обрывки. Я не помнила, как закончился вчерашний вечер, но спала очень крепко.

Яркий свет из окна резал глаза, и я, прищурилась, чтобы разглядеть незнакомую обстановку. Взгляд скользнул по одежде, лежащей на полу и, вероятно, принадлежащей этому парню, после чего переместился на большой телевизор и единственную фотографию в красивой рамке. Я задержала взгляд на снимке, где была запечатлена девушка, примерно четырнадцати лет. Она широко улыбалась, глядя прямо в камеру, и корчила забавную гримасу. Я отвела глаза и осмотрела комнату. Стены были окрашены в белый цвет, а мебель, за исключением нескольких предметов, была выполнена из темного дерева.

Когда за окном послышался гул автомобилей, в голове с новой силой застучал пульс. В изумлении я подняла голову и обнаружила, что балконная дверь распахнута настежь.

Высвободившись из-под тяжелой руки, я откинула одеяло и поспешно встала. Я поняла, что на мне была только мужская рубашка и нижнее белье.

Как бы ни старалась, но я не могла вспомнить, как переодевалась, и это навело меня на мысль о том, что это сделал кто-то другой.

Этот парень переодел меня? О, боже, он видел меня без одежды?

Эта мысль вызвала такой дискомфорт, что у меня внезапно закружилась голова.

Нужно как можно скорее выбраться отсюда. Не теряя ни секунды, я начала осторожно передвигаться по комнате на цыпочках. На столе я обнаружила свой телефон. Разблокировав его, я увидела несколько пропущенных звонков от Алекса. Окинув взглядом помещение, я еще раз внимательно осмотрела его в поисках своей одежды. В углу комнаты я увидела свои кроссовки, там же на кресле лежали мои джинсы и рубашка. Оставив телефон, я подошла к одежде и, взяв ее в руки, с удивлением обнаружила, что она насквозь промокла.

В моей памяти начали всплывали фрагменты вчерашнего вечера. Сначала пьяный парень у барной стойки. Затем, откуда ни возьмись, появился Сэм, или, как выяснилось позже, его звали Дэниел. А после оказалось, что я попала на эту вечеринку по инициативе Дэниела. Ситуация настолько накалилась, что он бросил меня в бассейн, даже не подозревая, как сильно я боялась воды.

Я тяжело вздохнула и, бросив мокрую одежду, повернулась к кровати. Ну конечно же! Если бы я сразу все вспомнила, то поняла бы, кто на ней лежал. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не запустить в этого идиота чем-нибудь тяжелым.

Я осторожно взяла телефон и на цыпочках вышла на балкон. Дэниел, похоже, крепко спал. По крайней мере, мне так показалось.

Я собиралась позвонить Алексу и надеялась, что он сможет меня забрать. Найдя его номер в контактах, я нажала кнопку вызова. После двух гудков он ответил.

– Привет! Я тебе звонил несколько раз, но ты не брала трубку. Куда ты пропала?

Стоило услышать его, как все напряжение сразу же исчезло. Этот голос был таким родным, теплым и искренним, что сразу стало легче.

– Привет. Извини, у меня телефон был на беззвучном.

– А-а-а, вот в чем дело. Может, встретимся и позавтракаем где-нибудь?

Прошло всего несколько дней с момента нашей последней встречи, а я уже успела соскучиться по Алексу. Поэтому я с радостью приняла его предложение о встрече.

– Да, отличная идея! Я как раз хотела перекусить.

Под балконом снова послышался шум проезжающих автомобилей, и я машинально прикрыла трубку рукой.

– А ты где? – поинтересовался он.

– Э-э-э… – я прикусила губу, остановившись на полуслове.

Только сейчас я осознала, что не знала, по какому адресу находилась. Мне хотелось рассказать Алексу о событиях вчерашнего вечера, но, зная своего друга, боялась, что он мог все неправильно понять. Мне не хотелось, чтобы он увидел во мне наивную и глупую девочку. Учитывая характер Алекса, он мог бы рассердиться, даже если бы ничего серьезного не произошло.

– В мотеле. Я вышла на балкон, – уточнила я. – Во сколько мы встретимся?

Мне было ужасно стыдно за свою ложь. Я стала массировать лоб в попытке хоть немного уменьшить головную боль.

– Где ты остановились? Я могу приехать примерно через сорок минут. С утра пораньше закончил со всеми делами, поэтому у меня выдалась пара лишних часов.

Прекрасно. И какой теперь план, Трис?

Нужно было сказать правду. Черт. Я ведь даже не знала, как скоро смогу убраться отсюда.

– Хорошо, я отправлю адрес мотеля сообщением, – произнесла я, чувствуя, как внутри нарастало напряжение.

Завершив звонок, я отправила Алексу адрес мотеля и, тяжело вздохнув, стала корить себя за то, что оказалась в такой неловкой ситуации.

Опираясь на ограждение балкона, я попыталась отогнать плохие мысли. Отсюда открывался прекрасный вид. Людей внизу почти не было видно, но все остальное выглядело великолепно. На улице моросил дождь, дул легкий ветерок, но даже хмурое небо над головой не могло испортить эту чудесную картину. Дэниелу повезло просыпаться и видеть такую красоту.

– Ты в курсе, что сегодня воскресенье? – произнес голос за моей спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернувшись, увидела Дэниела, который стоял на пороге балкона и потирал сонные глаза.

– Люди обычно любят подольше поспать в выходные.

На нем были черные боксеры, и больше ничего. Его тело было идеально: кубики пресса на животе, выразительные широкие плечи и сильные руки. На мгновение я представила, как эти руки нежно и ласково касались моей кожи. В моей жизни никогда не было такого, чтобы передо мной стоял полуобнаженный парень. Тем более такой красивый, как будто сошедший с обложки модного журнала. Бросив последний взгляд на татуировку в виде надписи, расположенную под его грудной клеткой, и поспешно отвела глаза от его тела и от него самого.

– Не хочешь одеться? – В моем голосе звучало явное недовольство.

Я поправила рубашку, сильнее натягивая ее на бедра. Дэниел лениво улыбнулся, заметив мои безуспешные попытки опустить рубашку ниже.

– То есть, то, что мы спали в одной постели, тебя не смущает? – спросил он, ухмыляясь, как наглый мерзавец, которым, собственно, и являлся.

Я подошла к нему, охваченная гневом, и отвесила ему звонкую пощечину.

– За что? – спросил он, потирая щеку и глядя на меня с удивлением.

– Ты эгоистичный сукин сын!

В его глазах мелькнула искорка.

– Да ладно, я это каждое утро слышу, – насмешливо ответил парень.

Как же мне хотелось стереть с его лица эту глупую ухмылку!

– Ты ужасен.

– Но тебе это нравится.

– Нет, не нравится.

Его глаза заискрились весельем.

– Как скажешь. Может, зайдем внутрь? Я уже отморозил задницу, – сказал он, возвращаясь в комнату.

Я не могла не заметить его подтянутые ягодицы, и мне пришлось приложить усилие, чтобы отвести глаза.

– Как же я тебя ненавижу! – с негодованием воскликнула я, но все же последовала за ним, потому что успела замерзнуть, пока разговаривала по телефону.

Дэниел тем временем удобно расположился на кровати и с довольным видом посмотрел на меня.

– Не будь злюкой. Я хороший парень, Трис.

Я едва не подавилась собственной слюной, когда услышала эти слова.

– Ты чуть не утопил меня! Так хорошие парни не поступают. Какой еще реакции ты ждал от меня? – спросила я. – Вся моя одежда мокрая… И, кстати, где моя куртка?

Дэниел равнодушно пожал плечами. Он даже не пытался скрыть свое безразличие.

– Не знаю, но, наверное, она еще у меня дома.

Проклятье. Я была в ярости и имела на это полное право.

– У тебя дома, – повторила я. – А мы где? Куда ты меня привез?

– Здесь я тоже живу. Это квартира моих родителей.

– Знаешь мне все равно, чья это квартира, – сказала я, уткнувшись в телефон. – Просто скажи мне адрес, чтобы я могла уехать отсюда.

Я изо всех сил старалась показать, что Дэниел меня совсем не волновал. Нажав на кнопки, я разблокировала телефон и приготовилась вызвать такси. Мне нужно было как можно скорее уехать отсюда, пока Алекс не приехал в мотель раньше меня.

– Почему ты пользуешься таким древним телефоном?

Почему ты игнорируешь мои просьбы?

Крепче сжав телефон в руке, я скрестила руки на груди и посмотрела на Дэниела с вызовом. Мне не хотелось, чтобы он думал, будто я не могла позволить себе современный смартфон. Это было не так. Причина крылась совсем в другом, но это точно не его дело.

– Если не скажешь свой адрес, то я все равно уеду, – сказала я, пожимая плечами. – На улице я смогу поймать такси. Ты не сможешь меня здесь удержать.

Дэниел снова засмеялся.

– Я не стану удерживать тебя силой, Трис, – сказал он, медленно поднимаясь с кровати, словно хищник. – Кстати, мне нравится, как на тебе сидит моя рубашка.

Он окинул меня взглядом на несколько секунд задержавшись на моих открытых ногах. Я смущенно сдвинула их вместе, вспомнив, насколько короткой была рубашка. Под его пристальным взглядом я чувствовала себя беззащитной.

Когда Дэниел приблизился, я невольно отступила назад, прижавшись спиной к стене.

– Это что, попытка флирта? – спросил я, и мой голос слегка задрожал. – Если так, то ты облажался.

Он сократил расстояние, грубо вторгшись в мое личное пространство. Я оказалась практически в ловушке, когда он навис надо мной. Дэниел скользнул взглядом по моему рту, а затем глаза встретились с моими, и я словно растворилась в них.

Температура моего тела резко подскочила, и я внезапно поняла, что уже давно не испытывала такого чувства беззащитности. Он был слишком близко, так близко, что я могла уловить его аромат. Достаточно близко, чтобы почувствовать его теплое дыхание, нежно касающееся моей кожи.

Дэниел улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой и наклонился так близко, что я инстинктивно подняла руку и его грудь коснулась моей ладони. Я почувствовала, как напряглись его мышцы под моими пальцами. Это легкое прикосновение пронзило меня, как от разряда тока, но я старалась не придавать значения этому чувству.

– Что это с тобой?

Я с трудом сглотнула, ощущая, как во рту стало сухо.

– О чем ты?

– Ты дрожишь.

Боже, мое сердце стучало так сильно! Я пыталась сохранять дистанцию между нами, хотя это было очень трудно.

– Ты загнал меня в угол и теперь спрашиваешь, почему я дрожу. Просто признайся, что тебе нравится меня мучить, – ответила я, сверля его сердитым взглядом.

Впервые я видела его глаза так близко. Их цвет был глубоким и насыщенным, я заметила в них нечто новое, чего раньше не видела. Это был темный ободок вокруг радужной оболочки.

Мне всегда казалось, что глаза своего рода зеркало, отражающее самые сокровенные чувства человека. Я не могла прочитать мысли Дэниела, не могла понять, чего он хотел, но его глаза… Они выдавали истинные желания, которые он так старательно пытался скрыть.

– Зачем ты меня раздел?

Я не могла понять, что в этом парне вызывало у меня такую бурю эмоций, но рядом с ним я начинала превращаться в маленькую свирепую злючку.

На его лице появилась знакомая улыбка, а глаза сверкнули вызовом и насмешкой, как будто я сказала что-то очень смешное.

– А ты против, принцесса?

Мне уже осточертело видеть его надменное выражение лица. Я с трудом сглотнула и попыталась придать своему голосу твердость, после чего тихо произнесла:

– Во-первых, больше никогда не называй меня «принцесса». Меня сейчас стошнит. А во-вторых, я не заинтересована в играх, в которые ты ради потехи играешь. Так что отвечай на гребанный вопрос.

Дэниел склонил голову набок и посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица, после чего сделал шаг назад. Я вдохнула полной грудью, и мои легкие наполнились воздухом.

– Тебя трясло от холода. Мне нужно было оставить тебя в мокрой одежде? Я предложил тебе переодеться и дал свою футболку. Ты сказала, что не можешь ее надеть и бормотала что-то еще… Не знаю, что именно, мне тяжело было разобрать твои слова. – Дэниел сделал паузу. – Потом ты попросила, чтобы я дал тебе свитер. Я подумал, что ты бредишь, но ты настаивала на свитере, так что я дал тебе свою рубашку и ты согласилась. И да, ты сама переодевалась. Я в этом не участвовал.

Я прочистила горло.

– Ты был в комнате, когда я переодевалась? – решила уточнить на всякий случай.

– Ты действительно ничего не помнишь? – с удивлением в голосе спросил он.

Я не произнесла ни слова и лишь пристально уставилась на него.

– Если тебе интересно, я ждал за дверью.

Меня охватило чувство облегчения, но беспокойство все еще не покидало.

Я посмотрела на телефон, чтобы узнать время. Прошло уже десять минут с тех пор, как я позвонила Алексу. Вспомнив о нашем разговоре мое сердце забилось быстрее. Я не представляла, как буду объяснять другу, почему ему солгала.

– Ладно. Знаю, это маловероятно, но может у тебя найдется что-нибудь из одежды? – спросила я, когда посмотрела на Дэниела.

Он молча подошел к комоду и выдвинул ящик. После недолгих поисков он повернулся и бросил мне что-то через всю комнату. Я успела подхватить одежду и, осмотрев ее, поняла, что это были женские джинсы.

– Должны подойти, – произнес Дэниел, опустил взгляд и задержав его на моей пятой точке.

Он что, пялился на мою задницу?

– И откуда у тебя дома женские джинсы? – спросила я, разглядывая ткань, которая наверняка плотно обтянет мои ноги.

– Принцесса, что я только не нахожу, после того как отлично проведу ночь с какой-нибудь цыпочкой, – с насмешкой сказал он. – Если тебе нужны трусики, у меня они тоже есть.

Резкий ответ уже был готов сорваться с моих губ, но я не могла собраться с мыслями под его проницательным взглядом.

– Опять стебешься? Я их не надену, – огрызнулась я и кинула джинсы обратно.

Дэниел усмехнулся, поймав их.

– У тебя есть выбор? Нет, ты, конечно, можешь поехать и в мокрой одежде, если тебя не заботит твоего здоровье. Только, если ты проведешь выходные в постели с температурой и кашлем, не…

– Ладно, я поняла, – ответила я, закатив глаза.

Его светлая бровь язвительно приподнялась, а губы скривились в усмешке, которая демонстрировала ямочку на щеке. Дэниел дерзко посмотрел на мои ноги.

– Просто надень, чертовы джинсы, Трис и перестань закатывать глаза. – Он бросил их обратно. – Я подвезу тебя до дома, не волнуйся об этом. Или ты все еще живешь в мотеле?

Я стиснула зубы так сильно, что почувствовала боль. Дэниел не встанет у меня на пути. Слишком многое стаяло на кону. Слишком много, чтобы позволить какому-то парню вот так просто проскользнуть в мою жизнь. И если я не предприму никаких действий, то не смогу его остановить. Дэниел будет постоянно оказываться рядом, а это быдло уже опасно. Я и так едва держалась на плаву, каждый день опасаясь, что свобода продлится не так уж долго.

– Трис.

Я почувствовала, как подступившая паника сжала грудь. Кажется, мне нечем было дышать, а воздуха становится все меньше с каждым вдохом.

– Ты в порядке? – Дэниел приблизился и остановился возле меня. – Послушай, мне очень жаль, что так получилось. Вчера вечером я позволил себе лишнего и теперь сожалею об этом.

К моему удивлению, он перестал улыбаться, и его лицо не выражало ни тени насмешки.

– Ты считаешь, что я поступил так ради шутки? Да, это правда. Мне захотелось немного подшутить над тобой, но вчера я чертовски испугался… Уверен, тебе было еще хуже.

Я была удивлена, услышав это, и не сразу смогла подобрать слова.

– Просто забудь, – отчеканила я. – Не нужно извиняться, потому что так нужно.

Он провел рукой по своим растрепанным волосам и тяжело вздохнул.

– Я извиняюсь не потому, что так нужно. Я извиняюсь, потому что мне искренне жаль, Трис. То, что произошло вчера, просто ужасно. Откуда я мог знать, что ты не умеешь плавать?

Я с грустью усмехнулась, когда осознала, что Дэниел так ничего и не понял. Я не просто не умела плавать, я боялась воды. Однако я не собиралась говорить об этом вслух, потому что не хотела, чтобы этот парень узнал о моих страхах.

– Советую не испытывать мое терпение и дальше, иначе последствия могут быть неприятными.

В следующее мгновение наши взгляды вцепились друг в друга

– Ты серьезно мне угрожаешь? – удивился парень, приподняв брови. – Не могу поверить, что ты пытаешься меня напугать.

– Можешь продолжать надо мной смеяться, но хочу, чтобы ты знал: ты мне не нравишься. – Мой голос, к моему удивлению, звучал спокойно. – Сделай одолжение и перестань морочить мне голову.

Дэниел отвел взгляд, крепко стиснув челюсти. Мои слова, по-видимому, задели его. Но я старалась не думать об этом, потому что меня больше беспокоило то, что он начал разрушать все, что я так старательно строила все это время.

Глава 13

– Ты чего притихла? Десять минут назад тебе невозможно было закрыть рот.

Я смотрела в окно, наблюдая за проносящимися мимо зданиями вдоль дороги, а в голове без остановки прокручивалась вчерашняя ужасная сцена в бассейне.

С того самого момента, как мы сели в автомобиль, я действительно не произнесла ни слова, и, поверьте, не собиралась нарушать это молчание. Мне хотелось насладиться тишиной и надеялась, что если не буду обращать внимания на придурка рядом со мной, он поймет намек и отстанет.

Я перевела взгляд на лобовое стекло, краем глаза замечая, что Дэниел повернул голову в мою сторону и внимательно смотрел на меня. Так и не дождавшись ответа, парень потянулся к большому экрану. В ту же секунду в машине заиграла громкая и не самая приятная музыка.

Мои руки лежали на коленях, а пальцы были сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Злость, которая копилась во мне все это время, готова была вырваться наружу. Кажется, еще чуть-чуть и я ненароком сверну Дэниелу шею.

– Не мог бы ты сделать музыку потише? – спросила я раздраженно.

Мне было неприятно слушать эти отвратительные хриплые крики, которые раздавались из динамиков. У этого парня явно были проблемы с музыкальным вкусом.

– Прости, что? Говори громче, я тебя не слышу.

Я бросила на него убийственный взгляд.

– Сделай, пожалуйста, тише.

– Тебе не нравится? – поинтересовался Дэниел, сохраняя невозмутимость на своем лице. – Прости, но я не хочу проводить время в гробовой тишине. Решай: либо ты знакомишься с моим плей-листом, либо ты открываешь свой очаровательный ротик и начинаешь что-нибудь говорить.

Я сделала глубокий вдох и откинувшись на спинку сиденья, попыталась успокоиться, но это было бесполезно. В салоне звучали низкие частоты тяжелого рока, проникая в каждую клетку моего тела. У меня и без того пульсировало в висках, а теперь мне казалось, что меня ударили по голове чем-то тяжелым.

Равнодушный, эгоистичный придурок. Как вообще я могла считать его привлекательным?

Когда мелодия стала набирать обороты, я не выдержала и потянувшись к сенсорному экрану, начала нажимать на него, пока музыка не прекратилась. Я не желала слушать это остаток пути, а ехать нам предстояло еще как минимум двадцать минут.

– У тебя отвратительный вкус, – бросила я. – Но музыка отражает твою холодную и бесчувственную душу.

– С тобой не особо весело.

– О, со мной очень весело. Просто когда я не в духе, то мне не до веселья, Дэниел.

Парень рассмеялся, обнажив свои белоснежные зубы. Он же не думал сразить меня этой дурацкой улыбкой?

– Рок – это многогранный жанр, в котором существует множество направлений. Если ты предпочитаешь более спокойное звучание, то я могу порекомендовать классический хеви- или пауэр-метал. Мне же по вкусу более «тяжелые» стили, такие как дэт-метал и блэк-метал. А что слушаешь ты? – спросил он, с той же улыбкой на лице. – Или… дай угадаю, на твоем кнопочном телефоне ведь нет такой функции, я прав? Ты вообще что-нибудь слушаешь?

Я фыркнула и закатила глаза. Конечно, я слушала музыку и, в отличие от него, хорошо в ней разбиралась. Неужели он собирался упоминать этот глупый мобильник при каждом удобном случае?

Как будто по сигналу, я ощутила вибрацию своего телефона. Я достала его из кармана и увидела на дисплее имя своего друга.

Проклятье! Вероятно, Алекс уже в мотеле, и если это так, то я по-настоящему влипла. Должно быть, там наверху кто-то чертовски меня ненавидел.

Я понимала, что если подниму трубку, то мне придется разбираться с ситуацией по телефону, а мне не хотелось, чтобы Дэниел был свидетелем этого разговора. Хотя я понимала, что поступала грубо, я все же нажала на кнопку и сбросила вызов.

– Кто это?

Краем глаза я заметила, что Дэниел пристально смотрел на меня. Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Сдвинув брови, он озадаченно перевел глаза с моего мобильника на меня. Я расправила плечи и сдвинула колени, чувствуя себя уязвимой под его взглядом. Серебристые глаза скользнули с моего лица на грудь.

Я всегда носила широкие вещи, которые были на один или два размера больше, чем нужно. Мне нравилось, что эта одежда не подчеркивала фигуру и люди не могли увидеть мои изъяны. Но сейчас, когда на мне была его рубашка, я чувствовала себя не совсем комфортно, словно все мое тело было на виду.

Я подняла руки, чтобы убедиться, что верхние пуговицы застегнуты и все прикрыто. Дэниел заметил это едва уловимое движение, но тут же отвел взгляд, демонстрируя полное безразличие.

В моей руке снова завибрировал телефон, но я даже не посмотрела на экран. Я и так знала, кто звонил. Сунув телефон в карман, я провела руками по лицу и попыталась выровнять дыхание, чтобы успокоиться.

– Тебе названивает парень? – с интересом спросил Дэниел.

Я изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, хотя внутри меня все кипело от эмоций. Так хотелось поскорее оказаться в своем номере, принять душ, лечь спать и забыть о вчерашнем вечере как о чем-то далеком и нереальном.

– У меня нет парня, – сказала я, чувствуя, как мои кроссовки промокли насквозь.

Дэниел внимательно посмотрел на меня.

– Странно. Я думал, что с такой привлекательной внешностью, ты купаешься в мужском внимании.

Я была ошеломлена и не сразу нашлась, что ответить. Неужели это был комплимент от Дэниела? Это просто невероятно!

– Мило, что ты так думаешь. Но разве похоже, что ко мне выстраиваются очереди из парней?

– А почему бы и нет?

– Это ты мне скажи. Тебе же виднее.

– Ты просто маленькая негодница, которая порой не может удержаться от того, чтобы не высказать свою точку зрения. – Он повернул голову, сосредоточившись на дороге. – Но если говорить серьезно, то у тебя такой вид, будто ты готова отшить любого, кто попытается к тебе приблизиться. Парням придется потрудиться, чтобы добиться твоего расположения, но большинство из них лентяи и не хотят прилагать особых усилий.

На лице Дэниела появилась дурацкая улыбка. Все в его внешности, от небрежно уложенных светло-русых волос до ровных зубов и прямого носа, было настолько совершенным, что это казалось невероятным.

Почему я раньше не обращала на это внимания?

– Я бы отметил твою красоту, но, увы, вижу, что ты не испытываешь ко мне теплых чувств, поэтому…

Дэниел загадочно замолчал, но я не была достаточно заинтригована, чтобы задавать вопросы.

– Ты прав, твоя лесть не сработала.

Хотя я продолжала с ним цепляться, в моем животе возникло странное ощущение. За всю свою жизнь ни один парень не говорил мне таких слов. И даже если Дэниел не был в моем вкусе, мне все равно было приятно услышать его слова.

– По-моему, ты слишком агрессивно настроена в мою сторону.

– Может, потому что я не могу забыть о том, что ты сделал вчера?

От его мягкой усмешки по моей спине пробежал трепет. Пришлось напомнить себе, что я ненавидела его и эта улыбка ничего не значила.

– Ты сегодня дерзкая.

– А ты меня бесишь.

– Я уже это понял, Трис. – Дэниел произнес мое имя так, словно оно было чем-то хрупким и мягким. – Поделишься, почему ты до сих пор живешь в мотеле? Ты же вроде собиралась найти жилье.

Почему мы не могли молча доехать остаток пути?

– Это не твое дело, – ответила я и, откинув голову на спинку сиденья, с тихим стоном закрыла глаза.

– Ты всегда такая?

– Какая?

– Вспыльчивая, вечно споришь и дерзишь?

– Думаю, ты пробуждаешь во мне самое лучшее, – проворчала я, когда посмотрела на него.

– Значит, ты такая только со мной, – сказал он, погрузившись в размышления. – Готов поспорить, что твой аккаунт в Instagram полон очаровательными фотками, где ты показываешь какую-нибудь милую хрень по типу того, как ты печешь кексы на День независимости, и при этом выглядишь словно гребанная Дева Мария. Но я ни за что не поверю в это дерьмо. Ты маленькая чертовка, которая боится показать свое истинное лицо.

Дэниел не отрывал взгляда от дороги, но мне казалось, что я осталась без защиты, и моя броня начала медленно исчезать. Я отвернулась, чтобы скрыть свое волнение. Меньше всего мне хотелось, чтобы этот парень, который с самого утра действовал мне на нервы, анализировал мое поведение.

– Спасибо за такую поразительную наблюдательность. Но даже не думай, что видишь меня насквозь. Я не из тех пустышек, которых ты разводишь на секс.

– О боже, ты действительно совпадаешь по трем главным признакам сексуальной подавленности, – засмеялся он.

– Что, черт возьми, ты несешь? Я не сексуально подавленная.

– Говори, что хочешь, но я видел, как ты не могла оторвать взгляд от моих рельефных мышц, – произнес Дэниел, посылая мне дьявольскую усмешку.

Я вздохнула с преувеличенным драматизмом.

– Вот это да! Оказывается, ты можешь быть внимательным, и твои мозги не застряли между ног какой-то девицы.

Дэниел запрокинул голову, и неожиданно громкий смех вырвался из его рта.

Черт, я вроде как была впечатлена собой. Но мне все равно захотелось протянуть руку и стукнуть его.

– Ну, разве ты не очаровательна?

– Не пытайся меня пристыдить.

– Что ты? Мне бы такое и в голову не пришло, – серые глаза на мгновение остановились на мне, прежде чем устремились на дорогу. – Так почему ты живешь в мотеле? Тебе негде жить?

– Если ждешь каких-то грязных подробностей, то спешу разочаровать – их не будет. Я родилась в Бостоне и это все, что тебе следует знать, – неохотно призналась я.

Я понимала, на что способны такие парни. Сначала они милые и загадочные, но лишь до тех пор, пока не добьются желаемого. Так что я примерно понимала, что собой представлял Дэниел. Вряд ли ему приходилось преодолевать какие-либо трудности, чтобы учиться в университете и следовать своим мечтам.

– Ну, раз мы так откровенны друг с другом, то тебе не помешает проявить немного мягкости, – произнес он с явным сарказмом в голосе.

Я одарила его фальшивой улыбкой.

– Извини, что не стараюсь тебя впечатлить. Уверена, ты настоящий ловелас и все девчонки находят тебя обворожительным.

– Но не ты?

– Сожалею. Ты не в моем вкусе.

Дэниел скептически приподнял брови.

– Принцесса, даже если бы я вчера остался с тобой в комнате, и ты сняла бы всю свою проклятую одежду, то не стала бы лучше на мой вкус.

Нет, он реально самый большой засранец, из всех, с кем мне приходилось сталкиваться.

– Ты снова назвал меня принцесса?

Дэниел откинулся на спинку сиденья, и провел рукой по волосам.

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему ты не можешь реагировать, как нормальная девушка?

С самого начала нашего знакомства у нас возникло недопонимание, и я догадывалась о причинах. Мне не было дела до парней. Я не имела опыта общения с ними и понятия не имела, о чем с ними говорить.

– Ты не думаешь, что если я начну растекаться лужицей у твоих ног, то тут же стану тебе не неинтересна?

Я тут же прикусила язык. Мне не хотелось подпитывать интерес Дэниела, но по какой-то причине я наконец-то решилась высказать свое мнение.

– Девушки часто прикидываются наивными дурочками и не понимают, что на самом деле это они позволяют тебе манипулировать ими, а не наоборот. Несколько фраз, пара игривых улыбок – и они уже в твоих руках. Скажи, к моменту, когда ты прижимаешь девушку к стене и лезешь под юбку, ты уже знаешь ее имя?

Дэниел повернул голову, и на его лице снова появилась дерзкая улыбка, как будто она никогда и не исчезала.

– Обычно, если я хочу только близости с девушкой, то не спрашиваю, как ее зовут. – В его глазах плясали смешинки. – И, надо сказать, они с превеликим удовольствием попадают в мою ловушку.

Я открыла рот, но ничего не могла сказать – никаких протестов, шуток или язвительных слов в ответ.

– Если тебе любопытно, то по утрам они готовы отблагодарить меня и просят добавки.

Я почувствовала, как мое лицо исказилось от отвращения.

– Мда, ты явно не стесняешься своих желаний.

Дэниел был убежден в своих способностях, четко понимал свои желания и не испытывал смущения, принимая то, что ему предлагали. Такие парни обладали животным шармом и пользовались бешеной популярностью у женского пола. Девушки попадали в их власть, даже не понимая, как легко их заманили.

– Но с самого первого дня нашего знакомства я понял, что ты не похожа на них. – Он заглушил двигатель, вынул ключ из замка зажигания и, повернувшись, посмотрел прямо на меня. – Мне нравится твой боевой дух, твоя стойкость и непоколебимость. Ты всегда готова дать отпор. С тобой не заскучаешь, правда?

Я была поражена тем, насколько серьезным стал его голос.

– Да, ты можешь поплавать со мной в бассейне, но, как ты понял, без приключений не обойдется.

На его лице появилась игривая улыбка, но она быстро исчезла. Дэниел слегка наклонился ко мне и прошептал:

– Твоя самоуверенность настолько сильна, насколько ты ее показываешь?

Мое сердце забилось быстрее, дыхание перехватило, и я почувствовала, как мои щеки залились румянцем.

– Я могу постоять за себя, если ты про это. Поверь, ты вряд ли захочешь иметь со мной дело.

– Что ж, я бы с удовольствием принял твой вызов. – Дэниел говорил так спокойно и тихо, что я почувствовал, как каждая частичка моего тела напряглась до предела. – Знаешь, что у меня не выходит из головы? Если ты так не хотела идти на эту вечеринку, то зачем согласилась?

Я начала размышляла над тем, что ответить.

– Вероятно, из чистого любопытства. Я никогда прежде не бывала на студенческих вечеринках. Кроме того, все мы иногда принимаем неверные решения, верно?

Он выглядел искренне изумленным.

– Неужели ты никогда не совершала необдуманных поступков?

– Дайте-ка подумать… Вроде того, чтобы убежать от незнакомца с места аварии?

– Ха-ха! Но да, кажется, именно это я и имел в виду.

– Однажды я пересекла два штата всего за двадцать четыре часа. – Я лишь пожала плечами, когда наши взгляды встретились. – Это было смело и крайне необдуманно.

Похоже, он уловил мою внезапную нервозность, потому что пристально посмотрел мне в глаза.

– Как интересно. Обычно девушки не могут надолго завладеть моим вниманием, но тебе немыслимым образом удается это из раза в раз.

Я отвела взгляд, только сейчас заметив, что мы припарковались перед мотелем.

– Ладно, спасибо, что подвез, – сказала я, забирая с заднего сиденья пакет с мокрой одеждой. – Ты мог этого не делать, но… спасибо.

Не обращая внимания на его пристальный взгляд, я быстро вышла из машины, поправляя на себе громоздкую рубашку. Едва я захлопнула дверь автомобиля, как Дэниел стремительно покинул салон и приблизился ко мне. Я нахмурила брови, недоверчиво взглянув на него.

– Что ты еще хочешь?

Не отрывая взгляда, Дэниел явно о чем-то размышлял. Мне было крайне любопытно, что такого интересного он увидел на моем лице.

– Вообще-то, я хотел спросить, как ты вернешь мне рубашку.

Я замерла от удивления.

– Ч-что?

Он лишь пожал плечами.

– Ты можешь взять ее себе, но тогда тебе придется за нее заплатить.

Я уставилась на него, как дурочка.

– Ты сейчас серьезно? Тебе нравится выводить меня из себя?

Дэниел мог бы оставить мне рубашку хотя бы в качестве моральной компенсации и не вести себя как последний мудак.

Осознав, что он говорил на полном серьезе, я начала возиться в вещах, чтобы достать деньги.

– Надеюсь, этого достаточно? – процедила я, протягивая ему двадцатку.

Дэниел опустил взгляд, рассматривая купюры, и из его горла вырвался хриплый смех, который пробежал по всему моему телу.

– Ты прикалываешься? – спросил он.

– Нет, похоже, здесь прикалываешься ты.

– Эта рубашка от Prada, и двадцаткой ты не отделаешься.

Я ощутила, как мои плечи непроизвольно напряглись от гнева.

– И сколько ты хочешь, чтобы я заплатила?

– Сотню.

– Долларов?

– Нет, блин, пончиков. – Дэниел закатил глаза. – Ну конечно, долларов!

Сотня долларов. Сто, мать его, долларов.

– Учитывая обстоятельства… Ты ведь живешь в мотеле, верно? Не уверен, что у тебя найдутся такие деньги.

– Ты заплатил сотню баксов за рубашку? – спросила я, глядя на него как на идиота. –

Или ты прибавил за свой дерьмовый парфюм? Что это? С тобой невозможно находиться рядом.

– Если ты не поняла, я здесь пытаюсь быть вежливым, Трис. Это не та ситуация, где ты можешь включать свой дерзкий язычок. Рубашка стоит три сотни.

Я скривила губы, не веря в то, что он говорил об этом всерьез.

Дэниел приблизился ко мне, теперь уже возвышаясь надо мной и я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее. Я попыталась отойти, но он пересек мое бегство, врываясь в мое личное пространство. Его губы изогнулись в ленивой улыбке, а великолепные глаза поглотили меня, и это произвело головокружительный эффект.

Все мое тело пылало. Я чувствовала себя словно на краю пропасти, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации, которая, казалось, выходила из-под моего контроля.

Дэниел наклонился, и его губы оказались совсем рядом с моим ухом.

– Я готов дать тебе поблажку и вместо наличных мы могли бы подойти к вопросу более рационально. Что скажешь?

– Более рационально? И что ты подразумеваешь под этим?

Кровь прилила к лицу, а сердце забилось чаще от опьяняющего возбуждения, которого я никогда прежде не испытывала.

– Есть другие способы, которыми ты могла бы мне заплатить. – Он опустил глаза на мои губы. – Можем начать с того, где ты стоишь на коленях и твой сексуальный ротик…

– Серьезно, Дэниел? – спросила я, пытаясь оттолкнуть его.

Он разразился смехом, и его левая щека с едва заметной ямочкой стала еще более привлекательной. Дэниел намеренно провоцировал меня, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Он получал от этого слишком много удовольствия.

Он же шутил, так ведь? Да, Дэниел, вероятно, просто шутил.

– Но, если ты не фанатка мине…

– Ты же знаешь, что это отвратительно, верно? Прекрати говорить пошлости. Это оскорбительно.

Я вздрогнул от неожиданного яркого образа, который возник в моем сознании и на секунду затмил мои мысли. Но только на секунду.

– Ты такая симпатичная, когда краснеешь, Трис.

Я провела языком по губам, стараясь сосредоточиться на разговоре.

– О, я, кажется, поняла, что ты делаешь.

– И что же я делаю?

– Считаешь меня невинной овечкой и пытаешься смутить своими высказываниями. Но, к сожалению, это не сработает. Если я ношу неброские вещи, не крашусь и не стремлюсь привлечь к себе сомнительное внимание, это не значит, что я боюсь раскрепоститься.

– Чем докажешь?

Я наклонилась вперед, достаточно близко, чтобы он мог расслышать каждое вызывающее слово, которое собиралось слететь с моих губ.

– Сейчас на мне нет трусиков. Как думаешь, стала бы скромница разгуливать без нижнего белья?

Взгляд Дэниела потемнел и стал напряженным. Затем он наклонился и произнес низким, глубоким голосом:

– Звучит вызывающе. Я могу расценивать это как приглашение?

Я смотрела на него несколько мгновений, оценивая его довольное выражение лица. Он был готов наброситься на меня в эту же секунду и овладеть мной прямо на заднем сиденье своего автомобиля, если бы я только позволила.

– Определенно нет.

– Уверена?

– Абсолютно. Но рада, что этот образ навсегда останется в твоей памяти.

Светлая бровь иронично изогнулась, а губы скривились в усмешке.

– Мы еще встретимся, ты это понимаешь?

– Я буду молить всех богов, чтобы этого никогда не случилось.

– Готов поспорить на твою очаровательную попку, что это непременно случится. Поверь мне, в следующий раз ты так легко от меня не отделаешься.

Я попыталась собраться с мыслями. Сердце бешено колотилось в груди.

– Что ж, я не собираюсь этого допускать. Прощай, Дэниел.

Я начала отходить от него, медленно направляясь в сторону мотеля. На прощание я театрально помахала рукой. Его ухмылка немыслимым образом стала еще шире, и я отвернулась, чтобы он не заметил, как я улыбнулась в ответ.

Проклятье. Как же мне теперь понять, что произошло между мной и Дэниелом за тот короткий период, что мы провели вместе?

Правило № 2: никаких свиданий, слышишь? Даже не вздумай. Ты не можешь влюбляться. Не можешь рисковать из-за глупых парней. Они разрушат все на твоем пути.

Глава 14

Когда я вбежала по ступенькам и открыла одну из двойных дверей меня, окутал аромат корицы и утреннего кофе. Как только я оказалась внутри, мысли о Дэниеле мгновенно исчезли и чувство вины охватило меня с головой.

Оглядевшись по сторонам, я увидела своего друга среди гостей в вестибюле. Он сидел на небольшом диванчике, закинув ногу на ногу, и с нетерпением постукивал пальцами по ноге. Алекс, будто ощутив мое присутствие, поднял голову, и мы встретились глазами. Было сложно разгадать его эмоции, но от каменного выражения лица мой желудок перевернулся.

Медленными шагами я направилась в его сторону. Алекс в недоумении уставился на меня, но я притворилась, будто не испытывала неловкости. Вероятно, мой внешний вид оставлял желать лучшего. К тому же, моя одежда выглядела неопрятно и сидела на мне не лучшим образом.

Он поднялся с дивана и двинулся в мою сторону, на ходу снимая пиджак.

– Ради всего святого, Трис, что на тебе надето? – спросил он в изумлении. – Вот, накинь на себя.

Я инстинктивно обхватила себя руками, словно пытаясь защититься. Заметив мой ступор, Алекс без слов накинул свой пиджак мне на плечи.