Ледяное пламя

Глава 1

Алита сидела на выступе, меж двух зубцов крепостной стены, и наслаждалась утренней прохладой. Она шумно втянула носом свежий воздух и тут же ощутила щекочущее чувство в груди. Природная сила хотела вырваться наружу и покрыть каменистую поверхность коркой льда. Выдох, – и желание исчезло так же быстро, как и возникло.

Тёмно-синее небо окрасилось в розоватые оттенки, а на востоке солнечные лучи коснулись белоснежных шапок гор. До чуткого слуха молодой особы донеслась птичья трель, которая тут же утонула в какофонии завывающих звуков. Это свистел ветер – постоянный обитатель здешних мест. Он игриво развевал подол чёрного платья и распушал, забранные в красивую причёску, молочного цвета локоны драконицы.

Позади неожиданно раздался птичий крик. Алита вздрогнула и повернулась на звук. Во̀рон грациозно приземлился на сухую ветку старой ели, которая росла во внутреннем дворе Громового за̀мка.

«Кар! Кар!» – повторила птица, дёргая клювом из стороны в сторону.

– Чего раскаркался с утра пораньше? – шутливо спросила драконица, совсем не ожидая ответа. Она с любопытством рассматривала иссиня-чёрные перья, форму клюва и плавные движения лапок.

Алита умела рисовать. Ей нравилось воссоздавать на бумаге увиденные образы до мельчайших подробностей. Подобное занятие служило спасением в те мрачные дни, когда наваливалась тоска, когда чувство одиночества и безысходности было как никогда осязаемо, когда угрюмые мысли затмевали любое хорошее воспоминание. В такие моменты она не могла ни читать, ни вязать, а только забиралась в кровать и закрывала глаза. Перед внутренним взором появлялись образы животных, диких и домашних. Предавшись воспоминаниям, девушка делала наброски карандашом и крепко засыпала.

Будто услышав вопрос, во̀рон повернул голову и снова каркнул, как если бы дал ответ. Алита встала на ноги и нахмурилась. Холодный ветер подул с новой силой, будто желая сбросить драконицу со стены. Облезлая ель зашаталась, во̀рон сделал пару маленьких шажков и вновь каркнул. На минуту девушке показалось, что он так разговаривает. От подобных мыслей стало не по себе.

– Ты понимаешь меня? – Алита напряжённо вглядывалась во̀рону в блестящие чёрные глаза. Но тут птица резко подпрыгнула с ветки и взлетела. А затем, несколько раз взмахнув крыльями, стремительно спикировала вниз. В следующий миг во̀рон взметнулся в небо с зажатой в клюве дохлой мышью. Описав круг, точно хвастаясь добычей, он скрылся за южной башней замка.

Улыбнувшись мысли, что, возможно, начинает сходить с ума, раз думает, что птицы с ней разговаривают, Алита расправила подол платья, обмотавший стройные ноги в чёрный кокон, и вновь посмотрела на восток. Солнце уже показалось на горизонте, а значит, скоро встанет кухарка или уже проснулась и стряпает. Вдох, – очередной день не приносил ничего нового: сейчас завтрак, потом работа, обед, снова работа, ужин, свободное время, которое посвящалось прогулкам по крепостной стене или учёбе, сон.

И так уже восемнадцать лет.

Снова усевшись на выступ, Алита окинула взглядом привычный пейзаж. Пологий склон горы имел множество расщелин, в ближайшей из которых протекал горный ручей – неизменный источник воды в замке. Местами скалистая поверхность густо покрывалась «островками» редкой растительности в виде мха и лишайника.

Рассматривая каменистую осыпь, Алита заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос, по цвету напоминавших молоко. Но эта была не единственная особенность: светлая тонкая кожа, овальное лицо, прямой нос, узкие брови и едва розоватые губы. На общем фоне выделялись только глаза – невероятного фиолетового цвета или, как говорили другие обитатели замка, фиалкового. Алита принимала подобный комплимент на веру. Ни фиалок, ни каких-либо других популярных цветов из книжек в реальности она никогда не видела.

Практически с рождения Алита жила в Громовом за̀мке, построенном на южном склоне горы Тонитры. На ближайшем холме раскинулся городок – Лантаун, являющийся самым северным населённым пунктом Арувийского Королевства. Ещё севернее, непосредственно на границе, находилась Хиемская крепость, в которой на постоянной основе располагался гарнизон.

Древний за̀мок, носивший гордое название Громовой, некогда служил обителью для вождей северных племён. Теперь же он терял былое величие, разрушаясь под воздействием непогоды и времени. С городом его соединяла каменистая дорога в два ярда шириной, ступать по которой Алите запрещалось с детства. За свою жизнь она ни разу не выходила за крепостную стену. Подобные жёсткие ограничения являлись жизненно необходимыми и основывались на её происхождении.

Алита не была обычным человеком. Она родилась в семье главы клана чёрных драконов и являлась магическим существом – драконом, а точнее, драконицей, которая большую часть жизни проводила в человеческом обличье, имела обыденные потребности, но от природы должна была оборачиваться в летающего ящера и практиковать магию. Должна, но не могла. Однако причиной затворничества послужило не подобное родство.

Алита оказалась ледяной драконицей. В мире считалось, что появление такого дракона несёт горе и разорение семье и клану, а потому от них избавлялись ещё в младенчестве. Но отчасти девушке повезло: кровная мать не смогла так поступить с собственным ребёнком и скрыла её рождение, отдав на воспитание в приёмную семью. Именно поэтому Алите воспрещалось покидать Громовой за̀мок, обращаться в дракона и развивать магические навыки.

С внешней стороны зубца крепостной стены откололся среднего размера камень. Слегка наклонившись вперёд и опираясь руками на выступ, драконица проследила за его падением. Высота крепостной стены составляла примерно восемь ярдов, и зрелище было поистине пугающим. В детстве Алита испытывала дикий ужас от этого вида, но за столько лет привыкла. И только одно осталось в ней неизменно. Глядя вниз, драконица думала: «А что будет, если прыгнуть? Каково это чувство, парить в воздухе? Смогу ли я обратиться драконом от страха? Смогу ли вообще когда-нибудь покинуть за̀мок?» В свободные минуты она частенько перебирала в уме эти и другие, не менее важные на её взгляд, вопросы.

Алита расспрашивала об этом Марту, свою приёмную матерь. «Всему своё время», – каждый раз стойко говорила та, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны. Будучи маленьким ребенком, драконица капризничала, пыталась истериками добиться подробного ответа. Потом в ход пошли другие, более изощрённые попытки выудить что-нибудь из Марты: Алита стала угрожать тем, что спрыгнет с крепостной стены или сломает при помощи магии ворота замка, если та не объяснит. Конечно же, она не собиралась делать ничего подобного, а когда подросла, то поняла: Марта знает не больше её. Теперь, когда они вспоминали эти моменты, Алита испытывала стыд за своё поведение, но матушка умела перевести всё в безобидную шутку.

Выпрямив спину, драконица ещё раз осмотрелась по сторонам, примечая малейшую деталь. Алита увидела, как солнечные лучи освещают крышу самой высокой башни Громового за̀мка. Сколько же времени она провела на крепостной стене? Решив, что пора заканчивать утреннюю прогулку, она аккуратно слезла с выступа, придерживаясь за каменный зубец. Подул тёплый ветер, и Алита повернулась лицом к потокам воздуха, ощущая, как мелкая пыль покалывает нежную кожу щёк.

– Миледи! – громко позвала вышедшая во двор кухарка. Её звали Анна. Являясь уроженкой Северных гор, она не имела фамилии, а о своей принадлежности к кому-либо из северных племён никогда не распространялась. Этой весной женщина разменяла седьмой десяток. Но, несмотря на столь почтенный возраст, имела крепкое здоровье.

Анна махала платком, стараясь привлечь внимание драконицы. Алита подошла к краю крепостной стены и подняла руку в знак того, что заметила кухарку.

– Завтрак готов!

– Сейчас приду! – ответила Алита, пытаясь заглушить звенящий в ушах ветер. С детских лет она убеждала Анну называть её по имени, но та отказывалась, упоминая о личных принципах, точный перечень которых никто не знал.

– Срочные новости! – добавив это, кухарка развернулась и ушла к чёрному входу.

В замке годами ничего нового не происходило, и поэтому упоминание новостей, а тем более срочных, привело Алиту в крайнее возбуждение. Сердце забилось быстрее, а в груди появилось щемящее чувство. Волнение накрыло с головой. Драконица подхватила подол и лёгким шагом преодолела каменную лестницу, перепрыгнув через последние три ступеньки. Чуть ли не бегом пересекла двор и зашла в за̀мок.

В кухне шёл оживлённый разговор, но, когда вошла Алита, все замолчали. За прямоугольным столом сидели приёмные родители драконицы – супруги по фамилии Миддл. Обоим уже перевалило за сорок. Марта имела худощавое телосложение и средний рост. Подёрнутые серебром светлые пряди обрамляли вытянутое лицо с возрастными морщинами и впалыми щеками. Глен был не намного выше жены. Мужчина обладал короткими седыми волосами и слегка округлым лицом. Благодаря постоянным упражнениям с мечом ему удалось сохранить грацию воина и стройность фигуры.

– Миледи, присаживайтесь, – кухарка отодвинула край лавочки. Драконица присела за стол, мельком бросив взгляд на взволнованную матушку.

– Спасибо, – обернувшись, Алита улыбнулась Анне. Волосы кухарки были стянуты в тугой узел на затылке, а поверх невзрачного платья надет фартук.

Сидевшая напротив драконицы Марта, обеспокоенно переводила взгляд с письма, которое удерживала трясущимися руками, на Глена, потом на Анну, следом снова на письмо.

– У нас для тебя новости, – наконец заговорила Марта. – Я просмотрела вчерашнюю почту и… Нам пришли письма от Ариса, – имя кровного брата заставило Алиту замереть. Нервно выдохнув, матушка продолжила: – Война окончена. Клан чёрных драконов победил. Твой брат стал королём. А это… – Марта взяла лежавший на столе запечатанный конверт и протянула Алите, – адресовано тебе.

Трясущейся рукой драконица потянулась через стол и, взяв конверт, ощутила кончиками пальцев гладкость и плотность бумаги. «Дорого», – промелькнуло у неё в мыслях. Взломав королевскую печать с изображённым в профиль коронованным драконом, она быстро пробежалась по тексту. Вежливо и кратко брат выражал мысли по поводу предстоящего личного знакомства. Арис признавался, что совсем недавно узнал о её существовании от их матери, леди Лорэны, и сразу же принял решение написать сестре. Он приглашал её ко двору и сообщал, что через пять дней к ней прибудут сопровождающие.

Аккуратно выведенные чернилами слова расплывались перед глазами от волнения. Алита поморгала и ещё раз перечитала письмо.

– Раз мой брат стал королём, – тихо проговорила Алита, – значит, я теперь… принцесса?

Она скривилась, произнося последнее слово. Это всё напоминало детскую сказку с принцессой и драконом. Хоть сама принцесса и была драконом, а если точнее, ледяной драконицей.

Большую часть жизни Алита прожила втайне, в окружении троих людей. За пределами замка о ней знала одна единственная леди Лорэна. Причина, по которой та открыла столь давний секрет, вызывала крайнее любопытство с тонкими нотками страха.

– Да, выходит, что так. Это подозрительно. – Глен вертел в руках письмо, предназначавшееся супруге. – Одно радует: настало мирное время. Семь лет – долгий срок. Королевство в упадке.

– Соглашусь, – кивнула Марта. – Но меня куда сильнее тревожит судьба Алиты.

– А я очень рада, что наша девочка наконец посмотрит мир, – кухарка крепко обняла Алиту со спины и хмыкнула. – Моя милая, вы будете жить в Королевском дворце, у вас будут слуги и дорогая одежда, и вам больше не придётся работать.

– Наверно, но… А как же запреты? Как же все эти годы? – сжимая руки Анны в качестве поддержки, Алита посмотрела на Марту, но та не знала, что ответить. – Разве она не отказалась от меня? И почему вдруг решила рассказать брату? И теперь… Брат пишет, что она очень хочет видеть меня. – Драконица поморщилась, слова давались тяжело и вязли во рту, как недоваренная каша.

– Признаться, меня мучают те же вопросы, что и тебя, – спокойно ответил Глен. – И я понимаю твоё негодование, ты имеешь на это полное право.

В помещении повисло молчание. На сковороде шипела яичница, в котле варился бульон для обеденного супа, а резные напольные часы неумолимо приближали событие, грозящее навсегда изменить привычную жизнь Алиты. Она отпустила руки кухарки, и Анна занялась сервировкой стола, расставляя глиняные тарелки, столовые приборы и чашки.

Алита следила за плавными движениями женщины и пыталась разобраться в своих чувствах. Она могла сколько угодно возмущаться, печалиться или уповать на судьбу затворницы. Но это ничего ровным счётом не решало: через пять дней всё изменится, остаётся только надеться, что в лучшую сторону.

– У нас нет другого выбора, кроме как относиться к этому с радостью и доброжелательностью. Скоро к нам прибудут гости, и мы должны их встретить, как подобает. Со временем всё узнается и… Пусть это будет хороший шанс, возможность для Алиты начать нормальную жизнь, – заключила Марта и мягко улыбнулась остальным.

– Да, неужели вы не рады? – Анна заглянула драконице в глаза.

Алита улыбнулась ей, а затем и приёмным родителям.

– Наверно рада… – протянула она, прислушиваясь к себе. Рой вопросов жужжал в голове. – Я ещё не знаю, что чувствую. Как думаете, я смогу научиться пользоваться магией? Оборачиваться драконом? Летать? Кто-нибудь научит меня этому?

– Я думаю, в ближайшее время ты получишь ответы на эти вопросы, – сказала Марта и наклонила голову набок, рассматривая королевскую печать на своём письме. – Если всё правда, то ты задашь эти вопросы брату напрямую.

– Нужно подготовиться к визиту. – Глен задумался, почесывая подбородок. – Всё это беспокоит меня. Эти письма как гром среди ясного неба. Правда, мы ничего не можем противопоставить ни королевской воле, ни трём драконам.

– Т…трём? – удивилась Алита.

– Да, три королевских гвардейца, – кивнул Глен. – Об этом говорится в письме Марты, – видя возникшее смущение, мужчина добавил: – Так положено, Алита. Ты теперь принцесса, и королевские гвардейцы гарантируют твою безопасность.

– Давайте позавтракаем, – махнув рукой, предложила Алита, при этом не испытывая голод. Вновь пробежавшись глазами по тексту, драконица свернула бумагу и сложила обратно в конверт.

Лежащее на деревянной столешнице письмо казалось нереальным, несуществующим. По необъяснимой причине происходящее пугало и отталкивало. Хотя, разве ей не мечталось однажды покинуть Громовый за̀мок?

Глава 2

Отложив перо и закупорив чернильницу, Кристофер потянулся в кресле. Только что он вывел последние строчки в письме, адресованном единственным родственникам: тёте Лизетте и дяде Руфусу. Тётушка приходилась родной сестрой его ныне покойной матери. Близкие жили в крупном портовом городе на юге Королевства – Вирентисе и держали там лавку сувениров и игрушек. Оттуда родом был и сам Кристофер.

Родившись в браке между чёрным драконом и красной драконицей, Кристофер пошёл в отца. Он имел светлую кожу, высокий широкий лоб, карие глаза, выступающие скулы, прямой нос с горбинкой и заострённый подбородок. Прямые тёмные волосы отливали на солнце рыжиной – признак, обозначающий, что в жилах течёт кровь красных драконов.

Размяв затёкшую шею, он посмотрел на резной циферблат напольных часов. «Уже десятый час», – отрешённо подумал Кристофер, одёрнув на себе пошитый из сукна мундир чёрного цвета и почувствовав жжение в правом боку. Взгляд упал на недавно принесённый гвардейцем отчёт, и дракон вздохнул. Привычка «ничего не откладывать на завтра» не позволила закончить дела пораньше, и он взял документ в руки.

Раздавшийся стук прервал вдумчивое чтение, и Кристофер поднял взгляд на дверь. В кабинет вошёл мальчик, одетый на военный манер, ростом чуть больше четырёх футов, худой, тёмно-синие волосы, бледная кожа и небесного цвета глаза. Его звали Алон, и он служил королевским пажом.

– Простите за беспокойство. Его Величество вызывает вас к себе, – взволнованно проговорил мальчик.

– Хорошо. Передай, я сейчас приду.

Алон кивнул и чуть ли ни бегом покинул кабинет, закрыв за собой дверь громче положенного. Кристофер усмехнулся и покачал головой. Мальчик всегда сильно нервничал, когда оставался один на один с кем-нибудь из чёрных драконов. За проведённые два месяца во дворце к королю молодой паж уже успел привыкнуть, а вот остальные представители клана вызывали у него страх.

Алон являлся синим драконом, младшим сыном свергнутого короля, и поступил на службу после подписания мирного договора. Официально, король исполнял старую традицию брать к себе на службу детей из других кланов. По факту, отданные сыновья и дочери гарантировали верность подданных.

На удивление, Алон оказался послушным и расторопным ребёнком. Мальчик старался исполнять обязанности как положено, по всем правилам. Ему шёл одиннадцатый год, и, несмотря на столь юный возраст, к новым условиям жизни он приспосабливался лучше некоторых взрослых. Кроме Алона во дворце жили и другие наследники клана синих драконов. Пока что они осваивались, многие выглядели напуганными. Кристофер приглядывал за ними с особой настороженностью, что входило в его обязанности как начальника Королевской гвардии.

Убрав документы в закрывающийся на ключ ящик стола, гвардеец вернулся к составленному письму для родных. Он запечатал его и отложил в стопку бумаг на отправку. Прибрав рабочую поверхность, дракон в спешке покинул кабинет.

Кристофер шёл по коридорам, пересекая просторные и богато обставленные залы Королевского дворца. Чеканил шаг, и звук ударов каблуков по деревянному паркету одиноко гремел в безлюдных помещениях. Дракон спешил скорее по привычке, нежели по необходимости. Если бы произошло что-то серьёзное, ему бы уже сообщили.

О причине столь поздней встречи с Его Величеством Кристофер не думал: поводом могло послужить что угодно. С Арисом они дружили с того самого дня, когда мать привела его в родовой за̀мок чёрных драконов, и, благодаря положительной репутации отца, мальчика определили в свиту к наследнику клана. В те времена они были беззаботными детьми, с наивными детскими мечтами о подвигах, о великих сражениях, о славе. А теперь…

Семь лет назад их родной клан развязал войну с правящим тогда кланом синих драконов. Чёрные драконы победили, но какой ценой. Многие потеряли близких. Теперь, при мысли о тех давних детских мечтах, Кристоферу становилось не по себе. Каким же глупым он был, не подозревая, какой ужас и разорение несёт с собой война?

Кристофер остановился у двойных дверей с изображением коронованного дракона в профиль. Мельком глянув на стоявших на посту гвардейцев, он вошел в кабинет.

Просторное помещение, выполненное в тёмно-красных тонах, ярко освещалось толстыми свечами и свободно парящими магическими огоньками. Арис сидел за столом, сложив руки на подлокотники и откинув голову на спинку кресла. Рукава белоснежной рубашки были закатаны до локтей, расшитый золотой канителью жилет бордового цвета расстёгнут на верхнюю пуговицу. Взъерошенные тёмные волосы, как и короткая борода, начинали отливать серебром. Сломанный полгода назад нос потерял присущую членам его семьи прямую форму. Кристоферу не понравилось сочетание неестественно бледной кожи и тёмных припухших век на лице друга, который замер в изломленной позе с прикрытыми глазами.

На широком длинном письменном столе из тёмного дерева громоздились аккуратно сложенные стопки бумаг, свитки, пара толстенных справочников и письменные принадлежности. В камине потрескивали дрова, и когда гвардеец подошёл ближе, Арис потянулся и выпрямился в кресле.

– Я немного задремал, пока ждал тебя. – Король зевнул, а затем пригладил рукой жёсткие волосы на подбородке.

– Выглядишь не очень.

– Пустяки. – Арис поднялся и указал на кресло возле камина. – Устал. Вот закончу дела и отдохну.

– А дела могут закончиться? – Кристофер смотрел, как друг тяжело шагает к нему, прихрамывая на одну ногу.

– Нет, – ответил король с ухмылкой на лице. – Я так вымотан. Кто бы мог подумать? Всю жизнь меня готовили быть главой клана, управлять, принимать сложные решения, но… Теперь я управляю целым Королевством. – Арис повалился в кресло возле камина и вытянул ноги, в руке он держал несколько прихваченных с собою исписанных листков пергамента. – Нет, не подумай, я не жалуюсь.

– Просто устал, – повторил начальник Королевской гвардии, вслед за другом расположившись в соседнем кресле. Кристоферу удалось ещё ближе рассмотреть понурый профиль друга, и ему показалось, что тот постарел минимум лет на десять. – Скоро всё наладится.

– Ага… Ты дворец видел? Теперь понятно, почему Королевство так обескровлено. Столько золота и драгоценностей! А на севере голод, фермеры разорились, и нам нечем торговать с востоком.

– Мне тоже не нравится этот дворец, – согласился Кристофер.

Богатый интерьер, дорогая меблировка, выбеленные стены и колонны с инкрустацией драгоценных камней. Синие драконы постарались на славу. Двадцать с небольшим лет они отстраивали самый роскошный дворец во всём Королевстве, а может, и на континенте. Вот только новоявленному королю и его приближённым было неуютно. Складывалось ощущение, что живешь в сокровищнице.

– Да, – кивнул в ответ Арис. – Поэтому я решил разобрать один из бальных залов. Золото переплавят в монеты, а алмазы и сапфиры будут обменены у восточных торговцев. На дворе весна, и я надеюсь на первый урожай в этом году. Что толку смотреть на прекрасный жемчуг, когда ты голоден, – король провёл рукой по волосам и почесал затылок. – Как твоя рана?

– Нормально, не о чем беспокоиться, – ответил Кристофер, добавив про себя: «Пока что».

В последней битве он недооценил противника, за что получил рваную рану на правом боку. Ни один из жизненно важных органов не был задет, но укусы синих драконов убивали по-другому. Синемордые обмазывались специальным ядом перед боем, и токсин, попавший в открытую рану, мог вызвать гангрену, заражение крови и, как итог, смерть. Дракону повезло: ему вовремя оказали медицинскую помощь, а концентрация токсина была не столь высока. Но всё же рана не заживала. Периодически образовавшиеся рубцы бугрились, кожа воспалялась, а под ней чернели «мешочки» с гноем.

Повисло молчание, во время которого подали ароматный чай. Сервиз поставили на круглый столик между двумя креслами. Белый, как свежевыпавший снег, фарфор украшала позолота. На тонких стенках красовался дракон, окружённый лавром. В момент, когда лакей принялся разливать напиток, сверху проплыл магический огонёк, оранжевый свет которого придал напитку насыщенный медово-янтарный цвет.

– Ты же не против? Раньше я бы предпочёл вино, но мне нужно держать голову ясной.

– В чём дело? – напрямую спросил Кристофер, не притронувшись к чаю. Он всё время наблюдал, как Арис не выпускает из рук бумаги, перебирая их пальцами.

– Это очень важное дело, Крис, и очень щекотливое. Заранее говорю, что не приму отказа, – он отпустил лакея и взял чашку со стола. – Речь идёт о моей сестре.

– Какой сестре? – Начальник Королевской гвардии еле сдержал улыбку. У короля имелось две младших сестры, две принцессы. Старшая, на выданье, проявляла к Кристоферу симпатию. Младшая – юная и своенравная особа, о капризах которой знал каждый.

– Да не о них, – отмахнулся Арис рукой с документами. – Я сам о ней узнал пару дней назад. У меня есть ещё одна сестра. Моя мать рассказала о ней.

– Как? – Кристофер сдвинул брови, всматриваясь в лицо друга.

– Слушай внимательно, когда мне было двенадцать лет, матушка родила девочку. Я был тогда вместе с отцом в отъезде. Точно не помню. Возможно, мы отправились на скалы Люсиора. Эх, неважно. Роды начались немного раньше, чем ожидалось. В тот день была непогода, сильный мороз и снегопад, роды приняла служанка. У родителей родилась… ледяная драконица. Мать призналась, что не могла вынести позора и приказала служанке унести девочку, спрятать, а отцу донесли, что ребёнок родился мёртвым. Представляешь? Он умер, так и не узнав, что у него есть ещё одна дочь.

Удивление Кристофера росло по мере того, как Арис раскрывал тайну своей семьи. И когда рассказ закончился, он пребывал в полном замешательстве. В голове диким роем мельтешили мысли: «Ещё одна дочь главы клана», «В мире живёт ледяная драконица», «Ледяные драконы считаются самыми опасными существами». Сделав большой глоток чая, он осторожно спросил:

– Так значит, леди Лорэна, она не сделала то, что делают все? – язык не повернулся озвучить слухи о том, что родители совершали с новорождёнными ледяными драконами.

– Матушка сказала, что не смогла… не смогла… сам понимаешь. Сначала хотела, чтобы девочку отнесли в Северные горы, как поступали другие драконы, у которых рождались такие дети. Но она не смогла… Служанка, принявшая роды, вместе со своим мужем, удочерили её. После чего было решено спрятать ребёнка ото всех.

Арис тяжело выдохнул и принялся пить чай, а Кристофер откинулся в кресле, силясь представить, чего от него хочет друг. Он водил пальцами по кромке полупустой чашки и смотрел на янтарную жидкость. Напиток тонким слоем растекался по дну, образовывая непонятные узоры. Никто наверняка не знал, какими способностями обладают ледяные драконы. Никто не объяснял, за что именно их прозвали безумными. Это тревожило его.

Волновало Кристофера и то, что леди Лорэна раскрыла эту тайну именно сейчас. Он прекрасно знал о её разговорчивости и не понимал, где она взяла столько храбрости и выдержки, чтобы никому об этом не рассказать раньше. Начальник гвардии хотел понять связь между событиями, но пока что не имел ни одного предположения.

– Матушка сказала, что они живут в Громовом за̀мке, – продолжил Арис, поставив на столик чашку. – Я сначала не поверил. Я тебе честное слово даю. Ты же знаешь, в каком состоянии находится леди Лорэна? Целители говорят, что болезнь забирает её, шансов нет. Я думал, что она бредит от жара, и не поверил. Но на следующий день, матушка снова позвала к себе. В итоге, я пообещал, что перед смертью она свидится с дочерью.

– Но жива ли она? – Задавая этот вопрос, Кристофер решил, что друг поручит ему проверить всё то, что рассказала леди Лорэна. Это вызвало некое облегчение. Значит, просьба хоть и личная, но не такая уж и сложная. Но, как выяснилось, надежда не оправдалась.

– Теперь пора переходить к бумагам, – воодушевлённо произнёс Арис и с гордостью вручил другу документы. – Я запросил необходимую информацию и начал с простого. Я узнал, что хранителями Громового за̀мка назначены супруги по фамилии Миддл. Их зовут Глен и Марта. Прошлым королём выделялись довольно скромные средства на поддержание замка и жалованье. Последний отчёт о расходах казначей получил три месяца назад. Но это не всё. Возле Громового за̀мка находится небольшой городок – Лантаун. Я получил выписки из амбарных книг, доклад главы города и много чего ещё. Изучив их, пришёл к выводу, что в замке живут четверо. Наши хранители, их часто видели в городе. Кухарка, её зовут Анна, и… ещё одна особа.

Кристофер просматривал выписки и с недоумением поглядывал на друга. Он читал и читал, но никак не мог смекнуть, как друг пришёл к такому выводу.

– Смотри внимательно по размерам одежды, особенно нижнего белья и обуви. Три женских размера, всё сходится.

В ответ начальник гвардии нервно рассмеялся.

– Вот так ты покопался в чужом нижнем белье!

– Ну ладно, – привычно отмахнулся Арис. – Потом я написал письмо, и пришедший ответ подтвердил мои догадки. Сама Марта пишет, что действительно с ними живёт ледяная драконица, – он ткнул в ответное письмо, где указывалось, что хранители подготовятся к встрече гостей. – Её зовут Алита. А как я потом выяснил у матушки, восемнадцать лет назад была служанка по имени Марта. Всё сходится.

Кристофер пробежался взглядом по письмам, а затем сложил бумаги. Вернув их другу, он подлил себе чая и взял чашку. Приятное тепло в руках успокаивало, так как внутри бушевало недовольство.

– Ты хочешь, чтобы я привёз её сюда? – В голосе начальника гвардии слышалось беспокойство. – Это же ледяной дракон, Арис. Ведь не просто же так, столько веков их изводили, уничтожали. Насколько я наслышан, они представляют собой угрозу.

– Я знаю, Крис, знаю, но я обещал матери, что она увидится с ней. И я не уверен, что ледяные драконы такие уж и плохие, как нас учили, как рассказывали. Ну только послушай меня. Мы прошли войну и многое повидали. Хочешь сказать, что ни чёрные, ни синие драконы не творили безумие и не несли ужас? И что одинокую ледяную драконицу, которая должна быть ещё более безумной и опасной, могут удерживать три простых человека в замке, и при этом никто в городе никогда о ней ничего не слышал? По меньшей мере, звучит странно. Мы должны сначала убедиться в том, какая она. Я считаю, это наш долг.

В словах Ариса было разумное зерно, но Кристоферу не нравилось то, с каким волнением говорил друг. Он опасался, что тот принял решение сгоряча. К тому же, никто не знает, каким способом содержалась драконица в замке. Может она всю жизнь провела на цепи. В мире, наполненном магией и древними рунами, существовали способы удержать в заточении кого угодно.

– Теперь и я бы предпочёл вино, – Кристофер криво улыбнулся, поставив пустую чашку на блюдце.– Ты сказал, что я не могу отказаться?

– Да, не можешь. Дело слишком щепетильное. Вместе с тобой отправятся Герберт и Хок.

– Почему именно они? – Начальник Королевской гвардии обычно сам выбирал помощников, и выбор для такой миссии казался ему не совсем удачным. Хок был очень серьёзен и ответственен, потому Кристофер любил оставлять его за главного в своё отсутствие. Герберт же приобрел славу дамского угодника.

– Хок меньше всего подвержен эмоциям и может более здраво оценивать ситуацию. Уж извини, но ты не настолько бесчувственный чурбан, как о себе думаешь. А Герберт – наш с тобой друг и отличный собеседник.

– Ага, особенно с женщинами, – прыснул Кристофер.

– Вот так и узнаешь, какова моя сестра на самом деле. Оценишь её и решишь, стоит ли она того, чтобы весь мир узнал, какую тайну столько лет скрывала моя матушка.

Тень сомнения закралась в мысли Кристофера, и он задал вопрос, надеясь, что получит другой ответ.

– Я правильно тебя понимаю? Если твоя сестра…

– Да, я сказал, мы должны убедиться. Когда поймёшь, примешь правильное решение. И если всё плохо… я бы предпочёл, чтобы больше никто и никогда не узнал о ней. А для своей матушки я что-нибудь придумаю.

Глава 3

Алита проснулась ещё до восхода солнца. Терзаемая страхами, она ворочалась в постели не в силах уснуть. Ей было не по себе от предстоящей встречи. Мысли, одна хуже другой, не покидали разум. А что, если всё обман? А если они просто убьют их всех? А если она опозорится при встрече? Фантазия издевательски проигрывала перед внутренним взором нелепые сцены, от которых становилось дурно.

Годами ранее, когда драконица ещё окончательно не смирилась с формой своего существования, она представляла, как кто-нибудь заберёт её отсюда. Подобные истории она читала в детских книжках с цветными иллюстрациями, где принц так безупречен и галантен, благороден и умён, а принцесса добра и красива, что они вместе покидают место заточения и отправляются в за̀мок, чтобы создать новую жизнь. Теперь драконица считала всё это глупой выдумкой. Нет ничего милого и приятного в том, что всё переворачивается с ног на голову, и кто-то «отрывает» от привычной жизни. И если поначалу, в тот день, когда получила письмо, она ещё находила в себе силы радоваться, то теперь её сковывал дикий страх. Алите хотелось провалиться сквозь землю, но никого сегодня не принимать, ни с кем не знакомиться и, уж тем более, не покидать за̀мок и не лететь в неизвестность. Возможно, кто-то назвал бы её трусихой или слабой, но внутренний голос нашёптывал, что так много подводных камней в этом приглашении, и драконица покрывалась испариной от расшатавшихся нервов. Вчера вечером она даже снова начала думать о побеге, на который не решалась столько лет. Однако любовь к людям, которые заботились о ней всё это время, и чувство долга останавливали. К тому же, она задавалась вопросом: «А не будет ли это ещё большей слабостью?»

Поняв, что не в силах мучить себя дальше, Алита решила успокоиться и как следует вымыться. Встав с кровати, она прошла в ванную комнату и открыла кран. Полилась холодная вода, и в комнате стало зябко. Не теряя времени, драконица разделась догола и, поднимая соскользнувшую с хрупких плеч ночную сорочку, увидела собственное отражение в зеркале. Выпрямившись, провела рукой по шее, рассматривая себя. Длинные волосы молочного цвета ниспадали волнами вдоль худого тела до пышных бёдер. Бледную кожу покрывало несколько бежевых родинок. Одна из них, выпуклая и округлая, маленькой точкой виднелась под левой грудью.

При помощи нехитрой магии Алита разогрела воду и погрузилась в ванну, расплескав излишки. Пара капель лавандового масла, – и теперь можно прикрыть глаза и представить себя стоящей посреди цветочного поля, наслаждаясь чудесным ароматом.

После нескольких минут блаженства в согревающей воде, Алита взяла жёсткую мочалку и растёрла тело до лёгкой красноты, а затем приступила к волосам, вымывая локон за локоном. Закончив, она поднялась на ноги, и вновь её взгляд упал на зеркало. Раздражённо выдохнув, Алита облила водой гладкую поверхность, которая мгновенно схватилась льдом.

Спустя несколько минут драконица расчёсывала волосы, сидя за туалетным столиком возле кровати, когда в дверь постучала и сразу же вошла Марта. Она уже была одета в своё лучшее платье бордового цвета, а на шее красовалось ожерелье из тонкого жемчуга.

– Алита, как хорошо, что ты уже встала и даже искупалась. Решила, что наденешь? Давай выберу. Мы должны быть готовыми, ведь они могут прибыть в любой момент.

С этими словами, матушка подошла к шкафу с одеждой и стала перебирать платья.

– Что насчёт этого? – Марта потянулась к самому дорогому наряду, имеющемуся в гардеробе, с довольно глубоким вырезом и кружевной отделкой.

– Нет, это перебор. – Сшитое на вкус матери, по меньшей мере, оно казалось драконице неприличным. Выставлять себя напоказ совершенно не хотелось.

– Но ты же надела его всего лишь раз, на семнадцатый день рождения.

– Оно мне не нравится. Нет, – отрицательно мотнула головой Алита. – Только не его, может, лучше то, синее, которое закрытое.

– Скромный выбор, но ведь у тебя есть и более красивые наряды. Почему? – Женщина перебирала одежду, но драконица поняла, что уже определилась.

– Я только хочу их встретить и… Пусть всё идет, как задумано судьбой.

Марта обернулась и обеспокоенно посмотрела на подопечную. Алита сглотнула ком в горле и провела гребешком по волосам.

– Ты не веришь им? Я тоже, как будто жду несчастья. Я так часто представляла, что наша жизнь изменится!.. И вот теперь, когда нам выпал шанс, хочется дать дёру. Может не стоило отвечать на письмо?

– Ты уже ответила. А я… Да я не верю, и мне очень страшно, – голос дрогнул, однако драконица одёрнула себя. – Но надо быть стойкой и смелой. И я хочу надеть то синее платье, оно скромное и… Оно мне нравится. Ты же знаешь, как я не люблю наряжаться.

Матушка подошла и обняла приёмную дочь за плечи. Её глаза блестели, а губы дрожали, но женщина постаралась взять себя в руки. Они обе немного помолчали, а затем Марта указала на шкатулку.

– А украшение какое-нибудь наденешь? – с надеждой спросила матушка, Алита кашлянула.

– Нет, в другой раз.

– Тогда я сниму своё, а то буду выглядеть богаче принцессы. – Женщина расстегнула застежку, и нити жемчуга соскользнули с длинной шеи. Она положила украшение на туалетный столик перед приёмной дочерью. – Хочу, чтобы когда-нибудь ты надела их, ладно? Это был подарок леди Лорэны на свадьбу.

Марта нежно поцеловала драконицу в макушку и ушла, тихо закрыв за собой дверь. Алита разглядывала белоснежный перламутр и расчёсывала волосы. Желание провалиться сквозь землю только усилилось после разговора с матушкой. Не могла ли она ненароком обидеть её?

Когда Алита была готова, часы пробили девять. Прежде чем выйти из комнаты, драконица ещё раз взглянула на себя в зеркало. Насыщенный ультрамариновый цвет платья отлично гармонировал с фиалковыми глазами. Строгий фасон скрывал грудь, а стоячий воротник – часть шеи. Это радовало: благодаря одежде не будет видно красных пятнышек на коже от переполнявшего её волнения. Ворот, манжеты и пояс украшались бисерной вышивкой в тон наряда. Длинный подол прикрывал истёртые ботинки на невысоком каблуке. Крупные пряди молочного цвета плавными волнами струились по спине. Некоторые локоны были заколоты шпильками с крошечными алмазами – единственное, по мнению драконицы, допустимое украшение в этой ситуации.

Спустившись вниз, Алита увидела Глена и Анну на кухне. Пахло очень вкусно, и живот свело от голода.

– Чего грустите, миледи? Дайте я вас хорошенько обниму. – Сделав пару шагов, кухарка подошла к Алите и сгребла её в охапку. – Вы такая красивая.

От проявленной нежности вдруг захотелось горько заплакать, но Алита сдержалась. Всё происходящее казалось ей неправильным. Дикий страх сжимал сердце, а томительное ожидание щекотало нервы. Ещё совсем недавно она с охотой представляла, как покидает за̀мок. Но теперь, когда заветная мечта почти исполнилась, драконица страшилась самой мысли переступить порог и оказаться по другую сторону крепостной стены.

Завтрак прошёл в полнейшей тишине. Все бросали встревоженные взгляды на стрелки часов – казалось, что они двигались медленнее обычного.

Время тянулось. Марта пыталась занять себя шитьем, Глен всё время выходил во двор, а затем возвращался, качая головой. Алита не могла ни на чём сосредоточиться, то и дело перебирая складки платья. Только Анна вела себя естественно и непринуждённо: возилась на кухне и протирала сервиз. Когда перевалило за полдень, драконица решила, что больше не может сидеть на одном месте. Она вышла во двор и подставила лицо тёплому весеннему солнцу. Наверно, что-то произошло, и они задерживаются.

«А может, и вовсе не прилетят? Может брат передумал?».

Алита даже обрадовалась этим мыслям. Подойдя к распахнутым двухстворчатым воротам, она поднялась на крепостную стену и встала рядом с надвратной башней. Отсюда открывался живописный вид на расположенный неподалёку городок. Но её интересовало небо, которое затягивалось свинцовыми тучами. Вечером, определённо, пойдёт дождь.

«Может, непогода изменила их планы?».

Алита прогуливалась по стене, пытаясь скрасить томительные минуты ожидания. Драконица поправляла манжеты на рукавах, когда её окрикнула Марта. «Гости прибыли», – одна только мысль заставила вздрогнуть. Она начала спускаться, подобрав юбку и боясь растянуться прямо на ступеньках. Сердце бешено колотилось в груди, а во рту пересохло. Тело дрожало от волнения, колени не гнулись, и потому каждый шаг получался неестественным и напряжённым, как у марионетки в театре.

Глен встречал гостей у ворот, а Марта стояла вместе с Анной у парадного входа в Громовой за̀мок.

Увидев незнакомцев, Алита замерла. Трое мужчин в военной форме шли рядом с её приёмным отцом. Чёрного цвета мундиры украшались шитьём на воротнике-стойке и двумя рядами золотистых пуговиц на груди. Слегка зауженные чёрные брюки имели идеально наглаженную ровную «стрелку». Один из прибывших что-то отвечал и кивал Глену, остальные молчали, внимательно и настороженно оглядывая окрестности.

– Добро пожаловать в Громовой за̀мок, – с улыбкой поприветствовала Марта, слегка поклонившись. Последовал любезный ответ, и Алита, наконец, нашла в себе силы подойти к гостям. Взгляды гвардейцев устремились на неё, и драконица не придумала ничего лучше, чем уставиться на неровные камни под ногами. Матушка хотела что-то проговорить, но резкий порыв ветра заставил её умолкнуть. Алита в испуге вскрикнула: серебристые шпильки посыпались к её ногам, а волосы разлетелись в разные стороны пушистым веером молочного цвета. Она поспешила скрутить их и прижать к груди. Костяшки пальцев побелели.

– До-добро по-пожаловать, – заикаясь, проговорила она, переводя взгляд с одного незнакомца на другого.

Находясь под пристальным чужим вниманием, она не смогла даже пошевелиться. Марта уже собралась подобрать крошечные украшения, когда каждое из них плавно взмыло в воздух. Гвардеец, который стоял впереди остальных драконов, вытянул перед собой руку, и одна за другой серебристые шпильки легли на его ладонь.

Алита испуганно уставилась на гостя, слегка приподняв подбородок. Прежде она не видела действие чужой магии, и это зрелище вызвало одновременно любопытство и страх.

Гвардеец, выше всех присутствующих, стройный и хорошо сложенный, с безупречной грацией сделал к ней всего один шаг.

– Прошу. – В его голосе сквозило спокойствие, но Алита так распереживалась, что не смогла унять дрожь. Трясущейся рукой она взяла шпильки с его ладони, ощутив исходящее от кожи тепло. Чарующее прикосновение длилось всего лишь мгновение, но этого хватило, чтобы драконица заглянула гостю в глаза. Тёмно-карие, наполненные тягучей безмятежностью, они с добрым интересом смотрели на неё в ответ.

– Благодарю, – тихо произнесла она и, сжав шпильки, прижала руку к себе, будто долгожданный подарок.

– Позвольте представиться, – улыбаясь, любезно проговорил гвардеец, вернувшись на место. – Меня зовут Кристофер, начальник Королевской гвардии. – Он слегка наклонил голову, приветствуя её. – Мои подчиненные, Хок, – стоящий справа от него коренастый мужчина кивнул. Он имел чёрные волосы с проседью, близко посаженные карие глаза и тонкие губы. По мясистому носу проходил свежий шрам. Взгляд гвардейца совершенно не выражал никаких эмоций. – Герберт, – продолжил Кристофер, а стоящий слева от него гвардеец обворожительно заулыбался драконице. Его тёмные волосы доходили до плеч, а голубые глаза с интересом смотрели на Алиту.

– Приятно познакомиться. – Драконица улыбнулась в ответ и тут же снова принялась рассматривать проросшую меж камней сорную траву. Пауза затягивалась. Разволновавшись до дрожи в коленях, Алита не могла ни придумать, ни вспомнить, что положено делать или говорить в таких ситуациях.

– Примите наши извинения, срочные дела не позволили нам прибыть раньше. Поэтому вынужден попроситься на ночлег, – мягко сказал Кристофер, обращаясь скорее к Марте, чем к драконице.

– Разумеется. Мы приглашаем отужинать. А комнаты мы для вас приготовим.

Алита слушала матушку и краем глаза видела, как та взмахнула рукой в сторону входа. Дрожащими пальцами драконица теребила локоны. Не поднимая головы, она увидела, как шелохнулась бордовая юбка. Марта прошла вперёд, а за ней последовала и Анна.

– Я проголодался, – следующая пара ног принадлежала Герберту, а вот остальные не двигались.

– Ваше Высочество.

Вздрогнув, Алита вскинула голову и снова встретилась взглядом с Кристофером. Это первый раз, когда к ней обращались подобным образом. Она вновь всмотрелась в его лицо. Не было ли в этих выразительных глазах ни капли презрения или надменности. Ей захотелось запечатлеть их на бумаге, передать изгиб, пушистость ресниц и, самое волнующее, те яркие эмоции, что она успела разглядеть. В голове возникла успокаивающая мысль: эта встреча – доброе начало её новой жизни.

– После вас, – учтиво произнёс Кристофер.

– Спасибо, – тихо выдавила драконица, вцепившись пальцами в растрёпанную шевелюру и сжав серебристые шпильки. Развернувшись, она зашагала вперёд, чувствуя на своей спине изучающие взгляды гвардейцев.

Глава 4

Малый обеденный зал представлял собой продолговатое помещение с высоким потолком и трёхстворчатыми арочными окнами. В камине мирно потрескивали горящие дрова. Каменные стены украшались подсвечниками и парой картин, обрамлённых тёмным деревом. В центре размещался сервированный на шесть персон прямоугольный стол. Прислуживала седовласая женщина в годах, назвавшаяся при знакомстве Анной. «Уроженка Северных гор», – решил Кристофер, не услышав фамилии. Проживавшие на территории Арувийского Королевства северяне обычно дополняли имя выдуманной фамилией. Видимо у кухарки были свои причины не делать этого.

Расставленные на белой скатерти блюда источали приятный аромат, и Кристоферу не терпелось отведать их. Как старший по должности, он занимал почётное место во главе стола. По левую руку от него сидел Хок, дальше Герберт. По правую руку расположился Глен, поодаль супруга хранителя Марта. Напротив начальника Королевской гвардии на краешке стула скромно примостилась принцесса, которая явно чувствовала себя неуютно в компании новых знакомых.

Такого благодушного приёма Кристофер не ожидал. Еда заслуживала отдельных комплиментов, вино было в меру кислым, а жители замка оказались интересными людьми. Марта много расспрашивала о жизни в столице, о леди Лорэне, о родовом замке. В Эрту она устроилась горничной, как только закончила школу. Глен задавал вопросы об оружии, о новых пушках и о многом другом. Даже всегда серьёзный и сосредоточенный Хок расслабился, отвечая на вопросы. А Герберт был в своём репертуаре: в Громовом за̀мке ещё никто не слышал его небылиц, и, получив благодатную аудиторию, дракон не умолкал. Вдобавок, он обаятельно улыбался и подмигивал новоявленной принцессе, заставляя её смущённо отводить взгляд в сторону.

Немного погодя Кристофер понял, что испытывает неподдельный интерес к Алите, несмотря на её тщетные попытки лишний раз не привлекать к себе внимание. Она постоянно хмурилась и вжималась в стул, когда сидевший по правую руку Герберт задавал ей вопрос. Дрожащим голосом драконица давала односложные ответы, опустив голову, словно провинившийся ребёнок. Принцесса смущалась по каждому поводу. Кристофер пристально наблюдал за ней, отметив, что она так ничего и не съела. Иногда Алита ковыряла вилкой еду, но на этом всё и заканчивалось. Сидя напротив принцессы, начальнику Королевской гвардии больше всего нравилось ловить её взгляд. Драконица смотрела на него, изучала, как и остальных гостей, но как только он поднимал взгляд в ответ, она дёргалась, будто пойманная на месте преступления. Дракон не был уверен в искренности её эмоций. Не ведёт ли она какую-либо игру, притворяясь невинной овечкой? «Ты слишком подозрителен», – прозвучало у него в голове. Но разве не в этом состояла его миссия? Он не доверял принцессе и делал то же, что и она, – изучал.

– У вас есть рояль? Я бы что-нибудь сыграл, – тем временем Герберт продолжал веселиться.

– О, это прекрасная идея, но у нас нет музыкальных инструментов – слишком сыро, – ответила Марта с улыбкой, но Кристофер подумал о другой причине, которую вряд ли бы озвучили: никто не мог научить Алиту играть, а приглашать кого-то в за̀мок —лишний риск.

– Печально, а как же танцы? – обратился гвардеец к Алите.

Драконица отрицательно покачала головой, спрятав руки под стол. Причина, скорее всего, та же.

– А какие у вас таланты? Может, способности к чему-либо? – Упорствовал Герберт, а Кристофер заметил, как её бледная кожа на скромно открытом участке шеи покрылась красными пятнами.

– Я… ну-у…

Все пристально смотрели на Алиту, а принцесса пыталась выдавить из себя хоть слово, и начальнику Королевской гвардии стало жаль девушку. Ему вспоминалось, как однажды он так же сидел за столом и отвечал на различные вопросы.

– Ваше Высочество, какую последнюю книгу вы прочитали? – спросил Кристофер, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги под столом.

Драконица встрепенулась.

– «Остров в океане» Конинга. Эта история о путешествиях. Мне понравился стиль автора. Описания природы малочисленны, но восполняются яркими событиями. Обычно, когда я читаю подобные книги, мне становится скучно, ведь тяжело мысленно представить то, чего никогда не видела. А здесь автор постарался на славу. Очень захватывающее произведение.

Такой ответной речи, без запинок и заиканий, от принцессы никто не ожидал. Оказалось, она может говорить уверенно и спокойно. Кристофер слегка улыбнулся, а Герберт недовольно посмотрел на него. «Один ноль, дамский угодник. Кажется, она вам не по зубам». Несмотря на служебные связи в ключе начальник-подчинённый, давним друзьям удалось сохранить приятельские отношения, зародившиеся ещё в годы юности.

С Гербертом, как и с Арисом, Кристофер познакомился, когда вместе с матерью прибыл в Эрту. Уже в ту пору голубоглазый дракон любил болтать и проявлял повышенный интерес к противоположному полу. Начальника Королевской гвардии мало волновало поведение друга, а в большинство рассказов о его похождениях он попросту не верил. Но сейчас ему не хотелось, чтобы хоть кто-то забирал у него внимание столь милой особы.

Затронув тему путешествий, Алита перевела беседу в другое русло. Мистер Глен Миддл, приёмный отец драконицы, начал вспоминать о своей службе на юге Королевства, вызвав искренний интерес гвардейцев. Кристофер с любопытством слушал истории седовласого мужчины, который оказался приличным рассказчиком. В какой-то момент гвардеец посмотрел на принцессу, вновь поймав её робкий взгляд.

Где-то наверху раздался грохот, заставив начальника гвардии оживиться. За окном ритмично барабанил дождь, и последний час он провёл в лёгкой дремоте, изредка вставляя фразы в разговор. В правом боку покалывало, но он старался не думать об этом.

– Это поэтому за̀мок называется Громовым? Как будто гром над головой, – спросил Герберт, глянув на потолок.

– Нет, что вы. Громовым он называется из-за северного короля, который его отстроил. А это, скорее всего, крыша в одном из залов на верхнем этаже. Алита, сходи, пожалуйста, посмотри, – будничным тоном сказала Марта.

– Да, конечно. – Принцесса начала подниматься с места, но тут же замерла. Миссис Миддл застыла с бокалом в руке, осознав свою ошибку и двигая беззвучно губами. На ходу она придумывала следующую фразу.

– Негоже просить Её Высочество об этом, – Хок сложил столовые приборы, собираясь выяснить причину грохота.

– Я схожу, – подоспел на помощь супруге мистер Миддл, ловко поднявшись с места.

– Нет, – в замешательстве Алита всплеснула руками. – Я пойду, хочу размять ноги. – Неловкое движение, и бокал с вином полетел со стола. Содержимое вылилось Герберту на брюки. Тот схватил салфетку, чтобы промокнуть испачканные штанины.

– Извините, я почищу, – заламывая пальцы, робко сказала принцесса. – При… при помощи магии.

Кристофер поднялся с места и подошёл ближе. При иных обстоятельствах нелепая ситуация вызвала бы смешок. Но сейчас ему хотелось увидеть магию ледяной драконицы в действии.

– Не стоит. Я и сам почищу костюм, – протянул Герберт, наблюдая, как принцесса плавно присела перед ним на пол. Она коснулась одной рукой его голени, а вторую развернула ладонью вверх.

Кристофер увидел, как у неё в руке формировался тёмно-красный парящий шар. Вино ниточками вытягивалось из материи при помощи магии, а ткань чёрных брюк становилась сухой и чистой. Стоя позади девушки, начальник Королевской гвардии невольно обратил внимание на её хрупкие напряжённые плечи и сияющие молочного цвета волосы.

– Готово. – Принцесса убрала руку и, подняв не разбившийся бокал, вернула туда вино. – Но это лучше вылить.

– Позвольте помочь. – Кристофер забрал фужер и отдал его прибежавшей на шум Анне. Наклонившись, он уловил исходящий от принцессы нежный цветочный аромат, который, вкупе с прикосновением изящных пальчиков к его широкой ладони, вызвал лёгкий трепет в груди.

– Спасибо, – поблагодарила драконица, смущённо высвободив руку и прижав её к себе.

Кристофер отошёл от принцессы на шаг и обратился к Глену:

– Я бы хотел подняться наверх вместе с вами, – проговорил дракон, глядя в напряжённое лицо мужчины. – Осмотрю за̀мок, может, и помощь моя пригодится.

– Как пожелаете, – кивнул хранитель.

Высказанное намерение начальника Королевской гвардии застыло беспокойством на лице мужчины. Он мельком взглянул на супругу. Возможно, искал поддержки с её стороны, но та, не проронив ни слова, перевела взгляд на оставшихся сидеть за столом гостей. Сделав несколько шагов к выходу, мистер Миддл обернулся.

– Прошу следовать за мной.

Принцесса дёрнулась и испуганно взглянула на дракона. Она неуверенно переступала с ноги на ногу, будто ребёнок, спрашивающий дозволения родителей.

– После вас, – мягко сказал Кристофер, указывая рукой на дверь. Драконица облегчённо выдохнула и прошла вперёд.

Покидая обеденный зал, дракон напоследок оглянулся. Анна уносила на подносе тарелки, Хок доставал колоду карт, намереваясь предложить партию. Марта вместе с Гербертом провожали их взглядами. На лице последнего читалось недоумение и любопытство.

Втроём, они оказались в тускло освещённом коридоре. Принцесса держалась поближе к приёмному отцу, который, закрыв двустворчатые двери, обернулся к гвардейцу и вежливо спросил:

– Вы бы хотели осмотреть весь за̀мок, или мы могли бы сразу отправиться наверх?

– А почему вы уверены, что нам нужно именно на верхний этаж?

– Крыша, – не моргнув, ответил Глен. – Когда только началась война, король сократил расходы на содержание замка. На эту сумму мы могли лишь поддерживать в рабочем состоянии необходимые для нас помещения, водопровод, кухню и подвалы. А вот кровля… Дорого обходится.

– Мистер Миддл, я понимаю ваше положение. И я прибыл сюда не за тем, чтобы проверять, как вы вели дела и исполняли обязанности хранителей. Этим занимаются казначеи и оценщики. Я только поинтересовался, почему вы так уверены, что нам нужно идти на верхний этаж, – вкрадчиво произнёс Кристофер. Краем глаза он заметил, как встревоженно посматривала на них Алита. – Если не трудно, я бы хотел осмотреть замок полностью. Но давайте сначала поднимемся и удостоверимся, что это действительно проблема с крышей, и нам не угрожает никакая опасность.

– Согласен, – выдохнул хранитель замка. – Тогда нам нужно к винтовой лестнице. Но для начала мне необходимо взять фонарь. Так что прошу подождать меня пару минут.

– Конечно, – кивнул Кристофер. О способности наколдовать магический огонёк, чтобы освещать дорогу, он тактично умолчал. Не стоит лишать хранителя возможности проявить гостеприимство.

Мистер Миддл быстрым шагом преодолел коридор, в конце которого располагался чёрный прямоугольник двери. Второпях, он резко дёрнул на себя ручку. Петли неприятно скрипнули, а распахнутая настежь створка ударилась о стенку. Пробубнив что-то под нос, мистер Миддл скрылся внутри.

Пока хранитель занимался масляным фонарем, гвардеец обратил внимание на уставившуюся в каменный пол драконицу. Сцепив руки за спиной, он с нескрываемым интересом рассматривал девушку. Узкие брови придавали лицу выразительности, а фигура обладала вполне привлекательными изгибами. Прибавить два-три фунта веса, и впалые щёки приобретут естественный румянец и округлятся, и молодая особа непременно будет выглядеть ещё соблазнительнее.

«Стоп. Зачем я об этом думаю?» – Кристофер устыдился своим неподобающим мыслям. Он уставился на висевшую позади девушки картину и тут же ощутил на себе взгляд фиалковых глаз. «Умеют ли ледяные драконы привораживать?» – задался вопросом начальник гвардии, рассматривая изображённый на холсте знакомый морской пейзаж с каменистым берегом и маяком. В уме всплыли детские страшилки о прекрасных девах, способных сладким пением одурманить моряка и заманить в морскую бездну.

Могли ли ледяные драконы обладать подобным даром?

– Похожую картину я видел в Королевском дворце, – нарушил молчание Кристофер. – По-моему, это пейзаж известного мариниста.

– Ну… Так и есть… Я… – принцесса горестно выдохнула. – Я срисовала её с учебника по живописи.

– Во дворце сможете увидеть оригинальную работу. Выполнено весьма талантливо, что же вы не признались, что умеете рисовать?

Кристофер наблюдал за смятением Алиты, стараясь прятать улыбку. Она нервно покусывала губы и переминалась с ноги на ногу, вновь демонстрируя поведение зажатой и стеснительной особы.

– Я… я… как-то не подумала. Не успела… Извините, я…

Неловкая попытка оправдаться прервалась скрипучим звуком закрывающейся двери. Держа перед собой зажжённый масляный фонарь, Глен шагал в их сторону.

– Извините за небольшую задержку, прошу следовать за мной к боковому коридору, – хранитель двинулся к повороту, а остальные последовали за ним.

Кристофер шёл справа от Алиты, чувствуя, как она вновь искоса поглядывает на него. Несмотря на нескладный разговор, её интерес не угас. Безусловно, подобное внимание льстило начальнику гвардии, да и сам он ощущал лёгкий трепет в груди. Старое забытое чувство. «Девчонка нравится тебе», – промелькнуло в голове, но дракон гнал эту мысль. Его последние отношения закончились отвратительно, и он не намеревался снова переживать душевные терзания. Кристофер решил отвлечь себя от подобных раздумий. Не то место и время для них.

– Мистер Миддл, вам стоит знать, что король отмечал скромность средств, выделенных на содержание замка. Я бы рекомендовал вам составить прошение об увеличении финансирования, а также смету с необходимыми работами. Каждый за̀мок состоит на особом учёте. В любой момент он может быть заселён.

Глен замедлил шаг и озадаченно глянул на Кристофера. Дракон отметил про себя, как нахмурился мужчина. Он явно обдумывал, что сказать в ответ.

– Спасибо за совет. Мы вместе с супругой обдумаем наш дальнейший шаг, – поблагодарил хранитель, а затем добавил: – Приятно слышать, что молодой король печётся о старых замках. Особенно, когда они стали столь непопулярны.

– Его Величество желает привести