Там, где живут драконы… Книга вторая. Такой удивительный мир

Глава 1. На другом берегу

Солнечный день был в разгаре, когда Лотран, Верховный Повелитель Назимира, велел Вике и её спутникам покинуть его корабль и сойти на безлюдный берег. Вика прекрасно понимала, что двигало Повелителем, когда он предложил ей отправиться в далёкое путешествие и быть гостьей в его замке: просто выманить её и увезти подальше от его дочери. Лотран стал ей неприятен после того, как сразу после отплытия, две недели назад, он сказал, что не собирается их везти в Назимир и высадит на берег раньше. С тех пор они ни разу с ним не разговаривали.

Вика уже переварила тот факт, что её провели. Она умела принимать поражения и делать выводы. Увы, нынешние её выводы были критичны не только в сторону высших эльфов Назимира, но и к собственному чувству осторожности: ведь Вика и её спутники могли попасть в гораздо более серьёзные неприятности. Её успокаивало лишь то, что путешествие по реке на быстроходном эльфийском судне значительно сократило дорогу в сторону юга. Не сказать, что Вику сильно напрягало предупреждение Тёмной Гайны о том, что находиться здесь для неё крайне опасно, но последние события заставили девушку задуматься об осторожности.

– Вам пора сойти на берег. – голос Правителя Лотрана был властным и недружелюбным. Вика и её спутники, стоя на палубе, молча наблюдали, как эльфийский корабль приближался к правому берегу Дасии, одной из самых больших рек материка. Пройдя через всё Великолесье, Дасия прокладывала своё широкое русло среди высоких вертикальных скал дальше к океану, через огромную горную гряду, разделявшую королевства Назимир и Искрагаллию непреодолимой преградой. На правом берегу Дасии была Искрагаллия, а не Назимир, Вика знала об этом по картам, но не стала комментировать и лишь улыбнулась: «Пусть будет так!»

Их высадили на берег вблизи невероятно красивых подножий гор. Здесь уже вовсю была весна! Буйство красок потрясало воображение: деревья и кустарники, покрывающие склоны, были в цвету, оттенки выступающих сквозь зелень скал менялись от ярко-терракотового до бледно серого. Вика на мгновение забыла о своих проблемах и восхищалась увиденным зрелищем. Она ступала по осколкам разноцветных камней, смотрела в ярко синее небо и вдыхала запахи тёплой земли и травы. Девушка обернулась и без сожаления посмотрела на уплывающий корабль, а вот её спутники пребывали в растерянности: Пуи-Тонато и Кити-Ния сидели на большом камне с понурыми лицами, Бару-Котар – молодой гном-ювелир, влюблённый во всё эльфийское, похоже растерял за последнюю неделю свои чувства в ту сторону и был крайне подавлен этим. И только Унто, совсем юный мальчишка из народа великанов, как всегда, был спокоен и невозмутим.

– Ну… что ж… – Вика была в радостном расположении духа. Она обвела взглядом своих спутников и продолжила: – Скажу прямо: я не знаю куда идти и что делать дальше. Поэтому… – она, улыбаясь, протянула открытую ладонь своим помощникам.

– Решаем проблемы по мере их поступления… – грустным хором продолжили Пуи и Кити.

– Совершенно верно! Предлагаю перевести дух и подумать. Унто, – она обратилась к юному воину, – Вы с Бару осмотрите окрестности, а мы пока разобьём лагерь вон там. – Вика показала рукой за высокий кусок скалы, закрывающий обзор лагеря с реки. Домовые эльфы занялись устройством ночлега и обедом, а Вика достала карту мира: «Так и есть, Назимир на другом берегу Дасии.» Она подошла к воде и задумалась: «Нужно перебраться на другой берег. Вплавь – далеко. Значит перепрыгнем с помощью Пуи и Кити.» Что-то её смущало здесь… Она чувствовала некоторую плотность завесы магии. И если вначале она приняла это за насыщенный запахами цветов плотный воздух, то сейчас это проявлялось лёгкими покалываниями в кончиках пальцев – ошибиться было нельзя.

– Пуи, можно тебя на минуточку? – позвала она помощника. Подошёл улыбающийся эльф, у него уже несколько приподнялось настроение. Так всегда бывало, когда речь шла о еде.

– Пуи, скажи… что ты чувствуешь? – она обвела серьёзным взглядом цветущие горы, – Что здесь не так?

Увидев её озабоченное состояние, эльф перестал улыбаться и стал изучать пространство. Внезапно он изменился в лице:

– Ви… здесь не работает магия… – выдавил он из себя, глядя на Вику в ужасе.

– В каком смысле? Ты же только что развернул шатёр и готовишь обед со всеми своими магическими штучками? – Вика недоверчиво посмотрела на Пуи-Тонато.

– Это другое… Бытовая магия – часть моей врождённой силы, она всегда со мной. А вот твоя… скорее всего нет… – он опасливо покосился по сторонам. – Проверь.

Вика попыталась призвать свой посох – ничего не вышло. Это её встревожило. Она достала зеркало и попыталась настроится на знакомые предметы – зеркало молчало, хотя это был стабильный артефакт.

– Тааак… А вот это действительно серьёзно! – Вика проверила сумку и кошелёк, они были в порядке: «Хвала магам древности!» – Пуи, какие ещё неприятные моменты нас ждут, в связи с этим?

– Я не могу перемещаться и прыгать! – эльфа затрясло в панике.

– Что это может быть, ты знаешь? – она сама уже начала догадываться. – Мы ведь сейчас рядом с Искрагаллией? Я читала, что они используют магический щит для защиты границ. Это может быть его проявление?

– Не знаю! Возможно… Я никогда не был в этой стране, и не знаю того, кто был… – на растерянного Пуи-Тонато было жалко смотреть.

Через час вернулись мальчики и сказали, что на несколько километров вокруг нет ни дорог, ни жилья. Ужин прошёл напряжённо, все ждали, какое решение примет Ви.

– В общем так… Нам не переправиться через реку здесь. – девушка пыталась быть оптимисткой, – Предлагаю идти обратно вверх по течению до ближайшей деревни. Там наверняка есть лодки. Это займёт несколько дней пути… И, вполне возможно, что там знают, где ближайшая дорога, ведущая в Назимир. Сейчас предлагаю отдохнуть и насладиться пейзажами. – Вика улыбнулась и добавила:

– Самое главное, что мы все живы и здоровы. Значит попадём в Страну Вечнозелёных Лесов несколько позже.

Когда все отправились спать, Вика ещё долго сидела около воды на большом, нагретом солнцем за день камне, смотрела на звёзды и перебирала в памяти последние события. Где-то там, очень далеко её дом… Или теперь он здесь? Там – её взрослые и самостоятельные дети, и они отлично справляются без неё… Хотя она по ним так скучает! А здесь… много незавершённых дел, которые под силу выполнить только ей. Но самое главное – ей здесь нравится! Здесь – её мир, наполненный волшебством, магией и красками! Она вдохнула ночной воздух и подумала о Кондоре. Вика была уже взрослой девочкой и знала, что боль разбитого сердца утихнет, но не сразу. Она грустно улыбнулась и послала Кондору прощальные мысли: «Будь счастлив без меня! Вот что, оказывается, означают эти слова… Любовь – это когда отпускаешь и желаешь счастья с другой…» – сердце Вики болезненно сжалось, и к горлу подступил ком. Но она справилась с этим и улыбнулась звёздам: «А мне нужно продолжать жить! Здесь столько интересных дорог и встреч! Мне есть чем заняться!» Она уже собралась встать и пойти спать, как в шею сзади упёрлось остриё лезвия:

– Не двигайся! – приказал тихий голос. Вика на долю секунды повиновалась. В следующее мгновение она вывернулась и отпрыгнула в сторону, выхватив из ножен атам. Перед ней стоял весьма странно одетый эльф: свободные брюки заправлены в высокие сапоги, простая льняная рубаха, сверху кожаный жилет на запахе, отделанный вышивкой; пара ножен на широком ремне; из-под цветного платка, завязанного на голове сзади, выбиваются чёрные вьющиеся волосы; на шее и запястье множество ниток с бусинами, тотемами и амулетами. Смуглые черты его лица были грубее, чем у эльфов, но явно красивее, чем у простых людей. «Метис!» – Вика встала в боевую стойку, готовая к драке.

– И что дальше? – она бросила быстрый взгляд вокруг и насчитала ещё троих. Со стороны шатра донёсся шум и звон оружия. «Унто!» – она хотела броситься к своим друзьям, но метис отлично владел оружием и не давал ей пройти. Через пару минут всё стихло. Вика напряжённо прислушивалась к голосам. Наконец к ним подошёл высокий взрослый полуэльф и, оглядев Вику с ног до головы отрывисто сказал:

– Мы видели, что вы сошли днём на берег с корабля Повелителя Назимира. Зачем?

– Ну… мы не совсем сошли. Нас высадили. – Вика переживала за своих спутников и пыталась быть вежливой. – Мы не планировали нарушать границу Искрагалии. Утром мы уйдём.

Пограничники переглянулись.

– Что вы делали на корабле Правителя? – старший не спускал глаз с Вики. Но ей не было страшно, несмотря на то, что с магией оказалась проблема, у неё всё ещё есть верный атам и меч.

– Это долгая история. Я расскажу, если ты и твои люди опустите оружие. Если ты заметил, то среди нас только один воин и то, он ещё мальчишка.

Полуэльф посмотрел на неё внимательно и дал знак своим людям убрать оружие.

– Меня зовут Ви. – девушка приложила руку к груди и улыбнулась.

– Кестил. – представился он, – Я возглавляю отряд, патрулирующий эту часть границы с Великолесьем. Так куда и зачем вы направлялись?

– Я могу убедиться, что с моими друзьями всё в порядке? – Вика судорожно пыталась придумать, как выкрутиться из этой ситуации. Полуэльф пропустил ее, и она быстрым шагом двинулась к шатру. Пуи и Кити испуганно жались к гному, Унто держали ещё два высоких накачанных полуэльфа. «Все живы!» – выдохнула Вика.

– Унто, всё хорошо. – она посмотрела на Кестила, и он сделал жест отпустить мальчика. Командир пограничников начал заметно раздражаться:

– Я жду.

Юлить и врать сейчас было нельзя: против Вики и её спутников было семь взрослых воинов с оружием. Но можно было просто не всё рассказывать:

– Так получилось, что я оказала важную услугу Лотрану – спасла его дочь. В знак благодарности он пообещал доставить нас в Назимир на своём корабле, но он обманул и высадил здесь.

– Зачем вам в Назимир? – не унимался Кестил.

– Мы направляемся в Цитадель Целителей. Я – начинающая волшебница и хотела бы поучиться там искусству врачевания. – Вика почти не врала, – К сожалению, нас высадили не на том берегу. Поэтому завтра мы пойдём по берегу обратно, в поисках переправы на ту сторону.

– Не угадала. – старший ухмыльнулся с бандитским выражением лица, – Вы идёте с нами.

Спорить было бесполезно, а злить точно нельзя. Вика играла в дипломатию:

– Вы позволите собрать нам вещи?

Кестил кивнул. Пуи и Кити, испуганно озираясь на воинов, быстро свернули лагерь.

Глава 2. Повороты судьбы

Они шли несколько часов по тайным горным тропинкам, скрытым тоннелям и расщелинам. Солнце было уже высоко, когда старший разрешил сделать привал. Вика валилась с ног от усталости, ей хотелось спать и пить. Но она не доставала свою флягу – нельзя рисковать, показывая содержимое сумки. Подошёл Кестил и протянул девушке простую железную фляжку в кожаном чехле.

– Если вы не против, то мои помощники могли бы приготовить на всех обед. – Вика изо всех сил пыталась задобрить пограничников: «Мужчины есть мужчины!» Воины переглянулись и закивали головами.

– Ви, что ты задумала? – спросил Пуи шёпотом.

– Ничего. Абсолютно ничего, Пуи. Пока просто следуем течению судьбы, а дальше разберёмся. Ты же никогда не был в Искрагалии? – она улыбнулась, – А теперь ты здесь. Такой вот интересный поворот…

Несмотря на бандитский вид, стражи границы оказались на самом деле весёлыми и отважными парнями. Они практически сдружились по дорогое с Викой и её спутниками. Стражи все родились здесь, Искрагаллия была их домом. Они любили её и рассказали много интересного о своей необыкновенной стране.

Ничего особенного в местности не было: непроходимая горная гряда проходила лишь со стороны материка, а в самой стране были невысокие, поросшие густыми вечнозелёными лесами горы, сквозь которые текли многочисленные реки. Горы чередовались с цветущими равнинами, плодородные земли давали богатые урожаи, а скалистое побережье океана не давало возможности попасть сюда чужеземцам со стороны моря. Однако необычной эту страну делали жители. Помимо людей, здесь было множество поселений представителей всех рас мира, которые по каким-то своим причинам покидали родные земли и начинали здесь жизнь с чистого листа. В лесах и на побережье было даже несколько поселений эльфов из разных кланов, включая морской народ – они называли себя Свободными. В небольших городах и деревнях было много смешанных браков, полукровками был каждый второй житель, что сказывалось на способностях детей. Бытовая магия была здесь естественной, её использовали все. Страна не вела торговлю с другими королевствами, дорог туда не было, границы были под надёжной магической защитой и охранялись многочисленными отрядами следопытов и стражей. Самому попасть в Искрагаллию крайне сложно, нужен допуск и разрешение.

На третий день пути, горы заметно изменились: они стали ниже, но леса, покрывавшие их, были густыми и почти непроходимыми. Несколько раз путникам приходилось перебираться по канатам, переброшенным через бесконечное количество расщелин, внизу которых текли бурные речки. Охранная магическая завеса закончилась, но Вика разумно решила лишний раз не отсвечивать своими возможностями. И на закате дня они, наконец, вышли к поселению.

Вика и её спутники были в восторге, ничего подобного они раньше никогда не видели! Небольшой городок располагался на крутых, тенистых, заросших густой зеленью склонах двух соседних гор, стоящих близко к друг другу. Между ними текла, разбиваясь брызгами о камни, бурная узкая речка. Широкие ветви нескольких исполинских деревьев служили мостами. На огромных ветках, высоко вверху, Вика заметила небольшие деревянные двухэтажные домики и ведущие к ним подвесные лестницы. Но в основном, в городке были маленькие, каменные двух и трёхэтажные дома весьма сложных конструкций, лепившиеся почти вплотную к отвесным склонам гор. Разнообразные, сложные формы окон, лестниц и балкончиков на разных уровнях присутствовали в рамках даже одного строения. Складывалось ощущение, что строители пытались разрушить все существующие представления о стилях в архитектуре. Но выглядело это восхитительно и абсолютно сказочно! Все улицы утопали в густой тропической растительности, здесь даже днём царил полумрак. А с наступлением сумерек в городке повсюду загорелись многочисленные цветные фонарики, развешанные на домах и деревьях.

– Мы пришли. – предводитель отряда пограничных стражей показал Вике и её спутникам на высокое узкое четырёхэтажное строение сложной формы, с асимметричной крышей, с большими окнами на втором этаже и изогнутой лестницей, уходившей за дом. Вокруг цвели диковинные растения невиданной красоты, подсвеченные двумя подвесными фонарями; в темноте густой зелени пели соловьи. Вика уже не скрывала восторженных возгласов, и стражи улыбались, глядя на неё.

Им навстречу вышла высокая и статная немолодая, но всё ещё красивая женщина в тёмно-розовой прямой рубашке длиной чуть ниже бёдер, с широкими длинными рукавами, вышитой цветами и бабочками, в узких коричневых брюках и ярко-розовых коротких ботинках из мягкой кожи на шнуровке. Вике этот узор смутно напомнил орнамент герба Ордена Знаний. Она отметила этот факт для себя, потому что за последние месяцы такие орнаменты ей нигде больше не встречались. Длинные густые чёрные вьющиеся волосы женщины уже тронула седина, но белые пряди были красиво сплетены и подхвачены цветными шнурками.

– Кестил! – она радостно приветствовала предводителя отряда стражей и кивнула головой остальным. – Ты привёл новеньких?

– Приветствую тебя, Ида! Мы нашли их на границе, возле Дасии. Мне показалось странным, что Лотран их высадил на берег, а не убил, как обычно. – мужчина ответил ей вежливым поклоном.

«Не убил, как обычно?» – Вика переглянулась со своими спутниками. Похоже в Назимире не всё так прекрасно, как казалось издалека.

– Меня зовут Ида! – обратилась женщина к Вике, – Моя семья основала этот город, поэтому я здесь вроде старейшины, – она улыбнулась.

– Меня зовут Виолетта, друзья называют просто Ви. – представилась Вика, – Это мои помощники: Пуи-Тонато и Кити-Ния, они – домовые эльфы.

Пуи и Кити легко поклонились старейшине.

– На вас нет рабских ошейников. Вы свободные? – Ида не скрывала своего удивления.

– Да, госпожа! Мы – одни из свободных. И надеюсь, что нам удастся освободить из несправедливого рабства и весь наш народ. – Пуи гордо поднял голову.

– Здесь вы в безопасности. – Ида ласково улыбнулась Пуи и Кити. – Вполне вероятно, что на территории нашей страны вы встретите ещё своих соотечественников. Мы даём приют всем обиженным и гонимым.

– Это Унто, он из расы великанов, из Горного Королевства, мой телохранитель. – Вика представила мальчика, и он с невозмутимым лицом кивнул.

– Бару-Котар, – Вика положила руку на плечо юного гнома. – Он из расы северных гномов, талантливый ювелир, художник и просто отличный помощник.

Ида кивала головой, улыбаясь, и Вика продолжила:

– Мы направлялись в Назимир, потому что слышали много удивительного об этой прекрасной стране. К тому же, я хотела бы учиться целительству в Цитадели. Однако, по дороге мы попали в такую вот ситуацию… Но… – Вика обвела восторженными глазами ночной город, пронизанный светлячками, запахами цветов и трелями соловьёв, – Я восхищена тем, что попала сюда! Это просто удивительное место!

– Вы можете остаться здесь. У нас есть несколько недостроенных домов для новичков. Там есть стены и крыша, а достраивать будете на своё усмотрение, мы поможем с этим. – Ида гостеприимно распахнула руки, – но есть одно условие…

Вика подозревала, что слишком сказочно всё быть не может:

– Какое?

– Мы живём коммунами. И у нас у всех есть свои обязанности. Одни уходят на несколько дней патрулировать границы, другие работают на огородах, кто-то строит дома, делает ткани и обувь, пасёт скот. Вы можете сами выбрать, чем заниматься, но бездельников у нас нет. – её лицо стало строгим и серьёзным.

В планы Вики, при всей красоте этого места, никак не входило задерживаться здесь и пасти скот или что-то ещё. Но надо быть вежливой с гостеприимными хозяевами.

– Ида, а как нам найти столицу? Я хотела бы учиться магии, а Бару – изучать достижения других мастеров-ювелиров.

Взгляд старейшины стал холодным, она поняла, что Вика и её спутники не собираются здесь оставаться.

– Вам нужно идти в сторону юга. Наша столица – город Искрия, находится на морском побережье, в устье большой реки Кирилот. Вы можете заночевать сегодня здесь, на окраине города. Кестил проводит вас. Но с рассветом вы должны уйти. – Ида вежливо кивнула, давая понять, что разговор окончен, развернулась и ушла в дом.

Предводитель стражей выглядел несколько разочарованным:

– Жаль, что вы не останетесь.

– Кестил, скажи, а ты слышал что-нибудь про волшебников или магов? – они шли по узкой тропинке, вьющейся между густых цветущих кустов.

– Да, ребята из других отрядов стражей рассказывали, что ближе к побережью, города становятся крупнее. А в самой столице живут правители и маги. Но я никогда не был нигде, кроме нашего поселения. Зачем мне? – он пожал плечами. – Мой дом здесь.

– Но ведь Ида как-то общается с правителями? Вы же не сами по себе живёте и охраняете границы? И кто-то же поддерживает магическую завесу над ней? – не унималась девушка.

Кестил снова равнодушно пожал плечами. Его эти вопросы не занимали, в отличии от Вики.

Гостевой дом оказался небольшим коробком, сложенным из грубо отёсанных камней, с дырками, предназначенными для окон и дверей. Пока Пуи, разложив внутри шатёр, развёл огонь и готовил ужин. Вика достала карту Искрагаллии, на ней было нанесено только несколько рек и горные образования.

– Ну что ж, начнём. – она взяла маятник и поставила точку на карте, где они сейчас находились. Получилось, что за три дня они преодолели весьма приличное расстояние от границы и ушли далеко в сторону от русла Дасии. До океанского побережья было несколько недель пути. Вика задумалась. Запретная страна – это здорово и интересно. Но им нужно в Цитадель. Унто заглянул в карту:

– Мы пойдём искать столицу?

– Нет, Унто. Мы идём искать дорогу в Назимир. У нас есть работа, которую никто не отменял. – она провела пальцем по карте, вдоль русла Дасии, до самого океана.

– Здесь не пройти. – мальчик озвучил её мысли.

– Думаю да. Нам нужно выйти к побережью и попробовать добраться морем. Я уверена, что такое вполне возможно.

Все уже давно спали, а Вика всё ещё сидела на крыльце недостроенного дома и слушала соловьёв. Место было сказочно красивым. Но она никогда не смогла бы жить здесь не только потому, что не разделяла интересы коммуны. Ей не нравилось отсутствие неба, постоянная тень и сырость. Густые кроны исполинских деревьев надёжно скрывали городок от света солнца, лун и звёзд. Внезапно, её внимание привлёк тихий шорох в кустах, Вика насторожилась и стала всматриваться в тёмные заросли. Оттуда вышла юная эльфийка.

Она была во всём белом: в простой тунике, узких брюках и тапочках на шнуровке. Длинные светлые волосы были прихвачены кожаным шнурком сзади. Никаких украшений. Озираясь и прижимаясь к кустам, она осторожно подошла к Вике.

– Вам надо уходить. Срочно! – зашептала девчонка. Вика удивлённо посмотрела на неё. – Вы не доживёте до рассвета. Ида не прощает тех, кто отказался остаться. – глаза девушки наполнились отчаянием.

– Вот это поворот… – Вика пригляделась к ней: девушка говорила правду.

– Благодарю, что предупредила! Интересно, а здесь везде так «гостеприимно» будет или только в этом поселении? – Вика быстро встала и пошла внутрь дома. Девушка не отставала.

– Унто, Бару, Пуи, Кити! – Вика трясла своих друзей и прикладывала палец к губам, – Быстро собираемся и тихо уходим. Сейчас!

Викины спутники уже знали, что раз она так себя ведёт, то дело дрянь, и лишних вопросов не задавали. Через пять минут они были готовы идти в темноту.

– Возьмите меня с собой! Прошу! – девушка в мольбе сложила руки, её глаза наполнились слезами. – Я не могу больше оставаться здесь, но мне некуда идти!

– Отлично! Мы тоже не знаем, куда идём. Так что, присоединяйся! – Вика дружески улыбнулась эльфийке.

Глава 3. Искрагаллия

Они шли быстрым шагом по тропинке, виляющей между гор, уходя всё дальше от поселения. Вика понимала, что если будет погоня, а она скорее всего будет, то их легко найдут. «Надо сходить с тропы. Но знать бы, куда идти… Кругом горы и непроходимые леса.» – настроение девушки портилось с каждой минутой, – «Надо опробовать заклинание морока и отвода глаз…» – Вика на ходу начала плести рисунок заклинания, которое должно было увести преследователей в другую сторону.

Рассвет застал их на вершине высокой горы, с которой открывался вид на бесконечные холмы, покрытые густыми лесами, над которыми кое-где поднимались исполинские деревья. Они сделали привал, все были крайне напряжены и молчали. Девушка старалась держаться и не озвучивать спутникам свои тревожные мысли. Она достала из сумки зеркало: «Раз есть дорога, значит она куда-то должна вести. Посмотрим.» Она подняла обзор экрана и двинулась в ту сторону, куда уходила тропа. «Так и есть! Ещё одно поселение впереди, спрятанное под густыми кронами. Туда нам точно не надо…» Вика поднялась на высоту птичьего полёта и увидела широкую реку, протекающую в паре часов ходьбы от них, в другой стороне от тропы. Она приблизила картинку: берега заросшие, но пологие вдоль кромки воды, можно идти. Провела обзор вперёд на несколько километров – жилья не видно. Она подозвала Эриэн, так звали юную эльфийку, и показала на реку в зеркале:

– Ты была там?

Эриэн уставилась на зеркало, потом подняла удивлённые глаза на Вику:

– Ты … настоящая волшебница, да?

– Настоящая, ненастоящая… какая нафиг разница… – отмахнулась Вика, – Скажи, ты знаешь что-нибудь про эту реку? По ней плавают корабли, лодки? Там есть другие города или деревни?

– Я не знаю. Никто не уходит далеко от нашего поселения, кроме стражей. – она грустно покачала головой.

– Понятно… – Вика задумалась, – Эриэн, а как ты оказалась там?

– Я не помню. Я была совсем маленькой, когда мы с мамой и отцом перебрались через горы и пришли сюда. Мои родители были из разных кланов, это не одобрялось на нашей родине… там, на севере… и им пришлось бежать.

– И где они сейчас?

– Они пропали, спустя несколько лет. А меня отдали в обучение в артель вышивальщиц.

Вика вспомнила фантастически красивую вышивку на тунике Иды и саркастически посмотрела на простую рубашку Эриэн. Девушка заметила её взгляд:

– Нам было нельзя.

– Что нельзя? – не поняла Вика.

– Вышивальщицам нельзя носить украшения и вышивки. Одежды могут быть только из простой белой ткани.

«Зашибись! Вот это коммуна!» – сказочный образ посёлка начал разрушаться окончательно в Викиных глазах.

– А кому можно?

– Старейшинам и стражам. – Эриэн опустила голову и добавила почти шёпотом: – Они могут брать себе любую девушку, какую пожелают, на одну ночь или в жёны, не спрашивая её согласия.

– А как же родители? – удивилась Вика.

– Всех детей, старше десяти лет, распределяют по артелям. Кроме детей старейшин.

– Я думала, что старейшина там одна, Ида?

– Старейшин несколько. И только им позволено не работать.

Вика ухмыльнулась, её сказка рассыпалась: «Ничего нового, то же рабство, только под другой маской.»

Спустя пару часов путники вышли к широкой полноводной реке и двинулись по отмели вдоль русла. Ещё через несколько часов, сидя на привале, Вике наконец пришло в голову, что проще всё же двигаться на плоту. Да, они будут заметными на реке, но к океану они доберутся по любому быстрее. С помощью её меча и магии домовых эльфов, они закончили большой плот, когда уже стемнело.

Вика снова достала зеркало: «Хорошая мысль: поискать поселения в темноте. Днём их не видно, но ночью там зажигаются огни».

– Странно… – сказал Унто. Он и Бару смотрели через её плечо в экран. – Ни одного города или деревни на многие километры вдоль русла….

– Ну в этом есть логика, – Вика двинула экран в тёмные густые леса и показала на огоньки деревни, расположенной на большом удалении от реки. – Если изначально, сюда приходили те, кому надо было прятаться, то они уходили как можно дальше оттуда, где их могли бы искать. А большая река – это как раз самое видимое место.

Вика достала карту Искрагаллии и поставила маятником точку, где они сейчас находились. – Ида сказала, что столица стоит на одной из таких рек. Значит не все прячутся. Смотрите-ка! – она провела пальцем по карте. – Эта река впадает в ту самую Кирилот, в устье которой и находится столица! Правда, наша река сворачивает и уходит ещё дальше от границы с Назимиром.

– Мы можем сойти на берег в любой момент. – Пуи постучал пальчиком по месту на карте.

– Можем, – согласилась Вика. – И что, снова будем пробираться сквозь непроходимые леса и удивляться местному «гостеприимству»? Предлагаю добраться до столицы, узнать, что там и как, а потом двинуться вдоль морского побережья.

Глава 4. По реке

Они отплыли на рассвете. Плыть на плоту и восторгаться красотой цветущего леса радовало только первые полчаса. Течение реки было слишком медленным, а площадка плота слишком маленькой для шести пассажиров. Хотя никто, кроме Вики не скучал: Пуи и Кити, как всегда, весело щебетали друг с другом; Бару и Эриэн болтали, опустив ноги в реку; Унто постоянно делал какие-то физические упражнения, чем не раз грозил перевернуть плот. Вика металась, как тигр в клетке, читать книги ей не хотелось – она чувствовала приближение опасности.

Небо начало затягивать низкими тучами, заморосил мелкий тёплый дождь. Пуи-Тонато установил на плоту шатёр и вся компания, за исключением Унто, перебралась внутрь, мальчик остался дежурить снаружи. Викино чувство тревоги нарастало. Она достала зеркало и стала обшаривать окрестности – нигде ничего необычного. Но стоило ей двинуться с экраном вперёд по реке, девушка ужаснулась: через несколько километров река низвергалась вниз с большой высоты, подобно гигантскому водопаду. А на самом краю водопада, на вбитых в воду шестах, были привязаны люди.

– Что это за хрень? – она издала удивлённый возглас. Ребята подошли к ней и заглянули в зеркало. Вика направляла экран то к одному, то к другому шесту. Некоторые люди и эльфы были мертвы уже давно, другие умерли совсем недавно, и вороны драли ещё свежее мясо. Один был жив! Вика приблизила обзор: эльф, волосы светлые, но вымазаны чёрной грязью, на голом теле нарисованы белой и чёрной красками не то знаки, не то просто орнамент. Он был полностью обнажён и крепко привязан к шесту. Видно, что он сам пытался освободиться, из-под врезавшихся в кожу верёвок тянулись ручейки крови, привлекая насекомых.

– Ви!!! Только не говори, что мы будем его снимать! – Пуи-Тонато смотрел на пленника, расширенными от ужаса глазами.

– Только не говори, что ты боишься, Пуи-Тонато. – Унто похлопал маленького домового по плечу.

– Это безрассудно! – не унимался эльф, – Мало того, что туда не подобраться, так мы не знаем, как далеко ушли те, кто это сделал. И не факт, что, когда мы его спасём, если вообще спасём, а не уроним вниз, что он нас не прирежет сам!

– Ты прав, Пуи! – Вика стала обшаривать с помощью экрана окрестности, – Нам надо быть крайне осторожными. Но мы не можем бросить его умирать и просто пройти мимо.

Эльф в отчаянии воздел руки к потолку шатра.

– И это ещё не всё! – Вика показала в зеркале на группу людей, несущих на шесте крепко привязанную к нему обнажённую черноволосую эльфийку. – Да что здесь происходит?!

Группа людей направлялась в сторону водопада, явно собираясь установить ещё одни шест. Вика направила обзор в обратную сторону и увидела большую поляну, на которой, вокруг каменного изваяния непонятного божества, медленно двигались по кругу люди. Они что-то мычали себе под нос и пританцовывали. Эриэн испуганно вскрикнула и прикрыла рот рукой, а второй стала тыкать пальцем в идола:

– Я знаю, кто это!

Вика подняла на неё удивлённые глаза:

– Кто же?

– Это Тёмная Гайна!

Вика чуть не поперхнулась:

–Кто???

– Это древняя Богиня Тьмы. Ей приносят жертвы, в обмен на её защиту и милость.

– Как интересно! – саркастически выдавила из себя Вика. – И насколько она древняя?

– Ей несколько тысяч лет. Мне рассказывал о ней отец, когда я была маленькой.

– Что он конкретно про неё рассказывал, ты помнишь? – мозаика в голове Вики усложнилась ещё больше. Возможно, что Тёмных Гайн было две. С одной из них у Вики была кровная ветвь – полукровка-волшебница, которая навсегда осталась горбатой после того, как попала под копыта лошади. Но вряд ли она была Божеством.

– Отец говорил, что Тёмная Гайна может ходить по земле, прикидываясь то человеком, то эльфом. Она могла втравить в ссору лучших друзей и заставить любящих братьев развязать братоубийственную войну, напускала мор на скот и целые деревни. В обмен на то, чтобы это остановить, Богиня требовала регулярного поклонения идолам с её изображением.

Вика удивлённо приблизила экран к изваянию на поляне. Точно: на нём было искусно вырезано лицо и фигура женщины. Никаких намёков на горбатость, магических знаков или печатей тоже не было. «Странно, они поклоняются простому каменному идолу. Это даже не артефакт…» – Вика пыталась зафиксировать в памяти рисунки на камне и на бритом наголо служителе культа, который руководил процессом. Пора было причаливать к берегу, водопад был уже слишком близко, а течение могло унести плот на середину реки. Они вытащили плот из воды и спрятали его в кустах. Вика и её спутники шли крайне осторожно, не выходя из густых зарослей, чтобы их не увидели с противоположного берега те, кто направлялся к водопаду с очередной жертвой. Впереди показались шесты, торчащие из воды. Шум водопада был настолько силён, что ещё на подходе к нему заглушал все звуки вокруг. Они затаились и стали ждать. Через некоторое время показалась процессия, несущая жертву. Служители культа шли цепочкой, по самому опасному краю водопада, видимо, там было мелко. Скинув вниз один из шестов со старым трупом, они воткнули новый, с плачущей на нём девушкой, и так же цепочкой, снова вернулись в лес.

Подождав несколько минут и убедившись, что поклонники Тёмной Гайны далеко, Вика подошла к краю реки: течение на самом краю водопада было очень быстрое, тонны воды падали с высоты вниз с большой силой, и лезть в воду было слишком опасно. Унто попытался было ступить в реку, но получил за это нагоняй от всех. «Пуи был прав – нельзя рисковать… Но можно попробовать по-другому…» Вика вызвала посох, встала у самой кромки воды и сосредоточилась на ближайшем шесте с трупом. «Если получится его вытащить и не уронить, то тогда попробую на живых.» Пуи сразу понял, что она задумала и стал лезть с комментариями, мешая Вике сосредоточиться. В результате шест улетел в водопад.

– Пуи! Ты можешь помолчать и не орать мне под руку? – рявкнула на него Вика, пытаясь перекричать шум воды, и взялась за следующий шест. Его постигла та же участь, но третий получилось донести почти до берега. Вика нацелилась на шест с живым эльфом. Он всё видел и что-то ей кричал, но она не слышала. «Да пофиг, что он там говорит, не отвлекайте меня!» Шест, с привязанным к нему пленником, плюхнулся в воду в двух метрах от берега. Унто и Бару быстро вытащили голого эльфа из воды и разрезали верёвки. Казалось, что он был испуган этим фактом не меньше, чем тем, что его оставили умирать на шесте. А Вика уже шлёпнула в воду девушку.

Надо было уходить отсюда. Если поклонники тёмного культа вернутся и увидят пропажу жертв, то запросто могут перебраться на этот берег. Пуи выдал пленникам одежду и очистил их от грязи.

– Вам есть куда идти? – прокричала Вика. Эльфы смотрели на неё в ужасе. «Что за блин такой?! Мы их спасли от смерти, а они вроде, как и не рады.»

– Уходим! – Вика махнула рукой своим спутникам, и они стали спускаться вниз по крутому склону горы. Нужно было срочно строить новый плот, чтобы уплыть отсюда, как можно дальше. Пройдя с километр, её дёрнул за рукав Унто и показал глазами назад. Вика обернулась, оба освобождённых пленника шли за ними, стараясь не попадаться им на глаза. Шум водопада остался далеко позади.

– Мы вас видели! – крикнула им Вика, – Идите сюда.

Светловолосый молодой эльф робко вышел из кустов. С другой стороны от тропинки показалась взрослая черноволосая эльфийка. Они неуверенно подошли к Вике.

– Что там произошло? – она обратилась к эльфийке.

– Нас принесли в жертву Тёмной Богине. Но теперь она разгневается на всех нас… – черноволосая нервно озиралась по сторонам, как будто Древняя Богиня и вправду разгуливала где-то поблизости.

– И это всё? – Викино лицо ничего не выражало. «Демоны, Тёмные Богини, достали уже меня!» Пленники переглянулись.

– Тёмная Гайна не прощает оскорблений… – светловолосый эльф дрожал от страха.

– Да плевать мне на это. – Вика начала злиться. – Вы её видели хоть раз?

Пленники отрицательно покачали головами.

– Ну вот. Может и нет никакой Древней Богини, а вам просто дурят голову. – Вика собралась идти дальше, но остановилась и обернулась к пленникам:

– А в городах тоже есть культ Тёмной Гайны?

– В столице есть её храм. Говорят, что она там появляется иногда… – ответила эльфийка.

– О. Круто! Мы как раз туда идём.

– Ви! Смотри! – взволнованный гном показывал пальцем в сторону реки. По ней, на бешеной скорости, плыли в сторону столицы несколько лодок с гребцами. Вика узнала сторонников культа.

– Хорошо, что мы не успели сделать плот… Значит идём пешком. – вздохнула Вика с облегчением. Начинало смеркаться. Она достала зеркало и проверила окрестности.

– Что это? – она показала пленникам на заброшенные исполинские сооружения, заросшие лианами, в паре километрах от них. Жилья рядом не было.

– Раньше на нашей земле были большие красивые города и храмы светлым богам. Но потом всё пришло в запустение. В лесах много таких заброшенных древних строений. – ответила грустно эльфийка.

– Как тебя зовут? – черноволосая пленница казалась Вике крайне странной, в ней чувствовалась подавленная сила.

– Ирис. – коротко ответила та.

– Откуда ты, Ирис?

– Я из города Зилинэт, он в двух днях пути от столицы, на морском побережье. – Ирис кивнула головой в сторону юга.

– Как же тебя угораздило попасть сюда? – заинтересовалась Вика.

– Не знаю… Я была на взморье, недалеко от города, а потом очнулась на поляне, привязанной к столбу.

– И что, совсем ничего не помнишь? – Вика вспомнила уловки демона, когда он притворялся красивыми эльфийками, чтобы заманивать своих жертв.

– Нет. – она грустно покачала головой. – Только сеть.

– Какую сеть? – оживился Пуи-Тонато.

– На меня накинули сеть, и я провалилась во тьму.

Вика тревожно переглянулись с Пуи. Сетями отлавливали домовых эльфов в тот день, когда весь их народ был продан в рабство. Руководила отловом эльфов тёмная волшебница, а рабские ошейники для блокады их магии делала Тёмная Гайна. Снова совпадение? Вика уже начала жалеть, что выпустила Гайну из подземелья демона. Слишком много у неё было вопросов к дальней родственнице.

– Ладно, нам нужно где-то заночевать, на берегу мы слишком уязвимы. Пойдём и посмотрим, что там за развалины. – девушка махнула рукой своим измученным спутникам, и они двинулись вглубь леса.

Глава 5. Две Богини

Дождь лил, как из ведра. И когда они добрались до древних построек, стало уже совсем темно. В потоках воды с неба и под плотным ковром лиан, кустарников, да и просто травы, покрывавшей стены, здание было рассмотреть невозможно. Как и найти в него вход. Пуи-Тонато вызвался прыгнуть внутрь и открыть дверь с той стороны. Через пару мгновений он вернулся крайне возбуждённый:

– Там такое! ТАКОЕ!! Сейчас сами увидите! – он повёл всех к одной из сторон строения, – Там дверь. – он показал за густой кустарник.

На их счастье, массивные двери открывались вовнутрь. И промокшие до нитки спутники быстро забрались в здание.

– Вау!! Как красиво! Это что, какой-то храм? – вызвав посох Хранителя, Вика запустила в потолок, уходящий высоко вверх, светящиеся шарики. Они стояли посреди большого зала, с колоннадами из розового мрамора. Почти одну треть от высоты колонн занимали красивейшие капители, вырезанные из белого камня в виде снопов пшеницы, увитых лентами и цветами; низкие круглые основания колонн, скорее всего предназначенные для того, чтобы на них сидели, были сделаны из лазурита. На полу и потолке была выложена мозаика из цветных камней, изображающая переплетения фруктов, зелени и ярко-синих цветов. Орнаменты вспыхивали и переливались разноцветными искрами. В конце длинного зала находилась скульптура из белого мрамора, Вика подошла ближе, чтобы рассмотреть и застыла в удивлении: перед ней была статуя улыбающейся девушки аппетитных форм, сидящей вполоборота в весьма игривой позе. Но ещё больше она удивилась, когда Ирис с расширенными от благоговения глазами, бухнулась на колени перед статуей и, залившись слезами, стала очень быстро и тихо молиться на эльфийском.

– Что это с ней? – Пуи-Тонато кивнул в сторону Ирис, которая то плакала, то смеялась и при этом не переставала говорить, обращаясь к странной скульптуре.

– Пуи, это называется «молиться». – Вика с интересом смотрела на эльфийку. «По ходу, Ирис знает несколько больше о древних Богах, чем я думала… Надо будет с ней поговорить.» – отметила она про себя и стала устанавливать защиты, накрывая место ночёвки невидимым куполом.

Пуи и Кити вытащили из шатра ковры и подушки, разложив их вокруг очага. И после вкусного ужина, обсохнув у костра, все заметно повеселели. Вика в задумчивости наблюдала за Ирис, которая так и не подошла к ним. Эльфийка сидела у ног статуи, закрыв глаза и пождав под себя ноги, и, покачиваясь из стороны в сторону, тихо пела с улыбкой на лице.

Вика знала это состояние – Ирис находилась в медитативном трансе, так общаются с Духами. «Или с Богами…» – Вика выудила из сумки карту мира и стала искать Гайну. Маятник ткнулся в Реликобор. «А что, если…» – ей пришла в голову дикая мысль, – «Если Гайн действительно две? И одна из них древняя Богиня?» Вика настроилась на изображение каменного идола и сосредоточилась на маятнике. «Ого! Она в Искрагалии!». Вика развернула другую карту и снова сосредоточилась.

– Не меня ищешь? – раздался насмешливый, низкий и сильный женский голос. Он отразился эхом под каменными сводами. Ребята вздрогнули и попятились. Вика подняла глаза от карты: посередине храма, в нескольких метрах от костра, стояла Тёмная Богиня. Она была красива, несмотря на свой почти 3-х метровый рост. Густые распущенные волосы цвета зимнего солнца падали крупными локонами на спину и плечи; в зелёных глазах сверкали льдинки вечности; откровенное длинное платье из струящегося чёрного шёлка, скорее подчёркивало, чем скрывало, идеальные пропорции фигуры; её руки украшали широкие браслеты из чёрного металла с серебряной вязью, а всё тело Богини покрывали чёрные татуировки-сигиллы, мерцающие холодным золотом в полумраке храма.

Вика почувствовала невероятную мощь, исходившую от Тёмной Гайны. Страха не было, лишь восторг от прикосновения к Древней Силе! Вика выпрямилась и, сделав пару шагов навстречу Богине, приложила руку к груди и склонила голову:

– Приветствую тебя, Древняя и вечно юная, кто бы ты ни была!

Богиня усмехнулась, бросив взгляд на упавшего в обморок эльфа, предназначенного ей в жертву, и с интересом посмотрела на Вику:

– Ты меня не боишься… – она начала обходить костёр по кругу. Вика почувствовала, как напряглись и завибрировали защитные слои купола.

– Так, так…. Интересно… Смертная… Это что, меч Хранителей? – Тёмная Гайна остановилась в трёх метрах перед ней, заинтересовано разглядывая Викины ножны. – Невероятно! Они сделали Хранителем Ключей ведьму! – она громко рассмеялась.

Эриэн отвалилась на руки Бару, потеряв сознание от страха. Пуи и Кити были тоже близки к этому. И только Унто, поднявшись на дрожащих ногах, вытащил меч. Вика остановила его жестом.

–Ты… Тёмная Гайна? – Вика не спускала глаз с Богини.

– Допустим. – Гайну развлекала ситуация.

– Меня зовут Виолетта… – начала Вика, но Богиня прервала её:

– Не напрягайся. Я знаю, что тебя зовут по-другому. Ты же понимаешь, чтобы раздавить тебя, мне совсем необязательно знать твоё настоящее имя. – Гайна смотрела Вике в глаза, наблюдая за её реакцией. Но Вике было пофиг, она начала закипать и не собиралась легко сдаваться: «Пока ты жив, ещё всё можно изменить. А я, всё ещё жива…».

– Может раздавишь, а может и нет. Я не понимаю: зачем такой могущественной Богине и просто невероятно красивой женщине понадобились человеческие жертвоприношения? В чём смысл? – Вика оценивающе разглядывала Гайну: «Чем её можно прикончить: посохом или сразу мечом? Про меч она уже точно знает и будет готова… а вот про посох, возможно и не знает пока…»

– А смысла нет! Обычная зависть! – раздался из глубины храма грудной женский голос. Со стороны статуи шла, не торопясь и покачивая бёдрами, ещё одна Богиня! Вика узнала её – та самая, в честь которой был построен этот храм. Она была полная противоположность стройной и грациозной Гайне: роскошные женственные формы подчёркивало шёлковое ярко-синее платье, по подолу которого был вышит золотом орнамент. Чёрные, игриво приподнятые кудри украшала золотая тиара, увитая синими цветами. Огромные чёрные глаза с миндальным разрезом, обрамлённые густыми длинными ресницами, и чувственные губы цвета спелой малины делали её невероятно сексуальной. Под её кожей отливали тонкими голубыми ручейками сигиллы.

Вика увидела, как поднялась с пола Ирис и с восторженным трепетом пошла вслед за своей Богиней, которой молилась последние пару часов.

– Даяна, сестра моя! Ты решила почтить наш мир своим присутствием, наконец? – Гайна резко развернулась и с ненавистью уставилась на новую гостью. – Что же тебя заставило сюда прийти? Явно не мои мольбы. – она нехорошо ухмыльнулась. – Может её? – тёмная богиня вскинула руку в направлении Ирис и резко отбросила эльфийку в сторону. Та ударилась с размаху о колонну и упала на пол, более не шевелясь. Вика не рискнула покинуть купол, чтобы ей помочь. В воздухе начали потрескивать искры и разряды – между сестричками явно разрастался конфликт, и оказаться под ногами двух разгневанных Богинь было крайне опасно. Вика судорожно придумывала, как укрепить защитный купол, который вот-вот развалится.

– Гайна, не могу сказать, что рада тебя видеть. Особенно после того, что ты вытворяшь здесь. Вот чем тебе сейчас помешала моя жрица? – Даяна приближалась к ним. Вика заметила, что Богиня сделала лёгкий жест, и Ирис пришла в себя.

– А что особенного я делаю? Может это ты мне завидуешь сейчас? Мне поклоняются, а про тебя все забыли! Оглянись вокруг! Твой храм давно заброшен, сады заросли непроходимыми лесами. Кто про тебя знает? Пара твоих жриц? Кстати, смотри, как получилось забавно: мои почитатели хотели принести одну из них мне в жертву. Жаль, не получилось. – она снова вытянула руку в сторону Ирис, но Даяна перекрыла ей обзор, встав на пути.

– Сестра, остановись! Что с тобой стало? Ты же не была жестокой! – Даяна сделала предупреждающий жест рукой, и сигиллы на её коже стали отливать красным.

– Отойди, она моя! – Гайна перестала улыбаться и исподлобья, не мигая, смотрела на сестру, её сигиллы тоже начали краснеть.

«Запахло жареным! Нам капец!» – Вика ощутила, что её защитный купол вспыхнул и испарился. «Ну ладно… Помирать, так с музыкой!» – она призвала свой посох. Шар из лабрадора сразу вспыхнул всеми цветами радуги, и Вика ощутила прилив Силы и наглости.

– Девочки! – она громко обратилась к разгневанным Богиням. Гайна обернулась и в недоумении посмотрела на неё:

– Ищешь смерти, ведьма?

– Нет. Предлагаю выпить по чашке кофе и поговорить спокойно. Вам явно есть что обсудить. И мне заодно.

– Ведьма? С Радужным Посохом и мечом Хранителя? – Даяна удивлённо рассматривала Вику. – Гайна, – обратилась она к сестре, – Я думала, что всех твоих учениц постигла незавидная участь!

– Просто она не из этого мира. – Гайна отвлеклась от своей идеи добить Ирис, – Поэтому не понимает, с кем разговаривает.

– Ты была наставницей ведьм? – Вика уставилась на тёмную богиню, вцепившись в новую информацию.

– Более того, – Даяна улыбнулась ей, – Именно Гайна основала Орден Знаний, вместе с нашим братом, Цхератоном – Богом наук.

– Орден Знаний?? – Вика не верила своим ушам, – Но я слышала, что волшебники Ордена истребили всех ведьм несколько веков назад! Как же это произошло?

– Это долгая история… – сигиллы Гайны резко погасли, и она стала растерянной. Вика понимала, что это ненадолго, и надо срочно исправлять ситуацию.

– Может, всё же кофе? – она улыбнулась Богиням, – Мои помощники готовят лучший напиток, который я только пробовала.

– Кофе? – Даяна плавно изменила рост на человеческий и подошла к костру.

– Богиня Любви и Плодородия не знает, что пьют смертные? Которых она так любит, что не появлялась здесь пару тысяч лет? – тон Гайны был насмешливым. Однако, она тоже изменилась в росте и упала в подушки рядом с костром.

Вика кивнула головой Пуи и тот, ткнув локтем в бок Кити, начал быстро колдовать над очагом.

– Могу я задать один вопрос, который меня несколько интригует? – Вика знала, что они хоть и Богини, но всё же они женщины. Гайна ухмыльнулась и кивнула головой.

– Вы ведь тоже не из этого мира? Я правильно понимаю? – Вика изучала историю костюма: формы драпировок и кроя платьев: орнамент «меандр», вышитый золотом по подолу платья Даяны, он же в мозаике храма и браслетах Гайны, да и сама архитектура храма – сильно напоминали Древнюю Грецию. Даяна и Гайна удивлённо переглянулись и уставились на Вику. – Как давно вы сюда пришли? 10-12 тысяч лет назад?

Даяна мягко опустилась на подушки, взяв из рук Пуи большую фарфоровую чашку с кофе. Она задумчиво улыбнулась, и по краю чашки побежал меандрический орнамент.

– Сливки? Сахар? – Пуи-Тонато был невероятно обходителен.

Гайна, прищурившись, молча смотрела в упор на Вику, пока Пуи подавал ей чашку. Обморочные эльфы пришли в себя и опасливо переместились по ту сторону костра, подальше от Богинь. Вика села на подушки и положила посох рядом:

– Я права? – она расценила молчание, как знак согласия. – Вы архи с погибшей Атлантиды?

– Это было так давно! – улыбнулась Даяна, – Мы пришли в этот мир, когда он был совсем юным. Здесь была пара небольших эльфийских городов и три или четыре подземных города у горных гномов. Все остальные эльфы жили в лесах… Людей и великанов вообще было крайне мало: так, небольшие деревни.

– Зато здесь в изобилии водились драконы всех мастей! – вступила в разговор Гайна.

– Драконы? – Вика подалась вперёд, – А почему их сейчас нет?

– Те, кого не успели перебить, улетели подальше отсюда. – Гайна внимательно посмотрела на Вику, – Ищешь себе дракона?

– Себе? – не поняла Вика, – Крупновато для домашнего питомца. Они ведь разумны?

– Что это? – Гайна задала вопрос Пуи-Тонато, подавшему ей на фарфоровой тарелочке пирожное.

– Это бисквитное пирожное с безе, профитролями, миндалём, черничным вареньем и кремом из взбитых сливок, политое шоколадом. Надеюсь, что Вы оцените, прекрасная Госпожа! – Пуи держался крайне учтиво.

– Ммм… Это вкусно! – Гайна и Даяна попробовали десерт. Вика молча пила свой кофе, ожидая продолжения темы разговора.

– Драконы не просто разумные существа, они – магические создания. Когда волшебники возомнили себя равными нам, Богам, они устроили настоящую охоту за драконами. Из их чешуи, кожи, когтей и зубов делались сильнейшие артефакты. – глаза Гайны сверкнули гневными красными искрами. – Я к тому времени уже давно перестала помогать Ордену Знаний и покровительствовала стихийным ведьмам. Они были совсем другими, чем волшебники: свободными, безбашенными, весёлыми и.. смертными… Но именно они укрывали драконов и пытались спасти их от истребления. Часть драконов успела покинуть эти земли, а вот ведьм… нашли и перебили всех…

– Волшебники не только перебили драконов и учениц Гайны, – Даяна ласково посмотрела на сестру тёплым взглядом, – Они изгнали Богов и разрушили наши храмы. Это было… обидно… Храмы сохранились только здесь, в Искрагаллии. Мы дарили жителям знания, любовь, красоту, земли приносили обильные урожаи. В моих храмах просили о любви, продолжении рода и процветании, и я давала это! – Даяна грустно покачала головой. – В отличии от Гайны, я и другие Боги давно ушли в другие миры…

– Ты знаешь волшебницу по имени Тёмная Гайна? – Вика набралась наглости и обратилась к настоящей Гайне без лишних реверансов.

– Ещё бы! – Богиня ухмыльнулась. – Я была её наставницей, пока она не перекинулась в Орден. Надо было её убить сразу, но маги её защищали. – лицо Гайны осветила нехорошая улыбка, – Свою природу нельзя изменить, поэтому её так разрывало на части, она должна была принять себя. Волшебница назвалась моим именем и стала наводить страх на тех, кто с ней сталкивался. Благо её внешность этому тоже немало способствовала.

– Вот кстати! – Вику занимал этот вопрос, – Её внешность ведь можно было исправить? Ты или Низаэль вполне с этим справились бы. Почему она осталась искалеченной?

– А вот иди и спроси у неё сама. Если не боишься. – Богиня смотрела на Вику уже без тени превосходства и с интересом. – Хотя, ты ведь и правда к ней собираешься, да?

– Да. – Вика кивнула головой. – Мне есть, что с ней обсудить.

– Например? – Гайна наклонила голову.

– Например, какого хрена она вытащила меня в этот мир из моего? И как мне вернуться обратно?

– Ну это не так сложно, как кажется, – Даяна грациозно потянулась на подушках и зевнула, – Мне нравится твой мир. Правда время там летит с бешеной скоростью, особенно последние двести лет. Но всё крайне интересно. Я могу понять, почему ты туда так рвёшься!

– Нет, не из-за этого…. Там – моя семья, мои близкие, которых я люблю и по которым скучаю… – Вика уже сама не знала, надо ей возвращаться или нет. Её мучили противоречия. – А здесь… я чувствую себя, как рыба в воде, здесь я дома…

– И здесь ты встретила любовь! – Даяна смотрела, улыбаясь, на Вику своими огромными чёрными глазами, в которых сверкали звёзды.

– Было дело… – выдохнула Вика, еле сдержав ком в горле. – Если бы я могла, хотя бы изредка, видеться со своими детьми, я бы с удовольствием осталась здесь…

– Зачем? – резко спросила Гайна, заглянув ей в самую душу.

– Мне сложно объяснить… – Вика пыталась разобраться в себе, – Я чувствую, что здесь я нужна… Возможно, что я ошибаюсь… Но я уже люблю этот мир до дрожи в кончиках пальцев, до трепета в груди от прикосновения лучей солнца. Здесь так прекрасно, невероятно интересно и наполнено магией! И даже если у меня не получиться сделать этот волшебный мир чуточку добрей и вернуть былую радость его обитателям, я буду знать, что я хотя бы попыталась это сделать…

Обе Богини переглянулись и задумчиво разглядывали девушку.

– На побережье, ближе к границе Назимира, ты найдёшь развалины крепости самого первого Ордена Знаний. – Тёмная Гайна смотрела на Вику серьёзным взглядом, – Где-то там, в сокровищнице, до сих пор хранится моё кольцо, которое даст тебе возможность пересекать границы миров. Будь осторожна, в древней крепости до сих пор действуют защиты.

Вика потрясённо смотрела на Богиню:

– Благодарю за столь ценный подарок! Что я могу сделать для тебя?

– Ты уже сделала. – Гайна едва заметно улыбнулась. – Даяна, сестра моя! Простишь ли ты мне мою глупость? – она смотрела на сестру глазами, полными вечности и любви.

– Конечно, дорогая! Пойдём со мной, я покажу тебе весьма занятный мир. – Даяна ослепительно улыбнулась сестре. Она и Гайна поднялись с подушек. – Да, чуть не забыла! – Даяна наклонилась к домовому эльфу: – Благодарю за чудесное угощение! Это было лучшее, что я когда-либо пробовала!

Пуи-Тонато смотрел на неё восторженными глазами! Сама Богиня Любви похвалила его!

– Вы отличная пара! – Даяна кивнула на Кити-Нию, и подружка Пуи-Тонато счастливо улыбнулась, прислонившись к его плечу.

– Не хочешь у меня ничего попросить? – Богиня Любви внимательно посмотрела на Вику. «Бойся своих желаний!» – вспомнила Вика.

– Благодарю! Для меня уже величайшее счастье: познакомиться с такими потрясающими девушками, к тому же Древними и вечно юными Богинями! – она приложила руку к груди и преклонила голову. – Я с радостью приму от тебя любой Дар, который посчитаешь нужным.

– Хм… – Даяна задумалась, – Я знаю, чем тебя одарить, Хранительница Ключей! Ты сможешь открывать двери во все сердца. Даже в те, в которых осталась только чёрная злоба!

Она воздела руки, и сигиллы на её теле вспыхнули ярко-белым золотом. Вокруг Вики закрутился белый вихрь сверкающей пыли, она почувствовала, как по всему её телу побежали покалывания от воздействия сильнейшей древней магии. – Развлекайся! Этот мир твой!

Обе Богини внезапно исчезли, и наступила оглушающая тишина. Потрескивание поленьев в костре было единственным звуком в огромном храме.

Первым пришёл в себя Унто, он бросился к Ирис, которая с трудом пыталась встать, и привёл её к костру. Вика налила ей целебной воды из фляги.

– Пуи, а можно мне тоже пирожное? – улыбнулась эльфийка.

– И мне! – у Вики отлегло от сердца.

Пуи радостно прыгал вокруг всей компании, раздавая тарелочки со своими фантастическими десертами. Вика начала есть, но всё удовольствие портил какой-то непонятный кожный зуд по всему телу. Она поставила тарелку и стала чесаться. «Что-то ненормальное…» – девушка оттянула ворот своей рубашки и заглянула внутрь:

– Что?.. – она резко расстегнула манжеты и закатала рукав: по всему телу шла цветная вязь орнамента татуировки.

– Ви, что это у тебя на шее? – Пуи встревоженно подошёл к ней, чтобы получше разглядеть. – Эээ… Ты в курсе, что тебя всю разрисовали?

– В курсе, блин! Я что, вся под хохлому? – Вика достала зеркало. – Я так и знала, что подарки Богинь бывают с подвохом! Но это!

Она разделась до трусов, пытаясь увидеть себя в небольшом зеркале, её спутники побросали свои тарелки и тоже с интересом разглядывали её тело. Цветной плотный рисунок покрывал всю её спину: тёмно-оранжевые и синие цветы переплетались с зелёными листьями в сложные узоры, спускались по плечам и бёдрам и несимметрично заходили со спины на грудь и живот красивыми ветками; изящные линии орнамента поднимались по шее и касались лица. Во всю правую руку, почти до самой татуировки Хранителя, спускалось изображение изумрудного дракона со сложенными крыльями. Он как будто присел, обхватив лапами её руку, готовый в любую минуту сорваться и взлететь.

– Да, ё-моё!!! – Вика озадаченно смотрела на рисунок. Дракон был тот самый.

– Ну… зато ты теперь можешь ходить по лесу без одежды, потому что тебя не будет видно в зарослях… – Пуи-Тонато попытался её подбодрить.

– Это ты меня, типа, успокоил сейчас так? – саркастически выдохнула она.

– Это самый красивый орнамент, который я только видел! – ювелир с восторгом ходил вокруг Вики, разглядывая рисунки. Он тыкал в неё пальцем, наклонялся и приседал.

– Бару, отвали! – не выдержала Вика и стала натягивать одежду. – Я как расписная тарелка! Я вот как смогу твоё колье с оранжевым сапфиром теперь надеть?

– Очень даже сможешь! Это будет невероятно красиво смотреться! – гном захлёбывался от вдохновения. – Я тоже хочу себе такую татуировку!

– Ага. Будем вдвоём голыми по кустам комаров кормить. – мрачно пошутила Вика. – Может ещё кто-то хочет присоединиться?

Ирис, улыбаясь, скинула платье на пол. Оставшись нагишом, она воздела руки вверх, закрыла глаза и мелодичным голосом произнесла на эльфийском заклинание. И на глазах у изумлённых друзей, по одной из её ног пополз вверх рисунок цветущей ветки яблони. Татуировка обернулась вокруг тела жрицы и легла ей на плечо.

– Вау! – Бару-Котар не унимался. – Ирис, пожалуйста! Мне тоже!

Жрица Богини Любви улыбнулась и, дотронувшись до плеча гнома, что-то произнесла нараспев. Бару начал раздеваться.

– Вот только этого не надо! – Пуи отчаянно замотал головой, все засмеялись, с интересом наблюдая за происходящим.

Гном разделся до пояса: на его торсе и крепких руках красовалась свежая татуировка в виде сложного чёрного геометрического орнамента. Бару вначале растерялся, а потом снова пришёл в детский восторг.

– Красиво рисуешь! – Вика неожиданно похвалила Ирис.

– Это не я! – она скромно улыбнулась. – Эта татуировка подобна защитному заклинанию: она вызывает и графически отражает внутренний… как бы сказать … ритм самого человека, или гнома, или эльфа.

– Так это защитная татуировка? – Бару с интересом слушал Ирис.

– В некотором роде. – жрица улыбнулась гному.

– Но тебя в кустах не спрячешь! – съязвила Вика.

Прошло меньше недели, как они покинули корабль Лотрана, и с тех пор Вика практически не спала. Она понимала, что при такой, насыщенной ритмом и событиями жизни, надо бы отдохнуть, пока есть возможность. Все её спутники уже давно спали, но Вике не хотелось. Девушка снова достала зеркало, посмотрела на витиеватый рисунок татуировки, выходящий на правую щёку и висок, и потрогала его пальцами – красноты и припухлостей, свойственных новым татуировкам, как у Бару и Ирис, под рисунком не было. «Естественно, это же совсем другой уровень магии… Интересно, это понравилось бы Кондору?..» – она вздохнула и вызвала его изображение в экране. Король Великолесья не спал. Он сидел один в кабинете за столом при свечах и что-то быстро писал. Сердце Вики болезненно сжалось: «Надо заканчивать с этим саморазрушением и перестать за ним подглядывать.» Слёзы навернулись на её глаза, но она продолжала смотреть на свою потерянную любовь, пытаясь запомнить каждое его движение и черты лица, чтобы потом навсегда забыть… «Насильно мил не будешь… Прощай…» – она поцеловала свои пальцы и приложила их к изображению Кондора. Слеза скатилась по её щеке. Внезапно, мужчина поднял голову и посмотрел прямо в её глаза, Вика замерла. Нет, он не видит её. Он прислушивался пару мгновений и снова продолжил своё занятие. Девушка убрала зеркало, легла на подушки и силой воли погрузила себя в альфа-состояние сна.

В астральной проекции Вика оказалась в весьма странном месте: многочисленные большие и совсем крохотные острова, соединённые мостами диковинных форм, как будто парили над морем. Она осторожно ступила на один из узких мостиков и заглянула через перила: далеко внизу морские волны с грохотом разбивались о высокие отвесные скалы. Впереди на остове, среди зелени и цветов, виднелся сверкающий стеклами на солнце высокий ажурный замок. Вика пошла по мостику в его сторону, но внезапно путь ей преградила эльфийка, не давая сойти с моста на берег. Она была удивительно похожа на Низаэль: прямые белые волосы, прихваченные витиеватым серебряным обручем, и лёгкие кружевные одежды развевались на ветру, за спиной трепетали полупрозрачные крылья, в руке она держала пику с серебряным остриём. «Найди ключ!» – выдохнула тихо эльфийка и растаяла в воздухе, ветер унёс её шёпот. Вика обернулась и увидела нескольких, круживших над морем, небольших красных драконов, на которых восседали всадники. Драконы поливали огненными струями острова, превращая цветущие земли в обугленные пепелища. Вика провалилась в глубокий тревожный сон.

Она проснулась, услышав сквозь сон, весёлую болтовню домовых эльфов. Пуи и Кити старались говорить тихо, но в акустике храма это всё равно не получалось. Вика открыла глаза. Все её спутники уже сидели вокруг костра и завтракали. Сквозь высокие окна в храм пробивались лучи встающего над лесом солнца. Они рассыпались искрами на мозаичных полах, отражаясь цветными бликами по всем стенам и колоннам зала. Вика посмотрела на статую Богини, и на мгновение ей показалось, что Даяна ухмыльнулась.

– Не хотели тебя будить. – Пуи-Тонато протянул ей тарелку с горячей яичницей, бесцеремонно рассматривая её и татуировки. – Я бы предложил в твои тёмно-рыжие волосы добавить сочно-зелёные пряди и уложить их с ярко-синими цветами и бабочками в …

– Нет. – резко остановила Вика фантазию эльфа. Настроение было мрачным, из головы не шёл сон… Давно пропавший ключ от Небесных островов, а именно там она была в астрале, стащил из сокровищницы демона Рол и передал какому-то волшебнику, находящемуся в Реликоборе, там же сейчас находилась и Тёмная Гайна. «Что это за всадники на красных драконах? Ни в одной книге не было упоминаний о подобном…» Вика достала блокнот и стала изучать схему порталов: «Самый короткий путь в Реликобор идёт через цепочку порталов Назимир-Эликобор. Пешком добираться полгода, а то и побольше. Что бы я ни делала, все дороги указывают на Назимир. Ну… значит… судьба.»

Вика знала, что предопределённой судьбы нет. Но последнее время ситуации складывались так, что она начала уже сомневаться в своих выводах. Она достала карту Искрагалии и пометила маятником их местонахождение. Подошёл Унто и стал заинтересовано разглядывать полупустую карту, на которой уже появилось несколько Викиных отметок.

– Мы не идём в столицу? – спросил он философским тоном.

– Видимо нет… По реке идти теперь слишком опасно. Возвращаемся к первоначальному плану и идём по прямой, к побережью на границе с Назимиром.

Домовые эльфы свернули лагерь, и все направились к выходу.

– Прощайте! Я остаюсь здесь. – раздался весёлый голос жрицы.

– Ирис, ты не можешь здесь оставаться одна, это слишком опасно. – Вика повернулась к Ирис и оторопела: жрица изменилась до неузнаваемости: её формы тела стали округлыми, волосы завились игривыми кудряшками, полные губы налились сочным цветом, а чёрные глаза сверкали искрами – она стала поразительно похожа на свою Богиню!

– Я останусь с ней! – светловолосый эльф восторженно смотрел на жрицу. Ирис с благодарной улыбкой кивнула ему. Вика подошла и протянула ей руку:

– Я рада, что встретилась с тобой на пути! Надеюсь, что мы ещё увидимся!

Ирис пожала ей руку и в следующее мгновение порывисто обняла её и прошептала:

– Ты спасла мне жизнь и вернула мою Богиню! Я никогда этого не забуду! Я буду молиться за тебя Даяне!

– Нет уж, благодарю! – рассмеялась растроганная Вика. – На мне негде больше рисовать татуировки.

Вика и её друзья открыли двери на улицу и ахнули: вместо непроходимых тёмных тропических лесов вокруг беломраморного храма расстилался прекрасный цветущий сад.

Глава 6. Старая крепость

Они шли уже два месяца, пробираясь сквозь сказочно красивый, цветущий и густой тропический лес, перепрыгивая с помощью домовых эльфов реки и переходя через заросшие исполинскими деревьями ущелья и горы. Несколько раз, не удержавшись от любопытства, они заходили в лесные поселения и небольшие деревни, пару раз наткнулись на развалины древних замков, заросших лесом. На равнинах жилья не было. Вика уже начала влюбляться в эту загадочную страну, с её особенным рельефом, странной архитектурой и замороченным на коммунах населением. Жители принимали их с радостью и гостеприимством. Но Вика помнила урок, полученный от Иды, и нигде не задерживалась. Унто отлично справлялся с ролью проводника и следопыта, а у вырвавшейся на свободу Эриэн оказались врождённые эльфийские способности к природной магии. Поэтому дорога по непроходимым лесам была скорее приятной и увлекательной, чем сложной. На привалах они с Пуи-Тонато постоянно добавляли на карту новые реки, поселения и рельефы местности. Молодой гном окончательно потерял голову от юной эльфийки и не спускал с неё влюблённых глаз. Эриэн рассказывала ему об очередном цветке или дереве, а Бару тут же рисовал с него эскиз нового ювелирного шедевра. Вика читала свои книги, осваивая новые приёмы и заклинания. Она отметила интересный факт: в темноте, по веткам её татуировки иногда пробегали тонкие светящиеся нити, а когда она проводила пальцами по рисунку дракона, то по его чешуе прокатывались волны крошечных искр. Но, как ни странно, никаких других изменений, с ней не произошло, она по-прежнему была собой.

Наконец, поднявшись на очередную гору, они увидели на горизонте океан. Бару и Эриэн радостно запрыгали, Пуи-Тонато и Кити-Ния, смеясь, обнимались, а Вика с невозмутимым Унто смотрели на это веселье и улыбались. Ещё через три дня путники вышли на побережье.

Лес расступился внезапно, и они оказались на краю невысокого обрыва, под которым с грохотом бились, о торчащие повсюду из воды камни, чёрные волны. Море было неспокойным.

– Дошли! – взволнованный молодой гном, никогда не видевший море, подошёл к краю обрыва и с восторгом смотрел в безбрежную даль, на тёмную воду в белых барашках волн.

– Приближается шторм. – Вика показала на низкие чёрные тучи, идущие со стороны океана. – Надо уйти обратно в лес и переждать.

В этот момент налетел порыв ветра такой силы, что Бару едва не упал вниз, и это несколько охладило его восторг. Путники вернулись на сотню метров в глубь леса, закрепили шатёр между толстых стволов деревьев и укрылись внутри. Стремительно темнело, уже слышались раскаты грома, и небо озарялось вспышками огромных молний. Вика была стихийной ведьмой, гроза всегда вызывала у неё прилив адреналина и невероятное чувство эйфории, но такую мощь стихии она ещё ни разу не видела. Сердце бешено колотилось у неё в груди, мышцы сокращались и требовали действия, по веткам татуировки бежали ручейки искр. Она не могла находиться в шатре, ей надо было туда, в грозу! Где безостановочно били в землю гигантские молнии, сопровождаемые раскатами грома, и бушевал штормовой ветер.

– Ви! Вернись! – Пуи-Тонато попытался остановить девушку. Но куда там! Вика, с горящими от возбуждения глазами, шагнула в темноту, под тонны воды, падающие с неба. Она дошла до обрыва. Огромные чёрные волны разбивались почти у её ног. «О, да!!» – Вика вдохнула полной грудью сырой морской воздух. Именно в такой шторм она впервые встретилась со своим изумрудным драконом и летала рядом с ним, уворачиваясь от сверкающих молний. Пусть сейчас она не в альфа-состоянии и не может взлететь, но она здесь и сейчас! Сквозь грохот волн и раскаты грома Вика слышала ритмы древних барабанов, даже разряды молний попадали им в такт. Скинув прилипшую к телу мокрую одежду и обувь, девушка закрыла глаза, раскинула руки и начала вращаться, впадая в транс. Это был… странный танец: движения были хаотичными, то резкими, то плавными; она подставляла лицо тёплым струям дождя, а грудь – ритмичным ударам бешеного ветра, с восторгом приветствуя молнии, бившие в землю вокруг неё, и чувствуя босыми ногами рокот земли. Она и сама сейчас была похожа на сверкающую молнию: орнамент на её коже переливался ярким белым светом, и в серебряном амулете Валькирии, висящем на её шее, отражались огненные вспышки. Это была её стихия! Дикая, неуправляемая, первозданная мощь природы!

Наконец, гроза стала стихать, сквозь разрывы в тучах показались звёзды. «Уже ночь?» – Вика не заметила, сколько прошло времени. Адреналин в крови успокоился, но по её венам пульсировала сейчас невероятная Сила. Она вдохнула, напоследок, наполненный озоном воздух, подобрала мокрую одежду и вернулась в шатёр. Никто не спал. Все ошалело уставились на обнажённое мокрое тело Вики.

– Что? – не поняла она.

– Ви… ты … это… вся светишься… – Пуи-Тонато в замешательстве смотрел на её татуировки.

– А! Ну да, я знаю. Пуи, дай полотенце, пожалуйста. – взяв из рук эльфа полотенце, девушка медленно вытиралась с блаженной улыбкой на лице.

– Ну раз всё в порядке, то я спать. Ви, не забудь установить защитный купол. – наставительно сказал Унто и отвернулся к стенке шатра.

Так крепко последний раз Вика спала только в детстве. Её разбудила утренняя перекличка птиц в лесу. Её друзья спали. Она вышла на воздух. Лес ещё не высох после грозы, и первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья со стороны океана, искрились в каплях воды, срывавшихся с веток. Вика пошла к берегу. Как же она соскучилась по такому морю! Солнечный диск только оторвался от воды и окрашивал редкие облака ярко-розовым с золотом, отражаясь в спокойном море и разбиваясь миллионами искр на волнах. Она стояла и вдыхала свежий морской ветер.

Вика ещё вчера почувствовала небольшие вибрации охранного поля границы, но сейчас её внимание привлёк устойчивый сигнал, исходящий из-под обрыва. Она подошла к краю и стала разглядывать камни внизу. «Странно, может там прибило водой один из артефактов?» – девушка осторожно стала спускаться вниз. Стараясь не поскользнуться, она добралась до большого каменного обломка. «Не помню, чтобы вчера он тут был…» – Вика окинула внимательным взглядом окрестности: так и есть! Видимо, во время вчерашней грозы одна из молний ударила в вершину ближайшей скалы и отколола от неё кусок. Девушка стала обследовать непростой камень и нашла вязь из нескольких магических печатей. Фон от них шёл невероятной силы и тянулся невидимыми паутинами в сторону гор. «Так вот, как они границу закрывают! Нет здесь никаких магов! Этим печатям на камне уже несколько сотен лет, а то и более!» Вика присела на камень и стала соображать, как же отсюда перебраться в Назимир. Через скалы – никак. Морем? Острые камни, торчащие повсюду из воды на протяжении нескольких метров от берега, исключали возможность плотов или лодок. «Прыгать с эльфами по камням до самого устья Дасии? А если там нет дальше камней?»

– Ви! Ты что там сидишь? Мы тебя потеряли! Завтрак готов! – Пуи радостно кричал и махал ей рукой с обрыва. Вика вздохнула: «Назимир – это конечно прикольно. Но вначале я найду крепость Ордена и кольцо Гайны. А потом – всё остальное.»

После завтрака они выдвинулись вдоль берега, уходя всё дальше от границы.

– Ты на полном серьёзе решила найти остатки древней крепости Ордена? – Пуи-Тонато тревожно смотрел на Вику. Она кивнула. – Ви, а если там ничего нет? За тысячи лет там могло всё превратиться в руины, и мы ничего не найдём?

– Значит вернёмся к границе и будем придумывать, как попасть в Назимир. У тебя есть идеи?

Пуи отрицательно покачал головой:

– Ты забыла, магическая защита границы блокирует мои возможности к прыжкам и перемещениям?

– Я помню. – Вика задумчиво посмотрела в сторону океана. – Пуи, ты видел осколок скалы, на котором я сидела утром? – эльф кивнул. – Это кусок пограничной системы Искрагалии. На нём запечатаны формулы магической завесы.

– Ты хочешь его разбить? – Пуи в ужасе уставился на неё. – Но тогда рухнет вся магическая защита страны.

– Какая жалость. – ответила Вика бесстрастным тоном. – Им давно уже пора начать строить дороги.

– Смотрите!! – Бару показывал пальцем куда-то вдаль, на скалы. Присмотревшись, Вика поняла, что огромная серая груда камней – это остатки гигантских крепостных стен.

Они стояли перед полуразрушенными стенами древней крепости. Море, ветер и время упорно делали своё дело. Часть развалин давно поросла жёсткой прибрежной травой и кустарниками. Путники перелезли через обвалившийся кусок стены и оказались внутри крепости. Здесь было удивительно тихо. Слева и со стороны моря стенами крепости служили скалы. Звуки прибоя и шум ветра сюда не доносились. Посреди небольшой площади возвышалась над стенами семиярусная круглая башня. Каждый её этаж имел собственную архитектуру: где-то шёл вкруговую балкон, где-то выступали портики и эркеры, изменялись цвета и фактура камня, формы окон и наличников – это очень напоминало излюбленные приёмы строителей Искрагаллии, но всё же отличалось существенно: красотой и мастерством исполнения. Большие окна давно уже остались без стёкол, деревянные двери сгнили и рассыпались в прах, но кладка камня, мозаичные орнаменты и барельефы на стенах были основательными и практически не тронуты временем. Бару довольно крякнул: строили гномы. А вот все остальные строения на территории крепости строили явно не они: от одно-, двух- и трёхэтажных домов остались только руины. Вика решительно направилась к башне и только успела поставить ногу на первую ступеньку, как перед ней возникли три призрачных стража:

– Стой, где стоишь, путник! – леденящим душу голосом велел призрак пожилого начальника охраны.

– Или что? – огрызнулась Вика.

– Или умрёшь… – дыхнул он могильным холодом.

Вика отступила назад: с действующими спустя столько столетий призраками, шутки плохи. Она задумалась: охрана должна пропускать либо по паролю, либо по внешнему виду. Девушка отошла к крепостной стене, где Пуи-Тонато и Кити-Ния вовсю разворачивали походную кухню, опасливо косясь на призраков. «Точно! Внешний вид!» – Вика вспомнила про чёрную бархатную мантию с эмблемой Ордена Знаний на серебряной пряжке и такое же платье, которые она нашла в лесной хижине Хранителей и таскала с собой в сумке уже несколько месяцев. Щёлкнув пальцами, девушка сменила одежду – это была её новая фишка, которую Вика освоила за последний месяц и теперь вовсю этим развлекалась. Несмотря на жару, ей пришлось надеть и бархатное платье, и приталенную мантию с длинными рукавами, и накинуть на голову капюшон – ничего другого ей в голову не приходило. Вика застегнула на талии ремень с мечом Хранителя, сумкой и верным атамом и уверенно подошла к лестнице. Полупрозрачные стражи висели, не шевелясь, над ступенями башни, смотрели незрячими глазами в пустоту и никак не реагировали на её приближение.

Вика осторожно поставила ногу на первую ступень и тут же почувствовала, как её обдало могильным холодом. В следующее мгновение стражи рассеялись. «Ну… вот и хорошо…» – она поднялась по лестнице и вошла внутрь. В центре большого холла начиналась широкая винтовая лестница, поднимаясь вокруг круглого пролёта на всю высоту башни. На каждом этаже, вокруг лестницы, проходила галерея со входами в большие и маленькие светлые комнаты. На стенах сохранились мозаичные орнаменты и чугунные крепления для факелов, в виде розеток из цветов и листьев. «Когда то, здесь было очень красиво…» – Вика обходила этаж за этажом. Никаких намёков на сокровищницу, склад или скрытые помещения. «Тысячи лет тишины и пустоты, нарушаемые только сквозняками… Даже магического фона нет…» – расстроившись, Вика вышла на круговой балкон на самом верхнем ярусе и посмотрела вниз: её друзья, расположившись на любимых коврах и подушках, возле нагретой дневным солнцем стены крепости, о чём-то весело болтали и смеялись. День ещё стоял в разгаре, но солнце уже направлялось к горизонту, и надо было подумать о ночлеге. Вика стала спускаться, обходя заново каждый угол башни. «Ничего… Как же так?» – она была в недоумении, – «Богиня не могла ошибиться, она чётко сказала, что кольцо до сих пор находится в сокровищнице крепости…»

Девушка вышла на улицу и стала рассматривать развалины: вряд ли сокровищница была в таком простом доступе. Но если её нет и в башне, то, где же она? И тут Вику осенило! Она развернулась и, снова подойдя к лестнице, поставила ногу на первую ступеньку:

– Стой, где стоишь, путник! – призраки появились в воздухе.

– Проводи меня в сокровищницу! – потребовала Вика у старшего. Реакции ноль. «Ладно…» – ей пришло в голову, что сокровищница может называться по-другому:

– Проводи меня на склад! В хранилище! В секретную комнату! – она перебирала возможные варианты. Призраки не шевелились.

– Мастерские? – наугад ляпнула Вика.

– Следуй за мной… – прошелестел страж и двинулся в сторону скалы. Вика, еле сдержав победный выкрик, быстро пошла за ним.

– Да, блин!.. – вырвалось у неё, когда страж прошёл в скалу через камень. «Заклинание видимости невидимого!» – вспомнила она и попробовала применить его к отвесной стене. «Есть! Какая я молодец, однако!» – похвалила она себя, улыбаясь: на сером камне скалы чётко прорисовывалась дверь и скрытая пружина замка. Вика вошла в тёмный тоннель, и дверь, пропустив её внутрь, вернулась на место. Светильников не было, а в кромешной темноте Вика видела плохо, пришлось вызвать посох и подсветить себе путь. Она шла в узком извилистом тоннеле, почти десять минут, пока не оказалась в большом светлом зале. Свет проникал сюда через большие, выдолбленные в стене окна. Вика подошла и выглянула через одно из них: далеко внизу по-прежнему бились о камни волны. Мастерские представляли собой череду похожих комнат с естественным освещением, посредине которых стояли цельные каменные столы; вдоль стен тянулись, выбитые в скале в несколько рядов, ниши разной высоты. Снова пусто! Вика уже готова была расплакаться от отчаяния, как почувствовала очень слабый магический фон и заспешила в последнюю комнату. «Зеркальная мастерская! Та вот, где делали экраны!» – она подошла к большому серебряному листу без рамы, закреплённому на металлической треноге. Но фон шёл не от него. Вика оглядела пустые полки и увидела на одной из них кучку заготовок небольших круглых зеркал. Все пустые. Но вот от одного кругляша фонило прилично. Вика покрутила его в руках: «Похоже на то, что зеркало было почти готово, но его забраковали» – она очистила от слоя пыли круглый диск, размером с ладонь. Кружевная рамка зеркала с одного бока была оплавлена. «Проверим…» – Вика привычно вызвала в зеркале изображение своих детей: сын и невестка вместе готовили ужин на их маленькой кухне. У неё навернулись слёзы, и она разозлилась сама на себя: «Не фига! Я найду это дурацкое кольцо и попаду домой!» Она сунула все заготовки в сумку. Понимая, что это последний шанс найти кольцо, Вика с завидным упорством маньяка, стала пускать по каждой стене в каждой мастерской заклинание видимости, прислушиваясь к фону магии. Наконец, в одной из комнат ей повезло: в стене был тайник. Трясущимися руками она достала чёрную шкатулку, сделанную из цельного куска мориона, и открыла её. В грудь ударила волна магии невиданной силы. Внутри лежало кольцо Богини! Оно было большим, из чёрного металла, тонкие нити кружевного плетения обрамляли крупный чёрный камень неровной формы. Вика подошла к окну и ахнула: в лучах заходящего солнца в кольце вспыхнул цветными искрами чёрный опал. Девушка не удержалась и надела кольцо на палец. И оно тут же само приняло нужный размер. Сердце бешено застучало: «Домой! Сейчас!» Вика достала зеркало и снова вызвала картинку дома: сын и невестка сидели на кухне и пили чай. Ей так отчаянно захотелось к ним! И тут она почувствовала: кольцо начало покалывать всё сильней и сильней, магия, дремавшая несколько столетий, просыпалась. Пространство перед ней задрожало и начало таять как дымка: Вика увидела свою кухню и насмерть перепуганные лица ребят.

– Получилось!! – выдохнула она и радостно шагнула в свой мир.

А вот дети обрадовались не очень, когда посреди их крохотной кухни, из воздуха нарисовалась рыжая ведьма, одетая во всё чёрное, да ещё и с оружием на поясе. Вика едва успела увернуться от просвистевшего в миллиметре от её головы увесистого кулака сына.

– Это же я – мама!! Вы чего, не узнаёте меня, что ли?

– Какая ты мне мама? – парень, схватив её огромной ручищей за горло, с силой придавил Вику к столешнице.

– Детка… – прохрипела она, почти теряя сознание.

– Мама? – сын разжал руку, и Вика судорожно вдохнула воздух.

– Да я это, я! Я же сказала! – она тёрла рукой шею. – Ты мне чуть шею не свернул!

– Мама?.. – невестка осторожно подошла ней, с изумлением вглядываясь в лицо Вики. В следующую секунду, девушка кинулась в её объятия, и они вдвоём разрыдались. Подошёл сын, сгрёб в охапку обеих и тоже расплакался.

– Где ты была?? Что случилось? Как ты вообще появилась из воздуха? – ребята обнимали её, гладили и наперебой засыпали вопросами.

Вика смеялась и плакала: всё закончилось – она дома, со своими детьми. Нет больше никаких злых волшебников и рыскающих убийц. Они просидели с ребятами на кухне всю ночь, до самого рассвета. Вика рассказывала о том, что произошло с ней за эти несколько месяцев, о друзьях, врагах, Кондоре… Особый восторг вызвало смотрящее зеркало. Она показывала деревню домовых эльфов и заброшенный город гномов в Горном королевстве, дворцы и замки, удивительные деревни в Искрагаллии. И чем больше она рассказывала, тем больше понимала, что хочет туда вернуться…

– Знаешь, если бы я сам не увидел, как ты появилась из ниоткуда, то решил бы, что ты спятила… Ты снова уйдёшь? – сын с грустью смотрел на неё.

– Я не знаю… – честно ответила Вика. – Там я нужна. Очень. И да, там крайне опасно…. А здесь… Что я буду делать здесь? Придётся искать работу и начинать всё сначала.

В этот момент её экран, лежащий на столе, начал чуть заметно вибрировать и засветился, в нём появилось встревоженное лицо Кондора:

– Ви! Отзовись!

Невестка бросила хитрый взгляд на покрасневшую Вику:

– Мам, да у вас там почти смартфоны есть! Может ответишь ему? Это ведь про него ты рассказывала?

Вика, кивнув, взяла в руки зеркало:

– Что тебе надо, Кондор? – она пыталась говорить равнодушным тоном.

– Ты цела! – он облегчённо выдохнул. – Что с вами случилось? Что с Унто?

– А что с Унто должно было случиться?

– Ви, я шёл за вами, но увидел несколько трупов, брошенный лагерь и сломанный меч мальчишки. Вы где?

Вика изменилась в лице и похолодела.

– Мам, ты уверена, что тебе надо туда возвращаться? – сын взволнованно заглянул в зеркало и встретился глазами с Кондором. – Привет, я Александр! – сказал он басом.

– А я Катя! – невестка, сгорая от любопытства, отпихнула Сашку и заглянула в зеркало. – Ого! А он ничего!

Кондор опешил, но быстро взял себя в руки:

– Ты всё же ушла в свой мир… Я должен… извиниться… – его взгляд потемнел, – Прости меня, я был идиотом.

– Нет, Кондор, всё сложилось так, как должно было. Ты – король. И на тебе ответственность за твою страну и народ. – сейчас Вику больше волновали не чувства, а то, что произошло в её отсутствие.

– Я должна вернуться, мои друзья попали в беду. – она обняла невестку, порылась в сумке, извлекла забракованное зеркало, найденное в древних мастерских Ордена Знаний, и протянула девушке. – Достаточно настроиться на меня и позвать. Если не отвечаю, значит по каким-то причинам пока не могу.

– Не переживай, со мной всё будет нормально! – она прижалась к сыну и всхлипнула.

– Клянусь своей честью, я не дам вашу мать в обиду! – голос Кондора был серьёзен, как никогда. – Слово короля!

– Ладно, король… – Сашка не выносил пафос и глумился над этим, – Береги её. Когда закончите, будем рады познакомиться лично.

– Люблю вас! – Вика махнула детям рукой на прощание и шагнула через открывшийся портал на площадь в крепости Ордена.

Первое, что она увидела, это разбросанные яркие подушки и посуду Пуи, залитые кровью цветные ковры и четыре неизвестных трупа – здесь явно был бой. «Чёрт!» – Вика схватилась за голову, – «Стоило только на одну ночь уйти! Хоть бы они все живы были!»

Подошёл Кондор и неуверенно дотронулся до её плеча:

– Не вини себя. Думаю, даже хорошо, что тебя здесь не оказалось. Их тел нет, значит они живы.

– Пуи ни за что не бросил бы свой скарб… – Вика осматривала площадь. – Скорее всего, их схватили и увели.

– Мы найдём их. Если бы схватили и тебя, вряд ли бы ты смогла им помочь. – Кондор перевернул один из трупов. – Прошло около четырёх часов. Ви, ты видела их раньше? – он разглядывал тело мужчины. Вика подошла ближе и помрачнела:

– Да, я знаю кто это… Это последователи культа Тёмной Гайны.

– Кого? – изумился Кондор.

– Их две. Долгая история, потом расскажу. А как ты оказался здесь? – Вика держала дистанцию между ними и разговаривала деловым тоном, как будто ничего между ними никогда не было. Мужчина понял это и принял правила игры.

– Я отправился за тобой… в Назимир.

Вика удивилась, и её сердце взволнованно дёрнулось, но девушка быстро взяла себя в руки: второй раз она на этот крючок не попадётся.

– Когда я понял, что вас там нет, я нашёл одного из волшебников, а он нашёл вас.

– А как ты оказался здесь? Границы ведь закрыты.

– Не все. Морской народ хорошо на этом зарабатывает.

– Понятно… – она отвернулась от Кондора. Слишком мучительно было его присутствие рядом.

– Ви, давай поговорим… – Кондор развернул её за плечи.

– Не будем ворошить прошлое. – она окатила его ледяным взглядом, – Но я рада, что ты здесь.

Мужчина нахмурился и убрал руки.

– Я поищу, куда ведут следы. – сказал он.

Вика осталась одна: «Думай! Включи голову!». Она достала зеркало и стала осматривать окрестности в радиусе нескольких километров. «Ни дорог, ни жилья, ни нападавших… Кондор ничего не найдёт… Куда они могли деться?.. Портал?» Вспомнив, что ей попадалось в книге какое-то сложное заклинание на снятие слепка памяти последних событий с предметов, она зарылась в одной из книг. «Может сработать, прошло всего несколько часов…» – Вика погрузилась в транс и увидела странную картину: ночью, в свете горящего костра, посреди площади открылся портал и вышли последователи культа Тёмной Гайны, возглавляемые кем-то, одетым в чёрный плащ с глубоко надвинутым капюшоном. Унто сражался долго, защищая своих спутников, которых пытались поймать. Пока маг не набросил сеть. Вика увидела, что ему первоначально удалось обрубить кусок сети, но потом сеть внезапно изменилась, и меч сломался об неё. Всех скрутили и забрали с собой в портал. «Итак… Есть некий тёмный волшебник, который открывает запросто порталы и кидается какой-то магической сетью… И это точно не Гайна…» Вика вышла из транса и пошла осматривать место, где Унто обрубил кусок сети.

– Никаких следов. – Кондор вернулся злой.

– Я знаю. – Вика обернулась к нему и сказала с тяжёлым сердцем. – Здесь был тёмный волшебник. Возможно, что тот же самый, который уничтожил все поселения домовых эльфов. Смотри! – она протянула ему небольшой кусок сети, похожей на рыбацкую.

– Странная сетка… Это не шнур… Она сплетена из жил какого-то животного… Но не пойму какого… – Кондор вертел кусок сети в руках.

– Дракона… – мрачно ответила Вика. – Хуже всего, что они ушли через портал, и я не знаю куда. На поляне с идолом Тёмной Гайны их нет.

– Может всё-таки расскажешь мне об этом? Ты сказала, что их две? – мужчина подошёл слишком близко к ней, и Вика невольно отступила на два шага назад.

– Ви, это же смешно! Я извинился! – он попытался поймать её за руку, но она увернулась.

– Давай останемся теми, кто мы есть: ты – король, я – Хранитель Ключей. И не будем больше усложнять. – Вика говорила твёрдо, но кого этим можно обмануть, когда в её глазах сквозило отчаяние и боль.

– Хорошо… – Кондор внимательно смотрел на неё, – Мы поговорим об этом, когда найдём и освободим наших ребят. Но ты должна знать: я действительно сожалею о том, что наговорил и сделал тогда. И готов всё исправить. Именно поэтому я здесь. А сейчас, расскажи мне всё, что знаешь об этих двух Гайнах.

Вика судорожно вздохнула, взяла себя в руки и поведала ему историю о древних Богинях, культах, храмах, своих подозрениях и выводах.

– Да уж! Я много пропустил! – усмехнулся Кондор, кивнув на Викины татуировки, сделанные магией Даяны, – Пожалуй тебя вообще нельзя оставлять без присмотра! – он смотрел на девушку, улыбаясь. Вика не поддержала его реплики, и Кондор снова стал серьёзным. – Кольцо Гайны – оно открывает порталы только между мирами? Или может открыть везде?

– Я не знаю, как оно работает. – честно ответила Вика, – Это получилось спонтанно…

– Ты сказала, что в столице есть её храм. Так может, и последователи культа отправились туда? Посмотри в своём зеркале. А я пока обследую трупы, может найду что полезное. – он кивнул в сторону убитых Унто мужчин.

Вика в расстроенных чувствах, щёлкнула пальцами и переоделась в свою походную одежду: светлую просторную рубашку на шнуровке, с длинным рукавом, надетую поверх чёрной майки и заправленную в чёрные узкие брюки, и лёгкие высокие сапоги на шнуровке. Затем движением руки очистила от крови ковры, собрала разбросанные подушки и посуду и засунула всё в свою сумку, в отчаянной надежде, что её друзья живы, и это им всё пригодится ещё не раз.

– Смотри-ка, что я нашёл! Знакомая вещица? – Кондор протянул ей срезанный с шеи мертвеца амулет.

– Такой же, как у наёмников в Церитане! Защита от магического воздействия! Что за хрень? – девушка, не то чтобы была крайне удивлена, она была шокирована. – Почерк магических символов Гайны… Но вчера ночью здесь была точно не она…

Вика в бешенстве выхватила зеркало из сумки и резко крикнула в него:

– Гайна! Отзовись!

Внезапно зеркало засветилось, и скрипучий голос старой волшебницы насмешливо ответил:

– Ну зачем же так орать…

– Ну наконец-то! Почему ты так долго молчала? – Вика возмущённо накинулась на дальнюю родственницу.

– Не могла. – старуха усмехнулась. – Смотрящее зеркало не так просто нынче достать. На рынках их, знаешь ли, не продают.

– Это твои амулеты? – Вика показала ей две разных подвески.

– И тебе, доброе утро! – насмешливо проскрипела Гайна, – Да, было дело. Откуда они у тебя?

– Оттуда. – девушка развернула зеркало и показала трупы.

– Ну-ка, ну-ка… Поближе покажи… – Гайна подслеповато пыталась разглядеть убитых. Внезапно она изменилась в лице и отпрянула от зеркала.

– О! Смотрю ты их узнала? – теперь ехидничать была очередь Вики.

– Уходи оттуда немедленно! – вскричала старая волшебница.

– Если ты про Богиню, то мы с ней… уже пообщались. Видишь это? – Вика показала кольцо на пальце.

– Что ты наделала! Ты не знаешь, с кем связалась! Она мстительная и беспощадная! – Гайну трясло от ужаса.

– Да всё норм уже. Тёмная Богиня ушла. А вот её последователи остались. И схватили моих друзей. И почему на них твои защитные амулеты, интересно?

Гайна задумалась, вспоминая. Помолчав, она сказала:

– Я делала их на заказ одному, довольно слабому, волшебнику. Он их, кажется, перепродавал. Это было давно…

– А это? – Вика показала ей кусок сетки. – Сделано из жил дракона? Тоже ты делала? Для того же слабенького волшебника?

Гайна удивлённо кивнула головой.

– Ну тогда рассказывай: как мне обойти твою сеть и амулеты? – Вика завелась. – Между прочим, твой слабенький волшебник творит беспредел, а вину вешают на тебя. Ты знаешь об этом?

Старая волшебница равнодушно пожала плечами в ответ и, нарисовав на листке бумаги символ, показала девушке:

– Лазейка здесь и здесь. – она провела пальцем по рисунку, – Надо просто соединить два узла этой сигиллы, и защита упадёт.

– Это всё? – недоверчиво посмотрела Вика, тщательно копируя рисунок в блокнот.

– Мне показалось, или я видела сейчас Кондора? Тебя всё же встретил мой проводник? – Гайна хитро прищурилась, – Дай мне его на пару слов.

Вика подозвала Кондора, который вытаскивал трупы в лес, и протянула ему смотрящее зеркало.

– Кондор, мальчик мой! Хорошо, что ты здесь, а то я уже собиралась тебя искать! – воскликнула волшебница.

– Я больше не беру клиентов. – резко ответил король.

– Ты не выполнил наш уговор. Ты должен был доставить Хранительницу ко мне. – в её голосе появились стальные нотки.

– Гайна, – вмешалась в разговор Вика, – У нас сейчас здесь проблемы. Я и сама очень хочу с тобой встретиться и пообщаться в нормальной обстановке. И мне больше не нужен проводник. К тому же, Кондор – король Великолесья, как оказалось.

– Там есть, кому сейчас присмотреть за моим Королевством. А проводник тебе нужен. И не только проводник… – Кондор в упор смотрел на упрямую рыжую бестию.

– Ооо… – выдохнула, улыбаясь, Гайна. – Вот что, детки… Есть дела сейчас гораздо важней всех ваших, вместе взятых. – она стала серьёзной, и Вика почувствовала её Силу даже через экран зеркала, – Некий волшебник, собирает редкие артефакты и ключи. По слухам, он собрался заполучить источник магии. Если он доберётся до него, то нам всем конец. А возможно и нашему миру.

– Но нужного ключа у его нет. Так? – Вика прищурилась, она не доверяла тёмной волшебнице.

– Верно. Поэтому нам надо с тобой объединиться. Отправляйся в Реликобор, ты найдёшь меня там. – Гайна быстро обернулась и вдруг сказала приглушённым голосом, – Всё, мне пора.

– Ви? Что не так? – Кондор внимательно посмотрел на мрачную девушку.

– Всё не так… Ты помнишь Роландиэла? Когда он вам помог в Сером Городе? – мозаика в Викиной голове складывалась совсем нехорошо. Кондор кивнул:

– Он нас спас. – мужчина задумался, – Но я не понял, что он там делал…

– Он стащил из сокровищницы демона три моих недостающих ключа.

– Роландиэл? Зачем ему они? Он же наёмник. – и тут до Кондора дошло. – Старичок-волшебник из Реликобора, живущий в Древнем лесу! Рол неоднократно добывал для него редкие артефакты.

– Ага… Гранитор. И Гайна сейчас тоже в Реликоборе… А старичку не хватает для полного счастья всего одного ключика, который есть только у меня.

– Ты думаешь, что они заодно? – нахмурился король.

– Я почти уверена в этом. Либо Гайна сама хочет добраться до источника.

– Ви, значит нам никак нельзя идти к ней. – его голос был встревожен.

– Не угадал… Нам НУЖНО туда. Я видела, как в ближайшем будущем, всадники на красных драконах выжигают дотла Небесные острова. Я должна вернуть ключи Хранителя от трёх порталов, у кого бы они не находились… – она прерывисто вздохнула и посмотрела на ярко-синее небо. – Но вначале, нам нужно спасти своих ребят, потом каким-то образом добраться до Цитадели в Назимире.

– Зачем это? – ужаснулся Кондор.

– Нужно пообщаться с Главой Ордена Знаний.

– Низаэль в Назимире?

– Низа мертва. И она уже давно не Глава Ордена. Её сместил некий молодой волшебник из морских эльфов. И почему-то мне кажется, что именно благодаря ему демон оказался на свободе… Но я могу ошибаться. Ты помнишь эльфов, поражённых древней печатью Полного Подчинения, от которых убегал Рол?

Кондор кивнул. Его лицо выражало полное смятение.

– Демон охмурил одного из своих стражей, охранявших его в темнице морских эльфов, и тот снял с него эту печать. А потом, кто-то наложил её на эльфов, служивших тому же самому демону. И это был не демон.

– Ты думаешь, что нынешний Глава Ордена и есть тот самый морской эльф?

– Вот и спросим у него. Заодно узнаем, как снять эту печать с оставшихся в Сером Городе эльфов.

– Ты хочешь вернуться в свой бывший замок? – Кондор удивлённо посмотрел на Вику. – Кстати, почему ты его подарила Лили?

– А я что, похожа на принцессу, сидящую в башне замка и на попе ровно? – усмехнулась она. – Это не мой сценарий. Лили – младшая дочь Правителя Назимира.

У Кондора округлились глаза от удивления. Вика хмыкнула и продолжила:

– Но она сильно отличается от своего папаши… Она умная и добрая. Земли под её правлением начнут процветать. Тебе не помешает такой союзник.

– Мне точно не помешает такой союзник, как ты… – мужчина крепко сжал Викины плечи и заглянул в её глаза. – Я пойду с тобой везде и до конца. Я сглупил и чуть не потерял тебя…, и я сделаю всё, чтобы это исправить! Я люблю тебя…

– Но… – начала говорить, упрямо наклонив голову, Вика. Однако Кондор её перебил:

– О Великолесье не беспокойся. Мой двоюродный дед ещё крепок и полон сил. А что будет дальше?.. Как ты там любишь говорить? Решаем проблемы по мере их поступления. – он улыбнулся девушке и убрал руки. – Сейчас, у нас много дел.

Вика стояла, как поражённая громом, среди ясного неба, её сердце отбивало бешеный ритм, бабочки в животе совсем свихнулись и полезли в мозг. Она с трудом взяла себя в руки. Дел и правда было невпроворот, и одно неприятней другого. Она проглотила ком в горле и, шуганув бабочек из головы, стала обследовать с помощью экрана столицу Искрагалии.

Столица была одним из сохранившихся древних городов, и её архитектура была идентична с башней Ордена, где они сейчас находились. Город зарос густой растительностью, сквозь которую виднелись высокие странные здания и мощёные камнем улицы. Через широкое устье реки, расходящееся на несколько проток с островами, было переброшено множество мостов, таких же разнообразных по цвету и форме, как и все строения в городе. Вика нашла высокое прямоугольное здание из чёрного камня, с колоннами, находящееся на окраине города и резко отличающееся от всех остальных явно греческими следами архитектуры. К тому же, на нём стояла магическая защита.

– Кажется, я нашла храм… – сказала Вика, разглядывая в экране окрестности города.

– Далеко пешком? – мужчина посмотрел через её плечо в зеркало, прижавшись вплотную грудью к Викиной спине. Бабочки в её животе снова пошли в атаку. Она подняла экран на высоту птичьего полёта и повела вдоль морского побережья.

– Плохо. – мрачно констатировал Кондор. – Это несколько дней пути. Может попробуешь открыть портал? Приблизь город. Давай сюда. – он ткнул пальцем в лес, в километре от храма.

Вика покрутила кольцо с опалом и стала пробуждать его, держа перед глазами картинку в зеркале. Близость Кондора её сильно отвлекала, ничего не получалось. «Ладно… Попробуем по-другому… Кольцо Гайны и храм Гайны должны быть связаны между собой…» – она навела картинку на один из портиков чёрного храма, который прятался в тени разросшихся густых кустов, и мысленно притянулась к колонне из чёрного мрамора, поддерживающей крышу. И тут кольцо дало отзвук, пространство перед Викой задрожало и стало растворяться. Показался чёрный мрамор стены храма.

– Я иду первым. – скомандовал тихо Кондор и мягко оттолкнул Вику, быстро обходя её сбоку и вытаскивая меч.

Глава 7. Чёрный храм

Пуи-Тонато очнулся на жёстком мраморном полу. Всё тело маленького эльфа ныло от боли и холода. Он вспомнил, что случилось, и схватился за шею – на нём был рабский ошейник! С трудом приподнявшись, он осмотрелся в полной темноте и увидел остальных. Забившись в угол, Кити-Ния дрожала и всхлипывала в ужасе. Эриэн пыталась привести в чувство гнома, а Унто лежал в луже крови. На всех были ошейники. Превозмогая боль, Пуи добрался до мальчика, сын великана был жив.

– Кити… – позвал эльф подружку. Она не реагировала. – Кити-Ния, иди быстро сюда! – крикнул Пуи, и эхо отразило его голос от чёрных мраморных стен. Она вздрогнула и испуганно подползла к Пуи. – Быстро! Надо обработать и перевязать раны.

– У нас всё отобрали! И я снова в рабском ошейнике! – заплакала она.

– Ну, во-первых, я могу их снять, я знаю заклинание для этого. – Пуи сказал несколько коротких слов, и ошейники с него, Унто и Кити упали, – А во-вторых, Ви придёт за нами. Но она одна. Мы должны помочь и ей, и себе.

Обрадованная Кити разорвала рубашку на Унто и стала проворно его перевязывать. Пуи, поморщившись от боли, встал, подошёл к лежащему Бару и опустился на колени:

– Жив? – эльф произнёс заклинание и рабские ошейники на гноме и Эриэн расстегнулись.

– Его сильно избили. – сквозь слёзы ответила Эриэн дрожащим голосом, поправляя разорванную на своей груди рубаху, на её щеке виднелся чёрный кровоподтёк.

– Бару! – эльф потряс гнома, – Приходи в себя, друг мой! Нам надо выбираться отсюда.

Унто застонал, приходя в себя, он был слишком слаб.

– Пуи! – плачущим голосом позвала Кити, – Здесь блокируется вся магия! Нам не выбраться!

– Ничего, малышка… Мы справимся! Мы пока живы! Ви что-нибудь придумает обязательно! – он догадался, что Вика нашла кольцо Богини и ушла домой. И скорее всего, она не вернётся сюда… Но он очень хотел верить в неё! Иначе… им грозит смерть…

Вика шагнула в портал за Кондором и оказалась в небольшом портике, примыкающем к дальней стене храма. Видимо, сюда давно никто не ходил, трава пробивалась сквозь щели в плитах пола, густые кусты надёжно закрывали портик со всех сторон. Кондор, с обнажённым мечом, осмотрел периметр и нырнул в кусты. Через пару минут он вернулся:

– Всего одна тропинка ведёт ко главному входу. Больше здесь никто не ходит. Двери заперты изнутри.

Вика задумалась.

– Портики были не только украшением… – она начала плести по стене заклинание видимости невидимого. Никаких следов входа. Сообразив, девушка достала блокнот и начертила в воздухе сигиллу, которую дала ей Гайна, и повторила всё сначала. – Ну … как-то так… – она показала на появившиеся очертания двери и чиркнула коротким заклинанием по скрытому замку. Дверь бесшумно ушла внутрь храма, открыв зияющий чернотой вход.

– Останься здесь. – Кондор преградил Вике вход мечом, – Там может быть опасно.

– Ага, щас, как же! – огрызнулась девушка. – Ты видишь в темноте лучше меня? Или может знаешь, как справиться с магической сетью? Мы идём вместе.

Заглянув в темноту проёма, она увидела узкий коридор. Кондор не видел в темноте, поэтому Вика призвала посох и засветила на нём шар. Они шагнули в дверь. Тишина внутри храма была такой, что их осторожные шаги казались грохотом. Воин шёл первым, придерживаясь стены. Внезапно он остановился и шёпотом велел:

– Гаси свет!

Посох перестал светиться, и они погрузились в темноту.

– Слушай! – прошептал Кондор ей на ухо. Пару секунд Вика ничего не слышала, кроме ударов своего сердца, но потом расслышала далёкие голоса. Они осторожно двинулись вперёд. Правая стена закончилась, и выглянув за угол, Вика и Кондор увидели спину огромной статуи грозной Богини, перед которой горело на невысоком каменном помосте-алтаре множество свечей. Несколько обнажённых мужчин и женщин, разрисованных белой и чёрной краской, занимались групповым сексом прямо перед алтарём. В глубине храма, в темноте, видны были спящие на полу остальные последователи культа. Вика, без тени смущения, наблюдала за групповухой, пытаясь найти среди них волшебника.

– Молодец какой! – прошептала она в самое ухо Кондора. – Вон он – самый высокий, тощий и сморщенный.

Бритый наголо старикан активно «жарил» молодых девушек и юношей, подпитываясь их жизненной энергией. Оргия явно шла ему на пользу. Причём только ему одному. Было видно, что остальные участники теряют силы, становясь вялыми, и один за другим ложатся на холодный пол, больше не шевелясь. Когда последний из участников сексуальной оргии перестал двигаться, старик накинул на своё голое тело чёрную мантию и, преклонив колени перед статуей Тёмной Гайны, стал нараспев читать молитвы.

– Вот… козлина! – зашипела Вика и шагнула вперёд.

– Стой! – Кондор попытался затащить её обратно в темноту. Но она уже чертила в воздухе сигиллу Гайны, разрушающую все защиты.

– Как ты смеешь!! – закричал тёмный маг, – Это Храм Великой Богини! И я её жрец!

– Хрен ты похотливый, а не жрец! – Вика раскручивала заклинание песка. И тут, боковым зрением она увидела Кондора, который метнулся к проснувшимся последователям культа. «Вот… Блин!!» – заклинание могло зацепить и его. Это отвлекло её на долю секунды, которой хватило, чтобы жрец оказался рядом с ней и выбил посох. Вика выдернула меч и полоснула им в его сторону. Но старикан был быстрым, очень быстрым! В одно мгновение в его руке оказался узкий и длинный светящийся посох, и жрец пошёл в наступление. Вика едва успевала уворачиваться от него. Тем временем Кондор сражался с целой толпой вооружённых последователей культа, не подпуская их к Вике.

Девушка стала уставать, и в какой-то момент, старик сильнейшим ударом выбил из её руки меч и прижал своим посохом её за горло к ногам статуи. «Если я сейчас выживу, то оторву башку этому королю!» – Вика была зла на Кондора, всё могло закончится гораздо раньше и быстрее, если бы он не полез со своим мечом. Уже почти теряя сознание от удушья, она почувствовала, как верный атам, очутившись в её руке, быстро и мягко вошёл лезвием в сердце жреца. Тот охнул, отпустил хватку посоха, но всё ещё стоял на ногах. Вика смотрела в его глаза, в которых мерцали и гасли звёзды. Для Тёмной Богини, что её жрец, что Вика, были лишь забавой. Девушка выдернула нож, и старый волшебник медленно осел на пол. Радужный посох вернулся к хозяйке, Вика с силой ударила им по мраморному полу, и храм осветился сотней огней, брызнувших во все стороны. Она увидела, как король добил последнего из нападавших, вокруг него было настоящее побоище. «Ладно, обсудим это потом!» – скрипнула она зубами. Залитый чужой кровью Кондор перевернул пару голых тел перед алтарём:

– Все мертвы… Что он сделал с ними?

– Забрал их жизни, чтобы продлить свою. – Вику всё ещё трясло.

– Он мёртв? – король кивнул в сторону жреца.

– Вероятно… Он её жрец. – Вика кивнула головой в сторону Тёмной Гайны. – Но она может его запросто вернуть.

– Тогда сделаем так, чтобы не смогла. – Кондор, не меняясь в лице, отрубил голову мёртвому жрецу.

– Тогда для верности ещё и так… – Вика открыла ладонь, и саламандра метнулась с её руки на труп, запахло палёным мясом. Через пару минут на месте жреца осталась кучка дымящегося пепла. Вика подняла глаза на статую и ей показалось, что Богиня улыбается.

– Ты что, прикончил всех до последнего? – Вика озадаченно посмотрела вокруг. Кондор гордо кивнул. – Прикольно! А кто нам теперь скажет, где наши ребята?

Гордое выражение лица короля сменилось озадаченным:

– Так получилось… Ты же видела сама – они все были невменяемые…

Вика вздохнула: час назад она сама хотела всех превратить в песок, не задумываясь об этом.

– Ладно, давай их поищем… – она оглядела чёрный храм и вдруг закричала изо всех сил, – Пуи!!! – эхо усилило её голос многократно. – Пуи! Ты здесь?

– Это называется «поищем»? – ухмыльнулся Кондор. – Я уверен, что они здесь. Смотри! – он показал ей пальцем на погасший очаг и большую лежанку у стены храма. – Жрец и его последователи жили прямо в храме. Значит и пленников держат тут.

Он стал обходить периметр храма.

– Ви, иди сюда! – закричал он из глубины. – Я что-то слышу!

Подбежав к нему, Вика стала плести по полу заклинание видимости. Она отчётливо слышала приглушённый крик Пуи, еле доносившийся через толщину камня.

– Да где же этот вход?! – нервничала девушка, заклинание не давало никаких результатов. Она стала наносить его на стены – ничего!

– Попробуй здесь. – Кондор прижал ухо к одной из колонн. Вика в отчаянии кинула заклинание на колонну, и там появился контур двери. Но замка не было.

– Это что? – Кондор нажал на отколотый угол основания колонны, и дверь мягко ушла внутрь.

– Ви! – на пороге появился еле живой Пуи-Тонато, – Я знал, что ты вернёшься! – он заплакал и стал сползать на пол. Но Кондор успел подхватить его и вытащить наружу.

– Всё хорошо, Пуи! Я с тобой! – Вика, разрыдавшись, протянула эльфу флягу с целебной водой.

– Где остальные? – Кондор осторожно поставил эльфа на ноги.

– Там… Унто сильно ранен, Бару без сознания.

– Оставайтесь здесь. – Кондор многозначительно посмотрел в глаза Вики, кивнув в сторону алтаря. – Я выведу остальных.

Пуи-Тонато пришёл в себя, действие воды из целебного источника было быстрым и эффективным.

– Где это мы? – он с любопытством стал озираться вокруг и увидел трупы и статую Богини, – Гайна! – его глаза расширились в ужасе, – Мы что, в её храме? – прошептал он.

Вика мрачно кивнула. С Богиней, хоть и ушедшей в другой мир, ссориться было опасно. Уйти и оставить горы трупов на алтаре? Или всё сжечь? Просто так свалить отсюда было нельзя…

Появился Кондор, с трудом нёсший на руках Унто, следом вышла Кити-Ния. Вика кинулась к ним и стала обрабатывать раны мальчика.

– Бару до сих пор не пришёл в себя. Я не могу его поднять, гном слишком тяжёлый. – виновато сказал король.

– Значит, теперь ты остаёшься здесь, а я пойду туда. – Вика бросила быстрый взгляд на Богиню и, не дожидаясь реакции Кондора, нырнула в проём. Её что-то тревожило, и это чувство нарастало.

– Надо убираться отсюда быстрее! – она приподняла голову гнома и влила ему в рот исцеляющей воды. Через мгновение, Бару с трудом открыл глаза. – Ещё глоток. – Вика прижала флягу к его губам.

Её не покидало чувство опасности, оно билось и клокотало внутри: «Это… очень плохой знак!» Выбравшись из подземелья, спутники выскочили из храма наружу, на солнечный свет. Вика остановилась на пороге чёрного храма и обернулась: лицо статуи Богини, в свете горящих на алтаре свечей, было злым.

– Я сейчас… – Вика посмотрела долгим взглядом в глаза Кондора.

– Нет, нет, нет! Не делай этого! – он бросился к девушке, но она шагнула обратно в глубину храма, и двери с грохотом закрылись за ней.

Вика вызвала саламандру, и через мгновение по всему храму заполыхали трупы и тряпки лежанок. Подойдя к алтарю, она не стала преклонять колени, как это делал жрец, но уверенно и спокойно обратилась к Тёмной Богине:

– Гайна, если ты меня слышишь! Благодарю тебя за кольцо! Это поистине бесценный подарок!

– Ну и что ты тут устроила? – низкий голос Богини был, как всегда, насмешливым. – Пришла, перебила моих храмовников…, и кто теперь будет моим жрецом?

– А тебе это надо? – Вика обвела рукой горящие трупы, – Вот нафига нужны такие последователи? Грязь, трупы, ненависть… Что в этом хорошего?

– А что, цветочки и бабочки лучше? – ухмыльнулась Гайна, подходя к Вике.

– Ну это, хотя бы радует глаз. Твой храм – потрясающе красив в своей лаконичности. – Вика с уважением смотрела на чёрный сверкающий мрамор, – Напомни, пожалуйста, чему ты покровительствовала?

– Магии… – Гайна внимательно посмотрела на девушку, – А когда волшебники возомнили себя равным Богам, то ведьмам… А потом и этого не осталось…

– Придурки! – вырвалось у Вики. Гайна рассмеялась.

– Знаешь…. Я тут подумала… Мне нужна новая Жрица. Это будешь ты! – она вскинула руку в сторону девушки.

– Нет, погоди! Я не могу! Я же Хранитель Ключей! – Вика в ужасе представила на себе ещё пару десятков татуировок.

– Одно другому не мешает! – злорадно заключила Богиня, и из её руки, в сторону Вики, вырвался фонтан сверкающих искр.

– Да не могу я сидеть в Храме! У меня ещё дел дофига! – крикнула Вика в отчаянии, сквозь пелену миллионов звёзд, кружащихся вокруг неё.

– Ну и не сиди. Прибери только тут за собой. Это же теперь и твой храм тоже! – хохотнула Гайна и исчезла.

– Гайна!! Подожди! У меня много вопросов к тебе! – заорала Вика изо всех сил, но Богиня не вернулась. Искры погасли. В храме стало темно. Вика вызвала посох и зажгла огни: от трупов остались горстки пепла, свечи оплавились до конца. Вздохнув, она очистила полы от мусора движением руки. Бросив последний взгляд на статую Богини, девушка вышла на улицу.

К ней подбежал встревоженный Кондор:

– Ты цела? – спросил он и с удивлением уставился на неё.

– Что? – раздражённо спросила она, понимая, что Гайна добавила ей рисунков на теле.

– Эээ… Это красиво… – он бесцеремонно оттянул ворот её рубашки и стал рассматривать татуировку на её плече.

– Представляю… – пробурчала Вика, отняв у него край ворота и доставая зеркало. Магия Тёмной Богини вписалась в татуировку сестры, как будто, так и должно было быть. Чёрные сигиллы Гайны переплелись с зелёными ветками, прорисовали контрастом лепестки цветов и листьев – рисунок стал объёмным и, как будто ожил. Девушка закатала рукав и посмотрела на дракона: он стал чёрным с изумрудным отливом.

– Мне кажется, я его уже видел… – Пуи-Тонато подошёл ближе и с удивлением уставился на татуировку. – Я прав? Это ведь тот же самый дракон, которого мы видели в Горном Королевстве?

Вика довольно кивнула:

– Я пока не знаю, как выглядит весь рисунок в целом, но дракон – крутой!

– Ты не рассказывала про дракона… – Кондор заинтересовался татуировкой, – Видимо, я действительно мало о тебе знаю.

– Не расстраивайся, – Вика ухмыльнулась, – Я сама мало чего о себе знаю. Но в одном я сейчас уверена точно: я хочу есть! Пуи! Спаси меня! – смеясь, она одёрнула рукав и отошла от короля.

– Ты же забрала из старой крепости Ордена мою посуду? – подозрительно прищурившись, с важным видом спросил домовой эльф.

– А то! – Вика весело начала извлекать из своей безразмерной сумки всё подряд. – Ну чего уставился? Помогай! – обратилась она к поникшему Кондору, показывая ему на край ковра, который пыталась вытянуть через небольшое отверстие.

Спустя час, уже пообедав, они рассказывали друг другу о последних событиях.

– Ви, если ты теперь жрица Тёмной Гайны, то ты теперь должна ей служить? – взволнованно спросила Кити-Ния.

– Я никому и ничего не должна! – возмутилась Вика. – Вопрос в другом: хочу я или не хочу? Я хотела бы помочь эльфам, поражённым Печатью Полного Подчинения, так как мне их жаль. Для этого нам надо добраться до Главы Ордена в Цитадели. Я обещала Лили помочь ей с цветочными эльфами – они тоже в Назимире. Кроме того, назревает крайне нехорошая ситуация с Небесными Островами. Надо либо сразу идти туда, либо искать старичка-волшебника в Реликоборе, собирающего артефакты, включая мои недостающие ключи, на которого работает наш друг Рол. Там же сейчас и Гайна. Но… что до Небесных Островов, что до Реликобора идти пешком очень далеко. Несколько месяцев? – она вопросительно повернулась к Кондору, он кивнул. – А с открытием порталов с помощью кольца у меня пока туго… – девушка задумчиво замолчала, отпила свой любимый кофе и достала карту мира. – Есть ещё двери, которые придётся поискать: через Назимир можно попасть в Эликобор, а оттуда в Реликобор; забрать у Гранитора мои ключики и добраться до Небесных Островов. Или, если всё срастётся с Главой Ордена, то вернуться к Лили в Серый Город и попытаться освободить эльфов от Печати демона. В общем, все пути ведут по любому в Назимир. – заключила она.

– Назимир… – задумчиво протянул Бару-Котар. – Я так мечтал побывать там! Но Повелитель Лотран нам не обрадуется.

– Значит, постараемся не попадаться ему на глаза. – усмехнулась девушка.

– Наша родина была там… – глаза Кити наполнились слезами.

– А ведь Ви прикончила тёмного волшебника, который разрушил наши дома! Наш народ сможет вернуться домой! – радостно подскочил Пуи-Тонато.

– Не хочу тебя огорчать, мой друг… – Вика грустно покачала головой, – Но за эти несколько столетий, которые твои сородичи провели в рабстве, всем, кроме вас, это понравилось. Придётся не только освобождать каждого пленника, но и придумывать, как сделать так, чтобы на них снова не началась охота.

Пуи расстроился и почти заплакал, услышав такие слова. Увы, это было правдой.

– Я с превеликим удовольствием посмотрю на твою родину, Пуи! – Вика ободряюще положила руку на плечо маленького эльфа, – Но думаю, что вам нужно искать новый дом, куда до вас не доберутся охотники.

– Ви, а что это за страна? – Кондор с удивлением ткнул пальцем в область на карте, где вместо названия стоял вопросительный знак. – Я ни разу там не был, хотя обошёл вдоль и поперёк все королевства.

– Представления не имею. – пожала девушка плечами. – В моих книгах нет ни слова о ней. Но один из трёх похищенных ключей, как раз от двери, ведущей туда. Зачем-то же дверь туда делали…

– Ну так как мы пойдём в Назимир? – деловитым баском прогудел Унто, – Вдоль побережья, как планировали?

– Стражи границы говорили, что в столице есть волшебники. Может и дверь в Назимир тоже здесь? Осмотримся, погуляем по городу, поговорим с жителями. Когда ещё нам случиться попасть в Искрагаллию?

Викины спутники радостно закивали головами, таскаться по непроходимым лесам всем изрядно надоело.

– Ты ведь бывал уже здесь раньше. – девушка посмотрела на Кондора. – Насколько сложно отсюда выбраться?

– Ну ненамного легче, чем сюда попасть… – задумчиво произнёс проводник. – Придётся добраться до поселения морских эльфов, это в неделе пути от столицы. Если найдём там проводников, и при этом на море будет штиль, то вплавь через несколько островов, подальше от берега – это ещё неделя. А там уже можно нанять лодку или небольшую шхуну.

– Вплавь?? – гном от удивления чуть не сполз с подушки.

Кондор утвердительно кивнул:

– По-другому – никак, все прибрежные воды усеяны рифами и торчащими из воды камнями.

– Зашибись… – озадаченно протянула Вика. При всей своей любви к морю и занятиям в бассейне, плавала она плохо и глубины боялась. – Лучше бы нам найти портал…

– Это точно! – Бару переглянулся с Эриэн и Унто, никого не радовала перспектива несколько дней находиться в воде.

– Пуи, что скажете вы с Кити? Сможете прыгнуть? Хотя бы с острова на остров? – Вика вопросительно смотрела на помощников.

Пуи-Тонато и Кити-Ния отрицательно замотали головами:

– Если промахнёмся, то все отправятся на корм рыбам.

– Ладно… Тогда начнём со столицы. А там разберёмся. – Вика решительно встала, – Отправляемся!

Глава 8. Удивительный город

Искрия, столица Искрагалии, была невероятно интересным городом. Она находилась в устье большой реки Кирилот, впадающей здесь в океан. Со стороны побережья, столица располагалась на высоких отвесных берегах, внизу которых разбивались, о торчащие повсюду из воды камни, огромные волны. Океан в этом месте был крайне неспокоен постоянно, поэтому морское судоходство и рыбалка здесь были исключены. Первое впечатление, которое производила Искрия, было – что строили её сильно пьяные гномы-архитекторы в компании прилично обкуренных эльфов-садовников. Здесь не было ни одного геометрически ровного строения! Все дома, включая дворец короля, представляли из себя нагромождение изломанных конструкций, разных по размеру и кладке камней, форм, окон, лестниц, крыш, башенок и крылечек. В одном и том же доме все окна могли быть на разных уровнях и разной формы, начиная от идеально круглых больших иллюминаторов, до перекошенных пятиугольников, с цветными стёклами. Даже улицы представляли собой сплошной хаос: извилистые, заросшие деревьями и цветущими кустарниками, то широкие, то узкие, с крутыми поворотами и внезапно торчащими посреди проезжей части огромными деревьями и небольшими фонтанами. Довольно широкая и полноводная в устье река Кирилот, перед тем как смешаться своими водами с океаном, делилась на протоки, обтекая множество разных по размеру и форме, населённых и застроенных домами островков, соединённых между собой и с берегами, такими же крайне странными по архитектуре каменными мостами.

Однако, приглядевшись внимательно, можно было увидеть на стенах домов удивительно красивые орнаменты и рисунки из цветной мозаики, искусно подобранные сочетания камней в кладках, разноцветные черепицы на крышах, резные наличники и кружево перил чугунных и каменных лестниц. Почти все улицы были вымощены брусчаткой и каменными плитами, причём некоторые из них были выложены орнаментально. Растениям здесь было позволено ВСЁ! Они оплетали цветущими лианами дома, кустились вдоль лестниц, поднимались исполинскими деревьями везде, где придётся. При этом всё цвело и пело многоголосьем тропических диковинных птиц всех размеров, порхало разноцветными бабочками и благоухало цветочными и фруктовыми ароматами. Город буквально утопал в цветах и зелени, что было фантастически приятно для жаркого южного климата.

Не менее колоритны были и местные жители. Их одежды представляли собой все цвета радуги, расплескавшиеся с небес на землю и соединённые между собой сложными вышивками и многочисленными украшениями на шеях, руках, поясах и даже ногах, которые при ходьбе издавали мелодичное позвякивание. Бару-Котар и Эриэн с восторгом рассматривали каждого встречного жителя столицы. А при виде их сложных причёсок, с вплетёнными в них цветными шарфами, лентами, бусами, цветами и даже колокольчиками, Пуи-Тонато впал в состояние творческого экстаза – он явно черпал здесь новые идеи и без умолку обсуждал их с Кити-Нией. Вика и её спутники, одетые по-походному, казались унылыми бесцветными пятнами, на этом празднике красок.

Здесь очень сильно было заметно кровосмешение всех рас. Лица горожан были интересны, дружелюбны и открыты. Вику поразило – при встрече, им все улыбались!

Выяснив, где можно остановиться, Кондор повёл друзей на постоялый двор, располагавшийся на одном из речных островов. Они перешли через несколько каменных резных мостов, под которыми сновали разноцветные рыбацкие лодочки, и очутились на крохотном островке, где утопала в цветущей зелени гостиница. Это было трёхэтажное строение, выгнутое по основанию буквой «с». Стены защищали от морских ветров большое крыльцо и огромное дерево, росшее посередине двора. Чуть поодаль, на небольшом загнутом отростке острова, соединённом с ним перешейком, располагались хозяйственные постройки, конюшня и небольшой огород с садом. Отросток и сам островок образовывали между собой подобие небольшой круглой заводи, в которой в изобилии водилась рыба. По местной традиции, все этажи здания гостиницы были разноцветными, выложенные мозаичными орнаментами, с выступающими на разных уровнях балкончиками и эркерами, с окнами разных форм и размеров. Третий этаж был несколько короче второго по ширине и представлял собой подобие большой и закруглённой по бокам башни из красного камня, с чередующимися овальными и прямоугольными витражными окнами по всему периметру, с двумя выступающими на разные стороны гостиницы большими эркерами и с острым красным шпилем на зелёной черепичной крыше. У Вики загорелись глаза:

– Я хоть и не прЫнцесса, но очень хочу в ту башню! – выдохнула она восторженно.

Им навстречу вышла молодая, пышнотелая и красивая блондинка, с ярко-синими глазами на цветущем лице.

– Приветствую вас, путники! – радушно воскликнула она. – Меня зовут Ирита. Желаете снять комнаты или просто покушать и отдохнуть с дороги?

– Мы хотели бы остановиться на несколько дней у вас. – Кондор отвесил приветственный поклон. – Скажи, Ирита, мы можем занять вон тот этаж? – он показал пальцем на башню.

– Там только одна комната. – несколько смутилась хозяйка, – Но у нас есть ещё несколько свободных комнат на втором и первом этажах.

Кондор переглянулся с Викой и остальными:

– Мы бы хотели занять ту. – он ещё раз показал на башню, – Одну на всех. Вы можете добавить нам туда несколько кроватей? Мы заплатим столько, сколько скажете.

– Конечно! – радостно всплеснула руками Ирита, – Прошу вас, располагайтесь в трактире, пока мы приготовим для вас комнату.

– Я прям горю желанием, погулять по этому городу! – Вика рассматривала трактир, подсвеченный лучами солнца через цветные стёкла окон, – Но нам явно стоит сменить одежду и причёски! – добавила она, смеясь.

– Мне – нет. – уверенно пробасил Унто. У мальчишки начал ломаться голос. За последние пару месяцев сын великана вырос и стал уже одного роста с Кондором. У Пуи-Тонато восторженно загорелись глаза:

– Мы с Кити! Мы сделаем сейчас для всех абсолютно потрясающие одежды! И причёски!

– Представляю… – ухмыльнулся Кондор, и посмотрев на Вику, начал тихо трястись от смеха, вспоминая, КАКИЕ причёски ей делал Пуи в Церитане.

– Кондор, у нас был очень тяжёлый день, мы едва не погибли. Так давайте немного расслабимся и подурачимся сейчас. Наш путь дальше будет не так весел и приятен. – Вика грустно улыбнулась в ответ проводнику. – Возьмём несколько дней себе на отдых, а потом двинемся в Назимир.

– «Здесь и сейчас»? – повторил Кондор любимое выражение Вики. Он, не отрываясь, смотрел в глаза девушки. Вика не отвела глаза и повторила, улыбаясь:

– Да, именно! Здесь и сейчас! А завтра – будет завтра.

– Ваша комната готова. – появилась радушная хозяйка гостиницы, – Что желаете на ужин? И когда вам его подать?

– Ирита, скажи, а есть в вашем городе что-нибудь интересное, на что стоит посмотреть? – Вика обратилась к хозяйке, – Храмы, лавки необычных товаров или мастерские?

– Конечно! – Ирита махнула рукой в сторону правого берега реки, – На той стороне есть дворец короля, а перед ним разбит красивый парк с фонтанами, скамейками и статуями. Ночью его подсвечивают цветными огнями, а раз в неделю запускают салюты и играют музыканты, гуляют и танцуют все жители. Это как раз сегодня, сходите обязательно, вам понравится!

– А есть у вас волшебники? – не унималась Вика.

– Да. Наш король. – с достоинством кивнула Ирита.

– Всего один? – не поверила Вика.

– Да нет, есть ещё один. Он уже старенький и редко бывает в городе. – женщина пожала плечами, – Он живёт в своей полуразвалившейся башне, на окраине Старого города, у самого берега океана. А! И лавка редкостей когда-то была! – всплеснула она руками, вспомнив, – Тоже в том районе. Может она и сейчас есть.

– Старый город? – уточнил Бару-Котар, – Мне показалось, что в Искрии довольно древние постройки. Есть ещё старше?

– Да. – кивнула Ирита, – наш город был основан гномами тысячи лет назад. Вначале они построили здесь несколько храмов для древних Богов. А потом уже стали селиться люди и эльфы. Спустя столетия почти все храмы были заброшены и разрушились. Но вырос наш прекрасный город!

– Мы видели один храм, из чёрного мрамора. – осторожно сказала Вика, – А остались ещё?

– Вы, наверное, говорите о храме Тёмной Гайны. – испуганно понизила голос Ирита, – Мы его стараемся обходить стороной. Говорят, что Тёмная Богиня до сих пор появляется там. Есть ещё один небольшой храм, на правом берегу. – Ирита повеселела при его упоминании, – Он находится прямо на территории королевского парка, и за ним хорошо следят. Когда-то он был построен Богу Искритию, покровительствующему весёлым праздникам. В честь него и была названа наша столица, а потом и вся страна.

– Пуи, нам точно надо туда сходить! – Вика весело толкнула локтем в бок замершего в удивлении от услышанного Пуи-Тонато. – Я, кажется, знаю, какой Бог покровительствовал домовым эльфам!

Они поднялись в свою комнату по винтовой лестнице.

– Вот это вид!! – все, кроме невозмутимого Унто, бегали от окна к окну в проходах между расставленными по периметру кроватями. Из одного эркера, в котором стояла огромная кровать, открывался вид на впадающую в океан Кирилот, а под окнами росли высокие кусты с белыми и сиреневыми цветами, источающими дивный аромат.

– Эта, чур моя! – Вика с наслаждением плюхнулась спиной на кровать, раскинув руки в стороны. Раздался скрежет досок. Вика подскочила и увидела, как домовые эльфы сдвинули во втором эркере две свои кровати в одну большую и заваливают её разноцветными подушками.

– А можно и мне так? – робко попросила Эриэн, показав пальцем на цветную гору подушек. Пуи довольно улыбнулся и сдвинул ещё две кровати, закидывая их розовыми и голубыми подушками. Эриэн счастливо засмеялась, и по простому синему покрывалу кровати поползла вышивка из нежно розовых и голубых цветов. Пуи и Кити отвлеклись от своего занятия и уставились на творение Эриэн.

– И нам! – Пуи в ответ показал Эриэн пальцем на свою кровать. Эльфийка, улыбаясь, кивнула, и на зелёном покрывале кровати домовых эльфов начала появляться вышивка в виде гирлянды из красных и жёлтых цветов и бабочек.

– Я могу лечь на полу. – невозмутимо сказал Унто, он посчитал количество оставшихся кроватей.

– У Ви слишком огромная кровать для неё одной! Если она не будет ночью брыкаться и кусаться, то мы могли бы легко поместиться с ней там вдвоём. – Кондор в упор смотрел на смеющуюся Вику. Все замолчали, повернув головы в её сторону, она смутилась.

– Ладно, не буду брыкаться. – выдавила она из себя, – Но это – только ради Унто. – она подняла вверх указательный палец.

– Конечно! – довольно ухмыльнулся Кондор.

Вика и её друзья вышли из гостиницы и отправились в сторону Старого города. Пройдя несколько кварталов по запутанным ярким улочкам между причудливых домов, они оказались в самой древней части столицы. Старый город, построенный гномами задолго до архитектурного помешательства местных жителей, выглядел вполне адекватно. Зелени здесь было не меньше, но здания были простыми, в основном одно и двухэтажными, добротно сложенными из грубых камней. На некоторых домах красовались вырезанные по камню орнаменты и барельефы, проёмы окон и дверей украшала цветная мозаика, улицы были широкие и прямые, даже не выложенные брусчаткой. Квартал населяли в основном гномы. Хоть их одежды и причёски были весьма разнообразны, но всё же здесь не было такого дикого буйства красок, как в новой части города.

Спросив дорогу у мальчишек, Кондор быстро нашёл магазинчик редкостей. Он находился в двухэтажном старом доме, сложенном из массивных серых камней, сплошь увитых виноградом. На выцветшей от времени вывеске с трудом читалась надпись: «Лавка редкостей». Судя по всему, дела у хозяина шли не очень хорошо. Окно было давно не мытым, ступени и крыльцо требовали ремонта. Однако дверь была не заперта.

– Есть кто? – они зашли внутрь, и Вика с любопытством стала рассматривать запылившиеся предметы на полках. Из глубины дома раздались шаркающие шаги, и в лавку вышла, опираясь на резную массивную палку, пожилая гномиха. Она была крупной женщиной, с седыми волосами и с вплетёнными в них по традиции цветными бусинами. Её вишнёвое платье украшала только небольшая белая вышивка на груди и на широких манжетах рукавов. Массивные серебряные серьги с тёмно-красными гранатами невероятно шли к её скуластому загорелому лицу и карим глазам, несмотря на морщины.

– Давненько у меня не было покупателей… – она изучающе осматривала вошедших, – Муж-то мой давно уже умер. А я вот всё хочу продать его лавку, да желающих нет.

– Мы не планируем покупать вашу лавку. Мы тут проездом. – Вика крутила в руках странную гибкую пластинку, покрытую пылью, размером с две её ладони. – Надеялись найти у вас что-нибудь интересное и редкое.

Гномиха подошла к девушке, забрала из её рук пластинку и провела над ней рукой. «Бытовая магия.» – Вика не удивилась действию хозяйки, но увидев, что было пластинкой, потеряла дар речи.

– Это что?.. Это чешуя дракона?? Настоящая? – у девушки загорелись глаза. В руках гномихи отливала изумрудом чёрная чешуйка.

– Конечно настоящая! – обиделась хозяйка.

– Я хочу купить её! – Вика дрожащими руками взяла пластинку и прижала к себе.

– Да хоть все. – буркнула гномиха.

– А есть ещё? – удивилась Вика.

– Да в подвале ещё много чего есть, можете хоть всё забрать. – хозяйка повернулась и махнула рукой, приглашая следовать за ней. – Сын давно говорил, чтобы я продала всё это барахло первому встречному или выкинула. Но как я могу выкинуть? Мой муж этим дорожил… А я – дорожу его памятью…

Она остановилась перед узкой каменной лестницей, ведущей вниз, и протянула Вике ключ:

– Я не пойду, лестницы больше не для меня. Берите всё, что захотите. Дадите немного денег – хорошо. Нет – значит будет вам подарок, а мне облегчение.

Бару, взяв из рук Вики ключ, уверенно пошёл открывать дверь в подвал.

– Вау! Здесь столько всего интересного! – Вика хватала с полок и разглядывала баночки, шкатулки, флейты, ножи.

– Ви, погляди-ка сюда! – Пуи-Тонато подозвал её к небольшому, грубо сколоченному сундуку.

– Что это? – заглянув в него, она увидела на дне набор странных кусков кожи.

– Это?? – эльф с торжествующим видом вытащил отливающие изумрудом чёрные гибкие доспехи, соединённые кожаной шнуровкой и отделанные серебром, – Твоя чешуя дракона!

Вика, вцепившись в доспехи, стала их вертеть, пытаясь понять, как это надевают. Пуи и Кити с азартом прыгали вокруг неё, помогая.

– Эээ… Может брюки снять?.. – Вика задумчиво разглядывала себя в зеркале.

– Точно! И рубашку! – Пуи снова взялся за дело с примеркой. Когда всё было закончено, и эльфы отошли назад, чтобы посмотреть на то, что получилось, изумлённым глазам друзей предстала настоящая амазонка в боевом облачении. Лёгкие и гибкие пластины чешуи дракона, казалось, сами приняли нужную форму и легли точно по телу девушки: грудь, живот и спина Вики были плотно закрыты доспехами, отливающими тончайшим серебряным кружевным орнаментом, вплавленным в пластины. Короткая юбка состояла из нескольких неровных кусков странной чёрной кожи, находящих друг на друга и покрытых более мелкими кусочками чешуи. Высокие чёрные сапоги, защищённые спереди изумрудными пластинами с серебряной вязью, переходили в укреплённые наколенники и поднимались до середины бедра. На левой руке красовался кожаный чёрный наруч, отливающий изумрудом и серебром, а на правой – мерцала серебряными искрами татуировка того самого дракона. Вика потрогала плотно сидящие наплечники: «Удобно, нигде не давит и не трёт. О таком только мечтать можно было!» – она была в восторге.

– Юбка коротковата, мне кажется… – первым обрёл дар речи Кондор. Вика дерзко посмотрела на него:

– Ой! Завидуй молча! Это же костюм воина, а не принцессы! В такой юбке скачут на конях и сражаются. Я, конечно, не воин, но я его абсолютно точно заберу. Не пропадать же ему здесь! Интересно, откуда он оказался у лавочника?

Бару-Котар с Эриэн сгребали с полок всё подряд и запихивали в Викину бездонную сумку – здесь и правда было много интересных предметов старины и искусства.

– Вы главное не забудьте, что вы насобирали. А то будет это гулять в моей сумке целую вечность. – Вика со смехом наблюдала за вошедшими в азарт Бару и Эриэн. А вот Пуи нашёл на дне ещё один предмет доспехов – небольшой обруч-шлем из чёрной кожи, отделанный серебром, закрывающий лоб и переносицу от ударов, и нахлобучил его на голову Вике.

– Ну вот, другое дело! Теперь я за тебя спокоен! – съязвил Кондор и легко ущипнул девушку за голую ягодицу, запустив руку ей под юбку. Вика, взвизгнув, подскочила от неожиданности.

– Говорил же: юбка коротковата! – он довольно и нагло ухмыльнулся.

Найдя на полке небольшой мешочек, Вика наполнила его золотыми монетами.

– Мы там у вас почистили полки. Надеюсь, что этого хватит. – она протянула мешочек старой гномихе.

– Более чем! – обрадовалась хозяйка. – Я бы за всю лавку столько не выручила!

– Кстати, а где твой муж брал свой товар? – как бы невзначай спросила девушка.

– Да везде. По молодости он много ездил по стране. Он рассказывал, что есть заброшенные города, дворцы и храмы. Вот оттуда и привозил.

– Понятно… – задумчиво протянула Вика, – А чешую дракона? Тоже оттуда?

– Нет, это вроде он у старого волшебника купил. Давно это было.

Попрощавшись с хозяйкой, они вышли на улицу.

– Башня волшебника должна быть там. – Кондор махнул рукой в сторону морского побережья.

– Нет уж. Предлагаю вернуться в гостиницу. И если мы хотим сегодня пойти на праздник, то нам надо подготовиться! – Пуи-Тонато говорил на полном серьёзе.

– Ладно… К волшебнику тогда отправимся завтра. – девушка была настроена сегодня повеселиться.

Вика и Эриэн сидели рядом, перед комодом с большим зеркалом. Сзади них, стоя на небольших табуреточках, с воодушевлением колдовали над причёсками девушек домовые эльфы. Пуи-Тонато проводил на Викиной голове мастер-класс для Кити-Нии, занятой волосами Эриэн. Кондор и Бару-Котар сидели на соседней с ними кровати, нагло ржали и глумились над шедеврами, вырастающими из-под рук эльфов-парикмахеров.

– Пуи, мне кажется, что ты превзошёл самого себя! – смеясь, сказала Вика, разглядывая на своей голове поднимающуюся сложную конструкцию из тёмно-рыжих локонов, с вплетёнными в неё чёрными и зелёными косичками, украшенную ярко-синими незабудками и крупными тёмно-красными розами. Довершали картину летающие вокруг этой яркой клумбы из волос и цветов полупрозрачные серебристые мотыльки.

– Это, вообще-то, цвета твоей татуировки! Погоди! Сейчас будет такое потрясающее платье! – гордо ответил эльф, – Вставай сюда! – велел он, показывая на свою табуретку. Продолжая смеяться, Вика повиновалась, и помощник начал оплетать её тело тонким чёрным шёлком, подобно факиру.

– Ааа… – жалобно протянула Эриэн, показывая на своё отражение в зеркале. Её светлые волосы стали тёмно-розовыми с блестящими золотыми прядями, закрученные винтами в две вертикальные расходящиеся спирали разной высоты. У основания высокой, загибающейся вершиной вниз спирали, лежал широкий венок из фиолетовых цветов со сверкающими золотыми серединками, на её опущенной вниз вершине, над самой макушкой, висел и мелодично позвякивал маленький золотой колокольчик. По второй, более короткой спирали, фиолетовые цветы были хаотично разбросаны. На длинных и тонких многочисленных прозрачных шпильках, торчащих из всей причёски, покачивались и искрились золотые капли, создавая сверкающий ореол вокруг её головы. – Я… так не смогу выйти на улицу…

Кондор и Бару уже сползли с кровати на пол, изнемогая от смеха.

– Бару, мне кажется, что вы с Эриэн, должны подходить друг-другу по цветовой гамме! – улыбаясь, сказала Вика молодому гному.

– Только не розовый! – сквозь смех простонал ювелир.

– Розовый! – уверенно кивнула головой серьёзная Кити-Ния, – У Эриэн платье будет под цвет венка, фиолетовым. Значит твоя рубашка будет розовой точно. – заключила она. Гном замер и изменился в лице. Кондор рыдал от смеха.

– Не слишком это… вызывающе? – Вика разглядывала себя в зеркале. Чёрный шёлк на лифе и боках платья поддерживали только тонкие серебряные цепочки, которые крепились к плоской полоске серебра, шириной с два пальца, плотно обхватывающей Викину шею подобно ошейнику, оголяя полностью плечи и глубокое декольте, спина же вообще была полностью открыта, спускаясь ниже талии и демонстрируя всю красоту татуировки. От середины бёдер шёлк падал вниз многочисленными расходящимися фалдами, подобно чёрному струящемуся водопаду, сверкая к низу серебряными, тёмно-красными и оранжевыми нитями. Пуи ничего не слышал, он вошёл в азарт.

– Тебе… роста не хватает… Обувай! – он поставил перед ней две тёмно-красные танкетки, высотой сантиметров пятнадцать.

– Пуи! – возразила было Вика, но эльф не сдавался.

– Сейчас всё будет!

Вика, приподняв длинный подол платья, осторожно перешла с табуретки на танкетки, и по её ногам поползли, переплетаясь от подошвы до самых бёдер, кожаные ремешки. Она потопала ногами.

– Вроде удобно… Ну… если свалюсь с них! – она, смеясь, погрозила эльфу пальцем.

Кондор перестал смеяться. С потемневшими от желания глазами, он встал и, обходя Вику по кругу, провёл крепкой ладонью по её спине. Девушка вздрогнула и замерла. Он это заметил, его губы тронула еле заметная улыбка.

– Вы пока… идите вниз, а мы вас догоним… – предложил он остальным, не сводя глаз с Вики.

– Не! Пуи, погоди! – подорвался ювелир. – Моё колье сюда, как нельзя подходит! Только этот ошейник мешает.

Вика снова засмеялась, достала шкатулку и протянула гному серебряное колье с большим оранжевым топазом. Они с Пуи поковырялись вдвоём, и тонкие цепочки протянулись к чёрному платью уже от подарка ювелира.

– С ошейником мне нравилось больше… – хрипло сказал Кондор, отодвигая от девушки эльфа и гнома. От его голоса Вика перестала улыбаться. Желание близости с ним было такой силы, что она почти теряла сознание. Он сжал её в объятиях и впился в губы страстным поцелуем. Но остальные так были увлечены происходящим действом, что никак на это не реагировали.

Пуи-Тонато переключился на Эриэн, которая с расширенными от культурного шока глазами наблюдала, как Кити-Ния собирает на ней многослойное, обтягивающее драпировками её грудь, бёдра и руки платье из тёмно-фиолетового шёлка поверх золотой парчи, которое от середины бедра сильно расходилось книзу объёмными сложными фалдами, скреплёнными на разных уровнях тёмно-розовыми цветами – настоящая асимметричная конструкция в духе архитектуры города.

– Это… потрясающе! – Бару восторженно смотрел на краснеющую под его взглядом Эриэн. – Ради тебя, я готов быть хоть весь в розовом!

– Правда? – эльфийка с благодарностью посмотрела на влюблённого гнома.

Кити-Ния с воодушевлением взялась за гнома: подол его тёмно-розовой туники, в цвет волос Эриэн, украшала ажурная вышивка из фиолетовых и золотых нитей. Фиолетовые шёлковые шаровары были заправлены в чёрные высокие ботинки на розовой шнуровке. В чёрных волосах ювелира, заплетённых в несколько косичек и собранных на затылке в одну толстую, появились золотые и розовые шнуры.

– Кондор? – Пуи вопросительно посмотрел на короля.

– Я… что?.. – хрипло выдавил проводник, с трудом возвращаясь к реальности.

– Твоя очередь! – возмущённо сказал домовой эльф. – Ты забыл? Мы идём в город! Потом займётесь… этим… – он недвусмысленно махнул в сторону большой кровати. Кондор вздохнул и отпустил ошалевшую от близости Вику.

– Давай уже, я готов. – пропершив горло, сказал он с самым серьёзным выражением лица.

Пуи-Тонато не рискнул отрабатывать свой полёт фантазии на короле, поэтому Кондор пострадал от эльфийского дизайна самую малость. Чёрная шёлковая рубашка, расшитая на манжетах и вдоль шнуровки серебряными нитями, была заправлена в узкие кожаные чёрные брюки, на ногах появились высокие сапоги из тёмно-красной кожи, на бёдрах чёрный кожаный ремень с мечом в ножнах. И всё.

– Унто, твоя очередь. – эльф подошёл к мальчику.

– Даже не думай! – угрюмо ответил сын великана, положив руку на рукоять меча.

– Ну ладно. Не хочешь, как хочешь. – философски сказал Пуи, отходя подальше.

Пуи-Тонато и Кити-Нии потребовалось несколько секунд, чтобы превратить самих себя в разноцветные клумбы. И вся весёлая компания двинулась к лестнице вниз.

– Ви, на пару слов. – Кондор схватил девушку за локоть, и, пропуская ребят вперёд, крикнул им вслед: – Мы вас скоро догоним.

Они так и стояли молча, глядя друг на друга, пока их спутники спускались на второй этаж. Как только внизу лестницы, ведущей в башню, хлопнула дверь, Кондор, подхватив Вику на руки, в одно мгновение оказался около огромной кровати. Он осторожно опустил девушку на покрывало и завис над ней:

– Ви, я был дураком! Прости меня… – хрипло сказал он, приложив руку к её щеке. Вика закрыла глаза, её баррикады рушились, и она не могла этому сопротивляться.

– Мы ведь не сможем быть вместе… потом… – она открыла глаза, в которых искрились зелёные звёзды жрицы, – Я ведь … даже сама теперь не знаю кто я… и какая…

– Мне всё равно кто ты! Я хочу быть с тобой рядом. Всегда. – отрезал Кондор, глядя в её мерцающие звёзды. Вика судорожно вздохнула. Она чувствовала возросшую Силу внутри себя, но пока не умела и не понимала, как этим пользоваться. Сейчас она ещё не изменилась и была сама собой. Но она знала точно – Сила меняет любого, кто с ней соприкасается, люди становятся сильными и жестокими, перестают любить и ценить других. И не факт, что ей удастся избежать этой участи. Но это будет потом, не сейчас.

– Не испорти мне платье и причёску! – улыбнулась она, – Тебе Пуи этого не простит! – она стала медленно распускать дрожащими от возбуждения пальцами шнуровку на рубашке Кондора. Он ухмыльнулся, быстро скинул с себя всю одежду и, запустив руку под подол её платья, победоносно вытащил оттуда чёрные шёлковые трусики. В следующее мгновение он резко притянул к себе за руку лежащую перед ним, смеющуюся Вику, с силой прижался губами к её губам и мягко вошёл в неё, посадив к себе на колени. Она охнула и прижалась к нему всем телом. Кондору показалось, что он услышал гул древних барабанов и далёкие раскаты грома. Он стал двигаться в такт этим ритмам. Вика распахнула глаза и ярко-зелёные звёзды в них закружились и вспыхнули с новой силой. Мужчина почувствовал, как в его тело через Вику вливается невиданная мощь, ему казалось, что он может свернуть горы и подняться в небо. Именно сейчас он вспомнил слова одного из своих наставников, что: «идеальная пара, это когда женщина – сосуд, из которого мужчина черпает силу, после того как его наполнит». Раньше, он никак не мог понять, что это значит. И вот сейчас не просто понял, а ощутил каждой клеточкой своего тела и души: эта странная девушка и есть его идеальная пара! Больше он её не отпустит от себя, чего бы это не стоило!

Когда они спустились вниз в трактир, Пуи-Тонато укоризненно покачал головой:

– У вас совесть есть? Мы тут торчим целый час!

– Вижу, вы не теряли времени даром! – засмеялась Вика, кивнув в сторону довольной хозяйки гостиницы, у которой на голове красовалась сложная укладка из переплетённых в виде корзины волос, с шёлковыми цветами и ягодами. Даже белый фартук Ириты и подол её зелёного платья, были вышиты цветами и ягодами.

– Сейчас я предлагаю отправиться посмотреть на храм Искрития, а потом потанцевать в парке, когда стемнеет. – Кондор, больше не скрываясь, обнимал Вику за плечи.

Разноцветные толпы горожан, многие из которых были с детьми, стекались к дворцовому парку со всего города. Они сидели в беседках и на лавочках, прогуливались на набережной, собирались в весёлые компании. Публика была одета крайне причудливо! Так что опасения Вики и Эриэн насчёт их внешнего вида были напрасны – они вполне вписались в это красочное сумасшествие.

Настроение у друзей было приподнятым – они устали от невзгод и хотели сейчас праздника, все шутили и смеялись. Пуи-Тонато и Кити-Ния вертели головами по сторонам, издавая восторженные возгласы в сторону проходившего мимо них очередного шедевра парикмахерского или портновского искусства – здесь так было принято. Эриэн робко жалась к Бару, периодически позванивая колокольчиком в своей причёске. Однако, Вика не была бы собой, если бы отправилась развлекаться, отключив голову и забив на чувство осторожности – все её вещи, включая Радужный посох, меч Хранителя и верный атам, легко уместились в походную сумку, уменьшенную до размеров кошелька и спрятанную в складках платья. И сейчас, сквозь всё это безудержное веселье, она чувствовала тонкую и едва заметную пульсирующую нить опасности. А этому чувству она привыкла доверять. Вика встретилась глазами с Унто, мальчик всё понял без лишних слов и стал присматривать за развеселившимися домовыми эльфами.

Солнце едва коснулось горизонта и заливало оранжевым тёплым светом весь город, сверкая расплавленным золотом на волнах реки и рассыпаясь искрами на многочисленных украшениях горожан.

– Смотрите, вон Храм Искрития! – Пуи-Тонато, подпрыгивая от возбуждения, показывал пальчиком на странное сооружение, к которому вели все дорожки в парке. Вика, повернув голову в ту сторону, тут же почувствовала лёгкий толчок Силы – Храм совершенно точно был действующий. Здание представляло собой шедевр местной архитектуры: оно напоминало по форме кривую греческую амфору, завалившуюся на бок. Все её стены покрывала сверкающая в лучах заходящего солнца цветная мозаика. Вика без труда различила в ней меандрический орнамент, по которому было хаотично разбросано множество больших и маленьких окошек. Входная дверь в храм напоминала отколотый треугольный кусок в днище сосуда. А на круглых ручках «амфоры» были подвешены увитые живыми цветами большие качели, на которых веселилась молодёжь.

– Интересно… – задумчиво протянула она.

– Мне тоже не даёт покоя одна мысль. – Кондор неотрывно смотрел на храм, почти касаясь губами её уха, вокруг было многолюдно и шумно, – Но ты первая.

– Это точно храм, и он действующий. Я чувствую исходящие оттуда вибрации. И он точно из той же истории, что и Даяна с Гайной… Но… – Вика пыталась сложить свои догадки в один рисунок, – Либо Искритий не был Богом, либо у него не всё в порядке с головой.

Кондор вопросительно посмотрел на неё.

– Это, – она показала пальцем в сторону «храма», – Не культовое сооружение, присущее древним Богам. А обычная амфора, сосуд для хранения и перевозки вина или масла. Только увеличенный до гигантских размеров. Но он из той же эпохи. А у тебя что?

– Я первый раз вижу, чтобы в городе были такие масштабные праздники, да ещё во дворцовом парке, к тому же так часто. Мне кажется это… странным…, мягко говоря. – Кондор обвёл внимательным взглядом окрестности и горожан, – Но жители идут сюда сами, их не сгоняют. И они действительно тщательно готовятся к этому и веселятся…

– Согласна. Когда слишком много веселья – это сложно долго выносить. Или… – она оглянулась на радостно завизжавшую толпу, устремившуюся подобно цветным ручейкам, по всем дорожкам к храму, – Кто-то подпитывается этим… Как разновидность жертвоприношения, например. Но мне всё равно кое-что не понятно: Гайна сказала, что все Боги, кроме неё, ушли отсюда сотни лет назад. Допускаю, что она либо преувеличила, либо… кого-то, вроде Искрития, просто не считала за равного себе… Но есть ещё одна странность, которую я заметила: сам парк невероятно красив, но хаотичен, как и вся остальная архитектура. А вот его дорожки имеют абсолютно правильную геометрию, в отличии от всего остального. Думаю, что если посмотреть с высоты птичьего полёта на парк, то станет очевиден рисунок.

Их понесло вместе с толпой в сторону храма-амфоры. Солнце ушло за горизонт, стало стремительно темнеть, и в парке зажглось множество разноцветных фонариков. Публика возбуждённо переговаривалась, отовсюду слышался весёлый смех.

– Король! – вдруг ахнула толпа.

Вика увидела, как на плоскую площадку наверху «амфоры» поднялся высокий и стройный молодой мужчина, одетый в длинный зелёный хитон, подол которого украшал яркий цветочный орнамент. Его длинные чёрные вьющиеся волосы были прихвачены в нескольких местах цветными шнурками, на ногах греческие сандалии из зелёной кожи. Он поднял руку в приветствии, толпа на пару секунд радостно завизжала и тут же стихла в благоговейном молчании.

– Приветствую вас, мои верные подданные! – его сильный, красивый и сексуальный тенор разнёсся по всем аллеям парка. – Веселитесь и танцуйте! Пусть сейчас все ваши проблемы будут забыты! Музыка и доброе вино ждут вас! И этот прекрасный вечер завершится огнями салюта на набережной.

Король Искрагалии поднял обе руки вверх, и толпа снова радостно загудела. Над парком разлились звуки музыки, вечер начался.

– Ну… вот… То, что я и подозревала. Король, видимо, и есть сам Искритий. И ему должно быть сейчас несколько тысяч лет. Вот только он не Бог. Тогда кто? – Вика озадаченно нахмурилась, глядя, как Унто очередной раз вылавливает из толпы нездорово развеселившихся домовых эльфов.

– Ви? – Эриэн, внимательно посмотрев на серьёзную Вику, поёжилась, – Мне здесь как-то не по себе…

Бару перестал улыбаться и тоже бросал тревожные взгляды на изменившихся в лице Вику, Кондора и Унто.

– Предлагаю вернуться на набережную. – веско сказал Кондор, – По крайней мере, там нет столько людей и шума. Если хотите, можем немного потанцевать и вернуться в гостиницу. А салют будет прекрасно видно и из наших окон.

– Нет! Давайте останемся! Здесь так весело! – Пуи-Тонато и Кити-Ния отчаянно брыкались у волочившего их за руки Унто. Кондору пришлось помочь мальчику. Даже вдвоём, они с трудом дотащили визжащих эльфов до тёмной набережной.

– Пуи-Тонато! – резко повысила голос Вика, присев перед разыгравшимся помощником на корточки и заглянув в его безумные глаза.

– Ой… – эльф мгновенно пришёл в себя.

– Вот именно, что «ой»! – она выпрямилась и, подойдя к Кити, привела в чувство и её.

– Уже уходите? – Вика почувствовала волну Силы раньше, чем услышала сексуальный тенор Искрития. Она резко обернулась и увидела вышедшего к ним из неосвещённой стороны парка короля Искрагаллии. «Явно атлант, но он не из расы Богов» – промелькнула мысль. Искритий был идеального телосложения и крайне сексуален; на загорелом лице правильными чертами, выделялись подведённые чёрным карандашом ярко-синие глаза; чёрные вьющиеся и блестящие волосы достигали длиной почти до пояса; светящихся сигилл под кожей и искр в глазах, свойственных Богам, у него не было. Вика вспомнила, что такой же синий цвет глаз она встречала у жителей столицы неоднократно. Видимо, Искритий был весьма любвеобилен. «Колдун или действительно волшебник?»

– Аахх… – он издал удивлённый возглас, заметив мерцающие в темноте огоньки по татуировкам Вики, – Ооо… – выдохнул король и игриво поклонился, прижав руку к груди.

– Довольно паясничать, Искритий! – Вика была настроена серьёзно, но дружелюбно. Ругаться с Богом или, кто там он есть на самом дела, в её планы совсем не входило. А то, что стоящий перед ней атлант был явно не прост, чувствовалось за версту.

– Как ты меня раскусила, смертная? – обратился он к Вике, при этом улыбнулся и погрозил пальцем Кондору, положившему руку на рукоять меча. – Хотя, что за дурацкий вопрос с моей стороны! Это же сигиллы Тёмной Гайны, насколько я понимаю, украшают твоё тело? – он посмотрел ей в глаза. – Ааа!! Так ты её новая жрица!

Он обошёл Вику вокруг, рассматривая рисунок на её спине, и задумчиво произнёс с горечью:

– Даяна тоже приложила свою руку…

– Ты знаком с ней? – Вика ухватилась за трагические интонации в его голосе.

– Она – любовь всей моей жизни…

– Но ты не Бог. – утвердительно закончила за него Вика. Искритий перестал веселиться, опустил глаза и кивнул головой:

– Ты проницательна, жрица…

– Нет, я просто наблюдательная. Это Даяна даровала тебе бессмертие?

Искритий не ответил. Он вздохнул, и помолчав, грустно сказал:

– Я бы всё ЭТО… – он обвёл глазами дворцовый парк, город и небо в звёздах, – Я отдал бы за ещё одну ночь с ней!

– Любовь… – Кондор убрал руку с меча и бесцеремонно хлопнул Искрития по плечу. – Как я тебя понимаю, друг мой!

Искритий, подняв удивлённые глаза, внимательно посмотрел на него:

– Я ошибаюсь, или передо мной сейчас стоит новый король Великолесья?

– Нет, не ошибаешься. – мужчина протянул ему руку. – Я – король Кондор. А эта … рыжая бестия… – он шутливо мотнул головой в сторону Вики, – …То есть жрица – моя любовь!

Вика ухмыльнулась, отлично понимая, о чём он умолчал.

– Приветствую тебя, король Кондор! – Искритий пожал протянутую руку. – Для меня честь принимать тебя и твоих спутников в моём дворце! Вы не откажетесь ведь поужинать вместе со мной?

Вика посмотрела на подавленных помощников-эльфов и напряжённо молчавших Бару с Эриэн,. Унто, как всегда, был невозмутим. Чувство опасности несколько притупилось, и ей до жути хотелось новых впечатлений. Она весело толкнула локтем в бок Кондора и кивнула ему головой.

– Моя девушка говорит: «Да!» – смеясь, ответил он Искритию.

– Ви, мы нарываемся на неприятности! – отчаянно зашептал Пуи-Тонато Вике, когда они шли по малолюдной тёмной аллее парка в сторону дворца. Два короля шли впереди и разговаривали о бремени власти. Искритий был почти на голову выше Кондора. Попадавшиеся им навстречу весёлые горожане охали и ахали при виде их, но мужчины этого даже не замечали.

– Однозначно! – улыбнулась ему Вика, – Неужели тебе не интересно, Пуи?

– Я уже вдоволь сыт местным интересом и весельем. – буркнул эльф.

– Значит, не расслабляйся, а как обычно: слушай и наблюдай!

Глава 9. Дворец Искрития

Дворец Искрития был ещё более странным, чем вся архитектура города, вместе взятая. Складывалось ощущение, что какое-то сказочно красивое здание, с башенками, балкончиками, барельефами и скульптурами, с арочными окнами, колоннадами и мансардами, с крошечными садами на крышах и ниспадающих оттуда вдоль стен водопадов – просто взял и перемешал больной на всю голову строитель. Это выглядело, скорее забавно и интересно, чем безобразно! Но при виде этого внешнего хаоса, даже сложно было представить, что творится внутри самого дворца. А там – действительно творилось! Все залы и комнатки были на разных уровнях: в одну надо было подняться на три ступеньки, в другую на десять, в третью спуститься на пять или обойти выступающий угол другой комнаты, галереи изгибались и петляли в разные стороны. «Ни одного ровного коридора! Ночью тут можно шею свернуть!» – Вика с детским любопытством шла по дворцу, разглядывая весёлые интерьеры. Внутри он был похож на фантик от детской конфеты – смятый, яркий и блестящий. Несколько раз им навстречу попались полуобнажённые красивые девушки из человеческих и эльфийских рас. В отличии от разряженных и разукрашенных всеми цветами радуги горожан, у этих не было даже намёка на маскарад. Хотя Вике показалось, что движения девушек и их взгляды несколько замедленны для естественных.

Ужин проходил весело. Стол ломился от вкусных блюд и потрясал воображение красивейшей сервировкой, утопающей в живых цветах и переливающейся красками и бликами свечей в хрустале ваз и бокалов. Искритий оказался интересным рассказчиком, с хорошо подвешенным языком и чувством юмора. Вике давно так не было спокойно и комфортно, как сейчас: все её друзья и Кондор сейчас с ней, и ей не надо никуда больше спешить и ни от кого прятаться. Они все могут остаться жить здесь, в безопасной Искрагаллии! Кондор смотрел на неё таким влюблённым и восторженным взглядом! «Да что же там так жужжит!?» – её внимание постоянно привлекало какое-то навязчивое движение в складках платья. Она опустила руку и наткнулась на свою дорожную сумку, про которую совсем забыла, жужжание шло оттуда. Расслабленно улыбнувшись, Вика запустила руку внутрь. Рукоять вибрирующего атама с силой ударила ей в ладонь. Девушка засмеялась и разжала пальцы: нет никакой опасности! Да ей вообще теперь оружие ни к чему! Вот от ещё одного бокала превосходного вина она не отказалась бы сейчас! Она стала вынимать руку из сумки и нечаянно зацепила пальцами ножку хрустального кубка. «О! Как кстати!» – Вика извлекла сверкающий кубок и подставила его слуге, который тут же наполнил его пурпурным искристым вином.

– За моих новых друзей! – воскликнул король Искрагалии, и все дружно подняли свои кубки вверх.

– За нас! – весело, хором закричали Вика и её спутники.

Вика сделала пару глотков. Вино показалось ей … похожим на простую воду. Она с недоумением посмотрела на свой кубок: в нём действительно, вместо красного вина была обычная вода. В ту же секунду в её голову ворвался набат опасности, верный атам бился в сумке, пытаясь вырваться на свободу. Рот и глаза девушки всё ещё смеялись, но мозг уже оценил ситуацию: её хрустальный кубок, сделанный когда-то гномами на заказ для великих целителей древности, превращал в воду и нейтрализовал даже самые сильные яды, разрушая все виды магических заклятий. Продолжая улыбаться, она посмотрела на Кондора: король был уже сильно пьян и мрачен, глаза затуманены и смотрят в пустоту. Вика перевела взгляд на остальных: пару мгновений назад ей казалось, что здесь царит безудержное дружное веселье. Но по факту, все были одурманены и едва шевелились. Прислуга с каменными лицами равнодушно взирала на гостей короля. Стараясь не выдать себя и продолжая поддерживать игру, Вика осторожно посмотрела на Искрития, спрятавшись за вазой с огромным букетом цветов, стоящей на столе. «Ну и вонь от них!» – мелькнула мысль, – «Так это же белладонна!» – она заметила знакомые веточки, вплетённые в букет. Искритий сидел на огромном стуле, развалившись и вытянув вперёд ноги, флегматично разглядывая вино в своём бокале. Он ждал финала. Изображая пьяную даму, Вика прижалась к Кондору, с силой приложила к его губам свой кубок и в самое ухо прошептала: «Пей!» Мужчине ничего не оставалось, как сделать пару глотков. Она почувствовала, как он вздрогнул. Продолжая улыбаться и тереться губами об его ухо, девушка снова прошептала: «Делай вид, что ты сильно пьян.»