Ведьма-наемница для эльфа. Часть 1

Глава 1

– Привет, Хелл! – поздоровалась, подходя к стойке, где сейчас разливал пиво в большие деревянные кружки хозяин.

– Привет, Риш! – кивнул мне в ответ мужчина, бросив на меня цепкий взгляд.

– Я пришла. Зачем вызывал? – присела на табуретку перед ним.

Уселась на высокий деревянный стул перед барной стойкой и поправила пистолет на поясе. День особо опасаться некого, но с оружием я давно не расставалась. Приграничье.

Ничего заказывать в этом кабаке не собиралась, наоборот, это сам хозяин меня вызвал сюда, сообщив, что я ему срочно понадобилась. Раньше он хоть причину сообщал, а сейчас просто попросил прийти. Странно, конечно. Я уже восемь лет к нему прихожу, присматриваю за здоровьем его жены, так что такое приглашение показалось для меня необычным.

– Деньги нужны? – тихо спросил Хелл меня, подходя к своей стойке с кружками пива. Даже нагнулся ближе, чтобы только я услышала его слова.

О неприличных предложениях даже мысли не мелькнуло. Мы с Хеллом достаточно давно друг друга знали, чтобы мужчина мог такое предложить.

– Спрашиваешь, – усмехнулась ему в ответ.

– Я так и подумал, что этот клиент тебе подходит, – уверенно кивнул на мои слова полугном.

– Кто? – стала медленно оборачиваться на посетителей в зале трактира, стараясь не выдать свой алчный интерес.

– В углу, у окна. Ушастый, – последнее слово Хелл произнес с ноткой презрения.

Даже то, что ты полугном, не убирает твоего врожденного отношения к снобам-эльфам.

– Белобрысый? – едва слышно уточнила, хотя других эльфов во всем зале не наблюдалось.

– Именно он, – серьезно кивнул Хелл, – За него Одноухий поручился.

О, как! Эльф пришел от самого Одноухого? А ведь тот после последней стычки на эльфийской границе обещал ни одного живым из своих лап не выпустить. Что же такое мог сказать или предложить этот остроухий оборотню, что тот оставил его в живых, и даже к Хеллу отправил? Этот эльф просто сам по себе меня заинтересовал, а в свете того, что я смогу получить с него заработок, так вообще конфеткой выглядел. Так зачем вашей снобисткой светлости ведьма понадобилась?

Задумчиво смотрела в его сторону и прикидывала варианты. Бросаться сразу к малоприятному клиенту не собиралась, потому раздумывала, хотя деньги мне, ох, как нужны! Изжить недруга решил чужими руками? Или наследством завладеть, отправив в мир иной задержавшегося и здравствующего родственника? Мерзкий тип, несмотря на всю его эльфячью привлекательную внешность. Но деньги мне были очень нужны.

– Сколько платит? – тихо поинтересовалась у Хелла.

– Он тебе сам расскажет, – отозвался полугном. Потом поймал мой недоуменный взгляд и пояснил, – Ему нужна женщина, лучше ведьма.

Мужчина отошел к кухне, выкрикнул заказ и вернулся ко мне.

– Риш, это все, что я знаю. Его прислал Одноухий, что я могу еще сказать? – развел руками трактирщик.

Это да. Хелл, как все местные жители приграничья, платят дань Одноухому. Это и охрана, и работенка одновременно. Меня оборотень не трогает, зная, что перебиваюсь случайными заказами. Только иногда присылает тяжело раненных, чтобы выходила, а так не задавливает. А мне что? Я все же ведьма, знахарство у меня в крови, потому у меня больные быстро выздоравливают, в отличие от врачей с дипломами в нашем городке. Да и не спрашиваю я ни паспортов, ни как они эти раны получили, и не бегу докладывать полицейским. В общем, мы с Одноухим друг друга поняли.

– Так, что? – спросил меня Хелл.

– Ладно, – решилась я, – Узнаю, что ему требуется, – проворчала очень недовольно, скрывая алчный блеск в своих ведьминских глазах. Поиметь этого ушастого надо по-максимуму.

– Только ты сначала выслушай его, не кидайся сразу проклятиями, – попросил очень осторожно трактирщик.

Хмыкнула ему в ответ и отправилась на встречу с заказчиком.

Хелл был очень вежлив, но мог бы спокойно выставить меня за пределы своего трактира. Мой последний выстрел так облепил пьяного бедолагу, пытавшегося приставать ко мне, приняв за скучающую вдовушку, что до сих пор черный след на рубленных стенах остался. Жаль, конечно, кривозубого выпивоху, попался под горячую руку, но сделанного не воротишь. Сам виноват, что с пьяных глаз увидел в ведьме девушку, ищущую приключения на ночь. Хорошо, что в нашем приграничье все вопросы Одноухий решает, а не полиция. Он быстро разобрался, и о происшествии забыли. Только повторять ничего подобного я больше не собиралась. Береженого, как говорится, сам Великий бережет, ну, или кто там на пару с житейской смекалкой.

Эльф смотрел в окно. Кружка пива, стоящая перед ним на чистом столе, а об этом полугном особенно беспокоился, была даже не притронута. Ах, ты, наше сиятельство брезгует скромным трактиром и его угощением! Глухое раздражение против всего эльфячьего семейства, а тем более супротив вот конкретно этого представителя перворожденной расы, начинало набирать обороты. Глядя на этот идеальный профиль с правильными чертами лица, его блестящие даже при тусклом освещении трактира золотистые локоны, правильной формы губы, хотелось подойти и выплеснуть пиво из его непочатой кружки прямо в лицо, а не выслушивать темные замыслы из его уст. Даже грусть и глубокая задумчивость на его лице раздражали. Руки лежали перед мужчиной, а белоснежные манжеты с запонками прикрывали часть аристократичных кистей. Весь такой красивый, правильный, утонченный, и удостоил своим посещением наш приграничный городок. Видимо, совсем некуда податься бедному эльфику, – мрачно усмехнулась про себя, а на лицо нацепила самую приветливую улыбку.

– Говорят, вы искали ведьму, – произнесла я, присев напротив эльфа и выдержав паузу.

Он перевел на меня взгляд своих прекрасных зеленых глаз и долго меня изучал.

– Вы ведьма? – задал он самый идиотский вопрос.

– Что вам нужно? – хмуро посмотрела и сверкнула на него недовольным пламенем глаз.

Капюшон я так и не сняла, когда вошла в трактир. Не люблю, когда на меня пялятся пьянчуги, одной горстки пепла в этом зале вполне хватило, чтобы постараться не осложнять отношений с хозяином.

Эльф посмотрел внимательно на меня, потом на трактирщика, затем очень аристократично вздохнул. Оборотня ему в бок с острыми зубами, он еще о чем-то раздумывает?! Оценивает мою персону? Подхожу для его задумки укокошить ближайшего родича или нет?

Его снобизм вызывал зубовный скрежет на зубах, но я промолчала, ожидая слов мужчины. И эльф заговорил. Вот уж не предполагала, что представители этой расы могут говорить просто, без жеманства. Но больше всего меня поразил сам голос. Тембр был такой бархатистый, обволакивающий, будто он одними словами мог очаровать девушку так, что она забудет навсегда обо всем на свете. Только со мной такой фокус не пройдет. Я скривилась недовольно, будто от зубной боли.

– Что-то не так? – поинтересовался тем же обворожительным голосом эльф.

– Все, – ответила ему.

Он в изумлении вскинул брови, что выглядело очень красиво, чем чрезвычайно начал раздражать меня. Даже плечами повела.

– Мне не нравится, что ты мне врешь с первого же слова, – рубанула ладонью по столешнице, – Я вижу, как вспыхивает рядом с тобой ментальная магия, которую ты стараешься применить ко мне, завлекая сладкоречивым рассказом. Так вот, если ты сейчас не скажешь мне правду, в чем заключается твой заказ, – я даже языком цыкнула, но удержалась и сплевывать на пол не стала, – ищи себе другую дуру, которая поверит тебе. Только учти, в округе я единственная ведьма, остальные тебя на бабки разводить будут …. Или на постель, – добавила, усмехнувшись,и демонстративно оглядела его с ног до головы, откинувшись на спинку стула подальше, – У тебя пять минут, время пошло.

Глаза эльфа заледенели, а лицо приняло такое холодное выражение, что казалось, клюнь он меня носом, разрежет на части похлеще ножа. Только и я не из пугливых, не таких видали.

– Я не могу сказать всего, – наконец-то обрел дар слова их надменность.

Смотри-ка, проняло мужика, а я уж стала прикидывать, из чего ужин на скорую руку приготовить.

– Понимаю, – кивнула на его слова. Мне всей правды знать не обязательно, достаточно узнать, за какую услугу получу деньги.

– И даже то, что сейчас скажу, потребует клятвы молчания, – их надменность скривил губы, будто сомневаясь в моих умственных способностях.

– Клянусь черепом Великого! – скрестила пальцы в сложном пассе и пропустила золотистую нить магии для пущего эффекта, хотя эльф должен был и без этого увидеть заклинание.

Мужчина кивнул и вновь уставился в окно. Молчал он долго. Мыслями вновь вернулась к ужину. Клятва ничем меня не обязывала, это еще не подписание договора о найме. Подумаешь, через пару дней даже о самом эльфе не вспомню. А вот ужин требовал своего внимания.

– Мне нужно, чтобы ты сопроводила одну юную особу вглубь страны, – произнес ушастый, когда я уже потеряла всяческое терпение и собиралась просто подняться и уйти из трактира.

Меня мясо замаринованное ждет, ужин пора готовить, а этот разводит секреты эльфийского двора передо мной. «Украл, что ли, кого?» – мелькнула догадка в голове, при этом постаралась вести себя, как можно равнодушнее.

– Куда? – подумав, спросила ушастого.

Нет, надо сказать, что он был вовсе не лопоухий. Заостренные кончики ушей выглядывали из роскошных волос, но были лишь немного больше, чем у тех же гномов или людей. Только меня это раздражало без отношения к размеру. Мне вообще вся их раса не нравилась из-за своего снобистского отношения к остальным.

– Подгорные реки, – выдавил из себя наконец-то эльф.

Аха! Я чуть от смеха не скатилась под стол. «Подгорные реки!» – вотчина дриад. Значит, все-таки украл «одну юную особу», и хочет в тайне на ней жениться. Девчонка, видать, по самые свои лопоухие уши влюблена в этого красавчика, а он старательно изображает из себя ловеласа. Да пусть хоть на старой грымзе женится, меня такой заказ устраивал.

Правда, на такую длительную отлучку из дома я не рассчитывала, но в тоже время деньги тоже мне были нужны.

– Сколько платишь? – спросила эльфа.

– Тысяча серебряных, – ответил он.

О, как его разобрало с женитьбой! Мою кривую ухмылку он проигнорировал с видом аристократа, не соизволившего что-либо объяснять тле под его ногами.

– Две, плюс транспорт за твой счет и накладные расходы на дорогу, – загнула я свою цену.

Если уж уезжать от дома, то хоть зарабатывать по полной. На две тысячи я смогу долго прожить, покупая все необходимое, и не придется браться за черную работу. Этот заказ был как раз из таких. Проводить эльфа с его «юной особой» через всю страну вдоль пограничья к Подгорным рекам – на это решится не каждый. Риск слишком большой.

– И две трети денег вперед, – добавила, пока клиент приходил в себя от названной суммы.

А пусть думает, что хочет. Если уж браться за работу, то хоть знать, за какие деньги, а серединка на половинку мне не с руки, лучше дома остаться. Вычтешь расходы на дорогу туда и обратно, плюс непредвиденные расходы (а они будут обязательно), и останется столько, что лучше вообще из дома не выходи.

– Хорошо, – совсем нехорошо сверкнул он на меня глазами после длинной паузы.

– Ну и оружие с зарядами за твой счет, – добила его окончательно.

– Оружие? – в удивлении вскинул свои идеальные брови эльф.

– Ты же не собираешься по шоссе передвигаться? – Ехидно спросила его – Значит, придется вдоль границы идти. Нужно расписывать все трудности, или сам сообразишь?

– Понял, – нахмурился он.

– Хвала Великому, – насмешливо прокомментировала его догадливость.

Повисла пауза. Эльф задумчиво смотрел на почти осевшую пену в своей кружке пива, будто надеялся там найти ответы на все вопросы жизни, а я спокойно изучала его внешность.

Мужчина сидел, так что определить его рост было сложно, но скорей всего высокий, как все эльфы. Не худой, но раскачан, как оборотни. Только те стараются выглядеть глыбами мышц, что, впрочем, для них скорее природная необходимость. Ведь оборотням приходится передвигаться с помощью своих лап, не рассчитывая на магию, которой у них по природе своей сущности не бывает. Итак, эльф. Не худой, красив, как все представители этой расы, точеные черты лица, аристократичный постав головы. Волосы приятного легкого золотистого отлива едва достигали плеч, на кончиках завивались. Захочешь сделать такую укладку на своих волосах, так ни за что не получится. А здесь, у мужика они сами так вьются. Глаза зеленые, насыщенного цвета, часто в разговоре вспыхивали золотистой магией. Это он так старался проверить меня на то, говорю ли я правду или нет. То есть, ментальная магия ему подвластна, что неприятно, но не страшно. Уже давно в моем арсенале есть несколько заклинаний и еще амулет, охраняющий от любопытных типов. В данном случае эльф не старался узнать мои тайны, а только намерения, так что защищаться не стала, пусть сам делает выводы.

Одежда дорогая, но простого кроя. Только вблизи можно понять, что шелк рубашки натуральный, а не синтетический, ремень кожаный. В ухе была сережка, что, в общем-то, обычно для эльфов, которые стараются навесить на себя максимум дорогих безделушек. Но здесь это было не украшение. Маленькая, из серебра, едва прикрывающая мочку уха, сережка лишь однажды мелькнула из-под волос. Рассмотреть подробно ее не удалось.

Все, что было ниже пояса, скрывала столешница, так что больше ничего углядеть не получилось. Но пока подходила к столу, заметила светлые брюки и в тон им ботинки – не сомневаюсь, тоже дорогие и наверняка сшитые на заказ.

Интересно, чем он привлек внимание Одноухого? Как смог убедить в том, чтобы ему помогли и направили ко мне? Ведь оборотень готов любого эльфа загрызть собственными клыками, едва тот перейдет границу. А этот жив-здоров, даже следов укусов нет, значит, мимо отрядов Одноухого прошел без потерь, да еще заручился поддержкой главаря.

Только если идти к Подгорным рекам, нам придется выйти с территории Одноухого, а там дальше пойдут другие банды, готовые поживиться путниками, причем часто – в прямом смысле слова. То, что у нас давно не средневековье, еще не отменило древних инстинктов. Ходят слухи, что есть такие банды грабителей, которые никому не подчиняются, а чтобы скрыть следы, поедают пленников. Так что сумма, запрошенная мной, была даже слегка занижена, но назови я больше, эльф запросто отказался бы.

– Что надумал? – спросила его.

Время идет, а просиживать в кабаке за пустым торгом не хотелось. Эльф поднял на меня свои глаза со сверкающей золотом магией и внимательно посмотрел на меня. Сканирует ментальной магией. Ну-ну!

– Ты не врешь и понимаешь, что нам предстоит, – произнес очевидное эльф.

В ответ лишь пожала плечами. Мне деньги нужны, а их я привыкла брать за выполненную работу. Мошенничество не по моей части. Если ему именно это требовалось, то мог бы обратиться к любому встречному на улице, там его обслужат на любую сумму.

– Где здесь можно купить оружие и транспорт? – спросил эльф.

Кивнула головой – вот это уже разговор, и начала объяснять, что и где можно купить. В ценах я не очень разбиралась, все же оружие покупала редко, чаще заряды к ним. Ведь живя далеко за городом приходится охранять саму себя и свой дом.

– Встречаемся в семь вечера на выезде из города. Там есть магазинчик сувениров. Будешь ждать меня там, – после выданных инструкций сообщила ему, – Если тебя в это время там не будет, считаю наш договор расторгнутым.

Вновь сложила пальцы, скрепляя магией новое соглашения.

– Я буду, – серьезно произнес эльф.

Поднялась и вышла из кабака. От порыва ветра, ворвавшегося в открытую дверь, пола длинного плаща взлетела, открывая мое оружие, висевшее с боку. Огненный пистолет всегда ношу собой, и это не считая метательных ножей. Слишком насыщена опасностями жизнь на границе. Если эльф видел мое вооружение, тем лучше, пусть знает, что я никому не доверяю.

Прощаться с Хелом не стала, хозяин без моего внимания прекрасно обходится, да и занят был обслуживанием клиентов. У нас с ним деловые отношения. Я лечу его жену, он платит мне деньги. Впрочем, друзей здесь у меня не было.

Глава 2

Мой дом, хоть и находился за городом, все же был не далеко, легко можно было добраться пешком. Петлять или как-то скрывать цель моего пути не собиралась, здесь каждый знал, где я живу. Ко мне приходили тайно или явно, в зависимости от надобности. Кто-то ребенка нес, чтобы выходила, а кто-то приворотного зелья просил. Ведьма все-таки. Но и с гордо поднятой головой по улицам не пройдешь. Власти не очень-то меня любили. Сильно не прижимали, но открыто выказывали свое недовольство, хотя все налоги платила вовремя и в срок. Подозреваю, такое отношение сложилось из-за того, что безнадежных больных после лечения местных врачей мне всё же удавалось поднять на ноги. Ведь не у всех местных есть такие средства, чтобы вести в столицу и платить огромные суммы светилам науки за лечение. А тут все просто. Принесли к ведьме бьющегося в лихорадке смертельно больного. Вылечила – молодец, нет – на костер ведьму! Только пока мне удавалось выходить всех, что невероятно злило местных врачей, а потому против меня шла активная пропаганда.

Таким образом, ко мне за помощью приходили редко, платили, кто сколько может. Так что заработок от эльфа был для меня совсем не лишним.

Двадцать минут быстрым шагом по грунтовой дороге за городом и поворот на лесную тропинку. Начало лета, сейчас самое время, когда все набирает силу, плодоносит, цветет, радуется жизни. Лето – это маленькая жизнь. Птицы радуются своим вылупившимся птенцам, зверьки устраивают брачные игры и ожидают потомства, жуки на все тональности звенят по воздуху, сталась расправить крылья. Цветы одуряюще пахнут и тянутся с каждым днем все выше к солнцу, подставляя свои соцветия пчелкам. Трава старается стереть тропинку к моему дому, захватить все больше пространства, а я не против, пусть себе.

Свой дом я купила недорого. Его расположение сильно роняло цену, именно эти два пункта привлекли к нему внимание. Были еще варианты в самом городке, но я предпочла жить на лесной опушке, чем хоть и в небольшом, но пыльном скопище домов.

Опушка была достаточно большая. В далекие времена здесь была построена охотничья избушка эсквайра, но потом пожалована какому-то преданному слуге. Много поколений разрушало дом до основания, выстраивая новый. Мне достался современный коттедж со всеми удобствами. Река была недалеко и с водопроводом проблем не было. Магический огонь приходилось покупать, чтобы поддерживать нагнетатель воды. Но вот зимой я отапливала дом дровами, как в старые времена. Очень приятно было сидеть у огромного камина, выполненного в стиле старого охотничьего домика. Размеры были такие, что можно было кабана целиком зажарить. Комната прогревалась быстро, а каминная труба давала тепло остальным комнатам. Особенно детская была самая теплая, где обитал мой сын.

Сейчас же я любовалась, как красиво оплетал стены моего дома виноград, затягивая даже окна на втором этаже. Коричневая черепица достойно венчала это творение. А на крыльце меня встречала моя радость.

– Мама! – выкрикнул сын и побежал ко мне навстречу.

Рядом с мальчишкой побежал черный котенок и его няня, моя помощница. Без нее мне никак не обойтись. Иногда, вот как сейчас, приходится уходить из дома в город. То к клиентам, то за покупками, так что присмотр за активным ребенком требуется.

– Даш! – радостно подхватила на руки сына и закружила его.

Мариса смотрела на нас, улыбаясь.

– Как у тебя дела? – спросила сына, зная, что только на этот вопрос он сможет ответить.

– Фсе ф порядке, – ответил он мне.

Мы пободались носами, и я поставила мальчишку на землю. Он подхватил котенка на руки и побежал по направлению к дому. Видимо какая-то игра его увлекла.

– Как он? – тревожно спросила Марису.

– Бегает, – спокойно ответила она мне.

– Заниматься не хочет?

– Стараемся слоги складывать, – ответила она мне.

– Марис, я взяла работу и мне нужно будет уехать, – сказала ей.

– Надолго?

– Как получится. Но, думаю, неделя, не меньше, вполне возможно, что и больше, – честно ответила ей.

– Месяц, – прокомментировала Мариса.

– Очень может быть, – не стала скрывать правду, – Одноухий за вами присмотрит, я попрошу об этом. Может быть, кого-то пришлет.

– Он за это денег попросит, – немного встревожено произнесла Мариса.

– Ничего. Зато я буду за вас спокойна, – ответила ей.

Даш сидел на широкой веранде и что-то строил из кубиков. Как только меня увидел, поднял сияющие глаза и сообщил:

– Замок.

– Какой красивый! – восхитилась я и присела рядом.

Мне хотелось как можно больше времени провести с сыном перед долгой разлукой, выкроить хоть минутку, чтобы побыть с ним. Можно было отказаться от заказа и остаться дома, но так была возможность заработать больше, чем за весь год.

Мариса выходила к нам, спрашивала, что еще положить в мою дорожную сумку и снова заходила в дом. Мы с сыном продолжали строить замок вместе.

– Все готово, – сообщила няня в очередной раз.

– Хорошо. Иду, – отозвалась ей.

Собранные вещи лежали по нескольким кучкам: одежда, провизия, оружие. Мариса знала, что такое приграничье, так что старалась собрать все необходимое. Она была единственная, кому я могла доверить сына на такой долгий срок.

Девушка пришла вместе с Одноухим, он же за нее поручился. Она была единственная, к кому Даш подошел и показал свою игрушку, и это стало решающим в выборе няни.

– К нам гости, – сказала Мариса, глядя в окно, когда я укладывала вещи в сумку.

– Кто? – встревожилась я.

– Харпер, – ответила она.

– Интересно, – отозвалась и направилась к выходу.

Пока парень преодолевал небольшое расстояние до дома, смотрела на него очень внимательно. Харпер обычно приносил новости от Одноухого, но бывало, и по своей инициативе заглядывал. Утверждал, что ему наша компания нравится, а я не возражала: тарелки супа и стакана чая не жалко, и можно городские новости узнать, не выходя из дома.

– Привет! – поздоровался Харпер.

– Привет! – ответили ему мы обе.

– Какими судьбами к нам? – спросила его.

Даш даже не обернулся на пришедшего. Мальчик на него вообще не обращал внимания, сколько парень ни старался заговорить с ним. Вот и сейчас продолжал строить замок, задумчиво кладя кубик на стену.

– Слышал, ты уезжаешь, – не очень уверенно произнес Харпер.

Сложила руки на груди и вздернула бровь. Начало мне уже не нравилось. Интересно, сколько народу знает о моем отъезде?

– Я хочу поехать с тобой! – выпалил парень, заметив мою реакцию.

Внимательно осмотрела его. Не врет. Действительно хочет ехать, переживает, мнется, боится, что откажу. А собственно, с какой стати мне его с собой брать?

– Риш! Риш, послушай. Тебе понадобиться помощь, а я могу стрелять, метать ножи, любым транспортом управляю. Я тебе пригожусь, и защита будет, – запальчиво проговорил он.

Я молчала, лишь насмешливо глядя на него. Если трое еще могут скрытно пройти через лес, то четверо – это уже отряд. Такой незаметно не проскользнет между бандами, обязательно будут разборки, а как раз именно этого хотелось избежать.

– Риш, возьми меня с собой, – тоскливо закончил парень.

– Нет, – отрезала ему, – И ты должен понимать, почему.

Он поник головой. Конечно, как сын Одноухого, он был в курсе всей обстановки приграничья. Уверена, что отец готовит себе достойную смену. Ведь место главаря не по родству передается, его заслужить надо. А Харпер, хоть мне и симпатичен, будет лишь мешать нам в дороге.

– Это из-за отца? – поднял он на меня глаза.

– Нет. Головой подумай, может, сообразишь, – ответила ему и ушла в дом собирать дальше вещи.

Мариса осталась на веранде, чтобы не оставлять Даша одного. Мальчик мог в любой момент подскочить и умчаться, куда угодно. Харпер угрюмо постоял немного и направился прочь. Мне его не было жаль. Мало ли, какая блажь молодому парню взбредет в голову? Захотел оторваться от папиной банды, проявить самостоятельность, остроты ощущений не хватает. Мне без разницы. У меня есть заказ, и срывать это дело из-за порывистого парня не собиралась.

Одежду выбрала для пути самую простую. Тонкую водолазку и эластичные брюки. Это, конечно, не дорогая ткань, как у моего нанимателя, но в дороге вполне сгодится. Тонкий жилет со множеством кармашков поверх решил проблему с мелкими вещами: документы, зеркальце, магические кристаллы, пакетики с травами, да много что еще. В дороге может пригодиться что угодно, а мы будем стараться обходить большие трассы, так что нужно быть готовой ко всему. Летние босоножки с высоким обхватом лодыжки на липучках, сменная закрытая обувь, и вот я собрана.

– Даш! – ласково позвала сына.

Мальчик продолжал играть на веранде, не обращая на меня внимания. Подошла и присела к нему, обняла, прижала к себе крепко.

– Я тебя очень люблю, Даш. Дай поцелую в носик, – тихо произнесла ему.

Сын с готовностью подставил личико под мои губы. Осыпала его короткими поцелуями, заглядывая в глаза, он улыбался, счастливый.

– Даш, я уезжаю надолго, но ты останешься с Марисой. Будешь слушаться? – спросила мальчика.

– Будешь сусаца, – повторил мои последние слова.

Еще раз прижала сына к груди и отпустила. Он побежал по дорожке вокруг дома.

– Даш, я очень тебя люблю, – проводила его словами.

– Риш, не переживай. Я мы с ним справимся, – сказала мне Мариса и быстрым шагом направилась за Дашем.

Только сын припустил со всех своих ног, так что няне пришлось тоже побежать следом.

Вечерний город по старой весенней привычке уже включил ночные огни, но сумерки ещё только раздумывали о том, чтобы медленно заползти на душные, перегретые после солнца улицы. Движение на мостовых было, но несильное. Здесь у нас только по ночным трассам были любители погонять на байках, а жители предпочитали не торопиться. Многие, как и я, прогуливались пешком, вдыхая вечерний воздух.

Перед тем, как идти на встречу со своим нанимателем, нужно было встретиться еще с Одноухим, чтобы поговорить о моем доме. Потому прибавила шагу и направилась в ресторан в центре города, где оборотень решал все свои дела. Попасть туда было просто, посетители здесь обслуживались самым лучшим образом, правда, цены были соответствующие. Но любой уважающий себя горожанин считал в порядке вещей хотя бы раз в месяц посетить этот ресторан, тем самым выказывая свое уважение к владельцу. Этот бизнес Одноухого был единственный легальный, и он, как положено, платил за него налоги. Сюда приезжали и обедали все проверяющие чины из ближайшего крупного города, а градоначальник захаживал частенько, при этом сие не считалось сговором с Одноухим. По крайней мере, в самом ресторане градоначальник и оборотень не встречались. А вот сам ресторан пользовался популярностью и славился отменной кухней. Об этом я сразу же узнала, потянув носом, едва зайдя в помещение. Глупое воспоминание, что сама ела сегодня недавно, загнала в дальний угол своего сознания. Сейчас главное было не это.

– Я к Одноухому, – подошла к глыбообразному охраннику.

Складывалось впечатление, что оборотень специально отбирает таких в свою охрану. Ноль мозгов и физически развит. Догадка подтверждалась тупым взглядом верзилы в районе моей макушки.

– Не знаю такого, – промычал наконец-то ответ.

– Томас, пропусти, – услышала голос самого оборотня с лестницы.

Громила посторонился и открыл вход на служебную лестницу. Узкие ступеньки уходили вверх. Подниматься по ним приходилось несколько раз, и всегда вот с такими переговорами. Хорошо, у Одноухого стоит камера, и он сам может отлеживать всех, кто входит в его ресторан.

– Сумку оставь, – приказал мне Томас.

– Не могу. У меня там очень ценная пудреница, вдруг она тебе приглянется? – произнесла ему и прошла мимо, пока верзила пытался сообразить, зачем ему моя пудреница.

– Привет, – поздоровалась с оборотнем.

– Привет. Что нужно, зачем пришла? – задал он вопросы спокойным тоном.

Видимо уже давно привык, что никто к нему просто так поболтать не приходит, всем от него что-то нужно. Мужчина, сидевший на диване, был одет в легкую голубую рубашку, расстегнутую на две пуговицы, и летние, бежевого цвета брюки. Сквозь вырез проглядывала волосатая грудь, оборотень все же, но общей картины это не портило. От всей его фигуры веяло уверенностью и значимостью. Он был здесь хозяин, и в этом никто не сомневался.

– Я взяла тот заказ, – сказала Одноухому.

Сумку сняла с плеча и бросила у входа, затем подошла к креслу и удобно там расположилась, не дожидаясь приглашения. Как-то в этой комнате было не до церемоний. Оборотень всегда знал, что его реакции хватит отразить любое нападение, но панибратства тоже не поощрял. Так что вполне товарищеские отношения между нами давно были нормой. Да и стоя разговаривать, когда твой собеседник сидит на диване, не очень удобно.

– Понял, – отозвался на мои слова Одноухий.

– Скажи, кто он, этот эльф? – вежливо спросила.

Сначала молчаливый оборотень пожал плечами, вроде как не собираясь делиться информацией, ведь ее всегда можно превратить в деньги, так что лучше придержать свой язык и не рассказывать всего, что знаешь.

– Он прошел с амулетом через границу. Его не то что пограничники не засекли, но даже мои отряды. А объявился уже здесь, – ткнул пальцем в мое кресло оборотень.

Очень интересно. Ведь магическая охрана границ гарантирует от любого перехода. В случае нарушения погранцы об этом узнают первыми. А бандиты так просто рыщут вдоль, в поисках, чем поживиться. И этому эльфу удалось пройти все это? Тогда странно, зачем вообще ему понадобился сопровождающий?

– И ты его принял? – озвучила свое удивление.

– Принял. Очень интересно было на него посмотреть. Ведь он так старался до меня добраться, – улыбнулся Одноухий.

Он прав. Я бы на его месте тоже не отказалась бы поговорить с нелюдем, если он столько усилий к этому приложил, потому согласно кивнула на слова хозяина ресторана.

– Так что он тебе сказал? Зачем ему ведьма понадобилась? – не дождавшись продолжения, спросила сама.

– Ему, в общем-то, не ведьма нужна была, а сопровождающий, – я удивленно вскинула брови. Такого поворота я не ожидала, – Мы с ним очень душевно поговорили …

– Он воспользовался ментальной магией, – мрачно сообщила оборотню, прервав на полуслове.

– Точнее, попытался, – улыбнулся довольный Одноухий, – Эльф, что еще можно от него ждать? Только и я не без мозгов, – мужчина забарабанил пальцами по своей коленке, но пояснять, что случилось в этом кабинете, и как оборотню удалось уйти от воздействия ментальной магии, не собирался. – Поговорили душевно, эльф мне рассказал, что его с ушастой юной особой нужно проводить к дриадам. Вот тогда я подумал, что это дело как раз для тебя.

Я осмысливала информацию. Значит, оборотень сразу предположил, что я могу согласиться на этот заказ и специально подкинул мне работенку. Зачем? Одноухий никогда ничего не делает просто так, какой у него умысел во всем этом? Мне он вряд ли скажет правду,так что нужно быть настороже.

– Почему именно мне? – спросила его.

– Потому что с ним будет «юная особа», эльфийка, – насмешливо повторил Одноухий, – А мои ребята либо их разорвут во время дороги, либо наоборот – будут волочиться за девчонкой, что опять же приведет к тому же результату.

– А он тебе нужен живой? – заинтересовалась я.

– Пока да. А тебе легче будет с девчонкой договориться, – ответил мне оборотень.

– Обо мне, что могу влюбиться в эльфа, ты не думаешь? – Скорее утвердительно произнесла я.

– Ты их слишком ненавидишь, чтобы поддаться обаянию устроухого, – широкой и очень довольной улыбкой расплылся мужчина.

– Вижу, ты все продумал, – приняла к сведению его слова, хотя его знание моего отношения к эльфам не очень обрадовало.

Чем меньше обо мне знают, тем лучше. А оборотень всегда отличался тем, что собирал информацию обо всех людях и нелюдях приграничья, а по возможности и из других районов – информация стоит денег. Я же старалась, чтобы обо мне знали, как можно меньше. Потому такое знание моих предпочтений и антипатий не обрадовало.

– Но ведь ты согласилась, значит, я был прав, направив его к тебе, – широко развел руки в стороны улыбающийся оборотень.

От его улыбки даже озноб пробрал. Ох, кажется мне, Одноухий что-то задумал, зачем-то понадобился ему этот эльф, потому не свернул ему шею, а позволил найти ведьму-наемницу.

Ладно, будем проблемы решать по очереди. В конце концов, у меня будет эльф под рукой, постараюсь понять, для чего он понадобился Одноухому. Моя персона слишком малозначительна, чтобы ее хоть в какой-то расклад брать, так что об этом можно не беспокоиться.

– Я к тебе пришла с просьбой, – произнесла я мягко.

Оборотень кивнул головой. Мужчина прекрасно понимал, что просто так к нему на посиделки сюда не приходят, так что заранее понимал цель моего визита.

– Присмотри за моим домом и сыном. Мариса остается с Дашем, но чтобы их никто не обидел, – умоляюще посмотрела на оборотня.

– Сделаю, но будешь должна, – согласился он.

Судорожно сглотнула. Именно этого я всегда старалась избежать в наших отношениях. Эта фраза означала контракт с Одноухим. Оборотень никого насильно не заставлял работать на себя. К нему приходили с проблемой, просьбой, и в ответ посетителю сообщали, что он должен будет когда-нибудь расплатиться. Просьба могла поступить в любой момент и в совершенно неожиданном случае.

– Я заплачу за охрану, – хрипло выдавила из себя.

– Тебе деньги еще пригодятся, не трать по пустякам, – сверкнули зеленым огнем глаза оборотня.

Дрожь пробрала до самых костей. Ну, эльф! Я из тебя всю душу вытрясу, но выпытаю, зачем ты понадобился Одноухому, или я не ведьма! Должен и у меня быть свой рычаг управления оборотнем в руках. И если я в эту западню попала по милости эльфа, то пусть он и расплачивается.

Прощаться не стала. Молча поднялась, закинула спортивную сумку себе на плечо и вышла, даже оборачиваться не хотелось. Прекрасно знала, что сейчас Одноухий улыбался, довольный тем, что поймал упрямую ведьму на крючок. Сколько лет мне удавалось избегать этого? Пять, шесть? Я понимала, что когда-нибудь наступит этот момент, но всегда вела себя осторожно.

«Отказаться от заказа и остаться дома? Пусть эльф ищет себе другую наемницу?» – покачала головой. Нет, деньги все равно нужны. Хотя только начало лета, и скоро начнется заготовка трав, но все равно последнюю зиму мы едва продержались. Мариса отказалась от части своей платы, чтобы помочь мне прокормить Даша.

Проклятая жизнь и Великий вместе с ней! Ладно, справлюсь как-нибудь и с этой проблемой. Придется эльфу не только деньгами со мной расплатиться, но и много что порассказать. Я, конечно, не Одноухий, но своего тоже умею добиваться.

Глава 3

Магазинчик сувениров на выезде из города еще работал, хотя все уже подтягивались к центру, где можно было найти развлечения. Хозяин тоскливым взглядом проводил меня, а затем вошел внутрь. Покупателей не увидел, так лучше скрыться под прохладу кондиционера, чем вдыхать жаркий, хоть и вечерний воздух.

Своего работодателя обнаружила тут же. Эльф стоял в одиночестве. Подойдя, в насмешливом удивлении вскинула бровь. Мол, транспорт где, и юная особа. Последняя меня, кстати, тоже интересовала. Не в ней ли заключался интерес Одноухого? Нужно все узнать подробнее.

– Передумал? – спросила эльфа.

– С чего ты так решила? – удивился их надменность.

– Ты один. Где транспорт? Где наша юная особа? – демонстративно развела руками.

– Неужели я должен был ожидать здесь, у всех на глазах, демонстрируя свои намерения тронуться в путь, всей компанией? Долго бы мы проехали? – высокомерно были заданы несколько вопросов.

Резон в его словах был. Только если уж Одноухий дал добро на его заказ, то здесь нас трогать не будут. Неприятности начнутся дальше. Точнее, я буду стараться их обойти. Хотя никто не поручится, что нас не сольют другим бандам.

– И? – задала ему вопрос, не считая своим долгом оправдываться или что-то объяснять.

– Прошу, – повел он рукой в сторону.

Уткнулась недовольным взглядом в спину эльфа и пошла за ним. За это время он переоделся, модельные туфли сменил на спортивные ботинки, что для дороги больше подходили. Надел обычные джинсы и рубашку темно-синего цвета. Вот теперь можно было и его рост оценить. Не так уж и высок, я лишь на пол-головы была ниже его. Фигуру правильно оценила с самого начала, нормального сложения, не раскачанный. Волосы в этот раз он убрал в хвост – это дает шанс рассмотреть его сережку в ухе, только идя позади него, это было не удобно. Какое-то пятнышко виднелось, и все тут. Ладно, дойдем – рассмотрю обязательно.

Вспыхнула ментальная магия. От неожиданности даже вздрогнула. Это еще что? Опять проверяет?

– Ты чего? – недоуменно спросила эльфа.

– Ты обо мне думаешь, я хотел знать, что именно, – спокойно ответил он и обернулся как раз той стороной, с какой находилась маленькая сережка.

– Думаю о твоей платежеспособности, – усмехнулась ему и жадным взглядом впилась в мочку уха.

Эльф дотронулся рукой до своего остроконечого органа слуха, и сережка пропала! Оборотня тебе в бок! Иллюзия. Теперь его уши выглядели совершенно обычными, а его приметное крохотное украшение совершенно исчезло. Теперь мне придется сильно постараться, чтобы узнать, что же это такое? Недовольно сжала зубы. Ну, эльф, берегись!

Мы как раз дошли до развилки на дороге, выходящей из нашего города. Мой наниматель свернул на проселочную дорогу, потом на тропинку, и пошел по лесу. Его меры предосторожности с одной стороны радовали, с другой стороны настораживали. Кого же он там похитил в своей Озерной стране, если так прячет и соблюдает такую осторожность?

– Пришли, – сообщил мне эльф.

Полянка была пустой, но какое-то внутреннее беспокойство ворочалось внутри меня при взгляде на такой привычный лесной вид. Что-то здесь было не так.

– Элеонора, – тихо и с нежностью позвал остроухий, хотя теперь уже нет.

Иллюзия отсутствия с полянки пропала. Передо мной стояла молоденькая эльфийка. Она была одета в обычные джинсы, рубашку, а поверх жилетка, как у меня, на ногах обуты легкие сапоги. Если моему работодателю можно было дать по человеческим меркам лет тридцать, то этой «юной особе» не больше пятнадцати. И вот эту малолетку эльф соблазнил, украл и теперь везет к дриадам?!

С ненавистью посмотрела на растлителя. Только этого мне не хватало! Такое дело мне было не по душе.

– Я Элеонора, – сделала два шага ко мне хрупкая эльфийка и протянула руку для пожатия.

Улыбка этой юной особы светилась искренней радостью от встречи со мной. На душе заскреблись все пауки, которые до этого момента прекрасно там уживались и соглашались на любую работу.

– Риш, – ответила ее пожатие.

– С моим дядей вы уже познакомились? – она подхватила мужчину под руку, и улыбка так и не сошла с ее лица.

– Нет, – ответила коротко я.

Мысли, как вспугнутая саранча, затрещали. Дядя решил жениться на своей малолетней племяннице? Только эльф мог опуститься до такой низости. Никто из оборотней на такое не способен, не говоря уже о людях. А эти, мнящие себя первородными, высшими существами, сами себе устанавливают правила. Мораль и этика других рас их особо не волнует. У них есть своя высшая раса, куда они никого не пускают.

– Дядя, – сквозь зубы проговорила я.

– Моя оплошность, – очень вежливо произнес эльф, – Мое имя слишком длинное и сложное для человеческого языка, так что ты можешь вполне ко мне обращаться Ред.

– Дядя Ред, – пропела мелодичным голосом племянница и тряхнула высоким хвостом светлокудрых, как у ее дяди, волос, собранных в высокий хвост, – Ты вроде бы говорил, что мы торопимся.

– Нам пора, – согласился с ней эльф и положил свою руку на крохотные пальчики племянницы на своем согнутом локте.

Великий с ним! В конце концов, у меня своих проблем полно, чтобы начинать рассказывать им очевидные истины. Доведу их до Подгорных рек, и сразу домой. На обратную дорогу меня никто не нанимал, так что сразу же буду свободна. Никто не заставляет меня провожать молодоженов обратно. Чуть не стошнило от такой мысли.

– Транспорт где? – спросила я.

Эльф повел рукой и убрал иллюзию. Перед нами стояли байки, вполне пригодные для проезда по проселочным дорогам, да и по лесу тоже. Внимательно осмотрела купленный транспорт. Эльф обратился именно к тому продавцу, что советовала я, так что товар был лучший из того, что есть в городе. Байки наполнены магическими кристаллами, подзарядка не скоро понадобится, а марка очень надежная.

Эльф первым выбрал себе машину и уселся в седло, поворот ключа, и мотор взревел, магия пробежалась по контуру, оценивая состояние машины, а затем вспыхнул зеленый кружок на руле. Мой тоже легко завелся, я чуть попрыгала в седле, стараясь ощутить амортизаторы. На руле вспыхнул зеленый кружок. Оглянулась на девушку – она тоже легко справилась со своим монстром. Точнее сказать, при ее размерах байк смотрелся монстром, хотя ничем не отличался от наших.

Сумку пристроила на багажнике, взяла в руки шлем. Потом повернулась к нанимателю и спросила:

– Оружие?

Он подошел к дереву и подал мне два пистолета и ружье, которое как влитое вошло в специальное крепление на байке. Вот за что уважаю Мартинеса, всегда постарается предугадать все потребности покупателей. Оба пистолета так же легко пристроились на руле, всегда будут под рукой. Элеонора удивила меня своим обращением с оружием: легко подкинула ружье, примерилась и с тихим щелчком лихо вогнала в крепление на своем байке. Хмыкнула, но комментировать не стала. Если мне достанется не кисейная барышня, будет только приятно.

По одному мы покатили, придерживая байки ногами, по тропинке к проселочной дороге. Пешком здесь идти было намного приятнее. Сейчас же все выступающие из земли корни и палки отзывались на амортизаторах. Ничего, как только дорога позволит, мы покатим над дорогой, так что нам будет без разницы, ухабы и выбоины на дороге. А пока пришлось терпеть.

Проселочная дорога проходила сквозь лес и направлялась в не совсем том направлении, куда нам было нужно. Она петляла между проселками, выгонками, фермерскими подворьями, и при этом шла, если можно так сказать, параллельно центральному шоссе, в своем конечном итоге утыкаясь в тот же провинциальный город, в чьей юрисдикции находилось наше пограничье. Официально, конечно. Не официально здесь правил Одноухий. Пока мы на его территории, нам опасаться было нечего, короткий вызов к оборотню, и все вопросы будут улажены. Но вот моему работодателю об этом знать не следует, еще подумает, что переплатил. А мне такое не нужно.

Солнце скудно пробивалось сквозь деревья. Хотя мы недолго занимались последними сборами, все же ночь старалась побыстрее окутать землю. Это было правильно. Все живое на земле должно отдыхать, потому что завтра будет новый день, и новая охота у хищников, а у их добычи попытка снова выжить. Только люди и нелюди давно переиначили правила игры Великого, не послушались его, решили, что ночь им тоже пригодится для активной жизни.

Проселочный тракт был наезженный. Вон еще клубится небольшая поземка, значит, кто-то недавно проехал, пыль не успела улечься. Но вокруг было тихо, только овсянки бесстрашно пели вдоль дороги свою последнюю песню в этот день. Видно их не было, храбрые птахи выводили свои рулады, на которые они были способны, в высокой траве за обочиной дороги. Иногда они выбегали на дорогу, о чем свидетельствовали следы от их лапок, но сейчас они опасались нашей компании.

В догорающих вечерних сумерках я оглядела своих спутников по очереди, а потом осмотрела себя. Со стороны мы выглядели обычными байкерами, собравшимися погонять ночью по приграничью. Приклады ружей тоже смотрелись в норме и на месте. Каждому известно, что байкер в любом баре может нарваться на неприятности. Так что все выглядело внешне не примечательно.

Вместо команды кивнула головой и дала газу на ручке руля. Мотор взревел от оборотов, захватил магию из кристаллов, и стих, работая беззвучно. Мои спутники повторили за мной все то же и покатили следом. Я направилась в сторону границы.

Эти места я знала неплохо, но Одноухий был прав, отправив эльфа к ведьме. Есть у нас одна особенность, именно она помогает нам не заблудиться в дремучем лесу хоть зимой, хоть в самую слякоть. Чтобы стать ведьмой, мы проходим посвящение. Если коротко, то вся его суть заключается в том, что мы открываемся природе. В данном случае это выглядит так, что я интуитивно знаю направление. Если знать цель, куда идти, то ведьма всегда придет туда самым коротким маршрутом, не используя ни магические кристаллы, ни навигаторы из космоса. Такова древняя особенность ведьм, сохранившаяся до сего времени.

Байк набрал скорость, я включила габариты и ближний свет. Магия, ведьмино чутье, защита оборотня еще не исключают нормальную безопасную езду. Байк по контуру красиво окрасился багровым цветом. Темным, неброским, и в то же время вполне заметным. У эльфа он стал зеленым, а вот у Элеоноры – светло-желтым. Поморщилась. Не хотелось бы светиться издалека, нужно будет на ближайшей стоянке поменять ей освещение. Пусть хоть розовый будет, только не такой яркий.

Вроде бы все приноровились к своим машинам, и я нажала на сенсор, вызывая небольшой пульт управления. Всплыл прозрачный экран и я нажала на нужный значок. Послушная турбина вышла из пазов, и мотоцикл завис над дорогой, при этом не потеряв своей скорости. На панели хорошо были видны и мои спутники. Ага, вот почти одновременно вспыхнули турбины и у них. Теперь можно гнать еще быстрее. Первый перегон можно закончить в полночь. Мы все еще будем на территории Одноухого, а потому можно спокойно отдохнуть до рассвета, а дальше снова в путь.

Эти несколько часов ночной дороги превратились для меня в гонку с ветром. Сквозь прозрачный шлем обзор был великолепный, иногда на поворотах подключалось ночное видение, позволяющее спокойно держать дорогу. Взгляда на панель вполне хватало, чтобы держать под контролем свой байк, не выводя мельтешащие цифры и параметры на щиток шлема, и не портить себе впечатления от быстрой езды . Прозрачное стекло защищало глаза и можно было в полной мере ощутить скорость. Ночная дорога пустынная, лишь далекие огни поселений вдали мелькали в стороне, иногда вспыхивали глаза животных, если их зрачок ловил отсвет фар.

Ветер трепал одежду, пытаясь сорвать её с меня, что вызывало лишь улыбку и азарт. Светящиеся точки на панели показывали, что спутники не отстают и точно идут вслед за мной. Невольно прибавляла скорости, и лишь тихий шелест низко летящего байка над проселочной дорогой пел свой мотив. Часто, чтобы расслабиться и скинуть напряжение после трудного дня, я садилась на свой старенький байк и гоняла невдалеке от дома. Конечно, он не идет ни в какое сравнение с этим монстром скорости, что сейчас слушался малейшего движения руля.

За нами вился легкий шлейф из пыли и магии. Турбины работали с тихим свистом вырывающегося из них воздуха, а магические кристаллы, питающие двигатель, щедро отдавали свой резерв. Сенсорная панель показывала, что нам хватит зарядки еще на сутки, но нужно будет на государственной заправке прикупить ещё кристаллы. Как бы я ни относилась к Одноухому, но его умельцам, видящим только прибыль, а не безопасность путешественников, я не доверяла. Так что при возможности обязательно нужно купить кристаллы. Тем более, мы будем избегать государственных трасс, а в глуши нормальных заправок будет мало.

Неполная луна смотрела на нас, словно сквозь прикрытое веко, хитро прищурившись. Она меня не беспокоила – до полнолуния еще долго, а наши оборотни уже давно научились справляться со своими оборотами. Даже облака, стремящиеся, будто темные очки, накрыть внимательно следящие за нами ночное светило, не беспокоили. Они уходили от границы вглубь страны, говоря, что погода в ближайшие дни будет сухая, что для нашего путешествия и требовалось. Если Великий позволит, то мы вполне быстро доберемся до Подгорных рек. И если честно, я этому молилась.

Расставание с Дашем надолго для меня было болезненно, хотелось вернуться к сыну как можно скорее. Умом понимала, что Мариса справится, и Одноухий теперь скорее потеряет свое второе ухо, чем позволит обидеть хоть кому-нибудь мою семью, но материнское сердце ныло от тоски, и я прибавляла скорости, стремясь как можно быстрее закончить едва начавшийся путь.

Шорох дороги, свист ветра, обтекающего шлем, холодный воздух, проникающий сквозь одежду – все это позволяло застыть чувствам, отогнать хоть на время тоску по сыну. Впереди меня ждет достаточно долгий путь: даже если лететь с такой скоростью все время, и то понадобится три дня. А ведь нужно будет останавливаться, отдыхать, кушать. Думаю, Элеонора слишком субтильная девушка, чтобы каждый день гнать по много часов. Что ж, если таков клиент, значит, будем приноравливаться к нему.

Часы на табло показывали без четверти полночь, пора бы показаться Ваерту. Это городок, где я назначила первую остановку. Здесь есть недорогие и достаточно приличные гостиницы, и это все еще территория Одноухого, так что тут мы можем проспать до утра.

Робкое зарево огней показалось на горизонте, и я даже выдохнула с облегчением – Ваерт. Город по своим размерам был не больше нашего, так что издалека его трудно было разглядеть. А так нам осталось лишь десять минут езды, и мы на месте. Спутники не отставали, прибавляя скорость.

Глава 4

Ваерт распахнул свои ночные улицы перед нами. Турбины были заблаговременно убраны, и теперь колеса шуршали по асфальту. В городах я всегда соблюдала скоростной режим. Ко мне, бывало, приносили детей или стариков, сбитых лихачами. Да и торопиться нет смысла. Две минуты погоды не сыграют.

Уверенно свернула на улицу, ведущую к гостинице, в которой приходилось как-то останавливаться. Прохожих уже не было. Даже если кто-то гулял этой ночью, то в другом месте. Там, где есть развлечения. А здесь район средней руки, да и кабаков поблизости не было.

Двери закрыты, но швейцар дремал рядом с прозрачным входом, так что нас быстро впустили внутрь.

– Два номера! – чуть хрипловатым голосом произнесла я, входя в холл.

Дежурная выскочила из служебного помещения, старательно растирая заспанное лицо.

– Три, – поправил меня эльф за спиной.

Я лишь пожала плечами на его слова. Мне без разницы. Не хотят светиться в своей связи раньше времени, это их дело.

– И три места в гараже, – добавила заказ.

Ключи от байков передали дежурной, она нам выдала от комнат. Я зажала в руке пластиковую карточку от своей и начала подниматься по лестнице. Вслед за мной направились эльф с племянницей.

И вдруг мелькнула догадка. Собственно говоря, почему я поверила в то, что он ей «дядя»? Во всех любовных романах мужчины в возрасте своих юных любовниц называли «племянницами».

– Завтра подъем в шесть утра, – произнесла в коридоре, когда мы остались одни, – Выезжаем в семь.

Мужчина лишь кивнул в ответ, а Элеонора сморщила личико. Понимаю, ребенок рассчитывал проспать до самой полудня. Потерпи, «племянница», если так замуж приспичило, то нужно чем-то жертвовать. Еще успеешь понежиться в постели со своим мужем.

Громко хлопнула своей дверью, оставшись одна в своем номере.

Да! Я была зла! Меня бесило то, что этот явно возрастной и опытный эльф тащит под венец такую молоденькую девчонку. А ведь она на все согласна ради него. Терпит, пока не жалуется, через границу с ним перешла. Наверняка родители были против.

«Риш, успокойся! Тебе платят за то, чтобы их проводить, а не отвечать за этические нормы этой парочки. ЭТО ЭЛЬФЫ! Плюнь и разотри, пусть сами отвечают перед Великим за свои поступки» – стиснув зубы, напоминала я себе. Но пока такое внушение не помогало.

Эта парочка всколыхнула воспоминания, о которых в последнее время я почти забыла. «Вот и нечего вспоминать!» – снова одернула себя.

Тряхнула головой и направилась в душ. Чем мне нравилась эта гостиница, так это тем, что все здесь было по доступной цене и очень чисто, опрятно. Спать можно было не боясь, что тебя клопы покусают, и полотенца свежие.

Контрастный душ смыл усталость и немного взбодрил. Ровно настолько, чтобы быстро дойти до кровати.

От тихого стука в дверь проснулась, как от выстрела. Подскочила на кровати и первым делом выставила руку с пистолетом.

– Кто? – резко спросила.

– Можно? – тихо за дверью спросил эльф и без разрешения открыл дверь.

Мужчина увидел пистолет и замер на пороге.

– Что тебе? – спросила, не опуская оружия.

– Элеонора … она … можно я войду?

Кивнула и опустила руку с нацеленным пистолетом. Эльф закрыл за собой дверь и вошел, при этом внимательно осмотрел меня. Я проследила за его взглядом и поправила простынь на себе. После вчерашней дороги упала спать, как вышла из душа, не потрудившись вытащить ночную одежду – все равно вставать рано, лишние сборы.

– Что с Элеонорой? – хмуро спросила я и посмотрела на наручные часы.

На левой руке уже давно привыкла их носить. Легкие, удобные, и не нужно в карман все время залезать, чтобы достать мобильник.

– Устала с дороги и не может уснуть, – ответил на мой вопрос эльф, – Я подумал, может, у тебя есть что-то, чтобы помочь ей уснуть?

Несколько секунд смотрела на него, стараясь просто испепелить взглядом, но поняв тщетность попытки, решила встать.

– Отвернись, – недовольно произнесла ему.

Мужчина послушно развернулся ко мне спиной. Сумка была недалеко от меня, да и в жилете тоже пакетики со сборами трав были, но ведь для этого нужно было встать. Оружие оставила рядом с подушкой и замоталась в простынь, после этого порылась в сумке.

– Держи, – произнесла ему недовольно, – Это сейчас заваришь кипятком и дашь настояться пятнадцать минут. Только подействует еще через час.

Эльф взял пакетик и внимательно выслушал инструкцию.

– Может, ты ей колыбельную споешь, так быстрее уснет, – не удержалась и ввернула ему, когда мужчина был уже у двери.

Он одарил меня красноречивым взглядом, но мне было уже все равно. Захотел на малолетке жениться, пусть нянчится теперь.

Утренние сборы прошли без проблем и теперь перед нами снова простиралась дорога. Солнце встало раньше нас, вместе с ним фермеры. Если ночью нам никто, кроме животных, не попадался, то сейчас так уже не помчишься. Часто встречались грузовики, пыхтящие дешевым топливом. Приходилось снижать скорость и глотать смрад выхлопных труб. Представляю, как там эльфы себя чувствуют с их тонким восприятием мира. Даже какое-то мстительное удовлетворение от этого испытала. Может «юная особа» все же передумает и вернется домой к родителям? Хотя с другой стороны, я тогда останусь без заработка.

Вот зачем? Зачем мне вникать в подробности этих эльфийских отношений? Оно мне надо? Пусть они сами разбираются. Но нет! Каждый раз, представляя эту пару вместе, злилась и стискивала зубы. Хотелось подойти к Элеоноре, тряхнуть ее хорошенько за плечи и наорать по праву взрослой женщины, объяснить, какую ошибку она совершает, связывая в таком возрасте свою жизнь с этим эльфом. Ведь видно же, что ее «дядя» – опытный в любовных делах мужчина. Один его взгляд, брошенный на меня ночью, говорил о многом. В нем не было открытого вожделения или чего-то, что бы покоробило, эльф спокойно осмотрел и вполне оценил всю фигуру и выступившие из-под простыни фрагменты в частности. В этом взгляде чувствовалось знание, спокойствие и умение профессионального соблазнителя. Только не на ту напал. Эльфы меня не интересуют.

Кстати, о его взгляде! Этим нужно будет воспользоваться. Ответы на свои вопросы я еще не получила, а вот кабалу Одноухого на свою голову, благодаря этому заказу, так вполне. Ну, эльф, ты попал. Значит, мои прелести, пусть даже прикрытые тканью, ты уже оценил, теперь будем использовать этот момент в полной мере.

Все же зачем понадобился Одноухому этот эльф? И как оборотень так легко подцепил меня на услугу? Ведь он несколько раз заводил об этом разговор, обещая защиту и помощь, а я очень твердо отказывала ему. Конечно, говорилось все обтекаемо, но для нас вполне понятно.

Сенсорное табло показывало, что мои спутники держатся за мной. Я сворачивала с одной дороги на другую, слушаясь своего чутья, при этом мысли и рассуждения мне не мешали. Дорога старательно огибала все поля, заставляя делать немыслимое количество поворотов. Это центральные трассы, как стрела, даже скучно становится иной раз. А здесь главными были поля и лесные заказники, которые все тракты старательно, хоть и по кромочке, но огибали. Светящие знаки обо всех изгибах предупреждали заранее, байк следил за ними своими сенсорами, так что проблем не должно было возникнуть.

Очередной тихоходный трактаренок натружено пыхтел выхлопами, щедро обогащая воздух вокруг себя. «И они еще декларируют, что выращивают продукты в экологически чистом месте!» – мысленно усмехнулась и задержала дыхание, обгоняя допотопный трактор.

Вспышка на сенсорном экране заставила меня сбавить скорость и оглянуться. За этой копной сена, что полностью скрывала тихоход с выхлопной трубой, ничего не было видно. Но вот сенсор показывал, что мои спутники остановились. Развернулась и помчалась к ним. Что, оборотня им в бок, могло произойти в этой глуши?

Байк Элеоноры и она сама валялись на дороге. «Дядя» заботливо склонился над ней.

– Что случилось? – крикнула, соскакивая на землю.

– Заяц, я не смогла… – чуть слышно произнесла эльфийка и виновато захлопала на меня глазами.

– Эльф, посмотри на экране запись, а я займусь девчонкой, – стала отдавать приказания.

Зайцы здесь не редкость. Начало лета, серые совсем обезумели от обилия пищи, так что вполне возможно, что какой-то смертник кинулся под колеса мчавшегося байка. Ведь для этого даже днем все включали огни на своих машинах, чтоб распугивать зверье.

– Что там, эльф? – крикнула мужчине у байка девушки, поднятого им с дороги.

– Ред, – отозвался он.

– Я тебя о цвете не спрашиваю, – рыкнула на него.

– Меня зовут Ред, – ответил он мне.

– Без разницы, – отмахнулась от него.

Сама в это время занималась осмотром эльфийки. Девчонка не сильно пострадала, все же байки мы выбрали надежные, пассивная безопасность включилась и смягчила падение. Левую коленку ушибла сильно, приняв на нее всю тяжесть. Но ничего, в аптечке есть обезволивающее, а вечером займусь ее лечением основательно.

– Сейчас уколю тебе обезболивающее и наложу мазь, – предупредила девушку.

Она прикусила губу и согласно кивнула. Колоть я умела, так что Элеонора даже не пикнула, из своей сумки достала вонючую желтую мазь собственного приготовления. В таких случаях предпочитаю делать лекарства сама, а не надеяться на то, что в аптеках купишь настоящее лекарство, а не подделку – слишком большой соблазн получить моментальную прибыль при таких оборотах продаж. Колено обернула непромокаемой тканью и закрепила эластичным бинтом.

– Теперь до вечера, – сообщила ей.

– Спасибо, – произнесла она с признательностью, при этом распахнув на меня свои огромные эльфийские глаза.

– Не за что, – сухо отозвалась ей.

На меня эти взгляды не действуют, без разницы, кто их владелец. В прошлом было достаточно опыта, чтобы понять, что доверять эльфам нельзя. Уж лучше в полнолуние встретиться в лесу с молодым оборотнем, впервые обернувшимся и мало соображающим, что с ним происходит, чем верить искренним взглядам огромных, чуть раскосых глаз эльфов. За этими, полными признательности, проникновенности, чистосердечными, берущими за душу взглядами обычно скрывается мутная и очень темная душонка. Не скажу, что подозреваю юную Элеонору в черных замыслах, но и доверия она во мне не вызывает. От родителей сбежала со взрослым эльфом и стремится поскорее выскочить за него замуж, а для меня этого вполне достаточно, чтобы отнестись к ней, как клиенту, оплачивающему мои услуги.

Ко мне с разными пожеланиями обращались, в том числе с незаконными или преступными замыслами, но и там были клиенты, и здесь тоже клиенты, оплачивающие мне определенные услуги.

– Эльф, то есть … Ред, что там с зайцем? – спросила мужчину, подходя к байку.

– Запись говорит, что заяц выскочил из леса прямо под колеса, – ответил эльф и стал осматривать дорогу, потом обернулся на хромающую девушку, – Элеонора, как ты?

– Ходить неудобно, а так терпимо, – постаралась бодро улыбнуться девчонка.

Мне она понравилась в этот момент. Я-то видела, каким синяком наливалась ее коленка, а эльфийка старается, держится, не показывает, как она испугалась во время падения. Видимо, своего возлюбленного старается не расстраивать.

– Байк в норме, защитная магия успела включиться, так что можем ехать дальше, – произнесла я, проверив все системы на экране.

– Зачем он под меня подскочил? – тихо спросила Элеонора.

– Твой светится ярче всех. Я хотела поменять тебе подсветку ещё на стоянке, и закрутилась, забыла перед выездом, – ответила ей.

Эльфийка кивнула головой на мои слова и устало облокотилась о свою машину.

– Вот он! – громко крикнул эльф, оборачиваясь к нам.

В то время, пока занималась проверкой байка и разговором с эльфийкой, мужчина отошел в сторону обочины и углубился в поле по промятому следу.

– Жив?! – крикнула ему.

– Ранен, – отозвался он.

– Держи! – крикнула эльфу и кинула метательный нож. Он небольшой, удобно носить с собой, в отличие от охотничьего, – Добей, чтоб не мучился.

– Не надо! – подскочила на ноги Элеонора.

– Предпочитаешь взять его с собой и всю дорогу выхаживать? – сухо спросила и повернулась к ней.

– Нет … конечно … – она запиналась и облизывала свои прелестные розовые губки от волнения.

Видно было, что если бы такое случилось у нее дома, она именно так и поступила бы. Принесла домой, выходила с помощью магии, и оставила у себя жить. Но здесь обычный мир, детка, и мы торопимся на вашу свадьбу. Так что сама должна понимать, что детство заканчивается, а впереди тебя ждет взрослая жизнь, где придется делать постоянный выбор. И не всегда это будут светлые решения.

– Но ведь он умрет, – пролепетала она свой аргумент.

– Если не добить, то будет мучиться, – пожала плечами в ответ.

Когда-то я тоже была, как она. Думала, что весь мир состоит из солнечного света и не бывает теней или полутонов. Только опыт – слишком жесткий учитель, он бьет больно и учит на всю жизнь.

– Держи, – вытерев о траву, протянул мой нож эльф, – Элеонора, милая, ему не повезло, не плачь.

Мужчина прижал к себе девчонку, а я отвернулась, чтобы не смотреть на эту сцену. До сих пор не могу никак привыкнуть к мысли, что взрослый мужик тащит через всю страну малолетку в стремлении взять ее в жены. «Эльфы» – злобно произнесла сквозь зубы.

Ладно, пора ехать дальше, и так сильно задержались.

– Едем! – крикнула им, усаживаясь на свой байк.

Спутники расселись, я внимательно смотрела, как Элеонора справляется с управлением, пока мы ехали на тихой скорости. Девчонка освоилась быстро, да и лекарство начало действовать, так что я дала полного газа, переводя на повышенные скорости – нужно было нагонять то время, что потеряли из-за этой остановки.

Обочина замелькала по сторонам, в повороты входила по большой дуге, чтобы показывать направление своим спутникам, хотя дорожные знаки были повсюду. Очень надеюсь, что больше мы не встретим никаких зайцев, лис, или другой живности, решившей перебежать дорогу.

Но тут нам стали попадаться другие препятствия – фермеры уже вовсю трудились, и их тихоходный транспорт постоянно мешал быстрой езде. Встречные машины стали попадаться чаще, приходилось выходить на обгон заранее и придерживать грузовики, давая возможность завершить обгон и эльфам. Вскоре мы приноровились и действовали боле слаженно. Я выходила на встречную полосу, спутники следовали за мной. Наши мото горели всеми цветами, предупреждая заранее о нашем приближении, так что водители в своих грузовиках и тракторах легко замечали бешено летящие байки.

Эта гонка со временем стала напоминать игру в кошки-мышки, маневры следовали один за одним. Когда эльфы были рядом, сквозь прозрачный шлем видела улыбку Элеоноры – она тоже с азартом отдавалась дороге. Только эльф не улыбался, был внимателен и очень осторожен. Впрочем, его понять можно. Случай с зайцем показал, что случайности могут нас ожидать на каждом километре дороги.

Вечером мы доехали до городка на границе нашего округа. Дальше мы не будем под присмотром Одноухого. Это меня не сказать, что тревожило, но заставляло мобилизоваться. В гостинице я первым делом проверила оружие, заряды, свои травяные сборы и медикаменты. Отметила про себя, что еще нужно купить, и вышла на вечерние улицы.

Глава 5

Городок, даже название его не запомнила, хотя прочитала при въезде, был еще меньше нашего. Местные лениво прохаживались, не задерживая внимание на моей запыленной фигуре. Я решила сначала сделать покупки, пока работают аптеки и магазины, а потом уже отправляться в душ. Ночные цены, после закрытия основных торговых точек, везде кусаются.

С удовольствием прохаживалась по мостовой, разглядывая витрины и разминая ноги. Конечно, езда на байке – это не в машине, особого комфорта нет, но все же мышцы требовали свой работы.

Город был достаточно чистым, вечернее солнце отражалось в начищенных витринах, а вокруг начинали вспыхивать вывески, готовясь к ночному освещению. Аптека нашлась быстро, я лишь немного прошлась по улице, упирающейся одним концом в площадь. Сегодня мы отдыхаем на территории Одноухого, а потому впереди нам предстоит целая ночь спокойствия.

Когда подошла к раздвижным дверям аптеки и створки уже поехали в стороны, я проводила их взглядом и от неожиданности замерла на месте. Передо мной уже давно распахнулся вход, но то, что мелькнуло в отражении стекла, заставило замереть на месте. За моей спиной был оборотень. Не волк!

Справилась с охватившим меня волнением и шагнула внутрь, тем более что хозяин уже кидал на меня недовольные взгляды. Мысли испуганно стали биться в голове, а я спокойным тоном перечислила все необходимые медикаменты. Спасибо, еще в номере написала список, теперь лишь зачитывала и называла количество. Размеренность беседы, спокойность фармацевта, опять же упорядоченность списка, позволили взять себя в руки.

Спокойно, только спокойно. Мы находимся на границе, я же знала, что дальше будут встречаться другие оборотни на нашей дороге. Ничего особенного, что волкодлак оказался в этом городе. Мужчина просто шел, даже не смотрел на меня. Откуда такой испуг?

Но эти рассуждения почему-то не успокаивали.

– Скажите, а как у вас на дорогах? Спокойно? – спросила аптекаря.

– Центральные трассы под контролем, так что там даже лихачей не бывает, – равнодушно ответил мужчина.

– А проселки? – постаралась не придавать значения своему вопросу, сдержать эмоции.

– Там по-разному, – пожал плечами фармацевт, – Вы куда собрались?

– На озеро, – ответила ему, вспомнив карту местности.

– Рыбачить или просто отдохнуть? – тут же с интересом стал расспрашивать мужчина.

– Отдохнуть с приятелями.

– Тогда лучше сверните у поселка «Хитки», там дорога получше, да и шпана местная под присмотром.

– Спасибо, – поблагодарила и кивнула головой.

Все правильно. «Хитки» эти под присмотром Одноухого, вот и тихо там. Значит, дальше волкодлаки будут повсюду. Аптекарь посоветовал лучший вариант для отдыхающих. Только ехать нам в другую сторону, озера и спокойная территория останутся позади.

На обратной дороге к гостинице специально сделала крюк, делая вид, что прогуливаюсь и рассматриваю витрины, вечерний город. Смотреть было особо не на что – реклама набивших оскомину вещей, да призывные огни двух баров, уже распахнувших свои двери для посетителей.

Отражение оборотня я увидела на стеклянных дверях гостиницы. Нет, мужчина просто шел мимо, торопясь и удерживая в руках несколько коробок. Вид при этом был озадаченный и суетливый. Может быть, у меня нет опыта в шпионских делах, но исходя из тех детективных фильмов, что снимают режиссеры, слежка так не ведется. Но меня близость волкодлаков пробрала до дрожи, хотя знала, что будем проезжать их территорию.

Поднялась на этаж, прошлась по коридору и постучала в дверь Элеоноры. Получив разрешение от эльфа, вошла.

– Как нога? – спросила девушку, стараясь делать вид, что не замечаю мужчину в номере.

Девчонка была одета в одну рубашку и сверкала ажурными трусиками, когда та задиралась.

– Лучше, – радостно отозвалась эльфийка и согнула несколько раз в колене, демонстрируя свою стройную ножку.

– Я помог магией, – прокомментировал мужчина.

Бросила на него недовольный взгляд, потом подошла к девчонке.

– Сядь, я посмотрю, – почти приказала ей.

Элеонора с готовностью уселась на кровать и с улыбкой стала наблюдать за моими манипуляциями.

– Магия – это, конечно, хорошо, но только когда нет под рукой аптеки, – произнесла я, ни к кому, собственно, не обращаясь. – Еще один компресс из этой мази, и завтра ты вообще не вспомнишь об этом падении.

– У меня уже сейчас ничего не болит, – сообщила мне довольная эльфийка и попыталась вскочить на ноги.

– Магия хороша, когда нечем больше лечить, – резко произнесла ей, – Только она насильно заставляет органы работать, а тебе нужно, чтобы ткани сами восстанавливались.

Девчонка прижухла и перевела взгляд на эльфа, как бы ища защиты и поддержки. Конечно, ей не терпится вылечиться и скакать по жизни дальше легкокрылым мотыльком, но мой опыт ведьмы говорил в пользу консервативных методов.

– Мазь, повязка и никакой магии, – подвела итог этому разговору.

Молчаливое согласие было сопящее и недовольное, только меня это мало беспокоило. Если сейчас есть возможность нормально вылечить простой ушиб, то незачем туда вмешиваться магией.

– Тебе отвар для сна оставлять? – миролюбиво спросила эльфийку.

Элеонора снова перевела взгляд на мужчину, спрашивая его взглядом.

– Оставляй. Я сам заварю, – вместо девушки ответил мне эльф.

Кивнула в ответ и закончила накладывать повязку. Отошла к окну и с тревогой посмотрела на вечерний город за тонкой, призрачной защитой из стекла. Интересно, почему люди ставят железные двери, вешают на них замки, некоторые разоряются на магические охранные заклинания, а окна считают неприступными? Ведь они сделаны лишь из стекла и пластика, или как здесь, в провинции, с деревянными рамами.

– Поставь охрану на окно, – повернулась к эльфу и произнесла как можно спокойным тоном, – Всем отдыхать, выезжаем на рассвете.

Быстрым шагом покинула номер комнаты, где после моих слов повисла тишина. Меня никто не остановил вопросом, да и ответить толком не могла бы ни на один из них.

Вежливый стук в дверь моего номера раздался, когда я вышла из душа.

– Кто? – вскинулась тут же и ухватила пистолет со столика.

– Можно? – раздался за дверью голос эльфа.

В этот раз он не ввалился в мой номер без разрешения.

– Подожди! – крикнула ему и стала быстро накидывать на себя рубашку, заранее приготовленную ко сну.

«Стала похожа на Элеонору» – хмыкнула про себя. Теперь я была одета, как и она.

– Входи! – крикнула и размотала тюрбан из полотенца на голове.

Пистолет на всякий случай у меня по-прежнему был под рукой.

Мужчина быстро осмотрел меня, отметил мой наряд, пистолет на тумбочке, и его глаза блеснули. Оборотня ему в бок! Да пусть думает, что хочет.

– Риш, – мягко проговорил гость и без приглашения уселся на несвободный стул.

Кинулась спасать свои вещи из-под его мягкого места.

– Помнешь! – возмутилась и стала выдергивать все, что там лежало.

Наклонилась к нему очень низко, только потом опомнилась, что на рубашке лишь две пуговицы были наспех застегнуты, и сейчас я ему демонстрировала очень откровенное декольте. По его заинтересованному взгляду поняла, что заглянуть он успел даже дальше, чем мне сначала показалось.

– На кровать не рискнул присесть, подумал, что это тебе еще меньше понравится, – сообщил мужчина.

– Ты зачем пришел? Что тебе надо? – спросила его недовольно.

За сегодняшний день надергалась и устала порядочно, еще этот ночной визит. Ладно, не совсем ночной, просто поздний вечер.

– Что тебя беспокоит? – нахмурил свои идеальные брови эльф.

– Что ты мне вещи чуть не помял, – буркнула ему недовольно и потянулась за расческой.

– Ты сказала, чтобы я на окна поставил охрану, – произнес он, наблюдая за моими тщетными попытками прочесать спутанные волосы, сбитые во время дороги в один большой колтун.

– Я сказала, на окно. На свое тоже поставил? – насмешливо усмехнулась ему. – Боишься?

– Поставил, – совершенно серьезно ответил он мне, – и пришел поставить на твое.

– Мне не надо, я прекрасно справлюсь сама с любым грабителем, – усмехнулась ему в ответ.

Мне очень не хотелось говорить о своих опасениях, но дергало меня беспокойство после того, как увидела двух оборотней в этом городе. Разумные доводы вертелись в голове, но вой тревожной сирены где-то внутри меня не давал успокоиться. Сама не знаю почему, но меня это взволновало очень сильно. При том что своему чутью ведьмы всегда доверяла.

– А с насильником? – эльф сделал резкий скачок ко мне.

В один момент он скрутил мои руки, связал их магией и кинул меня, лишенную возможности сопротивляться, на кровать. Сам накрыл своим телом и придавил. Губы жестко накрыли рот, не давая возможности возмутиться или позвать на помощь. Попробовала шевельнуть ногами – этот извращенец их тоже связал магией. Одной рукой мужчина сорвал с меня рубашку, а второй закрыл мой рот ладонью.

– Так, что насчет насильников? – с угрозой произнес он.

Ответ он прочел в моих глазах и отпустил руку.

– Еще раз так сделаешь, прокляну так, что больше никогда не встанет, – прошипела ему в ответ, – Никакая магия потом не поможет.

– Ставить охрану на твое окно? – отошел он от меня и давая свободу.

– Эльф, – прошипела это слово, как ругательство, запахивая на груди рубашку.

Я быстро села на кровати и стала растирать руки и ноги в тех местах, где только что меня держала магия – кожу неприятно покалывало.

– Риш, ты, наконец, скажешь, что тебя насторожило в городе? Уходила спокойная, а вернулась, будто вздыбленная кошка, повстречавшаяся с огромным псом, – эльф стоял у окна и смотрел в темноту улицы.

То ли он старался вести себя тактично, хотя после только что им проделанного это выглядело весьма странно, то ли он и в самом деле старался рассмотреть тех волкодлаков, замеченных мною в городе.

– Не беспокойся, я справлюсь, – ответила ему.

– Тебе еще раз показать, что ты не в состоянии справиться со всем целым светом? – мужчина повернулся, и в его глазах блеснула магия, на пальцах засеребрились нити заклинания.

Что ж, надо признать, что эльф со мной не заигрывает и относится на равных. Только и он не знает, с кем связался: пусть для него это станет сюрпризом, а лучше вообще никогда не узнает. У каждой ведьмы своё темное прошлое, по собственной воле такую судьбу никто не выбирает.

– Риш, – смягчил свой тон эльф и убрал все проявления магии, – мы напарники. Я старше и опытнее тебя во многом. Рассказывай, что тебя так напугало.

Говорить не хотелось, тем более ничего конкретного не произошло в городе.

– Волкодлаки, – выдавила из себя.

– Так, – кивнул он на мои слова, – мы завтра будем на их территории. Что еще?

– Я видела двоих в этом городе, – ответила ему и взяла расческу в руки.

Только пальцы судорожно вцепились в ручку, не делая никаких движений. Как-то о волосах не думалось в этот момент, хотелось просто что-то держать в руках.

– Что тебя в них насторожило? – правильно понял мое состояние эльф и присел рядом на кровать. – Постарайся вспомнить, закрой глаза и прокрути свои воспоминания.

Удивительно, но то, что только что произошло сейчас, меня не волновало. Эльф сидел рядом, но никакой угрозы с его стороны я не ощущала. Закрыла глаза и постаралась вспомнить. Оба оборотня не смотрели на меня, шли мимо, как будто по своим делам. Может быть, меня насторожило, что они на территории Одноухого? Прислушалась к своим ощущениям. Нет, просто от одного и второго мужчины исходила угроза. И еще! Я сразу поняла, что они оборотни, и именно волкодлаки!

Раньше мне приходилось видеть разных представителей этих оборотней. В основном они не отличаются внешне от обычных людей. Те же волки лишь своей мускулистостью выдают свою принадлежность к расе. А эти … я только увидела мужчин, и сразу поняла, кто они.

– Итак, – очень мягко подтолкнул к разговору эльф.

– Чувство опасности, от них исходящее, – произнесла то, что для меня было очевидно.

– Согласен. Волкодлаки очень опасны, – кивнул на мои слова мужчина.

Я подскочила на ноги и начала нервно расхаживать на небольшом пространстве рядом с кроватью, при этом стараясь расчесать волосы.

– Понимаешь, оборотни стараются не выделяться из толпы. А этих я опознала с первого же взгляда, – проговорила я, пытаясь объяснить неясное чувство.

– Они следили за тобой? – спросил эльф.

– Нет. Выглядели, как обычные прохожие, торопящиеся по своим делам, – мотнула головой.

– Где ты их встретила?

– Первого у аптеки. Там рядом бар открывался. Вполне возможно, что он именно туда направлялся. Второй оборотень нес покупки, он мне встретился уже у самой гостиницы, – произнесла я и остановилась на том месте, где меня настигло воспоминание.

Покупки! На коробках было написано: «подгузники». Конечно, папочка-волкодлак может быть очень заботливым, и закупиться таким необходимым товаром впрок, но не на всю же жизнь!

– Он нес подгузники, – простонала я.

Эльф промолчал, но мою мысль понял. Он сидел, глубоко задумавшись, при этом смотрел пристальным взглядом мне на живот. Я как раз остановилась напротив него, когда на меня осенило воспоминание. При этом руки были подняты к голове, и рубашка бесстыдно открывала не только голый живот, но и скромные трусики. Никого кружевным бельем не собиралась соблазнять, а потому практичный трикотаж прикрывал все, что положено. Только вот демонстрировать свое белье эльфу я была не намерена. Всё эти волкодлаки!

Раздраженно опустила руки и села на теперь уже освобожденный стул, положила ногу на ногу и кинула на колени простынь.

– Слежка, – произнес эльф, провожая все мои движения задумчивым взглядом.

Свои подозрения насчет моего работодателя озвучивать не стала. Слишком много вопросов к нему, и к его личности. Сначала интерес Одноухого, теперь вот волкодлаки, хотя на их территорию мы еще не ступили.

Великий, во что я ввязалась?!

– Сейчас отдыхай, завтра будем более внимательными, – приказал мне эльф и направился на выход.

Возмущаться его тоном не стала, предпочитая остаться одной в своем номере. Уже, перед тем как открыть дверь, мужчина обернулся, и с его кончиков пальцев слетела серебристая паутина на мое окно.

«Теперь моей чести ничего не угрожает» – усмехнулась про себя.

Магическая защита коснулась стекла и бесцветно растворилась на окне. Дверь за эльфом бесшумно закрылась.

Глава 6

– Мисс Дарис, мисс Дарис, – раздался среди ночи стук в мою дверь.

– Кто там? – громко крикнула в ответ и подхватила пистолет, лежащий со мной на кровати.

– Это дежурный администратор, – торопливо проговорил человек за дверью, – мисс Дарис, ваш спутник ранен.

Я подскочила на кровати и, ругая на чем свет стоит эльфа, а заодно администратора, открыла дверь.

– Что значит, ранен, и где он? – сонно и очень недовольно осведомилась у мужчины в форме.

Он был небольшого росточка, выглядел взволнованным и немного смущенным. Нужно отдать должное, что я не обеспокоилась прикрыться, и открыла дверь, в чем спала.

– Мне сейчас сообщили из ночного бара. Мистер Ростер устроил там драку и его ранили, – ответил мне дежурный.

– Что он делал в ночном баре? – изумилась я.

– Не могу знать, – отозвался мужчина.

– Хорошо, я все поняла, – кивнула в ответ и закрыла перед ним дверь.

Только этого еще не хватало! Эльф решил развлечься ночью, вместо того чтобы отдохнуть перед дорогой? Сама бы придушила этого недалекого.

Оделась быстро, натянув джинсы и рубашку. Внизу расспросила дежурного, в каком именно баре сейчас эльф и побежала в том направлении. На ночной улице очень громко слышались мои торопливые шаги, а сердце бешено неслось вскачь. Теперь я уже проснулась и могла сопоставить наш вечерний разговор и драку в баре, у которого я видела оборотня. Упрямый эльф сам решил разведать то, что меня так взволновало вечером. «Придушу!» – шипела на этот порыв сквозь зубы. Нам нужно было вести себя тихо, не высовываться, по возможности вообще не показываться в людных местах. Нет, мужика потянуло на подвиги! Вот и получил результат.

Размеры результата даже меня восхитили. Отек лилового цвета красовался на когда-то прекрасном лице эльфа. Пусть он с помощью морока спрятал свои острые уши, но вот лица он не тронул. Их снобисткое величество не смогло отказаться от своей первородной красоты и прикрыть не человеческую внешность.

– Это кто его так? – спросила у официантки, которая благоговейно придерживала куль со льдом у лица красавца-эльфа, за что ее даже винить было нельзя.

Девушка смерила меня взглядом, оценивая соперницу, и нахмурилась. Знаю, моя внешность представительницам моего пола весьма не нравится. Даже нечесаные волосы спросонья сейчас вились колечками, а не выспавшееся лицо отливало фарфоровым цветом кожи. Но тут уж не моя вина, какая уродилась.

– Риш, ты пришла, – прокомментировал мой визит эльф и перехватил из рук девушки лед, чем она оказалась весьма недовольной.

Теперь ей придется оставить раненного клиента и приступить к своим обязанностям, а по ее лицу было видно, что она как раз рассчитывала на другой исход этого приключения в баре.

– Не придешь тут, – буркнула ему недовольно, – Когда с постели поднимают, барабаня в дверь. Я думала, тебя как минимум ножом пырнули, а ты из-за синяка за мной послал. Сам что ли не мог дойти до гостиницы?

– Не мог, – ответил он мне и обнял за талию.

– Прокляну, – прошипела ему в макушку и сильнее прижала куль со льдом к лицу, с удовольствием выслушивая, как эльф заскрежетал зубами.

– Подыграй, – одними губами проговорил он, поднимая на меня глаза.

После его слов я медленно оглянулась, сделав такой жест, будто поправляю волосы на голове, и поймала несколько заинтересованных взглядов на своей фигуре. К такому вниманию мне не привыкать, в моем городке тоже охочих мужиков полно в баре, но я увидела главное, о чем меня предупреждал эльф: оба оборотня, которых увидела сегодня на улице, сидели за барной стойкой.

– Милый, я помогу тебе, – ласково пропела и наклонилась к эльфу.

Он сделал вид, что у него кружится голова, а потому облапил своими руками всю мою фигуру, повисая всем телом. Оборотня ему в бок, если он сейчас не воспользовался возможностью на глазах у всех ощупать то, что вечером еще не успел во время демонстрации своего мужского превосходства.

– Девушка, вам помочь? – поднялся один из оборотней нам навстречу.

– Добить этого пьяницу? С этим я как-нибудь сама справлюсь, – мило улыбнулась ему в ответ.

– В этом я не сомневаюсь. Вас проводить? Где вы живете? – не отступал от нас волкодлак, тот, что еще вечером запасался подгузниками.

– Если вам не трудно, – тут же отозвался эльф.

– Обычно мне предлагали проводить до дома, когда я одна выхожу из бара, – несколько озадачено произнесла я.

– Просто дружеская помощь, – щербато улыбнулся оборотень, – ведь девушке тяжело будет удержать мужчину гораздо тяжелее нее.

Эльф в это время уже обнимал оборотня, освобождая меня от почетной обязанности торжественного выноса его тела из бара. Оборотень достаточно тактично держал пострадавшего, а я замыкала эту идиотскую процессию. Спину мне жег взгляд официантки.

По дороге до гостиницы эльф и добровольный помощник вели дружескую беседу. Я прислушивалась, но в разговор не встревала. Из него я узнала много чего интересного. Оказывается, я невеста эльфа, и мы едем на озера, чтобы провести там несколько романтических дней. Только вот этот удар в баре портил все планы, бедному пострадавшему придется сутки приходить в себя, чтобы продолжить путь. Но мой «жених» очень надеялся, что я все пойму и не буду сильно его винить за задержку в пути к нашему счастью.

«Во, бред!» – мысленно восхитилась я.

Оборотень делал вид, что вполне верит. Вопросы задавал корректные, ни одного лишнего, который бы заставил заподозрить его в том, что он знает больше, чем мы говорим. Еще они успели обсудить прелести официантки, но эльф сделал это так тактично, что мне не пришлось возмущаться или придумывать предлог, чтобы вмешаться в разговор.

Добровольный помощник был настолько вежлив и заботлив, что уложил «жениха» в мою постель! Оборотня ему в бок, то есть обоим. Эта непонятная игра эльфа начала меня раздражать, особенно в преддверии того факта, что выспаться мне сегодня не дадут окончательно. Но вслух выражать свое возмущение не стала, лишь сверкнула гневным взглядом на изображающего страдания мужчину со льдом у лица. Мне пришлось благодарить волкодлака у дверей за огромную помощь, оказанную нам, и улыбаться во весь рот.

Едва только тонкая деревянная перегородка отрезала мой номер от хищного взгляда оборотня, я резко обернулась и поставила руки на талию. Орать и возмущаться не собиралась, уверенная в том, что оборотень со своим тонким слухом, даже если отошел от двери, все прекрасно услышит.

Эльф приложил палец к губам, призывая к молчанию, и сел на кровати. Куль со льдом полетел в сторону, а мужчина провел рукой у лица и убрал синяк. Быстро подошла к нему и, обхватив руками его голову, стала внимательно осматривать. Легкая ссадина на виске, небольшая припухлость тканей, и все!

– Морок? – тихим шепотом спросила его. Эльф кивнул в ответ, – Зачем?

– Это была слежка, – прислушавшись, ответил он мне, – они от нас не отстанут. А так у нас будут сутки форы. Надо будить Элеонору и выезжать немедленно.

– Погоди, твою царапину смажу, – остановила его.

Эльф послушно уселся обратно на мою постель. Я нырнула в свою сумку, достала баночку с той же мазью, что делала перевязку Элеоноре, и стала наносить на лицо мужчины желтую вонючку собственного приготовления.

– Зачем ты пошел в тот бар? – спросила его.

– Я едва вышел из гостиницы, как меня стали пасти. Единственное, что пришло в голову, это спровоцировать драку, – пожал плечами мужчина.

– Будем надеяться, что они тебе поверили, – угрюмо сказала ему и стала убирать баночку обратно.

– Поверили, – уверенно произнес эльф.

– Ты на него ментально воздействовал, – догадалась я.

Что ж, умно. Не просто россказни плел он всю дорогу, а еще заставил с помощью магии в них поверить. Теперь волкодлак будет уверен, что эльф тяжело ранен и не тронется никуда еще сутки. Ладно, одного оборотня, повешенному ему в сердцах, можно снять с моего работодателя за догадливость. Возражать мужчина не стал, но и опровергать тоже.

– Нужно заплатить за несколько дней вперед, – он достал из кармана джинсов портмоне и протянул мне карточку, – Еще два дня.

Чувствую, что сегодня будет насыщенная ночь. Быстро сбегала к дежурному администратору, расплатилась за все три номера, предупредив, чтобы нас не беспокоили все это время, и поднялась наверх.

Эльфа в своей комнате не застала. Смирившись с тем, что этой ночью мне поспать больше не удастся, стала закидывать в сумку разбросанные вещи. Сумбур немного улегся в голове и я стала рассуждать. Что ж, придется признать, мой работодатель прав. Если у нас на хвосте повисла слежка, то лучшего момента, чтобы оторваться от них, не будет. Конечно, любой оборотень может нас найти по запаху, но у нас будет сутки форы.

Остается только узнать, зачем мы понадобились волкодлакам, что они стали следить за нами еще до того, как мы попали на их территорию. Что ж ты скрываешь, эльф?

Последний вопрос меня стал мучить ещё сильнее, нужно будет в ближайшем будущем разбираться с этой ситуацией.

– Мы готовы, – распахнулась дверь ко мне в номер.

Заспанная, но уже проснувшаяся Элеонора стояла рядом с «дядей» и хлопала на меня своими слегка раскосыми глазами. Сдается мне, что оборотней как раз наняли, чтобы эту сладкую парочку разлучить. А раз так, то я сделаю все, чтобы как можно скорее доставить их к Подгорным рекам и получить свой гонорар, а дальше не мои заботы.

– Я тоже, – подхватила сумку и вышла.

Серебряная паутина заклинания опутала дверь моего номера, запечатав от любого любопытного глаза или уха. На окне еще вечером такую же поставили, так что наша версия об отдыхе на сутки должна сработать.

– Уходим через служебный ход, – тихо произнес эльф.

Он направился первым, за ним послушно побрела сонная Элеонора, замыкала шествие я. Радовало, что вокруг ночь, и остальные постояльцы, хотя их было и немного, спали, так что наш поспешный уход они заметить не могли. Служащие гостиницы появятся только утром, главное не шуметь и выбраться из города, как можно скорее.

В гараже простая охранная система пропустила нас, а после оплаты и наши мотоциклы. Затем эльф вернулся обратно и задержался там на какое-то время.

– Что ты сделал? – спросила его, потому что любопытство разбирало.

– Обычную иллюзию оставил, – пожал плечами мужчина, – и испортил файлы записи.

Довольно хмыкнула на это известие и запустила двигатель, Элеонора последовала моему примеру. Девочке приходилось труднее всего. Если я хоть немного поспала, эльф «прокутил» в баре и был бодр, то эльфийка все еще находилась под действием моего снотворного отвара. Она бодрилась и старалась проснуться, но мне было за нее очень тревожно. Как бы я ни относилась к их идее пожениться, угробить девочку не входило в мои намерения.

Мото с тихим шорохом шин по мостовой катили по узким переулкам на выезд из города. Я отдалась своему чутью, ведущему нас точно к цели, и специально выбирала темные улицы и проулки. Итак яркая подсветка наших байков разрезала ночную мрачность города. Отсветы габаритов мелькали в стеклах домов.

Город вскоре закончился – он не был настолько большим, чтобы в нем плутать, но вот состояние Элеоноры, клюющей носом, меня беспокоило. В таком состоянии она не сможет держать дорогу и попадет в аварию. Надо что-то с этим делать.

Неширокая ночная дорога вынырнула на центральное шоссе, ярко освещенное огнями. Я прибавила газа, и погнала по ней до ближайшей заправки. Придется рискнуть и показаться под камеры наблюдения. Тем более, я понятия не имела, когда мы снова найдем заправку среди полей, об этом мое ведьмино чутье не предупреждает.

Эльф понял мое намерение и обогнал, затем снизил скорость перед въездом, и ослепительно белая сфера вспыхнула перед ним. Магия, сорвавшаяся с кончиков пальцев, заволокла своим пленом все пространство заправки. Наши байки вклинились в белесое марево и приглушено остановились. Элеонора, отчаянно зевая, соскочила со своего сиденья и потянулась. Тут уже и я не стала сомневаться.

– Это что? – мотнула головой на молочное облако, окружавшее нас.

– Завеса. Камеры не смогут зафиксировать нас здесь, – серьезно отозвался мужчина.

Он направился к автоматическим колонкам, а я поспешила к Элеоноре. Ей нужно помочь выйти из этого сонного состояния, иначе мы будем плестись всю дорогу, из опасения, что она не справится с управлением.

– Вот тебе порошок, вот тебе вода, – проговорила я девушке, протягивая маленький пакетик и воду в стаканчике, набранную из кулера, стоявшего рядом.

– Что это? – озадаченно посмотрела она на пакетик.

– Это поможет тебе преодолеть сонливость. Кто ж знал, что нам придется выезжать среди ночи? – недовольно буркнула ей в ответ.

Элеонора не стала капризничать, а покорно высыпала в рот приготовленный мной порошок и запила его водой. Выхватила у нее из рук стакан, налила воды и тоже запила свой сбор водой. Мерзость жуткая, вкус был какой-то жженой гадости, но тут дело было в составе. Я прихватила с собой в дорогу свой сбор, который дает заряд бодрости организму, причем вообще без магии. Знаю, что многие себя подстегивают такими таблетками, но я этот сбор делала на натуральных травах, хотя половину приходилось закупать.

– Теперь ты! – приказала эльфу, протягивая пакетик со сбором.

Мужчина подозрительно понюхал, потом хитро улыбнулся и произнес:

– Лашира кудрявая, – одним движением высыпал себе в рот порошок и запил водой.

Ишь, ты! Эльф, а разбирается, какими свойствами обладает Лашира. Только она там такая травочка была не одна. Скажем так, сложный состав был у этого сбора.

Кристаллы были наполнены магией, так необходимой нашим моторам, мой работодатель разорился на еще один полностью заряженный комплект. Я молчаливо одобрила покупку. Просить об этом не стала, но искать на территории волкодлаков заправку можно теперь не скоро. Кто знает, может быть, нам повезет, и мы проскочим опасный район, а там уже начнется другая власть. Дриады не приемлют в своих лесах машины, так что байки придется оставить. Одним словом, будет просто замечательно, если наша выигранная фора в сутки позволит проехать опасный район, кишащий волкодлаками и тварями похуже. Слухи о тех местах ходят разные. Останавливаться, чтобы расспросить о дороге или заправках, себе дороже станет, потому надежда лишь на то, что мое чутье поведет нас самой кратчайшей дорогой.

Белое марево еще какое-то время покружило на месте, потом стало распадаться. Я это увидела в зеркала заднего вида. Сенсоры сенсорами, но визуально следить за дорогой никто не запрещал. Молодец эльф! Можно еще одного оборотня, из повешенных ему в бок, снять за догадливость.

Глава 7

На центральной трассе мы были не долго. Байки свернули в первый же подходящий для нашего пути поворот. Нормальная трасса, хотя, конечно, не те двадцать семь полос, как только что были, но вполне хороший асфальт и разметка есть. Так что вполне комфортно.

Удивительно, но именно эта дорога была прямой, как стрела. Если до этого мы петляли между полями и приходилось делать семь загибов на версту, то тут даже немного скучно стало. Поля темными далями расстилались по сторонам, иногда исполинскими великанами вырастали посадки деревьев, защищающих посевы от сильных ветров. И все! Абсолютно! Разметка, дорожные знаки – все на месте. Иногда попадались встречные машины, но не тихоходные трактора фермеров, а нормальные легковушки, работающие так же, как и наши байки, бесшумно с помощью магических кристаллов. Водители заблаговременно переключали свет дальних фар на ближний, чтобы не слепить глаза, а в моей душе нарастала тревога.

Слишком все мирно, слишком. Ведь мы на территории волкодлаков. Разумеется, не только они здесь жили, тут и ведьмы наверняка есть, такие же, как я, и обычные люди. Опять же официальные власти присутствуют. Ведь мы все еще в нашей Равнинной стране, Шартресе, так что все равны. Только здесь неофициальная власть принадлежит волкодлакам, как у нас Одноухому.

Тревога, поселившаяся в моем ведьмином сердце, не отпускала. Лашира давно прогнала мою кровь несколько раз по кругу, оживляя мозги и заставляя думать. На сенсоре видно было, что Элеонора тоже проснулась и уверенно держит дорогу, ее «дядя» замыкал нашу троицу. В этом тоже был определенный плюс – он с помощью своего сенсорного экрана наблюдал за всеми, кто мог бы пристроиться позади нас, да и встречные машины провожал.

Ночь давно перевалила за середину. Небо было еще темным, но с восточной стороны определенно посветлело. Еще не расползлась серость, предвещающая восход солнца, но разница в цвете неба уже была. Самое опасное время на трасе, когда глаза невольно начинают закрываться, а в голове наступает пустота. Если во мне и в эльфах бродил мой порошок, мобилизующий все силы, то в остальных водителях, что попадались на трассе, такого не было. Нужно быть предельно осторожными. Предутренние часы самые аварийно опасные.

Солнце ворочалось под своим серым одеялом ночи, потягивалось лучами, разминалось перед новым днем и не торопилось показаться. Вполне его понимаю, мне сейчас тоже хотелось прилечь в теплую постель и накрыться одеялом, а не лететь на байке по предутренним сумеркам. Утренний ветер был настолько свеж, что даже горло заложило. Не простыть бы!

Небо на востоке начало сереть и с каждой секундой становилось все светлее. Первый алый мазок на горизонте принес облегчение. Теперь будет легче! Когда есть солнце, даже самый уставший водитель бодрится и держит дорогу. Добавила газа и понеслась навстречу солнцу. Наша дорога точно упиралась своим концом на восток, еще немного времени, и солнце уже будет слепить глаза. Шлемы справятся, конечно, и все же это испытание для глаз – ловить постоянно алое, солнечное зарево.

В какой-то степени нам повезло – поля закончились и начались леса. Солнце пробивалось сквозь зеленые ветки яркими вспышками зайчиков, стекло шлема успевало реагировать, лишь быстро мелькающие тени скользили по нему.

При свете солнца тревога стала немного успокаиваться. Что может произойти на этой прямой дороге? Машин вокруг вообще не стало. Видимо, местные фермеры готовились к утренним трудам своим, а лихачи остановились, чтобы подзаправиться кофе.

Кофе. Эта мысль стала назойливо тренькать в голове. Выпить чашечку бодрящего и свежезаваренного кофе тоже хотелось, но вот где … Где я здесь, на этой дороге, видела хоть одно кафе? Почему я решила, что остальные водители остановились, чтобы взбодрится кофе? От этих мыслей я резко остановилась. Что-то неправильное происходило на этой дороге.

– Что случилось? – с тревогой спросил эльф, тихо подкатывась ко мне на байке.

Резиновые шины прошуршали по асфальту, я же смотрела вокруг и не могла понять, что же меня так беспокоит?

– Какое замечательное утро! – веселым голосом произнесла Элеонора и сняла шлем, подставила лицо под солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву, и втянула в себя свежий воздух.

Только мне было не до романтики. Вокруг происходило что-то странное, и я не могла разобраться в этом. Ведьмино чутье лишь говорило, что все неправильно, но откуда может быть опасность, определить не могла.

– Давайте отойдем от дороги и перекусим, – произнесла вслух.

Эльф внимательно на меня посмотрел, понял, что я пока не хочу озвучивать свои мысли, и направился в лес следом за мной. Элеонора обрадовалась передышке, поставила свой байк у дерева и побежала вглубь леса. В конце концов, мне тоже в кустики захотелось.

Среди деревьев вдыхала приятный воздух лесного разнотравья и думала, думала, думала.

Направление движения у нас правильное, мы с помощью этой прямой дороги, упирающейся в восток, быстро двигались к своей цели. Честно говоря, я даже не ожидала, что нам настолько повезет с шоссе. Но это не важно, я эти места не знала и о транспортной системе ничего не ведала, так что о существовании такой трассы даже не догадывалась. Желания свернуть в лес или на другую дорогу не было, направление правильное. Только вот все, что происходило сейчас вокруг нас, было неправильным.

Сорвала листик с дерева, помяла в руках и поднесла к носу. Обычная осинка, в любом случае не иллюзия, вот кусты дикой смородины, тут трава, и даже роса на тонких стебельках кое-где была. Солнце вставало в правильном направлении.

– Так что тебе не понравилось? – встревожено, но очень тихо спросил эльф, когда я вернулась к нашим байкам.

Элеонора, послушная и умная девочка, была недалеко, но пользовалась моментом, чтобы прогуляться и размять ноги.

– Когда ты последний раз видел на дороге хоть какую-нибудь машину? – задала вопрос мужчине.

Эльф задумался, потом перевел взгляд на свой байк и сделал движение просмотреть запись.

– Не трудись. Я и так тебе скажу. Последнюю легковушку мы видели перед рассветом, – остановила его, – А потом ни одной машины не встретили.

– Может быть, водители решили передохнуть? – сделал предположение эльф.

– Где? Ты видел здесь хоть одно кафе? – нахмурилась на солнце, которое старательно светило в глаза. Повернулась боком к светилу. Вот только что оно меня радовало своим восходом, а теперь раздражало, – И главное, где фермеры с их тракторами и грузовиками?

Теперь и эльф нахмурился. Мы смотрели на идеально ровную и как стрела прямую дорогу перед собой. По такому полотну хочется гнать и гнать, только прибавляя скорости, а вокруг нет ни души. Конечно, вокруг нас лес, а не поля, но и перед этим мы никого не встречали из местных.

– Действительно, странно, – недовольно произнес эльф, спустя долгое время.

Лишь одна Элеонора не заморачивалась такими подробностями. Девушка уже успела сплести венок и нацепить себе на голову, в руках она держала букет из лесных маленьких цветочков.

– Чего конкретно ты опасаешься? – задал прямой вопрос эльф, глядя в глаза.

Я еще раз внимательно посмотрела в обе стороны трассы, прищурилась на солнце, пробивающееся сквозь листву, прислушалась к своему чутью.

– Эльф … – начала я.

– Меня зовут Ред, – перебил он тут же.

И вид у мужчины такой недовольный, будто обиделся, что не смогла до сих пор его имени выучить. Да пусть обижается, сколько хочет. Для меня он в первую очередь представитель расы перворожденных, а потом уже личность. Но первого пункта для меня было вполне достаточно, чтобы не запоминать имен собственных.

– Не важно, – отмахнулась, как от надоевшей мухи, – Сколько времени мы здесь? Пятнадцать, двадцать минут? Сколько машин проехало по дороге? – сделала паузу, стараясь собрать свои страхи воедино и высказать их, – По дороге нам ни разу не попалось ни одно кафе, с того момента, как мы выехали с заправки.

– Там нас точно не могли увидеть, – твердо произнес эльф.

– Я тебе верю, хотя готова была рискнуть и засветиться перед камерами. Но буду только рада, если ты окажешься прав, – кивнула на слова мужчины.

– Что тебя пугает? – настойчиво повторил свой вопрос эльф, – Нас закруживают? Ведут не туда?

Я еще раз прислушалась к своему чутью. Мотнула в ответ головой. Нет, все правильно, мы едем туда, куда нужно. Если построенные иллюзии могут увести человека или эльфа в другую сторону, то чутье ведьмы таким образом не обманешь.

– Направление правильное, и дорога ведет прямо к нашей цели, – сглотнув, ответила ему.

– Тогда что? – настырно повторил представитель перворожденных.

– То, что происходит вокруг, – повела широким жестом по сторонам, – Посмотри. Все неправильное! Вроде листья на деревьях настоящие, запах лесных цветов, асфальт под ногами, солнце, слепящее глаза. Но есть твердая уверенность, что все неправильное.

Эльф задумался и отошел от меня на пару шагов, сложил руки на груди и закрыл глаза. Казалось, что он заснул, только тонкие ноздри трепетали слегка, выдавая, что мужчина напряженно о чем-то размышляет, вовсе не собираясь засыпать. Я знала, что сейчас перворожденный сливается с природой и старается опознать присутствие чужой магии. Невольно оглянулась на Элеонору. Интересно, а как ее он оценивает в том мире, где есть лишь магия природы всего окружающего? Когда каждое дерево, травинка, листик предстают в первозданном виде перед мысленным взором эльфа, то есть являют собой сгусток энергии, подаренной при рождении жизни самим Великим.

– Здесь все правильно, – распахнув глаза, произнес эльф, – Нет искажений.

Я недовольно нахмурилась. Мне так не казалось. Отсутствие других машин или каких-либо поселений для меня уже было знаком тревоги. Но может быть, здесь просто какая-то запретная территория оборотней. Именно поэтому сюда никто не заезжает и не селится. Ведь вокруг одни леса – исконная вотчина волков и волкодлаков. Но с другой стороны, эльф, просмотрев всю суть составляющей энергии окружающего, говорит, что все нормально. Странно, очень странно.

В сумке нашлись печенье и бутылка с водой. Мы разделили их на всех и напились, пустив пластик по кругу. Все это время я поглядывала на восток, где восходящее солнце уже вовсю пекло над макушками деревьев. Хоть и первый месяц лета, но жара набирала обороты с каждым днем. Пора выдвигаться в путь и постараться найти себе кафе около полудня, чтобы остыть от жаркого марева дороги и найти, чем перекусить, подкрепляя силы.

– Выезжаем? – спросил у меня эльф, когда я стала стряхивать крошки со своей сумки, послужившей в этот раз нам столом.

Еще раз посмотрела на восток. Чутье подсказывало, что нам туда, а дорога серо-серебристой лентой мелькала среди небольших холмов, даже не делая попыток свернуть в неправильном направлении. Широкая, с хорошей разметкой и отличным покрытием трасса будто звала, чтобы втопить газ до полных оборотов двигателя. Слишком тихо, слишком просто. За то время, что мы перекусывали, ни одна машина так и не проехала мимо нас.

Зато лес вокруг жил своей жизнью. Птицы заливались, оповещая мир, что день настал и нужно радоваться этому. Солнце прогревало сквозь листву лесные полянки и трава стала еще более одуряющее пахнуть, маня прилечь в тени, а не нестись навстречу неизвестному будущему. Венок на голове Элеоноры топорщился разноцветьем и откидывал тень на красивое девичье личико.

В чем-то я понимала мужчину. Еще несколько лет, и ему будет не пробиться сквозь плотный рой женихов, рассмотревших эльфийку. С другой стороны, если у него настоящие чувства, а не желание прибрать к рукам молодую, только едва входящую в полную силу девушку, то может эльф и прав. Лучше сейчас заключить брак, а не дожидаться согласия родителей. И в то же время, если мужчину, по всей видимости, видевшего в своей жизни многое и познавшего немало на своем пути, я могла понять, то Элеонору было жалко до слез. Слишком сильно она напоминала меня в этом возрасте. Наивная, чистая душой, верящая только в светлое будущее и готовая лечить сбитого зайца, вкладывая в него свою магию. В ее возрасте еще с куклами и котятами играть, венки с подружками плести, а не лететь по землям оборотней в Подгорные реки к дриадам, чтобы заключить брак с мужчиной намного ее старше. Ведь такой брак будет признан в любом государстве и империи, так что родителям Элеоноры придется смириться с выбором малолетней эльфийки, даже в Озерной стране. Эльфы стараются своих дочерей пристраивать в выгодные браки, считая их намного прочнее, чем основанные на горячих чувствах.

Эльфы. Все у них, не как у людей, потому что нелюди и есть. Странные существа. Перворожденные, а потому считающие себя выше остальных рас, смотрящие свысока на остальных. И для них совершенно не важно, человек это или оборотень. Только дриады, эти жительницы странного мира, где они общаются напрямую с Великим, могут что-то противопоставить остроухим снобам. Что ж, у эльфа расчет правильный. Брак, заключенный в Подгорных реках, придется признать в Озерном государстве, даже если вся семья Элеоноры будет против.

А мне что? Это их выбор, а я получаю плату за то, что проведу парочку, жаждущую сочетаться браком, сквозь страну, где негласно правят оборотни. И все здесь по их законам. Вполне возможно, что это особая территория, находящаяся под запретом. У Одноухого такого нет, но это вовсе не означает, что у волкодлаков такое не возможно.

Если рассуждать с этой точки зрения и предположить, что мы невольно заехали на запретную территорию, то нам необходимо как можно скорее покинуть ее, пока нас здесь не обнаружили.

Конечно, меня беспокоила вся эта ситуация, тревожно было на душе. Эта молчаливая дорога, нагревающаяся на солнце, спокойствие вокруг, и ни одного не то что человека, даже волкодлака поблизости.

– Предполагаю, что мы заехали на какую-то запретную территорию, – произнесла я наконец, после долгих раздумий, – У нас в приграничье ничего такого нет, но здесь всякое может быть.

Эльф еще раз внимательно осмотрелся, постарался даже принюхаться, а затем подхватил свой шлем в руки.

– Тогда быстро отсюда уезжаем! Элеонора! – прикрикнул он на свою невесту так, что даже я подскочила на месте.

Я все понимаю, забота о ее безопасности, участие, но зачем же так орать и приказывать? Мне бы на месте невесты такое обращение точно не понравилось. Девушка не стала исключением, смахнула венок на траву с головы и подхватила шлем, но, кажется, что-то тихо, одними губами, прошептала нелицеприятное в адрес ее «дяди». Все правильно, ни одной эльфийке не понравится такое обращение, пусть даже от жениха, или тем более от жениха.

Моторы байков грянули в едином порыве, наращивая обороты в двигателе. Магия быстро раскатилась по нашим железным коням и заставила тихо урчать от удовольствия и в преддверии бешеной езды по прямой дороге. Только бы никакой заяц или другая зверушка под колеса не кинулись. А то в таком диком и заповедном месте их наверняка должно расплодиться.

– Эльф, ты, когда магию смотрел, на зверей обратил внимание? – выкатываясь на трассу, спросила моего работодателя.

В глазах мелькнула магия. А потом мужчина выругался на своем эльфийском.

– Что? – тут же спросила его.

Элеонора тонко улыбнулась на то, что жених изволил выругаться в ее присутствии. Кажется, кому-то это припомнят, и очень скоро.

– Нет здесь животных! – выкрикнул мужчина.

– Но ведь птицы поют, – возразила ему Элеонора.

– На деревьях есть животные и птицы, на земле никого нет! – почти выкрикнул нам эльф.

Оборотня нам в бок!

Ручку газа выкрутила так, что даже привычно тихий на магических кристалах байк взвыл от натуги. Сколько я потратила энергии, даже думать не хотела. Страх и опасение, что нам нужно как можно скорее уносить ноги из этого странного места, подгоняли и подгоняли. Сейчас главное выбраться с этой территории, где все во мне будило лишь тревогу за наши жизни.

Оборотня мне в бок! Зачем я только остановилась? Ведь мы вполне могли ехать дальше, порошок моего приготовления еще действовал, так что не надо было делать остановку. А сейчас совершенно неизвестно, чем нам может грозить эта небольшая остановка в пути.

Будем молиться Великому, чтобы он помог нам выйти из этой странной местности, где нет не только жилых поселений, но и живности на земле. Шоссе, как и земля, по которой стелилось полотно, буквально горело под моими ногами. Не зря, ох, не зря мое ведьмино чутье выло об опасности. Как только эльф сразу не догадался о животных? Если бы он сразу сказал! Эх, история не знает сослагательного наклонения. Так что будем надеяться, что еще не поздно, и мы успели вовремя покинуть это странное место.

Глава 8

Черные колеса наматывали на себя серую пыль дороги, солнце стало приближаться к зениту. Защитные стекла шлемов легко справлялись со светом дневного светила. Дорога ныряла по невысоким холмам, но по-прежнему не сворачивала. Она лишь облизывала ландшафт, но устремлялась точно на восток, уверенно ведя к нашей цели.

Сенсорный экран показывал, что мои спутники не отстают от меня, несмотря на бешенную скорость и зашкаливающие цифры спидометра. Зарядки в кристаллах хватало, так что останавливаться, чтобы их переставить, не было необходимости. Я неслась над дорогой, турбины с тихим гулом подгоняли байк, а ветер нещадно трепал на мне одежду, стараясь сорвать ее с меня. Обочина почти слилась в серую полосу, от мелькания деревьев по бокам глазам становилось больно. Сконцентрировалась на дороге, стараясь заметить любую опасность или препятствие.

Вскоре лес поредел и расступился, впереди стали проглядывать поля. Даже вздохнула с облегчением – мне казалось, что на открытом пространстве мы будем в большей безопасности. Вполне возможно, что теперь нам будут попадаться фермерские дома и их транспорт, нужно только выехать с этой тревожащей меня территории.

Разгоняться дальше уже было некуда, байк летел на своей максимальной скорости, приближая к нам широко раскинувшиеся поля. «Еще, еще немного, и мы будем свободны» – билась мысль в голове.

На кромке леса, тогда, когда я чуть не закричала от радости, что мы выскочили из, как мне казалось, западни, пространство поплыло передо мной. От неожиданности я сбросила скорость, и постаралась затормозить, колеса пошли юзом по асфальту, оставляя черные полосы. Эльфы сделали то же самое за моей спиной. Но остановиться мгновенно мы не могли – слишком велика была скорость, с которой мы летели до этого.

Пространство плыло, меня свое изображение. Очертания холмов пропадали и сквозь них начал проступать совсем другой вид, и мое сердце подпрыгнуло от испуга. Не было больше широких полей перед нами, это была неширокая улица, закованная в каменные стены домов. Места хватало только для того, чтобы находиться рядом трем байкам и не столкнуться. Затормозили почти сразу же, и я дала задний ход, потому что в конце улицы нас ждали вооруженные оборотни. В их агрессивных намерениях я даже не сомневалась. Вот только леса, который мне казался таким ненадежным и пугал, больше не было за нашими спинами. Позади находились тоже вооруженные оборотни, и их было даже больше, чем спереди. Мои бессмысленные метания по улице закончились практически сразу.

Я бросила взгляд на своих спутников. Эльф собирался атаковать магией противников, Элеонора последовала примеру своего «дяди», и на ее ладонях стали распускаться огненно-красные цветы забвения. Если у мужчины в руках рождались боевые заряды, то девушка решила бороться не таким радикальным способом. Я же выхватила свое ружье, которое верно и преданно проделало весь этот путь рядом со мной. Свою жизнь не отдам никому. Если уж придется за нее драться, то продам я ее Великому очень дорого, утащив на тот свет пару-тройку негодяев, позволивших себе напасть на меня. Мысли о сыне только подогревали мой кровожадный настрой. Не могла отомстить тем наемникам, что напали на нас в тот раз, так хоть на этих оторвусь!

Мой выстрел был первым, потом эльфы запустили свои заряды – они летели гораздо быстрее, чем пуля, а потому достигли своей цели одновременно. Первые оборотни взвыли. Моя пуля четко пробила лоб самому крупному, я очень надеялась, что он лидер в этой засаде. Но нет! Я ошиблась. Боевое заклинание, выпущенное эльфом, смело несколько противников, закруживаясь вокруг себя и разя всех без разбора. Забвение накрыло пеленой сверху тех, что стояли позади. Оборотни, едва получили такой заряд от Элеоноры, отскочили на несколько шагов назад и в недоумении уставились на воющих раненных волкодлаков и на нас, готовых начать еще один у атаку. Я стреляла и стреляла без перерыва, но такого эффектного поражения больше не смогла нанести.