Там, где живут драконы. Третья книга. Исполнение желаний

Глава 1. В нужное время, в нужном месте

Вика и её верный друг и помощник – домовой эльф Пуи-Тонато, в сопровождении Мии – крайне жизнерадостной цветочной феи, и двух крошечных драконов, шагнули в Дверь, открывающую портал в Морское Королевство. Вика смирилась с участью таскать за собой эту шумную компанию и в некоторой степени была даже рада этому.

Грозный Клык – хищный красный дракон размером с приличного коня, не только смирился с тем, что ему приходится периодически уменьшаться до размеров воробья, но уже и сам понял, что иногда это добавляет преимуществ. Вика вытащила его из застенков тёмного волшебника и спасла жизнь, он вернул ей долг и мог отправляться на родину, но почему-то решил остаться. Грозный Клык родился и прожил всю свою жизнь на скалистых островах, среди своих шумных и агрессивных сородичей, дрался, охотился за крупной птицей, нырял за рыбой. Попав в плен, он сильно изменил своё отношение к жизни, а познакомившись с Викой, понял, что его место рядом с ней. Вот и сейчас он с Фэл – небольшой сиреневой драконицей, размером с пони, волею судьбы сопровождали Хранителя Ключей и её помощника. Фэл была из клана травоядных радужных драконов, живущих небольшой колонией на одном из живописнейших островов, покрытых густой тропической растительностью и множеством водопадов, вблизи скалистых берегов terra incognita – земель драконов, которые были отмечены белым пятном на всех картах. Радужными их называли за особенность окраски. Драконы этого вида отличались необычайно красивыми пастельными цветами чешуи, которые могли быть как однотонными, так и с узорами, и менять интенсивность окраски в зависимости от освещения. Огромные глаза и набольшие бархатистые рожки придавали радужным драконам очарования. Добрейшее и безобиднейшее существо, Фэл даже не подозревала, что в мире существует жестокость. Попав в плен к охотникам, где её зверски избили, она едва не погибла. Вика спасла и излечила её. Но путь домой, длиною в несколько тысяч километров, для Фэл был слишком далёк и опасен, иди было некуда. Она сразу подружилась с Мией – цветочной феей, попавшей в такую же ситуацию.

Вика их не прогоняла, понимая, что без неё им не выжить. К тому же, когда ты каждый день рискуешь жизнью и попадаешь в переплёты, иметь под рукой парочку-троечку волшебных существ было крайне полезно.

Портал выбросил их на большом гористом острове посреди океана. Остров утопал в цветущей зелени, Вика даже не сразу узнала его. Взобравшись на ближайшую скалу, она торжествующе улыбнулась:

– Ну, что я говорила! Это же остров Майолин! В глубине него расположены развалины школы магии. Так что доберёмся туда ещё засветло, заночуем и утром двинемся дальше.

– Ви, смотри! Там люди! – Пуи-Тонато указал пальцем в сторону ущелья, где проходила дорога. Вика присмотрелась и нахмурилась. Такого она не предвидела, остров был давно заброшен и пользовался много столетий дурной славой. Неужели так быстро дошли слухи, что остров очищен от проклятия? Это существенно осложняло дело.

– Придётся идти осторожно. Как знать, сколько тут ещё народу набежало. Вернуться назад мы всегда успеем. – рассудила девушка.

Они добрались до подножия горы, где была скрытая лестница к Порталу, когда солнце уже село за горизонт.

– Блин! Это наёмники Ордена! – прошептала Вика. На небольшой и неприметной снизу площадке, почти у самого верха скалы, двое вооружённых людей в чёрном сидели у костра. – Что они тут делают?

– Действительно, что? – так же шёпотом съязвил помощник, – Нас дожидаются, естественно! Может нам стоит вернуться?

– Ну вернулись. И что дальше? – огрызнулась Вика, отлично понимая, что ночевать здесь нельзя, как и оставаться дальше сидеть в кустах. – В тамбуре портала есть потайной проход в школу магии. Пуи, ты же можешь нас закинуть внутрь школы? Только осторожно, вдруг они и туда добрались?

Она нарисовала на земле чертёж главного зала. Эльф обречённо вздохнул, и через мгновение они уже сидели, пригнувшись, под каменным столом-бортиком, на самом верхнем уровне большого круглого зала, спускающегося каскадом сужающихся ярусов к центру. Они были не одни. В самом низу, около большого круглого алтаря, разговаривали двое мужчин. Акустика аудитории была настолько хороша, что говоривших было слышно отлично с любого места.

– … мне не нужны союзники! – раздался красивый мелодичный голос, один из говоривших явно был эльф.

– Мои воины на драконах способны добраться до Небесных островов, и заставить белых эльфов смирить свою гордыню и подчиниться. – второй голос принадлежал человеку, он был низкий и сильный, но интонации были неуверенные.

– Зачем мне это? Когда я доберусь до источника магии, белые эльфы сами придут ко мне! И не только они. – голос эльфа прозвучал пафосно и надменно.

– Дался тебе этот источник, Илиотанэл! – воскликнул мужчина. – Его никто и никогда не видел, возможно, что источника и не существует вовсе.

– Илиотанэл! – охнула Вика шёпотом и осторожно выглянула из укрытия. Глава Ордена Знаний происходил из расы морских эльфов. Его тёмно-синие волосы, уже местами были тронуты серебром. Однако крупные ярко-аквамариновые глаза в чёрных ресницах смотрели молодо и открыто. Глядя на его красивое и благородное лицо сложно было даже представить, что перед тобой стоит жестокий и расчётливый убийца. Его оппонент стоял к Вике спиной, глубоко надвинув на голову капюшон тёмно-зелёной мантии.

– Источник есть. Я заставлю Хранителя открыть дверь к Дальним островам и провести меня через порталы. Я получу неиссякаемую силу и могущество. Не только белым эльфам, но и всему миру придётся склониться передо мной. – Илиотанэл говорил спокойно и уверенно.

– Мессир! – в зал вбежал запыхавшийся наёмник и преклонил колено. Глава Ордена сделал разрешающий жест. Наёмник поднялся и быстро заговорил. – Нам только что сообщили: Хранитель прошла через портал. Она на острове.

– Прочесать весь остров! Не дать ей уйти! Брать живой! Я лично убью того, кто её упустит или причинит ей вред! – крикнул Илиотанэл, и наёмник выбежал из зала.

– Зачем она тебе? – пожал плечами человек в зелёной мантии. – Забери у неё ключи и дело с концом.

– Ну, во-первых, магия ключей подчиняется только Хранителю. – глава Ордена повернулся к говорившему, – А во-вторых, только в сопровождении Хранителя можно попасть на Дальние Острова и вернуться оттуда живым.

– А если ни источника, ни островов всё же нет? Ты уже несколько столетий бредишь этим! А сейчас ты ловишь какую-то сумасшедшую девчонку, которая всё время от тебя ускользает! – низкий бархатный голос мужчины сорвался на крик. – И всё это время белые эльфы не только не подчиняются тебе, но и помогают твоим врагам. Уничтожив их, мы станем править этим миром!

– Мы? – насмешливо переспросил Илиотанэл. – Я уже ответил: мне не нужен ни ты, ни твои драконы. – он резко развернулся и быстрым шагом покинул зал.

– Посмотрим… – зловещим голосом сказал мужчина и растворился в зелёных клубах дыма.

– Блин блинский… – Вика не разглядела человека в зелёном. На улице стремительно темнело, через стеклянный купол над аудиторией стали видны первые звёзды. – Нам сюда. – Вика открыла маленькую потайную дверь в стене и быстро двинулась по тёмному коридору. Через несколько минут она оказалась в тамбуре портала, держа в руке небольшой ключ. Вика вдруг вспомнила, как всего пару месяцев назад, она вот также стояла перед этой дверью. Но сзади было надёжное плечо Кондора. «Ну… оказалось не такое уж и надёжное…» – она посмотрела на неунывающую Мию, распыляющую крылышками в воздухе лёгкое золотистое свечение, которая с детским нетерпением крутилась возле заветной двери, улыбнулась, открыла портал и шагнула в неизвестность.

В замке было тихо и темно. Тёмная Гайна велела Кондору ждать её внизу. Он сидел в обеденном зале за длинным пустым столом и смотрел в огонь свечи, одиноко стоявшей в серебряном подсвечнике, нервно сжимая в руке крошечный флакон с духами – это всё, что у него осталось от любимой женщины. Мысли метались в голове: «Бризанта сказала, что Ви беременна, она носит под сердцем моего ребёнка! Да плевать на всё! Я должен найти их любой ценой! Любой!» Он согласился на сделку с тёмной волшебницей, понимая, что без её помощи угнаться за сумасбродной Викой, то проходящей через Двери, то открывающей, где ни попадя порталы, которыми до сих пор не умеет пользоваться, он попросту не сможет. «А теперь она ещё и на драконе летает!» – Кондор улыбнулся, представив, как достаётся от неё этой ящерице. Он видел драконов только на картинках в старых книгах: огромные, опасные, страшные и злобные твари, плюющиеся огнём. А теперь выясняется, что среди них есть биморфы, способные принимать человеческий облик. «Яморис! Это ведь тот самый синий дракон, за которым она всё время гонялась!» – ревность бросилась мужчине в голову, ладони взмокли. «Я не отдам тебе её! Да, я был неправ. Я всё исправлю! Я заслужу прощение и верну её! Она любит МЕНЯ!.. Любила…» – он вспомнил про ритуал холода, который Вика провела на себе, чтобы излечиться от любви к нему, и в отчаянии сжал кулаки, хрустальные грани флакона впились в ладонь.

Тёмная Гайна появилась бесшумно и села напротив мужчины. Она была явно чем-то недовольна.

– Нашла, что искала? – Кондор мрачно посмотрел на неё.

– Нет… – раздражённо буркнула старая волшебница. – Твоя драгоценная Ви забрала отсюда кое-что нужное мне: дневник с записями – он больше похож на книгу без картинок, и ключ из чёрного металла, с заточенным остриём на конце. Ей они ни к чему, а мне нужны.

– Скажи, ты ведь великая волшебница… – начал Кондор и Гайна благосклонно улыбнулась такому комплименту. – Что ты знаешь о ритуале холода в сердце?

– «Остуда» называется.… Деревенская магия. Простой и действенный. А зачем тебе?

– Как его можно снять? – Кондор изо всех сил старался выглядеть равнодушным.

– Хм… а зачем его снимать? Он лечит человека от болезненной любви, как от простуды. Прошла и нет её, сердце снова легко и свободно для новых чувств. Ну, конечно, если холод не проник в сердце.

– А если проник? – он весь сжался, ожидая приговора.

– Ну…, тут – как повезёт. Но любовь способна творить чудеса! – она бросила быстрый и хитрый взгляд на Кондора.

Гайна порылась где-то в недрах своего тряпья и извлекла крошечный нож с коротким лезвием.

– Протяни руку и закатай рукав. – велела она мужчине. Он беспрекословно выполнил. Гайна перевернула его руку ладонью кверху, полоснула лезвием по коже крест-накрест, чуть выше запястья и пробормотала заклинание. Капли крови поднялись над его рукой и закружились в воздухе. Кондор с интересом наблюдал за действиями волшебницы. Через мгновение закипевшая кровь упала на место, оставив чёткий рисунок. Кондор сжал зубы от боли, но не подал вида.

– Теперь, ты всегда сможешь найти меня. – проскрипела волшебница. Достаточно поднести мою печать к любой отражающей поверхности, не важно: камень, зеркало или вода, и назвать моё имя. Хорошая печать, я сама её разработала. – произнесла она довольным голосом и продолжила. – Хранительница ушла в Морское Королевство не так давно. Я открою тебе портал. Если она там, то доставь её ко мне. Всё просто.

– А почему ты сама за ней не идёшь? – Кондор опустил рукав рубашки и бросил на волшебницу подозрительный взгляд.

– Я не могу. Там сейчас глава Ордена. Если он меня схватит, то предаст страшным пыткам.

– Илиотанэл на Зелёных Островах? – вскричал Кондор в ужасе. Гайна нервно передёрнула плечами.

– Он не убьёт Хранителя, она нужна ему живой. Надеюсь, что мы его опередим. Да, это тебе может пригодиться. – Гайна подошла к нему и ткнула корявым пальцем ему в грудь, резко выкрикнув короткое заклинание. Кондор вскрикнул от неожиданности и разлившейся по всему телу волне боли. – Это тоже моё личное изобретение, теперь тебе будут не страшны никакие магические воздействия. Скажешь мне за это спасибо, когда станешь королём.

– Я уже король. – Кондор взял со стола пару увесистых кошельков, набитых монетами, и рассовал их в голенища сапог.

– Неет… Пока что ты – ободранный бродяга, который работает на меня. – Гайна наставительно подняла вверх указательный палец и прочертила им в воздухе вертикальную щель портала. Ни слова не говоря, Кондор быстро исчез в темноте по ту сторону прохода. – Эмм… Ты бы меч взял с собой, что ли… – пробормотала она ему в спину.

Разгневанный Илиотанэл в бешенстве мерил шагами шатёр. Он разбил свой лагерь на каменной площадке у подножия горы, испещрённой пустыми провалами дверей и окон келий, в которых когда-то жили ученики этой лучшей из всех школ магии. Илиотанэл не припоминал, чтобы раньше остров был таким зелёным. В пору своей молодости, когда он здесь учился, эти горы покрывали только скудные леса, и был небольшой сквер с фонтаном и лавочками, где студенты могли общаться друг с другом вне занятий. «Никому ничего нельзя поручить и доверить!» – раздражённо подумал он. Его люди обшарили весь остров, ведьма, как сквозь землю провалилась. Никаких следов, нигде. «Если бы она открыла портал, я бы это узнал. Если только… Единственное место, где я не смогу её отследить – это Дальние острова. Она сама захотела добраться до источника!» – он резко остановился, поражённый своей догадкой.

– Мессир! – в шатёр заглянул глава наёмников. – Мы кое-кого поймали. Вам стоит на него взглянуть. – Илиотанэл быстрыми шагами вышел наружу.

– Какая удача! – насмешливо воскликнул он. – Король Великолесья собственной персоной! Давно мечтал встретится с тобой и твоей подружкой! Развяжите! – он небрежно махнул рукой в сторону Кондора, стоявшего на коленях, со связанными за спиной руками. – И где же она?

Кондор выпрямился и с ненавистью посмотрел в глаза волшебнику. Раз ему задают такой вопрос, значит они её не поймали… Илиотанэл деланно рассмеялся своим красивым и мелодичным голосом.

– Так ты не знаешь… Или не хочешь говорить? – глава Ордена обошёл вокруг Кондора, с интересом изучая его. – Значит ты спелся с Тёмной Гайной… Как там она, кстати?

– Сам бы у неё и спросил. – мужчина смело посмотрел в ясные глаза эльфа.

– Да мы с Гайной повздорили немного… Она на меня рассержена. – он ослепительно улыбнулся. – Гайна ведь тоже ищет Хранителя, так? Значит девочка сделала нас всех… – он опустился в кресло, стоящее у большого костра, и задумался. Ведьма полезла ради своего возлюбленного на дно океана… Это можно использовать. Или нет?

– Мне тут нашептали, что вы с Хранительницей расстались? Знаешь, я бы тоже сбежал от такой девчонки. Ты бы видел, какую бойню она учинила в Котране! Эта ведьма хладнокровно убила всех моих лучших людей! Ты даже не представляешь, как сложно найти сейчас толковых и верных помощников! – Илиотанэл наблюдал за бесстрастным лицом короля. – Странно, что ваша любовь с юной морской принцессой так быстро сошла на нет. Я был уверен, что пыльца цветочных эльфов будет действовать дольше.

Кондор вздрогнул, и эльф заметил его реакцию.

– Да, это был несложный фокус. Но он сработал. – Илиотанэл театрально развёл руками. – Однако… больше она не полезет тебя спасать… Что же нам с тобой делать?

Эльф в задумчивости разглядывал стоящего перед ним мужчину. «Убить? Слишком просто… От него мёртвого пользы не будет… Но он идёт по её следу… Надо отдать должное – этот Кондор хороший следопыт и, возможно, что ему удастся отыскать ведьму раньше меня.»

– Знаешь, я весьма впечатлён твоей способностью выходить целым и невредимым из крайне непростых ситуаций. – искренне сказал Илиотанэл. – К тому же, я не такой дурак, чтобы ссориться с королём Великолесья. Мы можем быть друг другу полезны. Ты находишь свою девчонку, забираешь у неё ключи и отдаёшь мне. И вы живёте долго и счастливо. Что скажешь?

Кондор, который до сих пор хранил молчание, удивлённо посмотрел на тёмного волшебника. Он знал, что Илиотанэл врёт. Но это был шанс остаться в живых и продолжить искать Ви. Абсолютно точно, что глава Ордена посадит ему на хвост своих ищеек, но с ними он разберётся. Сейчас главное – усыпить бдительность эльфа.

– И ты не будешь больше преследовать Хранителя? – спросил он недоверчиво.

– А зачем она мне без своих ключей? – Илиотанэл пожал плечами. – Поселишь её в своём замке, завалишь красивыми платьями и драгоценностями, окружишь прислугой. А балы, маскарады! – он вдохновлённо поднял к небу глаза. – Какая же девушка устоит перед королевской роскошью?

Кондор колебался. Глава Ордена держал паузу.

– Я даже теперь не знаю, где её искать. – сказал, наконец, король Великолесья. – Я был уверен, что найду Хранительницу здесь.

– Верю. – Илиотанэл с готовностью встал со своего кресла и вплотную подошёл к Кондору, глядя, не мигая, в его глаза. Король попался на его приманку, осталось указать ему направление поиска и немного помочь. – Она ушла на Дальние Острова.

– Я слышал об их существовании. Но я думал, что это легенды… – Кондор растерялся. – Я даже… не знаю где это!

– Никто не знает. – Илиотанэл благосклонно кивнул головой и сделал приглашающий жест в свой шатёр. – Если она видела нас здесь, то сюда больше не вернётся. Я оставлю здесь людей, на всякий случай. – Он взмахнул рукой, и на столе появилась карта мира. – Ты хорошо знаешь свою подружку? Где она может объявиться в следующий раз?

Кондор задумался, у него были мысли на этот счёт, и излагать их своему врагу он не собирался. Но если начать изворачиваться и врать, то тёмный волшебник сразу это узнает. Поэтому лучше начать с правды.

– Ви искала в Пиротане что-то важное, когда её спугнули. Даже если она не появится там, я бы начал поиски оттуда. Чтобы понять ход её мыслей. – пояснил он.

– Возможно… ты прав… – Илиотанэл внимательно посмотрел на Кондора, в словах короля была логика. Его люди вычислили Хранительницу, когда она открыла портал в старом полуразвалившемся замке в княжестве Котран, недалеко от какого-то замызганного, провинциального городишка. «Что эта ведьма там искала?», – подумал Илиотанэл и сказал: – Я могу переправить тебя в Корсинот. Найди Хранителя и привези её вместе с ключами в Цитадель Ордена в Назимире. И все ваши беды закончатся! Мало того, я обещаю вам свою защиту и покровительство! – воскликнул он.

– По рукам. – Кондор был настроен серьёзно: пора было убраться отсюда.

– Тебе это может пригодится. – эльф улыбнулся, положил на стол увесистый кошель с золотом и выразительно посмотрел на торчащую у мужчины из-за пояса изящную серебряную вилку.

Через несколько минут Кондор стоял перед небольшим трактиром в Корсиноте. Он бывал в этом местечке и знал о его славе. Вика была здесь затем, чтобы избавиться от того, кто натравил на неё наёмников. Судя по всему, у неё это получилось, раз она отправилась дальше. Кондор не зря считался лучшим проводником и следопытом во всех Королевствах, он хорошо запомнил схему дверей: с Дальних островов есть два выхода. Ви не вернётся в Морское Королевство, она пойдёт через Небесные Острова. Там он тоже бывал пару раз: «Есть только один капитан, чей корабль белые эльфы пропускают к себе. И он живёт в Пиротанском Котране.»

Глава 2. Острова Единорогов

Вика осторожно ступала по узкой полоске песчаного пляжа, в теле была необыкновенная лёгкость, она почти не проваливалась в песок. Справа раскинулась бескрайняя и спокойная морская гладь, прозрачные волны с мягким шипением наползали на берег, свежий морской бриз легонько ласкал её кожу. Слева от неё был – она никак не могла определиться: не то дивный цветущий сад, не то какой-то сказочный лес, вплотную примыкавший к пляжу. Оттуда разливались необыкновенные цветочные запахи и доносилось стрекотание ночных кузнечиков, в воздухе кружили светлячки. Вика подняла глаза к звёздному небу и вдруг резко остановилась, уставившись на него.

– Ты чего? – Пуи-Тонато проследил за её взглядом. – Это… что такое? – растерянно пробормотал он. Над горизонтом всходила огромная голубая планета. Вторая, серебристая и гораздо меньшая по размеру, выглядывала из-за неё.

– Пуи… – Вика была в шоке от увиденного. Перед ней была Земля! Такая, как её рисовали в учебниках по астрономии. – Это… полный… капец!

– Что это за штуки в небе? – воскликнул помощник, ничего не понимая, и Вике пришлось объяснять ему, что мир устроен несколько иначе, чем он предполагал: звёзды, планеты, безграничный космос.

– Так мы что, оказались на розовой Луне? А моя Кити-Ния и все остальные там? – он показал дрожащей рукой на голубую планету, величественно занимающую половину неба. – Как нам теперь вернуться домой?

– Как, как… – Вика озадаченно смотрела на Землю. – Как обычно… Найдём портал.

Только сейчас до неё дошёл весь ужас их положения. Выбраться отсюда по-другому было просто нельзя. У неё есть ключ от Морского Королевства. Но там их караулит Илиотанэл, возвращаться этой же дорогой – это верная смерть. Но есть второй выход – через Небесные Острова. «Какое счастье, что Рол нашёл этот ключ! Иначе мы бы тут остались навечно!»

– Пуи, ты помнишь, что говорил незнакомец Илиотанэлу про белых эльфов? Пуи! – она громко окликнула эльфа, который замер, как будто в каталепсии, неотрывно смотря на Землю. – Пуи! – снова повторила она и дотронулась до его плеча. Домовой эльф вздрогнул и повернул голову, в его глазах стояли слёзы. Он смотрел на Вику растерянным невидящим взглядом. Девушка вздохнула, вернуть к реальности помощника можно было только одним способом.

– Что у нас с запасами еды? – спросила она. В этот момент Грозный Клык и Фэл, приняв свои обычные размеры, с громким всплеском бултыхнулись в воду. Пуи-Тонато вздрогнул и пришёл в себя.

– Еды? – переспросил он удивлённо. – Ах, еда… На неделю хватит точно, и ещё неделю сможем протянуть на сухом пайке.

– Значит у нас есть неделя, чтобы выбраться отсюда. – Кивнула Вика. Появилась крайне возбуждённая Мия и затараторила своим тонким нежным голоском:

– Там! Там такое! – её глаза горели восторгом, она носилась вокруг Вики и Пуи-Тонато, рассыпая искры, – Пойдёмте скорей!

Вика с помощником переглянулись и, свистнув драконов, свернули с пляжа в ночной лес.

Ночь стояла светлая. Невысокие деревья и кустарники были почти идеальных форм: ровные кроны, гладкие стволы и ветки, тёмно-зелёная листва чередовалась с пурпурной и изумрудной, создавая неповторимые оттенки; некоторые растения были покрыты удивительной красоты цветами; и при этом – никаких мхов и лишайников. Вика с Пуи-Тонато погрузились в совершенно фантастический по красоте мир. Забыв о своих проблемах, они вдыхали дивные запахи, касались руками нежных лепестков, ступали по мягкой траве, практически не подминая её. В какой-то момент, сообразив, что здесь другая гравитация, Вика оттолкнулась ногой от земли, плавно поднялась в воздух почти на метр и медленно опустилась. Она вспомнила, что происходит с космонавтами после длительного пребывания в невесомости, и озадаченно посмотрела на эльфа, который с восторгом повторил её трюк. Раздвинув свисающие ветки цветущих лиан, они вышли на большую поляну. В самом её центре росло невысокое раскидистое дерево, покрытое тёмно- изумрудной листвой и огромными белыми цветами, в тёплом воздухе, насыщенном ночными запахами зелени и цветов, медленно плавали цветные огоньки и порхали крупные полупрозрачные стрекозы. Приглядевшись, Вика ахнула:

– Да это же цветочные феи! Только они… какие-то другие.

Тем временем, феи заметили нежданных гостей и заметались в ветвях дерева. Некоторые из них попрятались в цветы и теперь робко выглядывали из своих ненадёжных укрытий. Другие, более смелые, движимые любопытством, приблизились к вышедшим на поляну незнакомцам. Мия резво порхнула вперёд. Она была явно крупней и ярче тех, которые здесь жили. Феи окружили её, трогали за крылышки, волосы и платье. Вика осторожно протянула руку к одному из этих полупрозрачных существ и с улыбкой разглядывала его. Бесполые и абсолютно лишённые растительности на теле, феи не носили и одежду, огромные глаза цвета молодой весенней зелени, с вертикальными зрачками, занимали пол лица, небольшие заострённые ушки придавали игривости и очарования облику.

– Как тебя зовут? – тихо спросила Вика. Фея удивлённо наклонила голову. – Я – Ви. А у тебя есть имя?

Фея испуганно отлетела подальше и исчезла в листве дерева, вслед за ней и все остальные брызнули врассыпную.

– Они какие-то… – расстроенная Мия подлетела к остальным.

– …дикие? – закончила за неё фразу Вика и попыталась отмахнуться от светлячка. Он оказался крошечной золотистой разновидностью тех же фей, только его крылышки светились и по форме напоминали надкрылья жука. – Пожалуй, так мы долго будем здесь гулять. Клык, – обратилась она к красному дракону, – Давай-ка полетаем.

Они взмыли над лесом. Островов было слишком много. Большие и совсем крошечные, с невысокими горами и бескрайними равнинами – все они были покрыты буйной растительностью. Сверкающие брызгами водопады образовывали многочисленные озёра и реки, в которых отражались блики серебряной Луны и огромные звёзды.

– Смотрите, единороги! – воскликнула Вика. – Скорее снижайся!

Драконы плавно опустились на цветущий луг, возвышавшийся над долиной, по которой внизу медленно текла река. Пара белых единорогов мирно дремала и нисколько не испугалась, увидев их.

– Ви, ты чего, лошадей не видела? – пробурчал Пуи-Тонато.

– Это же не лошади! Это – единороги! Настоящие! – Вику распирало от ощущения ожившего сказочного чуда рядом с ней.

– Это… просто рогатая лошадь. – упёрся эльф.

– Пуи, единороги – это волшебные существа! – она осторожно приблизилась к одному из них и провела рукой по мерцающей серебряной гриве. Её восторгу не было предела.

–Эээ… – Пуи-Тонато в недоумении переглянулся с Мией. – Ви, ты только что летела на драконе, а сейчас умиляешься при виде… лошади?

Вика не стала спорить, а просто обняла за шею прекрасное животное и вздохнула. Такого, даже в самых своих сказочных детских мечтах она не могла представить! Она стояла, прижавшись к единорогу в окружении эльфов и драконов, а вокруг расстилался удивительно прекрасный мир. Её смущала только голубая планета над головой, медленно уходящая за горизонт. Она отодвинулась от животного, посмотрела в его лиловый глаз, в котором искрились звёзды, и вздохнула: как ни крути, а её дом не здесь. Вика погладила на прощание гриву, и в её руке осталась пара длинных, мерцающих серебром волос. Она не была опытной волшебницей, но точно помнила, что волосы единорогов – редчайший ингредиент в магии, поэтому достала из сумки крошечную шкатулку и бережно убрала их туда. Начинался рассвет. Первый луч солнца вспыхнул в отражении огненной чешуи красного дракона, полыхнул сиренево-золотым пламенем на радужной чешуе Фэл. Единороги радостно вскочили, приветствуя восход солнца, и бодро понеслись с холма вниз. Вика стояла и любовалась раскинувшимся перед ней первозданным миром, когда её внимание привлёк солнечный зайчик, ударивший ей по глазам. Далеко внизу, у самой кромки леса, стояли две каменные арки. Они так не вязались с окружающим миром, что заинтересовали девушку, и вся компания направилась туда.

Арки были полукруглые, высокие и узкие, сложенные из простого серого камня и очень древние. Они стояли друг от друга на расстоянии нескольких метров, образовывая коридор. Вершина одной из арок была украшена осколком зеркального чёрного камня. Вика несколько раз обошла их вокруг, разглядывая и пытаясь понять их назначение. Честно говоря, она надеялась, что это и есть так необходимые им двери порталов, но татуировка Хранителя на руке никак не среагировала на них, арки были просто арками. Пуи-Тонато расстроенно опустился на траву.

– Приготовлю завтрак. – сказал он понуро. Вика присела рядом с ним и задумчиво жевала травинку, продолжая разглядывать каменные сооружения.

– Хм… – она внезапно поднялась и сказала сама себе. – Найдите десять отличий…

Пуи и Мия выжидательно посмотрели на неё, и Вика пояснила:

– Осколок камня. Я всё думаю: почему осколок? Все остальные камни правильной формы. А на второй арке и осколка нет.

Она с силой оттолкнулась от земли и подлетела до самого верха арки.

– Так я и знала! – воскликнула она. – Камень и здесь был, на его месте осталась выемка с геометрическим рисунком правильной формы.

Вика плавно опустилась на землю и стала ползать по траве, прощупывая её руками. Пуи-Тонато и Мия в немом молчании наблюдали за ней.

– Может поможете? – недовольно рявкнула она на них. Через час, на ковре перед Викой лежало несколько зеркальных каменных осколков. Она быстро съела свой завтрак и стала собирать из них кристалл.

– Ви, позволь поинтересоваться, зачем мы теряем здесь время? – осторожно сказал помощник.

– Пуи, – Вика оторвалась от своего занятия и подняла голову, – ты много тут видишь других дверей, кроме этих?

– Это… не совсем двери. – стараясь её не обидеть, возразил эльф. – Это просто… арки посреди поля.

– Ага. Точно. Обычно так и бывает. Просто арки и просто посреди поля. Просто так. – раздражённо огрызнулась девушка. – Ну может и так. Помоги мне собрать кристаллы, мы убедимся, что это не наши двери и тронемся дальше.

Эльф пожал плечами, и в следующее мгновение, перед ошарашенной Викой лежал абсолютно целый кристалл, осколки от второго послушно легли на свои места на арке.

– Ты что, специально? – набросилась на него Вика. – Не мог сразу сделать?

– Ты не просила. – обиженно надулся помощник.

Изменения произошли сразу. Как и предполагала Вика, одна из арок, та, с осколками кристалла наверху, оказалась Дверью: внутреннее пространство в проёме задрожало, следом появилась серая каменная кладка и светящаяся замочная скважина. Вика посмотрела на татуировку со схемой порталов. «Чёрт, это проход в Морское королевство!». Она взяла второй кристалл и, подпрыгнув, вложила его на место.

– Беру свои слова обратно! – Пуи-Тонато с уважением посмотрел на девушку. Все замерли, затаив дыхание, и с интересом ожидая появление второго портала. Но… ничего не происходило. Вика добралась до кристалла наверху арки и подвигала его. Снова никакой реакции.

– Что не так-то? – она озадаченно кружила вокруг, к ней присоединилась Мия.

– А… Не хочу тебя расстраивать, но этот кристалл не отсюда. – пропела фея, тыча пальчиком в чёрные грани камня. – Он…. ВООБЩЕ не отсюда.

– В каком смысле? – Вика поняла, что имела ввиду Мия, но не хотела признавать свою догадку. На этих островах всё было пронизано магией, каждый цветок, каждая травинка и капля воды. Даже каменные арки были рождены магией. Этот камень на их фоне смотрелся мёртвым. – Это подделка?

– Я бы сказал, что это подмена… – Пуи-Тонато стал тревожно оглядываться по сторонам. – Мы здесь не одни, кто-то пытался уничтожить порталы. И этот кто-то находится здесь.

– Но отсюда нет другого способа вернуться на Землю: есть вход, но нет выхода. По-твоему – некто, намеренно лишил себя этой возможности? – задумалась девушка.

– Или не только себя. – эльф проворно выудил одну из истрёпанных книг и, открыв на нужной странице, зачитал вслух:

– «И был на тех далёких островах источник магии истинной. Многие стремились испить оттуда, чтобы заполучить прекрасные дары его. И однажды настали времена тёмные, зло проникло в сердца и души. И многие отправлялись к источнику магии корысти ради, но никто более не вернулся оттуда. И решил Совет мудрейших уничтожить все ключи от двери той, дабы никто не смог осквернить источник и не принести в мир беды великие. Только один из ключей тех сохранён был. И только Хранителю подвластна магия его.»

– Да, я помню… в книгах говорилось, что ключей было много, чуть ли ни у всех волшебников они были. Да и волшебниками тут всё кишело.

– Ну уж не у всех, конечно, они были. – поправил Вику помощник. – Но у того, кто сломал эти арки – точно.

Вика прислушалась к себе: чувства опасности не было, атам молчал, два крошечных сердечка бились внутри неё. Вокруг пели птицы, мелькали цветочные феи и бабочки, шелестела листва волшебного цветущего леса, над головой раскинулось огромное небо насыщенного синего цвета, по которому пробегали розово-изумрудные всполохи, похожие на северное сияние, и ласково грело огромное солнце.

– Прошли столетия с тех пор. Может он жив, а может и нет. Ну… по крайней мере, один путь домой у нас есть. Не будет же Илиотанэл сидеть там вечно. – Она улыбнулась волшебному миру и сменила боевые доспехи на летнее белое платье, украшенное тонкой серебряной вышивкой и кружевом. – Да и выкинуть нас портал может на любом из Островов Четырёх Морей. А там разберёмся.

Пуи-Тонато удивлённо смотрел на её преображение, с Хранительницы как будто пали тяжкие оковы: безмятежный открытый взгляд зелёных глаз, расслабленная улыбка на спокойном лице, воздушное мерцающее платье – всё это так не вязалось с её привычным резким обликом.

– Продуктов хватит на неделю. Мы можем поискать то, зачем пришли – Источник Магии. Когда ещё у нас получится попасть сюда? – Вика провела рукой по чешуе Грозного Клыка, сейчас она была цвета багровой крови. Фэл радостно подбежала к ней и потёрлась бархатными рожками, Мия привычно заняла своё место между рогами красного дракона. – Пуи, мы обязательно вернёмся домой к своим близким. Но не с пустыми руками. Мы должны понять, как справиться со злом, мёртвые мы никому не поможем.

Уже неделю они обследовали Дальние острова, в этом идеальном мире постоянно стояла комфортная тёплая погода, нет ни жары, ни холода. «Даже туч и облаков на небе нет! Аж тошно!» – раздражённо подумала Вика, сидя на мелком белом песке и глядя на солнечные блики в спокойной глади моря. Островов оказалось бесчисленное множество. Маленькие, большие, совсем крохотные, практически между всеми ними было мелководье, иногда песчаные отмели, по которым носились непуганые единороги; несколько раз им встретились величественные олени. Вика начала переживать – у Грозного Клыка стало опасно журчать в животе, он не ел уже два дня. Драконы могут обходиться без пищи подолгу, но Клык всё чаще засматривался на прекрасных белых лошадей с перламутровым рогом, которые без тени страха подходили к нему слишком близко. Никаких следов пребывания здесь ни людей, ни эльфов Вика не заметила, но хуже всего было то, что они не нашли источник. Пора было возвращаться.

Вика подняла голову и посмотрела на голубую Землю, выплывающую на небе над горизонтом. Там – опасности и тревоги, радости встреч и боль расставаний, бури, грозы, зимы, вёсны… Она вспомнила как здорово сидеть на мягком ковре у горящего камина зимним вечером с книгой и чашкой ароматного чая, когда за окном бушует вьюга; как медленно и тихо кружится золотая листва, облетая осенью с деревьев; смех своего сына и его молоденькой жены, которая теперь стала для Вики дочерью, прикосновение руки Кондора к своему обнажённому телу… Она загрустила и оглянулась на своих спутников: Мия и Фэл умилялись очередному цветущему кусту, Грозный Клык дремал, лёжа на изумрудной траве, Пуи-Тонато сидел на песке и, как обычно, неотрывно и с тоской смотрел на большую голубую планету. Вика вздохнула и сказала вслух:

– Пора возвращаться. Поплаваю немного и всё.

Она вошла в сверкающую воду. Тихо мерцающий искрами белый песок, ни водорослей, выброшенных на берег прибоем, ни медуз. С высоты она видела цветные стайки рыб и подводные заросли, но хищников здесь не водилось, океан был мелким и тёплым. Татуировка дракона на правой руке привычно покрылась изумрудной чешуёй. Только сейчас Вика поняла, как ей не хватает глубины и мощи океана! Она зашла в воду и сейчас с наслаждением плавала в кристально-прозрачной воде, постепенно успокаиваясь. «Каникулы закончились. Домой, так домой. Мне уже здесь порядком надоело. Что это за море такое, ни скал, ни штормов, ни кораллов, даже ракушек нет!» – подумала она и тут же увидела на песчаном дне красивую витую раковину. «Хм… я была не права насчёт моллюсков. Но не оставлять же её здесь одну!» – ухмыльнулась девушка и нырнула за ней.

Вика вышла из воды и села на нагретый солнцем песок. Её жизнерадостный помощник по-прежнему сидел со скорбным выражением лица. Она покрутила в руках пустую ракушку, отливающую невероятно ярким и сочным перламутром даже сквозь верхний зеленовато-коричневый цвет. «Обсохну и всё.» Вика закрыла глаза, подставив мокрое лицо тёплым солнечным лучам, и подумала о кофе со сливками, который Пуи ей наотрез отказывался теперь готовить. Тотчас же она унюхала его аромат и представила свой любимый напиток в простой белой чашке, как его обычно подают в кондитерских.

– Ты где это взяла? – услышала она недовольный голос эльфа и открыла глаза. Рядом с ней на песке стояла белая большая чашка с дымящимся напитком. Вика покрутила головой по сторонам, Пуи-Тонато с возмущением бросал взгляды то на неё, то на кофе.

– Это разве не ты приготовил? – удивлённо спросила девушка. Эльф фыркнул.

– У меня нет такой… некрасивой посуды! – он выразительно посмотрел на простую чашку. Вика задумалась, взяла в руки чашку с кофе и попробовала напиток. «Хм… точно такой же, как варит Пуи…» – и тут ей пришла в голову дикая мысль, она закрыла глаза и представила шарик ванильного мороженого. Пуи взвизгнул. Вика открыла глаза и увидела… белый шарик мороженого, валяющегося на песке. «Ну… ладно… Ещё раз…», – следующий шарик лежал на ярко-розовом мохнатом тапке. Именно его сейчас мысленно представила Вика.

– Пуи, мы дураки! Да я просто … – овца! – она вскочила на ноги. – Здесь нет никакого источника магии! Мы не то искали! Весь этот мир и есть – источник! Смотри!

Она зачерпнула горсть песка и бросила его в сторону воды. И тут же, на их изумлённых глазах появилась странного вида лодка, качающаяся на волнах.

– Ну… я не очень представляю, как должен выглядеть корабль. – наморщила нос Вика. – Но суть от этого не меняется.

Она взмахнула рукой и чашка с кофе, тапочек и лодка тут же растаяли в воздухе.

– А это? – Пуи-Тонато показал на ракушку, потом махнул рукой в сторону единорога, гуляющего по мелководью.

– Не знаю. – честно призналась Вика. Кофе был вполне настоящий, как и ракушка, которая никуда не пропала. Она убрала раковину в сумку и, подумав, сорвала с цветущего куста несколько небольших плодов, потом со следующего, и с красивой лианы, похожей на глицинию, потом направилась к дереву, покрытому бледно-голубыми огромными цветами.

– Это ты зачем сейчас делаешь? – Пуи не отставал от неё ни на шаг, Мия с искренним любопытством следила за действиями Вики.

– Когда-нибудь, у меня обязательно будет свой прекрасный сад! Возьму отсюда парочку разных семян, вдруг приживутся? Красивые же!

Мия восторженно кивнула и через несколько мгновений вернулась с охапкой разноцветных плодов, стручков и орехов.

Красный Клык летел медленно и низко, наслаждаясь самим полётом и тёплым ветром. Вика то подставляла лицо солнечным лучам, то разглядывала проплывающие внизу дивные пейзажи. Здесь было царство вечности и покоя, ни бед, ни потрясений… В густой зелени мелькнуло нечто, напоминающее крышу дома.

– Клык, развернись. Посмотрим поближе. – Вика едва не вывихнула шею, пытаясь не потерять из вида место, где, как её показалось, она увидела сквозь листву красный кусок черепицы. Они приземлились на острове, утопающем в буйной растительности. Пройдя пешком вверх по течению небольшого ручья, они действительно увидели симпатичный деревянный домик под красной черепичной крышей. Он был совсем простым и ветхим, без всяких украшений, одноэтажным, с белыми кружевными занавесками на окнах. На цветущей лужайке перед крыльцом, за круглым столиком, накрытом кружевной скатертью, сидела женщина.

– Я вас ждала. – равнодушно улыбнулась она. – Присаживайтесь.

Друзья осторожно приблизились к улыбчивой незнакомке. Она была явно старше средних лет, но, выглядела превосходно. Светло-голубые глаза смотрели рассеянно, длинные седые волосы уложены в замысловатую высокую причёску, платье цвета спелого баклажана с голубой отделкой, подчёркивали цветы бутоньерки, искусно вплетённые в волосы.

– Давненько к нам никто не приходил с нового мира. Меня зовут Фретина. А ты, как я понимаю, начинающая волшебница? – обратилась она к Вике, наливая чай в изящные фарфоровые чашки, которые внезапно появились на столе сами по себе.

– Верно. – девушка была рада встретиться и поговорить, наконец, хоть с одной волшебницей. У неё было слишком много вопросов. Однако, Фретина производила крайне двойственное впечатление. «Я бы с ней в разведку не пошла…» – подумала про себя Вика и спросила. – Как давно ты здесь живёшь?

– Я не помню. Наверное, очень давно. – пожала плечами Фретина.

– Но ты помнишь, как оказалась здесь? У тебя был ключ?

– Да… вроде… – она задумалась, пытаясь вспомнить. – Я была тогда молода и амбициозна, хотелось что-то кому-то доказать. – она грустно улыбнулась.

– И что случилось?

– Этот мир защищает себя сам. – Фретина понизила голос, резко подалась вперёд, и её взгляд стал осмысленным и злым. – Портал просто не выпустит того, чьи намерения корыстны, а желания высокомерны. Он помогает попавшим сюда стать лучше и чище. У некоторых на это уходят столетия.

– Так ты поэтому застряла здесь? – Вика внимательно пригляделась к волшебнице.

– И не только я, нас здесь много таких. Кто-то ушёл далеко, кто-то держится вместе, с некоторыми мы общаемся. – она взмахнула рукой, и на стол плавно опустился яблочный пирог. – Этот мир изменил нас в лучшую сторону. У нас было много времени на размышления.

– Но если ты действительно изменилась, то двери должны пропустить тебя. – резонно заметила Вика.

– В этом и состоит весь секрет. Когда познаёшь покой и блаженство, тебе больше не хочется это терять. Мой дом здесь. – Фретина вытянула ладонь, и на неё села крошечная птичка с ярким оперением.

– И что, здесь все прям становятся белыми и пушистыми? Даже те, в чьём сердце зло?

– Ну, если честно, мне такие не попадались. – волшебница пожала округлыми плечами. – Была парочка мерзавцев, но они вначале перегрызлись между собой, а потом и вовсе исчезли. Вы пейте, пейте чай!

– Ты можешь прочесть, что тут написано? – Вика протянула ей дневник, найденный в замке.

– Где ты это взяла? – отшатнулась брезгливо Фретина. – Это тёмная магия! Здесь описания каких-то отвратительных опытов и их результатов. – Она сунула девушке тетрадь обратно, как будто боялась испачкать руки, и, спустя мгновение, выражение лица её снова стало безмятежным. – Ну, рада была с вами поболтать. У меня много дел! Выбирайте себе свободный остров и устраивайтесь на нём.

Фретина торопливо встала, и все чашки с нетронутым чаем и не начатый пирог растаяли в воздухе. «М-да… Дел у неё тут – завались сколько…» – Вика проводила взглядом тронутую на голову волшебницу, которая пошла разговаривать с цветущим кустом. Она решила не расстраивать Фретину сообщением о том, что Пуи просто собрал разбитый кристалл, и всё заработало. "А может это и не надо им знать?" – подумала девушка.

Уже десять минут Вика стояла в нерешительности перед дверью в Морское королевство. Не то, чтобы она боялась встретится с наёмниками Ордена....

– Ви, мы готовы. – Пуи-Тонато нервно переминался с ноги на ногу.

– Пуи, ты помнишь, что сказал человек в зелёном плаще? Белые эльфы противостоят Илиотанэлу. Есть очень мудрое выражение: «Враг моего врага –мой друг!" Нам надо попасть на Небесные Острова и предупредить белых эльфов о надвигающейся на них угрозе. Может попробовать поменять кристаллы местами?

Вика подняла в воздух чёрные блестящие камни и переставила их. Никакой реакции. Она обречённо вздохнула, порылась в сумке и выудила дневник тёмного мага: «Не стоит такое таскать с собой, вдруг попадёт не в те руки?» – бросила его на землю и превратила тетрадь в пыль. Мия пискнула, ткнув пальчиком куда-то в противоположную сторону. Вика обернулась и увидела, как на фоне гаснущего неба, в проёме пустой двери засветилась замочная скважина. Она улыбнулась этому прекрасному миру и мысленно поблагодарила его.

– Ну что ж, вот теперь точно возвращаемся домой! – сказала Вика уверенно и достала тонкий белый ключик. – Здесь потрясающий мир. Но там – наш дом и те, кого мы любим. Так давайте же наведём дома порядок!

Глава 3. Небесные острова

«Вот и закончилась сказка…» – Вика с помощником стояли на серых мокрых камнях древнего причала. Низкие серые тучи неслись над неспокойным морем, холодный штормовой ветер пробирал до костей. Пришлось накинуть плащи. Мия недовольно фыркнула и нырнула под капюшон к Пуи-Тонато, за ней последовала Фэл.

– А это точно Небесные острова? – недоверчиво спросил эльф, оглядываясь вокруг и кутаясь в тёплый плащ. Причал представлял собой большую каменную площадку у подножия высокой скалы. Везде валялись обломки бочек, разбитые сундуки с вывалившимся содержимым и мокрые водоросли. Чёрные волны с силой били о камни причала плавающими в воде досками.

– Похоже на то. – Вика кивнула головой в сторону многочисленных скал, повсюду поднимающихся из воды на приличную высоту. – В книгах говорится, что Небесные острова находятся на труднодоступном каменистом архипелаге, расположенном в открытом океане. К ним невозможно ни доплыть, ни причалить кораблям: острые камни, торчащие из глубины вокруг архипелага и постоянно неспокойное в этих местах море, исключают возможность нежданных гостей. – процитировала она и показала рукой в сторону узкого фарватера, – Для кораблей есть только один проход, и он надёжно охраняется. Сами острова представляют из себя многочисленные высокие отвесные скалы, местами подмытые ветрами и водой, наверху которых находятся плодородные земли, леса, города, замки. Они соединяются между собой перешейками и мостами. Похоже?

– Смотри. – Она запрокинула голову и показала пальцем наверх. Высоко, едва различимые на фоне серых туч, виднелись обломки каменных арок моста, когда-то соединяющего два соседних острова. – Мы на месте. Это и есть земли белых эльфов.

– Я как-то по-другому их себе представлял… – пробормотал помощник, растерянно оглядывая последствия кораблекрушения.

– Я нашёл проход. – мысленно сказал Грозный Клык, который сейчас был размером с крупного ворона. Он сделал круг вокруг Вики и Пуи и устремился в сторону широкой арки, выдолбленной в каменной отвесной стене острова. Внутри оказался широкий светлый тоннель со ступенями, ведущими наверх. Его стены были увиты ковром ползучих растений, с редкими бледными цветами. Здесь было сухо и тихо. Путники осторожно поднимались наверх, внимательно прислушиваясь. Внезапно, где-то впереди, раздался дикий рёв, Вика замерла и прижалась к стене. Рёв удалялся, сверху потянуло гарью, наверху тоннеля показалась человеческая фигура, медленно сползавшая вниз по ступенькам. Девушка пригляделась, охнула и бросилась наверх к раненому.

– Рол, как ты здесь оказался? – она быстро осматривала его разбитую голову и накладывала заклинание заживления ран.

– Хотел тебя спросить о том же… – лесной эльф с трудом поднялся со ступенек и прислонился к стене. – Вчера ночью, мы увидели трёх всадников, летящих на красных драконах, и решили проследить за ними. Там Весенняя Песня, я должен вернуться. – боевой маг выглянул наружу из тоннеля и обернулся к Вике. – Не одолжишь свой меч?

Грозный Клык принял свой обычный размер и издал низкий рык, его глаза налились кровью.

– Пуи, ты с Мией и Фэл останетесь здесь. – Вика протянула меч Хранителя Роландиэлу и запрыгнула на спину красного дракона вместе с эльфом. Грозный Клык рванул с места.

Они увидели их сразу. Двое всадников на красных драконах, и те, и другие закованные в золотые доспехи, атаковали Весеннюю Песню Гор с двух сторон. Небольшая драконица едва успевала уворачиваться от их огненных струй и ударов пиками. Грозный Клык метнулся бешеной молнией, и, налетев на ближайшего наездника, сорвал его с дракона и швырнул вниз на острые камни.

– Рол, нам нужен один живым! – крикнула Вика эльфу. Боевой маг прыгнул за спину второму всаднику и вырубил его.

– Тащи свою красную задницу вниз, если хочешь жить! – Рявкнул он на дракона, пробив остриём меча его прочную чешую. В следующее мгновение Весенняя Песня и Грозный Клык прикончили второго дракона, оставшегося без седока.

Клык приземлился, Вика спрыгнула с его спины и быстро добежала до боевого мага, который уже стащил бездыханного наездника на землю.

– Ты говорил, что их было трое. – Вика смотрела, как эльф накладывает заклинание пут на пленника. Клык и Песня караулили его дракона, закованного в золотую уздечку и подпругу.

– Это разведчики. Они разделились, когда подлетели к островам. Нам с Песней не удалось остаться незамеченными, всадник поднял тревогу, пришлось его убить. Дракон, к сожалению, удрал. Но двое других оказались хорошо подготовленными воинами.

– Кто он? – девушка присела на корточки, стянула шлем с головы наездника и заглянула ему в лицо. Грубые черты, шрамы – наёмник.

– Человек. И точно не маг. – Роландиэл толкнул мыском сапога пленника, его глаза стали хищными. Он быстро наклонился, приставив к его шее меч. – У нас есть немного времени до того, как вас станут искать. Поэтому ты успеешь насладится болью.

Мужчина открыл глаза, в них не было ни тени страха. Он медленно встал во весь рост и злобно сплюнул на землю:

– Поганое остроухое отродье. Надо вас всех истребить под корень.

На лице эльфа промелькнула тень улыбки.

– Интересное начало. Продолжай. – сказал он. Наёмник внезапно рванул к обрыву, но путы вернули его назад и опустили на колени.

– Я сказал «продолжай», а не «свободен». – в голосе Роландиэла прозвучали угрожающие нотки.

– Сдохну, но ничего тебе не скажу. – мрачно процедил сквозь зубы мужчина.

– Хм… позволь спросить, с чего такая ненависть к эльфам? – Вика, всё это время незамеченная пленником, обошла его и встала перед ним. – Это лично твоя неприязнь или вас так натаскивают?

Наёмник с презрением уставился на неё, рассматривая девушку с головы до ног: голые руки и ноги, покрытые вязью странных татуировок, чёрные доспехи с изумрудным отливом, рыжие волосы, здоровый нож на поясе. Вику сложно было смутить этим, но ей нравилось производить шокирующее впечатление.

– Ведьма… – наконец выдавил он. – Я знаю, кто ты! Когда мы очистим землю от погани вроде эльфов, ведьм и всяких магов, наши женщины перестанут торговать своим телом, а дети будут расти здоровыми и послушными.

– Я что-то не вижу здесь взаимосвязи? – удивилась Вика. – Какое отношение безнравственность людей имеет к эльфам? Ты, похоже, из Пиротана, так как в других королевствах с этим почти нет проблем. А как насчёт магов-целителей? Перебьёте, а кто будет лечить всё тех же ваших детей, чтобы они были здоровыми?

– Все волшебники и маги – шарлатаны! – выкрикнул хрипло наёмник. – Моя жена и дети погибли! Я отдал целителю всё, что у меня было за его лекарство. Но они всё равно умерли в страшных мучениях у меня на глазах!

– Так и боролся бы с шарлатанами и жульём, при чём тут волшебники? – на долю секунды Вика даже пожалела мужчину. К ней подошёл встревоженный Пуи-Тонато, в сопровождении Фэл и Мии. Лицо наёмника перекосилось при виде их от бешенства.

– Я бы всех вас передавил, чтобы даже духу вашего тут не осталось! – его глаза горели дикой злобой. Мия испуганно пискнула, и вместе с Фэл юркнула снова в капюшон помощника.

– Понятно… – скорбно констатировала Вика. Психоанализ не удался. Она передумала оставлять наёмника в живых. – Давай подведём итог: ты сказал, что родом из Пиротана, что твой предводитель собирает подобных тебе для того, чтобы для начала напасть на белых эльфов, а затем уничтожить и всех остальных. А потом вы займётесь волшебниками.

– Я ничего подобного не говорил! – на лице наёмника мелькнул испуг и растерянность.

– Да? – Вика театрально задумалась. – Точно! Ничего не говорил. И не скажешь… Ты же думаешь, что ты герой! Знаешь… убить тебя – это слишком просто. Я превращу тебя в молочного поросёнка и продам на рынке повару из дома терпимости.

Наёмник нервно дёрнул щекой. Вика заметила его реакцию и продолжила:

– Кстати, а ты знаешь, что твой любитель зелёных плащей и доступных женщин, работает на Илиотанэла – тёмного мага, главу Ордена Знаний? Именно ему не дают покоя белые эльфы и другие волшебники. И это именно он вашими руками убирает конкурентов. Так что… вот так… Тебя всего лишь использовали. – она несколько преувеличила, но в целом, это была правда. А хочешь эффекта – говори всегда правду. Наёмник стоял на коленях потрясённый и тяжело дышал. Рассказ ведьмы выглядел правдоподобным. Их предводитель действительно был слаб до женщин, ему постоянно доставляли потаскух в его покои, где устраивались пьяные оргии. А от его любви к зелёному цвету уже всех тошнило.

Вика понимала, что этот человек не расколется даже под пытками, она блефовала – она не знала, как превратить человека в поросёнка. Однако… можно попробовать. Вика достала из сумки витую ракушку, которую нашла на Дальних Островах, и повернула её в сторону злобно шипящего красного дракона в золотой сбруе. «Пусть будет…, например, чайка!» – подумала она, и в следующее мгновение, дракон съёжился в размерах, золото рухнуло на камни, и в небо с испуганным криком взмыла крупная белая птица. Недолго думая, за ей метнулся Грозный Клык, и… в воздухе медленно закружилось несколько белых пёрышек – всё, что осталось от чайки. Вика, холодно улыбаясь, направила ракушку на наёмника.

– Стой! Я расскажу. Но обещай, что убьёшь меня, а не превратишь… – в потемневших глазах мужчины стояла решимость.

– Коротко и быстро отвечай на мои вопросы. – Роландиэл шагнул к наёмнику. Он удивился фокусу, который проделала Хранительница, но эффект от этого явно был. – Где находится ваш лагерь?

– В горах Алистора, недалеко от местечка Рекодар…. Вверх по течению реки. – наёмник опустил голову.

– Сколько там людей и драконов?

– Воинов около пятисот человек и прислуга.

– Драконы только красные? Или и другие есть? – вмешалась Вика.

– Большинство красных. Но слышал, что есть один синий и белый. Я их не видел.

– Сколько красных? – Роландиэл терпеливо задавал вопросы.

– Тридцать семь.

– Вы собирались захватить целый архипелаг и уничтожить весь клан эльфов имея всего тридцать семь небольших драконов? – усмехнулась Вика недоверчиво.

– Белых эльфов не так много, на самом деле. – наёмник поднял на неё глаза. – Планировалось, что мы выжжем большую часть островов, не вступая в схватку, и загоним всех жителей в одно место. А потом ударим по ним.

– Какая-то бредятина… – задумалась Вика. – Белые эльфы живут обособленно, никого не трогают…. К тому же их магия одна из самых сильных, справиться с ними будет сложно… Если вообще получится… Так почему именно они? Ведь есть множество других поселений, до которых добраться гораздо проще…

Вика достала карту Небесных Островов и расстелила на траве перед наёмником.

– Показывай: откуда вы должны были начать и куда согнать жителей?

– Четыре группы по девять драконов заходят здесь и здесь, постепенно продвигаясь к большому острову в центре. – боевой маг развязал путы, и наёмник показывал пальцем на карте места нанесения ударов. – Эти острова полупустые, мы ударим о ним неожиданно и одновременно со всех сторон, они не успеют оказать сопротивление. Эльфы вынуждены будут бежать на свой главный остров, чтобы сбиться в кучу. – мужчина говорил уверенно, видимо этот план уже был хорошо усвоен в его голове.

– А этот остров? – Вика ткнула пальцем на небольшой одинокий островок, расположенный вне зон нанесения ударов.

– Не знаю. – дёрнул плечом наёмник. – Мы следуем разработанному плану. Может он пустой, зачем на него время тратить?

– Логично.

– Ты сказал, что драконов тридцать семь. А задействовано в нападении будет только тридцать шесть. Где ещё один? – Роландиэл пристально посмотрел на наёмника.

– Один дракон принадлежит предводителю Рагамунду. – Вика переглянулась с боевым магом. И в этот момент, развязанный наёмник вскочил, в три прыжка добрался до края обрыва и бросился вниз на камни.

– Чёрт… – Вика с сожалением посмотрела на его изувеченное тело, которое тут же смыло в океан волной. – Надо предупредить местных о готовящемся нападении.

– Не уверен, что это хорошая идея. – Роландиэл задумчиво посмотрел на далёкие, покрытые густой зеленью острова. – Белые эльфы высокомерны и крайне не любят незваных гостей. Кстати, где ты взяла свою новую игрушку? – перевёл он тему разговора. Вика знала, что Роландиэл часто подрабатывает в качестве наёмника, не только устраняя чьих-либо врагов, но и добывая редкие артефакты для тех, кто платит хорошие деньги. И не всегда ему их отдают добровольно.

– Это с Дальних Островов. – Вика протянула ему витую раковину. Эта ракушка, как и все другие её вещи, были привязаны к ней кровной магией.

– Ты была у Источника Магии?? – эльф оторвался от разглядывания артефакта и смотрел на неё потрясённо.

– Я же Хранитель. Ты забыл? – улыбнулась она, забрала у него из рук ракушку и убрала в сумку. Хоть она и считала Роландиэла своим другом, но … зачем искушать судьбу?

Воздух вокруг них заклубился, и из полупрозрачной завесы показались несколько высоких стройных воинов. Белые эльфы были … белыми по всем пунктам, начиная с доспехов! Точёные черты лица, идеальная фарфоровая кожа, белоснежный цвет длинных волос из-под ажурных серебряных обручей-шлемов. Нет, они точно не были альбиносами, но единственным цветным пятном на них были невероятной красоты оттенки их светлых глаз, напоминающие переливающиеся гранями кристаллы, обрамлённые густыми чёрными ресницами.

Вике казалось, что её уже сложно чем-то удивить, но эльфы Небесных Островов произвели на неё неизгладимое впечатление своей красотой. Она помнила погибшую волшебницу Низаэль – целительницу и истинную главу Ордена Знаний, которую сместил тёмный маг Илиотанэл. Но эти воины были какие-то другие. Возможно, что Низаэль слишком много времени провела вне своей родины.

– Медленно положите оружие на землю и отойдите на два шага назад. – бесстрастным голосом произнёс командир стражей, вооружённый серебристой пикой. Его доспехи и одежда существенно отличались выработкой и богатством отделки, а осанка и манера поведения выдавала в нём высокое происхождение. Роландиэл быстро положил меч Хранителя, который всё ещё был у него, и отошёл, преклонив голову. Вика не сдвинулась с места. Эльфы молча и холодно смотрели на неё, ожидая выполнения приказа. Наконец, Вика не выдержала затянувшейся недружелюбной паузы и призвала свой меч, лежащий на земле, Вьёнитэл послушно поднялся в воздух и лёг в ножны. Эльфы напряглись и переглянулись.

– Мы пришли предупредить о предстоящем на вас нападении. – Вика подняла вверх ладонь, и оба дракона, уловив её ментальный посыл, тут же уменьшились до размеров воробья и зависли в воздухе у неё за плечами. – Я – Хранитель Ключей. И это, – она положила руку на ножны меча, – Оружие Хранителей, я предпочитаю им не разбрасываться. Подозреваю, что вы видели сейчас всё, что здесь произошло, от начала и до конца.

Эльфы продолжали стоять молча вокруг, не спуская глаз с Вики и её спутников.

– Ну хорошо. Если вам это не интересно, мы уйдём. – девушка развела ладони в миролюбивом жесте, но воины не сдвинулись с места. Рядом заклубилось небольшая белая дымка, и из неё вышла эльфийка в простых белых одеждах.

– Следуйте за стражами. Вас проводят к Владыке. – вежливо произнесла она и снова исчезла. На долю секунды Вике показалось, что тень неприязни пробежала по лицу командира, при виде посланницы из дворца, но он не посмел это выразить ничем. Они двинулись к развалинам каменного моста.

– Будь осторожна, ведьма. Внизу острые камни. – ледяным тоном произнёс он, обращаясь к девушке, и нехорошая улыбка тронула его губы. Вика начала злиться: они пришли предупредить об опасности, а тут…

– Я сейчас вот чё-то не поняла… – она резко повернулась к высокому эльфу, которому едва доставала до плеча. – Ты мне сейчас угрожаешь, что ли?

– Небесные Острова не то место, где запросто можно разгуливать смертным. – ответил он, с презрением смерив её взглядом. Вике кровь бросилась в голову, она остановилась и засопела. Пуи-Тонато, заметив её реакцию, нервно начал крутить головой, однако на Роландиэла эта картина подействовала отрезвляюще: он расправил плечи и рассмеялся, сверкнув своей лукавой улыбкой, понимая, что скучно сейчас не будет.

– Знаешь… а я передумала идти с вами. Катитесь к чёрту! Или куда тут у вас катятся. – её зелёные глаза стали злыми, а зрачки превратились в вертикальные щели. – Ты думаешь, что ты бессмертный, что ли? Ошибаешься, и сильно! Вашей Низаэль свернули шею у меня на глазах, а она была одной из сильнейших волшебниц. Посмотрим, как ты будешь выпендриваться, когда ваши острова будут охвачены огнём. Ты видел кого мы только что прикончили, их много, и они идут к вам. А мы возвращаемся домой!

Вика развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла в обратную сторону, соображая, что сейчас лучше: открыть портал в Великолесье или лететь до побережья на драконе. Однако, не успела она сделать и пяти шагов, как ей дорогу преградило сверкающее узкое лезвие эльфийского меча.

– Отойди с дороги! – рявкнула она в бешенстве, и сигиллы её татуировок вспыхнули красным цветом, страж невольно опустил клинок и попятился.

– Не стоит принимать скоропалительных решений, Хранитель! – услышала она за спиной красивый мелодичный голос. Вика обернулась. Голос принадлежал высокому эльфу в длинном зелёном одеянии, расшитым белой вышивкой и сверкающими камнями. Как бы ни была зла сейчас Вика, она отметила для себя тот факт, что, видимо, не все здесь носят исключительно белое. Эльф подошёл к ней ближе и продолжил. – Мы редко принимаем у себя гостей и несколько забыли законы гостеприимства. Не суди командира строго, его задача – охранять границы. – он улыбнулся, но взгляд оставался холодным и внимательным.

– Как-то фигово он их охраняет, раз пропустил трёх разведчиков на драконах. А мои друзья, которые следили за ними, едва не погибли, если бы я случайно не оказалась здесь. – она посмотрела на командира, тот стоял с непроницаемым выражением лица. Но Вика была уверена – камень, который она сейчас зашвырнула в его огород, долетел до цели.

– Я всё же осмелюсь предложить вам проследовать за мной во дворец Владыки. – царедворец наклонил голову и открыл портал. У Вики внутри живота шевельнулось нехорошее чувство опасности. Но отступать сейчас? Они же сами сюда пришли. И пришли именно за этим: предупредить. Несколько пар глаз неотрывно смотрели сейчас на неё. – Я могу и заставить… – вежливо попытался ускорить процесс придворный.

– Пожалуй вспотеешь… – угрожающе прошипела Вика.

– Артоэн! – В воздухе раздался звонкий девичий голос, и появилась молодая эльфийка в летящих белых одеждах, отделанных тончайшим кружевом и серебром, у неё за спиной сложились и исчезли прозрачные крылья. Вика узнала в ней девушку из своих видений.

– Моя госпожа! – царедворец преклонил голову и приложил руку к сердцу, все стражи опустились на одно колено. Кроме одного – командира. Высокий эльф не пошевелился, однако его ледяные фиалковые глаза, демонстративно смотревшие мимо девушки и царедворца, выдали его презрение к обоим.

– Я – Нидиин, младшая дочь Владыки Илидоэна. – эльфийка приблизилась к Вике и искренне улыбнулась. – Рада встрече с тобой, Хранительница Ключей! Отец ждёт вас.

Не обращая внимания на уже открытый портал, она открыла другой и сделала приглашающий жест.

– Позвольте! – обворожительно улыбнулся Роландиэл и первый шагнул в щель перехода.

Они оказались в большом зале. Свет проникал сюда с нескольких сторон, множество огромных окон, зеркала в серебряных рамах, цветные стёкла в ажурной крыше, открытые изящные галереи на разных уровнях, белый мрамор и хрусталь – всё это делало замок невесомым и невероятно красивым. Однако эта красота казалась несколько холодной, несмотря на витые переплетения веток и листьев в серебряных рамах окон и искусно вырезанные цветы на мраморных колоннах. В глубине зала, на фоне сверкающих белых гобеленов, стоял на возвышении пустой трон. Сам Владыка – высокий стройный эльф не заметил их прибытия. Он стоял в глубокой задумчивости и смотрел через огромное окно на парк, раскинувшийся перед ним.

– Отец! – Нидиин приблизилась и положила руку ему на плечо. Владыка вздрогнул и повернулся. Илидоэн был похож на воплощение героя из сказок: красивые черты лица, благородная осанка и грустный взгляд фиалковых глаз; длинные белые одежды расшиты тонкой серебряной нитью; на голове корона, сверкающая алмазами. Странное впечатление создалось у Вики: эти двое, Владыка и его дочь, существенно отличались от стражей и царедворца – в них не было и тени надменности, скорее даже наоборот. Их глаза были живыми, а улыбки искренними. Вика напряглась: что здесь не так?

– Когда-то мы по-другому встречали гостей. – Владыка посмотрел Вике в глаза. – Здесь было многолюдно и весело. Какой невероятной красоты праздники видели эти стены! А сейчас здесь только я и моя дочь…

– И куда все делись? – Вика терпеть не могла долго и вежливо говорить ни о чём, поэтому не стала церемониться.

– Столица опустела. Большинство семей вместе со слугами покинули главный остров и живут уединённо в своих поместьях.

– У них была причина?

Илидоэн не ответил, он молча оглядел свой пустой дворец и снова подошёл к окну. Нидиин проводила его грустным любящим взглядом и ответила за него:

– Моя матушка, Владычица Алириин, и моя старшая сестра, пропали несколько лет назад. Они отправились с кораблём на материк, в Назимир, по приглашению Владыки Лотрана, но на берег они там не сошли, больше их никто не видел. Мой брат Иллинэн очень тяжело перенёс их гибель.

– Вначале Иллинэн рвался на их поиски, я его не отпустил… Я не мог потерять еще и сына. – Илидоэн медленно повернулся к ним. – Иллинэн не хотел верить, что они погибли, ему везде мерещились враги и предатели среди нашего народа. Он настаивал на всяческом прекращении контактов с жителями материка и полном закрытии границ. Но мы не можем жить оторванными от всего мира! – повысил голос Владыка. – И тогда Иллинэн пошёл против меня… Среди моих приближённых начались волнения…

Владыка Илидоэн направился к трону, величаво опустился на него и продолжил.

– Поведение моего сына стало вызывающим и недостойным. Однажды он публично оскорбил и ударил первого советника Артоэна. Мне пришлось принять непростое решение: я лишил Иллинэна права на трон и сослал его из дворца заниматься тем, что он лучше всего умеет.

– Командовать пограничным отрядом?

– Верно… Откуда ты знаешь?

– Да уже пришлось с ним пообщаться. – усмехнулась Вика. – Так что же могло случиться с твоей женой и дочерью? Шторм? Пираты? Я слышала, что магия белых эльфов одна из самых могущественных. Как же они могли бесследно пропасть?

– Этого никто не знает. – на лицо Владыки набежала тень скорби.

– В смысле никто? Если они в мире мёртвых об этом можно узнать. Но если их там нет, значит они живы и их нужно искать.

Илидоэн смотрел на Вику потрясённо. В его фиалковых глазах заметалась надежда, смешанная с ужасом осознания.

– Только не говори, что это никому не приходило в голову. У вас же есть свои собственные волшебники. Неужели они не смотрели?

– У нас остались только целители… – прошептал Илидоэн.

– Как так? – настала очередь удивляться Вике. – А ваше знаменитое искусство боевой магии? А кто защищает границы?

Владыка скорбно покачал головой:

– Осталось только несколько отрядов воинов.

– Ты хочешь сказать, что за последние несколько лет после того, как пропали твои жена и дочь, и ты отослал сына, исчезло большинство ваших воинов и все боевые маги?? То есть кто-то целенаправленно ослабил твоё королевство. И??

– Первый советник выявил заговор против меня, в котором оказались повинны несколько влиятельных семей. Мои некогда преданные друзья стали врагами. – в голосе Владыки звучало искреннее сожаление.

– Кстати о первом советнике… Чисто из любопытства. Почему все ходят в белых одеждах, а он в цветных? – у Вики в голове жужжало подозрение, и она пыталась сложить картинку. Илидоэн улыбнулся.

– Мы никого не заставляем выбирать цвет одежды. Кому-то нравится белый, кому-то красный или синий.

– А Артоэну, судя по всему, зелёный? – что-то здесь не давало Вике покоя.

– Ты верно подметила! – рассмеялся Владыка, – Зелёный –действительно самый любимый цвет моего первого советника.

– И не только у него…– Вика задумчиво переглянулась с Роландиэлом.

– Мне искренне жаль, что Небесные Острова постигла такая участь. Не хочется тебя пугать, но это не самое страшное. – Вика решила вывалить всё сразу. – На вас готовится серьёзное нападение.

– Каким образом? – Владыка удивлённо вскинул брови. – Наши земли труднодоступны.

– Они прилетят на красных драконах и выжгут здесь всё дотла.

– Драконах? Этих? – Владыка покровительственно улыбнулся, показав на двух красных дракончиков, размером с воробья, которые сидели на плече у Роландиэла. – Настоящие драконы исчезли давно, несколько столетий назад.

– Разве тебе не доложили о сегодняшней битве?

– Битве? – переспросил недоверчиво Владыка, продолжая улыбаться. Вика не выдержала:

– Позволь тогда тебе представить: Грозный Клык и Весенняя Песня Гор. Они из клана красных драконов. – девушка послала ментальный приказ, и оба дракона по команде взмыли в воздух и приняли свои настоящие размеры: каждый с крупную лошадь, на сильных коротких лапах, с мощными хвостами с шипами на конце и огромными перепончатыми крыльями.

– Драконов стало меньше, но они не исчезли. И сюда в ближайшее время направляется целая армия. – Вика не улыбалась и была крайне серьёзно настроена.

– Но зачем? – вскричал поражённый Илидоэн и вскочил с трона. – У нас нет врагов!

– Владыка, тебе стоит поговорить со своим сыном. – боевой маг учтиво вмешался в разговор.

– Нидиин, немедленно найди и приведи мне первого советника! – обратился Илидоэн к дочери.

– А ты вообще не принимаешь решения, не посоветовавшись с Артоэном? – Вика бесцеремонно уселась на низкий подоконник. Он посмотрел на неё непонимающе. – Почему ты ему доверяешь больше, чем сыну?

– Иллинэн вёл себя слишком агрессивно и неуважительно, как не подобает в нашем обществе. – Владыка был в смятении.

– Возможно… Юности свойственен максимализм и резкость. – Вика упрямо наклонила голову и посмотрела на него исподлобья. – Иллинэн тоже предупреждал тебя о заговоре и рвался спасать свою семью, не веря в их гибель. Почему же ты прислушался к словам советника, а не сына? Поговори с ним один на один, без присутствия Артоэна.

– Я не понимаю… Ты не доверяешь моему первому советнику? – Илидоэн заметно волновался и переглядывался с встревоженной дочерью.

– А почему я ему должна доверять? Всё, что я здесь успела услышать и увидеть говорит о том, что ты не там ищешь врагов. – девушка пожала плечами и добавила: – Но я могу и ошибаться. Я бы послушала обоих. Но по отдельности. А потом ещё и проверила бы за ними. Но это – твоё королевство и твой дом, так что, тебе и решать.

Владыка мрачно мерил шагами пустой зал, дочь напряжённо наблюдала за ним ожидая распоряжений. Пуи-Тонато, глядя на Вику, наплевал на приличия и тоже забрался на подоконник. К ним присоединился Роландиэл.

– Странно… – Вика задумчиво разглядывала через окно королевский парк. – Я читала в книгах, что на Небесных Островах находятся поразительной красоты сады и парки, так как белые эльфы славятся своим садовым искусством, и царит вечная весна. Сейчас ещё даже не осень, а здесь уже вянет и облетает листва, да и красоты я особой не вижу. Рол, ты ведь бывал здесь раньше? Тут что-то изменилось?

Эльф бросил мимолётный взгляд в сторону парка и повернулся к окну спиной.

– Я был здесь давно, много лет назад. Я как раз только закончил одну из школ магии и искал удачу в Назимире. Низаэль была Главой Ордена Знаний, она взяла меня в помощники. – глаза Роландиэла стали серьёзными. – Когда в Ордене началась смута, Низаэль сместили, и ей пришлось бежать, мы отправились сюда. Ну не прям сюда… – он сделал жест рукой в сторону дворца. Вика слушала внимательно и не перебивала. Эльф вздохнул и продолжил: – Здесь, как и во всех других королевствах, тоже есть своя школа магии. Они не очень охотно делятся своими секретами с чужаками, но меня привела сама Низаэль, поэтому сделали исключение. Так что я несколько лет провёл на этих островах. Что до красоты? – боевой маг пожал плечами, – Мне не очень интересны сады и цветочки всякие. Но, наверное, да, ты права. Я не припоминаю, чтобы листья и цветы здесь вяли.

– Знаете, что меня сейчас больше всего беспокоит? – Вика понизила голос. – Мы напрасно надеялись найти у белых эльфов поддержку и защиту…

– Хочешь сказать, что они нам не помогут? – беспокойно заёрзал помощник.

– А чем белые эльфы могут помочь? Помимо того, что они сами на пороге войны, у них тут похоже вообще какой-то апокалипсис местного масштаба. Нам надо уходить, пока нас не обвинили в очередном дворцовом перевороте. – мрачно пошутила Вика.

– Точно! – рассмеялся лесной эльф, – Ты же у нас специалист в этой области! А я вот ещё ни разу не попал!

– И ещё ни разу не смешно! – огрызнулась она, наблюдая, как Илидоэн тихо отдаёт указания дочери. Нидиин кивнула и растворилась сизой дымкой. Правитель Небесных Островов стремительно приблизился к ним.

– Ты была права… – он растерянно смотрел на Вику своими фиалковыми глазами, было видно, что эти слова даются Владыке с трудом, – Я разучился принимать самостоятельные решения. Даже поговорить с сыном наедине для меня будет крайне сложно. Могу я просить, чтобы ты присутствовала при нашем разговоре с ним?

Вика несколько секунд задумчиво смотрела на него. Она планировала откланяться и исчезнуть, а тут её снова втягивают в королевские разборки, да ещё и семейные. «Надо как-то вежливо слиться.» – подумала она. Илидоэн, казалось, прочитал её мысли и посмотрел на неё несчастными глазами:

– Пожалуйста… Я прошу о помощи…

«Вот, блин…Снова на те же грабли!» – вздохнула Вика, её просят о помощи. Отказать и бросить короля белых эльфов на произвол судьбы? Но им нужны союзники, пусть даже и сильно потрёпанные. Как знать, может тут не всё так плохо? Ведь не зря Рагамунд до сих пор считает их опасным противником. Девушка соскочила с подоконника и улыбнулась.

– Я думаю, мы можем немного задержаться. – сказала она, – Это мой личный помощник и наставник – Пуи-Тонато. – представила она домового эльфа и показала на Роландиэла, – Это – Роландиэл из клана лесных эльфов Реликобора, боевой маг, он был учеником светлой Низаэль. Это Мия – цветочная фея, и Фэл из клана радужных драконов. – Мия и сиреневая драконица робко выглянули из складок её капюшона, – С красными драконами ты уже знаком. Мы – одна семья и команда, поэтому они идут со мной.

Илидоэн с удивлением рассматривал крошечного сиреневого дракона. Фэл застеснялась и юркнула обратно в капюшон.

– А она тоже… на самом деле другого размера? – спросил он, кивнув в её сторону.

– Да. – улыбнулась Вика, – Нам так удобней путешествовать.

В центре зала заклубилась белая дымка и из неё появилась Нидиин, в сопровождении командира стражей. Лицо Иллинэна было каменным.

– Отец, ты просил позвать брата. – Нидиин преклонила голову и отступила на шаг. Владыка нервничал и молчал, пауза затянулась. Наконец, он сказал:

– Ты не преклоняешь колени перед своим королём! И не приветствуешь своего отца!

– Зачем ты звал меня? – холодно отреагировал Иллинэн, глядя мимо него.

– Ты один из командиров моей армии. Я хочу знать, что происходит на границах? – надменно произнёс Илидоэн.

– У тебя нет армии. Только несколько разрозненных отрядов. – отрезал сын Владыки, – Но тебе об этом лучше расскажет твой прихвостень.

– Отличное начало разговора. – вмешалась Вика неучтиво, подходя к ним ближе, – Нам нужно кое-что обсудить. Но не здесь: стены во дворцах имеют глаза и уши.

Командир стражей бросил на неё неприязненный взгляд.

– Илидоэн, кажется, да? – Вика прищурилась, – Мне глубоко пофиг на твою нелюбовь ко мне. Если ты засунешь поглубже свои детские обиды на отца и включишь голову, то ты поймёшь, что я не просто так здесь оказалась сейчас. Ты ведь догадывался, что твоя мать и сестра могут быть всё ещё живы?

Эльф вздрогнул и в его фиалковых глазах полыхнула ярость:

– Что ты об этом можешь знать?

– Так может поговорим об этом? Только в другом месте.

– Идите за мной. – грозно произнёс Илидоэн и шагнул в открывшийся перед ним портал.

Они оказались на небольшом островке, соединённым с соседним длинным и узким каменным мостом с высокими перилами. Остров был не более пятидесяти метров в диаметре, каменистый, со скудной растительностью вокруг древней сторожевой башни. Это каменное строение и мост так существенно отличались от дворца Владыки, что Вика не выдержала и спросила об этом:

– Много столетий назад, на некоторой части островов жили люди. Но вы алчные, грязные и глупые существа, неспособные ценить красоту. Вам не свойственно благородство и честность. – надменно ответил Илидоэн.

– А вам свойственно? – парировала она, проигнорировав его попытку оскорбить её. Сын Владыки невесело усмехнулся и смерил девушку заинтересованным взглядом. Они вошли внутрь башни. В круглом зале с высокими бойницами и круговой лестницей наверх, было тихо, сюда не долетал грохот моря и шум ветра.

– Здесь нас не найдут. – Илидоэн резко развернулся к отцу. – Так о чём ты хотел поговорить? О маме?

– Пуи, ты можешь из этого, – Вика показала пальцем на развалины мебели, – Изобразить круглый стол и стулья для всех?

Помощник важно кивнул и, к изумлению белых эльфов, через несколько секунд в центре башни появился добротный деревянный стол и шесть массивных стульев вокруг него. Вика достала карты Небесных Островов и Пиротана и расстелила их.

– От разведчика мы узнали, что нападение начнётся одновременно с четырёх сторон: здесь и здесь. – она показала на карте направления. – Пойдут группами по девять драконов, выжигая огнём всё живое и сгоняя уцелевших жителей вот сюда.

– С чего ты взяла, что этот разведчик сказал правду? Ты уверена в его словах? – недоверчиво спросил командир стражей.

– Нет. Не уверена. – честно ответила Вика, – Для меня вообще странно, что некий человек, по имени Рагамунд, имея всего тридцать семь (а теперь тридцать четыре) небольших красных дракона и около пятисот воинов, собирается уничтожить огромный архипелаг, на котором живёт клан эльфов, славящихся своим боевым искусством…

Владыка, его сын и дочь смотрели в смятении на карту. Вика продолжила:

– Принимая во внимание, что он безуспешно пытался навязать свою дружбу и помощь по захвату мира Илиотанэлу, всё это очень похоже либо на глупость, либо на отвлекающий манёвр. – Вика откинулась на спинку стула и обратилась к помощнику, – Пуи, молю, сделай кофе! Ты мне обещал раз в день его делать!

Домовой эльф фыркнул, но выполнил просьбу, девушка с наслаждением вдохнула аромат. Учтивый помощник предложил кофе остальным.

– О каком манёвре ты говоришь? – Илидоэн с опаской пригубил напиток, поставил чашку на стол и пристально посмотрел на Вику.

– На самом деле у меня нет об этом никакой информации, только предположения. И все они основаны чисто на том, что я заметила здесь. И версий несколько. И не факт, что они реальны.

– Я бы прислушался ко всем её версиям, – многозначительно сказал боевой маг, – Зная похождения Ви, и чем они заканчиваются.

– Ой фсё… – Вика скривила лицо в его сторону, и эльф изобразил невинную гримасу.

– Ты подозреваешь моего первого советника… – произнёс Владыка, – В чём? У тебя есть доказательства для этого?

– Отец! – гневно вскричал Иллинэн, – Я тебе об этом говорил, но ты меня не желал слышать! А сейчас ты задаёшь этот вопрос девчонке, которую видишь впервые?

– Остынь! – властно сказал Илидоэн сыну, – Если ты не заметил, то эта девчонка – Хранитель.

– Давайте вы свои семейные разборки будете без нас устраивать. – влезла Вика, – Кто, кому, когда и зачем? – сейчас не очень актуально. Вернёмся к Рагамунду. Пока что всё, что я о нём знаю точно, это: первое – он человек и довольно сильный волшебник, раз осмелился на равных разговаривать с Главой Ордена. Это объясняет, почему я не могу обнаружить его драконов. Второе – покупать драконов и содержать целую армию наёмников нужны немалые средства. Такое под силу только королям, либо тем, у кого есть собственные сокровищницы – выходцы из древних родов, например. И третье – он хочет уничтожить именно обособленные и труднодоступные Небесные острова. Не Зелёные, не эльфов Назимира или Реликобора. То есть – у него тут явно выраженный интерес. Вопрос к чему? – Вика выжидающе рассматривала своих собеседников. Их лица были напряжены и озабочены. Они молчали.

– Ну хорошо, даю подсказку. У меня две версии. Первая: его интересует то, что находится вот на этом острове. Только его обойдут огнём драконы во время атаки. – она ткнула пальцем в карту. – Я даже допускаю мысль, что весь этот сыр-бор затеян только ради этого – отвлечь внимание. – Вика подняла глаза и увидела изменившиеся лица эльфов. Похоже, что она угадала. – Что на этом острове?

– Ничего особенного… – Владыка с трудом сдерживал эмоции. – Яблоневый сад.

– А! Так это он всё ради того, чтобы яблочек поесть затеял? Ты меня сейчас только за дуру не держи! – возмутилась Вика.

– Там растёт Древо вечной жизни. – неожиданно вмешалась дочь правителя, – Говорят, что его плоды способны продлять жизнь, здоровье и молодость вечно. И живут птицы, которые могут исполнить любое желание.

– Говорят? – переспросила Вика, – То есть вы не знаете этого точно?

– Это одна из наших красивых древних легенд. – Илидоэн улыбнулся. – Нам ни к чему эти плоды. А птицы, живущие там, священны, мы не смеем причинять им вред.

– Допустим, что Рагамунда действительно интересует этот остров. Ему кто-то должен был рассказать о нём. И это уже второй вопрос: кто и зачем?

– Артоэн… – мрачно ответил Иллинэн. – Он давно мечтает занять трон в Хрустальном дворце.

– У него есть права на это? – поинтересовалась Вика. Эльф кивнул:

– Именно он был первым наследником трона, когда его сестра, моя мама, вышла замуж за отца. Артоэн всегда был лживым интриганом, его боялись и не любили. И мой дед назвал своим преемником Илидоэна, который был не сыном, а мужем его дочери.

– Прикольно! – воскликнула Вика заинтересованно, – Устранив сестру, Артоэн получает преимущества перед Илидоэном. Так? – она повернулась к Владыке. Он сидел с застывшим взглядом. – Но ещё есть дети, от которых тоже надо избавиться. Одна дочь гибнет вместе с матерью, сына официально лишают титула, остаётся ещё одна. Женится он на ней не может, значит…

– Нидиин в опасности! – Владыка в ужасе посмотрел на Вику, сына и дочь.

– Но зачем сжигать острова? – не понял Роландиэл.

– Это для острастки. Трава и деревья вырастут новые. Они планируют согнать всех жителей ко дворцу. А там явится истинный правитель, прогонит злобных захватчиков и всех спасёт. Вероятнее всего, между Артоэном и Рагамундом такая договорённость. А регента, ослабленного личной драмой, растерявшего войска и сторонников, просто выкинут за дверь. Законный наследник наконец получит трон при абсолютной поддержке оставшихся в живых из своего народа. – Вика случайно стукнула чашкой по столу в полной тишине, – Но это – только версия! – подытожила она.

Снова наступила тревожная тишина. Вика молча допивала свой кофе, поглядывая на окружающих: Владыка Илидоэн скорбно разглядывал свою чашку, как будто пытался найти в ней ответы; из глаз Нидиин катились слёзы отчаяния; Иллинэн сидел с мрачным и решительным лицом.

– Ты сказала, что мама и сестра живы… – он поднял на Вику потемневшие глаза.

– Нет, не так. – девушка с сожалением посмотрела на красивого эльфа, – Я сказала, что есть вероятность. Как их искали?

– Мы обшарили всё море и побережье, но не нашли ни следов, ни обломков их корабля. – ответил сын правителя. – Волшебники смотрели в свои зеркала, но так и не смогли их найти.

– Ну давай начистоту: вы не могли обшарить ни ВЕСЬ океан, ни ВСЁ побережье от Пиротана до Назимира, у вас на это ушло бы несколько лет. – отмахнулась Вика, – Волшебники в смотрящих зеркалах видят только живых. И НЕ видят мёртвых и тех, кого магически укрыли от просмотра. То есть нужен некромаг, чтобы знать наверняка: живы они или нет.

– Где его найти? – Иллинэн вскочил со своего места.

– У вас же есть целая школа магии и, небось, с профессорами. Пусть займутся этим.

– Там уже давно никого нет. – он снова опустился на стул, сжимая кулаки. – Отец, я должен отправиться на материк. – обратился он к Владыке.

– А у меня давно в голове крутится вопрос: а куда все делись то? Ну хорошо, вельможи поддались на интриги и покинули столицу удалившись в свои владения. А куда подевались ваши волшебники, боевые маги, стража? Где они? – Вика облокотила локти на стол и смотрела на Илидоэна: «Ведь не за красивые глаза его избрали преемником трона? Как он мог допустить такой развал целого королевства? Или потеря жены так подорвала его?»

– Я не знал… – растерянно прошептал он.

– Ты не хотел знать! – резко оборвал его сын. – Я тебе столько раз пытался открыть глаза, но ты не желал слушать никого, кроме своего верного советника.

– Воинов у нас тоже нет? – он поднял на него глаза, полные боли.

– Нас очень мало. Мы организуем оборону, но часть драконов может прорваться к населённым островам.

– А как вы пропустили сегодня трёх разведчиков, пролетевших уже в глубь архипелага? – спросил боевой маг командира стражей.

– А очень просто: Артоэн отправил мой отряд за три сотни километров отсюда. Якобы ему донесли, что там было нарушение границы. Мы были там, когда сработали мои маяки. А когда вернулись, то увидели конец битвы. – Иллинэн был в ярости. Манёвр советника был слишком очевидным.

– Как думаешь: что они высматривали там? Мне показалось, но я не заметила там никаких поселений поблизости. Только старый причал. – Вика рассматривала карту островов.

– Здесь единственный чистый от подводных камней фарватер, по которому могут пройти корабли, он тянется между скал на несколько километров. Раньше он охранялся на входе. Но теперь там никого нет! – он стукнул кулаком по столу, – Они пойдут и со стороны океана!

– Мы видели обломки корабля. – вспомнила Вика.

– Да, это было судно одного купца, который поставлял регулярно товары с материка. Странно, что он отправился сюда в шторм. Он был опытный капитан. – равнодушно пожал плечами эльф.

– И что, все погибли?

– Корабль швырнуло волной на причал. Почти всем удалось выбраться.

– А, так ты теперь их всех сбросишь вниз, на скалы? – съязвила Вика.

– Не надо делать из меня убийцу. – ответил Иллинэн. – Домой они вернуться теперь не скоро, если вообще вернутся. У нас достаточно пустых земель и работа для них найдётся. Так ты не можешь помочь мне найти маму и сестру? – он сменил тему.

– Я – нет. Но я знаю того, кто сможет. – тряхнула головой Вика, – Ты можешь открыть портал на Зелёные острова?

– Нет, – покачал головой Иллинэн, – Я могу это делать только здесь, в пределах наших островов.

– Ну-у.. – задумалась девушка, – может тогда у вас найдётся смотрящее зеркало?

– В школе магии должны быть. – подсказал Роландиэл.

Через несколько минут вся компания стояла перед высоким красивым замком из белого шершавого камня, стоявшего в окружении чахлой растительности. Заходящее солнце опустилось ниже туч и окрасило камень в нежно розовый цвет, разлилось золотом по всем окнам и окошкам. На фоне свинцовых туч, светящийся замок школы магии со своими многочисленными башнями и башенками смотрелся фантастически красиво.

– А что с растениями случилось? – Вика озадаченно растёрла в пальцах засохший лист, сорванный с куста, и увидела расстроенные лица белых эльфов, – Что, садовники тоже пропали? Потрясающе…

– Ви, это очень похоже на тёмную магию… – сказал тихо Пуи-Тонато, старательно соблюдающий дистанцию с монаршими особами. – Бесследно пропало много жителей. Слабость короля, конечно, может быть вызвана трагедией с его женой и дочкой. А может и нет. Но вот сады… Они явно поражены болезнью.

– Удивительно, да? – тихо ответила Вика, смотря на заходящее солнце, – Сколько бед своему народу принёс один интриган, рвущийся к власти! Представляешь, как он будет править?

– Ви… Ви! – помощник дёргал её за руку, привлекая внимание. Она повернулась и остолбенела: по ступенькам замка сбегал…

– Кондор? – Вика не верила своим глазам. – Этого не может быть!

– Ви! – мужчина бросился к девушке. Он выглядел осунувшимся, похудевшим и давно небритым, чёрная одежда наёмников висела на нём, как на вешалке, дополнял всё грубый дешёвый меч. Вика, на всякий случай, отступила и положила руку на нож.

– Ви, это же я! – воскликнул Кондор, увидев её реакцию. Спохватившись, он провёл руками по своей одежде и пояснил: – Мне нужно было срочно переодеться, пришлось позаимствовать это. Вот, держи, это твоё! – он протянул Пуи-Тонато серебряную вилку, найденную на выжженном поле.

– Хм… – удивлённо хмыкнул эльф, – Я потерял её в… Ты что был возле замка Эрвион?

– Да, я искал вас. – хмуро ответил Кондор, не отрывая взгляда от Вики, – Все решили, что вы погибли. И я почти поверил, что потерял тебя и… нашего малыша… – его голос дрогнул. Он с мольбой посмотрел на девушку, – Я понимаю, что не достоин твоего прощения… Просто позволь мне быть рядом с вами!

– Откуда ты знаешь про… малыша? – шёпотом спросила Вика.

– Бризанта почувствовала.

– Кондор! – к нему подбежал боевой маг и обнял. – Я подозревал, что долго вы друг без друга не сможете. Но чтобы вот так! – он рассмеялся. Белые эльфы наблюдали за встречей на расстоянии. Вика обернулась, показав жестом, что всё в порядке. Владыка Илидоэн с сыном и дочерью подошли к ним.

– Позвольте вам представить моего… – Вика запнулась на мгновение, – Моего друга. Король Кондор, законный правитель Северного и Южного Великолесья.

Кондор прижал руку к сердцу и легко поклонился. Эльфы стояли опешив, разглядывая весьма потрёпанного вида мужчину.

– Король Небесных Островов и правитель белых эльфов – Владыка Илидоэн. Его сын Иллинэн и младшая дочь Нидиин. – представила она их.

На лице Кондора было совершенно обалдевшее выражение, говорившее что-то типа: «Что, опять?» Роландиэл увидев это, прыснул от смеха и похлопал друга по плечу.

– Вот и я о том же! – ответил он на непроизнесённый вслух вопрос.

– Ви, ты уверена, что этот человек король великой державы? – вполголоса спросил Илидоэн.

– Абсолютно! – улыбнулась ему девушка. – Ему надо просто привести себя в порядок. Кондор, ты случайно не на вчерашнем корабле был, который разбился о причал?

– На нём. – кивнул он головой, – Илиотанэл меня схватил возле школы магии в Морском королевстве. Он знает, что ты ушла на Дальние Острова и караулит тебя там. А я знаю, что с них два выхода, поэтому направился сюда.

Вика удивлённо и подозрительно на него посмотрела.

– Да, это крайне запутанная история. – смутился Кондор, – Меня снова наняла Гайна, я встретил её в замке Эрвион, чтобы я нашёл тебя и привёл к ней. Она забросила меня к школе, где я нарвался на наёмников Илиотанэла. А он отпустил меня в надежде, что я тоже приведу тебя к нему, или его к тебе, что вероятнее всего. Ну вот… его наёмника, которого он посадил мне на хвост, пришлось раздеть… немного… – он провёл вспотевшими ладонями по брюкам.

Вика переглянулась с Роландиэлом.

– Ты прощаешь меня? – Кондор схватил руки девушки в свои ладони и прижал к своей груди.

– Кондор, я не сержусь на тебя. Я знаю, в чём была причина твоей внезапной любви к Майолин. – она дружески улыбнулась ему, – Но в одну реку нельзя войти дважды. Ты мой друг, и я рада тебя видеть! Обсудим это позже. Твоё зеркало всё ещё у Бризанты? Пойдём, нам надо найти, как с ней связаться, не используя моё.

Боевой маг уверенно вёл их по коридорам и залам школы магии, заглядывая в разгромленные аудитории. Везде царил хаос. Разбитые колбы, разорванные книги, залитые зельями, перевёрнутые столы.

– Ну хотя бы трупов нет… – пробурчал Пуи-Тонато.

– Рол, ты точно знаешь, куда идёшь? – Вика почти потеряла надежду найти хоть одно смотрящее зеркало, когда на руке вспыхнула татуировка браслета. Они стояли в короткой галерее по одной стороне которой высились два стрельчатых окна, а по другой были распахнутые настежь двери в две небольшие лаборатории.

– Нам сюда. – он отдёрнул старинную тяжёлую портьеру, висевшую между дверей и покрытую слоем пыли. Перед ними предстала массивная деревянная дверь. Боевой маг легко открыл её заклинанием, и они вошли в небольшой полукруглый зал, похожий на аудиторию со спускающимися полукругом несколькими рядами столов. В центре стены, на возвышении, стояло огромное потемневшее от времени смотрящее зеркало. Вика легко его отодвинула и увидела в камне светящуюся замочную скважину Двери портала: «Так и есть! Ничего оригинального!»

– А ты действительно была на Дальних Островах? – Владыка с уважением посмотрел на девушку. Вика кивнула. – И … как там?

– Прикольно. – ответила она и пожала плечами так, как будто ничего особенного там нет.

– И всё? – удивлённо вскинул брови Илидоэн.

– Что ты хочешь услышать? Про источник магии? – повернулась к нему Вика. – Там невообразимо прекрасный и чистый мир, наполненный светом. И там живут безумные одинокие волшебники, отправившиеся когда-то к источнику с корыстными намерениями и застрявшие там навечно.

– Хотел бы я посмотреть на тот мир. – грустно улыбнулся Илидоэн, – Но я даже не волшебник.

– Не расстраивайся. – улыбнулась в ответ Вика, – Наш мир гораздо разнообразней и интересней. А источники должны оставаться чистыми и недосягаемыми, чтобы не превратиться в сточные канавы.

– Вот, нашёл! – Роландиэл извлёк из потайного шкафа в стене несколько круглых маленьких зеркал двустороннего видения, – Здесь обучали работе с зеркалами, да и сами профессора часто собирались здесь.

Вика задвинула большое зеркало на место, встала перед ним и сосредоточилась на сестре. Тёмная поверхность экрана задрожала, и они увидели угол строящегося великолепного замка из светлого камня. Шумные гномы, покрытые белой строительной пылью, бурно обсуждали что-то со стройной девушкой с зелёными волосами, одетой в фиолетовое платье. Почувствовав просмотр, Бризанта настороженно обернулась и посмотрела прямо Вике в глаза.

– Ви? – прошептала она. Вика улыбнулась. Её названная сестра, происходила из древнего рода истинных правителей народа морских эльфов, в её жилах текла кровь великих волшебников. Бризанта была одной из самых сильных ведьм и к тому же некромагом. А теперь она – будущая королева Королевства Четырёх Морей. Вика протянула Иллинэну одно из маленьких зеркал:

– Я не могу открыть канал связи, меня и Рола отслеживают, Кондора, скорее всего, тоже. Её зовут Бризанта, тебе надо просто позвать её по имени.

Белый эльф с опаской взял в руки круглое зеркало и неловко сказал:

– Бризанта.

– Не так. Уверенней, тебе надо её позвать, чтобы она услышала.

– Бризанта! – выкрикнул в отчаянии Иллинэн. Морская ведьма порылась в складках юбки, извлекла небольшое зеркало, и в экране в руках эльфа появилось её удивлённое лицо.

– Кто ты такой, что знаешь моё имя? – Бризанта сканировала его своими огромными изумрудными глазами. – Где моя сестра?

– Бри! – Вика бесцеремонно отобрала зеркало у сына Владыки. – Я не могу пользоваться почти ничем из артефактов, этот гад меня отслеживает и сразу направляет ко мне толпу убийц.

Бризанта тут же прервала связь, и через мгновение в аудитории появилась щель портала. Девушки бросились в объятия друг друга.

– Я думала, что навсегда потеряла тебя! – прошептала морская ведьма, по её щекам катились крупные слёзы. – Один только Кондор не верил, что вы погибли.

Она увидела Кондора и Пуи-Тонато, протянула им руки и счастливо улыбнулась сквозь слёзы:

– Как же я рада, что вы живы! Я должна услышать подробности, немедленно! Или я вас поколочу!

– У нас тут есть великий рассказчик! – Вика кивнула в сторону своего помощника, который растроганно смахивая слезу, – Позволь тебе представить: Илидоэн – Владыка Небесных Островов, Иллинэн – его сын, и Нидиин – его младшая дочь. Это Роландиэл, боевой маг, ты о нём слышала.

Белые эльфы с недоумением смотрели на морскую ведьму, измазанную в строительной пыли. Вика ухмыльнулась.

– Это Бризанта – королева всех народов, населяющих Королевство Четырёх морей. – представила она сестру.

– Будущая королева. – поправила Бризанта, – Коронация через неделю. Буду рада, если вы почтите своим присутствием церемонию! – она величаво склонила голову и тут же смущённо добавила: – Правда, мы несколько затянулись со строительством нового замка, поэтому гостей размещаем пока в старых апартаментах. Гномы обещают закончить внутреннюю отделку главного зала к коронации, но вот украсить его уже не успеем.

– Так это ж … есть мастера на это! – воскликнул взволнованно Пуи-Тонато, – Позови Кити-Нию. Она возьмёт с собой несколько эльфов, и ты никогда не забудешь такого красивого праздника!

– Отличная идея! Ты меня просто спас сейчас! – рассмеялась Бризанта, – А теперь рассказывай, что произошло.

Домовой эльф вдохновенно пустился в увлекательный рассказ, начиная с появления Вики с полумёртвым Яморисом в их деревне. Пуи-Тонато был истинным прирождённым рассказчиком. Даже Вика и Роландиэл, которые присутствовали в описываемых событиях, с интересом слушали его повествование.

– Ну и вот, стоим мы на обрыве, любуемся потрясающе красивым замком и закатом и тут видим, как по ступенькам к нам сбегает страшный, грязный и оборванный Кондор. – Пуи-Тонато скорчил брезгливую гримасу, вызвав улыбки слушателей. Кондор смущённо заёрзал на стуле. – Ну а дальше уже ничего интересного: нашли по-быстрому зеркало и связались с тобой.

– Так значит Дальние Острова не сказка… – задумчиво покачала головой Бризанта, – Покажи эту ракушку.

Вика достала из сумки волшебную раковину и положила перед сестрой. Бризанта осторожно взяла её в руки, покрутила, понюхала, потёрла…

– Красивая… – она полюбовалась переливами яркого перламутра. – Странно, я чувствую, что это сильнейший артефакт, но не понимаю, как она работает…

– Я тебе клянусь, – Роландиэл усмехнулся, – Я лично видел, как Ви с помощью этой штуки превратила красного дракона в чайку.

В подтверждение его слов, крошечный Грозный Клык выплюнул на стол белое пёрышко. Вика подняла ладони вверх:

– Меня не спрашивай! Я не знаю, как это получилось. Я была очень… расстроена в тот момент и просто направила раковину на дракона, представив, что он чайка.

Бризанта пощекотала пальцем Клыка и взяла в руки перо.

– Даже следов магии нет на нём… Это точно от той птицы?

Грозный Клык гордо мотнул рогатой головой.

– Тебе надо будет найти время и потренироваться. Этот артефакт может быть очень полезным. – Бризанта протянула раковину Вике и повернулась к белым эльфам. – Так говорите, что вашу маму и сестру не видели больше среди живых?

Иллинэн приложил руку к груди и сказал:

– Если ты поможешь найти их, я буду твоим вечным должником.

– Не торопись, не хочу тебя обнадёживать раньше времени. – Бризанта оглянулась по сторонам, – Мне нужно разжечь огонь.

– Лаборатория. – Роландиэл спрыгнул со стола и повёл всех в соседнее помещение. Бризанта жестом расчистила от хлама круглый каменный стол, в котором был очаг, бросила туда щепотки непонятной травы и произнесла короткое заклинание. Из пустого очага вырвалось голубоватое пламя.

– Закройте двери! – велела ведьма, – И отойдите подальше. Кроме вас двоих. – она подозвала брата и сестру и взяла их за руки. Огонь вспыхнул высоко вверх, а затем медленно опустился и успокоился.

– Призываю тех, чей дух соединён с этими двумя! Плоть от плоти, кровь от крови! Услышьте меня и придите! – крикнула Бризанта и огонь вспыхнул ярко-синим пламенем. Над ним, в голубой дымке возникла женская фигура в белых одеждах. Нидиин горестно вскрикнула.

– Это не мама. – успокоил её Иллинэн.

– Низа! – хором ахнули Вика и боевой маг.

Низаэль ласково улыбнулась им.

– Зачем потревожили мой дух? – еле слышно прошелестела она.

– Наша мама и сестра пропали несколько лет назад. – взволнованно сказал ей Иллинэн. – Мы нигде не можем их найти. Они с тобой?

– Я бы знала об этом… Моей сестры и племянницы нет среди духов. Ищите их в мире живых. – призрак Низаэль начал таять и вдруг метнулся к Вике: – Мне жаль, что так вышло! Простишь ли ты меня?

Девушка улыбнулась и протянула к ней руку:

– Мы отправили демона домой, твоя смерть не была напрасной. Я благодарна тебе за всё! Но нам так не хватает помощи в борьбе с Илиотанэлом!

Призрак Низаэль на мгновение стал ярким и цветным, от него стал исходить свет.

– Есть совсем юный волшебник по имени Лапиротте. Он чист душой и помыслами и очень силён. Только он сможет противостоять чарам Илиотанэла и лишить его власти. – сказала Низаэль громким живым голосом, вспыхнула и исчезла.

– Низа! Опять ты за своё! – вскрикнула Вика, – Где нам его искать? Какой он расы, из какого клана?

Бризанта тяжело опустилась на стул и закрыла глаза. Вика бросилась к сестре и протянула ей серебряную флягу с водой из целительного источника.

– Так Низа была вашей тёткой? – спросила она у потрясённых белых эльфов.

– Они живы… – лицо Владыки было похоже на бескровную маску. Он подошёл к сыну и опустился перед ним на колени. Иллинэн смущённо отступил на пару шагов:

– Отец, ты чего?

– Я должен был доверять тебе… Прости меня! – он с мольбой посмотрел в глаза сына. Иллинэн поднял отца с колен, и Владыка прошептал почти не двигающимися губами: – Я недостоин быть правителем своего народа… Я допустил столько ошибок… Наш народ на краю гибели… И всё из-за меня…

Илидоэн опустил голову, снял корону и протянул её сыну.

– Я отрекаюсь от престола. Теперь ты король Небесных Островов, и я приму любое твое решение.

– Так, стоп! – взорвалась Вика, – Погоди разбрасываться коронами! Я нисколько не сомневаюсь в искренности Иллинэна, но ему пока не хватает мудрости. А тебе доверили управлять королевством не просто так. – она подошла к Владыке и отобрала у него корону, украшенную алмазами. «Ух, какая красивая!» – восторженно покрутила она сверкающими камнями. – Давайте рассуждать логически: много сотен лет ты правил своей страной, она процветала и была сильной. И никто не смел усомниться в твоей мудрости. До того дня, как твоя жена и дочь отправились в Назимир. Так?

Илидоэн поднял на девушку удивлённый взгляд фиалковых глаз, Иллинэн встал рядом с отцом, пристально глядя на неё. Вика продолжила мысль:

– Как часто твоя жена одна отправлялась в такие дальние путешествия?

– Ни разу… – еле выдавил из себя Владыка.

– Когда они отплыли?

– В начале весны.

– То есть тогда же, когда погибла Низаэль… У Низы были такие же права на этот престол, как у твоей жены и у Артоэна. Белая волшебница была сильной и братцу не по зубам, поэтому, как только она погибла, он избавился от второй сестры… Ты сказал, что они отправились морем… У вас ведь нет своих кораблей. Кто её пригласил? За ней прислали эльфийское судно?

– Корабль был не эльфийский. – мрачно ответил Иллинэн, – Он мне сразу показался странным: широкий, чёрного цвета, с богатой отделкой и большим золотым диском, висящим вместо корабельного колокола. – и тут до него дошло: – Это был корабль охотников на драконов! Не было никакого приглашения из Назимира! – вскричал он.

– Охотники для ловли драконов использовали сети, блокирующие любую магию. – кивнула головой Вика, – Вот почему ваши путешественники не смогли оказать сопротивления.

– Перед самым отплытием Алириин подарила мне на память это кольцо. – Владыка снял с пальца перстень с огромным зелёным бриллиантом, – Сказала, что он вечно будет напоминать мне о ней. – в глазах эльфа стояли слёзы.

– Не против, если я посмотрю? – Бризанта взяла перстень из руки Владыки, – Определённо на нём наложены чары… любовь, нежность, мягкость, доверие… На первый взгляд – ничего особенного. – она передала кольцо Вике.

– Да? А зачем дарить любимому мужу кольцо с такими чарами? – Вике перстень не нравился. Нет, внешне кольцо было очень красивым, не нравилось оно интуиции. И сейчас её подозрения только окрепли, украшение было с явным подвохом, который она никак не могла уловить. – Или… если только этот подарок не изготовил тот же, кто и подсунул ложное приглашение.

Она достала кинжал из зана, синий металл вытягивал и разрушал практически все виды магии. Вика надела перстень на лезвие клинка и стала разглядывать мелко завибрировавший бриллиант. По камню пошли трещинки и через мгновение он брызнул осколками в разные стороны, оставив после себя ядовитую струйку зелёного дыма. Илидоэн трагически всплеснул было руками, но замер на полпути. Его лицо на мгновение застыло и вдруг резко изменилось: от плаксивого, разбитого горем и неуверенного в себе горе-правителя, перед ними стоял настоящий Владыка белых эльфов, сильный, с гордой осанкой и властным взглядом.

– Это ещё что такое было? – Бризанта успела перехватить исчезающее заклинание.

– Одно заклинание поверх другого. Причём они не противоречили друг-другу, поэтому и сплелись. Любовь, мягкость и ранимость, равно неуверенности и слабохарактерности. – Вика сняла пустую оправу с кинжала и протянула правителю. – Перстень, напитанный магией любви и подаренный женой на память, ни у кого не вызвал подозрений. Хитро! Только брюлик был белый, в зелёный цвет его магия окрасила.

– Так как найти мою жену и дочь? – голос Илидоэна стал жёстким.

– В лагере охотников их точно не было. Мы там обшарили каждую щель. – Вика задумалась, – Если мыслить логически… Эрвион, которой принадлежал корабль, продавала драконов Рагамунду, он как раз и планирует атаку на Небесные Острова. И место, в котором он содержит драконов, защищено от просмотра. Я бы предположила, что там же могут быть и твои девочки.

– Согласен. – Кондор, который всё это время слушал и смотрел молча, наконец пришёл в себя и подал голос. – Искать надо там. Но вначале, я бы предложил наведаться к вашему первому советнику. Охотники не могли вывезти отсюда незамеченными столько жителей, тем более волшебников и боевых магов. Значит искать их надо здесь.

– Ви, – обратился он к девушке, – Ты же умеешь читать следы последних недавних событий. Попробуй посмотреть: кто разгромил школу магии?

Вика молча кивнула, протянула руки к горящему огню и закрыла глаза. Она уже несколько раз проделывала подобное, поэтому особых трудностей с настройкой не возникло. Она легко вошла в транс и с удивлением наблюдала за безумно веселящимися студентами и профессорами, рвущими книги и разбивающими колбы и реторты. Вика услышала звук колокольчика и поспешила вместе со всеми в обеденный зал. Высокий эльф с белоснежными волосами, одетый во всё чёрное, ласково улыбаясь, громко произнёс:

– Предлагаю продолжить веселье в другом месте.

Он открыл портал, и вся толпа, толкаясь и отпихивая друг друга, быстро полезла в него. Вика обратила внимание: глаза у всех были стеклянные… Высокий убедился, что в зале никого не осталось и тоже шагнул в щель портала. Вика ещё раз прошлась по пустым коридорам, как вдруг её внимание привлёк тихий звук отпираемого замка. Из той самой комнаты с зеркалами, осторожно выглянула хрупкая молоденькая эльфийка в голубом платье. Она аккуратно закрыла за собой дверь и быстро выбежала из школы.

Вика вышла из транса и посмотрела по сторонам: «Да, похоже, что после того разгрома, здесь никого не было.» Все выжидающе молчали и смотрели на девушку.

– Разгром учинили студенты и профессора, посторонних не было. – Вика рассказала то, что увидела.

– Не думаю, что задействовали какую-то магию для того, чтобы все массово сошли с ума. – покачала головой Бризанта, – Профессора распознали бы воздействие. Скорее всего их всех чем-то опоили. А что за девушка там была?

– Она может быть, как случайным свидетелем, так и сообщницей. – Иллинэн сверкнул хищно глазами, – Только несколько семей носят цветные одежды, и все они живут на Соловьином острове. Там же, где и Артоэн.

– Я знаю её. – робко вмешалась в разговор Нидиин, – Это младшая сестра моей бывшей подруги. Они больше не появляются в столице, но я знаю, где их владения.

– Мой командир! – в воздухе внезапно возник серебристый дымок, из которого появился воин и обратился к Иллинэну. Он кивнул, разрешая говорить. – Сработали наши маяки, размещённые в океане на пути к проходу между скал, в сторону Небесных Островов направляются пять больших кораблей, с вооружёнными людьми на борту. Они будут у нашего фарватера через три дня.

– Сколько у нас воинов? – Илидоэн повернулся к сыну.

– Около ста. Но все они несут охрану границ и разбросаны по островам.

– Это всё? – ни один мускул не дрогнул на лице Владыки.

– Если я всех соберу к месту высадки, то мы не сможем дать отпор всадникам на драконах. Поэтому я встречу корабли один, со своей группой.

Воцарилось тягостное молчание, все прекрасно понимали, что Небесные Острова обречены…

– Бри, ты можешь помочь с океаном? – обратилась Вика к морской ведьме.

– Думаю, да. – Бризанта положила руку на её плечо, – Я должна вернуться домой, меня уже, наверное, ищут. Но я отправлю своих воинов к этим кораблям. – она повернулась к Илидоэну, – Я так понимаю, что ни сами корабли, ни пленные вас не интересуют? – спросила она правителя. Владыка белых эльфов учтиво наклонил голову и произнёс торжественно:

– Если нам удастся выжить в этой войне, то для меня будет величайшей честью заключить союз с Морским Королевством и быть гостем в твоём дворце.

Бризанта широко улыбнулась и протянула ему руку:

– Зная свою сестру, – она многозначительно кивнула головой в сторону Вики, которая тут же состроила невинное лицо, – Я думаю…, нет, я просто уверена, что вы найдёте своих близких. Пожалуй, я поговорю с Цхератоном, и мы придумаем, как перенести коронацию на неделю позже, чтобы вы на неё успели! – рассмеялась Бризанта. Она обнялась с друзьями и, махнув на прощанье рукой, скрылась в портале.

– Цхератон…– задумчиво произнёс Илидоэн, – Так, кажется, звали одного из древних Богов.

– Бога знаний, одного из основателей Ордена. – ответила Вика, мимоходом осматривая лабораторию на предмет ещё чего-либо полезного, кроме подрезанных пары зеркал, которые она засунула к себе в сумку: «Это за моральный ущерб!» – успокоила она сама себя.

– Точно, – улыбнулся Владыка, – Это был единственный из Богов, об уходе которого я сожалею.

– Вот и пообщаетесь с ним у Бризанты на коронации. Если попадём на неё. – деловитым тоном подтвердила Вика.

– Ты, верно, шутишь? – воскликнул Илидоэн.

– Нет, шутки у неё другие. – Кондор по-свойски хлопнул эльфа по плечу и продолжил: – Раз вражеские корабли уже в пути, значит атака драконов может случиться в ближайшее время. Предлагаю не мешкать и найти нашего свидетеля немедленно.

– Снова мы без ужина! – расстроенно выдохнул Пуи-Тонато и трагически всплеснул руками.

– Когда всё закончится, считайте, что вы приглашены на королевский ужин во дворец! – ответил ему Владыка и посмотрел на Вику, которая переоделась в простое коричневое платье и плащ, убрала острый меч в небольшую дорожную сумку, а саму сумку, уменьшив её до размера крохотного кулька, засунула куда-то глубоко за пазуху. Девушка перехватила его удивлённый взгляд:

– Я не воин, – пояснила она, – Я, скорее, партизан. Пошли спасть твоих девчонок и, если повезёт, то и страну.

Нидиин открыла портал возле небольшого изящного замка на Соловьином острове. Уже стемнело, небо было затянуто тучами, дул пронизывающий сырой ветер, под ногами шуршали завялые листья, сброшенные деревьями. Ни в одном окне замка не было огней.

– Комната Элои. – показала пальцем Нидиин на одно из тёмных окон на втором этаже.

– Постой! – Вика поймала за рукав Иллинэна, собравшегося идти к парадному входу, – Не надо, чтобы все знали о нашем присутствии здесь.

– Рол, ты же у нас спец по добыче редкостей. – обернулась она к боевому магу, – Можешь по-тихому девчонку сюда доставить?

Эльф сверкнул своей обворожительной улыбкой и растаял в фиолетовом облачке. Через несколько мгновений он появился, держа на руках бездыханное тело юной эльфийки.

– Она жива. – успокоил он остальных, – Пришлось её немного придушить, чтобы крик не подняла.

Они вернулись в школу через портал. Девушка закашлялась, открыла глаза и, собравшись уже было закричать, увидела короля.

– Владыка! – она присела в поклоне.

– Элои, – Илидоэн навис над ней, как грозовая туча, – Ты должна сейчас рассказать, что здесь произошло несколько месяцев назад.

Эльфийка испуганно начала озираться по сторонам и попятилась к выходу, ей преградил путь Иллинэн.

– К слову. ЧТО произошло – мы уже знаем. Нам интересна твоя роль в этом. – его голос был холоден, но в глазах стояла плохо скрываемая ярость. Девчонка закусила губу и в ужасе уставилась на Владыку эльфов.

– Всё ясно. – Вика просканировала насмерть перепуганную Элои и увидела картинку, – Ты вылила настойку из пузырька, который тебе дал Артоэн, в общий котёл на кухне. Почему? – Вика почувствовала, что вокруг юной ученицы школы магии вибрируют слои –, девчонка плела заклинание! Вика разозлилась, и в её руке оказался синий кинжал, который она тут же упёрла остриём в грудь Элои, – Знаешь, я девушка нервная и крайне непредсказуемая. Ты сейчас стоишь в шаге от смерти, поэтому, в твоих интересах сказать правду!

Эльфийка замерла и смотрела, не мигая, в вертикальные зрачки бешеной ведьмы. Вика надавила на кинжал, потекла струйка крови, девчонка вздрогнула, почувствовав не только боль, но и действие зана – кинжал Хранителя очень быстро вытягивал из неё магию.

– Я не могу… – прошептала она одними губами.

– Это верно. – отреагировала Вика, – Теперь ты мало, что можешь. Но ещё можешь дышать. Пока что. Я могу и это исправить, если будешь молчать. – она надавила кинжалом сильнее.

– Артоэн! – внезапно выкрикнула эльфийка, и слёзы ручьями полились из её глаз, – Он сказал, что это для блага нашей страны! У нас умирает земля, гибнут сады, за тучами скрылся свет солнца! Мой отец сопровождал королеву в Назимир и пропал вместе с ней. Артоэн сказал… – она захлебнулась рыданиями, – Что всё исправит, когда станет королём!

– Ну и как, исправил? – Вика убрала кинжал от груди рыдающей Элои. Эльфийка упала на колени и закрыла лицо руками.

– Поднимись, дитя! – Илидоэн поднял её с пола, – Артоэн тебя обманул. Он всех нас обманул. Он так жаждет власти, что готов погубить не только наших близких, но и всё королевство. Королева жива. Надеюсь, что и твой отец тоже.

Элои подняла на Владыку расширенные глаза:

– Я готова искупить свою вину кровью, если это спасёт наш народ!

– Элои, ты знаешь, где сейчас находятся все ученики и профессора твоей школы? – Илидоэн ласково приложил руку к лицу плачущей девушки.

– Нет… Я никого из них больше не чувствую. – она грустно покачала головой и добавила: – Я подарила моему другу медальон, который сделала сама. Медальон сейчас где-то на одном из заброшенных островов, но рядом там никого нет.

– Покажи! – потребовала Вика, расстилая перед ней карту. Элои указала на небольшой остров.

– Я знаю это место. Там было человеческое поселение, всё разрушено и давно заросло дикими лесами. – Иллинэн склонился над картой, – Ты идёшь с нами. – он угрожающе повернулся к девочке. Она испуганно закивала головой.

Они быстро и молча шли за Элои по острову в полной темноте. Природа умирала. Вика чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Лес безжизненно сбрасывал листву, птиц не было, только ветер уныло завывал между полуголых деревьев. Впереди показался огромный замок, больше похожий на крепость. Высокие стены поднимались в небо мрачными неприступными скалами.

– Я могу подняться в небо и посмотреть через окна. – Нидиин расправила полупрозрачные крылья.

– Нет. – остановил её Кондор, – Если там кто-то есть, он может тебя заметить. Держимся все вместе.

Они с трудом продирались через полу засохший кустарник вдоль стены.

– Вот! – Элои наклонилась, порылась рукой в палой листве и подняла медальон.

– Верёвка развязана, а не порвана. – Кондор изучал местность и запрокинув голову, осматривал стену, – Смотрите, там! – он указал пальцем на небольшое зарешёченное окно, высоко над ними.

– Я проверю! – неожиданно пискнула Мия и бесшумной искрой метнулась в высоту. Её не было несколько долгих минут. Вика уже начала беспокоиться, но фея вернулась и с заговорщицким видом гордо доложила:

– Они там! И никого из охраны.

– Это может быть ловушка. – задумчиво протянул Кондор.

– Я проверила все коридоры и лестницы! – обиженно ответила Мия.

– Если их никто не охраняет, то почему они не уходят оттуда? – Иллинэн подозрительно осматривал стены.

– Стоят охранные заклинания. – Роландиэл изучал слои вокруг замка, – Поэтому узников никто не видит и не слышит. Также, как и они.

– Снять сможешь?

– Фигня вопрос! – улыбнулся боевой маг. Иллинэн озадаченно переваривал его ответ. – От Ви набрался словечек. – пояснил он.

Они нашли вход и осторожно поднимались по гулким коридорам, следуя за Грозным Клыком и Роландиэлом.

– Меня тревожит мысль… – Вика стояла перед массивной дверью, которую безуспешно пытался открыть лесной эльф, – Там же… профессора, которые обучали тебя… Они ведь могли справиться с этим сами… – Вика прислушалась к тишине, царящей вокруг, опасности не было.

– Не могли. Нам его не открыть. Посмотри туда. – он выпрямился и показал пальцем на дверной замок. Вика осторожно присела и заглянула в скважину:

– Замок сделан из зана… Новенький…

– В чём проблема? – Илидоэн нахмурился.

– Наш друг Артоэн хорошо подготовился. – мрачно ответила Вика, – Запасы зана были только у Морского Царя, которого убила Бризанта. А он был в очень тёплых отношениях с нынешним главой Ордена Знаний, тёмным магом Илиотанэлом, который причастен к смерти Низаэль. Похоже, что Артоэн сдал старшую сестрёнку на бойню, заключив договор с Илиотанэлом.

– Вот почему глава Ордена не стал заключать сделку с Рагамундом! – подытожил Кондор. – Там у всех троих своя игра.

– Ну что ж… Значит… Илиотанэл не станет вмешиваться и будет ждать, чем всё закончится. – Вика призвала меч Хранителя, который был способен прорубить даже камень, и по которому её могли отследить наёмники Ордена. Она размахнулась и … с трёх ударов разнесла дверь в щепки.

В нос ударил едкий запах испражнений. В полутёмном каменном мешке, с единственным крохотным окошком под самыми сводами, было битком набито эльфами разных возрастов. Худые, бледные и грязные, они с трудом поднимались с пола и вставали на ноги, держась друг за друга, но в их глазах не было страха. Элои снова разрыдалась, увидев это. Отшвыривая обломки двери, Илидоэн шагнул в камеру.

– Владыка! – пронёсся слабый вздох среди узников. Вика, морща нос от вони, зашла за ним, оглядела камеру и увидела в потолке вкрапления синих камней и решётку из зана на высоком окне.

– Уходим быстро отсюда! – воскликнула она.

Через несколько минут, отойдя от замка на приличное расстояние, пришлось делать привал. Измученные узники просто не в состоянии были идти. Вика пустила по кругу свою волшебную флягу с водой из целебного источника, Пуи-Тонато с Кондором развели костёр и кормили жидкой кашей обессиленных длительным голодом эльфов. Вика подошла к Илидоэну и тихо сказала:

– Им нельзя домой, надо всех где-то спрятать. Пока Артоэн не знает, что мы у него на хвосте, у нас есть шанс с ним справиться.

– Такое место есть. – за отца ответил Иллинэн.

– Сын мой, – Владыка повернулся к нему, – Боюсь, что времени у нас слишком мало. Возьми сестру и укройте освобождённых, собери всех, кто может сражаться. На тебе оборона островов и все мои полномочия. Разбираться кто прав и, кто виноват будем позже. Я отправляюсь к первому советнику, хочу посмотреть предателю в глаза перед тем, как убью его.

– Да, отец. И … будь осторожен. – кивнул эльф и направился к костру.

– Послушай, – Вика понизила голос, обращаясь к Илидоэну, – Артоэн – не маг и не воин. Но он очень ловкий интриган и играет сразу с двумя союзниками. Даже если он не расскажет ничего о твоей жене и дочери, ему нельзя дать уйти живым.

Он медленно повернул голову и посмотрел в её глаза, видно было, что его сейчас занимают только жена и дочь.

– Раз они живы, значит мы их найдём. – Вика не отвела взгляд. – Тут не стоит играть в благородство.

Рассвет тускло забрезжил у самого края горизонта. Замок Артоэна не охранялся, первый советник не боялся нападений на себя. Кондор, Рол и Илидоэн обсуждали план действий.

– Ви, нам точно надо лезть в эту заварушку? – спросил Пуи-Тонато тревожным шёпотом, чтобы остальные не услышали.

– Пуи, нам нужны союзники и друзья. Нам не справиться одним с Главой Ордена. – покачала головой девушка.

– Но Низаэль сказала найти юного волшебника, который может справится с ним.

– Да… Низаэль вообще много чего говорила… – вздохнула Вика, – Ты помнишь, сколько раз она пыталась заманить нас в ловушки?

– Ты думаешь, что она обманула нас?

– Нет, не думаю. Но… мы не знаем где искать этого Лапиротте, и есть ли он вообще… У эльфов другие понятия о времени, он может ещё даже не родился. А вот нас с тобой пришить могут в любой момент.

Подошёл Кондор:

– Мы идём внутрь. Вам лучше остаться здесь.

– Это почему? – прищурилась Вика и направилась к эльфам. Пуи-Тонато обречённо поплёлся следом за ней в портал, открытый Владыкой белых эльфов.

Они попали в большой обеденный зал. За длинным столом, накрытым белой скатертью и сервированным на одну персону, сидел Артоэн. Вика обратила внимание на букеты в вазах, состоящие из засохших веток и цветов: первый советник наслаждался гибелью своей страны. Увидев незваных гостей, хитрый придворный тут же понял, что его раскусили и бросился к выходу, но боевой маг был быстрее и перехватил его.

– Илидоэн! – расплылся в лживой улыбке первый советник, – Я не ожидал гостей так рано. Я велю подать завтрак.

– Что ты сделал с моей женой? – Илидоэн не стал поддерживать вежливую беседу.

– Я сделал всё, что мог! Ты же знаешь! Мы искали их днями и ночами… – заюлил взволнованно Артоэн.

– Это ведь ты принёс то подложное письмо из Назимира! Где мои жена и дочь? – Илидоэн бросился к бывшему другу и схватил его за грудки, – Как ты посмел уничтожить нашу страну? Ради чего? Ради трона?

Артоэн перестал улыбаться, сбросил с себя руки Владыки и отступил на шаг:

– Ты жалкий и слабый правитель, всего лишь муж моей сестры. У тебя нет права на этот трон! Мне принадлежат все эти земли и само королевство!

Вика уловила начало заклинания и бросилась к первому советнику. Она только успела намертво вцепиться в его рукав, как её окутал зелёный туман.

Глава 4. Партизанами не рождаются

Они стояли посреди богато убранной пещеры. Артоэн вырвался от несколько растерявшейся Вики, ухмыльнувшись, пошёл к большому накрытому столу, за которым сидел бритоголовый мужчина в зелёной шёлковой рубашке, и без приглашения уселся за него. «Рагамунд!» – догадалась она и быстро оглянулась: у выхода из пещеры сидело несколько мрачных наёмников. Вика собралась применить заклинание песка, как вдруг услышала голос волшебника:

– Подозреваю, что ты и есть та рыжеволосая ведьма, за которой все гоняются. Проходи, присаживайся к моему столу! – он увидел её взгляд, не предвещавший ничего хорошего, и быстро сориентировался. – Тебя, наверное, интересуют две прекрасные эльфийки?

– Они у тебя? – Вика остановила заклинание на пол пути.

– Предлагаю тебе сделку: я отдаю тебе девчонок, а ты мне добываешь Древо бессмертия и несколько птичек с одного из Небесных Островов. И все остаются живы и здоровы. – тон Рагамунда был деловым и будничным.

– А как же трон для него? – она кивнула головой в сторону улыбающегося Артоэна.

– Мне нет дела до эльфийских разборок. Белые эльфы не вмешиваются в дела людей, а я не вмешиваюсь в их. – он отпил из высокого хрустального кубка. Вика узнала работу гномов: эти кубки изготавливались для защиты от ядов и по карману были только королям. Улыбка медленно сползла с лица эльфа, он в недоумении смотрел на тёмного волшебника.

– И где гарантии? – Вика попыталась придать своему тону максимально деловой тон предпринимателя.

– Хочешь гарантий? – Рагамунд подцепил вилкой кусок мяса и отправил в рот. В следующее мгновение Артоэн схватился за горло и, задыхаясь, начал биться в агонии. Вика равнодушно смотрела на его гибель: «Так тебе и надо мразь!» – холодно констатировала она его смерть.

– Он мне больше не нужен. – сказал волшебник, чавкая набитым едой ртом, – Ну так как?

– Я хотела бы вначале убедиться, что эльфийки живы. – продолжила торг Вика, пытаясь оттянуть время.

– Надеешься меня обмануть? – волшебник спокойно продолжал свой плотный завтрак, – Кстати, забыл предупредить: здесь работает только моя магия, любая другая здесь бессильна. Так что, – он щёлкнул пальцами, и Вика сложилась пополам от резанувшей в животе боли, – Не искушай судьбу, девочка, ты здесь одна.

Вика с трудом выпрямилась, боль отпустила, бешенство бессильно клокотало в груди. Она и правда сейчас была одна. Совсем. Без друзей, без помощников и без магии. Надо как-то выпутываться.

– Я поняла. – проскрипела она.

– Ну вот и славно. – Рагамунд крикнул стражников. – Посидишь вместе со своими эльфийками, пока я буду выжигать огнём их острова. А потом поедешь в гости в Цитадель Ордена, там разберутся: настоящая ты Хранительница или нет.

– Ты же сказал… – воскликнула было Вика.

– Я обманул. – перебил её волшебник, снова набив рот.

Вику грубо втолкнули внутрь пещеры, тяжёлая дверь, окованная железом, с тяжёлым грохотом закрылась у неё за спиной. Эхо вздрогнуло ударом и отозвалось дробью от холодных влажных стен. В пещере было относительно светло – люди, в отличии от эльфов, плохо видели в темноте, поэтому по стенам тускло мерцали бледным светом кристаллы. Пещера была низкой и глубокой, с множеством поворотов и закутков, местами потолок опускался так, что даже невысокой Вике пришлось наклонять голову, чтобы пройти, слышался шелест бегущего ручья и тянуло свежим воздухом. Вика нашла несколько эльфов, сбившихся в кучку, в самом дальнем углу пещеры. Увидев Вику, они встали с пола и гордо выпрямились. Девушка подошла ближе. Они были такими же худыми и грязными, как и узники Артоэна, видимо на них тоже не особо тратили продукты.

– Я пришла вытащить вас отсюда! – Вика развернула ладони, показывая, что она безоружная. Хотя стражники даже не удосужились не то, что обыскать её, но даже не отобрали нож, верный атам так и остался при ней.

– Забавно. А кто теперь вытащит тебя? – высокая эльфийка с серым от отсутствия солнечного света лицом и валившимися от голода щеками сделала пару шагов вперёд, – Из этих пещер нет выхода. И еды нет.

– Выход есть всегда. – уверенно сказала Вика не столько для эльфов, сколько для самой себя, – Надо просто подумать хорошенько.

Она рассказала им о событиях последних месяцев. Алириин слушала молча, сцепив в волнении тонкие пальцы.

– Так значит Артоэн это всё затеял из-за трона? – она расстроенно покачала головой, – Не зря отец отказал ему и выбрал Илидоэна.

– Вы хорошо осмотрели пещеру? – Вика пошла по течению небольшой речки, которая ныряла под стену, – Откуда здесь воздух?

– Мы изучили здесь каждую трещину за эти несколько месяцев. – ответил высокий эльф с глазами аквамаринового цвета. На нём была одежда красивого нежно сиреневого оттенка и украшенная сложной вышивкой. – Меня зовут Маултинэн. Я Верховный смотритель садов Поднебесья. – представился он.

– Поднебесья? – удивлённо переспросила Вика.

– Между собой мы так называем нашу страну. – грустно улыбнулся эльф, – Мне жаль, что ты не увидела её, она была невероятно прекрасной.

– Да ладно, не вгоняй меня в депрессию. Я это и сама умею прекрасно делать. По ручью пытались выбраться? – Вика присела на корточки и заглянула в щель под стену, – Ручей мелкий, на четвереньках запросто можно проползти.

Эльфы в недоумении смотрели на неё.

– Что? – не поняла девушка, – Серьёзно? Это же… так очевидно!

– Неизвестно, куда течёт этот ручей… – растерянно возразил молоденький воин, – Мы можем навлечь на себя опасность.

– Да ладно! А сейчас вы где? – хмыкнула Вика, – Это карстовые пещеры, они обычно всегда сообщаются между собой. А вода, так вообще всегда стремится на выход.

Она стянула с себя сапоги, плащ и платье и убрала их в сумку, чтобы не промокли – волшебный артефакт, как всегда, работал вне зависимости от места и отсутствия магии. Оставшись в одном белье, она шагнула в ручей и опустилась на колени. Ледяная вода обожгла её кожу, Вика вздрогнула: «Так можно и воспаление лёгких заработать! Надо бы по шустрому!» Девушка быстро, и не оглядываясь ни назад ни по сторонам, нырнула в русло ручья, уходящее в темноту под стену. Здесь было холодно и скользко. Вика отлично видела в темноте и шустро продвигалась вперёд по течению. Протока то расширялась, то сужалась, иногда Вике приходилось опускаться в ледяную воду почти по шею. Ноги и руки начало сводить от холода. Она попыталась применить техники цигун, но это не сработало. Единственной техникой здесь было – вылезти из ледяной воды. Она ползла уже долго, сбитые в кровь и деревянные от холода коленки не чувствовали боли. Закралась паническая мысль, что надо бы возвращаться, иначе ей грозит смерть тупо от переохлаждения. Как вдруг впереди появился просвет, и потянуло тёплым воздухом. Вика ускорилась и осторожно выглянула наружу. Небольшим водопадом, ручей ниспадал в озерцо и весёлой речкой нырял вглубь леса. «Слезть сложно, но можно…» – она перегнулась вниз и осмотрела спуск. В следующее мгновение она почувствовала, что кто-то тёплый задел её пятку. Вика негнущимися пальцами выхватила атам и изогнулась для удара.

– Стой! Это я! – сзади был молодой эльф. Девушка облегчённо выдохнула: «Вот он и полезет обратно за своими!»

– Здесь выход. – еле двигая замёрзшими губами бросила она ему и стала спускаться, цепляясь окоченевшими пальцами по скользким камням. Вода в озерце была прогрета жарким летним солнцем и показалась после ледяного ручья почти горячей. Вика быстро растёрла кожу и переодевалась в сухое, с удивлением наблюдая, как вслед за мальчишкой-эльфом из отверстия в мокрой скале показалась голова смотрителя садов. Потом появился эльфийский воин, потом следующий, и следующий, Алириин с дочерью и ещё шестеро. Двенадцать дрожащих от холода, мокрых и истощённых белых эльфов.

– Вот вы даёте! – у Вики не укладывалось это в голове, – А если бы здесь не оказалось выхода и пришлось возвращаться?

– Ты сказала: это карстовые пещеры и из них всегда есть выход. – растерянно сказала Алириин, – Я больше не могла там оставаться и умерла бы, скорее, в этом ручье, чем там.

– Ну… зато теперь мне не надо возвращаться за вами. – подбодрила её Вика и протянула серебряную флягу с водой из целебного источника, – Сейчас нам надо очень быстро бежать отсюда и как можно дальше. Мы всё ещё очень близко от лагеря Рагамунда, и магия по-прежнему блокируется его чарами. – Вика с жалостью посмотрела на стучащих зубами эльфов. Надо бы разжечь костёр и согреться, но тогда их смогут обнаружить. – Шевелитесь! Уходим в лес. – отрывисто бросила она, стиснув зубы, развернулась и двинулась в чащу. Сейчас не время и не место для жалости.

Они шли уже несколько часов, с трудом продираясь через густые заросли. Лес был старым и труднопроходимым, он плотно покрывал невысокие горы, словно главной его задачей было никогда не пустить сюда ни людей, ни эльфов. Заросшие густыми деревьями и кустарниками ущелья, постоянно преграждали путь.

– Вы же можете летать. – сказала Вика, озадаченно рассматривая крутой спуск очередной заросшей расщелины, и соображая, сколько это займёт времени.

– Могли… – королева показала безобразные обрубки на месте прозрачных крыльев.

– Понятно. – она не стала расспрашивать подробности и начала спускаться. Эльфы не жаловались на усталость, несмотря на истощение, они двигались легко и бесшумно. В отличии от Вики. Они ушли уже далеко от базы Рагамунда и хорошо замели следы, начинало смеркаться и снова пошёл дождь.

– Нужно найти укрытие и отдохнуть. – сказала она и заметила в руках воинов самодельные луки и несколько убитых птиц. «Когда они успели?» – удивилась Вика.

– Сюда. – один из эльфов вынырнул из кустов сбоку, – Там есть сухой грот.

С королевой в Назимир отправились не только дочь, пара служанок и Смотритель садов, но и семь лучших воинов. Эльфы быстро развели костёр и стали запекать в глине птиц. Вика достала посуду, ковёр и подушки, несколько буханок хлеба, варенье и чай. Жизнь продолжалась. Она смотрела, как тяжёлые капли дождя, разбивались о плотные листья деревьев. Ей не нравился дождливый Пиротан, настроение было паршивым. «Что дальше? Мы уже несколько часов идём на юг.» – она расстелила карту, –«Как только Рагамунд обнаружит наше бегство, он пошлёт погоню. Или нет?.. Скорее всего, нас будут ждать на западе, на океанском побережье. Или вообще не будут… Нафига ему тратить время на кучку эльфов, если у него другая цель…» – Вика вспомнила планы тёмного мага относительно участи Небесных островов, там остались её друзья, которым грозит гибель, – «Чёрт… Нужно связаться с ними, сказать, что я в порядке.» Она крутила в руках зеркало: «В Ордене время ужина, да и вряд ли убийцы доберутся сюда.»

– Кондор. – она тихо вызвала проводника. Он отозвался мгновенно.

– Ви! Где ты? С тобой всё в порядке? – зарычал Кондор гневно, – Нельзя же так рисковать!

Взволнованное лицо мужчины тут же сменилось возмущённым Пуи-Тонато, – Ты совсем не соображаешь? Ты зачем полезла в портал? Я тут с ума схожу от тревоги!

– Пуи, – слабо улыбнулась девушка, – Со мной всё нормально. Мы в лесу, в нескольких километрах от лагеря Рагамунда. Артоэн мёртв. Илидоэн далеко от тебя?

Помощник недовольно передал зеркало Владыке, Вика протянула свой экран Алириин.

– Муж мой! – воскликнула королева белых эльфов и расплакалась. Они несколько минут, наперебой говорили о своей любви и том, как переживали и скучали. Вика с улыбкой наблюдала за этой картиной.

– Вам нельзя возвращаться домой! – грустно промолвил Илидоэн, – Может быть позже. Но не сейчас.

– Как это? Почему? За что ты так со мной? – вскричала Алириин.

– Мы на пороге страшной беды. Скоро здесь всё будет в огне. – Владыка смотрел на жену пронизывающим взглядом фиалковых глаз, – Любовь моя, постарайтесь остаться в живых. А сейчас, передай зеркало Хранительнице.

Эльфийка дрожащими руками протянула зеркало Вике, та вопросительно посмотрела в глаза Илидоэну. Он замешкался и с трудом произнёс:

– Я твой вечный должник, ты спасла не только мою жизнь и честь. – Владыка задержал дыхание, – Умоляю: не бросай их! Мы погибнем, защищая свои земли… Но пройдёт время, и на пепелище вырастут и зацветут новые сады, и на трон взойдёт законная королева. Наша прекрасная страна возродится.

– Мы останемся с Роландиэлом здесь и будем сражаться. – в зеркале снова возникло суровое лицо Кондора, – Пуи-Тонато, Фэл и Мия отправляются к тебе на материк. – он помолчал, – Люблю тебя. Береги нашего малыша, он – единственный наследник трона Великолесья.

Экран погас. Дождь с силой молотил по камням и деревьям, отзываясь в голове ударами грома. Все сидели молча. Вика едва почувствовала дрожание пространства, как один из воинов, быстрее молнии метнулся к ней и оттащил в дальний угол грота, костёр погас. Белые эльфы славились своей боевой магией и не зря считались самыми искусными воинами. Грот погрузился в темноту быстрее, чем открылся портал. Точнее три, вокруг того места, где только что сидела Вика. Несколько наёмников, вышедших из них, были убиты мгновенно.

– Тебя отследили по зеркалу. – к Вике подошёл начальник отряда охраны, неулыбчивый эльф со стальным взглядом серых глаз, – Здесь больше нельзя оставаться.

– Сама знаю… – буркнула Вика, с раздражением заталкивая вещи в сумку. Она ругала себя за это. «Овца, блин… Знала же, что отследят!»

– Этот… Кондор, он король Великолесья? – к ней подошла Натисиэль, старшая дочь Владыки и дотронулась до её плеча. Вика резко выпрямилась и посмотрела в глаза эльфийки. Натисиэль была копией отца: невероятно красивая, с выразительными сверкающими глазами фиалкового цвета, с гордой осанкой и уверенными гибкими движениями тела. В ней чувствовался, скорее, воин, нежели рафинированная принцесса. Помимо этого, Вика ещё в пещере на базе Рагамунда уловила исходящие от неё волны силы – принцесса была сильным магом.

– Да, он король. Демон вырезал всю его семью, остался только пожилой дядя, который сейчас наместник. – Вика продолжила собирать вещи. Однако Натисиэль не сдавалась.

– Демона убила ты… – волшебница без труда считала эту информацию, – Так ты жена короля? И носишь под сердцем его детей?

– Нет, я не жена, а просто была… его подружкой. – Вике не нравился этот разговор, и она отвернулась.

– Это не важно. – улыбнулась принцесса и прижала сжатый кулак к груди, – Я была свидетелем воли короля: твои будущие дети – законные наследники трона Великолесья. Для меня будет честью, присягнуть им в верности.

– Им ещё родиться надо. – оттаяла Вика и грустно улыбнулась, – Ты видела, что происходит: Илиотанэл не оставит меня в покое, и мои дети всегда будут в опасности. И потом… – она проводила взглядом воинов, сбрасывающих трупы наёмников в бурлящий быстрый поток вздувшегося от грозы ручья, – Кондор мой друг. И Роландиэл. И даже пара красных драконов с ними. При всём уважении к вам, я не могу им дать погибнуть, защищая Небесные острова.

– Они воины… – робко вмешалась королева, – Это удел сильных: защищать и погибать с честью.

– А мне пофиг. – огрызнулась девушка, переоделась в доспехи из чешуи дракона и вернула меч Хранителя в ножны. Линии её татуировок вспыхнули серебряным пламенем, отразившись искрами на лезвии, – Я делаю то, что считаю нужным. Вы же почти все здесь боевые маги, значит умеете перемещаться. Так? – она развернула карту материка на сухом камне. Эльфы молча переглянулись.

– Вы можете отправиться в Морское Королевство, Бризанта окажет вам должный приём. Там вы будете в безопасности. – Вика ткнула пальцем на остров, где был расположен дворец её сестры.

– А что будешь делать ты? – задал вопрос начальник охраны. Вика молча смотрела в сталь серых глаз, она пока не придумала. Но ей нельзя пока ни к Бризанте, ни в Церитан. Она оставила свой знак на Небесных островах и могла вернуться туда, открыв портал, и вытащить из-под огня своих. Её отследят наёмники Ордена, но это будет потом.

– Ты не можешь сражаться в одиночку. Я отправлю с тобой трёх наших воинов. Больше дать не могу. – он бросил вопросительный взгляд на королеву и получил её молчаливое согласие.

– Я иду с ними. – Натисиэль посмотрела на мать. Алириин изменилась в лице, но гордо подняла подбородок и сказала:

– Береги себя. Я не хочу остаться вдовствующей бездетной королевой.

– Зачем ты это сделала? – спросила у принцессы Вика, когда небольшой отряд, сопровождающий королеву белых эльфов, растаял в клубах фиолетового дыма. Вика недовольно сопела: она хотела по-быстрому метнуться на острова, выдернуть своих ребят и исчезнуть. Поднебесье, конечно, очень жаль, но против армии на драконах им не выстоять…там многие погибнут… если не все…

– Ты не воин. – взгляд Натисиэль был серьёзен, – Ты не обманешь меня своей боевой бутафорией. А я – одна из сильнейших воинов моего народа и боевой маг.

– Тогда как же ты оказалась в плену? – подколола её Вика, усмехнувшись. Эльфийка пожала плечами в ответ, но вместо ответа спросила:

– Ты думаешь, что Небесные острова обречены и хочешь вытащить своих? – Натисиэль заглянула девушке в глаза, – Я не осуждаю тебя. Я и мои трое воинов будем сражаться вместе со своим народом. Что может быть важнее сейчас?

Эльфийка начала плести заклинание.

– Стой! – Вика схватила её за руку, в ней проснулась совесть, – Раз уж тебе так хочется умереть сегодня, так давай хотя бы сделаем это с пользой. Возвращаемся к лагерю Рагамунда.

– Вот это точно глупая идея. – эльфийка отрицательно покачала головой, – Рагамунд – один из сильнейших волшебников, ты сама видела. Мы не сможем противостоять ему.

– А нам и не надо. Большинство его воинов уже отплыли на кораблях к вашим островам. Остались только драконы и наездники.

– То есть, ты хочешь, чтобы мы впятером… Нет, прости, вчетвером, ты не в счёт, перебили армию драконов? – хмыкнула презрительно Натисиэль.

– А почему это я не в счёт? – разозлилась Вика.

– Ты же собралась вытаскивать своих друзей?

– Я передумала. – Вика деловито засопела над своими медными локонами, заплетая их в плотно прилегающую к голове причёску.

– В любом случае, ты не воин. К тому же ты носишь под сердцем наследников короля.

– И что дальше? – отрывисто спросила Вика, – Да, из меня так себе воин и стратег. Зато отличный и очень креативный партизан. Мы не будим убивать драконов – мы отпустим их на свободу.

Эльфы переглянулись, эта мысль была для них слишком… новой.

– Что? – Вика всплеснула руками, – Если наездникам не на чем будет лететь, так они и не полетят. Новых драконов пока ловить некому, Рагамунду потребуется много времени, чтобы создать свою армию заново. А у вас оно как раз появиться, чтобы подготовиться.

– Интересная мысль… – задумчиво произнесла Натисиэль, – Но наша магия бессильна в пещерах тёмного волшебника. Как мы это сделаем?

– Представления не имею. – честно ответила Вика, – Надо подобраться поближе и посмотреть, что к чему?

– Это и есть твой план? – рассмеялась эльфийка и закрутила фиолетовое облако для перемещения.

– Пока да. – уверенно кивнула Вика и шагнула к ней, – Решаем проблемы по мере поступления информации.

Дождь закончился, но небо всё ещё было затянуло низкими тучами, и было темно. Вика и Натисиэль лежали на мокрой траве в густом кустарнике, растущем на вершине высокого обрыва, и смотрели вниз. Перед ними открывался вид на широкую вытоптанную низину; у самой стены отвесной скалы, на которой они лежали, текла неширокая река, на которой, у грубо сколоченного длинного причала, стояли несколько лодок и недостроенный корабль. Вся стена горы напротив них была изъедена пещерами, к ним вели подвесные лестницы, горели факелы, но никого не было видно. Вернулись разведчики.

– Спуститься негде, – доложили они, – Этот обрыв тянется на несколько километров. Но есть и хорошая новость: на этой стороне горы стражи нет совсем, как и внизу.

– Ещё бы! – хмыкнула Вика, – Кто сунется то сюда? Давай выйдем выше по реке и спустимся вплавь.

– Опять лезть в воду? – зашипела принцесса.

– А что, боишься растаять или заржаветь? – огрызнулась Вика, – Есть другие предложения?

«Достали со своей блокировкой магии!» – возмущённо ругалась про себя Вика, они плыли в холодной воде уже почти полчаса, ближе к реке подойти не удалось. Несмотря на конец жаркого лета и энергичные движения, она начала замерзать. Как вдруг, после очередного поворота реки между скал, перед ними открылась нужная долина. Эльфы и Вика, стуча зубами от холода, быстро выбрались из воды и короткими перебежками, держась ближе к стене, двинулись в сторону пещер.

– Что дальше? – Натисиэль вглядывалась в зияющие темнотой входы.

– Нам туда! – Вика показала на одну из нижних пещер, широкий вход в которую был закрыт золотой решёткой, и пояснила: – Красные драконы довольно умные и свободолюбивые. Но у них есть одна слабость, которая лишает их воли – золото. Так их и ловят. Отсюда и золотые сбруи, и решётка.

– Ты уверена? – недоверчиво спросила принцесса.

– Нет. Но пока у меня других предположений тоже нет.

– Думаю, что Ви права, – к ним присоединился один из воинов, – Оттуда тянет гарью.

Они быстро добежали до большой золотой решётки, перекрывающей выход из глубокой пещеры. То, что за ней находится много драконов, сомнений больше не вызывало: тяжёлый запах нечистот, смешанный с гарью, хрипы, рыки, скрежет когтями по камням и бряцанье цепей раздавались из темноты тоннеля. Натисиэль осмотрела замок и кивнула одному из своих воинов, тот извлёк из волос шпильку и быстро открыл.

– Магия! – ухмыльнулась Вика шёпотом, когда они нырнули в узкую щель открывшейся решётки и прикрыли её за собой на место. В тоннеле тускло горели чаши с маслом, висевшие на стенах на большом расстоянии друг от друга, они явно служили не столько освещением, сколько ориентиром. Эхо донесло человеческие голоса, ругань и крики, раздавшиеся впереди.

– Где этот мелкий гадёныш? Лапиротте! Иди сюда ублюдское отродье чародейки! Ты должен был выправить лапу моему дракону, а не кормить его! – услышали они грубый мужской голос, раздался свист кнута, – Я покажу тебе, как не слушаться!

– Лапиротте!! – подскочила Вика и бросилась вперёд. Она вспомнила имя мальчика, которого велела найти Низаэль. Может это и не тот, но им всё равно по пути. Она ворвалась в боковую, ярко освещённую пещеру, увешанную золотыми сбруями и оружием, посреди которой стоял стол, заваленный блюдами с грубой едой. Несколько пьяных наёмников дрыхли прямо за столом и на полу. Здоровый, сильно подвыпивший мужик, с мокрой от пива бородой и залитой рубахой, хлестал плетью худенького мальчишку, лет пятнадцати. Паренёк не кричал и не плакал, он закрывал голову тонкой рукой и вздрагивал от очередного удара. В три прыжка Вика оказалась сзади наёмника, и её атам быстро и точно полоснул амбала по горлу. Тот удивлённо завис с поднятой плетью, медленно обернулся, держась второй рукой за горло, попытался издать хрип и рухнул на пол. Эльфы бесшумно перерезали остальных, так и не проснувшихся наёмников. Вика подошла к мальчику.

– Тебя зовут Лапиротте? – она присела возле него на корточки и протянула свою флягу, – Выпей, боль угаснет.

Мальчишка поднял на неё чистый взгляд небесно-голубых глаз. Её удивило: такой худой и измученный, весь в шрамах, но в его глазах совсем нет страха. Она улыбнулась, от мальчишки явно шли волны силы, но очень слабые и нестабильные.

– Зря вы пришли. – чуть слышно сказал он, – Волшебник вас всех убьёт. Или заставит работать на себя… Что равносильно смерти…

– Посмотрим. – ответила за Вику Натисиэль, она переоделась в чёрный мужской костюм и затянула перевязь с эльфийскими мечами, которые обнаружила здесь. При всей своей худобе, она выглядела уверенной и бодрой, цвет лица стал свежий. Не то сказались целебные свойства воды из источника, не то прогулка по лесу, но белые эльфы восстанавливались явно быстрее, чем люди.

– Лапиротте, мы хотим отпустить драконов на свободу. Они ведь тебя хорошо знают. Можешь нас провести туда? – Вика выпрямилась.

– Если я это сделаю, Рагамунд убьёт вначале вас, потом жестоко казнит мою маму у меня на глазах, а потом и меня. – мальчишка встал с пола. Он был высокий и тонкий. Только сейчас Вика заметила, что в нём течёт эльфийская кровь, малец был метисом. – Я не могу вам помочь. Вам лучше быстрее уйти.

– А где твоя мама?

– Она наверху. Волшебник говорит, что она жива только потому, что у меня хорошо получается общаться с драконами. Я люблю её. Простите… – Лапиротте смотрел на Вику и Натисиэль ясным взглядом.

– А ты уверен, что она жива? – прищурилась девушка.

– Да. Я её чувствую.

– Здесь же блокируется магия… Разве нет?

– Не вся. Моя – нет. – голос у мальчика ещё не начал ломаться и был чистым и звонким. Вика с Натисиэль переглянулись.

– Послушай… – Вика решила сказать правду, – Жизни твоей мамы и тебя – крайне важны. Но если не отпустить драконов, то вскоре погибнет целое королевство, множество жителей заживо сгорит в огне. Ты же знаешь, что Рагамунд планирует нападение на Небесные острова?

Мальчик был в замешательстве.

– Зачем ты с ним возишься? – прошептала Натисиэль в самое ухо Вике, – Давай просто прикончим его и сделаем то, зачем пришли.

– Нет. – отрезала Вика, – Этот мальчик – ключ с нашему светлому будущему.

– Шутишь? – подозрительно уставилась эльфийка на неё, но Вика была крайне серьёзна. Мальчишку никак нельзя было обидеть сейчас, она знала, что путь молодой души из светлого волшебника в тёмного – крайне короткий и быстрый. А обратного нет вообще.

– Давай ты спрячешься где-нибудь подальше, типа занимался важным делом и уснул от усталости. Ты ведь не стражник здесь. Охранять драконов должны были они. – Вика кивнула головой в сторону мёртвых наёмников, которые продолжали «мирно спать» на столе. – Если у Рагамунда не останется драконов, то может он отпустит тебя и твою маму. Вы же ему больше не будете нужны.

Девушка придала убедительность своим словам, хотя прекрасно понимала, чем это может закончится на самом деле. Но сейчас у неё другого выхода не было. Мальчик задумался и серьёзно ответил:

– У вас вряд ли получиться отпустить всех драконов… Связка с ключами у Пискуна, он главный смотритель здесь. В его комнату можно попасть по лестнице, справа от входа в большую пещеру. Но… я вам этого не говорил.

Лапиротте быстро выскользнул из оружейной и растворился в темноте. Вика с эльфами двинулись дальше. Через несколько минут их взору предстала огромная пещера, по высоким стенам которой, горело множество светильников, хорошо освещая всё пространство. Отсветы пламени играли яркими вспышками на массивных золотых цепях, которыми были прикованы к полу линиями в три ряда около четырёх десятков красных драконов. Натисиэль с двумя воинами бесшумно поднялась по узкой каменной лестнице, уходящей наверх, и через пару минут вернулась с большой увесистой связкой золотых ключей.