Нити судьбы

Глава 1

Устала. Она брела по улицам, стараясь придерживаться тени домов, скорее привычка, чем необходимость: в этом селении царил полумрак и опустение. От голода сводило живот, тело устало и требовало отдыха. Она уже потеряла счет дням, которые провела в постоянном движении, уходя от преследования. Проклятые ищейки, как им удается так быстро выслеживать добычу?

Денег на ночлег не было, оставалось несколько монет, но на полноценный ужин хватит. Городок, в который рискнула зайти, наплевав на меры предосторожности, был небольшим, но трактир должен быть, именно его она и искала. И она не ошиблась. Хороший, добротный, двухэтажный дом стоял на отшибе, на границе с лесом. Простая, без особых вензелей и украшений, вывеска «Приют» словно отвечала на её мысленные мольбы. Приют – это то, о чем она сейчас мечтала. Если бы могла, то улыбнулась от иронии судьбы.

Она накинула капюшон на голову, спрятала пол-лица и аккуратно открыла дверь. Быстро окинула взглядом весь зал. Посетителей немного, только мужчины. Всё вполне мирно. Она заняла, как ей показалось, стратегически правильное место. Её столик располагался у стены, хорошо просматривался весь зал, недалеко от двери, в случае необходимости можно будет быстро удалиться. Она сняла лук и колчан, положила рядом с собой на скамью. Туда же и отправила сумку. Хоть ненадолго избавилась от ноши. Как же затекла спина и шея… Рана в боку, так долго не заживающая, изматывающе ныла. Её ускоренная регенерация почему-то не работала, видимо, сказывалось истощение.

Она жестом подозвала хозяина. Максимально тихим голосом заказала еды и воды. Если хозяин и удивился женскому голосу, то вида не подал, за что она послала ему мысленную хвалу. В ожидании трапезы девушка осмотрелась. Массивная мебель выглядела добротно и целостно, что радовало, значит, здесь не очень часто случаются драки. Украшений на стенах никаких не было, вообще ничего, что не имело бы своего прямого и функционального назначения, словно само место пыталось не выделяться, затеряться и скрыться от всего мира. Подходит.

За столом справа спиной к двери сидел черноволосый воин. Широкая выпрямленная спина, дорогая одежда, уверенность и опасность, которую излучал мужчина, а также его меч, лежащий рядом, красноречиво говорили, что не стоит искать неприятности. На его спутнике, сидящем напротив, взгляд против воли задержался дольше приличного. Мужчина, хотя ей почему-то хотелось сказать на него юноша, ведь выглядел он юным, был очень красив. Худенький и изящный, но при этом удивительно мужественный. Он мимолетно ответил на взгляд и тут же отвернулся, продолжив беседу со спутником. Его волнистая, песочного цвета шевелюра непослушно лезла на глаза, что заставляло непрерывно поправлять челку. Раскосые глаза выдавали восточное происхождение. Азур. Такое странное и в то же время чарующее сочетание светлых волос и слегка смуглой кожи. Никогда не видела восточных соседей с другими, не черными волосами. Большие глаза, ровный нос и идеально очерченные полноватые губы, правильный овал лица – его лицом хотелось любоваться, настолько совершенным оно было. Нельзя привлекать внимание к себе, и девушка отвела взгляд, хотя сделать это было непросто.

В дальнем углу сидело трое верзил. Мощные тела, непропорционально длинные руки, крупные, лишенные волос головы, круглые, чуть навыкате глаза и большие нескладные рты. Агры. Их никто не любил. Северный горный народ, живущий обособленно, рослый, шумный, агрессивный, не отличающийся особым интеллектом, любители спровоцировать на драку. Их в королевстве не так просто встретить, обычно они старались не покидать своего оплота. Ей явно не везло, раз она повстречала их, могут стать проблемой.

В противоположном углу от агров сидел одинокий путник. Как и она, он старался спрятать своё лицо в капюшоне. Столик, за которым он расположился, стоял в тени, уединенно, под лестницей на второй этаж – хорошее место. Она увидела лежащий огромный двуручный меч на скамье возле таинственного посетителя. Расположение меча позволяло хозяину в одно мгновение взять оружие. Интересно. Странник, как и она, или, может, беглец, как и она, или… Мысль продолжать не хотелось.

По центру сидела компания шумно беседующих, веселых мужиков, играющих в карты и пьющих очередную кружку пива, видимо, завсегдатаи из местных, судя по снисходительным улыбкам и репликам хозяина.

Еду принесли быстро, и всё остальное перестало быть важным. Большой кусок мяса и картофель. Вместо воды на стол поставили кружку пива. Девушка поморщилась, но спорить не стала. Еда пахла умопомрачительно. Сколько же она не ела нормально? Неделю, а может и больше. Ей стоило огромных усилий, чтобы не наброситься как зверю на пищу, а взять в руки вилку. И всё же не следовало рассиживаться: надо ещё найти место для ночлега и посмотреть, что там с раной.

Постепенно приходило чувство сытости, неся с собой умиротворение. Ещё бы попить, но алкоголь употреблять не рискнула. Уходить не хотелось, сидеть и ничего не делать, никуда не идти – это же так здорово. Девушка позволила себе откинуться на спинку скамьи и вытянуть ноги.

Мужики, играющие в карты, потеряли одного товарища – он мирно дремал прямо за столом, уложив буйную голову на колени соседа. Слюна вытекала из его раскрытого рта прямо на брюки друга. Вот уж, действительно, сладко спит.

Взор опять остановился на светловолосом азуре, который о чем-то тихо переговаривался с воином. Когда юноша слушал спутника, то не сводил с него глаз, слегка наклонив голову. Его карие глаза излучали такой свет и тепло, что в душе у девушки защемило. Азур был расслаблен и спокоен. Ухмыльнулся, облизал губы и пригубил из кружки. Она вдруг поняла, что всё это время даже не могла моргать. Разве бывает столь совершенная красота? Силой заставила себя отвести взгляд и глубоко вздохнула, стараясь вернуть себя в реальность.

Таинственный посетитель – одиночка, доел и, уронив голову на грудь, дремал. Дорожный плащ был плотный, черный, надежно скрывал личность мужчины, а то, что это именно мужчина не подлежало сомнению, редко какая женщина способна справляться с той махиной, что лежит возле, на лавке. Плащ удачный – невозможно определить точно ни телосложение, ни рост, ни расу. Обувь сильно потертая и грязная, видать, он долго в пути, пешком. На руках перчатки из грубой кожи, которые уходили дальше в разрез плаща. Он не снял их даже во время трапезы. Одна рука лежала на столе, а вторая сжимала рукоять меча. Всегда начеку. Кто же ты? От странника веяло тайной, запретом, она даже непроизвольно поддалась вперед, так захотелось откинуть капюшон и взглянуть.

Резкий удар кружки об стол заставил её вздрогнуть. Это агр опустошил очередную порцию выпивки и жестом приказал трактирщику подать ещё одну. Великаны посмеивались и поглядывали в сторону девушки, о чем-то переговариваясь на своем диалекте, и она с тоской поняла, что пора уходить.

За окном уже совсем стемнело и наверняка похолодало, последние дни лета не баловали своим теплом. Она поежилась, но делать нечего. Взгляды, бросаемые в её сторону, становились более открытыми, а речи верзил более громкими.

Девушка сильнее натянула капюшон на глаза, закинула сумку через плечо и лук, достала из кошеля монеты и подошла к стойке трактирщика. Одновременно с ней поднялся и агр. Черт, какой же он огромный, недаром их ещё называют великанами. Она быстро положила деньги на стойку и собралась на выход, как почувствовала, что её развернуло.

– Куда-то торопишься, мелкий? – агр схватил её за запястье и резко дернул, заставляя развернуться. От этого движения капюшон слетел с её головы и получился эффект взорвавшейся бомбы. В одно мгновение наступила гробовая тишина, и все присутствующие уставились на девушку. – Какая удача, ты – девка!

Она не была коротышкой, но рядом с ним выглядела совсем маленькой и хрупкой, не доставала ему и до плеча. Агр похотливо заулыбался и от предвкушения сузил и без того маленькие глазки, сильнее сжимая запястье, подтянул её ещё ближе к себе. Сердце ускорило бег, и адреналин в её крови обострил все чувства, зрение стало нереально четким, а слух улавливал все шорохи и звуки вокруг. Мир словно замер перед прыжком, всё происходило как во сне.

«Надо оценить обстановку и взвесить возможности», – она пыталась заставить себя думать. Контролировать свой гнев было нереально сложно, ужас и отвращение оттого, что великан дотронулся до неё, затапливал её душу. Нужно окинуть помещение на предмет возможных противников. Картежники попятились назад подальше от назревающей стычки.

Два оставшихся агра повставали с мест и неуклюже двинулись в её сторону. Черноволосый воин тоже поднялся, обернулся, взял свой меч. Юноша поднял руку в успокаивающем жесте, призывая своего спутника сесть обратно. Воин послушался, но оружие из рук не выпустил. Она краем сознания отметила, что красивое лицо юноши утратило умиротворение, появился хищный блеск в глазах, а его рука, словно невзначай, легла на пояс, туда, где обычно располагаются кинжалы. Разбирать были ли эти азуры за неё или против, девушка не стала: остались на месте и ладно.

Участвовать в потасовке вроде никто не стремился, значит, только эти три агра… шансы уйти есть, но в закрытом пространстве они невелики. Великану надоела повисшая пауза и отсутствие реакции со стороны жертвы. Он второй свободной рукой схватил за щеки девушку и сильно сжал, пытаясь приблизить её лицо к своему. Зловонное дыхание обдало её, его глаза горели похотью и сулили смерть. Это он зря.

Ненависть вспыхнула в её груди подобно молнии, вытесняя другие чувства, выжигая всю её: прошлое, настоящее, будущее. Мир перестал существовать, сузившись до этого мгновения, где есть только враг и желание, которое пульсировало в голове. Убить. Убить. Убить. Сила земли стала наполнять её волнами по венам, поднимаясь со ступней, разливаясь по телу и покалывая на кончиках пальцев. Тело звенело от переполняющей энергии. Убить. Убить. Убить.

Она выхватила кинжал и полоснула великана по запястью, а затем по щеке. Агр взвыл и упал на колени. Яд, которым был смазан кинжал, не нанесёт смертельного урона агру, только парализует, по-настоящему опасен лишь людям. Эффект неожиданности дал ей доли секунды преимущества, и она поспешила ими воспользоваться, рванув к двери, но добежать не смогла. Пришедший в себя великан успел схватить её за лодыжку, отчего девушка с размаху упала на пол, автоматически складывая пас рукой, заклинанием смягчив удар.

Она всем нутром почувствовала присутствие другой стихии, резко развернулась в сторону чужого потока энергии. Её взгляд пересекся со странником. На неё смотрели синие глаза. Он тоже чувствует её. Она увидела это в его глазах. Маг? Неужели ищейка? Здесь? Нашел её?

Странник медленно поднялся со скамьи и взял меч, пошел в её сторону. Глаза цвета океана словно гипнотизировали её, она, не отводя взгляда от новой угрозы, с размаху вонзила кинжал в руку великана, который всё ещё крепко её держал. Агр взвыл, это придало ускорение всем. Девушка вскочила с пола и метнулась к двери, выбегая в прохладу ночи, но не удержалась, напоследок обернулась. И опять встретила холодный блеск глаз мага.

Сзади доносился топот великанов, её преследовали. Маг тоже покинул таверну, она ещё ощущала его стихию. Бежать. Быстро. Как могла только она. До спасительного леса оставалась немного. Теплая струйка потекла по телу – это бок стал кровоточить, рана открылась, но девушка не обращала внимания, заставила себя отключить все чувства. Бежать. От всех. От себя.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что преследователей уже неслышно, присутствие мага тоже не ощущалось. По инерции пробежала ещё пару метров, а потом упала на колени и завалилась на землю. Оглушающая пустота накрыла её. Устала. Она так устала. Закрыть глаза. Исчезнуть.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала она почувствовала боль: пульсировала рана. Потом пришел холод. Руки и ноги отказывались слушаться: замерзла. Открыла глаза. Уже светло. Сколько же она пролежала тут? Сделав неимоверное усилие, она приподняла голову и осмотрелась. Охранный круг. Когда это успела его поставить? Не помнила. Видимо, автоматически, перед тем как провалиться в небытие. Растратила слишком много энергии на заклинание, и теперь надо время на восстановление. Зато не стала добычей зверей.

Отстегнув плащ, она на коленях доползла до ближайшего дерева. Это было долго, тело затекло без движения, руки и ноги не хотели сгибаться. Судя по положению солнца, полдень был уже несколько часов назад, как же долго она провалялась на земле, посреди деревьев. Из сумки достала мешочки с травами и чистые полоски ткани. Аккуратно оторвала рубашку, уже присохшую к ране. На глазах выступили слезы. Промыть бы рану и наложить мазь, но грязными руками девушка не рискнула, можно и заражение получить. Пришлось ограничиться тугой перевязью с холодящей травой, та дает легкий эффект онемения, притупляя боль. А потом достала лепешку и принялась жевать. Есть совершенно не хотелось, но она понимала, что силы надо как-то восстанавливать.

Почти пустая сумка тоскливо лежала рядом. Денег не осталось, еды тоже. Только фляга, где плескалось немного воды, травы и мази, альбом с листами и карандаши. Положение не отчаянное, ведь она ещё жива, но явно плачевное. Она закрыла глаза, подставила лицо солнцу. Спина опиралась на грубый ствол дерева. Это дарило покой и умиротворение. Лес жил своей жизнью. Она слышала и различала всё разнообразие звуков: трескотню насекомых, переливы птиц, шелест листвы. И где-то здесь, совсем рядом бродит её… её еда?!

Девушка открыла глаза, и аккуратно, максимально тихо поднялась с земли. Надела плащ, перекинула сумку через плечо. Привычно поправила пояс, проверила кинжалы. Прислушалась опять, стараясь раствориться в пространстве леса, разделяя звуки… Взяв в руки лук, она легко побежала, стараясь не наступать на ветки. Между деревьев промелькнула пятнистая спина. Лань всё же заметила её и побежала.

– Черт! – выругалась девушка и, выпустив стрелу в сторону животного, бросилась в погоню.

Кровь на земле, значит, ранила, надо только не дать далеко убежать. Впереди просветлело, на полянке увидела тушку животного. Радостно ускорившись, девушка выбежала на свет. Улыбка слетела с губ. Стрела мгновенно легла в тетиву, и рука взлетела вверх целясь. Возле её подстреленной добычи сидел мужчина.

– Это моё, – сказала она, не сводя глаз с человека, легким движением головы приказывая отойти в сторону. Её стрела по-прежнему целилась ему в голову.

Мужчина медленно поднялся и отошёл, примирительно подняв руки. Что-то смутно беспокоило её, она сделала пару шагов по направлению к нему. Плащ, который укрывал человека, его силуэт, даже осторожная поступь, была знакома. Она всмотрелась в тень, которая скрывала его лицо. Эти глаза… Осознание. Узнавание. Испуг. Маг из той таверны. Сердце забилось чаще, доставляя адреналин, будя тело для боя. Она почти выпустила стрелу, как заметила движение по бокам. На поляну, из тени деревьев, окружая, выходили люди. Судя по доспехам и оружию в руках, которое держали наготове, они не разговаривать пришли. Она отступила в центр. За ней последовал маг, доставая меч из-за спины и принимая боевую стойку, готовился отразить удар. Он не с ними? Противник не спешил нападать, словно выжидая. Интересно чего? Их и так многовато для них двоих. Стоящий рядом маг тоже посох не доставал, что могло означать только одно – у него его просто нет. Она легкая добыча в ближнем бою, поэтому шансы выжить, мягко говоря, минимальны. Молчание и ожидание затягивалось, это нервировало.

– Что вам нужно? – спросила она, чтобы разорвать эту тишину.

Ответа не последовало. Да ей он и особо не был нужен, наверняка эта команда инквизиции, которую послали за ней. Она и её вынужденный спутник одновременно обернулись. Конечно, они оба почувствовали, как воздух заискрился от магии. Из-за спин окруживших их воинов показался маг. Настоящий, с посохом. Пространство перед ним слегка искрило и переливалось, это защитный купол делал своего хозяина недоступным для стрел и других атак. Нанести урон можно было только в момент его атаки, именно тогда ему придётся убрать свою защиту. Три лучника прикрывали с разных сторон тыл мага. Шансы выжить с минимальных упали до нулевых. Странник из таверны медленно попятился от мага, скинул капюшон с головы и осмотрелся, оценивая противника, крепче перехватывая меч. Несмотря на безвыходность положения, было любопытно, и она мельком глянула на незнакомца. Длинные серебристые волосы были собраны в хвост, тонкие черты лица и характерные острые уши – эльф.

Девушка сосредоточилась на лучниках и маге, сейчас это главная угроза. Три стрелы вылетело одновременно, одна пробила ногу страннику, а две предназначались ей. Поскольку она следила только за вражескими стрелками, она среагировала мгновенно, отпрыгнув, успела увернуться, и только одна выпущенная стрела по касательной прошла, оцарапав плечо. Кроме боли от раны, никаких ощущений не возникло. «Не отравлены», – с облегчением пронеслось в голове.

Воины пришли в движения, стремительно сокращая расстояние. Меч противника был в сантиметре от её шеи, увернулась. Ещё и ещё. Странник-эльф сражался отчаянно сразу с несколькими противниками. Ей, в отличие от спутника по несчастью, нечего было противопоставить мечу, поэтому она просто уворачивалась и отпрыгивала, стараясь зацепить врага кинжалом. Лучники и маг не вступали в бой, боясь зацепить своих. Когда кольцо вокруг неё сузилось и маневрировать больше было негде, а спина фактически столкнулась со спиной эльфа, вражеский воин прямо перед ней упал замертво. И ещё один.

– Что замерла? Стреляй, я прикрою, – прикрикнул на девушку неожиданный спаситель и, отвернувшись к ней спиной, принял на себя удар сразу двух противников. Стремительно и быстро летали его клинки, встречая яростные атаки противника. Его голову обхватывала красная узкая повязка, не давая длинной челке мешать и лезть в глаза. Тот красивый юноша…

Его спутник тоже был здесь, уже сражался сразу с несколькими солдатами. Всего секундная заминка на осознание и росток надежды на спасение загорелся в груди. Вражеские воины не могли теперь ей помешать, сосредоточилась, прицелилась, стрела за стрелой и лучники повержены. Лязг стали был теперь не так звонок, значит, не так много осталось бойцов. Она не могла себе позволить осмотреться. Всё внимание было направлено на мага. Он должен был вступить в бой. Будет единственный шанс достать его. Интуитивно она почувствовала этот момент. Её стрела сорвалась одновременно с выпущенным в её сторону огненным шаром. Взрывная волна от удара её подняла в воздух и ударила о землю. Больно приложившись всем телом, девушка закричала. Всё заволокло дымом, стало трудно дышать. Подняться получилось не сразу. Оружие при падении вылетело из рук и теперь лежало неподалеку сломанное. На пошатывающихся ногах она дошла до ближайшего тела и подобрала возле него меч. Он был тяжелый, пришлось брать двумя руками. По крайней мере, не с пустыми руками и так просто не сдастся. Дым постепенно стал рассеиваться. Она увидела два силуэта и покрепче перехватила меч, убежать точно не получится, чувствовала, что одна нога сильно ранена. Когда силуэты приблизились, она облегченно вздохнула.

– Маг? – только и смогла вымолвить она, обращаясь к юноше.

– Убежал, когда понял, что остался один, – устало ответил он.

Она опустила меч и, опираясь на него, села на землю. Юноша вернулся к своему спутнику. Они о чем-то тихо спорили. Его друг был явно зол и рассержен, он яростно сквозь зубы что-то шипел и доказывал, а юноша невозмутимо слушал, глядя прямо ему в глаза. Слов было не разобрать, напрягаться и вслушиваться не хотелось, сил почти не осталось, но и оставаться на месте тоже нельзя. Вдруг маг вернется с подмогой. Это была её первая открытая стычка с ищейкой и его отрядом, если бы не неожиданная помощь, её жизнь бы закончилась на этой поляне. И тут она вспомнила, а где странник? Она поднялась и оглядела поляну. Его тело лежало в самом центре, серебристая голова отчетливо выделялась среди обгорелой травы. Его, видимо, настиг удар мага.

Девушка увидела свою сумку и, ковыляя, пошла её поднимать. При виде движения мужчины перестали спорить и стали следить за ней взглядом. Всё равно. Она их больше не опасалась, хотели бы убить, подождали бы, пока её прикончат другие. Ограбить? По её виду и так понятно, что дела у неё не ахти. Получить вознаграждение за помощь? Опять же её вид отчетливо говорил о её материальном положении. Надругаться? Сейчас она та ещё красавица: плечо и бок окровавлен, лицо в саже, одежда превратилась в лохмотья, волосы подгорели и теперь от них воняло, нога болела и волочилась следом за ней, отказываясь согнуться. Просто мечта насильника. Она даже тихо засмеялась от этой мысли. Мужчины насторожились и уставились на неё. От этого ей стало ещё веселее, и она уже громко захохотала, запрокидывая голову.

Отсмеявшись, она смахнула слезы, закрыла глаза и подставила лицо небу и солнцу. Жива! Вдох. Выдох. Открыла глаза и стала осматривать поле боя. Все тринадцать противников были повержены. Она обшарила близлежащий труп, вещей при нём не было, как и денег, и других ценностей. Будет скверно, если все монеты окажутся у мага, которому удалось сбежать. Она подняла руку павшего воина и рассмотрела кольцо на пальце. Люди инквизиции, солдаты башни, как она и думала. Они охотились за эльфом или за ней?

Девушка осмотрела всех убитых. Как и ожидалось, ничего при себе у них не было, только оружие. Хотя почему только оружие? И одежда. Лучник. Этот подойдет. Он был почти ростом с неё и не сильно крупный. Легкий доспех был цел, её стрела попала в шею, минуя защиту. Она опустилась на колени и принялась расстегивать множество пряжек, освобождая тело от крепкой кожаной брони. На это понадобилось много времени, но у неё всё получилось и, надев доспех на себя, довольно улыбнулась. Идеально. Почти. Следом она стащила рубашку с жертвы, а когда принялась стаскивать штаны, то невольно взглянула в сторону её спасителей. От такого наглого мародерства их восточные глаза были сейчас размером с блюдце, а челюсть отпала. Девушка пожала плечами, словно ответила на чей-то вопрос, и продолжила.

Упаковав вещи в сумку, она осмотрела оружие. Её внимание привлек крепкий лук. Она достала стрелу из колчана и прицелилась. Лук очень гармонично лег в руку. Кожаная оплетка посередине, древесина покрыта серебряным тиснением, а сильное искривление на обоих концах придает большое натяжение при оттягивании тетивы. Изумительно. Её душа ликовала, это лучшее, что она когда-либо держала в руках. Собрала неиспользованные стрелы у всех трех поверженных лучников, сложила в колчан, закрепив его за спиной. Продолжила обход остальных, почти все были мечниками. Меч она не любила, тяжелый, ей не хватало сил держать его и сражаться. Но всё же подняла один и взвесила в руке, прикидывая. Бесполезно. Только лишний вес.

Юноша подошел к одному из тел противников и перевернул его. Завозился с доспехом, отстегивая ножны, потом подобрал клинки, лежащие рядом, и умело покрутил ими, как бы взвешивая и оценивая возможности. Девушка залюбовалась. Гибкий и ловкий, в его руках оружие смотрится просто завораживающе и опасно. Видимо, он остался довольным осмотром, положил клинки в ножны и резко бросил их. Она поймала их на лету автоматически. Юноша ухмыльнулся:

– Хорошая реакция, – похвалил он, и, смотря на её недоуменный взгляд, пояснил, – эти клинки тебе пойдут, длинные, но не громоздкие, небольшой вес, поэтому сможешь держать в одной руке.

На секунду она растерялась и не знала, как реагировать. Почему он помогает ей, что ему нужно? В чём выгода? Потом просто кивнула ему и расположила их за спиной. Собралась было уходить, как взгляд наткнулся на эльфа. Она не проверила только его. Стараясь не смотреть на него, почему-то ей было не по себе, хоть до этого без зазрения совести исследовала остальных, она быстро обшарила одежду на предмет потайных карманов. Есть, удача. Мешочек с монетами. Там было немного, но всё же. На шее у него заметила цепочку. Аккуратно, стараясь не порвать, она сняла её. Можно будет продать и выручить немного серебра. Эльф вдруг шевельнул рукой. Он ещё жив?

– Он жив? – юноша тоже заметил движение, подошел и приложил ухо к груди, пытаясь услышать сердцебиение и, отстранившись, сказал уже утвердительно. – Жив.

Девушка быстро поднялась и, не прощаясь, поторопилась уйти.

– Ты не поможешь ему? – окликнул её азур.

Она запнулась и замерла, но потом снова стала удаляться.

– Эй, – юноша догнал её и, взяв за локоть, заставил остановиться, – ты бросишь его умирать?

Она выдержала его взгляд, стряхнула его руку и ответила:

– Да. С чего бы мне ему помогать? И с чего ты взял, что я могу ему помочь? – и продолжила идти.

– Ты знахарка. Я уверен, ты можешь его вылечить, – не сдавался он, оббегая её и преграждая дорогу.

Да что он себе возомнил?! Злость вспыхнула, перехватывая дыхание. Она не могла сражаться с ним, физически не могла, да и не хотела, поэтому про себя досчитала до трех и постаралась спокойно объяснить:

– У меня с собой недостаточно материалов для перевязки, к тому же тут нет воды, чтобы можно было промыть и очистить раны. Даже если, каким-то чудом, у меня всё это было бы, не факт, что удастся избежать заражения. Ему нужен покой и укрытие. Я тут такого не наблюдаю. Так что помощь ему будет в данных условиях неэффективна. Он, так или иначе, умрет, а мы, если задержимся здесь достаточно долго, последуем за ним. Это, – она показала рукой на тела воинов, – солдаты инквизиции. Не представляю, насколько вы хорошо знаете нашу страну, но прошу поверить, они – серьезные ребята. И тот маг, который ушел от нас, вернется с подмогой проверить, выполнили ли они свою задачу. А этот, – указала она пальцем на эльфа, – их собственность. Скорее всего, беглый маг, – о своей возможной роли в данном сражении она умолчала.

– Тэмин, – второй воин подошел и положил руку на плечо своему другу, – она права, нам надо уходить.

Девушка одобрительно взглянула на воина. Наконец-то, голос разума. Она обошла юношу. Он всем видом выражал несогласие.

– Я тебе заплачу, – услышала она и резко остановилась, – пять золотых и найду укрытие.

Безумие. Она видела травмы эльфа. Несколько стрел в ноге, обгорела одна рука, в груди рана от меча. После такого не выживают. Возможно, ещё от взрывной волны сломаны кости. Но ей очень нужны были монеты. Она совсем на мели. На пять золотых можно купить еду, карту, можно купить лекарства…

– А если он умрёт? – словно со стороны услышала она свой голос.

– Не подходит, – твердо сказал азур, – мне он нужен живой.

– Бред какой-то, это невозможно, – пробормотала она и, ковыляя, пошла прочь. Скоро осень… Ещё можно купить теплую одежду и обувь… Остановилась, закрыла глаза на мгновение и, злясь на саму себя, громко сказала, обернувшись. – Хорошо. Но когда он очнется, я уйду, получив оплату.

– Оплата только когда он сможет продолжить свой путь, – невозмутимо ответил юноша.

– Договорились, – сквозь зубы процедила девушка и, не глядя на него, пошла в сторону эльфа.

– Я – Тэмин, а это Чонсок, – представил себя и своего друга юноша, поравнявшись с ней, и так тепло и радостно улыбнулся, что её злость и недовольство ослабли.

– Лайя, – буркнула она.

– Почему не говоришь «спасибо»? – бодрым голосом поинтересовался её новый знакомый.

– За что? – удивилась она и обернулась к нему.

– За то, что спасли тебя, – пояснил Тэмин.

– Я не просила, – снова буркнула она и нахмурилась.

Жизнь её научила, что люди не помогают незнакомцам просто так. Это её настораживало ещё сильнее, чем открытая агрессия. Она не могла расшифровать в чём их выгода, ведь они же не могли знать, что она умеет лечить. К чему им этот беглый маг, у которого шансов выжить не так много? Да ещё и платить за него, не похоже, что они были знакомы до этого.

Лайя опустилась на колени возле странника. Кинжалом разрезала его рубашку. Рана была не так глубока, как опасалась девушка, но крови мужчина потерял много.

– Мне нужно перевязать его. Есть что-нибудь из ткани, желательно чистое? – спросила она.

Чонсок достал из своей сумки перевязочный материал и протянул девушке.

– Отлично! Этого мало, но основную рану прикрыть хватит. Помоги мне его приподнять.

Воин постарался аккуратно приподнять эльфа, но даже этого минимального движения хватило, чтобы кровотечение возобновилось. Лайя зажала края раны и туго перевязала грудь страннику. Эльф был без сознания и не приходил в себя, даже когда доставали стрелы из ноги. Девушку это очень беспокоило. Прощупала пульс: совсем неслышен. Приложила ухо к груди. Так слабо бьется сердце. Она понимала, жизнь его утекает. И помочь может только одно. Но резерва совсем мало, возможно, не хватит на заклинание, да и это опасно для неё. Лайя покосилась на мужчин, нужно отослать их, нельзя, чтобы они узнали.

– Для последующих перевязок мне понадобится много ткани. Найдите откуда срезать. И одежду для него. Плюс осмотрите тела, вдруг я что-то пропустила: монеты, лекарства и другие ценные вещи. Времени мало, надо уходить, поторопитесь, – сказала она.

Девушка дождалась, пока мужчины отойдут, ещё раз приложила ухо к груди эльфа, надеясь, что случится чудо, и она услышит ровное сердцебиение, но… чуда так и не произошло.

Лайя приложила обе свои ладони к его груди, закрыла глаза и зашептала заклинание. Весь мир перестал существовать, она слышала только неровный стук сердца эльфа, едва шелестящее дыхание. Её энергия потоком от ладоней передавалась ему, согревая, даря жизнь, силы, заставляя бороться. Она чувствовала, что силы оставляют её, голова закружилась. Нет. Ещё немного. Должно получиться. Лайя, собирая крупицы энергий, усилила поток. Его сердце на секунду замерло. Она не рассчитала. Её душа коснулась его души. Сплетаясь в одно целое, его жизнь стала её жизнью. Злость и ненависть, боль и радость, бессилие и упорство, жажда жизни и отчаяние, одиночество и смятение. Она уже не могла понять, что из этого было её, а что принадлежало умирающему незнакомцу. Эмоции захватили её лавиной, слёзы полились по щекам, она распахнула глаза. Он тоже открыл глаза и посмотрел на неё. Она видела своё отражение в его зрачках. Она закончила читать заклинание, и где-то, на краю сознания, когда она почувствовала, как сильно и ровно забилось его сердце, мелькнула радостная мысль: «Получилось!», а потом пришла тьма.

Тук. Тук. Тук. Так ровно и четко стучит чьё-то сильное сердце. Чьё-то размеренное дыхание легким ветерком слетает на её лицо. Тело словно парит в воздухе, а плечо и ноги кто-то согревает ладонями. Где она? Что произошло? Лайя приоткрыла глаза и обнаружила, что её голова лежит на чьей-то груди. Её несли на руках, крепко прижимая к себе, мужчина шел легко и достаточно быстро, словно она совсем ничего не весила.

Воспоминания урывками возвращались. Таверна. Побег. Сражение. Стреляй, я прикрою. Маг. Огненный шар. Я заплачу. Тот юноша. Тэмин. Его чарующая улыбка. Странник. Его утекающая жизнь. Заклинание жизни. Его душа плачет. Смятение и одиночество. Эмоции волной опять захлестнули её, заставляя сделать судорожный вздох.

– Очнулась? Ты как? – услышала она глубокий голос.

– Чон… сок, – вспомнила она имя воина, – почему я…– Лайя пыталась подобрать слова, но мысли всё ещё путались, а головокружение мешало сосредоточиться, чужая близость немного смущала, вызывала чувство беспомощности, – отпусти меня, – поняв, что тон её был слишком суровым и приказывающим, сделала над собой усилие и добавила, – пожалуйста.

Он послушно поставил её на землю. Голова сильно закружилась, и Лайя судорожно вцепилась в его руку в поисках опоры. Ноги предательски дрожали и не хотели стоять, от падения её спасла только поддержка Чонсока. Тэмин покосился на руку друга, лежащую на талии девушки, остановился и громко пожаловался:

– Чон, я устал. Он тяжелый. Привал, – аккуратно уложил эльфа, которого нес на спине, на землю и сладко потянулся. – Тощий, а весит как лошадь, – продолжил причитать светловолосый азур.

– Это просто ты слабый, – хмыкнул Чон, помогая Лайе сесть.

– Меня не тренировали носить эльфов.

– Тэ, можем поменяться, – предложил воин.

Тэмин с совершенно серьезным видом повернулся и стал рассматривать девушку, словно оценивая.

– Нет, пожалуй, откажусь, она тяжелее будет, – заключил юноша.

Лайя аж задохнулась от возмущения, лицо залилось краской. Она так и не нашла что ответить, поэтому сделала вид, что проверяет содержимое своей сумки.

– Не будем задерживаться. Осталось недалеко, поэтому поторопимся, если хочешь, чтобы он выжил, – обратился к Тэ воин, – к тому же скоро стемнеет.

Тэмин кряхтя, как старый дед, снова вскинул себе на спину раненого и, перехватывая его поудобнее, собрался уже в путь, как увидел Лайю, забирающую свой лук и оружие у Чона.

– Эй! – воскликнул он. – Ты что сама пойдешь? – Лайя не удостоила его ответом, а продолжила крепить клинки и колчан у себя за спиной.

Тэ возмущенно посмотрел на друга:

– Так нечестно, ты знал? Ты ведь знал?

– Я тебе предлагал поменяться, – серьезный тон Чона и невозмутимое выражение лица никак не вязались с веселым блеском в карих глазах. Он бодро пошел вперед, но обернулся и убедился, что за ним последовали, добавил, – скажи спасибо, что я несу его меч.

– Чон, ты же знаешь, я изящный и хрупкий, мне нельзя носить такой вес, ну помоги, – заныл, догоняя друга Тэмин. На что Чонсок отрицательно покачал головой.

Лайя злорадно улыбнулась. Так ему и надо! Она, конечно, не тростинка, но не может весить больше мужчины, пусть даже этот мужчина и эльф. Ей всё ещё было больно, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы продолжать идти, сражаясь с ватными ногами. Земля периодически расплывалась перед глазами, но гордость не позволяла ей просить о помощи у незнакомца. Нельзя показывать свою слабость, этим могут воспользоваться. Расстояние между ними увеличивалось, она не могла поддерживать их темп ходьбы, как не старалась. Тэмин мельком взглянул в её сторону.

– Я так устал, давай медленнее, сил совсем нет. Чон…– запричитал Тэмин, сильно замедлив ход, и Чонсоку пришлось притормозить.

Лайя видела, как уверенно шагает Тэмин со своей ношей, не спотыкается, не сгибается, аккуратно маневрируя между ветвей деревьев. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она уже знала, каким стремительным и смертоносным он может быть в бою, как умеет выдержать напор прямых атак двуручного меча. Она понимала, что он стал медленнее идти из-за неё, и от этого почему-то в глазах защипало, а небольшой росток теплоты поселился в груди. Его волнистые кудряшки трепал ветер, а повязка на лбу съехала вниз, почти до бровей, отчего челка лезла в глаза и мешала. Тэмин периодически потряхивал головой, пытаясь откинуть назад непослушные локоны. Чонсок заметил это и подошел к другу.

– Давай я, – тихо сказал он, смотря на Тэмина, и аккуратно поправил повязку.

– Спасибо, – тепло улыбнулся спутнику юноша.

Они обменялись: Тэмин забрал мечи и закрепил у себя за спиной, а Чон понес эльфа. Лайя, пока смотрела на них, опять не заметила ветку и споткнулась, больно ударив пальцы на и без того поврежденной ноге. Едва удержалась от вскрика и продолжила ковылять, стараясь не опираться на больную ногу в полную силу.

Тэмин поравнялся с девушкой и, смотря только вперед, согнул в локте руку. Лайя недоуменно на него уставилась. Он повернулся и взглядом указал на свою руку, приглашая. Почему-то опять стало неловко. Чужая забота смущала и ставила в тупик. Она так и не смогла решиться опереться на него. Юноша не выдержал и закатил глаза:

– Не буду я за тобой ухаживать, приставать, и не мечтай, злюка! Просто возьми меня за руку и пойдем уже, или этот полумаг умрет, не дождавшись, пока ему окажут помощь.

И снова волна стыда и возмущения одновременно накрыли Лайю. Злость на мгновение придала силы. Но впереди громко и заразительно рассмеялся Чон, поэтому девушка тут же остыла, невольно улыбаясь, и оперлась на предложенную руку. Идти стало заметно легче.

Время шло, шли и они. Усталость наваливалась всё сильнее и сильнее. Несмотря на поддержку, девушка всё чаще спотыкалась, раны опять начали кровить, хотелось пить и есть. Куда идут и зачем – потеряло всякий смысл. Внутренних резервов не осталось. Её магия, что всегда была с ней, молчала. Впервые. Если она была бы не так измотана, то наверняка испугалась.

Лайя смотрела только на спину идущего впереди Чонсока. Азуры. Народ, проживающий на востоке от королевства Иллинуи. Их империя настолько огромна и самодостаточна, что смысла воевать те не видели, с помощью дипломатии решали все вопросы.

Несмотря на лояльность и терпимость к соседям, империя строго относилась к своим гражданам. Законы той страны славились жесткими ограничениями и суровостью наказания. Магии и ворожбы у них не было ни в каком виде, как и инквизиции. Говорили, что у них не рождалось людей с даром.

Всё, что знали об империи Азуриан простые иллинуйцы, было из разряда баек и страшилок, которые рассказывают и пересказывают в тавернах: сами азуры о своей стране особо не распространялись. Поговаривали, что им запрещено. Вот и сейчас, смотря на воина и танэри, она задавалась вопросом, что эти двое забыли в королевстве? Почему одни и так далеко от родины?

Она раньше встречала восточных соседей. Обычно азуры невысокие, коренастые, плотного телосложения люди, шумные и болтливые. Целью их визитов в страну всегда была торговля: ярмарки в королевстве устраивались периодически. Торговый караван всегда путешествовал с хорошо вооруженной охраной. На него редко нападали. Ведь за нападение на караван чужой страны полагается смерть. Разыскивать смельчаков будут не только солдаты Иллинуи, но и танэри империи.

Танэри были ещё одной легендой, рассказываемой шепотом пьяными посетителями таверн. Как правило, такие истории любили в городах и поселках, граничащих с империей. Танэри – это таинственная шпионская сеть самого Повелителя, лучшие следопыты и убийцы. Их остерегались даже солдаты Короля и Инквизитора. Они появлялись ниоткуда, наносили удар и исчезали. У жертвы не было шансов уйти и спрятаться. Так говорили. Никто никогда не видел их. «Интересно, если их никто никогда не видел, то оттуда тогда слухи?» – подумала Лайя, усмехнувшись.

Чонсок точно не был торговцем, да и на простого охранника тоже не похож. Рост и могучее телосложение было внушительное даже для иллинуйцев, а уж среди азуров так и подавно. Дорогая одежда, доспех из необычного материала, меч, украшенный рунами, которые ей никогда прежде не доводилось видеть. Экзотическая внешность. Но даже не это всё внешне выделяло его, было что-то в нем, что указывало на то, что он из знатной семьи. Лайя не могла толком объяснить, откуда была такая уверенность, скорее угадывала на уровне интуиции.

– Глаза не просмотри, – услышала она прямо у себя возле уха и от неожиданности подпрыгнула, неудачно переместив вес на больную ногу. Вскрикнув от боли, она поняла, что сейчас упадет, и автоматически судорожно схватилась за руку Тэмина. Это не помогло, падая, она потянула его за собой.

Чон, обернувшись на непонятную возню, застал весьма любопытную картину. Лайя распласталась на земле, поскуливая от боли, а сверху лежал приземлившийся Тэмин.

– Нашли время лежать, – хмуро сдвинув брови, сказал он и пошел дальше.

– Ты как? Не сильно ушиблась? – обеспокоенно спросил Тэмин, приподнимаясь на руках.

Он был так близко, что она могла рассмотреть лучики в его больших карих глазах. Волосы спадали на скулы, волнистыми непослушными локонами. Она на секунду забыла о боли. Никогда ещё не видела такого красивого человека. Словно произведение искусства, поцелованное самим Создателем. Необыкновенный.

Судя по всему, последнее она сказала вслух.

– Видать, сильно ушиблась, – весело сказал Тэмин, улыбаясь, заметив восхищение в её глазах. Поднялся и помог ей встать.

– Тэмин, – позвал его Чон.

Лайя увидела впереди дом и поспешила к мужчинам. Тэмин уже возился возле замка, ловко орудуя отмычкой.

– Чей это дом? – спросила она.

– На ближайшую неделю наш, – ответил, не отвлекаясь от своего занятия, азур.

– Владелец?

– Жив, если ты об этом. – Лайю скорее интересовало, не вернется ли неожиданно хозяин, но поправлять ход мыслей Тэмина не стала. – Я в таверне слышал, как он собирается в город. Раньше, чем через неделю, он не вернется. Прошу, дамы вперед, – азур сделал приглашающий жест рукой.

Лайя зашла, быстро оценила обстановку. Дом разделен на две половины, кухня и спальня. Одна кровать, пару лавок, стол, печь, пару сундуков. Места немного, владелец явно проживал один. Это хорошо, вероятность появления других членов семьи невелика.

– Положите его сюда, – сказала Лайя, расстелив кровать, – принесите воды, наверняка во дворе есть колодец.

Тэмин занялся печью, а Чон принес воды. Лайя поставила греться воду, а сама вышла во двор, сказав перед этим азурам:

– Я сейчас, подождите меня здесь.

Набрав из колодца воду уже для себя, девушка принялась отмывать запекшуюся кровь, копоть и грязь с рук, и тела. Прохладный ветерок в добавление к ледяной воде вызывал мелкую дрожь. Ей в последние месяцы часто приходилось купаться в холодных водоемах, но привыкнуть к этому она так и не смогла. Накинув более свежую, в отличие от её прежней, рубашку, поторопилась вернуться в дом.

Азуры оставили её наедине с раненым, которого предварительно освободили от одежды, превратившейся в лохмотья. Лайя в душе была благодарна им за догадливость. В сознание мужчина не приходил, это даже было удобно, неизвестно, как бы он реагировал на лечение.

Девушка достала из своей сумки и подготовила мазь, полосы ткани, иглу. Смачивая тряпки в теплой воде, Лайя аккуратно очищала тело эльфа, попутно осматривая на предмет переломов и других повреждений. Рана на его груди уже успела воспалиться и выглядела совсем неважно. Девушка приложила вокруг холодильную траву, это всё, что можно было сделать: на поддерживающее заклинание не было внутреннего резерва. Аккуратно и быстро Лайя стягивала края раны, накладывая швы, дуя на неё. Это не сильно помогало. Эльф застонал и сжал кулаки, голова беспокойно заметалась по подушке.

– Тише, тише, – шептала Лайя, периодически гладя его по голове, словно он мог её слышать, – всё будет хорошо, слышишь, я тебя вылечу.

Когда он немного утих, она обработала и наложила мазь на ногу. Левой руке досталось не так сильно, как правой, видимо, его перчатки были сделаны их из огнеупорной кожи, потому что ожоги были, но неглубокие. На правой руке магические линии ярко выделялись, серебристым узором просвечивались через бледную кожу, начиная с кончиков пальцев до плеча. Она не удержалась и, слегка касаясь, провела пальцем по этим причудливым серебристым линиям, избегая травмированных участков. Такие отличительные отметки проявляются с возрастом на теле у всех людей, рожденных с магическим даром. На плече был выжжен знак башни. Это уже клеймо принадлежности, которое ставит Инквизитор, когда маг попадает в башню. Она никогда не видела мага так близко, да и без солдат инквизиции. Интересно, его стихия какая?

Она потрогала его лоб. Начался жар. Её прежнее заклинание, продляющее ему жизнь, понемногу ослабляло действие, и теперь магу придётся справляться самому. Она приподняла его голову и маленькой ложечкой влила ему отвар трав. Уложив серебристую голову обратно на подушку, положила на лоб, смоченную в холодной воде, ткань. Другим лоскутом, Лайя бережно обтирала тело, пытаясь понизить температуру.

У эльфа было худощавое тело, даже через ткань она чувствовала сталь мышц. Она убрала пряди волос с его лица. Сейчас его глаза закрыты, но она отчетливо помнила, какого глубокого синего цвета они были. Темные ресницы и такие же темные брови выделялись на бледном лице, острый нос с малозаметной горбинкой, пухлые губы и остроконечные уши. Начиная с брови левую сторону лица рассекал шрам, проходя через всю щеку и слегка задевая верхнюю губу. Шрам его совершенно не уродовал, а добавлял какой-то особый шарм.

Эльфов в королевстве проживало считаные единицы, в основном это были полукровки от союза с людьми, их собственная раса давно покинула королевство. Лайя всего пару раз встречала настоящих эльфов, и они всегда казались ей чем-то нереальным, мифическим. Слишком экзотическим. Их легенды и история привлекали её, в своё время девушка прочитала всё, что нашла в библиотеке поместья, в котором когда-то росла. И вот сейчас перед ней лежит эльф, и этот факт удивлял и обескураживал сильнее, чем понимание того, что он маг.

Она не могла перестать его рассматривать. Он периодически беспокойно ворочал головой, хмурился. Глубокая складка залегла между его бровей. Он что-то бормотал на незнакомом ей языке и с силой сжимал кулаки. Воспоминания нахлынули вдруг, словно она с разбегу прыгнула в холодную воду. Кожа покрылась мурашками. Тогда, читая заклинание, случайно прикоснувшись к его душе, Лайя увидела его одиночество и пустоту, почувствовала, как черная бездна безысходности пожирала его изнутри, призывая сдаться, ведь в борьбе нет смысла… Тогда, словно в зеркале, Лайя увидела отражение своей жизни, всё, что он испытывал и чем наполнена была его действительность, так же было и в её судьбе.

Она не разрешала себе жалость, это разрушало, но то, что она прятала глубоко в душе, вдруг прорвалось, усиливаясь воспоминаниями чужих эмоций. Лайя не справилась, слезы потекли по щекам. Она вдруг поняла, что совсем одна в этом мире. Её некому защитить, ей некуда идти, её никто не ждет, и нет места, которое называлось бы домом. Сев на пол и закрыв лицо ладонями, она горько оплакивала свою жизнь. Когда сил совсем не осталось, Лайя затихла, лишь изредка всхлипывая, устало положила голову на кровать. Ей так хотелось, чтобы кто-то разделил с ней её горе, чтобы обнял и понял, сказал, что всё будет хорошо.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, – прошептала она, смотря на эльфа. Она не знала, к кому обращалась, к себе или всё же к нему, да и какая разница? Взяв его за руку, Лайя принялась нежно чертить узоры пальцем на его ладони. – Но ты справишься. Всё будет хорошо.

***

Где он? И почему всё так болит? В голове всё так путается, обрывки сна, люди, крики, смерть, кровь… это прошлое или настоящее? Он пытается зацепиться за образы, вспомнить, ему кажется почему-то, что это важно, но память ускользает от него. Тело не слушается, он не может подняться. Так хочется пить…

В груди жгло и холодело одновременно. Голова раскалывалась. Он слышал чей-то плач. Почему-то было невыносимо. Хотелось уйти. Пожалуйста, позвольте уйти…

Он блокировал удар слишком поздно, меч противника достал его. Быстро сменить позицию. Удар. Удар. Удар, разворот, ещё один повержен… Сколько же их ещё? Обдало жаром. Его резко подбросило в воздух. Маг. Это последнее, что успело промелькнуть у него, прежде чем его накрыла спасительная пустота, наконец-то… Чей-то голос зовет его за собой, тянет на свет. Не нужно, не зачем, устал. Словно яркая вспышка света выкинула его из тьмы. Он резко открыл глаза. Её глаза, большие, зеленые, из них лились слезы, смотрели прямо в его душу, словно обнимая. Из её губ слетали странные слова, на древнем языке, это она звала его за собой. Силуэт девушки почему-то светился золотым ореолом. В тот миг ему казалось, что ничего прекрасней он никогда не видел. Он чувствовал чужую волю у себя внутри, чужую силу, дарящую жизнь, теплоту…

…Всё будет хорошо…

Вспомнил. Она спасла его? Какая странная магия, никогда не встречал такую. Он жив? Где он? Тишина. Аккуратно приоткрыл глаза. Кругом царил полумрак, комнату освещала лишь луна через приоткрытые створки. Тело всё ещё не слушалось. Всё, чего ему удалось добиться, это повернуть слегка голову. Тысячи маленьких молоточков сразу принялись стучать в голове. Он едва смог сдержать стон. В тишине ночи это всё равно прозвучало громко. Его руку сжали, несильно, послышался чей-то вздох. Он испугался и затих.

Его руку всё ещё кто-то держал. Ничего не происходило, поэтому он опять осмелился открыть глаза. На полу, возле кровати сидела та самая девушка из таверны. Она мирно спала, положив голову на кровать возле его бедра. Рыжие спутанные волосы спадали на лицо, частично его прикрывая. Её ладонь лежала сверху, на его, и крепко держала. Такое странное чувство. Надо отстраниться, убрать руку, а почему-то не хочется.

Он смотрел и смотрел на девушку. Стало как-то спокойно, тревога ушла, и всё оказалось неважно. Так здорово ни о чем не думать, есть только здесь и сейчас, и незнакомка, держащая его ладонь. Так тихо и хорошо, что он и сам и не заметил, как заснул, без сновидений, впервые за долгое время.

***

Солнечный свет согревал лицо, открывать глаза не хотелось. Лайя блаженно улыбнулась, позволяя себе насладиться моментом. Она любила утро, для неё это было всегда началом чего-то нового, непохожего на прошедший день.

Девушка вдруг вспомнила вчерашний вечер, и улыбка сошла с её лица. Что это с ней? Совсем с ума сошла, что за дела? Плакать, как маленькой слабой девчонке? Да и ещё уснуть беспробудно до утра, не позаботившись о защите, а если бы выследили и напали? Да и азуры… Азуры!!! Её словно молнией ударило, внутри похолодело, они же где-то тут…

Она резко повернула голову, осматриваясь. Чонсок спал прямо на полу, возле его головы сидел Тэмин, прислонившись спиной к стене. Одна рука юноши расслабленно висела, опираясь на колено согнутой ноги, а вторая лежала на груди у друга. Оружие Тэмин снял и положил рядом с собой. Месторасположение выбрано удачное, просматривался весь дом и дверь. Светловолосый азур открыл глаза, словно и не спал только что. Внимательно и изучающе посмотрел на неё:

– Знаешь его? – тихо спросил он.

– С чего ты взял? – вопросом на вопрос ответила она.

– Вы были на поляне вместе, – глядя, как Лайя скептически хмыкнула, продолжил, наблюдая за её реакцией, – он убил агров, которые напали на тебя в таверне.

– За… зачем? – она изумленно уставилась на него, пытаясь по выражению лица понять, не разыгрывает ли он её.

– Вот и мне интересно, – Тэмин слегка склонил голову, рассматривая её.

Это раздражало. В любом случае это не его дело! Она ощутила напряжение, которое витало в воздухе, взгляд непроизвольно метнулся в поисках её оружия, за легкомыслие себя корила. Она оставила пояс с кинжалами на лавке, далеко. Тэмин, видимо, тоже понимал это, поэтому продолжил выжидающе смотреть на неё.

– Может, это случайность, – предположила Лайя, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более расслабленно.

– И это? – он указал взглядом на её руку, приподняв вопросительно одну бровь.

Лайя обнаружила, что всё ещё держит эльфа за руку. Девушку бросило в жар. Она аккуратно, стараясь не потревожить раненого, отпустила его руку. Ладонь ещё хранила его тепло, почему-то стало одиноко, захотелось обхватить себя руками. Но она не могла себе это позволить, поэтому просто сцепила руки. Чувствовала себя сейчас как на допросе, понимала, что азур её изучает, и гордо подняла голову. Слезы и слабость остались во вчерашнем дне. Она холодно посмотрела ему в глаза.

– И это, – твердо сказала девушка.

– Я не верю в случайности, – ответил Тэмин и неожиданно, широко улыбнувшись, продолжил, – но я верю в судьбу, – потрепав друга по голове, сказал. – Чон не притворяйся, что спишь, пойдем, принесем воды. Есть хочется, надо что-нибудь приготовить, – подобрав оружие, вышел во двор.

Чон поднялся, поправил одежду, кивнул в приветствие Лайе и вышел. Резкая перемена настроения Тэмина её удивила, в очередной раз напомнив, что она сейчас в компании людей физически сильнее её и совершенно ей незнакомых. Девушка тут же исправила оплошность вечера и закрепила пояс с кинжалами. Как можно быть такой беспечной? В какой-то момент веселость и дружелюбие Тэмина сбивало с толку, но не стоило терять бдительность, за озорным блеском глаз и улыбками скрывался человек, способный за секунду отнять чужую жизнь. Его спутник не притворялся, относился сдержанно и настороженно, было понятно, что в случае ошибки или угрозы с её стороны, жить ей останется недолго. Она предпочитала именно такие отношения, без всяких игр, когда всё просто.

День прошел без происшествий. Лайя заварила целебные травы и по ложечке поила эльфа. Травы обладали, в том числе и снотворным эффектом, поэтому больной так и не просыпался. Температура спала, это был хороший знак, хотя рана была всё ещё воспалена.

Тэмин куда-то ушел, а Чонсок оставался при ней. Не мешался, но всегда был в поле зрения. Интересно, он следит за ней? Боится, что сбежит? Пусть не надеется, не раньше, чем она получит свои деньги. Чтобы скоротать время, Лайя осмотрела своё имущество. Добытый доспех был из добротной кожи, прямой удар мечом, конечно, не выдержит, но стрелу задержит, и, возможно, косвенную атаку мага. Штаны, снятые с убитого лучника, она так и не надела, хотела сначала их постирать.

На дне сумки она нашла медальон. Причудливые узоры, неизвестный ей металл, скорее всего, работа эльфийских мастеров. Она никогда ещё не видела таких изысканных украшений. Лайя открыла его. Внутри было изображение эльфийки. Девушка была необыкновенно прекрасная, её большие глаза казались настоящими и смотрели на неё с любовью и теплотой. Светлая красота. Наверное, эта девушка дорога ему. Стало грустно. Лайя закрыла медальон и одела эльфу на шею, сама удивляясь своему порыву. Потом подобрала свои вещи, мыло и поспешила выйти из дома, не заметив, что за ней наблюдали внимательные синие глаза.

Чонсок сидел на крыльце перед домом, Лайя так спешила, что чуть не налетела на него. Мужчина вопросительно посмотрел на неё, но девушка сделала вид, что не заметила.

– Чонсок, не могли бы вы побыть в доме, присмотреть за раненым, – видя его сомнение, Лайя поспешила добавить, – я хочу постирать вещи и помыться, – она продемонстрировала ему одежду и привела главный аргумент. – Моё оружие в доме.

– Я принесу теплой воды, оставлю позади дома, – сказал Чон.

– Спасибо, – поблагодарила она.

Сзади дома Лайя обнаружила бочку с дождевой водой. Солнце её нагревало, что делало температуру воды весьма комфортной по сравнению с колодезной. Бочки и теплой воды, которую принес Чон, хватило, чтобы тщательно вымыть волосы и хорошенько вымыться самой, а также постирать одежду. Пришлось надеть вещи хозяина, которые она обнаружила ещё вчера, любезно оставленными в сундуке. Они были огромными, но зато чистыми. Доспех Лайя тоже почистила. Развесила все во дворе. Со стороны это выглядело так… по-домашнему что ли. Словно она постирала вещи, развесила их и идет домой, чтобы приготовить еду мужу. В довершение её картины, как раз из дома вышел Чон, увидев, что она уже ходит перед крыльцом. Она грустно улыбнулась. Было бы мило, но правда такова, что этому не бывать.

Чон опять сел на крыльцо, устремив взгляд куда-то в сторону леса, словно высматривая кого-то. Беспокойный взгляд, поджатые губы, вытянутая в струну спина. Он ждёт Тэмина, вдруг поняла Лайя. Точно, его же нет уже целый день, скоро начнет темнеть.

– Ждете кого-то? – раздалось возле самого уха.

Лайя отпрыгнула в сторону. Черт! Когда он только успел подкрасться?! Чон даже не вздрогнул, а просто повернулся, и было заметно, как сразу расслабился.

– Почему так долго? – в голосе слышался упрёк.

– Обстоятельства так сложились, – небрежно пожал плечами Тэмин и, скидывая с себя сумки, уселся рядом с другом.

Лайя поняла, что при ней они ничего не будут говорить, поэтому просто удалилась в дом.

Вечера были ещё не настолько прохладные, чтобы нуждаться в дополнительном обогреве, но девушка всё же растопила печь. Дрова уже весело потрескивали, даря своё тепло, когда на мир окончательно спустилась ночь. Азуры, оставшись одни, как она и предполагала, тихо переговаривались, склонив друг к другу головы. Хотелось есть. В сельских домах наверняка есть погреб. Эта мысль воодушевила девушку, и она осмотрела помещение. Искомое нашла быстро.

– Помогите мне, – открыв дверь, она обратилась к мужчинам, – тут есть погреб.

Тэмин довольно присвистнул, подскочил и поспешил в дом. Вместе с Чоном они открыли большую массивную дверь в полу. Обнаруженная солонина и овощи казались Лайе наградой за все её страдания последних дней. Они втроем молча уплетали еду, сидя за общим столом. Согретые теплом печи и сытым животом, азуры заняли своё вчерашнее место, явно намереваясь спать в доме. Лайе было неловко. Да, она уже спала с ними в одном доме, но они пришли, когда та уже заснула, а сейчас ей было не по себе. Она уселась на пол недалеко от печи.

– Я не хочу пока спать, подежурю, разбужу, как буду чувствовать, что засыпаю, – сказала она мужчинам.

Было видно, что Тэмин ещё колеблется, но Чон посмотрел на друга и легко дотронулся до плеча. Тэ снял с себя перевязь с клинками, устроился рядом. Какое-то время беспокойно ворочался и периодически открывал глаза, проверяя обстановку, но усталость сделала своё дело, и юноша уснул, пристроив свою голову на руке друга.

Дрова всё ещё уютно потрескивали, трое мужчин спали. Их лица сейчас были расслаблены и спокойны. Лайя тоже успокоилась и почувствовала умиротворение. Она напоминала себе, что это чужаки и им нельзя доверять, что опасность кроется везде. Но… Но было так тихо, сыто и хорошо, что все страхи ушли дожидаться рассвета.

Девушка достала свой альбом и карандаш. Эльф спал на боку, лицом к ней, щека со шрамом была скрыта подушкой. Его рука, покрытая серебристыми узорами, слегка свисала с кровати. Торс был обнажен, одеяло он, видимо, скинул. Волосы в беспорядке раскиданы по подушке. При свете огня он казался ей каким-то мифическим созданием из легенд, которые она читала в детстве. Она и сама не заметила, как рука стала водить в альбоме линию за линией. Медальон на его шее Лайя не захотела рисовать. Это ведь её рисунок, поэтому ему не место там. Несколько часов пролетели как одно мгновение. Она оценивающе посмотрела на свое творение, эльф получился именно таким, как и хотела: таинственным, существом из другой вселенной, притягательным.

Она какое-то время сидела, любуясь полученным изображением. Рисование – это тот дар, за который она каждый раз благодарила небо и Создателя, лучшее, как она считала, что есть в ней. Разбудить что ли Чона, а самой лечь спать? Лайя уже собралась окликнуть его, но не смогла вымолвить ни слова. Чон спал на боку, выставив вперёд руку, на ней и покоилась голова Тэмина, повернутая в сторону друга, а вторая рука воина во сне обнимала за талию юношу. Если бы её спросили, как выглядит абсолютное доверие и существует ли оно в этом безумном и жестоком мире, то она бы описала именно этот момент. Сможет ли она встретить человека, с которым было бы также естественно и спокойно, надежно? Зависть – плохое чувство, но Лайя ничего не могла с собой поделать. Мечтая унести это с собой, Лайя надеялась, что азуры ещё какое-то время поспят, и она успеет дорисовать.

Второй рисунок закончила почти к рассвету. Спрятав альбом в сумку, она легонько тронула Чонсока за плечо. Проснулись сразу оба азура. Чон успокаивающе кивнул другу, сел, всё ещё сонно, протирая глаза. Тэ передислоцировался, теперь голова его лежала на ногах у Чона, а Лайя, растянувшись на полу, мгновенно провалилась в сон.

Когда она проснулась, дом опустел, только эльф продолжал мирно спать. Надо переставать его поить снотворными травами, пора уже начинать ему есть, а то ещё умрет от истощения.

Лайя вышла во двор. День был солнечный. Она сладко потянулась, разминая затекшее тело. Настроение было замечательное. Она опять спала крепко и без сновидений, чувствовала, что внутренний резерв её снова потихоньку восполнялся.

Азуров нигде не было видно. Быстро оббежала вокруг дома, желая убедиться. Одна. Расплела косу, встряхнула головой, позволяя волосам свободно спадать по спине и плечам. Скинула обувь: такое наслаждение ощущать голыми ступнями траву, землю. Чувствовать её силу. Счастливо улыбнулась, запрокинула голову назад, подставляя лицо солнцу, вскинула руки в небо, закружилась. Хотелось вобрать себя весь свет, все солнце. Лайя все кружилась и кружилась, ощущая, как энергия заполняет всю её, переливаясь, заставляя светиться изнутри. Кожа и волосы стала мерцать золотыми переливами. Ей хотелось обнять весь мир и громко петь.

Когда голова окончательно закружилась, девушка легла прямо на землю, раскинув руки и ноги. Как же она любила утро! Это новый день и новая надежда! Время, которое лечит её душу! Лайя услышала вдалеке чьи-то шаги, подняла голову, увидела, что со стороны леса возвращаются азуры. Настроение сразу испортилось, как много они видели? Девушка подскочила, забрала уже высохшую постиранную одежду, доспех, подобрала сапоги и вернулась в дом.

Эльф спал. Можно переодеться и привести себя в порядок. Сейчас только предупредит азуров, чтобы не заходили. Она повернулась и собралась выйти, как в это время Чон распахнул дверь, заходя внутрь. Лайя всем телом впечаталась в мужчину. Тэмин, идущий позади, не ожидая резкой остановки, налетел на спину друга. Чонсок от этого непроизвольно подался вперед и, чтобы не упасть, обхватил Лайю. Широкоплечий и рослый, выше её на целую голову. Рядом с ним она ощущала себя маленькой и слабой – ей не нравилось это чувство, вызывало тревогу. Девушка зло оттолкнула его. Было видно, как неловко стало воину, и это немного остудило её.

– Я хотела переодеться и как раз собиралась выйти и попросить вас не заходить, – раздраженно сказала Лайя.

Чонсок лишь кивнул и поспешил удалиться, выталкивая из дома Тэ, который, выглядывая из-за спины друга, пытался понять, что происходит.

Нужно тормошить этого эльфа, убедиться, что с ним всё хорошо, забирать деньги и уходить. Она одна в компании трех мужчин и такие нелепые ситуации могут повториться, не стоит провоцировать их своим обществом. Убедившись, что дверь плотно закрыта, она повернулась спиной к эльфу, хоть и понимала, что он её не видит, но ей всё равно было не по себе. Скинула с себя мешковатую одежду хозяина.

Он понимал, что это неправильно, но не мог заставить себя отвернуться. Она почему-то засела в его голове, снилась во снах, неземная, излучающая свет, шептала ему и звала. Когда он открывал глаза и украдкой наблюдал за ней в течение дня, то ничего необычного в ней не видел. Человек, одна из тысячи, встретившись случайно, прошел бы мимо… «Тогда почему не прошел мимо в таверне? Зачем пошел за ней?» – гаденько подсказал внутренний голос.

Ранее днем, оставшись один, он попытался подняться с кровати. Удалось не сразу. Сев на кровати, он краем глаза увидел в окне Лайю. Девушка кружилась на лужайке, вскинув руки верх, широкие рукава рубахи упали до плеч, обнажая руки. Рыжие волосы, летящие по ветру, искрили золотом в лучах солнца. Кожа светилась. Она сейчас была такая же, как в его снах, даже лучше. В груди заболело, он понял, что забыл дышать. Казалось, время остановилось, было лишь волшебство этого мгновения. Увидев, что вернулись азуры, он поспешил лечь в кровать, злясь на себя за упущенный шанс уйти.

И сейчас, надо закрыть глаза, но доводы разума были еле слышны, что не воспринимались совсем. Он наблюдал, как девушка быстро надела на себя штаны, спрятав длинные и стройные ноги, собрала наверх и заколола волосы. Открылся вид на спину и длинную шею. Выбившаяся прядь волос упала на плечи. Захотелось убрать её, провести по коже рукой, будет ли она нежной? Во рту пересохло, пульс ускорился, стало жарко, тело реагировало. Её тонкие и изящные пальчики быстро разматывали повязку, и он увидел почти зарубцевавшуюся рану на боку. Скорее всего, будет шрам. Она накинула рубашку и закрепила поверх доспех. Волосы начала собирать в косу. Повернулась резко. Он не успел среагировать и притвориться спящим. На него смотрели злые зеленые глаза. Ярость и смерть, которые таились в них, мгновенно выветрили всё ненужные мысли, растворяя её необыкновенный образ из памяти, окуная его в реальность.

– Как давно ты очнулся? – скорее прошипела, чем сказала девушка.

Он продолжал смотреть на неё в упор, игнорируя вопрос, пытаясь выиграть время, прикидывая варианты и возможное развитие события.

Лайя поняла, что ответа не будет. Ярость клокотала в ней, девушка пинком открыла дверь и, выглянув на улицу, крикнула:

– Он очнулся, – и вернулась в дом.

Закрепив пояс с кинжалами, принялась заплетать волосы в косу. Почему она не проверила, действует ли трава? Он мог запросто свернуть ей шею во сне. Ошибка за ошибкой все последние дни. Неужели она забыла, чем может закончиться беспечность? Она собрала свои вещи в сумку и швырнула её на скамью, рядом с клинками.

Азуры вошли в дом. Чон остался у двери, а Тэмин подошел к эльфу. Маг поудобнее сел, прислонившись к спинке кровати, скрестив руки на обнаженной груди, твердо встретив взгляд Тэмина. В какой-то момент Лайя восхитилась его выдержкой: ни беспокойства, ни страха, лишь равнодушие и скука в глазах, а ведь положение было не очень завидное. Оказаться раненым, без оружия в компании незнакомцев, цели которых неясны. Несмотря на его расслабленную позу и видимое спокойствие, Лайя заметила, что серебристые узоры на руке сейчас были ярче, чем обычно, могло ли это означать, что внутри маг приготовился сражаться? Вряд ли это заметили другие, но проведя столько часов наблюдая за, как ей казалось раньше, спящим мужчиной, она смогла увидеть отличие.

– Зачем спасли меня? – спросил эльф.

Неожиданно низкий бархатистый голос с хрипотцой заставил Лайю вынырнуть из своих мыслей, по коже побежали мурашки. Такое странное несоответствие внешности и голоса.

– Посчитали, что Фенрис, лучшая ищейка королевства, сможет пригодиться, – ответил Тэмин.

У Лайи внутри все похолодело, её накрыла волна паники, она с ужасом уставилась на эльфа.

– Видать не самая лучшая, раз танэри смог меня выследить, – ухмыльнулся маг.

– Танэри… – повторила девушка, пробуя слово на вкус, и посмотрела на юношу, словно впервые его увидев.

– Смог я, смогут и другие, – спокойно ответил Тэмин.

– Это угроза?

– Нет. Предложение. Ты поможешь нам безопасно пересечь Иллиную до южной границы и пройти полосу отчуждения, а мы в свою очередь поможем тебе выжить. Назовем это – взаимовыгодное сотрудничество. Да и идти тебе всё равно некуда, в королевстве не найдется места, где ты смог бы долго укрываться.

– А если откажусь?

– Будет жаль, – коротко ответил азур, положив руку на пояс с кинжалами, намекая, что будет в случае отказа.

Фенрис проследил взглядом за рукой Тэмина и криво усмехнулся. Шрам, рассекавший левую сторону лица, придавал его выражению лица в этот момент волчий оскал. Эльф ничего не ответил, закрыл глаза, обозначив, что разговор окончен.

Лайя знала, что он беглый маг, но беглая ищейка? Нельзя оставаться рядом с ним и этими странными азурами. Поднявшись и забрав сумку, закрепила клинки за спиной, подошла к Тэмину.

– Он более чем жив, – сказала Лайя, указав на эльфа, а потом посмотрела в лицо Тэмину. – Мне нужны мои пять золотых.

– У меня их нет, и не было, – спокойно ответил тот.

Рука молниеносно выхватила кинжал из ножен, и лезвие прижалось к горлу азура. Она увидела, как резко дернулся Чон в её сторону и также резко остановился, повинуясь едва заметному жесту Тэмина. Её использовали! Рука сильнее надавила на нож, тонкая струйка крови потекла по шее юноши. На неё холодно и безразлично смотрели его карие глаза. Наконец-то маски скинуты, вот он настоящий, воин-убийца. Одно резкое движение и его жизнь оборвется. Почему она медлит? Уже опуская руку, она увидела, что кинжал Тэмина был приставлен к её ребрам, прямо возле сердца. Как она сразу не заметила? Если бы она решилась его убить, то её атака наверняка была бы последней для обоих. Танэри… Лайя отступила на шаг, убрала кинжал, забирая со скамьи лук и плащ, направилась к выходу.

– Ты можешь пойти с нами, – услышала она и замерла, – ты же та самая ведьма, которая разыскивается за массовое убийство. Рано или поздно тебя найдет ищейка и казнит, с нами у тебя есть шанс.

Накинув плащ на плечи и закрепив лук за спиной, Лайя молча ушла.

Тэмин убрал свой кинжал, сел на лавку и устало потер шею. Чонсок направился на выход.

– Оставь её, – тихо сказал он.

– Она много знает, когда её поймают, то могут допросить, это опасно, к тому же она даже не человек! Ведьма! – возразил Чон.

Тэмин лишь махнул рукой. Чон с сомнением смотрел на друга, всё ещё не соглашаясь с его решением, но преследовать девушку не стал.

– Она вернется. Вот увидишь, – проговорил танэри. Азур и эльф удивленно и одновременно скептически посмотрели на него. – Я хочу есть, давайте есть.

Лайя быстрым шагом углублялась в лес, злости уже не было, в душе засело разочарование и сожаление. Она безуспешно пыталась отмахнуться от своих чувств, пытаясь призвать себе в помощь всю логику и здравый смысл. На что она, собственно, рассчитывала? Всё закономерно. Перед глазами стояли его холодные и злые глаза. Танэри. Браво. Вот это мастерство, так расположить к себе людей. Как легко она поверила незнакомцу, не убедившись, что у него действительно есть чем заплатить. Сама виновата, попалась, как маленькая девочка, которую приманили конфетой. Всё, больше никаких попутчиков и актов милосердия. Одной спокойнее и надежнее будет, ну а пока горький осадок остался камнем лежать на душе.

Стало темнеть, резко подул ветер, заставляя плотнее запахнуть плащ и накинуть капюшон, опустить голову. Надо будет найти место для ночлега, придумать, что делать дальше. Хотя с другой стороны, что тут думать? Она уже так давно бродит просто с места на места без цели, просто скрываясь и прячась от людей. Последние пару лет это составляло её жизнь. Поэтому нужно идти, куда несут ноги. Прочь. Её это вполне устраивало. Но почему сейчас при мысли о пути без конечной цели становилось тоскливо, в глазах подозрительно начинало резать? Не думать. Всё образуется. Не впервой.

– Черт бы тебя побрал, Тэмин! – вслух крикнула Лайя, чувствуя, как опять злость накатывает на неё, смешиваясь с обидой за обман. – Ты всё испортил!

Она так быстро шла, что стало сбиваться дыхание и закололо в боку. Пришлось остановиться и передохнуть. Почему сегодня так холодно? В доме сейчас, наверное, уютно потрескивают дрова, а у дальней стены сидят азуры, переговариваясь. Тэмин улыбается, глядя на друга, тепло и открыто. Эта картина нарисовалась так отчетливо, словно девушка была рядом с ними. Она тряхнула головой, отгоняя от себя образ его красивого лица. Просто незнакомец. Она поправила пояс с кинжалами. Рука коснулась рукояти. Лайя остановилась резко, словно налетев на стену. Достала кинжал и посмотрела на него, вспоминая. Её прошиб холодный пот. И она побежала.

Лайя постаралась отдышаться и выровнять дыхание. Распахнув дверь, она быстро нашла глазами Тэмина. Он обернулся и, увидев её, улыбнулся, подвинулся на скамье, приглашая сесть. Это было так естественно, словно ничего не было, словно она просто выходила пройтись. И только изумление на лице эльфа и Чонсока напоминало об инциденте. Под пристальным взглядом этих двоих она сняла плащ, попила воды, помыла руки и, взяв сумку, уселась рядом с Тэмином.

– Давай я посмотрю, – придвинулась она к юноше, доставая мази и травы.

– Это лишь царапина, – отмахнулся он.

– И всё же, – девушка уже аккуратно обрабатывала порез на его шее, который сама же и оставила. Тэмин терпеливо сидел, не шевелясь, пока её пальцы бережно наносили мазь.

– Извини, – тихо сказал он.

Лайя на секунду замерла и подняла на него взгляд. На неё внимательно и серьезно смотрели его красивые карие глаза. Она отвела взгляд и сделала вид, что сосредоточена на порезе. Она почему-то простила его ещё в лесу, когда блуждала одна, думая, что сможет уйти. Может, потому что знала, что на его месте поступила бы также, а может, потому что просто сошла с ума, раз этот, по сути, чужой человек за пару дней смог так зацепить неведомые ранее струны в её душе.

– Я больше не смогу тебе доверять, – тоже переходя на шепот, ответила Лайя, избегая смотреть ему в глаза.

– Тебе и не следует.

Какое-то время они просидели в молчании рядом, не отодвигаясь, но и не касаясь друг друга.

– Готово. Осталось только одно – съешь, – Лайя достала из сумки корень растения и протянула ему, и, глядя на его вопросительный взгляд, добавила, – противоядие.

Чон, сидевший рядом с Тэмином, побледнел и выпрямился, беспокойно смотря на друга.

– Танэри невосприимчивы к большинству ядов, – сказал юноша, при этом успокаивающе сжав ладонь воина.

– Яд, который изготовила ведьма, сильнее обычных, так что ты не можешь знать наверняка, – настаивала Лайя. Увидев, с какой ненавистью на неё посмотрел Чон, она невольно отшатнулась.

Тэмин послушно сжевал снадобье, слегка поморщившись.

– Поэтому вернулась? – спросил он, подняв на неё глаза и испытывающе посмотрев. – Беспокоилась?

На этот раз она встретилась с ним взглядом.

– И поэтому тоже.

Фенрис резко отвернулся лицом к стене, кровать скрипнула. Это разрушило мгновение и Лайя, отодвинувшись от Тэмина, стала складывать свои травы обратно.

– Почти все восстанавливающие травы обладают снотворным эффектом, тебе захочется спать, это нормально, – сказала Лайя Тэмину.

– Поешь, я оставил тебе, – он махнул в сторону печи.

Лайя смутилась, почему он был уверен, что она вернется? Но усталость и нервное напряжение дня взяли вверх, анализировать больше не хотелось. Поев, Лайя скинула доспех, оставшись в одной рубашке, сладко потянулась, с трудом подавив зевок. Всё равно, как она выглядит, всё завтра, спать, но осталось ещё… Она посмотрела на спину эльфа.

Фенрис лежал, закрыв глаза. Чертова ведьма! Хотела миловаться с этим мальком, так уединились бы, а не устраивала спектакль у всех на глазах. Зачем вернулась? Шла бы куда собиралась! Танэри использовал её и сейчас использует, ведь знахарка в пути очень пригодится, а она и рада. А ещё говорили, что ведьмы опасные и коварные противники. Глядя на эту, сразу понятно, почему инквизиция их всех истребила. Непонятно только, как она выжила, глупая. Злость и раздражение горели внутри Фенриса, хотелось поскорее добраться до оружия. Дотерпеть до ночи, дождаться, пока все уснут, перерезать азурам глотки и уйти. Он услышал шаги, кто-то сел на его кровать. Он обернулся.

– Надо перевязать твои раны и убедиться, что всё заживает, – сказала Лайя и потянулась к его груди.

Фенрис рывком сел в кровати и перехватил её руку. Его тонкие пальцы больно впивались, сжав её запястье.

– Мне не нужна помощь от ведьмы, – зло выдохнул он ей прямо в лицо.

– Эта ведьма спасла твою никчемную жизнь, инквизиторская шавка! – повысила голос Лайя, безуспешно пытаясь вырвать свою руку. Его неблагодарность всколыхнула обиду в её душе, вызывая ответную агрессию.

– Я не просил, – сверля взглядом, процедил сквозь зубы эльф.

– Чтобы быть полезным в пути, ты должен быть в порядке! И не думай, что мне доставляет удовольствие лечить тебя! – она посмотрела на его пальцы, всё ещё сжимающие её руку. Память услужливо подкинула воспоминание о том, как она держала его за ладонь, как гладила по волосам и шептала, что всё будет хорошо. Картинки так внезапно встали перед глазами, что она опешила. Она растерянно посмотрела на него. По его глазам она поняла, что он сейчас тоже это вспомнил. Судорожно вздохнув, Фенрис отпустил её руку и уставился на стену, отвернувшись. Лайя молча принялась разматывать его бинты.

Тэмин удивленно смотрел на них, забыв подобрать челюсть. Стремительно разгорающийся конфликт утих так же внезапно, как и начался. Он даже не успел отреагировать и вмешаться. Ничего не понимая, Тэмин глянул на друга, может, он сможет пояснить, что это сейчас было? Чонсок лишь указал на дверь. Тэ, недоверчиво косясь на эльфа, всё же вышел.

– Это безопасно, оставлять их наедине? – спросил Тэмин уже во дворе.

– С чего такое беспокойство? Она нравится тебе? – едко поинтересовался Чонсок.

– Чего это ты? – Тэ недоуменно уставился на Чона. – Они нам оба нужны живые и здоровые. Маг и ведьма помогут нам добраться, забыл?

После этих слов Чонсок немного расслабился и уже спокойнее добавил:

– Они должны научиться уживаться вместе, к тому же мы не сможем удерживать эльфа силой. Он должен остаться добровольно. Дадим ему возможность выбрать. Пошли, прогуляемся.

И азуры побрели в сторону леса.

Фенрис пытался понять причину внезапного раздражения. Это было необычно и обескураживающе. Он гордился своим железным несгибаемым хладнокровием, ничто не могло его взволновать. Отсутствие эмоций, привязанностей и других человеческих слабостей всегда выделяли его в башне среди остальных магов, помогли стать незаменимым в службе и доверенным лицом самого Инквизитора. Нет жалости, сострадания, сомнений, ничего нет. Ему доверяли те задания, которые не смог бы сделать никто. Так было раньше.

Со временем он стал меняться, но даже тогда Фенрис мог поступать как угодно: нерационально или нелогично, но глупо – никогда. Сейчас эта вспышка и отрытая демонстрация своих эмоций казалась ему дикой глупостью. Не лучше было бы вести себя тихо, притворяясь покорным, восстановиться, позволить себя долечить, дождаться пока ему вернут оружие и, воспользовавшись моментом, уйти? Танэри не станет его опять разыскивать, ведь удержать не сможет, а разыскивать, чтобы убить, затратно по времени и ресурсам. Так что с ним такое? Последствие ранений?

Её прохладные пальцы легко прикасались к его груди, нанося мазь. Это мешало думать, места, до которых она дотрагивалась, словно горели, волнуя тело. Она околдовала его?

– Сейчас будет немного неприятно, – услышал он.

Лайя аккуратно, почти не дотрагиваясь, приложила мазь к ране. Боль пронзила его тело, он шумно втянул воздух и сжал простынь в кулаках. Лайя наклонилась к нему и принялась дуть на рану. Её дыхание на коже вызвало у него мурашки по всему телу. Боль от раны и возбуждение от её близости смешались воедино. Яркие эмоции волной накрыли его, Фенрис повернул голову, его щека столкнулась с её головой. Лайя ойкнула и посмотрела на него. Встретившись с её взволнованным взглядом, он почувствовал, что тонет, сердце пропустило удар, взгляд сам по себе переместился на её приоткрытые губы. Услышав, как её дыхание участилось, он практически потерял контроль. Он склонил голову, и его губы почти коснулись её губ. Ему стоило неимоверных усилий остановить себя. Вдруг он испугался. Что с ним происходит?

– Что ты сделала со мной? Тогда на поляне… – хрипло проговорил он ей в самые губы и отстранился. Это действие так сильно противоречило его желаниям, что причиняло почти физическую боль. Он видел, как смутилась и покраснела девушка, как нервно сжала руки, не зная куда их деть, значит, она сейчас чувствует то же что и он, это его почему-то обрадовало.

– Я вернула тебя, – не глядя на него, ответила Лайя.

– Ты светилась, что это была за магия? Никогда не видел такую, – ему хотелось так много всего спросить, но мысли путались и крутились только вокруг воспоминания, что он чуть не поцеловал её.

– Заклинание жизни, – сказала она, взяла бинты и положила перед ним, – дальше сам.

Накинув плащ, Лайя вышла во двор не оборачиваясь.

Фенрис лег на постель и сильно сжал виски руками, словно это могло ему помочь не думать о ней. Каждый знает, что ведьмы несут смерть и порчу. Особенно опасно воздействие ведьм на магов. При встрече они способны забрать разум мага и обратить его силу против инквизиции. Все ведьмы подлежали истреблению, причем весьма успешно. Последние годы не было доказательств существования ни одной ведьмы и рассказы об их силе и величии стали, скорее, сказками для юных адептов.

Несколько лет назад он с отрядом расследовал случай убийства жителей в деревне. Выжил только паренек, который в этот момент был на озере в паре километрах от места трагедии. На допросе он утверждал, что всех жителей убила ведьма, которая жила у них некоторое время. Кроме несвязанного бормотания парня других доказательств существования ведьмы не было. Но случай был интересен своей необычностью, поэтому Фенрис уже предвкушал знатную охоту. Следов магии он не успел толком уловить, как внезапно пришел приказ прекратить расследование и возвращаться.

И вот сейчас, когда он убедился лично, что ведьмы действительно существуют, а одна из них стоит во дворе без оружия. Всё его нутро требовало убить её. Тем более, если верить словам танэри, то эта та самая ведьма, погубившая деревню.

Он посмотрел в окно на девушку. Лайя стояла, кутаясь в плащ. Ветер трепал её рыжие волосы. Она выглядела такой беззащитной и одинокой в этот миг. Фенрис на мгновение зажмурился. Может, именно так и теряли разум другие маги? Но, с другой стороны, все её действия до сих пор, не наносили ему вред.

Азуров давно нет. Он видел, как они уходили. Его оружие и одежда в доме, одолеть девчонку не составит труда, кроме кинжалов при ней нет оружия. Лучшего шанса не представится. Можно скрыться. Сейчас.

«Идти тебе некуда, в королевстве не найдется места, где ты смог бы долго укрываться», – в голове звучал голос танэри.

Эльф зарычал. Это так сложно, хочется, чтобы кто-нибудь сказал ему, как поступить. Как поступить правильно.

***

Тэмин лениво брел в сторону дома, скорее, по привычке, чем по необходимости, аккуратно перемещаясь по лесу, практически не оставляя следов.

– Всё напрасно было, только время потеряли на него. Слинял уже давно, небось, – раздраженно проговорил Тэмин, всё ещё злясь на друга.

– Не говори глупости, – спокойно ответил Чонсок

– Почему ты так уверен, что он останется? – Тэмин заглянул в лицо другу, ища ответы на невысказанные и озвученные вопросы, но Чон лишь задал свой:

– А почему ты так был уверен, что она вернется?

Тэмин скептически хмыкнул, но спорить больше не стал. Те травы, что дала ему Лайя, видимо, уже действовали, спать хотелось очень.

Когда они вернулись, на мир уже спустилась глубокая ночь. Лайя сидела на бревне во дворе и смотрела в ночное небо. Ясная безлунная ночь подарила множество ярких звезд. Тэмин подошел к девушке и уселся рядом, устремляя взгляд вверх. Они долго сидели и молчали, каждый о своём.

Плеча Лайи коснулась голова Тэ. Ровное и спокойное дыхание танэри говорило о том, что он заснул. Будить его не хотелось. Ей было уютно рядом с ним, словно это не незнакомец, которого она знает лишь пару дней, а… Она так и не смогла сформулировать своё к нему отношение. Рядом с ним хотелось закрыть глаза и представить, что она дома, в безопасности, что не нужно никуда идти, что она в окружении родных. Рядом с ним хотелось мечтать. Она грустно улыбнулась этой милой нелепости. Сидела, слушала тихое дыхание танэри и смотрела в бескрайний простор неба.

Скрип двери заставил её вздрогнуть, разрушая умиротворение, царившее сейчас в душе, возвращая в реальность. Чонсок присел рядом и посмотрел сначала на Лайю, потом на друга. Она не смогла понять гамму эмоций, отразившихся на его лице, но стало как-то неловко, словно она сделала что-то неприличное, захотелось оправдаться.

– Травы действуют, он спит, – прошептала она.

– Тэ, – позвал Чон парня, аккуратно потрепав по плечу.

– А… что… – сонно пробормотал Тэмин, пытаясь сфокусироваться. Увидев близко лицо Чона, он нежно улыбнулся и сказал, – амэнэ…

Чон бросил встревоженный взгляд на девушку, помог подняться другу и, придерживая его, повел в дом. Лайя ещё некоторое время сидела, но быстро стала замерзать, видимо Тэ, спящий рядом, согревал её. Размяв по дороге затекшие ноги, она тоже вернулась в дом.

Её встретили две пары глаз, Чонсок и Фенрис не спали. Фенрис, столкнувшись с ней взглядом, сразу отвернулся. Презрение, которое она уловила в его глазах, неприятно резануло, портя настроение. Стало сразу зябко, Лайя подкинула поленце в печь. Достав из сумки несколько кореньев, она подошла к кровати. Эльф сделал вид, что не заметил её. Тогда Лайя взяла его руку, развернула её ладонью наверх и положила туда лекарство. Фенрис, не ожидая такого, обернулся и изумленно уставился на девушку.

– Выпей, у нас не так много времени, тебе надо быстрее восстановиться, это поможет, – холодно сказала она и, твердо выдержав его взгляд, добавила, – ложитесь спать, я ещё посижу, потом разбужу Чонсока.

Она подала стакан воды, а потом стояла и смотрела в упор на эльфа, пока тот не прожует и не проглотит лекарство. Его лицо не выражало никаких эмоций, но серебристые узоры на руке стали ярче, выдавая его злость. Это радовало Лайю, ей хотелось силой стереть то презрение, которое она увидела в его глазах. Злой триумф добавлял блеска к её зеленым глазам, в слабых отблесках огня она выглядела так зловеще, что Фенрис невольно поежился и слегка отпрянул, автоматически дернув рукой в поисках оружия. Это движение заметила и Лайя. Надменно улыбнувшись, она отвернулась от него и заняла своё любимое место у печи, больше не смотря на него.

Чонсок молча наблюдал за ними, неприятие и вражда, витавшие в воздухе при общении мага и ведьмы, ощущались почти физически. Мага и ведьму ищут, это добавит проблем и преследователей. Он был против, но Тэмин настаивал, что их помощь компенсирует возможный вред от присутствия.

Ведьме воин не доверял ещё больше, чем сбежавшему магу. Эльф не внушал ложного расположения к себе: пока сотрудничество будет выгодно обоим, маг на их стороне. А вот эмоциональность, хрупкость и ранимость в образе ведьмы иногда обескураживают, и тогда она кажется обычным человеком, девушкой. Он вспомнил, как она чуть не убила Тэмина, как хладнокровно мародерствовала на поле боя, как бросила раненого умирать, как отчаянно сражалась… Жуть.

Чонсок посмотрел на спящего рядом друга. Почему Тэ не остерегается её? Неужели он не видит величину силы, сокрытой в ней? Да, он старается втереться в доверие, расположить её к себе, это обеспечит более продуктивную работу в отряде, но не перегибает ли он? Почему проводит рядом с ней много времени? Или он попал под её чары?

Воин знал слишком мало про магию в Иллинуе и сейчас очень жалел об этом, надо было лучше учиться и больше интересоваться соседями. Мысли роились в его голове, не давая уснуть, он приоткрыл глаза. Лайя сидела, склонившись над альбомом и что-то там рисовала. Эльф мирно спал, свесив с кровати руку. Интересно посмотреть, что там. Если спросить – ответит? Тэмин закинул на него руку и уткнулся носом в ухо.

– Спи уже, ты слишком громко думаешь, – еле слышно прошелестел голос Тэмина.

Чон в знак согласия слегка похлопал его по руке и постарался выкинуть все сомнения из головы. Сопение друга и шорох карандаша по бумаге постепенно убаюкали воина, и он провалился в сон.

Лайя довольно смотрела на свой рисунок. Получилось реалистично. Тонкие пальцы, изящная кисть, серебристые ветви вместо вен уходят вверх по руке, скрываясь в рукаве рубашки. Она задумчиво провела пальцем по рисунку, повторяя изгибы нарисованной руки. Красиво. Она сложила альбом в сумку, потянулась, расправляя затекшие плечи. Вставать было лениво. Лайя глазами поискала, чем бы запустить в Чона, чтобы разбудить. Ничего подходящего, неспособного нанести вред, девушка не нашла, поэтому оторвала и скомкала кусочек бумаги и метко запустило прямо азуру в лоб. Он испуганно поднял голову и осмотрелся. Лайя с улыбкой отсалютовала ему рукой и, скрутив плащ, удобно пристроила его под головой, закрыла глаза и сразу провалилась в сон.

Она бежала навстречу ему и счастливо смеялась, солнце светило прямо в лицо, поэтому она видела лишь его силуэт. С разбегу врезалась в родное тело и закружилась вместе с ним…

Грохот возле самого уха резко вырвал её из оков сна. Девушка подскочила и стала вертеть головой в поисках опасности. Сердце бешено колотилось. Рядом с ней стоял Чонсок. Возле неё лежали рассыпанные дрова.

– Извини, случайно уронил, – сказал Чонсок и пожал плечами.

Лайя перевела взгляд на азура. На лице ни тени раскаяния. Месть за бумажку. Ответ на её догадку она нашла в его глазах. Недовольно поджав губы, она поднялась. Было уже светло, она опять долго проспала и не слышала, как все ушли. Эльфа тоже не было в кровати. Чонсок проследил за её взглядом и сказал:

– Он во дворе.

– О, проснулась, – в проеме двери показалась голова Тэ, – я проголодался, сейчас сварю поесть и будем завтракать, я набрал для тебя воды, стоит сзади дома.

– Спасибо, – она сама не заметила, как широко улыбнулась ему в ответ, его обаянию невозможно сопротивляться. Интересно, их этому специально учат или он только один такой?

Ещё улыбаясь, Лайя наткнулась на угрюмый взгляд вошедшего вслед за азуром Фенриса. Улыбка померкла. Стараясь разминуться, не касаясь эльфа, Лайя взяла полотенце и вышла из дома. Потянувшись, она распростерла руки навстречу солнцу. Как же она любит тепло и энергию утра! Колючий взгляд эльфа вылетел из головы, радужное настроение вернулось.

Она ещё пару дней назад заметила перекладину, и сейчас ей не терпелось размяться. Рана затянулась и больше не беспокоила, полноценный сон, хорошая еда и относительное, хоть и ложное чувство безопасности, делали своё дело. Несколько дней без применения магии позволили восстановить внутренний резерв. Она подпрыгнула и повисла на перекладине, принялась подтягиваться. Она любила физическую нагрузку и теперь наслаждалась, ощущая, как дрожат от напряжения мышцы на руках.

Уставшая и довольная, она спрыгнула на землю, смахивая пот со лба. Из окна на неё шокировано смотрели мужчины, широко раскрыв глаза и не моргая. У Тэмина от удивления даже рот открылся. Лайя не спеша подошла к окну и закрыла перед их носом ставни. Да, девушкам не полагается быть сильными и заниматься мужским ремеслом, сражаться, владеть оружием, но то, что сначала было необходимостью, как способ выживания, незаметно превратилось в увлечение. Но больше всего она любила стрельбу из лука. Выпуская стрелу, Лайя словно летела весь этот путь вместе с ней и всегда знала, попадет в цель или нет. Кинжалы, когда она брала их в руки, казались ей продолжением кисти, частью её, а вот с мечами у неё не задалось, возможно, просто не было подходящего учителя?

Холодная вода взбодрила её. Волосы Лайя переплела и вернулась в дом. Мужчины уже сидели за столом. Тэмин подвинул к ней тарелку с кашей. Она села возле юноши, напротив сидел эльф. Каждая клеточка её тела ощущала присутствие бывшей ищейки, хотелось поскорее доесть и отойти в сторону. Собравшись, она вспомнила, о чем хотела поговорить.

– Научишь меня сражаться клинками? – без долгих вступлений перешла сразу к делу она.

– Кто? Я? – спросил Тэмин, когда понял, что вопрос адресован ему.

– Хочу научиться сражаться и этим видом оружия, – ответила Лайя, повернувшись к нему лицом, и прямо посмотрела в глаза, – это повысит мои шансы выживания.

Тэмин развернулся в её сторону и отодвинул тарелку. Серьезное выражение его лица никак не сочеталось с хитрым и озорным взглядом, с которым он смотрел на неё в ответ. Воцарилось молчание. Игру в гляделки, прервал Фенрис.

– Хорошая ведьма – это мертвая ведьма, – ровно сказал он.

Лайя медленно повернула к нему голову. Эльф смотрел на неё холодно и зло.

– Это говорит Фенрис или дрессированная ищейка инквизиции? – спокойно спросила она.

Чонсок беспокойно переводил взгляд с мага на ведьму, готовясь к возможному конфликту. Тэмин же с интересом смотрел на реакцию эльфа и ждал ответа, но тот молча продолжил есть. Лайя опять обернулась к Тэ.

– Ну, так что? Научишь меня? Это моё условие, чтобы я продолжила с вами путь.

– А я всё ждал, когда же ты скажешь, зачем вернулась, – засмеялся он, игриво пихая её вбок локтем.

– Да ну тебя, – Лайя шутливо толкнула его в плечо и тоже засмеялась.

Чонсок нахмурился и принялся убирать со стола.

– Надо обсудить маршрут и остановки, – сказал воин Фенрису. Тот кивнул в ответ.

– Это, пожалуй, без нас, потом доложите к чему пришли, – и, схватив Лайю за руку, Тэмин потащил её к выходу. От неожиданности Лайя даже не успела сообразить и вырвать свою руку, – оружие не забудь.

Тэмин поправил повязку, чтобы волосы не лезли в глаза, достал клинки и покрутил их в руке, рисуя в воздухе узоры, разминаясь. Лайя взяла свои. Они были длинные и легкие, но всё равно непривычно ложились в руки.

– Не так, потренируйся доставать их из ножен, прямо из-за спины, желательно не отрезать себе голову, – сказал Тэ, улыбаясь, глядя, как неловко у неё выходит. Более-менее правильно достать получилось только с попытки десятой, – такими темпами ты будешь очень долго учиться. Чтобы освоить технику боя, у людей уходит десятилетия.

– Значит, это хорошо, что я не совсем человек, – проговорила Лайя и без предупреждения перешла в атаку.

Тэмин посмеивался и ловко уворачивался, а Лайя всё ещё не оставляла попыток достать его, хотя проигрывала в скорости и маневренности. Глазами она неотрывно следила за движениями его рук, стараясь запомнить. Она знала, что чуждое ей оружие не будет слушаться, но она также знала, что сможет научиться всему, чему захочет. И пока у неё есть возможность какое-то время находиться в обществе танэри, почему не воспользоваться шансом и не научиться чему-то новому?

– Не спеши атаковать, особенно если не уверена в победе, понаблюдай за противником, у каждого есть слабое место. Возможно, это будет твой единственный шанс выжить. Что ж посмотрим на твою защиту.

Собственная неуклюжесть раздражала Лайю и мешала концентрироваться. Такое давно забытое чувство неуверенности начало шевелиться внутри.

Фенрис и Чонсок вышли из дома, то ли закончили обсуждение, то ли решили понаблюдать за представлением во дворе. Оба уселись на крыльцо и смотрели на попытки девушки пресечь атаки. Взгляд эльфа Лайя чувствовала кожей, это нервировало, она не удержалась и мельком бросила на него взгляд. Тэмин воспользовался этим и одним ударом выбил из её руки клинок, а затем приставил к горлу свой.

– Не отвлекаться. Это ещё одно правило, – подмигнул ей Тэмин, отступил, показывая на лежащее на земле оружие, призывая поднять его.

Лайя смутилась, а видя, как ухмыльнулся Чонсок и надменно скривил губы эльф, разозлилась. Гнев придавал ей сил и агрессивности, возвращая ясность ума. Она оставила себе только один клинок и, проигнорировав упавшее ранее оружие, достала свой кинжал. Отстранившись от всего вокруг, она сосредоточилась только на противнике. Пробовала атаковать клинком, а когда танэри уклонялся, старалась зацепить кинжалом. Всё-таки отсутствие практики сказывалось, и она сама видела свои промахи при использовании нового оружия. Она продолжила наблюдать за его защитой. Прыжок, прыжок, поворот, отклонился. Он так часто менял тактику, что Лайя не успевала уследить закономерности, чтобы найти прореху. «Если проигрываешь в техничности и мастерстве, то используй ум». Девушка сделала вид, что начала уставать, допускала небольшие ошибки, достаточные, чтобы противник начал расслабляться и не заподозрил ничего, да и факт того, что она женщина, явно не добавляло танэри стараний, автоматически считая её легкой добычей. Это было её плюсом в любой стычке с противником. Ещё немного, почти зацепил, подпустила его ближе, вот сейчас. Резко вскинула руку с кинжалом в сторону. Нож с силой вонзился столб рядом с Чонсоком, в нескольких сантиметрах от его лица. Тэмин испуганно посмотрел на друга. Этого мгновения ей и хватило. Она в один прыжок сократила расстояние, подсекла его ноги, клинком выбивая его оружие. С размаху усевшись сверху, приставила лезвие к горлу. Тяжело дыша, она склонилась, поднесла своё лицо прямо к его и прерывающимся от сбившегося дыхания голосом повторила его слова:

– У каждого есть слабое место.

Она завалилась на землю возле него, откидывая кинжал в сторону. Лайя услышала смех Чонсока.

– Черт возьми, девчонка, ты начинаешь мне нравиться, – зааплодировал он, всё ещё смеясь. – Тэмин, ты там ещё жив?

Лайя фыркнула. Девчонка! Он ненамного старше её, ну хоть неслышно издевательских ноток в голосе.

– Да, – буркнул юноша, всё ещё не осознавая, как так получилось.

Тэмин встал, отряхивая землю со штанов, и протянул руку, помогая Лайе подняться. По его лицу она поняла, что проигрывать он не привык, это добавило ей удовольствия и гордости за маленькую, хоть и не совсем честную победу.

Лайя подобрала свои клинки и кинжал, пошла в сторону дома. Увидев восхищение в глазах Фенриса, её бросило в жар, она смутилась и быстро отвела взгляд. Присутствие мага с первого мгновения его пробуждения выбивало её из равновесия, он вроде ничего толком не делает, а она нервничает. Девушка разозлилась на саму себя. Подойдя к стволу, она пыталась вынуть глубоко засевший в дереве кинжал. Безуспешно, сама удивилась с какой силой его запустила. Чонсок помог вытащить и с улыбкой протянул его девушке. Она не увидела на его лице насмешки, скорее…уважение? Это было странно и смущало сильнее, чем в открытую высказанная похвала.

– Что там… с картой? – спросила она прерывающимся голосом, всё ещё не восстановившись после боя.

Чонсок жестом пригласил в дом. Разложил карту на столе. Лайя зачарованно провела пальцем по бумаге: белоснежная, шелковистая на ощупь и прочная, – такую изготавливают только в империи. Она несколько раз видела в продаже на ярмарке. Стоила целое состояние. В юности она долго собирала с большим трудом заработанные монеты, чтобы купить себе альбомы из такой бумаги. Карта королевства была подробная, с селениями, городами, заставами, реками, никогда не видела таких.

– Мы пройдем здесь, здесь и здесь, – сказал Фенрис, водя пальцем по карте. Все склонились над картой, рассматривая пункты остановок, – нам нужно избегать застав и крупных городов. Исключение сделаем для Налии, – и, отвечая на молчаливый вопрос, пояснил, – нам нужны монеты и снаряжение. Налия достаточно крупный торговый город, где часто проводятся ярмарки. По времени мы успеем как раз к осенней. В городе всегда много охотников, торговцев с других населенных пунктов. Много чужаков. Там мы сможем какое-то время оставаться незамеченными. В Налии всегда есть заказы на изготовление ядов, которые нельзя купить открыто, и на убийства, но это для тех, кто не задает лишних вопросов. Я добуду нам контракты для выполнения. За пределами города, южнее, в окрестные деревушки периодически из лесов приходит всякая нечисть, которая сильно досаждает, поэтому, возможно, получится подзаработать.

– Как интересно, – съязвила Лайя, – ищейка инквизиции так спокойно рассуждает о заказных убийствах и контрабанде. Этим вы занимаетесь вместо того, чтобы очищать леса от нечисти? И где же ваш хваленый принцип: «Жизнь во благо остальных»?

– Ты предлагаешь солдатам инквизиции вместе с магами башни приехать и зачистить окрестные леса на благо местным жителям, а потом покарать всех контрабандистов и другую мелочь, прикрыть все лавочки и патрулировать улицы? – насмешливая ирония в его голосе не сочеталась с холодным взглядом, лишенным всякой эмоциональности.

– Ну конечно, это же так мелко для вас, совсем недостойно драгоценного внимания и талантов! А может, просто талантов недостаточно? – ехидно заметила Лайя. Как же он раздражал её своим каменным лицом. Хотелось вывести его из себя.

– Мы стоим на страже всего королевства, наши задачи гораздо масштабнее, чем ты можешь себе представить! – всё-таки взвинтился в ответ эльф.

– Какие это, например? – издевательски засмеялась девушка. – Держать в заточении магов, чтобы не разбежались? Искать изменников родины, не поцеловавших зад твоему великому Инквизитору? Искать шпионов?

– Например, искать и сжигать ведьм! – зло проговорил в самое лицо ей Фенрис, сжимая кулаки.

– Плохо работаете! Ведь я ещё жива! – Лайя уже не могла остановиться. Руки сами собой легли на рукоять кинжалов. Перед ней был не новый союзник и попутчик, а враг, ищейка, который при других обстоятельствах не раздумывая уничтожил бы её. Враг, который превращал её жизнь в ад, заставляя скрываться и прятаться, разрушая мечты о постоянстве и доме. Скольких он убил таких, как она, пока не сбежал? – А что у вас полагается делать с беглыми магами? – хищно сузив глаза, сквозь зубы процедила Лайя.

– Маги не сбегают, если их не околдовывают ведьмы!

– Да ты что? – абсурдность этого заявления искренне развеселила её, особенно если учитывать, сколько ведьм осталось в живых и сколько магов сидит в башне. – Бедняжки, не везет вам! Что ж вы такие слабые и так легко поддаетесь? Тебя, видимо, я околдовала, так? И каково это быть моей марионеткой?

– Ты?! – Фенрис схватил её за горло, серебристые линии на руке ярко запылали.

– Молчать!!! – заорал Чонсок, громко стукнув по столу кулаком. Все от неожиданности подпрыгнули. – Ты! – он с размаху ударил по руке Фенриса. – Отпусти её.

Фенрис очнулся и с удивлением посмотрел на свою руку, сжимающую тонкую шею девушки и немедленно разжал пальцы, отстраняясь от неё на шаг назад.

– Ты больше не служишь инквизиции, – напомнил ему Чонсок, – а ты, – он указал пальцем на Лайю, – перестань провоцировать его! Вы теперь на одной стороне, нравится вам или нет, но от того насколько вы сработаетесь, будет отчасти зависеть и успех путешествия, а значит и ваши жизни!

Лайя хотела возразить, но в последний момент передумала, закрыла рот и поджала губы, рука сама легла на шею, потирая её.

– А ты, – в запале Чонсок повернулся к Тэмину.

– А что я? – невинно захлопал глазами юноша. – Стою и молчу тихонечко.

– Ты… ты всю эту кашу заварил! – наконец нашел он, что предъявить Тэмину.

Тэмин взял своё лицо в ладони, похлопал глазками и послал Чону воздушный поцелуй. Это было так по-детски и мило, что Лайя не выдержала, улыбнулась.

Чонсок раздраженно выдохнул и вышел, Тэмин поспешил следом. Лайя и Фенрис остались в доме одни. Девушке сразу стало не по себе, её рука снова легла на шею, на которой ещё красовались отпечатки его пальцев.

Фенрис был растерян, он не ожидал от себя такой несдержанности. Повисшее молчание впервые в его осознанной жизни напрягало эльфа.

– Я… – начал было Фенрис и замолчал, пытаясь подобрать слова, – я…

Она протестующе подняла руку, заставляя его замолчать.

– Я не хочу это обсуждать, – твердо сказала, глядя эльфу в глаза.

Лайя боялась услышать извинения, понимала, что отчасти сама виновата в произошедшем, поэтому и не хотела, чтобы стало ещё более неловко. Предпочитала остаться врагами, по воле случая заключившими временное перемирие. Это будет правильно. «Я не верю в случайности», – вдруг вспомнились слова Тэмина. Фенрис молча кивнул ей в знак согласия, и Лайя поспешила выйти из дома, прихватив с собой сумку.

Чтобы прогулка по лесу не стала бессмысленной, она принялась всматриваться в растения. Поиск и сбор нужных трав завел её к окраине селения. Она увидела ту злополучную таверну. Кто ж знал, что короткая остановка на пути так обернется. Лайя поспешила отойти назад, вглубь леса, не хватало ещё, чтобы её заметили. Сразу вспомнились агры. Зачем эльф убил их? Хотел ограбить? Или они на него напали первыми? Но это не похоже на него, вроде… Хотя, что она о нем могла знать?

Сумка наполнилась нужными растениями и ароматно пахла травами, зеленью, лесом, это вызывало теплые чувства внутри и заставляло улыбаться. Лес в своем многообразии был её стихией, давал ей силу и защиту. Вернулась она к их временному пристанищу уже в умиротворенном состоянии.

Эльф тренировался во дворе. Его огромный меч лежал в левой руке и, судя по неловким движениям, он пытался приноровиться бить, не привлекая раненую сторону и ведущую правую руку, которая ещё не оправилась от ожогов. Выходило откровенно плохо. Лайе даже стало немного жаль его. Маг, но без посоха. Воин, но не способный держать меч. «Мы нужны ему явно больше, чем он нам в таком состоянии». Интересно, он понимает это? И хоть она совсем не знала его, но с уверенностью могла сказать только одно – эльф скорее умрет, чем признает свою слабость. Рука под тяжестью оружия периодически опускалась на землю и дрожала, но он упрямо снова и снова поднимал её и отрабатывал удары.

Она снова разозлилась на него. Он только недавно выкарабкался, а сейчас все её усилия сводит на «нет». Раны могут снова начать кровоточить. К чему всё это? Твёрдым, уверенным шагом она направилась в его сторону. Когда Лайя подошла достаточно близко, то ему пришлось остановиться. Он опустил меч вниз, встал, опираясь на него, и выжидающе посмотрел на неё, убирая волосы со лба. Его грудь тяжело поднималась, пытаясь выровнять дыхание. Последние лучи заходящего солнца выхватывали капельки пота на его бледной коже, росой расположившейся на шее. Одна капелька сорвалась и побежала вниз, прячась в вороте мешковатой рубашки. Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу, ожидая, когда она уже расскажет о цели своего визита. Лайя быстро заморгала, стараясь вырваться из плена своих вдруг вспыхнувших желаний.

– Тебе не стоит сейчас тренироваться, – наваждение не получилось до конца смахнуть, поэтому голос её прозвучал не так уверено, как планировалось. – Твои раны… они могут открыться. Дай себе время.

Говоря это, она смотрела в землю, а потом поспешила уйти, чувствуя, как её щеки заливает румянец. Да что это с ней? Как будто она никогда с мужчинами не разговаривала.

Лайя подошла к колодцу, умылась. Холодная вода остудила её кожу, возвращая внутренне равновесие. Почувствовав себя свежей и бодрой, поспешила в дом. Там, склонившись над котелком, что-то готовил Тэмин. Возле него крутился Чонсок, периодически заглядывая через плечо. Так восхитительно пахло, что Лайя счастливо улыбнулась, предвкушая трапезу. В последнее время судьба не баловала её радостными моментами, поэтому она научилась ценить каждый миг. И сейчас, глядя на азуров, она старалась запомнить этот момент и то ощущение дома, которое испытывает. Она уже знала, что нарисует следующим.

На вкусный запах в дом вернулся и эльф, уселся в углу в ожидании. Прислонившись спиной к стене, он откинул голову назад и посматривал в сторону девушки, отчего та снова почувствовала себя неуютно. Быстро поужинав в молчании, они расположились по местам, Лайя почти мгновенно заснула, так и не узнав, кто дежурит первым и когда её очередь.

Проснувшись рано, она заметила, что все куда-то разбрелись. День проходил вполне мирно. Лайя старалась избегать мужчин по возможности, особенно рьяно она сторонилась эльфа, впрочем, он разделял её стремления, поэтому уже полдня его нигде не было видно.

Тэмин упорно не замечал её желание уединиться и всегда крутился поблизости, развлекая легкими разговорами. Постепенно она расслабилась и искренне смеялась над его шутками и подколками, улыбка не сходила с лица, а на душе было легко и спокойно.

Азуры ближе к вечеру стали хлопотать у плиты, изобретая ужин, о чем-то тихо переговариваясь на своем языке. Эльф тоже пришел, видимо, устав от длительного пребывания на ногах, и прилег на кровать.