Демонический отбор

Глава 1

— Где я?

Сердце бьется быстро-быстро. Ужас сковывает тело. Меня похитили! Никогда не думала, что такое может приключиться именно со мной. Да кому я нужна, в конце-то концов!

— Вы на великом триста тринадцатом ихиронаэстском отборе царства Дэзиро.

О, нет, меня похитили даже не какие-то более-менее понятные приличные маньяки, а… ролевики! На простых сумасшедших не тянут, одежда прямо такая стилизованная, под воинов фэнтезийных. Мечи, луки. Все серьезно. Ой, и у одного глаза красные с черными кошачьими зрачками. Даже с линзами заморочился. А может, это какой-то розыгрыш? Но в розыгрышах разве заламывают и связывают руки?

— Ребят, я не хочу играть с вами в эти игры. Понимаете… ну, я не из этих, кто уши себе накладные делает и по лесам бегает. И таким образом вы меня в свои ряды не привлечете.

— Сообщите название вашего мира.

— Чего?

— Сообщите название вашего мира.

— Я не глухая. В каком смысле моего мира? Мир адекватных людей. А вы из какого?

Ряженые переглянулись между собой. Один что-то начал писать у себя в планшете.

— Человек. О других расах не знает. Вероятно, дикий мир, — произносит вслух тот, что пишет, а его товарищ согласно кивает. Вот театр тут устроили. И как натурально играют!

Оглядываюсь в поисках выхода. Надо бежать из этого сумасшедшего дома и как можно скорее. Но руки связаны. Далеко так не убегу.

— Ее в комнату пять тогда пока. На ликбез, — говорит тот «стражник», что без планшета, и обращается уже ко мне. — Магией владеете?

— Вы в своем уме?

Тот что с планшетом активно закивал головой и вновь что-то начал писать в своем планшете.

— Точно из дикого.

— Мы можем вас развязать, если вы не будете проявлять агрессию. Скоро вам разъяснят ситуацию. Это не похищение. Во всяком случае, никто вас не крал. Вас изъял из вашего мира наш артефакт-портал. Вы одна из избранных на новый отбор невест. Связывание — это стандартная процедура для всех появляющихся участниц. Многие, как и вы, в шоковом состоянии оказываются, это мера предосторожности. Итак, вы обещаете не нападать, не драться?

— Взгляните на меня. Я очень похожа на готового к драке человека?

Вот тут мужчины скромно опустили взгляды. И дело не в том, что я хрупкая девушка небольшого росточка, а в том, что «изъяли» меня прямо из уютной постели. На мне только короткие спальные шорты и топ. Я и понять толком ничего не успела, когда, еще в сонном состоянии, ощутила, будто меня схватили, куда-то кинули, затем темнота, словно насильно, как мне подумалось, усыпили, затем падение, я здесь, и эти навалились, заламывая руки и связывая.

— По слухам, в каком только виде на отбор не прибывали девушки. Однажды одну участницу выдернуло прямо из-под мужчины. За несколько мгновений до того, как она перестала бы быть невинной девой и уже не смогла бы принять участие в отборе. Портал отбирает исключительно девушек, у которых не было мужчин.

— Какие милые подробности, — говорю, а сама думаю, как же эти маньяки узнали, что я девственница? Похоже, слежка была долгой и тщательной. В бред, что они тут несут, я ни на мгновение не поверила. — Знаете, я не хочу проходить никакой этот ваш отбор. Будьте любезны, верните меня домой, — с психами нужно быть вежливой и доброжелательной.

— Пока это невозможно. Сейчас вы — госпожа ронни. Так называют участниц отбора первого этапа. Домой вы сможете вернуться тогда, когда закончите свое участие в отборе. Если, конечно, получите разрешение. Если ваш дар вдруг окажется редким или опасным для мира, из которого вы прибыли, то могут и не отпустить.

Вопросы множатся и множатся.

— Так. Давайте по порядку. Отбор куда? Что за дар? Кто должен дать разрешение?

— Подробные объяснения вы сейчас получите, только не от нас. Наша задача — встреча новых участниц, а не их адаптация, — говорит один из этих ненормальных, начав аккуратно, на приличном таком расстоянии меня обходить, чтобы оказаться за моей спиной. Мне наконец-то развязали руки. Странно, но такое впечатление, словно эти «стражи» меня опасаются.

Наконец, я свободна. Один страж остался, а другой провожает меня к выходу. Никогда в жизни мне не приходилось бывать в ситуации бредовее. Ну и опаснее, конечно. Но если не думать про опасность, то это какой-то сюр. Меня похищают какие-то ряженые, причем, похоже, не только меня, и мне страшно представить, для какого такого отбора им требуются именно невинные девушки.

Глава 2

Только выходим с моим похитителем за дверь из того большого круглого помещения, где меня скрутили, как нас тут же берут в кольцо.

— Фу-у-у, судя по запаху — человечка.

— Да-да, человечка, я посмотрела структуру ауры. Не маг.

— Отлично! Можно сразу вычеркивать ее. Бесперспективняк.

— Но мордашка вроде ничего, симпатичная. Фигурка ладная.

— У них у всех симпатичные мордашки и фигуры, есть и куда красивее. Толку-то? Старший принц уже второй отбор созывает. Переборчивый.

— Ха-ха! Это да. Но младшенький подоспел — он-то наоборот, всех, конечно, тоже переберет. Но в другом смысле. Ни одну без внимания не оставит. Глядишь, своим энтузиазмом и старшего на правильный путь вернет.

Я особо не слушаю, что там вокруг меня болтают. Застыла в шоке и круглыми глазами всех разглядываю. Если стражи, которые меня скрутили, а затем развязали, хоть и одеты были странно, но хоть на людей были похожи, то тут… другой уровень маскарада. Возможно, задействована пластическая хирургия. Иначе я не могу объяснить наличие у некоторых индивидуумов вполне натурально выглядящих длинных ушей, к примеру. У кого-то кожа разных оттенков и степень мохнатости превышает допустимые пороги, но шерсть и цвет можно объяснить краской, уши — хирургией, чешую, а есть и такое, тем же клеем. Но вот хвосты у некоторых? Не безжизненно висящие отростки, а вполне себе такие самостоятельные движущиеся конечности. Некоторые на людей вообще не похожи настолько, что никакими спецэффектами этого не объяснить. Начинаю осознавать, что, похоже, мое похищение действительно не такое простое, как показалось на первый взгляд. Неужели правда? Я в другом мире?

В основном меня окружают особи женского пола, но есть и мужчины. Я притихла, а эти всей толпой потянулись за мной, не забывая вслух обсуждать все мои достоинства и недостатки, уже начиная азартно делать ставки. Ставки на то, как долго я продержусь на отборе, причем ставки отнюдь не в мою пользу. Большинство сошлось на том, что продержусь я не слишком долго. Единственное, о чем спорили чуть более азартно, это какой мне достанется дар. Тут и мне стало интересно, кто и что мне собирается дарить. Я бы не отказалась от шубы, ну или чего-то ещё такого, хотя бы одеяла, чтобы скрыть тело от сальных взглядов окружающих, причем не только мужчин, но и женщин. Предположительно женщин. Кто их тут разберет.

Становится все страшнее. Но может это такой реалистичный бредовый сон? Ущипнула себя. Больно. Не сплю.

Меня заводят в какую-то комнату, похожую на учебный класс — с белой доской и партами, все остальные, кто до этого шел со мной, в том числе и страж, остаются снаружи. Меня встретила дорожная важная дама, вполне себе похожая на человека.

— Присаживайтесь. Сначала заполните анкету, а затем я все вам разъясню.

Сажусь. Дама дает мне анкету и ручку, а там все на неизвестном мне языке.

— Я не понимаю, что здесь написано.

Дамочка посмотрела на меня с жалостью.

— Ох, ты даже всеобщий не знаешь. Хорошо хоть пониманием языка портал награждает всех. Трудно же тебе придется. Ладно, анкета потом. С твоих слов заполню. Итак, ты попала на…

— Извините, я с готовностью буду вас слушать, но можно мне какую-нибудь одежду? — как могу жалобнее произношу я.

Дама недовольна, но идет к выходу.

— Сейчас я распоряжусь. Одежду и все необходимое вам позже должны выдать, но пока пусть хоть что-то принесут.

Принесли, причем быстро. Один только темно-зеленый бархатный плащ, но и на том спасибо. Большой, теплый. Завернулась в него, как в кокон, поджав под себя босые ноги.

— Итак. Если очень кратко (подробно вам обо всем расскажут уже на уроках), вы в мире, которым правят демоны. Специальный артефакт после активации к определенному сроку два-три раза в сутки подыскивает и доставляет к нам девушек из самых разных миров. Это древняя традиция наших демонических правителей и высших демонов, когда потенциальных невест им, когда наступает время обзавестись семьёй, подбирает артефакт. Этот артефакт подбирает только тех девушек, что изначально подходят условиям отбора, и с которыми демон сможет обзавестись здоровым сильным потомством. На первом этапе отбирается около сотни-двух невест для одного демона, но поскольку в этом году у нас два принца вошли в пору и еще не обзавелись семьей, девушек, соответственно, будет гораздо больше. На первом этапе вам практически не придется близко контактировать с принцами, поскольку отбирать вас будут не они. Сначала все девушки должны будут сдать экзамены по основным дисциплинам и этикету, и только те, кто справится, отправятся на второй этап, где смогут принять участие в балах и прочих увеселениях, где будут и принцы. На втором этапе также будет вестись ваше обучение, как теоретическое, так и практическое, но и сами принцы будут уже вас отбирать. Если какие-то девушки не понравятся ни одному, ни другому, то будут удалены с конкурса. Если вы пройдете и второй этап, на третьем учебы станет только больше, ведь будущая жена принца должна многое знать и уметь, но зато и общения с принцами станет гораздо больше, будут устраиваться частные свидания.

Держите меня семеро. Когда я уже проснусь?

Глава 3

— Получается, если я не хочу участвовать в этом… мероприятии, мне достаточно просто ничему не учиться и плохо сдать экзамены?

— Да.

Ура. Проблема решена.

— И меня отправят домой?

— Если ваш дар не представляет особой ценности для империи, то да. Но насчет участия в отборе вам стоит подумать. Это очень престижное мероприятие. Только участвуя в нем, чем дальше продвигаетесь, тем больше получаете — деньги, земли, титулы. Наши принцы очень хороши собой. Да и в принципе, когда еще у вас появится шанс выбраться из дикого мира и узнать что-то новое для себя? В свой мир вы сможете возвращаться, когда захотите, а поселиться в итоге здесь, если понравится. Родные и близкие по вам скучать не будут. При изъятии кандидатки из мира артефакт делает так, что все ее близкие смягчаются, из-за ее отсутствия не будут переживать и станут воспринимать так, словно она уехала в другую страну или королевство на неопределенное время.

— А что за дар такой?

— О, это самое интересное. До сих пор до конца не выяснено — подбирает ли артефакт девушек с изначально заложенным в них даром или дает его сам, но факт остается фактом. После того, как участница доставлена на отбор, у нее проявляется дар, которого раньше не было, это никак не зависит от того, маг она или нет. Дары у многих совпадают, но попадаются и уникальные.

— Так что за дары такие?

— Кто-то начинает управлять огнем, кто-то водой. Кто-то без использования заклинаний начинает передвигать предметы или читать мысли. На сегодняшний день выявлено чуть более сотни видов даров.

Вот это уже любопытно. Паранормальные способности — это круто.

— А как узнать, какой у меня дар?

— Он сам проявляется так или иначе. В среднем в течение пары дней. У кого-то сразу, у кого-то позже. Зависит от условий иногда. Одна девушка никак не могла понять, какой у нее дар, пока случайно не увидела крысу. Оказалось, слышит мысли животных.

Ух, здорово! Хочу!

— А когда домой возвращаешься, дар не пропадает?

— Если ваш родной мир не готов к магии и паранормальному, а ваш дар слишком яркий и плохо скрываемый, то вас могут не пустить обратно. Это я вас сразу предупреждаю, поскольку вы из дикого мира, который, с большой вероятностью, не готов к таким силам.

А вот это плохо. Но дар все равно уже хочется сильный и «яркий».

Еще целый час дама мне втолковывала куда, собственно, я попала и как мне невероятно повезло, описывала радужные перспективы, с главным призом в виде возможности влиться в одну из самых важных и влиятельных семей этого мира. Главный приз пока не особо вдохновил. Это в детстве можно мечтать стать принцессой, а вот во взрослом возрасте задумаешься. Даже если эти принцы такие богатые и крутые красавчики, бороться за их руку и сердце с другими девицами, как по мне, — себя не уважать. Да и настолько ли уж хорош приз? Я толком не поняла, как это демоны? У них есть рога? Копыта? Хвосты? Шерсть? Ужасный характер? Может, они по местным меркам только красавчики. Судя по разнообразию внешности жителей этого мира, там может оказаться тот еще сюрприз. Ну и опять же, столько всего учить, знать, взваливать на себя неимоверное множество обязанностей — так ли оно мне надо? Хотя кто меня выберет, я же «бесперспективняк».

Еще полчаса дама старательно заполняла с моих слов анкету. Ее имя я так и не узнала, зато она теперь знает, что зовут меня Оксана. Фамилию тут не спрашивают, чтобы отбор был беспристрастным. Только имена участниц. Человек. Названия мира — прочерк в анкете, только указание, что мир не магический. Восемнадцать лет. Студентка второго курса. Будущий бухгалтер — женщина сказала, что в анкете записала меня как счетовода. Еще немного общих данных, и женщина вручает мне мою анкету и говорит ждать. Скоро за мной придут наставники отбора, чтобы заселить в общежитие невест.

Ладно. Жду. Дама ушла. Я осталась одна, но ненадолго, так что не успела все переварить. В класс входят двое. М-да, если это у них такие наставники, то от невинности невест скоро ничего не останется. Двое вошедших… демонически красивы.

Глава 4

Один наставник черноволосый, высокий, широкоплечий. Одет в черную одежду в этом их фэнтезийном стиле, но все равно очень красиво смотрится. Нечто вроде плаща до пола. Взгляд властный, строгий. Черты лица правильные, красивые, породистые. Второй чуть пониже, но это компенсируется более мощной атлетической фигурой. Волосы красные, пышные, коротко подстриженные. Черты лица волевые. Взгляд — огонь, задорный, веселый, открытый, настоящий вызов. Одет в более свободную одежду, чем-то напоминающую кимоно бордово-черного цвета. В общем, оба мужчины хороши по-своему, взгляд не оторвать.

— Так, кто тут у нас?

Мужчины подходят ко мне, один, тот, что с черными волосами, вытягивает анкету из моих ослабевших рук и тут же ее открывает.

— Ксана? Счетовод? Адептка? Скучно, — кратко ознакомившись с анкетой, мужчина тут же кинул мне тоненькую брошюру обратно мне в руки. — Ничего интересного, Деш. Ты проиграл мне бутылку коллекционного ньерта. В который раз. Ни одного бриллианта пока в новом отборе.

— Погоди. Ну она ведь из диких земель. Они бывают с сюрпризами. Вдруг скажет или сделает что-нибудь неординарное, — говорит второй.

Мужчины замолчали и требовательно воззрились на меня. Они что, думают, я им сейчас цирковой номер, что ли, покажу?

— О, — говорю я.

Наставники смотрят на меня с удивлениям. Ага, удивила. Дикарка неординарная. Молчим.

— Что «О»? — не выдержав, уточняет красноволосый.

— Оксана. Меня зовут Оксана.

— В анкете записано Ксана, — отрезал черноволосый, словно анкета это не бумажка, записанная с моих слов, а непреложный закон. Я так понимаю, мадам неправильно расслышала мое имя или описалась, но чего уж теперь.

— На заборе тоже много чего написано, — не могла не возразить я не слишком приветливым тоном.

— О, Ксана, вы прекрасны! — шутливо воскликнул красноволосый, хитро щуря свои медово-красные плутовские глазищи. — Но так смело возражать наследникам империи — это ведь особый талант нужно иметь. Может, это ваш дар? Невероятная смелость, граничащая с… ну, пусть будет безрассудством.

У меня натуральным образом отвисла челюсть. Это принцы? Те самые? Сколько тут у них, кстати, этих принцев вообще?

— Вы не наставники? — все же на всякий случай уточнила я.

— Смотря в чем, — весело ответил «красный».

Демон Деш одарил меня пошлым взглядом, но вряд ли увидел что-то особенное — я с головы до ног закутана в плащ.

— Шеив, я считаю, надо все-таки дать этой человеческой девушке шанс. Говорят, она прибыла только в нижнем белье необычной расцветки и формы, — говорит черному Деш, неймется ему. И Деш обращается уже ко мне. Требовательно, приказом. — Раздевайся. Можешь попробовать нас впечатлить.

Покрепче вцепилась в полы плаща. Ни за что! М-да, а принцы эти — те еще подарочки, хоть и с впечатляющей внешностью. Характер все портит.

— Прежде, чем демонстрировать свои сомнительные прелести, пусть сначала как положено поприветствует нас. На коленях, — холодным тоном произнес Шеив. — Она ведь теперь знает, кто перед ней.

Стало и страшно, и смешно. Страшно, потому что я одна в другом мире. Эти двое, если пожелают, могут сделать со мной что угодно, кем бы они ни были. А смешно, потому что сами пришли, самим интересно, что у меня там под плащом надето, и пытаются еще развести на то, что это мне самой надо им что-то показать, еще и с поклоном, чтобы получить благосклонность.

— Извините, но не знаю, — хлопаю глазами. Не знаю, что делать и как выходить из этой ситуации. Остается только болтать. — Я вас впервые вижу. Как вы можете доказать, что вы те самые принцы? У вас документы, которые как-то подтверждают ваш статус, есть? И просто имена мне ничего не скажут.

Мужчины удивленно молчат. Интересно, часто просят у принцев этих предъявить документы, что они принцы? Первым разморозился черный. Прищурился эдак мстительно-опасно.

— Пройдемте в мой личный кабинет, там вы сможете ознакомиться со всеми необходимыми документами, если столь недоверчивы, — обманчиво любезно произнес Шеив.

— Нет-нет, спасибо, но я с незнакомыми мне мужчинами по личным кабинетам не хожу, — так же любезно ответила я. В крови бурлит адреналин. Все еще страшно, ситуация более чем опасная, но все равно смешно.

Деш хмыкнул и хлопнул брата по плечу (если это те самые принцы, то они точно братья).

— Ладно, идем, Шеив, хватит нервировать эту милую скромную девушку. Ты ведь все равно ничего не хотел смотреть, это я тебя подбил. А вам, о, целомудренная Ксана, стоит лучше продумать будущую стратегию поведения на отборе.

С облегчением выдыхаю, когда красный разворачивается, чтобы уходить. Но черный демон что-то не торопится. Кажется, ещё больше раздражен. Бросает холодно:

— Сегодня вечером за тобой придут мои слуги.

Вновь напряглась.

— Зачем?

— Начнешь проходить отбор. Вне очереди.

Глава 5

— Как так «вне очереди»? — спрашиваю настороженно.

— Узнаете.

— А как же документы?

— Не переживайте, вам будет не до документов.

По коже побежали мурашки. Что я этому демону сделала такого? Удовлетворенно оглядев мое погрустневшее лицо, Шеив наконец развернулся и пошел в сторону выхода, Деш последовал за ним, но украдкой показал мне знак, мол, молодец. Не поняла, к чему знак. Это он стратегию одобрил? Наверное, посчитал, что я заинтересовала его брата, и это почему-то хорошо. Но мне такой интерес точно не нужен.

Что же будет? И как же хочется домой! Нет, не нравится мне их главные призы. Надо узнать, как быстрее сняться с этих принудительных соревнований. Так, спокойно. Дыши, О-Ксана. Тьфу! Уже сама коверкаю. Прицепилось от красного демона. Он просто так красиво и игриво тянул это «о» и потом так ласково-восторженно… Кса-а-ана. Вообще, конечно, красный прямо огонь. Все! Не о том думаю.

Надо мыслить логически. Если бы все было так плохо, как представляется, и черный вызывает меня на ночь принудительный любви, то чего ждать-то было? Попросил бы брата выйти. Или даже не попросил бы. Наказал да ушел. А тут прямо официальный вызов. Может, обойдется? А может, надо сказки заготовить? Тысячу и одну штуку. Шутки шутками, а ситуация страшная.

Через десять минут за мной пришли уже реальные наставники — точнее, наставницы, но с такими телами, словно это накачанные крупные мужчины. Две наставницы в темно-зеленых балахонах, на голове аккуратные завитушки бараньих рогов. Как я понимаю, рога вполне настоящие. У меня забрали анкету, скривились, вслух обсудив, что я из «простых». Домой хочется все сильнее и сильнее.

Далее меня долго ведут длинными коридорами по дворцу. Кажется, это именно дворец, вид из окон, во всяком случае, это подсказывает, да и обстановка внутри очень уж богатая, пафосная. Немного примирило с грустной реальностью то, что комнату мне выделили комфортную, красивую, впрочем, как и все помещения, которые мне удалось здесь увидеть. Хорошо живут демоны.

В комнате, кстати, три полуторные кровати, тумбочки и туалетные столики заполнены парфюмерией. То есть жить буду не одна, есть соседки. Села на свободную кровать. Грущу. Хотя, конечно, ситуация нереально фантастическая. Возможно, на моем месте хотелось бы побывать миллионам девушек из моего мира, увидеть новый мир, узнать, что магия действительно существует, получить какие-то волшебные способности и шанс стать женой принца, но в теории оно все, конечно, хорошо, а по факту как-то не очень весело.

Надолго меня не оставили. Пришли самые настоящие служанки, а вместе с ними рогатая дородная женщина в красивом пышном платье. Меня попросили снять плащ, обмерили и сказали, что скоро принесут одежду и обувь. На мой вопрос, как же так быстро, пояснили, что перед отбором одежду для девушек готовят заранее, и на их складе есть все размеры и виды одежды, так что для каждой «невесты» будет свой набор отборной попаданки. Ведь каждая девушка появляется здесь без вещей, даже если и из этого мира, и это, можно сказать, стартовый подарок и небольшая компенсация за кражу и по факту насильственное участие в отборе. Хорошо хоть, если захочешь, можно быстро провалить первый этап, не сдав все их экзамены, и быть свободной. Мне вообще легко все будет завалить, я ведь не умею писать на их языке и быстро не выучусь.

Вскоре, как и обещали, мне принесли одежду. И не только ее. Обувь, гигиенические принадлежности, какие-то заколки, аксессуары, головные уборы и еще всякая мелочь. Даже духи и крема. Да, презент приятный. Сравнила свой набор с косметикой, что стоит на туалетных столиках моих соседок. И все разное. То есть какой-то индивидуальный подход есть, не как в армии, когда у всех все одинаковое.

Сразу оделась и почувствовала себя человеком. В плане платьев выбор достаточно большой, но вот в плане остальной одежды — беда. Нет привычных штанов. Нашла только пару видов бридж и лосин. Кофт тоже нет, только блузки да юбки. Ну и платья в основном для повседневной носки неудобные, слишком пышные, с корсетами. Не спорю, очень красивые, но к такому я не привыкла. Нашла самое простое и удобное платье темно-зеленого цвета, в него и переоделась.

Только закончила разбирать вещи, и появились мои соседки. Кстати, точно в таких же платьях, как и сейчас на мне, даже цвет тот же. Я так понимаю, это нечто вроде ученической одежды. Мне говорили, что соседки на занятиях. С интересом рассматриваю девушек. Они заходили, переговариваясь между собой, но, заметив меня, тут же замолчали и теперь тоже меня рассматривают. Между прочим, обе девушки выглядят вполне как люди. Обе очень красивые. Прямо объективно. Высокие, статные, с правильными чертами лица, фигурами… сочными. Одна русоволосая, волосы длинные, собраны в изящную прическу, в каждом движении девушки чувствуется аристократическая порода. И глаза. Ярко-зеленые, словно листва по весне. А вторая брюнетка, губы пухлые, глаза темно-карие, а взгляд какой-то злой.

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась я. Ага, вы не ждали меня, я и сама себя тут не ждала.

— Здравствуйте, — отзеркалила мое приветствие та девушка, что с виду подобрее. — Ну вот и третья соседка у нас появилась. А мы уже услышали о тебе. Про всех вновь появляющихся невест поначалу много говорят. Меня зовут Талия.

— Оксана.

— Карин, — процедила сквозь зубы брюнетка, проходя к своей кровати. Такая надутая. Наверное, тоже не нравится отбор.

Талия подошла ко мне и кивнула на кровать.

— Можно?

— Да.

Девушка садится рядом со мной и с любопытством меня разглядывает.

— Ксана, а правду говорят, что вы человек из дикого мира? И даже читать не можете на всеобщем?

— Правда. Только меня зовут Оксана.

Талия недоуменно нахмурилась.

— Я так и говорю. Ксана.

Махнула на произношение своего имени рукой. Видимо, трудности магического перевода.

Глава 6

— Через полчаса перерыв заканчивается. Ты пойдешь с нами на демонический этикет? Можно на ты? — стала закидывать меня вопросами и информацией Талия. — Этикет ведь общее занятие для всех уровней. У тебя, кстати, какой?

— Не знаю.

— Ну как же. Тебе дали твое расписание? Планер?

— Нет. Вроде бы.

Талия показала на свою руку, на которой красуются зеленые часики с широким дисплеем вместо циферблата.

— Вот планер. У тебя есть такой?

— Да.

Достаю из вещей те самые часы, надеваю и включаю. Все по указке Талии. Передо мной появляется небольшая плазменного вида доска. Такой зависший передо мной небольшой плоский телевизор, струйкой-воронкой выплывший и сформировавшийся прямо из часов. Круто, конечно. Не знаю, магия это или технология, но я очень впечатлена.

Далее Талия показала, как работать с «телевизором», переводить его из режима экрана в планшет, как записывать видео и аудио. Вот вроде мода в этом мире тянет на какое-то средневековье, но оснащение у них отличное, да и сама одежда весьма приятная. Некоторые пышные платья, например, кажутся тяжеловесными, а возьмёшь — они словно пушинка, мягкие, приятные к телу. Качество ткани великолепное. Если так подумать, то мир этот демонический вполне комфортный для жизни. Может, мне и правда скоро тут так понравится, что, когда закончу отбор, закреплюсь здесь, родственников из родного мира перевезу… хе-хе.

Также вместе с Талией узнала, что я на нулевом уровне, но на демонический этикет мне идти нужно, и вообще расписание у меня плотное. Одни сплошные занятия. Карин, узнав, что у меня нулевой уровень, презрительно фыркнула и заметила, что за всю историю отборов ни разу не выигрывала девушка, начинавшая с нулевого уровня, ведь к нему причисляют только необразованных деревенщин и тех, кто совершенно ничего не понимает в местных реалиях — «дикарок».

— Странно, что тебе ничего не сказали про расписание и занятия. Баллы же спишут. Мало того, что нулевой уровень, так ещё и рейтинг будет отрицательный, — негодует Талия.

— Ей этот рейтинг все равно не поможет. Бесперспективняк. Наверняка никто на нее ставок не делал, вот и не торопятся помогать и подсказывать, — ехидно отвечает Карин.

— Что за рейтинг ещё такой? — устало спрашиваю я.

— Чем усерднее ты учишься, посещаешь занятия, лучше одеваешься и ведешь себя в обществе, тем больше баллов к личному рейтингу зарабатываешь. Чем больше рейтинг, тем больше одежды и вещей ты можешь себе заказать, а на следующих этапах, при наличии высокого рейтинга, ты получаешь больше, можешь выбирать себе земли или даже титул, в зависимости от полученных баллов. Придется выбирать, что для тебя предпочтительнее. Больше земли, к примеру, или титулы, дающие привилегии.

— Очень интересно.

А ведь и правда приятная система поощрений. Стимул учиться и своеобразная игра, весьма показательная. Наверняка принцам нужны не только невесты с хорошими знаниями, но и достаточно хитрые, умеющие стратегически мыслить, хозяйственные, во время отбора все эти качества проявятся.

Еще раз проверила свое расписание. Читать не могу, что написано, но Талия показала мне, куда нажимать, чтобы перевести в аудио-режим — нажимаешь на нужное слово или выделяешь нужные строчки, и компьютер их произносит вслух.

После демонического этикета ужин (что очень хорошо, есть хочется зверски), и затем либо свободное посещение лекции для невест нулевого уровня, таких, как я, либо отдых. За посещение свободной лекции даются дополнительные три балла. За демонический этикет дадут пять баллов. Пойду. Не знаю, как надолго я здесь ещё застряла, но баллы тут в качестве денег, так что пригодятся.

Отвлеклась от расписания.

— Талия, а у тебя уже проявился дар?

— Да.

Девушка показала на цветок в горшке, стоящий на тумбочке возле ее кровати, и по велению ее руки цветок вдруг начал стремительно расти.

— Я могу управлять растениями. По моей указке они быстрее растут, принимают ту форму, которая мне требуется, а еще я их немного понимаю. Чувствую их эмоции.

Карин, лежащая на своей кровати в обнимку с книгой, издевательски расхохоталась.

— Дурацкий, никому не нужный дар.

— Я бы не отказалась от такого, польза точно есть, — заметила я и аккуратно поинтересовалась у Карин. — А у тебя какой?

— Огонь, — произнесла вторая соседка довольно. Щелкнула пальцами, и на кончике указательного зажегся огонек, который соседка тут же потушила, сжав руку в кулак.

— Классно, — одобрила я. — Можешь давать всем прикуривать.

Карин вспыхнула, видимо, посчитав, что я над ней издеваюсь. А я не издеваюсь, просто пошутила над девочкой-зажигалкой… ой, все, не буду больше. Не, дары хорошие, обязательно будут находить свое практическое применение, но как-то я большего, что ли, ожидала.

— Я могу вызывать не огонек, а огромное пламя на руке! — зло произнесла Карин.

Уважительно покивала. Если что, она точно никогда и нигде не замерзнет.

— А свой дар ты уже почувствовала? — с любопытством спрашивает Талия.

— Нет.

— Всегда так интересно, у кого какой дар появится, — вздыхает девушка.

— Талия, а давно уже этот отбор начался? И долго будет длиться первый этап?

— Да, уже давно. Судя по числу прибывших, скоро артефакт уснет. Тебе в этом плане не очень повезло. Кто раньше прибыл, тот раньше и начал готовиться и зарабатывать баллы.

— Или наоборот, уходить в отрицательный рейтинг.

— Или наоборот, — согласно кивнула Талия. — Но пока артефакт не уснул, никого не отчисляют, и есть еще шанс нагнать остальных.

— Ты сама в это веришь? Что те тупые деревенщины с огромным отрицательным рейтингом, которые и двух слов связать не могут, еще могут кого-то нагнать?

Талия сморщила носик и пожала плечами.

— Перерыв закончился, нам пора, — говорит девушка, вставая с моей кровати. — Так быстро время пролетело. Ксана, ты с нами?

— Да.

Вот вроде и не хотела в этом отборе участвовать, а уже иду на занятие и буду непонятно зачем учить не сдавшийся мне демонический этикет.

Глава 7

Соседки идут рядом. Меня не то чтобы приняли в компанию, но и не прогоняют. У Талии ко мне отношение такое больше любопытственно-снисходительное. Мы вместе, просто потому что идём в одном направлении. Думаю, тут вряд ли есть кому-то смысл заводить подруг, все изначально друг другу потенциальные конкурентки. Максимум будут дружественные коалиции.

— Талия, извини, если вопрос покажется бестактным. А ты участвуешь в отборе ради чего больше? За призы? За принцев? Или потому что все равно выбора нет?

— Ну, хотелось бы стать принцессой, конечно, — Талия весело фыркнула. — Но и за награды тоже неплохо. Мои родственники обрадовались, что я участвую в отборе. Ждут новых титулов и земель. Очень на меня надеются.

Вот как.

— А тебя не пугает перспектива выйти замуж за совершенно незнакомого тебе человека? Точнее демона.

— Нет. Во-первых, пока никто и не предлагает. Во-вторых, не такого уж незнакомого. О принцах известно немало, особенно об их красоте, уме, силе. В-третьих, отбор длится довольно продолжительное время. Если сумею на нем задержаться, шанс хорошо узнать принцев будет у всех оставшихся конкурсанток.

— А есть предпочтения? Кто из принцев больше нравится? За кого конкретно хотелось бы выйти замуж?

— Думаю, есть у всех. Но знаешь, что самое интересное? В итоге решаем не мы и даже не принцы, и не император.

— А кто?

— Принцы в итоге отберут себе по несколько предпочтительных невест из всего отбора. А уже их семейный артефакт отберет ту, что генетически больше подходит. Только от отобранной вторым артефактом невесты у демона могут родиться наследники. Принцам придется либо согласиться с выбором артефакта, либо начать новый отбор. В прошлый раз старший принц не принял выбор.

— Как все сложно и трудозатратно.

— Да. Но интересно, — покивала Талия.

— Но ведь в этом отборе все невесты. Для двух принцев. Если вдруг этот семейный артефакт решит, что, например, отобранная младшим принцем невеста больше генетически подходит старшему? И старший согласится. Что тогда?

Талия и Карин переглянулись и пожали плечами. М-да, интересный тут у них отбор. С перспективами. Если бы удалось тут немного обогатиться, получить земли, домик, титул, и если мир понравится, так и вовсе можно задержаться. Если еще и дар какой-нибудь удачный появится, вообще хорошо. Но только при условии, что можно будет навещать родной мир и, при желании, перевезти сюда родных. Отбор, познакомившись с принцами, я точно выигрывать не хочу, да и шанс его «выиграть» для меня, думаю, действительно ничтожен, особенно с учетом всех их крутых генетических артефактов. А так, такая же учеба, как в универе, только за то, что ты будешь учиться хорошо, тебе много плюшек в материальном эквиваленте перепадет. Но это все только мысли. Сейчас передо мной встала более насущная проблема. Вечером, если верить словам старшего принца, меня к нему поведут на отбор, и чувствую я, что мне ничего хорошего это не сулит. Как избежать неприятной встречи, не представляю.

С соседками дошла до аудитории, а там уже девушки разошлись по своим компаниям, я осталась одна, и, как заметила, ко мне никто не стремится подходить познакомиться. Я словно прокаженная, и таких как я одиночек здесь немало. Полагаю, те, что без компании, это как раз «бесперспективняк» или «деревенщины». Сама не стала бежать ни с кем знакомиться, все равно до начала занятия осталось недолго, да и приглядеться для начала ко всем хочется.

К аудитории подошёл мужчина с аккуратными, загнутыми назад рожками, открыл дверь и галантно пригласил всех зайти. Ничего себе.

— Талия, — соседка очень кстати проходит мимо, поэтому поспешила у нее поинтересоваться, — это преподаватель?

— Да.

— А почему он такой, ну… молодой и красивый? Принцы ревновать не будут своих невест? Или, может, он женатый? Или больной какой?

Талия фыркнула.

— Если невеста соблазнилась кем-то, кроме принца, это уже ее проблемы, она выбывает из отбора. А так тут получить перспективную невесту с даром и хорошим генетическим набором много охотников. Невест, которые вполне реально смогут стать женами, будет всего две, не пропадать же остальным. Император одобряет возможные союзы и даже способствует общению невест со своими подданными. Знаешь, у демонов ведь гораздо больше мужчин, чем женщин, так что отборы тут очень любят и ждут. А уж о балах, устраиваемых демонами для невест, ходят легенды по многим мирам.

Первые ряды в аудитории все забиты, приходится забираться повыше, на галерку, зато всех видно как на ладони, и уже появляется первое представление о «конкурентках». Первые ряды занимают самые старательные и замотивированные девушки, коих большинство. Ну или они поклонницы преподавателя. Там есть, чем заинтересоваться. Создаётся впечатление, что в этом мире все мужчины-демоны очень хороши собой. Мужественны, высоки, атлетично сложены, с красивыми благородными чертами лица. Преподаватель еще и блондин с ярко-зелеными глазами и очаровательной лукавой улыбкой. Такой бы в моем мире легко стал известной моделью или актером.

Те, кто сидит подальше, второй эшелон, чуть менее сильные и замотивированные девушки, кому не хватило сил или желания занять место в первых рядах. Ну и последние ряды, видимо, мы, бесперспективняк и деревенщины. Атмосфера на последних рядах расслабленная, заметила, как одна девушка листает под столом какой-то глянцевый журнальчик. Ещё две девушки весело тихонько болтают между собой. Продолжаю наблюдать.

Лекция началась, и в аудитории сразу стало очень тихо. Преподаватель говорит, и первые ряды внимают каждому его слову, никто ничего не пишет, но, как я заметила, у всех включены наручные планеры. Кажется, на режим записи лекции. Спросить о своих предположениях пока не у кого, так что сижу и запоминаю так.

Когда большая часть занятия прошла, демон остановил лекцию и устроил что-то вроде блиц-опроса, но по теме, видимо, прошлых лекций. Преподаватель на доске развернул свой плазменный планшет и как-то с ним подключился ко всем нашим. Как, я ещё не поняла. На экране возник длинный список. Судя по всему, женских имён.

И началось. Стоит лектору задать вопрос, и сразу все утыкаются в свои планеры, и почти тут же напротив некоторых имён вспыхивают символы. Можно догадаться, что это начисленные баллы за правильные ответы. Нет, первым делом надо изучать язык, без этого тут никуда. Пусть даже в ущерб всем другим занятиям. А пока просто любуюсь шикарной особью мужского пола, который вальяжно стоит за кафедрой. Смотреть есть на что. Засмотрелась. И тут, в момент, когда все девушки уткнулись в свои планеры, демон вдруг резко повернул голову и посмотрел прямо на меня! Можно сказать, поймал меня на бессовестном разглядывании и… подмигнул, сверкнув при этом белозубой улыбкой. В момент, когда все оторвали взгляды от планеров, преподаватель уже на меня не смотрел и был предельно серьезен, а я смогла дышать и теперь пытаюсь успокоить бешено бьющееся в груди сердце.

Отбор стал нравиться чуть больше.

Глава 8

После демонического этикета самостоятельно побрела искать аудиторию, где будет проходить занятие для таких же малознающих попаданок, как я. Нашла. Проблем с поиском не возникло, аудитория оказалась неподалеку, куда меньше предыдущей, а саму лекцию собралось посетить не так уж много человек. Помимо меня еще пятеро. Оглядев вошедшего преподавателя, убедилась, что отнюдь не все демоны тут так хороши, ну либо с возрастом теряют свою красоту и шарм. Хотя может это и вовсе не демон, кто их тут разберет. Хотя небольшие рожки на голове у пожилого пузатого мужчины-преподавателя имеются. А еще не особо благородный с виду нос картошкой и маленькие жадно глядящие на невест пуговки-глазки.

Но, надо сказать, преподаватель оказался неплохим, за отведенное время много чего поведал о мироустройстве. Главное было не замечать, как жадно, чуть ли не облизываясь, мужчина смотрит на каждую невесту, только слушать. Что я и делала.

Миров, оказывается, великое множество. Этот мир главный в плеяде — большом содружестве открытых миров. В этом мире заправляют всем демоны. Большая часть мира принадлежит императору Некшету и его сыновьям. Сам император владеет силой тьмы (тут я не особо поняла, но в рассказе преподавателя вообще много чего непонятного, пробелы в знаниях мне еще долго, похоже, придется заполнять), его старший сын унаследовал ту же силу, а вот младший пошел в деда, став демоном огня.

Лекция закончилась неожиданно быстро, опросы на ней не проводили. Как итог сегодняшнего дня, на моем счету появилось несколько баллов рейтинга. Удалось сравнить свой рейтинг с другими конкурсантками. Оказалось, что многие в минусе, но вот у тех девушек, что в лидерах, рейтинг просто заоблачный. Одним прилежным хождением на лекции такого не заработаешь.

Но баллы и рейтинги сейчас меньшая моя проблема. Вернулась в спальню, соседок нет. Нервничаю. Каких-то полчаса, и в дверь требовательно стучатся. Выглядываю осторожно. В коридоре два стражника.

— Ксана, нам приказано доставить вас к старшему принцу. Идемте.

У-у, демоны. Медленно иду вслед за стражниками, вынуждая их то и дело оглядываться.

«Как, ну как мне избежать этой встречи?!» — мысленным криком вопрошаю я у вселенной и, как ни странно, получаю ответ.

Не знаю, что это было, но какая-то интуиция, больше похожая на озарение, заставила меня резко свернуть в другое ответвление коридора и заскочить в первую подвернувшуюся дверь, тут же ее за собой тихо закрыв. Надеюсь, охранники еще не скоро обернуться. М-да, а обернувшись, сильно удивятся. Не понимаю, на что я надеюсь. Совершила ведь полнейшую глупость, и скоро меня…

— О, надо же. Ксана, вы же с моим братом вроде договорились сегодня увидеться, а ты в итоге пришла ко мне.

По спине побежали мурашки. Медленно поворачиваюсь. Да, я не ошиблась. В комнате-гостиной на широком диванном ложе среди кучи маленьких подушек возлежит младший принц. Полураздетый младший принц. На нем одни только широкие брюки, чем-то напоминающие восточные шаровары. Больше в комнате никого нет. Принц, лениво махнув рукой, убирает зависший рядом с ним в воздухе плазменный экран.

— Извините, я дверью ошиблась.

Резко поворачиваюсь обратно, дергаю за ручку, чтобы выскочить обратно в коридор. А дверь почему-то заперта.

— Не страшно. Как у тебя дела? Втянулась в наше занимательное мероприятие?

— Пока осваиваюсь. И я бы рада с вами пообщаться, но сейчас мне нужно вый…

В дверь требовательно постучали, а затем еще и подергали за ручку. Отпрянула от двери и на цыпочках побежала к дивану, спрятавшись за спинку.

— Э-э, уважаемый младший принц, не могли бы вы сказать, что меня тут нет? — шепчу я из-за дивана.

— Я, конечно, могу, но… а, впрочем, ладно. Войдите.

Слышу, как отворяется дверь, затем тяжелые шаги стражников.

— Господин Деш, мы разыскиваем сбежавшую невесту, которую должны отвести к господину Шеиву.

— Ее тут нет.

Наступила тишина. Как мне показалось, недоуменная тишина.

— Но господин…

— Вы не верите моему слову?

— Верим.

Стража мнется и не уходит.

— Вы еще долго будете здесь стоять? — спрашивает принц с раздраженными нотками.

Слышу, как стража удаляется и закрывает за собой дверь. Ура!

— Спасибо, — выглядываю из-за дивана.

— Не за что. Только они все равно знают, где ты сейчас. Твой наручный планер показывает точное местоположение.

Упс.

— То есть они скоро все равно вновь придут?

— Нет. Если только сам Шеив. Если очень заинтересован.

— Но он ведь не очень заинтересован? — с надеждой спрашиваю я, окончательно выходя из-за дивана и направляясь к двери.

— Я бы на твоем месте остался, подождал и узнал. А так, как только ты выйдешь, тебя перехватят и отведут по месту назначения.

— Мне неудобно напрягать вас своими проблемами и обременять своим обществом.

— Что, даже не решишься попросить о помощи? Такая гордая?

Задумалась.

— Я все равно не смогу у вас все оставшееся время здесь просидеть. Рано или поздно придется встретиться с вашим братом. Да и сомневаюсь, что вы захотите ссориться с братом из-за неизвестной девицы, которую видите второй раз. Поэтому да, ни о чем просить не буду. Злить вашего брата своим побегом и пытаться скрыться кажется еще большей глупостью.

— Разумно, — улыбнулся огненный демон, но потом весело блеснул глазами. — Но я все же предлагаю тебе остаться и подождать. Я разрешаю.

— Зачем?

— Шеива надо после прошлого отбора немного расшевелить, а ты его как раз чем-то зацепила, раз к себе позвал.

Деш кивком головы указал мне на кресло. Чувствую, что попала в тот еще переплет, но подхожу и сажусь на предложенное место.

— Сейчас, подождем с часок-другой, не придет — провожу до комнаты. Значит, брат не обиделся и ему все равно. Есть хочешь?

— Очень. Я сегодня вообще еще не ела, за мной пришли до начала ужина.

Деш широким жестом указал на столик возле дивана, заставленный всевозможными закусками.

— Угощайся. Ждем. Злить брата, кстати, это одно из моих любимейших занятий.

Очень трудно было заставить себя не наброситься на еду и есть чинно-благородно. Из того, что я слышала по обрывкам разговоров людей, демонов и еще неизвестно кого, Деш — младший брат, и он, как говорят, должен быть дамским угодником, чуть ли не сразу утаскивающим юных прекрасных дев в свою постель. То ли я не такая уж прекрасная, то ли переходить дорогу старшему брату не хочет, но пока огненный демон ведет себя вполне нормально.

Насытившись и заметив, что младший принц меня с любопытством разглядывает, решила продолжить разговор.

— Скажите, а почему старшему принцу нужно «встряхнуться» после прошлого отбора?

— Произошла неприятная ситуация. Я не имею права об этом говорить, но можешь попробовать поинтересоваться у Шеива сама.

Так, ясно, на личные темы Деш вряд ли будет со мной общаться.

— А можно тогда такой вопрос… сегодня на лекции сказали, что вы огненный демон. Что это значит? В чем выражается?

— Все просто. С рождения у самых сильных демонов есть тяга к определенным стихиям или видам магии. Чем сильнее демон, тем сильнее это выражается, — лекторским тоном говорит Деш. — Чтобы было понятнее и нагляднее, я…

Во входную дверь со всего размаха бахнули. В первое мгновение мне показалось, что она сорвется с петель, но нет, все нормально. Испуганно вжалась в спинку кресла. Младший принц радостно заулыбался.

— Как быстро пришел!

Деш так рад, словно долгожданный подарок на день рождения получил.

Глава 9

Едва заметный взмах руки, и дверь открывается. На пороге стоит старший собственной персоной. Шеив недовольно хмурится, цепким взглядом оглядев помещение, спрашивает:

— Что это за шутки, Деш? — говоря это, принц подходит к нам.

— Какие уж шутки, — вполне серьезно отвечает младший.

— Почему ты позволяешь себе…

— Шеив, я же не виноват, что ты приглашаешь к себе девушку так, что она предпочитает бежать без оглядки. Так ведь нельзя невест запугивать. Посмотри на эту бедную девочку, она вот-вот в обморок упадет.

Оба брата одновременно посмотрели выжидающе на меня. Растерялась. Обморок, что ли, ждут? Пауза затягивается. Понимаю, что нужно все-таки что-то делать, и начинаю изображать попытку ухода в обморок. Думаю, получается плохо, ведь в обморок я ещё ни разу в жизни не падала, да и сидя это довольно неудобно и неестественно.

Братья все более скептично, но с явным интересом наблюдают, как я корчусь, делаю вид, что задыхаюсь, а под конец, свесившись с подлокотника, для натуральности с печальным стоном высовываю язык и зажмуриваю глаза. Получите, распишитесь.

— Да, Ксана, актриса, конечно, из тебя никакая, — весело прокомментировал Деш.

Подумаешь. Ценитель тут нашелся. Где и когда он ещё такой уход в обморок увидит? Пришлось распахнуть глаза. Огненный демон весело ухмыляется, темный же суров и серьезен, но в глазах все-таки заблестело веселье. Пускай демоны развлекаются и потешаются. Главное, чтобы больно не делали. Я тут одна, без защиты, родных, близких, и они тут сами себе закон, а шутов вроде как любят, а еще сказочников. Если старший принц утащит к себе, буду пытаться зубы заговаривать. Больше у меня никаких средств защиты нет. Выпрямилась.

— Вы идете со мной, — холодно приказал старший принц, глядя на меня, и развернулся к двери.

— Кхм, вообще-то, это моя гостья. Я против, — неожиданно произнес Деш.

Шеив обернулся и хмуро посмотрел на брата.

— Ты идёшь против моего слова?

— Иду, — нагло глядя на брата, заявил младший. — Ты мог этого и не заметить, но в этот раз отбор устраивается не только для тебя. Он для нас двоих. Невесты общие.

— То есть то, что ты уже перетаскал в свою постель не меньше двух десятков невест, это мелочи, а то, что я сейчас забираю к себе на ночь одну из девушек — это сразу невесты общие? — опасно прищурившись, обманчиво спокойным тоном интересуется старший принц.

Я вжимаюсь в кресло сильнее, мечтая куда-нибудь исчезнуть. Больше всего пугает то, что, похоже, намерения на эту ночь у темного демона насчёт меня вполне определенные.

— Так ты же на них все равно не претендовал. Сказал бы, если против, — заметил Деш. — А Ксану я запрещаю трогать.

— Ты мне что-то запрещаешь? — произнесено убийственным тоном старшим принцем, и в следующее мгновение я просто забываю о том, как дышать.

Теперь я знаю, почему Шеив темный демон — только что прямо на моих глазах превратился из высокого статного красавца гуманоидного вида в рогатое чудовище в два человеческих роста, с черной чешуей, шипами и наростами по всему телу. В руках чудовище держит пылающий тьмой меч.

— Ты еще хочешь мне что-то запретить? — в голосе старшего теперь звучит неприкрытая угроза. — Может быть и на мое место претендуешь?

Домой! Мне срочно нужно домой! Мир, где живут такие существа, мне определенно уже не так нравится. И… Вот тут, несмотря на явную опасность ситуации, я отвлеклась и всерьез задумалась о процессе размножения демонов. Что, если человеческая оболочка — это всего лишь какая-то магическая иллюзия, чтобы не пугать невест, а на самом деле они такие? Вот стала бы я женой старшего принца, как с ним постель делить? Взгляд тут же устремился к Шеиву. После перевоплощения на нем из одежды осталась только черная набедренная повязка, стыдливо прикрывающая самое ценное. У него ведь и там все должно быть очень большое? И, скорее всего, не как у людей. А может и не одно…

В этот же момент Шеив вдруг резко повернул голову ко мне и, похоже, заметил, куда я с любопытством смотрю. Страшные ромбовидные желтые глаза от удивления округлились.

— Ты знаешь, я никогда не претендовал на твое место, брат, но за это свое право на невесту я готов с тобой сразиться, — отвлек Шеива голос Деша, и в следующую секунду в гостиной стоят уже два самых настоящих страшнющих демона в набедренных повязках.

Интрига и ужас. Я даже не знаю, что меня волнует больше. Что там под этими повязками или то, почему демоны перевоплощаются именно с ними. Ну почему не шорты, хотя бы? Это же удобнее, не свалятся неожиданно во время боя. Да-а, вопросы, вопросы. Где бы найти на все ответы?

— Битва за невесту? — хмыкнул Шеив.

— Нет. За право этой невесты оставаться ничьей, пока не наступит время окончательного выбора или пока она не покинет отбор, — уточнил Деш. Вообще, красный демон мне начинает нравиться. Помогает, кормит, защищает, вступается. И задорный такой. Не то что его мрачный злобный братец.

Больше ни о чем подумать не успела. Демоны, ни о чем больше не договариваясь, напали друг на друга. Скрестили мечи. Огненный меч Деша пылает так ярко, что у меня начинают слезиться глаза. С ужасом наблюдаю за тем, как эти два огромных демона мечутся по гостиной, круша мебель и устраивая локальные пожары и черные дыры на стенах. Сжавшись, быстро сползла с кресла и спряталась под стол. За меня еще никогда мужчины не дрались, демоны тем более, и лучше бы не начинали. Сами они пусть хоть поубивают друг друга, но я-то тут причем? Я жить хочу, а они ведь пришибут и не заметят.

Глава 10

В комнате творится нечто невообразимое. Треск, грохот, вспышки магии. Успела порядком перетрусить, но повезло — господа демоны в какой-то момент оказались у двери и попросту ее снесли, вывалившись в коридор. Теперь шум и чьи-то крики стали постепенно удаляться, азартные принцы, похоже, посчитали, что весь дворец — это арена для их боя, и останавливаться не стали.

Постепенно звуки сражения затихли. Выждала для верности некоторое время, а потом выползла из-под чудом уцелевшего стола. Бежать! Надо бежать к себе, пока эти в набедренных повязках не вернулись. Причем не важно, кто победит, оба страшные. Только хотела рвануть к раскуроченному проему без двери, но нет.

— Так-так, очень интересно. Мои сыновья уже много лет не сражались друг с другом. Я думал, они уже давно вышли из возраста мальчишеских выяснений отношений в виде драки. И что же? Точнее кто?

Оборачиваюсь. На сильно покоцанном диване сидит импозантный такой мужчина в этой их местной одежде, похожей на балахон, черно-золотого цвета. Виски мужчины посеребрила седина, но старым он совсем не смотрится.

«Папа», — шепнуло сознание. С чего такая уверенность, не понимаю, но почти точно знаю, что передо мной действительно отец двух шальных принцев, а значит самый настоящий император.

Вот я, конечно, попала так попала. Как же там на этикете учили? Криво-косо изображаю реверанс. Ага, здрасьте. Вот она я, эта кто. Сама в шоке. У меня есть ощущение, что в плане скорости знакомства с сильными мира сего я побью некий негласный рекорд. День начался с кражи из родного мира, а заканчивается знакомством с императором из другого мира. Самый невероятный день в моей жизни, и так хочется, чтобы он поскорее закончился.

— Я не виновата. Честное слово, — поспешила оправдаться я, как только закончила свои кривые приветствия самой крутой личности, которую когда-либо встречала в своей жизни. Это ведь лидер целой империи, пусть и нового для меня мира. Значения императоров демонов это не умаляет, скорее наоборот. В его руках, вполне вероятно, моя жизнь, здоровье, будущее благополучие.

— Я и не ставлю вам в вину, что сейчас два молодых разгоряченных демона разносят дворец, пугают придворных, гостей и слуг. Если даже вы и были бы в чем-то виноваты, раззадорив их, то это уже их ошибка, что они позволили ими манипулировать. Мне лишь стало любопытно увидеть причину. Вы ведь, если не ошибаюсь, только сегодня прибыли на отбор?

Скромно кивнула.

— Да.

— И такие страсти. Очень любопытно. Что же их так зацепило? Вы уже почувствовали свой дар? Возможно, это разжигание чувств? В частности, физического влечения. Были несколько раз у нас на отборах девушки с таким даром, — император задумчиво на меня смотрит, я бы даже сказала, проникновенно. Может, тоже хочет страсть почувствовать?

— Я пока ничего особого не ощущаю в плане дара, — скромно ответила я. — А девушки с таким даром успешно проходили отбор? Или не очень.

— Довольно неплохо. Одна из них даже в итоге выиграла.

— Пока я ничего такого не ощутила, — мне остаётся только пожать плечами.

— Давайте я помогу вам определиться, этот дар у вас или нет. Вы уже целый день здесь, так что какие-то способности у вас уже понемногу начинают проявляться, но полностью раскроются скорее всего завтра-послезавтра.

Смотрю на императора с настороженностью.

— Не знала, что можно как-то определить заранее.

— Вы вообще очень мало знаете об этом мире, — благосклонно произнес в ответ демон.

— И что мне нужно сделать?

— Подойдите.

Медленно подхожу к императору. Нервно оглядываюсь. Кроме нас в гостиной никого нет, а выломанные ранее двери уже стоят на месте и выглядят как новенькие. Как-то мне не по себе. Но все-таки встала возле мужчины и вопросительно на него смотрю, ожидая дальнейших указаний.

— Садитесь ко мне на колени.

Ась?

— Куда?

— На колени.

— Зачем? — хлопаю ресницами, изображая из себя недалекую девушку дикого мира. Но так-то я не наивная. Для чего мне дар так быстро определять, тем более таким образом? Прорежется, когда время придет.

— При близком контакте этот вид дара проявляется быстрее и ярче, — терпеливо объясняет император и смотрит еще так серьезно, будто и впрямь заинтересован научной стороной эксперимента.

— Вы знаете, я, наверное, не хочу проверять, — сделала попытку отказаться и думаю, как бы уже сбежать. За что мне это все, а?

— Зато я хочу, — с нажимом отвечает мужчина. Черные глаза недобро, я бы даже сказала угрожающе, блеснули.

Что же делать?

— А вы точно император? — нет, ну сработало же с принцами.

Демон вопросительно приподнимает брови.

— Вы сомневаетесь?

— Ну, я тут первый день. Никого в лицо не успела узнать. И тут мне под сомнительным предлогом незнакомый мужчина говорит сесть к нему на колени.

— Может, вы еще и документы, подтверждающие мой титул, попросите показать? — насмешливо спрашивает демон.

— Покажите. Если можно.

Император весело фыркнул, ухмыльнулся… а потом резко улыбаться перестал.

— Я вам нечто другое покажу. Если не будете исполнять мои указания.

— Что? — вновь хлопаю ресницами и тяну время. Император — это не принцы, его так просто не отвлечешь. Начинаю паниковать.

— Подвалы дворца, к примеру.

— А что там?

— Садитесь! — сказано таким голосом, что я понимаю — все, шутки кончены.

Глава 11

С местной властью спорить бесполезно. Медленно сокращаю оставшееся между мной и императором расстояние. Будь на месте этого демона принцы, я бы, может, так сильно не переживала, они все же женихи, без пяти минут мужья. А тут их папа такое просит. Куда мама, спрашивается, смотрит?

— А-ах!

Не дойдя до императора полушага, картинно вздохнула, закатила глаза и упала. Нет, не случайно. Упала, сделав вид, что у меня обморок. В конце концов, день выдался напряженный, имею право.

— Что с вами? — слышу я над собой скептичный голос. Естественно, в ответ молчу.

Меня легко похлопали по щекам. Не-не, я в обмороке. Вновь чувствую прикосновение к своей щеке, но на этот раз поглаживающее. Эм. Разве так из обморока выводят? Затем прикосновение к талии. Тоже поглаживающее. Наверное, пора из обморока выходить. Но есть надежда еще, что… Теплая тяжелая рука ложится мне на бедро. Ну все. Придется выходить из образа. Не помогло. Распахиваю глаза и одновременно слышу сдвоенный возмущенный крик:

— Отец!

Надо мной склонился император, его лицо застыло буквально в нескольких сантиметрах от моего. Император мне улыбнулся, взял за руку, помогая подняться, и невозмутимо посмотрел на своих разъяренных сыновей, застывших в распахнутых дверях.

— Вы сами виноваты. Лучше надо следить за своими невестами, если не хотите, чтобы их увели, а не устраивать переполох и разносить дворец. Кто, кстати, победил?

— Ничья, — досадливо ответил Деш. — Но мы позже еще…

— Никаких битв во время отбора, — строго произнес папа-демон. — Решайте все переговорами.

— Да, отец, позволь нам только все-таки сделать одно исключение и… — цедит старший принц недовольно.

— Нет, — перебив, решительно отрезал папочка, затем посмотрел не меня. — Девушку насильно ни к чему не склонять. Отбор — время исключительно добровольного выбора.

Очень мило. Почему тогда никто не спрашивает, хотят ли девушки участвовать в этом отборе? Воруют, и все — невеста.

— Стража! — не меняя начальственного тона, произнес император, и воины тут же зашли в комнату. — Отведите невесту в ее комнату.

На этом, собственно, все, меня увели, а уже в комнате на меня накинулись с расспросами соседки, требуя рассказать им, где я была. Сказала, что в библиотеке. Есть тут вроде такая для невест. На вопрос, зачем вообще идти в библиотеку, если все ее содержимое можно прочесть через наручный планер, отговорилась тем, что хотела побыть одна. Так хотела, что даже ужин пропустила. Тогда мне заметили, что я пришла обратно под конвоем стражи — тут у меня тоже нашлась отговорка. Сказала, что потерялась и попросила