Принцессам в офисе не место

1

– Хлоя! – Ирвина, кикимора из соседнего отдела, навалилась грудью на мой стол, да так, что стоявший на краю столешницы фикус покачнулся. Я поспешно подхватила его, пока цветок не разбился. – Ты слышала? Генерального поменяли! Говорят, новый то ли из Бессмертных, то ли кто похуже!

– Да? – я машинально прижала фикус к себе и подалась к собеседнице. Та, сверкая глазами и наматывая на палец зеленую прядь, тут же выдала мне все, что знала: и про то, что новые инвесторы решили отправить нашего старого начальника, господина Цоргена, на заслуженную пенсию. И про то, что теперь компанией будет руководить новый генеральный директор, сын владельца контрольного пакета акций. Он-де недавно вернулся из-за границы, где набирался заморского управленческого опыта, и теперь намеревается обрушить весь этот опыт на нас.

– Ты же потом расскажешь, какой он? – заныла Ирвина и не унималась, пока я клятвенно не пообещала пересказать все, что узнаю. А что не узнаю – додумать и пересказать, потому что без свежих сплетен от меня Ирвина в следующий раз не уйдет.

Да уж, сходила в отпуск. Стоило отлучиться на неделю, а у меня уже начальника поменяли!

– Ты, главное, сразу выясни, что у нового генерального с яйцами, – напутствовала меня Ирвина, и тут от двери послышался громкий и значительный кашель. Мы, подскочив, синхронно повернулись – и увидели перед собой высокого мужчину с собранными в хвост платиновыми волосами и поблескивающими на кончике носа квадратными очками. Строгий костюм, сидящий на нем, как влитой, и массивные часы из последней коллекции на запястье заронили во мне нехорошие подозрения. А кто это у нас такой состоятельный? Не сын ли нового инвестора?

– Дамы, – безупречно вежливо кивнув нам, мужчина подошел ближе. – Так что вы там должны выяснить, я не расслышал? Про мои… что?

Если бы не едва заметная усмешка, я приняла бы его слова за чистую монету. Но сейчас лишь встала, нацепив на лицо заученную секретарскую улыбку. Нет уж, от меня он уточнения не дождется! Да и вообще… Бессмертные, потомки знаменитого Кощея, были известны своей привычкой прятать смерть в самых странных вещах, и поэтому интерес Ирвины к… хм… яйцам вполне понятен.

– Я пошла, – быстро сориентировавшись, Ирвина мигом исчезла за дверью. А я осталась один на один с новым боссом, который, похоже, теперь примет меня за извращенку. Хотя, может, еще не все потеряно, и я смогу произвести хорошее впечатление? Если не первое, то хотя бы второе.

– Добрый день, господин… – я улыбнулась так, что щеки заныли от напряжения.

– Альберт Сориа, – подсказал мужчина и любезно пояснил: – Ваш новый генеральный директор.

– Добро пожаловать, господин Сориа, – пропела я. Вот как он доброжелательно улыбается! Похоже, второе впечатление удалось! Да и вообще, может, он не слышал… про яйца? Наверное, все-таки не слышал. Не то не вел бы себя так вежливо.

– Зайдите ко мне, – безошибочно определив ведущую в его кабинет дверь, он шагнул к ней. Я бездумно подалась следом – и тут мужчина вдруг резко развернулся, так что я чуть не впечаталась в его грудь.

– Ко мне можно без фикуса, – серьезно произнес начальник. Я только сейчас поняла, что до сих пор прижимаю цветок к груди. Крепко, будто любимое дитя. – Или вы считаете, что без присмотра его тут же выкрадут враги?

– Э-э-э…нет, – проблеяла я и отступила, чтобы водрузить цветок на стол. Заодно и блокнот возьму. К начальству нужно идти с блокнотом – это правило я заучила еще в первый день работы, когда предыдущий начальник, господин Цорген, заставил меня записывать поручения на руке.

– И сделайте мне сначала кофе, – донеслось из кабинета: новый начальник уже успел открыть дверь и скрылся внутри. – Черный, два сахара и никакого молока. Если получится сварить что-то сносное, кто знает, может, и покажу вам свои … яйца, – и на этой ноте дверь кабинета захлопнулась, а я закусила губу от досады. Вот… язва! Все-таки услышал…

Ладно, еще не все потеряно! Выдохнув, я направилась на кухню – варить кофе. Я приготовлю начальнику такой напиток, что он не только забудет об этом небольшом недоразумении, но и сразу поймет, что за сокровище ему досталось в виде меня, секретаря Хлои Хаммингхем!

Через несколько минут, вооружившись подносом и блокнотом, я осторожно толкнула дверь кабинета. На подносе, кроме кофе, была вазочка с тонкими, полупрозрачными кунжутными печенюшками, пара белоснежных салфеток и надраенная до блеска серебряная ложечка. Старый начальник, тучный господин Цорген, был жуткий сладкоежка. И когда он появлялся в плохом настроении, я всегда знала, как его утихомирить. Уж если это не расположит господина, как его там, Сориа, ко мне, то я увольняюсь.

За прошедшие пару десятков минут начальник уже успел очистить письменный стол от бумаг и кучей свалить их на стул.

– Вижу, вы не потрудились подготовить кабинет к моему прибытию, – констатировал мужчина, вытаскивая из ящика целую стопку рекламных листовок и засушенный яблочный огрызок.

– Меня не предупредили! – возмутилась я несправедливому обвинению. – Я была в отпуске. И только сегодня вернулась, а тут такие новости…

– О новом начальнике с его яйцами, – поддакнул мужчина, выуживая из следующего ящика бухгалтерский отчет и ядовито-зеленые кружевные стринги. – Это случайно не ваше?

– Не мое, – ледяным тоном отозвалась я и бухнула поднос на стол так, что чашечка тончайшего фарфора жалобно звякнула о блюдце. Фу… А интересно, чьи они? Но ко мне совершенно точно не имеют никакого отношения! – Ваш кофе, господин Сориа.

– Спасибо, – мужчина рассеянно кивнул и, смахнув компрометирующий предмет гардероба в мусорное ведро, наконец сел в кресло и пригубил напиток. – Хотя бы кофе вы варите неплохо, – пробормотал он себе под нос.

Мужчина уже успел так достать меня своими придирками, что даже такой сомнительный комплимент меня порадовал. Ну хоть что-то его устраивает! Медленно выдохнув, я села на стул напротив и, сделав преданный вид – такой, который весьма радовал старого генерального директора – приготовилась записывать указания.

– Для начала представьтесь, – отставив чашечку, от которой шел одуряющий аромат, мужчина сложил руки домиком. Солнце, отразившись в стеклах модных квадратных очков, сделало его взгляд непроницаемым. Не пойми, куда он смотрит: то ли на меня, то ли скучающе пялится в стену.

– Э-э-э… Хлоя Хаммингхем, – отозвалась я, снова натягивая на лицо профессиональную секретарскую улыбку. – Я работаю в компании уже три года, и…

Тут мне пришло в голову, что, наверное, когда он увидел, как мы болтаем с Ирвиной, то решил, что я недостаточно мотивированный сотрудник. Поэтому я выпалила:

–… и я всецело преданна нашей компании. Можно сказать, живу ее интересами.

– Вот как? – губы начальника тронула легкая, чуть заметная улыбка. Я ответила абсолютно честным взглядом: пусть попробует доказать, что я вру!

– Какие будут для меня задания на сегодня, господин Сориа? – служебное рвение прямо-таки читалось в моем голосе.

– Закажите мне билеты в Адрабу, – скомандовал мужчина. – На послезавтра, первым классом, не берите у окна – не люблю там сидеть.

– Да, да, не брать у окна, – я кивала, торопливо строча в блокноте.

– Себе возьмите место рядом со мной, вдруг понадобитесь, – продолжил мужчина. Уже почти дописав это предложение, я внезапно поняла, о чем он, и подняла на начальника недоумевающий взгляд:

– Мне? Зачем?

– Вы же секретарь? – бровь господина Сориа изломилась, а в голосе прозвучала еле заметная насмешка. Его явно веселила моя растерянность.

– Да, но…

– Вы что, никогда не сопровождали руководство в поездках? Кто же тогда исполнял мелкие поручения, покупал билеты и прочее?

Полагаю, хозяйка зеленых трусиков… В командировке я ни разу не была и сейчас испытывала легкую панику.

– А кто тут будет… отвечать на звонки? Поливать фикус? – рискнула спросить я.

– Я так и думал, что у вас какая-то нездоровая привязанность к этому растению, – мужчина закатил глаза.

– Х-хорошо, – с запинкой отозвалась я. —Тогда дайте мне ваш паспорт… И паспорт вашей супруги. Я закажу билеты.

– Супруги? – господин Сориа хмыкнул. – Я не женат, а если бы и был, то моей супруге ни к чему сопровождать меня в деловых поездках.

– Подождите, – я нахмурилась. – Вы что, не слышали про новый закон? Недавно какой-то смельчак выкрал любимую тридцатую жену шейха. И теперь в Адрабу пускают только женатых мужчин.

– Вот как…– задумчиво протянул начальник. Я уже было выдохнула: все, теперь поездка сорвется. Он не поедет, а значит, и мне не придется. Однако тут, мужчина, приняв решение, поднял на меня взгляд, нечитаемый за стеклами очков: – Тогда берите свой паспорт, Хлоя, и вызывайте водителя. Мы с вами заключим брак.

Предложение было столь неожиданным, что я сначала моргнула, а потом оглянулась. Как будто в кабинете могла быть еще какая-то Хлоя, к которой он сейчас обращался. Но мы по-прежнему были одни, и поэтому я рискнула переспросить:

– Я?

– Ну не я же, – серьезно отозвался мужчина. Тонкая издевка почти не была слышна в его голосе, но я все же расслышала ее и возмущенно фыркнула:

– Нет! Я не согласна!

Это что, какая-то шутка? Не надо мне таких вот… «Веселых» предложений. Пусть развлекается за счет кого-то другого.

– Вы уже замужем? – мужчина заинтересованно склонил голову набок.

– Нет, но…

– Жених?

– Нет, но…

Леший. Надо было говорить, что есть!

– Тогда я не вижу никаких препятствий! – отставив чашку, начальник ткнул пальцем в экран своего блюдца.

Инновационной прямоугольной формы, с активирующим амулетом-яблоком на задней стороне, блюдце было кричаще-дорогим. Как и все, что я до сего мига видела у нового начальника. Неужели у него, со всеми его, хм… достоинствами в виде папочки-инвестора, нет никакой владелицы зеленых стрингов на примете? Которая могла бы стать временной супругой?

Если есть, то пусть к ней и обращается. А раз нет – то с ним точно что-то не то. Лучше держаться от такого подозрительного типа подальше. Может, он маньяк?

– Я не согласна, – твердо отозвалась я.

– Хлоя, – мужчина отложил свой техномагический гаджет и устало вздохнул. А потом заговорил: проникновенно, убеждающе. – Это только на время поездки. Если вы чего-то опасаетесь, то могу поклясться, что с моей стороны вам ничего не грозит. Тем более, – тут его взгляд прошелся по моей фигуре, и я почти почувствовала его, как осязаемые прикосновения. На что он намекает? Я не в его вкусе? Но мужчина сказал нечто другое: – Тем более я не одобряю романов на рабочем месте.

Ха-ха. А браки на рабочем месте он, значит, одобряет?

– Дело не в этом, – я с достоинством выпрямилась. – Просто если мы с вами… зарегистрируем брак… – это словосочетание далось мне с трудом. Потому что звучало абсурдно. Кто женится ради командировки? Это же не прививка, которую ставят перед поездкой в места с агрессивными магическими болезнями. – То потом нам придется разводиться.

– Да, я тоже пришел к такому умозаключению, – с легким сарказмом отозвался мужчина.

Я свирепо раздула ноздри, но постаралась успокоиться:

– И тогда я буду… разведенной женщиной! – в моем голосе против воли прозвучали панические нотки. – А я не могу быть разведенкой в… двадцать один! А если потом мой будущий муж начнет задавать вопросы? Что он подумает, если узнает, что я была замужем три дня? Решит, что я… совершенно не брачный материал!

Все это время мужчина слегка кивал головой, показывая, что слышит меня. Однако после моей жаркой речи приятно улыбнулся и отозвался:

– Я возьму всю ответственность за наш разрыв на себя. Скажете своему мужу, что… так и не смогли найти мои яйца или что-то в этом роде.

Я подняла на него мрачный взгляд. Сейчас мне очень хотелось, чтобы он был из Кощеевых потомков. И чтобы те самые яйца однажды попали ко мне. Я бы ту иголочку сломала…

Видя этот взгляд, генеральный решился на запрещенный прием.

– Премия в два оклада, – быстро произнёс он.

Я отрицательно помотала головой.

– В три, – мужчина увеличил ставки. – И отпуск две недели.

Я все это время мотала головой так, что она уже почти открутилась, но на этих словах остановилась.

– Оплачиваемый? – уточнила я.

– Конечно, – убеждающе кивнул господин Сориа.

– Нет, все равно…– начала было я, и тут начальник применил запрещенный прием. Он использовал против меня мои же слова!

– А как же ваша преданность компании? Кто только что сказал, что живет ее интересами?

– Я, но…

Мужчина вдруг снял очки, видимо, устав препираться. Потер переносицу. И поднял на меня взгляд.

– Берите паспорт и ждите меня внизу, Хлоя, – четко и раздельно проговорил он.

В его взгляде блеснула невыносимая зелень, и я буквально приросла к стулу, а ноги стали ватными. Все вокруг будто заволокло туманом.

Очнулась я уже в магокаре. Мы ехали по дороге, и в моих руках был зажат паспорт.

Вот… гад чешуйчатый!

– Принуждение на рабочем месте – дело подсудное, – бросила я, глядя в окно. Краем глаза мне была видна нога в брючине, значит, начальник сидел рядом. Впереди маячил затылок водителя, споро крутившего колесо управления.

– Я действую исключительно в интересах компании, – пожал плечами мужчина. Я бросила на него злобный взгляд, и он тут же поднял руки в успокаивающем жесте. – Клянусь, вам ничего не грозит.

В его нагрудном кармане торчал золотой краешек паспорта, и я одним движением выдернула его. Пролистала пару страниц. Так и есть.

Эх… лучше бы он был Бессмертным, из Кощеев.

Аристократ из рода Невзоровых. Василиск. Наверное, младшая ветвь – поэтому его личная фамилия Сориа.

Захлопнув, я вернула маленькую книжечку начальнику.

– Вам нечего опасаться, – негромко произнес он. Я лишь фыркнула и снова уставилась в окно. Еще не хватало бояться ящерицы-переростка! Тем более, мне.

Однако стоило решить, что теперь делать. За окном уже мелькали первые дома, значит, скоро мы выедем из леса, где находилась наша фирма, и попадем в город. Нужно принять решение до того, как мы окажемся в ближайшей конторе ЗАМС – записи актов магического состояния.

Я бросила еще один косой взгляд на начальника. Что-то мне подсказывает, что если заартачусь, то он опять применит внушение, и приду в себя я уже замужней женщиной. Ладно. Действительно, не будет же он принуждать меня к чему-то неприличному. Однако… Я буду не я, если не использую эту ситуацию на полную катушку. А вы еще пожалеете, что решили околдовать меня, господин новый начальник!

– Премия в десять окладов, повышение зарплаты и три недели оплачиваемого отпуска, – выпалила я, решившись.

– Пять окладов, – ровно отозвался господин Сориа.

– Семь окладов и все остальное, – я с вызовом скрестила руки на груди. – А не то я выхожу из магокара.

– Хорошо, – неожиданно покладисто отозвался мужчина. Бросив на него подозрительный взгляд, я увидела, что он протягивает ладонь: – По рукам?

– По рукам, – подумав, я протянула ладонь. Он на миг сжал мои пальцы своими, крепкими и теплыми.

Водитель заинтересованно покосился на нас в зеркало заднего вида, и я поспешно отдернула руку. Хорошо еще, между нами и кабиной висела полупрозрачная стена шумоподавляющего заклинания – наши водители почему-то традиционно любили песни про магическую темницу, и такие заклинания давно уже установили на все машины руководства. Надеюсь, водитель не надумает чего-нибудь лишнего… А потом не разболтает всему офису.

2

Регистрация прошла до невозможности странно. Женщина с укладкой в стиле «воронье гнездо» и ярко накрашенным ртом несколько раз переспросила, точно ли мы хотим зарегистрировать брак. Не поставить на учет внезапно проснувшиеся магические способности? Не написать завещание?

От завещания господин Сориа непререкаемым тоном отказался, от регистрации способностей – тоже. Неудивительно, его дар василиска должен был быть уже зарегистрирован. Собственно, поэтому мужчина и носил очки – требование закона. Конечно, не каждый человек в очках – василиск. Но каждый василиск должен носить защитные средства, чтобы случайно не навредить окружающим.

В итоге, когда я уже решила, что боссу придется снова их снимать и зачаровывать женщину, она все же согласилась поженить нас и открыла торжественный зал с пыльными букетами бумажных цветов у стен.

Речь про отплывающий корабль молодой семьи я благополучно прослушала и встрепенулась, только когда от нас понадобились какие-то действия.

– Согласны ли вы, жених…– спросила чиновница и выжидающе уставилась на господина Сориа.

В ее глазах явно читалась жалость, а вот во взглядах, которые она бросала на меня – осуждение. Ясно, она решила, что я обманом женю на себе такого приличного и воспитанного человека. Да знала бы она!

«Приличный человек» тем временем согласился, и женщина переключилась на меня.

– А вы, молодая невеста, согласны ли…

Ее взгляд остановился на моем животе, прикрытом деловым пиджаком. Она что, решила, что у нас брак по залету?

– Согласна, – оскорбленно отозвалась я и одернула полы пиджака. Нет у меня никакой беременности!

– Тогда распишитесь в свидетельстве о браке, – плавным речитативом пропела чиновница и отправила нас за специальный стол.

– Ну вот, а вы боялись, – шепнул мне начальник, ставя размашистую подпись. Как будто женился уже не в первый раз. Может, он брачный аферист?

– Я не беременна, – зачем-то сообщила я регистраторше, расписываясь и отдавая ей ручку.

– Очень на это надеюсь, – господин Сориа выразительно вздернул бровь.

А было бы неплохо – будь я беременна, ему пришлось бы потом платить алименты. Отцом записывают того, кто состоял в браке с матерью ребенка. Эх, жаль, что я веду исключительно сознательный образ жизни и в порочных связях не замечена. А без них дети обычно не появляются.

– Вы идете, Хлоя? – мой новоиспеченный супруг застыл в дверях зала.

– Да, господин Сориа, – поспешно засунув свидетельство о браке в папку, я догнала мужчину и зашагала следом. Взгляд выхватил ошарашенное лицо чиновницы с раскрытым от удивления ртом, и мы вышли на улицу. Да, обычно супруги так друг друга не называют.

Видимо, это тоже пришло начальнику в голову, потому что, пока мы ждали магокар, он задумчиво произнес:

– Когда мы будем в Адрабе, наверное, вам стоит обращаться ко мне как-то… менее официально.

– Дражайший супруг? Властелин моей жизни? Господин и повелитель? – тут же накидала я несколько вариантов. На подозрительный взгляд мужчины я лишь честно вылупила глаза: а что? Я придумываю разные обращения! И пусть он только попробует согласиться на любое из них…

Однако тут мужчина еле заметно усмехнулся и отозвался:

– Просто Альберт.

– Да, господин и повелитель, как скажете, господин и повелитель, – сладким, как рахат-лукум, голосом проворковала я. Тут из-за угла показался асфальтово-серый нос нашего магокара, и я приняла серьезный вид.

– Доиграетесь, – еле слышно шепнул мне на ухо мужчина.

Его дыхание шевельнуло прядь волос у виска, послав по телу мурашки, и я сбежала со ступенек, чтобы нырнуть в безопасное нутро магокара. Не доиграюсь – я всегда знала, где нужно остановиться. И конкретно теперь я собиралась принять деловой и отстраненный вид – чтобы один василиск не решил, что может позволить себе лишнего. Но вот за внушение я отыграюсь… Альберт.

Дорога обратно до офиса заняла около пятидесяти минут, и вернулись мы как раз к обеду. Наша компания, «Предприятие по добыче и переработке сырой магии “Магик Холдинг”», занималось, собственно, добычей и переработкой сырой магии. Под холмами в часе езды от столицы, густо заросшими папоротником, билось сразу несколько магических источников. Мы рыли шахты, добираясь до этих источников, выкачивали магию, очищали от примесей – а затем заливали в артефакты. Артефакты нужны были для того, чтобы работали маговизоры и магофоны, ездили магокары и ползли по улицам вместительные магобусы. Да даже для того, чтобы вечером почитать книгу при свете нормальной лампы, а не лучины, и то нужен был крошечный артефакт-цилиндр.

Наше предприятие было вторым крупнейшим в Беловодском царстве, и когда я устроилась сюда несколько лет назад, то не могла нарадоваться. Да и сейчас была довольна работой несмотря на то, что офис располагался так далеко от города, и все мои коллеги были нелюдями. От месторождения так фонило, что находиться рядом могли лишь магические существа, колдуны да полукровки. Впрочем, я и сама не человек. По паспорту – маг земли, а по сути…

– Вредина ты! – выпалила за обедом Ирвина. – Неужели ничего интересного не выяснила?

– Выяснила, – честно отозвалась я. – Он не Бессмертный. Василиск, из Невзоровых.

Эту информацию все равно не скроешь. Достаточно узнать фамилию и потратить пару часов на поиски. Удивляюсь, что никто в нашей конторе еще этого не сделал.

– Ну, с другой стороны, хорошо, что не из Бессмертных, – оптимистично заявила подруга. – А то все корпоративы были бы… специфическими.

Ей можно было поверить на слово. Раньше Ирвина как раз работала под началом одного из Кощеевичей. На корпоративе он устроил сотрудникам охоту на шоколадные яйца, которые заблаговременно попрятал по всему офису. А победителя, того, кто собрал больше всех, на всякий случай уволил – чтобы он, такой талантливый, не нашел ничего лишнего.

– Привет, – рядом с моей тарелкой плюхнули поднос, и на соседний стул опустилась бледная девушка с длинными темными волосами. Яся, банши из отдела прогностики и анализа. Мы с Ирвиной тут же напряглись, и не зря.

– Саван белый, расшитый, до пят, скоро примеришь, – отсутствующим тоном заявила она, скользнув по мне взглядом. А затем, отвернувшись, принялась методично уплетать борщ, в то время как я, подавившись, чуть не распрощалась с жизнью прямо сейчас.

– Ты чего такое говоришь? – рассерженная Ирвина, похлопав меня по спине, развернулась к банши. – Кликуша! Я тебя саму сейчас в саван замотаю!

– Ирвина, ничего, – прохрипела я и сделала огромный глоток компота. Фу, кажется, жить буду. – Ты же знаешь, у нее ничего толком не сбывается.

– Третью шахту укрепить бы, – словно в подтверждение моих слов, меланхолично сообщила Яся своей тарелке.

Третью шахту из-за нее укрепляли уже который год, но она все продолжала выдавать затверженное предсказание. Пока все ее видения не отличались правдивостью, да и любила она вот так вот ляпнуть что-нибудь малоприятное. За это девушку в офисе побаивались и сторонились. Нашей начальнице бухгалтерии, эффектной вампирше Валерии, она вообще однажды сказала, что в ее отчете лишняя зелень. Тогда бухгалтер переполошилась, решив, что речь о деньгах, зеленых заморских банкнотах, и несколько раз пересчитала баланс. Но дебет сходился с кредитом, и все подумали, что Яся опять чудит. Однако…

Похолодев, я подняла взгляд на вампиршу, уныло ковыряющую вилкой стейк в другом конце зала. Зеленое белье, которое мой новый начальник сегодня выудил из стола, лежало как раз в бухгалтерском годовом отчете. То есть, в нем действительно обнаружилась… лишняя зелень.

Значит ли это, что и я… примерю расшитый саван?

К счастью, после обеда рабочий день понесся в таком темпе, что я и думать забыла о каких-то там саванах. Главное, успеть справиться со всеми делами до шести вечера. На такие глупости, как беспокойство о своей неминуемой близкой кончине, времени не было.

Для начала нужно было купить билеты в Адрабу. Адрабский султанат располагался посреди пустыни, и добираться туда предстояло авиарейсом. То есть, на ковре-самолете.

Когда я узнала, сколько стоит билет первого класса, то не поверила своим глазам. Да это же моя зарплата за несколько месяцев! А можно я полечу экономом, а разницу в стоимости билетов заберу себе? Смогу, наконец, купить сумку Шинель. Эта фирма начинала с пошива стеганых ватников, а потом перешла на стеганые же сумки, которые внезапно обрели бешеную популярность. Стоили они, как моя почка, и поэтому пока оставались недостижимой мечтой.

Вздохнув, я все же заказала себе билет рядом с начальником. Он уже и так согласился выдать мне премию в семь окладов. Если попробую выгадать еще и на билете, он решит, что я совершенно меркантильная особа.

Заказывать гостиницу не было необходимости – в Адрабе, по словам господина Сориа, нас встретят и поселят деловые партнеры. И, когда я было собралась поразмыслить, какие платья взять в командировку, в приемную потянулся бесконечный поток посетителей.

Заместители генерального, начальники отделов, главный инженер, главный инженер подрядчика… Люди, точнее, нелюди – людей у нас не было – шли и шли. Кто-то сам жаждал познакомиться с новым начальником, а кого-то вызывал на ковер шеф.

Под конец в приемную явилась Яся и попыталась под шумок пробраться в кабинет. К счастью, я успела перехватить ее перед самой дверью.

– Подожди! Там подрядчик. И вообще, зачем тебе к генеральному?

– Третью шахту укрепить бы, – печально затянула прогнозистка.

Я вздохнула. И как ее теперь выпроводить повежливее? В конце концов, у нее есть начальник. Если он посчитает ее доводы разумными, пусть сам и идет к директору.

Похоже, так думала не я одна, потому что за моей спиной хлопнула дверь, и послышалось громкое шипение:

– Яся! Опять про свою третью шахту? Да мы ее две недели назад укрепляли! В очередной раз! Господин Сориа, в этой шахте уже скоро можно будет отель открывать – там условия жизни лучше, чем в моей родной деревне!

Я обернулась. Фавн Петрилий, наш подрядчик по горным работам – то есть, тот, кто копал шахты – и директор стояли у дверей. Вид у генерального после бесконечной череды посетителей был слегка зеленоватый. Петрилий же выглядел, как всегда, бордо и весело – щечки горят, глазки преданно взирают на руководство.

Я чуть поморщилась. По расовой принадлежности Петрилий был фавном, но по характеру – обычным, так сказать, парнокопытным. Вот и сейчас… Какое он имеет право шпынять Ясю? Он даже не работает в нашей компании! Мы тут сами с ней разберемся.

– А что с третьей шахтой? – меж тем спросил начальник, и Петрилий принялся вдохновенно живописать, как они, не щадя живота и техники, несколько лет подряд укрепляли и облагораживали штольню. Судя по его словам, сейчас это было самое прекрасное место в компании, и если к нам вдруг пожалует царь-батюшка, то именно там его и стоит принимать.

Я тем временем вытолкала Ясю из приемной, пока она не предсказала новому начальству скорую гибель. Вдруг оно не такое терпимое к ее чудачествам, как старое. А затем застыла у своего стола с приклеенной к лицу улыбкой.

– Ладно, хорошо, – босс наконец дождался конца речи о райском местечке под названием третья шахта и сумел вежливо выпроводить привязчивого подрядчика. – Хлоя, сделайте мне кофе, будьте добры. Покрепче.

– У вас кофе уже на уровне ушей булькает. Может, чаю? – сочувственно предложила я. Вид у мужчины был слегка утомленный. Должна же я заботиться о своем начальнике? Который к тому же является мужем. Тьфу ты, лучше бы не вспоминала.

Мужчина меж тем провел рукой по лицу и тут же ее отнял.

– Вот когда из ушей польется, тогда и подумаем, – не согласился господин Сориа. – Так что все-таки кофе, пожалуйста. И без лишних споров, – он поднял руку, пресекая возражения.

Вздохнув, я кивнула. Так и вдовой можно стать, не успев развестись.

– И мне тоже кофе, пожалуйста, – пропели от двери. Мы синхронно обернулись к вползающей в двери эффектной брюнетке, увешанной броскими дизайнерскими украшениями. Ох… Наира. Начальница рекламного отдела. – Нас еще не представили, – женщина загадочно улыбнулась и наконец втянула хвост в приемную.

Я поспешно отправилась на кухню. Дело в том, что Наира была нагой. И я имею в виду не раздетой, а то, что она была обладательницей длинного чешуйчатого хвоста: полубаба-полузмея. Хотя характер у начальницы отдела был змеиный не наполовину, а на все сто процентов.

Не знаю, за что женщина невзлюбила меня, но я выслушивала ее придирки с завидной регулярностью. Впрочем, нага цеплялась и к Ирвине, и к Ясе, так что, вполне вероятно, ее неприязнь была направлена на женщин вообще, а не на меня конкретно. С мужчинами, да хотя бы с тем же Петрилием, она вела себя вполне мило.

Сварив боссу кофе, я сначала туда слегка плюнула – как месть за внушение. А потом водрузила чашку на поднос и отнесла в кабинет, сделав вид, что напиток для Наиры приготовить забыла. Она мне не начальница, а значит, на ее просьбы можно не реагировать. А мой собственный начальник потчевать ее кофием не командовал.

Когда я зашла в кабинет, женщина уже сидела в кресле для посетителей, обмотав вокруг ножек красивый серебристый хвост, а господин Сориа… зачитывал ей куски внутреннего регламента компании, предписывающего оборотням появляться в офисе в человеческом облике. Сдержав улыбку, я вышла, тихонько прикрыв дверь. Ладно, так и быть, господин Сориа. Вы заслужили право пить кофе без лишних добавок. Больше плевать в чашку не буду.

3

После такого сумасшедшего дня я бежала к корпоративному магобусу чуть ли не со слезами счастья на глазах. Все, теперь можно часик подремать, пока едем до города, а потом десять минут пешком – и я дома.

Можно было бы, конечно, попросить выделить мне комнату в общежитии при шахте, но я предпочитала каждый день возвращаться домой. Во-первых, мне нравилось вечером прогуливаться по гудящему, сияющему огнями мегаполису. Смотреть на прохожих всех рас и народов, гадать, как их занесло в столицу Беловодья и чем они живут. Покупать салат на ужин в кулинарии и круассан в пекарне – на завтрак.

А во-вторых… Рядом с шахтой мне было неспокойно. Я старалась лишний раз не подходить к штольням. Потому что… потому что мне лучше держаться подальше от открытой породы и разрытой земли. Купленные за бешеные деньги амулеты надежно закрывали от поиска, но береженных боги берегут.

– Хлоя, пойдем в пиццерию? – отвлекла меня Ирвина.

Я с сожалением покачала головой.

– Мне надо вещи уложить. Завтра в первый раз лечу в командировку. Даже не знаю, что с собой брать.

– А-а…– чуть разочарованно протянула подруга. Ее лицо тут же приняло обеспокоенное выражение: – Ты там осторожно… А то знаю я этих адрабцев. В прошлом году была там по путевке, так меня гид чуть в гарем не продал! Повез якобы шубы покупать, завез в какой-то дом. А там джинн черноглазый, все меня сладостями угощал да комплиментами заваливал… Хорошо, что я не стала ничего есть и пить, а то бы околдовали.

Закончив рассказ, Ирвина тяжко вздохнула— наверное, после долгого рабочего дня она иногда жалела, что не попала в гарем. Лежала бы там на кушетке, пила шербет да отщипывала от грозди полупрозрачный фиолетовый виноград. Я же от ее предостережений на миг напряглась, но следом почти сразу расслабилась. Я же уже замужем! То есть, гарем мне точно не грозит.

Замужем… Я обдумывала это и пока мы ехали, и пока я шла домой. С ума сойти. Разве могла я сегодня утром представить, что к вечеру буду уже замужней дамой? Да к тому же окажусь женой красавца-олигарха: при всей вредности характера стоило признать, что мой шеф был весьма привлекательным мужчиной. Хотя брак у нас такой же фальшивый, как эти сумки Шинель у подземного перехода.

Мне внезапно стало грустно оттого, что у меня нет ни парня, ни ухажера – только фальшивый муж. И что, получается, у меня была свадьба без платья, кольца и торта.

«Ну хотя бы последнее я в силах исправить», – решила я и толкнула дверь кондитерской. Куплю себе на ужин тортик, может, хоть настроение немного поднимется.

После ужина из торта собирать чемодан стало веселее. Решив, что в деловой поездке мне понадобятся в основном костюмы, я упаковала несколько офисных нарядов, ночную сорочку и косметичку. Вроде бы на пару дней хватит. Так, а я же только что о чем-то таком важном подумала…

Вспомнив, я схватила блюдце и, коснувшись экрана, нашла номер нового начальника. Хорошо все-таки, что техника теперь стала такой удобной: сто лет назад мне пришлось бы катать яблочко по блюдцу, пока рука не отвалится. А теперь просто включаю блюдце и все, можно писать и звонить. Лишь яблоко на задней панели напоминает о традиционных способах использования этого средства связи.

«Нам нужны кольца», – напечатала я и нажала «отправить». Без колец никто не поверит, что мы действительно женаты. Тут взгляд упал на мой раскрытый чемодан посреди комнаты. Да, наверное, то, что у меня нет брендовых вещей и дорогих украшений, тоже вызовет подозрения. Ну да я просто скажу, что у меня жадный муж, и все. А вот без колец изображать из себя супружескую пару будет уже сложнее.

Блюдце пиликнуло, оповещая о сообщении, и я нажала на экран. «Да». И все? Не «Да, Хлоя», и не «Вы правы, как хорошо, что вы об этом вспомнили»! У него что, буквы платные? Не говоря уже о том, что я так и не поняла, купит ли он кольца сам или поручает это мне…

Негодующе фыркнув, я отбросила блюдце и потопала чистить зубы. Все, хватит думать о работе. Лучше лягу спать пораньше.

Однако, уже устроившись в постели, я вдруг решила почитать, что пишут о начальнике газеты. Так… Поищу в сети. Конечно, вряд ли о нем будет много статей, он же не кинозвезда… Ой!

Статей о господине Сориа оказалось не просто много, а очень много: мужчина с завидной регулярностью посещал светские вечеринки и часто попадал под прицел камер. А в прошлом месяце он расстался с известной моделью, Саванной Фергюсон, после чего якобы был безутешен. Нажав на фото господина Сориа, обнимающего высокую худую блондинку, я в первый миг не поверила, что это он: такое у него было мягкое, расслабленное выражение лица. Они с моделью смотрели друг на друга, улыбались и выглядели абсолютно счастливыми.

Хм… Почему же тогда они разорвали отношения? Выключив блюдце, я положила его на зарядный артефакт и задумчиво уставилась в темноту. Может, он изменил ей? Или она ушла к другому? Интересно…

Хотя важным было не это. После того, как я увидела, с какими девушками встречается господин начальник, я могла быть абсолютно спокойной за свою девичью честь. Я, обычная Хлоя Хаммингхем, не являлась обладательницей оленьих глаз и тонких, как ветки, лодыжек. А значит, могу хоть ночевать с господином Сориа в одной постели, если придется: после этакой лани на меня он точно не позарится.

Противный писк будильника ворвался в сон на самом интересном месте. Я как раз попала к джиннам, и они разрешили мне загадать три желания. Я уже попросила дом и бесконечный банковский счет и как раз хотела пожелать эликсир бессмертия. Но тут писк блюдца возвестил, что все это сон.

Хотя… Подняв голову, я вдруг улыбнулась. Сегодня я еду в командировку! К тем самым джиннам. Хотя что-то я сомневаюсь, что они исполняют желания для всех подряд.

Дорога в воздушный порт заняла больше двух часов. Городские власти заботились о спокойствии жителей и приказали построить огромную площадку для взлета дирижаблей, ковров-самолетов, летающих кораблей и змеев-горынычей в отдалении от домов. На всякий случай. Управлять вредными горынычами было непросто, и если это огромное животное вдруг испугается и понесется куда глаза глядят, лучше, чтобы эти самые глаза глядели в чистое небо или чистое же поле, а не на улицы с прохожими.

– Господин Сориа! – издалека углядев высокую фигуру начальника, я подбежала к нему. – Доброе утро!

– Хлоя, – поприветствовал меня он, разворачиваясь. Сегодня начальник был в темно-синем костюме в тонкую полоску, и проходящие мимо женщины без стеснения строили ему глазки. Тут взгляд мужчины упал на меня, и меж его бровей пролегла тонкая складка: – Во что вы вырядились?

– Вырядилась? – я тут же принялась осматривать себя. – В… деловое платье?

– Вот именно, в платье! – возмущенно повторил босс. – Мы же полетим на ковре-самолете! Вас в вашем платье просто сдует. Ну или обморозит, а полузамороженная секретарша мне без надобности. Пойдемте!

Вдруг приняв какое-то решение, он не глядя протянул руку и, схватив мой чемодан, быстрым шагом устремился вглубь воздушного порта. Растерянно моргнув, я с миг помедлила и понеслась за своими вещами. Куда это он меня заманивает? Надеюсь, не стаскивать не устроившее его платье?

А через пару минут мы оказались в раю для шопоголика. Ограбившего гномий банк, потому что, увидев ценник на какой-то вещи, я нервно сглотнула – на нее мне не накопить, даже если буду работать всю жизнь.

– А что мы тут ищем? – догнав господина Сориа, спросила я подозрительным тоном.

– Подходящую одежду для полета, – скупо отозвался мужчина и, углядев что-то в глубине магазина, ринулся вперед еще быстрее: – Вот это подойдет!

«Вот это» оказалось черным балахоном до пят, которые носили адрабские женщины. Содрогнувшись, я наотрез отказалась такое надевать, даже несмотря на то, что в нем будет гораздо удобнее, чем в моем узком офисном платье.

– Если джинны решат, что я местная, то могут похитить меня в гарем! – с убежденностью человека, который смотрел слишком много новостей по блюдцу, отозвалась я. – Давайте я куплю что-нибудь… из нашей страны.

Закатив глаза так, что, вероятно, смог увидеть собственную черепную коробку изнутри, начальник не без ехидства отозвался:

– Вы, Хлоя, конечно же, ценный приз… Но могу гарантировать, что верну вас обратно в целости и сохранности. Ни в какой гарем вас не похитят! – и, пока я, закипая, подбирала слова, чтобы ответить на его возмутительное неверие во то, что я буду востребована на адрабском брачном рынке, мужчина углядел что-то вдалеке и воскликнул: – О! Брючные костюмы!

– Не украдут меня, значит, – бухтела я, шагая за ним. – А вот это мы еще посмотрим!

Пока я догоняла шефа, он уже успел найти продавца и выбрать для меня голубой костюм в клеточку. Я было растерянно огляделась по сторонам, на длинные ряды вешалок с другой одеждой, но не решилась спорить и потопала в примерочную. Как-то я не привыкла, чтобы вещи за меня выбирали другие… Тем более, мой начальник! Ладно, костюм действительно отлично сидит. Надеюсь, и цена у него такая же отличная, – подумала я, нашаривая бирку.

– Сколько? – пораженно выдохнув, я еще раз сосчитала нули. Боги! Да это же три моих зарплаты!

Однако, когда я, все еще в голубом костюме, выбралась в зал, чтобы поискать что-нибудь подешевле, то обнаружила, что начальник как раз расплачивается. Улыбчивая продавщица, рыбкой скользнув в примерочную, через миг выскочила обратно и вручила мне… фирменный пакет с моей собственной одеждой.

– Чек в пакете, – пропела она, и я попыталась криво улыбнуться. Чек в пакете? Чек на эти безобразно дорогие шмотки? А как я потом буду за них расплачиваться?! Надеюсь, босс не рассчитывает, что в обмен на подарки ему светит…так сказать, дополнительное развлечение в командировке?

– Господин Сориа, я верну вам деньги, – пробормотала я, догоняя блондина. Я хотела сказать это независимо и буднично, как самостоятельная и успешная деловая женщина, но боюсь, и тон, и вид у меня были донельзя сконфуженными. И чуть испуганными. Вдруг он начнет приставать? Сначала затащил замуж, теперь вот что-то купил… Подозрительно все это!

– Не стоит. Считайте это… подарком от компании, – небрежно отмахнулся мужчина и окинул меня одобрительным взглядом. – Ну вот, другое дело! Теперь хотя бы не отморозите себе конечности, и мне не придется платить вам компенсацию до конца жизни! – похвалил он, и я чуть выдохнула.

Вот люблю я напридумывать страшилок! Начальник всего лишь не хочет проблем, если я пострадаю в командировке. Да и с чего бы боссу приставать ко мне, если обычно он встречается с моделями?

«Эх… они, наверное, знают, что нужно надевать в полет, и не позорятся, как деревенщины», – вздохнула я. А затем вдруг сообразила, что господин Сориа уже шагает прочь, и понеслась за ним. Вот почему у него такие длинные ноги! И он так быстро ходит! Хотя, может, мужчина проголодался и спешит в кафе? Так сказать, несется, погоняемый муками голода?

Как оказалось, пищевые пристрастия у начальника были странными, потому что он остановился перед ювелирным магазином.

– Купим кольца, – пояснил мужчина в ответ на мой вопрошающий взгляд. – Не хотелось бы прилететь в Адрабу, посмотреть на воздушный порт и отправиться обратно, потому что таможенники что-то заподозрили. Поэтому, – тут он сверился с часами, – у вас пять минут. Выбирайте.

– Да вы романтик, – не удержалась я, но тем не менее подошла к витринам и ткнула в первое попавшееся кольцо. – У вас есть вот это в шестнадцатом размере?

–Конечно, прекрасный выбор, госпожа! – залился соловьем продавец. – Белое золото с натуральными сапфирами…

– Синтетическими, – поправила его я, меряя украшение.

– Нет, они…– консультант попытался было возразить, но я с улыбкой перебила:

– Я маг земли. Так что, у вас есть нужный размер?

После этого мужчина сдулся и уже не пытался выдать магически синтезированные камни за натуральные и даже сделал скидку. Господин Сориа, который поступил так же, как я – ткнул в первое попавшееся кольцо – лишь неопределенно хмыкнул за спиной и протянул карточку для оплаты.

– Вас не проведешь, – внезапно завладев моей рукой, господин Сориа сам надел кольцо на безымянный палец.

Вздрогнув, я вскинула на него испуганный взгляд: чего это он меня трогает? Однако мужчина лишь безмятежно улыбнулся и как ни в чем не бывало пояснил:

– А вот теперь, если на таможне спросят, действительно ли мы женаты, вы можете смело заявить, что я сам надел кольцо вам на палец, и артефакт истины даже не пикнет. Я интересовался, они могут задавать подобные вопросы, – и мужчина вдруг резко отпустил мою руку и отвернулся, отчего я облегченно выдохнула, только сейчас сообразив, что все это время почти не дышала.

Мамочки… Ну и командировка! А ведь она еще даже толком не началась: мы все еще в Беловодье!

Тут, словно в ответ на мои мысли, из повешенного под потолком громкоговорителя раздался невнятный бубнеж, среди которого я различила слова «Адраба».

– Объявили посадку, – начальник расслышал больше меня. – Бежим!

4

Я не бегала так ни разу в жизни. Ни в первый вечер после приезда в столицу, когда за мной шли какие-то подозрительные личности – как выяснилось позже, просто соседи. Ни в тот день, когда Ирвина сказала, что в магазине Феруччи девяностопроцентные скидки. Скидки, кстати, оказались чьим-то первоапрельским розыгрышем – когда мы с ней, задыхающиеся и красные, вломились в магазин, цены были все так же заоблачны и недосягаемы.

В какой-то момент начальник сообразил, что я прилично от него отстаю. Выругавшись вполголоса, он вернулся за мной и вдруг крепко схватил за руку. Бежать на буксире было чуть легче, благодаря чему через несколько минут мы все-таки оказались у выхода к воздушным плавательным средствам. К счастью, еще до того, как одно конкретное средство отбыло в Адрабские эмираты.

После забега я дышала тяжело и прерывисто, как чудом спасшийся утопленник. Босс же даже не запыхался, и его бледное лицо ничуть не раскраснелось от упражнения. Он точно человек, а не упырь? Те тоже выглядят неплохо, пока с осиновым колом не познакомятся. И бегают быстро…

– Ваши билеты и паспорта, – улыбчивая девушка у стойки проверила документы и провела нас к отдельному выходу, в то время как остальные пассажиры толпились в огромной, как хвост змея-полоза, очереди. – Вам сюда, – пропела она и распахнула двери. А за ними оказались шаткие деревянные сходни, другой конец которых лежал на… на самом настоящем ковре-самолете!

Транспортное средство было огромным и напоминало своего родственника с пола гостиной только прямоугольной формой и узором. Его края непрестанно волновались, словно ковер был огромным морским скатом, а откуда-то из-под брюха, то есть с изнанки, доносился мерный гул. Все пространство ковра занимал огромный шатер с окнами, из которых выглядывали пассажиры.

Ой, мамочки… Что-то мне страшно к ним присоединяться! И это несмотря на то, что уже расположившиеся на ковре пассажиры выглядели вполне спокойными. «Хотя, если они не переживают, то и мне не стоит», – решила я и смело шагнула на сходни. А затем нечаянно посмотрела вниз, после чего ноги оцепенели, а руки сами собой мертвой хваткой вцепились в перила.

– Хлоя? – шагающий впереди начальник удивленно оглянулся. При виде моего белого как мел лица его удивление сменилось удрученно-обреченным выражением. – Только не говорите мне, что вы боитесь высоты!

– Не скажу, – прохрипела я, с ужасом глядя на далекую землю внизу. – Я ни разу не летала. Вот и не знала, что это, оказывается… так высоко!

– Сейчас будет еще выше, – «обнадежил» меня господин Сориа.

Вот бессердечный тип! Однако «бессердечный тип» почему-то не спешил бросать меня на произвол судьбы. Наоборот, он вернулся и принялся терпеливо уговаривать меня разжать ладони.

– Тут совсем невысоко, – услышала я его проникновенный голос. – А зачаровать вас при свидетелях я не могу, поэтому придется идти самостоятельно. А если не пойдете, то…– тут он схватил меня за запястья и принялся отдирать от перил, – то я оторву вам руки, Хлоя, а безрукий секретарь мне без надобности!

Умом я понимала, что надо разжать пальцы и идти за ним. Ковры были вполне надёжным средством передвижения, те же магокары гораздо опаснее. Но вот тело отказывалось слушаться команд мозга и продолжало цепляться за ограждение с неведомо откуда взявшейся силой. Если я и уйду отсюда, то только вместе с перилами!

Наверное, начальник серьезно занимался каким-то спортом, потому что через некоторое время он все-таки смог отделить меня от ограждения. А затем поскорее, пока я не успела снова схватиться за перила, перехватил мои запястья. Однако как мужчина ни пытался развернуть меня и подтолкнуть к ковру, ноги все еще отказывались двигаться.

– В следующий раз я надену вам на глаза шоры, как лошади, чтобы вы не видели, куда идете, – наконец, с досадой пробормотал он и, вдруг нагнувшись, подхватил меня на руки.

– Я не против, – просипела я и для верности вцепилась в шею господина Сориа так, что тот покачнулся.

Мне почему-то показалось, что сейчас начальник перебросит меня через перила. Вдруг он разозлился, что я его позорю?! Однако на лице господина Сориа читалась лишь легкая обреченность. Такая бывает у родителей неуправляемых детей, которые приводят свое чадушко на детскую площадку, где оно радостно жрет песок, лезет на дерево и падает оттуда на головы другим людям. Похоже, начальник уже тоже понял, что командировка будет не из легких. Я вдруг забеспокоилась, что после нее меня, как проблемного секретаря, могут уволить. А чем я тогда буду платить за квартиру? А на что жить? Надо прикинуть варианты… Лучше буду думать об этом, чем вспоминать о пугающей пустоте под нашими ногами, от которой нас отделяет лишь ненадежный мостик!

Господин Сориа, вероятно, тоже задумался о шаткости трапа, потому что резко ускорился и, в два шага преодолев сходни, ступил на ковер-самолет. Тут же стало чуть спокойнее, потому что ковер был гораздо больше и, как мне казалось, прочнее, чем сходни.

– Ваш билет, – заступившая дорогу стюардесса ничуть не удивилась тому, что один пассажир несет другого. С трудом разжав сведённые судорогой пальцы, я протянула ей сначала свой билет, а потом и документы начальника, которые пришлось вытащить из нагрудного кармана его пиджака. – Молодожены! – с понимающей улыбкой кивнула девушка, углядев в паспорте свежий штамп. – Прошу, вам сюда!

После ее слов другие пассажиры, до этого глядящие на нас с неким подозрением, расслабились, а откуда-то даже раздались жидкие хлопки. Я криво улыбнулась, чувствуя, как лицо заливается густой краской. Боги, вот я опозорилась! Теперь господин Сориа поймет, что я никогда не летала на ковре-самолете, и сочтет меня настоящей провинциалкой…

– Можете отпускать, – тихо процедил мужчина, и я встрепенулась. Господин Сориа уже успел дойти до наших мест – пухлых мягких кресел на полу, то есть, ковре. Сейчас мужчина безуспешно пытался отцепить мои руки, которые обвили его, как лапы ленивца – любимый эвкалипт.

– Да, простите, – неловко пробормотала я и, наконец, смогла расцепить пальцы.

К чести мужчины, он придержал меня, чтобы я не свалилась кулем на пол. Деловито одернув жакет, я попыталась принять независимый вид. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, собственному начальнику пришлось волочь меня на себе, словно я – перепивший гоблин.

Украдкой бросив взгляд на мужчину, я обнаружила, что он с невозмутимым лицом листает журнал, пытаясь сделать вид, что вовсе не знаком со мной. А вот люди в соседних рядах, наоборот, с умилением пялились на нас, а кто-то даже украдкой пытался сфотографировать. Ой!

Заслонив пылающее от стыда лицо журналом, я еще слышно прошептала:

– Извините… И спасибо.

Все-таки он помог мне…И даже не ругался за то, что я оказалась совершенно неприспособленной к воздушным путешествиям. Или, может, это он на публике сдерживается, а потом к-а-а-к наорет?

Мученически вздохнув, мужчина все-таки отложил журнал.

– Не за что, – отозвался он и вдруг добавил: – Ничего, все учатся, Хлоя. И вы научитесь.

– Лучше берите в командировки кого-нибудь другого, – совершенно уничтоженная его неожиданным великодушием, пробормотала я. Не знаю, что бы он ответил, потому что наш разговор был неожиданно прерван.

– Дамы и господа, рады приветствовать вас на борту ковра-самолета авиалиний «Сокровища Джиннов», следующего рейсом из Асгарда в Адрабу, – разнесся по салону звонкий голос миловидной стюардессы. Она встала посреди ряда подушек-кресел, чтобы всем пассажирам ковра было хорошо ее видно. – Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и внимательно прослушайте правила поведения в полете, прежде чем мы поднимемся в воздух!

До меня только сейчас дошло, что мои мучения еще не окончены. Потому что скоро мы поднимемся еще выше и полетим. Под нами будут мили пустого пространства, и только магия будет удерживать нас от падения. Магия джиннов, производителей ковров-самолетов… Кто знает, надежная она вообще или нет?

– Хлоя, – увидев мое стремительно побелевшее лицо, начальник чуть нахмурился. – Вы что, боитесь еще и полетов?

– Сейчас узнаем, – глухо отозвалась я, с трудом разлепив немеющие от страха губы.

Что поделаешь… Мне самой судьбой было предначертано всю жизнь перемещаться под землей. Но никак не парить в воздухе, словно птица!

Однако именно это нам сейчас предстоит, поняла я, когда стюардесса села на свою подушку и тоже пристегнулась. Мостики спешно втянулись в здание воздушного вокзала, и ковер загудел и затрясся, как припадочный. А потом вдруг легко взмыл вверх, набирая высоту.

Мамочки… Вцепившись в подлокотник, я стиснула его так, что пальцы побелели. Хоть бы все прошло нормально… Чтобы я еще хоть раз согласилась лететь на ковре-самолете! Да ни за что в жизни!

– Я больше никогда никуда не полечу! – простонала я, когда ковер, дернувшись, взмыл на пару метров вверх и вдруг снова провалился вниз, так, что у меня свело желудок от противного чувства падения.

– А обратно как добираться будете? – господин Сориа, напротив, вид имел бодрый и невозмутимый. И даже когда ковер, набирая высоту, мотался вверх-вниз, на лице мужчины не промелькнуло ни тени беспокойства. Он точно из василисков-Невзоровых? А то ведет себя, как настоящий Бессмертный!

– Обратно поеду на верблюде! – выпалила я и дернулась оттого, что ковер тряхануло. – Или на лошади!

– Хорошо, – мужчина рядом со мной невозмутимо кивнул. – Оформлю вам отпуск, через полгода как раз доскачете!

– Хорошо, – выдохнула я и прикрыла глаза. Может, так будет менее страшно?

Однако в темноте мне тут же начало казаться, что мы уже падаем, и я тихонько всхлипнула. А внезапно ощутив на своем запястье чужую руку, вцепилась в нее, не думая, как утопающий за соломинку.

– Хлоя, посмотрите на меня, – проникновенно произнес господин Сориа.

Выдохнув, я распахнула глаза и обнаружила, что мужчина наклонился ко мне, и сейчас его лицо было на расстоянии ладони от моего. Глаза за стеклами очков переливались яркой зеленью, и я вдруг захотела, чтобы он зачаровал меня. Тогда, по крайней мере, не будет так страшно… Однако мужчина не стал колдовать, а вместо этого вдруг сжал мои пальцы.

– Все будет хорошо, – твердо, словно хотел вложить слова в мой мозг, сказал господин Сориа. – Сейчас мы наберем высоту, и ковер уже не будет так трясти.

В зрачках мужчины горели колдовские огни, и я отчего-то не могла отвести взгляд. Лишь краем уха отметила, что тряска действительно прекратилась, а натужный шум двигателей сменился легким, успокаивающим гулом.

Пальцы на моей руке были теплыми и крепкими, и я мельком подумала, что очки господина Сориа все-таки не полностью блокируют магию. Но даже эта мысль была какой-то ленивой и неважной. А единственным важным для меня сейчас был гипнотизирующий взгляд мужчины, и даже его лицо – темные брови, четко очерченные губы – виделось словно бы в тумане.

– Подарок от нашей воздушно-коверной компании! Спасибо, что выбрали нас! – раздалось сбоку, и с меня словно спали чары. Хотя, почему словно?

Выдохнув, я отвела взгляд и выдернула руку, пока начальник благодарил стюардессу за сюрприз для молодожёнов – бутылку лучшего шампанского.

– Значит, вы все-таки можете зачаровывать, даже на публике? – еле слышно спросила я, когда девушка отошла.

– Да что вы, разве это чары? Просто личная харизма и обаяние, – мужчина рядом со мной пожал плечами.

Я уловила движение краем глаз: смотреть на начальника прямо теперь было страшновато. И неловко… Боги, я только что пялилась на него, как влюбленная дурочка! Благо, хоть слюни не пускала.

Тут рядом раздался хлопок, и передо мной оказался наполненный бокал с поднимающимися вверх искрящимися пузырьками.

–Я не пью, – попробовала было отказаться.

– А вы для храбрости, – вкрадчиво шепнул господин Сориа. На меня снова повеяло его парфюмом с терпкими древесными нотками, и я нервно схватила бокал, просто чтобы занять руки. И через пару мгновений, когда ковер легонько тряхнуло, так же нервно его опустошила – одним глотком.

В голове тут же зашумело, и я чуть расслабилась. Ковер гудел, как огромный шмель, заглушая рассказ начальника о том, что на высоте бывают воздушные ямы, и поэтому легкая тряска – это вполне нормально. А когда он пообещал мне выдавать бокал на каждый чих ковра-самолета, я и вовсе воспрянула духом.

Впрочем, через несколько воздушных ям мне стало уже все равно, потому что от такого количества шампанского мигом потянуло в сон. Привалившись к твердой подушке сбоку, я прикрыла глаза, чувствуя, как подушка, отрастив руки, гладит меня по голове, а перед внутренним взором проносятся видения.

– Вот, поспите, – шепнула подушка мне на ухо. – Надо же, у вас волосы, прямо как золото, —это прозвучало уже еле слышно, но я была так близко, что разобрала слова.

– Это и есть золото, – сонно отозвалась я и, наконец, уснула.

И мне снился дом. Не квартира в городе, а настоящий дом – подземный дворец змея-полоза. Мой батюшка, подгорный король, однажды в порыве вдохновения изготовил статую. Глаза он сделал из изумрудов, тело из алебастра, брови – из угольно-черного антрацита, а волосы – из чистого золота. В общем, разошелся на полную катушку. А боги, увидев это творение, взяли да оживили его. Так мой батюшка и познакомился с моей матушкой, точнее, сначала выковал ее, а потом и полюбил.

Мы с сестрами – нас было, включая меня, семеро – красотой пошли не в матушку, но все равно что-то нам да досталось. Младшим сестрицам – кому изумрудные глаза да рубиновые губы, а мне – золотые волосы. То есть, золотые они, конечно, были только по цвету, а не по составу. А то было бы удобно: отрезал прядь да продал, и после бегства из подземного царства от навязанного замужества мне не пришлось бы искать работу.

Перед глазами, словно наяву, пронеслись полузабытые картины. Подземный дворец, украшенный самоцветами так обильно, что они уже не воспринимались, как драгоценности. Строгое лицо батюшки и отстраненно-прекрасное – матушки. Сестры, жених, от которого я бежала и который первое время мерещился мне за каждым поворотом. Тут его лицо вдруг начало приближаться, приближаться, и вдруг, разомкнув губы, он произнес звонким женским голосом:

– Внимание, мы приземлились в воздушном порту Адрабских эмиратов! Благодарим за то, что вы выбрали нашу воздушно-коверную компанию!

5

Прибыли? Вздрогнув, я разлепила глаза и выпрямилась. Ох, как же затекла шея… Какие на этом ковре-самолете неудобные подушки! Недовольно скосив глаза на подушку, я, к своему удивлению, обнаружила вместо нее… плечо босса. Господина Сориа! Мама дорогая, я что, весь полет дрыхла на собственном начальнике? Он же сейчас меня уволит!

Странно, но эта мысль почему-то показалась мне жутко смешной. Наверное, шампанское еще не успело выветриться, и сейчас оно выходило из меня смешинками, которые оказалось невозможно сдержать. И поэтому, вдруг хихикнув, я испуганно зажала рот ладонями. И тут же подняла на мужчину исполненный ужаса взгляд. Не рассердился?

– Простите! – выдавила я и снова зачем-то хихикнула. – Я совершенно не умею пить!

Точнее, я хотела сказать именно это. Но целая бутылка, опустошенная в одиночестве, сделала речь жутко неразборчивой, и я выдала нечто вроде «Я совршенно не умьюпить».

К счастью, мужчина оказался способен к расшифровке нечленораздельной речи.

– Я понял, – хмыкнул он. – А теперь предлагаю покинуть это гостеприимное воздухоплавательное средство. Если, конечно, вы не задумали сразу вернуться домой.

Ну уж нет! Путь обратно прямо сейчас, да еще и без успокаивающей магии начальства, я не выдержу. Вскочив, я огляделась и только сейчас поняла, что пассажиры уже вышли, а шатер был пуст. Лишь стюардесса вымучено улыбалась, переминаясь с ноги на ногу у сходней – наверное, мечтала поскорее выпроводи�