Бывшие. Война в академии магии

Глава 1

Погода была прекрасной. Ярко светило солнце, веял ветерок. Море сверкало вдалеке и было синим как васильки. Воздух будоражили запахи фруктовых садов, цветников и пряных трав. Настроение было прекрасным, как и погода. Ничего не предвещало беды. Я шла по тенистой аллее в направлении своего домика, который мы с мужем купили сразу после свадьбы.

Мы переехали в этот небольшой городишко на берегу Солёного моря полгода назад. Всё было прекрасно. Я любила своего мужа до безумия, до потери пульса и мыслей в голове. Мы с ним были из довольно состоятельных семей, но решили пойти собственными дорогами. Я преподавала в школе магии. Кай работал местным дознавателем. Хотя у него были неплохие перспективы в столице, он отказался от занимаемой должности, и мы переехали в наш маленький рай.

Вбежав на крыльцо, я неожиданно застала на пороге Клауса. Вот кого-кого, а его увидеть в нашем доме я никак не ожидала. Когда-то они с Каем были напарниками.

– Здравствуй, – я посмотрела на Зелёного дракона, как на врага. Словно он приехал разрушить нашу с Каем устоявшуюся идиллию.

– Привет. Не рада меня видеть?

– Да как сказать. Просто не ожидала.

– Понимаю, я и сам не ожидал, что приеду.

– Может, чаю? – я направилась на кухню. Окна выходили на солнечную сторону, и во всём доме это было моё любимое место, после спальни, разумеется.

– Нет, спасибо. Я ненадолго, только… – Клаус осёкся, так как со второго этажа донеслись непонятные стоны. Будто кто-то мучил кошку. Я сразу выбежала в коридор. Звуки доносились из нашей с Каем спальни.

– Что за…

– Анна, подожди, – Клаус перегородил мне путь к лестнице. – Ты уже ничего не сможешь сделать.

– То есть? – я почувствовала, как внутри меня начинают разрастаться волны огненной магии. – Что происходит? И где, демоны побери, Кай?

– В комнате, – отчеканил Клаус.

– Тогда пропусти!

– Тебе не понравится то, что ты там увидишь.

– Клаус! – воскликнула я. Он прекрасно знал, что с магами огня лучше не шутить, однако даже этот факт не остановил его – мужчина стоял у подножия лестницы и буравил меня хмурым взглядом изумрудных глаз.

– Анна, – голос Клауса дрогнул. – Кай нашёл свою истинную.

В этот момент земля ушла из-под ног. Мир вокруг сузился. Сначала до размеров дома, а потом и комнаты. Нашей с Каем комнаты! Стало нечем дышать. Я лихорадочно глотала ртом воздух, но мне всё равно его не хватало. Ритм сердца сбился.

– И ты хочешь сказать, – я сделала очередной глубокий вдох. – Он сейчас… там? С ней?

– Да, – Клаус потупил взгляд.

Руки сжались в кулаки. Как вообще такое возможно? С утра же было всё прекрасно! И я отсутствовала всего пару часов. Как так вышло, что за такой короткий срок мой муж нашёл истинную?

Не верю!

Это больше походило на шутку. На глупый розыгрыш.

Клаус с Каем решили так по-идиотски подшутить надо мной?

– Подвинься, пожалуйста, – я сформировала в руке файербол. Клаус поёжился и, приняв мученический вид, всё же отошёл в сторону.

Я живо взлетела на второй этаж, открыла дверь спальни и… остолбенела. Мой муж в расстёгнутой рубашке лежал на какой-то расфуфыренной рыжеволосой девице.

– Анна? – Кай обернулся. В глазах его полыхало пламя, зрачки были сужены, как у змеи, а кожа рук покрылась красными чешуйками. – Почему так скоро?

Я нервно сглотнула. Мир вокруг меня начал рушиться, расползаться на части. Он разлетелся на осколки, снося в пекло наш райский уголок и налаженный быт. Мой муж – дракон, нашёл свою истинную.

– Ты ведь мне обещал, – голос дрожал, как и руки. – Обещал, что мы будем вместе. Навсегда. Сказал, что тебе неважно, кто я.

– Давай поговорим потом, – Кай сдвинул брови и… толкнув меня за порог, закрыл перед моим носом дверь.

Меня выкинули, как паршивого котёнка. Будто я больше для него ничего не значила. Будто я была пустым местом…

Но неужели он думал, что от меня так просто избавиться? Магов огня лучше не злить! Кай должен был это понимать! Хотя я уже не уверена в его уме. Привёл какую-то размалёванную девицу и называет своей истинной! Будь я проклята, если подобное сможет сойти ему с рук.

– Кай! – мой рык был похож на рык дракона. Да, я многому от них научилась. И не в моём характере было прощать столь пренебрежительное отношение. Я все ещё его жена! Перед богами и перед законом! И какие-то там истинные меня не остановят. – Кай! – я яростно постучала в дверь. – Открой немедленно!

– Почему она не уходит? – пискляво донеслось с противоположной стороны. – Кто она вообще такая?

Кто я такая? Ха! Сейчас покажу тебе, кто я!

Я немного отошла в сторону для лучшего воздействия и, сформировав файербол, ударила им по двери. Полотно было не плотным, так что одного удара мне вполне хватило. Дверь слетела с петель. Какая-то часть и вовсе разлетелась в щепки, зацепив спину моего мужа.

– Кто я такая? – яростно прошипела я.

Девица вжалась в уголок и тихо пискнула. На ней было надето совсем лёгкое платьице, которое не закрывало, а скорее обнажало её юную девичью фигурку. Она была совсем молоденькой. Может, лет восемнадцать или двадцать, но точно не больше. Не буду скрывать, девушка была красивой. Зелёные глаза как два изумруда, волосы огненно-рыжие, кожа молочно-белая и такая гладкая – многие бы позавидовали. Однако меня вывела из себя не её красота, а кроваво-красная вязь на запястье, такая же была на руке моего мужа. Сомнений не осталось…

– Анна, пожалуйста, – Кай отряхнул с себя деревянные щепки и аккуратно начал подступать ко мне.

– Стой там, где стоишь! – шикнула я. – Как ты посмел, Кай? Как посмел привести её в наш дом?

– Это сложно объяснить! Давай ты успокоишься, и мы поговорим, но потом. Пока я…

– Пока ты. Что? Что будешь делать? Трахать её на нашей кровати?

Шквал горьких эмоций и чувств захлестнули сознание, целиком, поглощая, отравляя и уничтожая надежду на счастье. На наше с Каем счастье, на которое я так надеялась. Рай оказался уничтоженным. Он полыхал у меня на глазах, сгорая без остатка. Мысли спутались, затуманились, и мозг погрузился в тёмную пропасть. Единственное, что осталось – огонь. Мой огонь. Кай не успел среагировать, и файербол врезался в дракона. Но что для дракона огонь, если он сам состоит из него? Мужа отбросило в сторону окна. Треск. Хруст. Визг его девицы, которая, судя по всему, была обделена магией и сейчас тряслась как осиный лист.

– Анна, что ты делаешь? – на грохот в комнату влетел Клаус. – Успокойся!

Я почувствовала, что на меня начали воздействовать ментально.

“Хорошая штука. Ментальной магии учат всех дознавателей” – усмехнулась я про себя.

Я и правда немного успокоилась. Эмоции улеглись, огненная буря стихла. Я смогла мыслить рационально. Смогла увидеть, во что я превратила нашу с Каем спальню. Пол вокруг меня стал чёрным от копоти, красивое витражное окно разбилось, повсюду валялись обугленные головешки и щепки. Увидела лица, в которых читался страх…

Последующее решение я приняла за считаные доли секунды. Пока все приходили в себя, подбежала к шкафу, выгребла всё, что поместилось в небольшой саквояж, и вылетела из дома.

– Анна! – за моей спиной донёсся взволнованный крик Клауса… не Кая. Муж даже не пытался меня остановить. – Анна, подожди!

– Слышать ничего не хочу! – крикнула я так и не обернувшись. – Пусть он будет счастлив. Без меня! Я ему больше не нужна!

– Анна…

По щекам текли слёзы, а по подбородку – кровь тонкой струйкой из прокушенной губы. Жгучая обида раздирала сердце.

Не помню, как я добралась до вокзала, села на ближайший дилижанс и уехала из такого родного и любимого городка…

Глава 2

– А я тебе говорила! – возмущенно причитала маменька, меряя шагами комнату. – Говорила, что все драконы эгоисты и лицемеры. Среди них нет ни одного достойного представителя. И все помешаны на своих истинных! Чтобы им пусто было! – родительница громко фыркнула и плюхнулась на диван. – Эх, жаль, что меня рядом не было – я бы ему устроила… В вашей комнате и…

– Прошу, не нужно, – я съёжилась, лёжа в кровати. Свежи были воспоминания, когда я увидела Кая с кем… С какой-то малолеткой. Знаю, истинных драконы не выбирают. Что упало, так сказать. Но эта девка… У них ведь с Каем ничего общего. И куда смотрят боги?

– Как же не нужно? – вновь разгорячилась мама. – Так опозориться! И я сейчас не про тебя, а про твоего дракона. Это он опозорил себя. Кем бы ни была та девушка, у него не было никакого права приводить её в твой дом. Нет-нет-нет, – матушка помотала головой, – я этого не спущу. Наша семья далеко не последняя в столице! Твой дядя заседает в Совете. Пусть пристыдит клан Кая!

– Ничего не хочу, – буркнула я. Спину лизнул морозный ветерок, заставив меня поёжиться ещё сильней и залезть под одеяло. Пусть я была магом огня, сейчас мне было холодно как никогда в жизни. Даже когда отец умер, мне не было так холодно… Из меня словно выкачали все соки, всю жизненную энергию. Осталась лишь ледяная, лишённая солнца, застывшая пустыня.

– Ах, милая, – я почувствовала, как матушка села на край кровати. – У меня сердце разрывается от твоих мучений. Но дорогая, – мама обхватила мою ладонь. Руки её были ничуть не теплее, чем мои, – ты бы всё равно ничего не смогла поделать. Истинная для дракона – это всё. К тому же только она сможет родить ему наследника – дракона.

– Но он обещал мне! – я резко откинула одеяло. – Обещал, что не будет никого искать! Даже если почувствует связь, всё равно останется со мной! А он… – я едва сдерживала слёзы. Если я сейчас не выдержу, не выдержит и мама – и мы обе зальёмся слезами. – Он обманул меня.

– Не переживай так. Уверена, ты ещё найдёшь достойного мужчину. Не дракона! – брови её сошлись к переносице, отчего на лбу выступили морщинки. Мама никогда не пользовалась омолаживающими мазями. Всегда говорила, что хочет состариться достойно.

– Хватит с меня мужчин, – я сделала глубокий вдох. – По крайней мере, на какое-то время.

– Да, тебе нужно прийти в себя. И думаю, – мама хитро прищурилась, – что самый лучший способ – это развеяться на балу. Со следующего месяца в столице начнётся светский сезон. В Ломард съедется весь высший свет. Тебе обязательно нужно его посетить!

– Со следующего месяца? – переспросила я, посмотрев на маменьку. Она кивнула. – Со следующего месяца я не могу, дела.

– Какие ещё дела? – искренне удивилась мама.

– Нужно найти работу, нанять дом или комнату.

– Далась тебе эта работа! – маменька резко встала. Сейчас она выглядела хмурой и донельзя недовольной. – Ты из древнего магического рода Коутс!

– Да, но слава и фамилия нашего рода меня не прокормят. Всё состояние принадлежит дяде, а после – богатства, титул, земли наследует его сын. Мне же достались жалкие гроши, завещанные бабушкой.

– Если бы твой отец не растратил своё состояние… – уголки губ мамы презрительно опустились.

– Ничего не говори. Я его не виню.

– Но Анна, неужели думаешь, что мой брат оставит на произвол судьбы свою родную племянницу? Ты ведь знаешь, как он к тебе относится.

– Ты сама меня учила, что надеяться нужно только не себя. Неужели, возьмёшь свои слова обратно?

Мама стушевалась.

Однако у меня была ещё одна причина искать работу. Бетти – моя кузина. Уж не знаю почему, но мы друг друга просто не переваривали. Она была из той породы девушек, что кичатся своим положением. Грубая, нахальная, высокомерная девица. Она бы запросто могла подговорить Фредерика – своего родного брата и моего кузена, выселить меня после смерти их отца. Так что я решила не искушать судьбу.

– К тому же, – я встала с кровати. Мысли о работе несколько приободрили, – мне нужно подать документы.

– Какие документы? – изумилась мама.

– На развод, конечно!

Мама встала с кровати, прошлась по комнате, а после резко застыла.

– Развод? – неуверенно переспросила она. Мама продолжила стоять на одном месте, словно гипсовая статуя, словно слово “развод” пригвоздило ее к полу. – Развод с драконом?

– Не собираюсь оставаться его женой. Прецеденты уже были.

Я подошла к окну. Лето было в самом разгаре, с его душными вечерами, с деревьями, утопающими в роскошной зелени, со сладким ароматами роз в саду, с гудением пчёл, с переливчатым многоголосым пением птиц. Можно было выйти, проветриться, понежиться в лучах солнца, но… настроения не было. Больше всего хотелось зарыться в какую-нибудь щель, и чтобы тебя никто не трогал. Я пребывала в родовом поместье уже две недели, но из комнаты выходила лишь пару раз, да и то, чтобы мама не подумала, что я превращаюсь в затворницу.

– К тому же, – продолжила обернувшись. Мама так и стояла посреди комнаты неживой статуей, – его семья скажет мне спасибо. Они и так были недовольны, что Кай взял в жены не свою истинную. Сейчас, думаю, его маменька пляшет от восторга.

– Леди Фейн, – пренебрежительно фыркнула мама, – всегда была натурой истеричной. А после того, как ее мужа избрали в Совет, сделалась просто невыносимой. Она человек, и ей просто повезло родиться истинной Красного дракона. Хотя Красные не Золотые, и даже не Черные.

– Главное, чтобы Бетти не стала чьей-нибудь истинной – вот кто будет по настоящему невыносим, – я улыбнулась, и моя улыбка помогла маме успокоится. Она сделала шаг и устало села на диван.

– Слава Небу, ее не было, когда ты приехала. Она бы не постеснялась уколоть тебя побольнее. А сейчас ты немного пришла в себя. Мыслишь разумно, и не станешь поддаваться на ее провокации, – мама подняла на меня осторожный взгляд. – Ведь не станешь?

– Нет, все хорошо. Я могу себя контролировать.

– Вот и прекрасно, – мама выдохнула. – А насчет развода. Вы ведь давали клятвы перед богами.

– Я схожу в храм, а на следующей недели пойду в суд. Бумаги сейчас разбираются  быстро – это не займет много времени. А после начну поиски работы. Мне уже прислали все рекомендации со школы. Так что… – я развела руками. Я еще толком не пришла в себя после предательства Кая. В первые несколько дней единственное, что мне хотелось – это рвать и метать, я даже думала вернуться и сжечь наш с Каем дом ко всем демонам, но, успокоившись, я осталась. Правда, занавески в комнате все же пострадали от моего огня. Последующие дни прошли в глубокой апатии. Мне не хотелось есть, пить, я не выходила из комнаты. Если бы не мама, кто знает, что со мной было бы. За это время она ни разу не сказала ни единого слова о Кае и о моем неудавшемся браке. Говорила всегда на какие-то отвлечённые темы. Вот только сегодня, видя, что я встала на ноги и больше не бьюсь в истерике, позволила выразить свое мнение.

Я была ей благодарна. За все.

– Попрошу слуг принести газеты, – мама встала.

– Спасибо, не нужно. Хватит сидеть и лить слезы над разбитым корытом. Нужно собраться с силами. Вечером сама схожу в город.

– Составить тебе компанию?

– Нет, лучше я одна.

– Давай хотя бы пообедаем вместе. Сегодня последний день, когда мы можем насладиться покоем.

– Неужели Бетти приезжает?

– Сегодня с утра получила письмо. Ей надоел Ипсвич и она возвращается в Ломард.

Вот уж действительно “хорошая” новость. Но нужно отдать должное – данная весть неплохо взбодрила меня. Если Бетти увидит меня несчастной, с красными от слез глазами, она только обрадуется. Я буду не я, если доставлю ей подобное удовольствие.

Глава 3

– Моя дорогая кузи-и-ина! – Бетти подлетела ко мне, как только дверь в холле отворилась. Выскользнуть из её ядовитых щупалец я не успела.

– Здравствуй, Бетти, – я улыбнулась и обняла её. У кузины были такие приторные духи, что меня едва не стошнило прямо на её платье, пошитое по последнему писку моды. Розовое с многочисленными пайетками. От него так и рябило в глазах.

– Не ожидала тебя здесь увидеть.

"Как же, не ожидала она. Мама ей точно написала ответным письмом, что я приехала погостить" – проворчала я про себя.

– Что привело тебя?

– В школе каникулы, – я пожала плечами, придав голосу сухую непосредственность. – Поэтому решила навестить маму. Это ведь не только ваш дом.

– Да-да, конечно, – Бетти прищурилась, и я заметила, как в её глазах на секунду появился нехороший блеск. – Вот только… Хотя нет, это не моё дело. Лучше оставим этот разговор на сегодняшний вечер.

– Боюсь, что меня не будет на ужине. Дела.

– Дела? – охнула Бетти. – Сегодня приедут папенька и Фредерик. Сестра, – кузина облепила меня с правой стороны, и я почувствовала, как по позвоночнику потрусили ледяные мурашки, – ты обязательно должна остаться.

Я закрыла глаза и принялась проклинать платье, с которым провозилась дольше обычного. Как итог – я не успела ускользнуть из дома и встретилась с Бетти. Хоть она и разговаривала со мной вполне дружелюбно, я-то знала – верить ей нельзя. У меня был слишком большой опыт общения с ней. В любую секунду она может вонзить в тебя иголку.

– Так ты останешься? – повторилась Бетти.

Я вздохнула и, мельком глянув на маму, что тихонько стояла рядом с мистером Джоттом – дворецким, ответила:

– Хорошо, я останусь. Раз приедет дядя.

– Вот и прекрасно! – Бетти улыбнулась, только вот улыбка её мне совершенно не понравилась. Она была какой-то скользкой, обманчивой. Под рёбра закрался червячок сомнения – Бетти вела себя дружелюбно не просто так…

– Она точно ничего не знает? – я подошла к маме, когда Бетти ушла в свою комнату распаковывать вещи.

– Откуда? Я ей ничего не говорила. Но Анна, – мама замялась, – о том, что ты рассталась с Каем, все равно все скоро узнают.

– Пусть лучше все узнают от меня, чем от кого попало! Людям свойственно приукрашивать или, наоборот, очернять события. Особенно те, в которых они не участвовали. Пойдут слухи, и во всём могут обвинить меня.

– Да будет тебе, – отмахнулась от моих слов мама, – кто может придумать такую глупость?

– Бетти… – осторожно предположила я.

– Бетти?

– Мне не понравилось её приветствие. Кажется, что она что-то задумала.

– Ты зря нервничаешь. Наверное, просто хочет похвастаться своей поездкой. Все как всегда – платья, украшения, обеды и балы.

– Узнаем…

Прогулку по городу пришлось перенести. Примерно через два часа в фамильный дом семьи Коутс приехал сам хозяин. Дядя всегда относился ко мне как к родной дочери. Помог с оплатой учёбы, дарил дорогие подарки, что, несомненно, злило Бетти. Однако негатив тоже был – граф Бенджамин Коутс очень негативно отнесся к моему замужеству.

– Выйти замуж за дракона, не будучи его истинной, – сказал он однажды, – это верх глупости!

Слова дяди врезались мне в сознание острыми иглами. Мне было больно слушать их. Но тогда я была по уши влюблена в Кая. Верила ему всем сердцем, доверила ему свою душу. А он… так поступил со мной.

Я бы поняла… Смогла бы простить… Если бы Кай объяснил мне все в нормальной обстановке. Если бы мы поговорили с ним с глазу на глаз. Но то, как поступил он… Нет, такое не прощают!

И от этих мыслей мне было ещё больнее. Дядя оказался прав. Боюсь представить, как он отреагирует на весть о разводе.

– Анна, рад встрече.

Я почтительно склонила голову, а после отбросила нормы придворного этикета в сторону, обняла дядюшку и поцеловала его в щеку.

– Как же я давно вас не видела.

– А почему одна? – дядя заглянул мне через плечо, словно выискивать кого-то. – Где Кай? У меня как раз были к нему вопросы.

– Он, – в горле разом пересохло. – Его не будет.

– Надеюсь, с ним все в порядке? Он не заболел? – подобное беспокойство о моем муже мне бы польстило, если бы… если бы не его предательство.

– Всё хорошо, – шипя выплюнула я. – Кай здоров.

Да, он здоров. Здоровее некуда! Что может случиться с драконом? Ничего его не возьмет.

– А почему же его не будет? – продолжал докапываться дядя. Мне это не нравилось. Вообще, разговоры о Кае меня несколько нервировали.

– Дела на службе, – процедила я сквозь зубы.

– А-а-а-а, – закивал дядюшка, – понимаю-понимаю. У дознавателей везде есть работа.

– Поэтому я и вырвалась. Пока Кай занят на службе, решила навестить свою семью, – я улыбнулась, надеясь, что такое объяснение остановит графа от дальнейших расспросов.

– Правильно. О семье никогда не стоит забывать. Пусть я был против вашего брака и переезда – ты всегда желанный гость, и можешь оставаться в этом доме сколько пожелаешь.

– Спасибо, – я ещё раз обняла дядю.

Отрезок дня до ужина прошёл в относительном спокойствии. Однако, чем ближе наступало время ужина, тем беспокойней я себя чувствовала. О расставании с Каем я планировала сообщить только после подачи документов в суд, но что-то мне подсказывало – это произойдёт гораздо раньше.

Ужин подавали в большом зале. Как назло, я сидела напротив Бетти. Кузина без умолку болтала о своей поездке. Рассказывала о балах, проводимых прямо на берегу Солёного моря, о новых знакомствах и, конечно же, о драконах. Я ничуть не слукавлю, если скажу, что Бетти буквально восхищалась ими. Всегда приходила в какое-то больное упоение, стоило ей увидеть их, а уж стать истинной дракона… Может, поэтому она ещё не ненавидела меня – я стала женой Красного дракона, хотя счастья мне это не принесло.

– Неужели никто не заметил такую девушку, как ты? – усмехнулся Фред. Кузен был старше нас с Бетти на четыре года. Высокий. Красивый. Статный. Он очень походил на своего отца. Учился у него политике – дядя прочил ему место в Совете. Я любила Фредерика как своего родного брата. Мы с ним никогда не конфликтовали. Он был намного проще родной сестры.

– Ты же знаешь, Фред, – дёрнула носиком Бетти. – Я выйду замуж только за истинного дракона!

– Не боишься упустить момент? – я сказала это как можно деликатнее. Бетти, как и мне, было уже двадцать пять. Так целый век прождешь.

– Я знаю… – кузина прищурилась, и клянусь, я почувствовала в её словах яд. – Знаю, что стану истинной.

– Ты ходила в храм, и боги послали тебе видение? – дядя начал ёрзать на стуле от подкатившего нетерпения. Чего уж говорить – мне тоже стало интересно, откуда такая уверенность?

– Нет, просто чувствую.

– Неужели ты ощутила связь? – взяла слово мама.

Бетти сохранила таинственное молчание.

– Небо, будем надеяться, что это так, – дядя торжественно поднял бокал с рубиновым напитком. – За всю историю рода Коутс в нашей семье ещё не было истинных. Как было бы хорошо, если бы и Фред оказался истинным какой-нибудь очаровательной драконицы. Наследник-дракон, это бы возвысило нашу семью.

– Отец, прошу, – Фред нахмурился, – ты ведь знаешь, что у меня есть невеста.

– Знаю, – махнул рукой дядя. – Но ты представь, Фредерик…

– Не понимаю, почему все носятся с этими драконами и их истинными, – брякнула я, не выдержав дядиного восхищения. У него так светились глаза… Совсем как у Бетти. – Драконы ничем не лучше простых людей. Тошно становится, когда ими так восторгаются, – я перевела взгляд на кузину. – Вспомните, что произошло не так давно в клане Золотых. Предполагаемый наследник оказался убийцей, а его мать затеяла кровавый мятеж. Почти половина клана сейчас сидит в темницах. Это ли достойно восхищения?

– Анна, – дядя сдвинул брови, – думаю, ни для кого не секрет – предателей хватает везде. Будь то люди, драконы, орки, эльфы.

– Да уж, точно, предателей хватает везде, – буркнула я, сжав в руке ложку. Аппетит пропал, и теперь на принесённый десерт я смотрела с каким-то недоверием.

– Анна, может, хочешь нам что-то рассказать? – голос Бетти, из-за накативших неприятных мыслей, прозвучал приглушённо, словно стены столовой были обиты войлоком.

– Анна!

– Что? – я очнулась только тогда, когда мама пнула под столом мою ногу. – Что ты сказала?

– Я говорю… – Бетти не то улыбнулась, не то оскалилась, как дикий зверь на охоте. – Может, у тебя есть какая-то новость для нас?

– Эм-м-м, – сердце забилось чуть быстрее. – Нет. Никаких новостей у меня нет.

– Как же, – голос кузины напомнил шипение змеи, – а твоё расставание с Каем? Он ведь нашёл свою истинную.

Вот же демоны… Откуда она узнала?

Глава 4

– Я не ослышался? – дядя сердито сдвинул брови. – Кай нашел истинную?

– За пару дней до отъезда домой я совершенно случайно столкнулась с Клаусом, – Бетти невинно похлопала ресницами. – Они с Каем ведь были напарниками? Я очень хорошо помню этого дракона. Весьма достойный представитель своего рода. Он мне все рассказал.

– Вот как, – черты лица графа заострились, а в глазах загорелся нехороший блеск. – Анна, – он перевёл на меня взгляд, – и когда ты хотела нам всё рассказать?

Брыкаться было уже бесполезно. Спасибо кузине! Стерва!

– После официального развода, – я постаралась сохранить спокойствие, хотя в душе у меня бурлил настоящий водоворот из нескольких потоков напряжённых эмоций. Волоски на руках шевельнулись, а по коже пробежал зуд, словно меня кололи тысячи иголок.

"Нет, я должна успокоиться" – сказала я самой себе.

Необходимо контролировать чувства.

Магия огня очень капризна и во многом зависит от эмоций человека. Нельзя давать слабину, как бы больно ни было.

Один раз я не выдержала – позволила магии взять верх над разумом. Это было давно. Лет пятнадцать назад. Тогда я чуть не спалила дом, вместе с его обитателями. Инцидент удалось замять, однако после произошедшего меня перевели в специальную закрытую школу. Этот период был самым худшим временем в моей жизни…

– Решила подать на развод? – робко поинтересовался Фред, после чего перевёл взгляд на своего отца. Лицо графа исказилось и пошло морщинами – стало похоже на смятую бумагу.

– На следующей неделе, да, – я нервно сглотнула, смотря как ноздри дяди яростно раздуваются. – Потому и не хотела пока об этом сообщать.

– Анна, давай поговорим. Наедине, – молнии из глаз дяди метнулись в маму, которая приподнялась вместе с ним. Я же вставала под усмехающимся взглядом Бетти.

Вот же змея! Знает, как ударить побольнее.

В кабинет мы поднимались в полнейшей тишине. Казалось, что дом полностью вымер. Настолько тихо было вокруг. Неслышно было даже наших шагов – звуки утопали в тяжёлом ворсистом ковре.

Когда дверь за мной захлопнулась, я невольно вздрогнула.

– Прошу, садись, – дядя кивком указал на стул.

Однако я продолжала стоять на месте, словно парализованная.

– Ты действительно считаешь, что развод – самая удачная идея? – дядя с глубоким, уставшим вздохом рухнул в кресло.

– Для меня, да. Другого и быть не может.

– А не подумала, как это отразится на репутации нашей семьи? Ты ведь даже не представляешь, какого труда мне стоило выбить место в Совете.

– Разве мой развод с Каем может помешать вашей работе?

– Сколько магических семей ты знаешь, кто удостоился чести попасть в Великий Совет? Их можно пересчитать по пальцам одной руки. И уверяю тебя, каждый из них хочет сместить другого. Ты хорошо осведомлена в том, что я не одобрял вашего с Каем союза, однако и мешать не стал. Красные драконы сильны, и я смог заручиться их поддержкой, а теперь что? Развод? – дядя развёл руками.

– И что вы мне предлагаете? Может, скажете, что нужно было стерпеть выходку Кая? Он вытолкнул меня из комнаты, чтобы я не мешала ему развлекаться с этой рыжей девицей! – голос дрогнул от возмущения, а по коже прошлись волны жара.

– Кай поступил необдуманно, я не спорю с этим, но и ты могла войти в его положение. И этот развод, – дядя облокотился на спинку кресла. – Я хочу предложить тебе другой вариант. Пока слухи не разошлись по столице.

– И какой же вариант вы мне предлагаете? – я посмотрела на дядю с недоверием. Знала. Чувствовала – его задумка мне точно не понравится.

– Я не открою тайну, если скажу, что в нашей стране существуют двойные браки. Они законны и никем не порицаются. Думаю, что это единственно верное решение для тебя. Ты станешь второй женой Кая, – с нажимом отчеканил дядя.

– Второй? Что, даже не первой? – мне стало смешно от предложения дяди.

И он всерьёз решил, что я соглашусь на такой унизительный вариант? Плохо он меня знает!

– Ты смеёшься? – голос дяди оказался неожиданно резким, властным, в нём слышались звенящие металлические нотки человека, привыкшего отдавать приказы. – Я вроде не сказал ничего смешного!

– Я-то думала, вы любите меня. Но вторая жена… – я вновь усмехнулась. – По-вашему, я должна терпеть какую-то расфуфыренную девицу в своём доме? Должна делить с ней своего мужа? Я не опущусь до такой низости!

– Значит, ты готова пожертвовать репутацией семьи ради гордости? А ты подумала, что станет с твоей сестрой?

– Бетти меня терпеть не может! Полагаете, почему она всё рассказала? Дождалась десерта… Вы бы видели её лицо, она наслаждалась каждой секундой. Ей определённо доставляет удовольствие причинять другим боль.

– Довольно! – дядя резко встал с кресла и ударил ладонью по столу. – Не забывай, что ты говоришь о моей дочери! Ты сама накликала на себя это. Я предупреждал тебя! Слова, клятвы, обещания – всё это меркнет перед истиной парой! Драконы и законы королевства всегда будут на её стороне!

– Я не собираюсь унижаться! – процедила я сквозь зубы. – Ни перед Каем, ни перед вами!

– Убирайся! – выплюнул дядя. – Прочь из моего дома. Я отрекаюсь от тебя. Отныне тебе запрещено носить нашу фамилию. Запрещено появляться в поместье Айви Хаус.

Слова жгли меня как раскалённое железо. Грудь сдавило болью, к горлу подступил комок, а в глазах запестрели зелёные мушки. Казалось, что я теряю связь с реальностью. Неужели это происходит со мной?

– Собирай вещи, – глухо доносится до меня сердитый голос. – Наследство бабки останется при тебе, про остальное можешь забыть.

– Как удачно сложилось, – чеканю каждое слово. – Но не думала, что для вас важнее положение в Совете.

– Вон! – выкрикнул граф.

Вылетев из кабинета, я побежала к лестнице. Едва не врезалась в маму. Похоже, она как раз направлялась к нам. Однако, было уже поздно… Я не буду унижаться и умолять, чтобы дядя поменял своё решение.

– Небо! – маменька ахнула. Наверное, у меня на лице всё было написано. – Анна, что случилось. Что он тебе сказал?

– Дядя… – начала я, но поддавшись внутренним ощущениям, решила оглядеться. Как оказалось, не зря – на лестничном пролёте заметила белокурую шевелюру кузины.

Думала подслушать? Вот же дрянь!

– Давай поговорим в моей комнате, – прошептала я и потянула маму в конец коридора.

– Анна, – она сжала мои руки, – скажи, что произошло?

– Дядя предложил стать второй женой Кая, – голос дрожал от переполнявших меня чувств.

– Нет, он не мог предложить такого, – мама от растерянности отошла к окну.

– Тем не менее, это так.

– Второй женой? Да как он посмел? Ты ведь никакая-то там безродная девица. Ты Коутс!

– Уже нет, – я обняла себя руками, чтобы сохранить остатки тепла. – Он отказался от меня.

Лицо мамы исказилось от ужаса и негодования, однако её настроение довольно быстро изменилось – в глазах вспыхнул нехороший злой блеск.

– Я сейчас же поговорю с ним! Он не посмеет поступить с тобой так же, как и со мной!

– Погоди! – я успела перехватить маму возле двери. – Не нужно – это его решение. Но когда ты сказала, что дядя не посмеет поступить со мной так же, как и с тобой… Что ты имела в виду?

Мама потупила взгляд. Руки её были холодными, практически ледяными.

– Я думала, ты никогда об этом не узнаешь…

– Пойдём, – подхватив маму под локоть, я помогла ей сесть на кровать. – Не переживай так, и если не хочешь, можешь ничего не говорить.

– Нет-нет, ты уже взрослая и должна знать, что твой дядя пойдёт на многое, чтобы укрепиться в обществе. Он выдал меня за твоего отца чуть ли не насильно. По правде говоря, он выдавал меня замуж за положение их семьи при дворе. Твой дед по отцу был королевским тайным советником, у него было влияние, а ещё сила, которую ты унаследовала, – мама сжала мою ладонь.

– Но ты ведь любила отца?

– А куда мне было деваться? Ноа был хорошим человеком, однако в нём не было того внутреннего стержня, что у твоего деда. Он растратил состояние семьи в азартных играх. Репутация тоже пострадала…

– Но дяде удалось пробиться в Совет! – прошипела я.

– Ах, Анна. Мой брат на самом деле не такой любящий. Его больше заботят собственные амбиции. Даже твоё замужество он сумел повернуть себе на руку.

– Посмотрим, как он повернет себе на руку мой развод…

Глава 5

Мама вздохнула, и на мгновение комната погрузилась в глубокие размышления. Каждая из нас думала о своём. Лично я вообще ни о чём не жалела. Дядя отказался от меня – пусть! Всё равно не думала оставаться в этом доме. Только маму было очень жалко. Она всегда хотела, чтобы я блистала на балах и в высшем обществе. А что выбрала я? Жизнь в маленьком южном городке на берегу моря, и работу преподавателя в местной магической школе.

– Прости меня, – проговорила я, уткнувшись в мамино плечо.

– Небо, за что? – маменька обняла меня, крепко-крепко, совсем как в детстве.

– За то, что выросла такой своевольной. Не оправдала твоих надежд.

– Ох, Анна, я всегда гордилась тобой. Ты очень похожа на своего деда – у тебя есть стержень, характер и сила. Жаль, что по брачному договору всё состояние, которое осталось после смерти твоего отца, перешло роду Коутс.

– Это ведь несправедливо!

– В молодости я думала, что подобное решение убережёт меня. Мой брат подмял под себя всё. Похоже, единственный, кто понимал характер Бенджамина – это Селеста.

– Бабушка?

– Она оставила тебе небольшое наследство. Думаю, как раз на этот случай. Ах, Анна, это не ты должна просить прощения… – тело мамы задрожало, а из глаз покатились слёзы.

– Всё хорошо. Ты ведь знаешь, деньги, светские рауты и мероприятия меня никогда не прельщали. Мы с Ка… – по коже пробежала волна жара. – Я! Всегда хотела жить простой спокойной жизнью. Не отрицай – во дворце тот ещё гадюшник.

– Не буду, – мама слабо улыбнулась.

– Тогда… тогда мне нужно собираться.

Чтобы я ни говорила – душу жгла жгучая обида. Второй раз! Второй раз за столь короткий срок мне приходится собирать вещи и покидать дом, в котором мне когда-то было хорошо.

Предательство…

Кай изменил. Дядя не поддержал, вдобавок ко всему лишил родового имени. Он был в своём праве, после смерти отца мама вновь перешла в семью брата, а следом за ней и я. Дедушка и бабушка по линии отца умерли лет десять назад – славный род Кеннет, в чьих жилах текла огненная кровь, канул в безвестность.

– Анна, как же мне не хочется тебя отпускать. Может, я поговорю с Бенджамином? – с какой-то надеждой в голосе вымолвила мама.

– Ни к чему унижаться. И вообще, – я бросила чемодан на пол, – поехали со мной! Зачем тебе жить с этими… этими, – цензурных слов у меня не было. На ум приходили лишь ругательства.

– Нет, не хочу быть для тебя обузой. К тому же, – мама встала и, подойдя поближе, прошептала. – Здесь я буду для тебя куда полезней. Сердце подсказывает, что мой брат так просто не отступится.

– О чём ты? Он отрёкся от меня. Для него я больше не существую.

– Это всё на эмоциях. Только время покажет, как он сможет извернуться в этой ситуации.

Слова мамы заставили меня поёжиться от лизнувшего спину холода. Мне всё больше и больше казалось, что дядя походил на змея – хитрого, изворотливого и скользкого. Небо, как же может поменяться мнение о человеке всего за один вечер!

Дом покидала в потемках. Никто не вышел проводить, кроме мамы, разумеется. Она держалась как могла. Но что с ней будет, когда я уеду?

“Боги, помогите” – возведя глаза к небу, прочитала оберегающую молитву и, чмокнув маменьку в щеку, выскользнула в парадную, а оттуда по лестнице на улицу.

Наш дом находился чуть ли не в самом сердце столицы, так что страшно мне не было. В Ломарде я выросла, и город знала довольно хорошо. Первые пару дней поживу в гостинице, а после найду комнатку без лишних изысков – многого мне не нужно…

– Анна! – мысли прервал чей-то осторожный шёпот, что донесся из палисадника. Обернувшись, я увидела Фредерика.

– Фред?

Кузен поманил меня пальцем.

– Я… я всё слышал, – прошептал он, когда я коснулась его руки. – Он… он не должен был так поступать с тобой. Мне нужно было заступиться за тебя. П-прости.

– Не кори себя, ты ни в чём не виноват.

– Вот! – Фред пихнул мне в руки увесистый бархатный мешочек, в котором, судя по всему, звякнули монеты. – Это всё, что пока есть. Но ты напиши, как осядешь…

– Фред, не нужно, твой отец не одобрит.

– А зачем ему говорить? – кузен улыбнулся, печально и с какой-то жалостью в глазах.

– Спасибо, Фредерик, – я чмокнула родственника в обе щеки, после чего направилась к дороге, что вела в сторону гостиничных улиц.

По спине вновь и вновь пробегали колкие мурашки. Именно они заставили меня обернуться, в последний раз посмотреть на дом. В одном из окон второго этажа стояла Бетти. Её мерзкая ухмылочка вызвала во мне приступы тошноты. Ах, как же мне хотелось подпалить её многочисленные платья и украшения. Однако, мыслить надо разумно. За такое меня никто по головке не погладит, особенно теперь…

Город ночью представлял собой красивую, безмолвную картину, правда, слегка мрачноватую. Фонари приятно горели тёплым светом, гармонируя с каменными улицами и площадями, на которых не было ни души. Я брела в сторону одной знакомой гостиницы – мы с Каем как-то останавливались там. Мешочка с серебряными монетами, что передал мне Фред, хватило бы на пару месяцев безбедной жизни. Однако я хорошо знала – нельзя быть расточительной. Если я не найду работу, ситуация может усложниться. Так что с этим мне затягивать не стоит.

Гостиница светилась оранжевыми переливами. Внутри меня встретила полненькая миловидная девушка в форме. Комнату, которую мне предоставили, была милой, но без каких-либо излишеств. Удобная кровать, небольшой туалетный столик, на котором стояли парочка мини-баночек с кремами, шкаф из почерневшего от времени дуба, подпираемый с двух сторон окованными железом сундуками. Рядом с кроватью возвышалось ростовое зеркало. В комнате также была ванная. Просто, удобно и не очень дорого.

Уснула почти сразу. День был очень сложным и нервным. Зато с утра я была свежая и выспавшаяся и почти сразу отправилась в город. Заглянув в киоск и набрав парочку газет, принялась внимательно изучать объявления. Прошлую работу в школе я нашла именно так. Но в столичной газете почти все объявления были о том, как дракон ищет свою истинную. Думаю, немало девушек прошли через такие вот объявления. Вообще, ничего удивительного в этом нет. Кланы драконов устраивают званые вечера для девушек брачного возраста. Бывали случаи, когда пара находилась. Однако, это случалось довольно редко. Как правило, они заканчивались ничем. Помнится, Кай рассказывал, как проходили подобные вечера. Сотня девушек, если не больше, толпилась в маленькой комнатке. Дракон ждал в соседней. Девушек запускали к нему по одной. За небольшой промежуток времени они должны были поговорить на любую тему и слегка коснуться друг друга. Если они действительно истинные – этого вполне хватало, чтобы почувствовать связь.

Когда мне исполнилось двадцать, меня тоже хотели затащить на такой вот вечер. Я отказалась. Посчитала это унизительным мероприятием. Да и вообще, мне всегда казалось, что именно дракон должен искать свою пару, а не вот это всё…

От подкатившей злости я ткнула пальцем в одно такое объявление и проделала в газете сквозную дыру. И неожиданно через эту самую дыру я заметила до боли знакомое лицо.

Кай!

Кровь внутри меня забурлила, как и магия. Огонь начал растекаться по жилам, поднимая температуру тела на несколько градусов. Я специально подняла газету повыше – так бы он меня не увидел, ну и следить было гораздо легче. Красный дракон направлялся к центру города. Как обычно, на нём были тёмные брюки и синяя рубашка, обнажавшая небольшой кусочек его груди. Меня всегда поражала и будоражила его мужественная красота. Острые скулы, прямой точёный нос, высокий лоб. Сурово изогнутые брови придавали чертам лица резкость. Длинные чёрные волосы, спадавшие ему на плечи. Кожа с отливом бронзового загара – отличительная черта всех Красных драконов. Его внешность производила на меня какой-то гипнотический эффект. Хоть, когда мы учились в академии на одном факультете по магправу, хоть сейчас. Я не могла отвести от него взгляда. К огромному сожалению для меня, чувства ещё не прошли. И от этого было еще горше и больнее…

– Милый! – улицу прорезал тонкий, писклявый голосок. – Почему ты меня не ждёшь?

Чувство злости нахлынуло с новой силой. Кожу пронзили сотни жал. Писклявый голос я узнала почти сразу. Эта была та самая девчонка! Одета она была явно не по погоде. Несмотря на конец лета, на ней было довольно лёгкое розовое платьице. Рыжие волосы копной разбросаны по спине. И макияж… Он показался мне слишком вульгарным. Не по возрасту. Либо она хотела выглядеть взрослее, либо…

– Я ведь сказал оставаться в гостинице! – сурово прорычал Кай.

– Но милый, – девушка капризно топнула ножкой, привлекая к себе внимание. Горожане начали оборачиваться, шушукаться друг с другом.

– Ладно, пошли! – выкрикнул дракон и взял свою истинную за руку.

Как только я увидела, как Кай сжал запястье рыжей, температура моего тела поднялась ещё на несколько градусов. Слишком поздно я заметила, как края газеты, которые я держала, начали тлеть. Тонкая бумага воспламенилась как порох и мгновенно сгорела. Подобное представление заметили не только горожане, но и Кай. Глаза его вспыхнули, как только что вспыхнула газета.

– Анна!

Услышав своё имя, я дёрнулась на месте, руки задрожали и начали пульсировать холодом. Огонь пропал. Испарился, будто его и не было.

Собравшись с силами, я сгребла в охапку оставшиеся газеты, встала и бросилась прочь от безумного голоса…

– Анна, стой!

Глава 6

Я не останавливалась. Кай преследовал меня, но с таким "грузом", который он сжимал в руках… бежать было затруднительно. Петляя по улочкам и переулкам, я старалась оторваться от мужа, однако он был довольно настойчив. Решив обернуться, я заметила, как Кай оставил свою новую пассию возле цветочной лавки.

Он, наверное, хотел со мной поговорить. Быть может, объясниться. Только вот я с ним разговаривать совершенно не хотела. И объяснения его мне были не нужны. Пусть подавится ими!

Обогнув ещё одну лавку, я свернула в сторону Площади Восстания. Днём народу здесь было гораздо больше, так что я рассчитывала затеряться в толпе. С ворохом газет под мышками и горящими глазами, наверняка со стороны я походила на городскую сумасшедшую. Как ещё объяснить то, с какой охотой люди уступали мне дорогу?

"Может, он отстал?" – пронеслось у меня в голове, после чего я решила ещё раз обернуться. На первый взгляд никого, однако я нутром чувствовала – Кай где-то рядом. Ощущения гнетущего одиночества и тоски никак не покидали меня.

"Нельзя останавливаться!" – сказала я самой себе. Нужно двигаться дальше. Оставить прошлое в прошлом и…

– Осторожней, – меня отвлёк грубый тычок в спину. От неожиданности я ойкнула, дёрнулась, отчего газеты попадали на мостовую.

– Простите, – я тут же принялась собирать упавшие листки. Хотя, зачем? Времени не было…

– Анна? Это правда ты?

Подняв голову, я увидела мужчину. Каштановые волосы, зачёсанные назад, яркие глаза цвета лазури, мягкие приветливые черты лица. Странно, он меня знал, а вот я его припомнить так и не смогла.

– Мы знакомы? – я встала, а мужчина тем временем вручил мне последний упавший экземпляр "Столичных новостей".

– Ты не узнала меня? – мне показалось, что мужчина даже немного обиделся. – Итан!

– Небо! – я чуть было не схватилась за голову. Точно! Это был он. Мы с ним учились в Академии Ломарда. Только Итан был на факультете артефакторики, однако у факультетов одного курса бывали общие занятия. – Прости, – я до сих пор была в шоке, что не узнала его. – Ты изменился.

И я ничуть не лукавила. Итан действительно изменился. Я помнила его невысоким, щупловатым юношей в очках. Сейчас он повзрослел и очень возмужал.

– Да, нет больше того мальчишки, что засматривался на…

– Анна!

Я закатила глаза. Снова этот голос, не дававший мне покоя.

– Это кто? – Итан прищурился. – Кай?

– Да, – я сделала глубокий вдох. – Я была очень рада повстречать тебя, но мне нужно идти. Причём срочно.

– Ты убегала от него?

– Я не убегала…

Да кого я обманывала? Я именно убегала, как последняя трусишка. Хотя сейчас можно было расставить все точки над "и". Но я боялась. Боялась того, что снова не смогу сдержаться. Тогда полыхнувшей газетой точно не обойдётся.

– Пойдём, есть тут интересное место. Ни один дракон нас не почувствует.

Меня схватили за руку, да так резво. Я даже сообразить не успела, как уже стояла в каком-то заведении. Приятная музыка, пряный аромат трав, приглушённый свет и большие панорамные окна со странными стёклами. Они будто были затянуты тончайшей паутиной, хотя это точно была не паутина. Что-то магическое. Быть может, морок? Я даже протянула руку, чтобы разобраться, что это за магия, но меня остановили…

– Это защитные чары первой ступени, – прошептал Итан.

– Здесь только маги? – я обернулась. Посетителей было не очень много, всего пара человек. Поразительное место. Вот только зачем оно?

– Драконы жутко любят совать свои длинные носы, куда их не просят, – усмехнулся Итан.

Он будто прочитал мои мысли. От его слов стало немножечко не по себе, и на всякий случай я поставила ментальный блок.

– Что у тебя случилось? – мужчина кивнул в сторону улицы.

Прямо напротив заведения стоял Кай. У него был такой взгляд… Совершенно дикий. Как у хищника, у которого отняли добычу. Дракон озирался по сторонам, мотал головой, принюхивался. Никогда не видела его таким.

– Анна?

– Ничего. Ничего не случилось, – неприятный холодок пробежал по спине, и я обняла себя за плечи. – Долго рассказывать…

– Тогда давай пообедаем. О личной жизни можешь не говорить. Просто расскажи, как живёшь, чем занимаешься, куда устроилась после академии?

Я еще раз взглянула на Кая. Дракон никуда не уходил, и сколько он вот так простоит, я не знала. Так что да, на предложение Итана я согласилась почти сразу.

– Тебе нужна работа? – воскликнул он, когда нам принесли лёгкие закуски. – Поэтому таскаешься с этими газетами?

– Да. До этого я жила в южной провинции, работала в школе магии. Не так давно мне пришлось переехать, – я сглотнула, попытавшись проглотить ком, вставший у меня поперёк горла.

– Ясно, – мужчина понятливо кивнул. – Но я полагал, твоя семья богата.

– Не хочу ни от кого зависеть.

– Понимаю, – Итан задумчиво почесал затылок. – Слушай, ты, наверное, не поверишь, но у меня есть предложение, которое тебе понравится.

– Да? – я чуть подалась вперёд. – И какое же?

– Ты можешь вернуться в академию, но не в качестве студентки, разумеется, а как преподаватель. У нас сейчас открыта вакансия профессора по бытовым чарам.

Бытовые чары? Небо, я терпеть не могла это предмет. Ничего скучнее в моей жизни не было. Гладить и штопать вещи, крошить овощи, убирать с полок пыль с помощью силы мысли.

– Наверняка в школе ты преподавала этот предмет.

– Азы, да.

Однако, кроме бытовых чар, я также преподавала азы боевой и защитной магии. В старших классах были все в восторге от этого предмета. Хотя директриса не одобряла моего энтузиазма, но я смогла её уговорить. Мотивируя это тем, что ученик должен уметь себя защитить. В мире немало опасностей и угроз, даже в наш относительно спокойный век.

– Тогда проблем с собеседованием у тебя не возникнет.

– Но это академия. Хватит ли у меня опыта?

– А это бытовой факультет, – фыркнул Итан. – Сама ведь знаешь, кто там учится.

Те, у кого магии с напёрсток. По-другому его называли девичьим факультетом. Там учатся сплошь дочери аристократов из магических семей, которым вбили в головы, что единственное, что должна сделать девушка – это выгодно выйти замуж и нарожать наследников. Но среди них были девушки и из простых семей. После выпуска обычно они работали гувернантками и экономками.

– К тому же академией руководит старый добрый магистр Авровех. Уверен, он тебя помнит, и ты отлично впишешься в наш коллектив.

– Наш коллектив? Постой-постой, ты тоже там работаешь?

– Да. Разрешите представиться, – Итан поправил воротник сюртука и, смахнув с плеча невидимые пылинки, торжественно продолжил. – Итаниэль Бредрик, профессор и декан факультета артефакторики в Академии Ломарда. Для друзей просто Итан, – мужчина улыбнулся краешками губ.

– Всё-таки ты остался в академии?

– Куда я ещё денусь от своих побрякушек, – рассмеялся Итан. Весело так, задорно. У меня даже настроение улучшилось.

Бытовой факультет, значит. Можно попробовать. Альтернативы у меня пока всё равно нет. К тому же, насколько я помнила, у преподавателей в академии был свой корпус для полноценного проживания. А значит, тратиться на комнату мне не придётся. С какой стороны ни посмотри – одни плюсы. И уверена, работы будет много. Неплохой вариант, чтобы забыться, выкинуть из головы Кая и наше с ним прошлое.

Глава 7

В кафе мы просидели не меньше часа. Болтали о разном, вспоминали студенческие годы. Впервые за последние две недели я позволила себя посмеяться от души. Впервые смогла забыть весь тот ужас, что пережила. Общаться с Итаном было легко, и он не донимал меня расспросами о Кае. Хотя, мне кажется, он догадался, почему я сбежала от дракона.

– На собеседование приходи завтра, – предупредил Итан, когда мы стояли возле двери, что вела на противоположную сторону улицы. – Я сейчас загляну в деканат, предупрежу о твоем приходе.

– Спасибо тебе. Встреча с тобой это… это подарок судьбы.

– Всегда рад помочь, – мужчина улыбнулся и, пожав мою руку, вышел.

Я еще какое-то время находилась внутри, внимательно осматривая и запоминания кафе.

“Ни один дракон тебя здесь не почувствует” – повторила я про себя слова Итана.

– Замечательное место! – произнесла уже вслух и, дернув ручку двери, вышла на свежий воздух.

С утра, порывшись в вещах, мне удалось найти более-менее подходящее для собеседования платье. Оно было строгим. Темно-синее, из плотной ткани, приталенное, с белым кружевным воротничком и такими же кружевными манжетами. В похожем я преподавала в школе. Должно было подойти. Положив в сумку все необходимое документы, я отправилась на собеседование.

Шагая по таким знакомым улочкам, я очень нервничала. Все же Королевская Академия Ломарда – это не провинциальная магическая школа. Там свои правила, законы, и требования на порядок выше. Даже несмотря на то, что Итан успел меня обнадежить, переживать меньше я не стала.

К академии вела широкая мраморная лестница. Поднявшись наверх и открыв двери, я будто снова оказалась юной, наивной, молоденькой студенткой первого курса. Эти ощущения не забываются. Страх вперемешку с восторгом, смятение и неукротимое желание показать себя. Доказать всем, что и маги чего-то стоят, не только драконы.

– Мисс! – меня отвлек вибрирующий голос. – Мисс, что вам здесь нужно? Студенческое время пока не подошло.

– Здравствуйте, миссис Бишоп, – я обернулась.

– Коутс?

Уф, меня узнали, а значит, дальше определенно пойдет легче. Миссис Арника Бишоп работает методистом, а еще помогает в деканате с бумагами. Добрая, отзывчивая женщина – она точно мне поможет!

– Точно так, – натянув улыбку, я подошла ближе.

– Рада видеть. Какими судьбами к нам? Решила вспомнить студенческие годы? – рассмеялась методистка.

– И да и нет. Слышала у вас открыта вакансия. Требуется преподаватель по бытовым чарам?

– Да, – женщина просияла, – совершенно верно. А ты что же, хочешь к нам в профессора податься?

– Хотелось бы попробовать.

– Ну, пойдем. Ты прям вовремя. Все кандидатки после того, как узнают, что произошло с прошлой преподавательницей, уносят ноги. Магистр даже ничего объяснить не успевает, а их уже и след простыл.

Я несколько напряглась. Итан ничего не говорил о происшествии.

– Простите, а что случилось?

– Жуткая вещь. От учениц бытового факультета никто такого не ожидал. Одно слово избалованные вертихвостки! Думают, что им все можно.

Очень интересно. Неужели студентки бытового факультета на самом деле так ужасны? Я-то думала, что боевой факультет самый страшный, а тут… Довольно неожиданно.

– Вот мы и пришли, – миссис Бишоп выдохнула – три лестничных пролета дались ей не просто. На двери ректора был вырезан огромный клыкастый дракон – причем барельеф являлся таким глубокий, что сама дверь, казалось, была толщиной в пару метров, не меньше.

– Спасибо, что привели.

– Удачи! Но уверена, она тебе не понадобиться. Скоро начало учебного года, и времени на поиски преподавателей у академии все меньше и меньше.

Я кивнула и, проводив методистку взглядом, постучала.

 Ответили мне почти сразу.

– Войдите, – донеслось с противоположной стороны.

Я хорошо помнила магистра Авровеха. Строгий, но справедливый. К тому же сильнейший маг на Драконьем контенте. Хотя со стороны он походил на утомленного жизнью старика. Невысокого роста, седой, с длинной густой бородой, что доходила ему до живота. Однако его живые глаза горели огнем.

– Кого я вижу? – ахнул магистр. – Неужели мисс Коутс? Помню, как я вручал вам диплом. Казалось, совсем недавно. Что привело вас?

– Работа, – голос у меня прозвучал слишком тихо.

– Что-что? – ректор поднялся со своего рабочего кресла. – Простите старика, слух уже не тот. Повторите, пожалуйста.

– Работа, – повторила я четче и громче. – Мне сказали, что академии требуется преподаватель бытовик.

– Вот как, – магистра даже удивился. – Постойте-постойте, так это про вас говорил Бредрик?

– Итан… – я осеклась. – Профессор Итаниэль Бредрик сказал, что у вас есть свободная вакансия, а у меня есть опыт работы. Я преподавала в школе магии чуть больше года. Все документы с собой, – я начала копошиться в сумке, но магистр сделал шаг и, положив свои сморщенные от старости руки мне на плечи, усадил на свободный стул.

– Все это очень хорошо. Однако разрешите вас отговорить от этой затеи…

– Что же такого ужасного и жуткого совершили студентки бытового факультета? – я подняла на магистра заинтересованный взгляд. – Подлили преподавательнице приворотное зелье, из-за чего она влюбилась в орка? Применили раздувающее заклятие? Замешали отвар для роста волос?

– Если бы так, – ректор покачал головой. – Несколько студенток пытались отравить бедную миссис Норис. Я не знаю, чем она им так помешала. Грейс была хорошим преподавателем. Если бы мы опоздали… Ох, не хочу вспоминать.

Мне стало не по себе. Я чувствовала, как по спине пробегают ледяные мурашки. Однако, так просто ведь ничего не происходит. Должно же быть какое-то объяснение!

– Быть может, у неё был конфликт с девочками?

– Никакого конфликта. Ну, по крайней мере, Грейс мне ничего не говорила, никогда не жаловалась. Но, возможно, она скрывала. Те девушки были из влиятельных магических семей, так что скандал быстро замяли. Но Грейс… – ректор на несколько секунд зажмурился, будто его настиг приступ резкой головной боли. – Грейс осталась жива, – продолжил он, обессиленно плюхнувшись в кресло. – Однако она повредилась рассудком. Даже пары слов связать не может. Печально. Очень печально. Я как ректор должен заботиться не только о студентах, но и о преподавателях. Поэтому на собеседовании я предупреждаю всех кандидаток – никто не задерживается. Наверное, боятся, что с ними может произойти нечто подобное.

– Но только меня решили отговорить?

– Ты Коутс, если с тобой что-то случится…

Мне не очень понравилось, как он выделил меня среди прочих. Можно подумать, что маги из менее состоятельных и влиятельных семей хуже.

– Об этом можете не беспокоиться. Дядя обо мне даже не спросит. К тому же, я маг огня – со мной штуки с отравлениями не пройдут.

– Не знаю, не знаю.

– Магистр Авровех, – Небо, неужели мне придётся умолять?

Ректор поднял на меня немигающий взгляд. Глаза, которые недавно были полны жизни, потускнели. Лицо осунулось, и на нём проступили глубокие борозды морщин. Он стал выглядеть ещё старше.

– Возможно, прозвучит банально, но я та, кто сейчас вам нужен, – я гордо приподняла подбородок.

– Узнаю Анну Коутс, – магистр усмехнулся. – Ну что ж, если ты настроена серьёзно, то я не против. Возможно, именно ты сможешь хоть чему-то научить тех девиц.

– Спасибо, – я резко встала.

– Да нет, это тебе спасибо. Не сбежала, как предыдущие. Спускайся к миссис Бишоп, она подготовит все необходимые бумаги. Ключи от преподавательских комнат тоже у неё. Ты ведь будешь жить в академии? Как и все?

– Конечно! – я уверенно качнула головой. – Нужно держаться за коллектив, ни к чему выделяться.

– Правильно! Хотя многие утверждают, что это пережиток прошлого. Но я так не считаю! Учителя должны быть всегда на страже. И днём, и ночью они обязаны защищать стены академии.

Я бы, конечно, с этим поспорила, однако сейчас решила благоразумно промолчать. Мне нужна не только работа, но и комната. Лишние траты, в нынешней ситуации, ни к чему.

Закончив с бумагами и получив ключ от свободной комнаты, в гостиницу я возвращалась со спокойной душой. Невероятно, но всё получилось настолько удачно, что даже не верилось. И наверное, нужно сказать спасибо Каю, если бы он не увидел меня и не погнался, то я бы не столкнулась с Итаном.

Может, это судьба или Боги решили мне таким образом помочь?

– Нужно сходить в храм, – озвучила промелькнувшую в голове мысль. Поблагодарить и да… попросить прощения. Ведь у меня осталось ещё одно незаконченное дело. Развод! Необходимо подать документы, чтобы нас с Каем больше ничего не связывало.

Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, я направилась в центр города, к храму.

Глава 8

Несмотря на день, храм Великих утопал в мрачном безмолвии. Цвет камней святилища был настолько насыщенным, что казалось, его чернота изливается наружу и поглощает весь солнечный свет. К тому же возле храма было значительно холоднее, чем во всём остальном городе.

Думаю, это сделали специально. Дом Богов должен вселять в людей благоговейный трепет, дрожь, восхищение и изумление. Здесь даже воздух был другим. Он словно становился плотнее, обретая причудливые формы. Внутри пахло благовониями, вьющийся дымок которых сизыми облачками поднимался к потолку. Из-за них в храме было трудно дышать и щипало глаза.

Обернувшись, я заметила служителей храма. Молчаливые, бледные, будто лишённые крови люди всегда казались мне жутковатыми. Они как серые тени мелькали перед глазами, вознося молитвы Великой матери, Великому отцу и их многочисленным детям.

Когда я приходила в храм, у меня всякий раз выступал холодный пот, а на руках поднимались волоски. Но я не должна была показывать страха и неуважения. Лишь смирение и благодарность. Таковы правила, и нарушать их не следовало.

Подойдя к алтарю и взяв в руки кинжал с чёрным обсидиановым лезвием, я сделала на пальце небольшой прокол. Кожа треснула, и несколько капель горячей алой крови капнули на древние письмена, значения которых знали лишь служители храма.

"Я не хотела нарушать клятвы, но мне не оставили другого выбора" – мысли текли спокойно, не торопясь, чётко выстраиваясь в ясные и разумные предложения. Я просила прощения не только за себя, но и за Кая.

– Я всё ещё люблю его, – в голосе прозвучала боль, сердце сжалось, словно стиснутое железными обручами. – И поэтому должна отпустить, – взгляд устремился к статуе с женским лицом. Великая мать смотрела на меня, печально свесив голову. Казалось, что в глазах её блеснула слеза. Однако всё это было лишь игрой света и тени. Каменные статуи не умеют плакать, в отличие от людей.

– Я… кхм, – кашлянула, чтобы прочистить горло, в котором застряли слёзы. – Я не держу зла и снимаю с него все клятвы. Так было, – рука коснулась надписей на алтаре, – так есть и так будет.

Произнеся последнюю молитву и смахнув со щеки слезы, я сразу направилась на выход. Находиться внутри было слишком тяжело и невыносимо. Я думала, мне станет легче, однако снятие клятв произвело на меня обратный эффект. На шею будто повесили огромный булыжник. Но стоило мне переступить порог, как булыжник чудесным образом раскололся, и сердце, наконец, возвратилось к прежнему ритму.

"Всё же это благовония на меня так повлияли. Храм слишком сильно накурили" – мысль промелькнула, но тут же исчезла из-за резкой острой боли в области запястья. Я уже приготовилась к худшему, однако, приподняв рукав платья, ничего там не обнаружила.

– Похоже, мне нужен отдых, – буркнула я себе под нос. События последних двух недель изрядно подкосили меня. Неплохо было бы сходить развеяться, прогуляться, навестить старых подруг… Хотя, стоп! Сначала нужно разобраться с делами, а потом уж думать об отдыхе!

Постояв ещё немного у храмовых ворот, чтобы прочистить мысли, я отправилась в городскую администрацию, которая находилась чуть ли не на другом конце Ломарда. Поймав экипаж, я была там через минут двадцать. Рядом с административным зданием находился городской суд, туда-то я и направилась.

Народу сегодня было много. Такое ощущение, что в здании собралась вся столица. Пёстрая, разношерстная – от хулиганов мальчишек, уличённых в различных правонарушениях: кражах, драках, побегах из дома, до аристократов, желающих заполучить свою долю наследства. Шныряли здесь и дознаватели. Одного из них я даже узнала.

Клаус, собственной персоной.

Зелёного дракона с его белой шевелюрой и изумрудными глазами сложно не приметить. Хорошо, что я для него так и осталась незамеченной.

Ловко обогнув толпу каких-то малопонятных девиц, я юркнула в коридор с лестницей. Отдел по бракоразводным процессам находился на третьем этаже. Людей здесь было в разы меньше. Все же разводы на Драконьем континенте не так востребованы, как например, делёж наследства…

Всего три окошка. Одно как раз было свободно.

– Доброго дня, – я села в кресло.

– Развод? – будничным тоном поинтересовалась девушка в строгом сером платье с белым воротничком.

– Да, вот бумаги.

Девушка взяла документы, порылась в них и вздохнула:

– Согласия супруга нет, – она подняла на меня красноречивый взгляд. – Это будет дольше.

– Сколько по времени?

– Нужно соблюсти регламент. Ваш супруг должен собственноручно подписать заявление, без этого никак. Приходите в следующий раз с ним.

– Я не могу.

– Почему же? – бровь девушки удивлённо изогнулась. – Вам нужно согласие.

– Мой муж встретил свою истинную, – голос дрогнул.

– Ваш муж – дракон? Почему же вы сразу не сказали? – девушка недовольно дёрнула носиком. – Для таких случаев существует упрощённый регламент. Вот, – она передала мне листок из плотной тёмной бумаги, – заполните.

– А подпись супруга? Уже не нужна?

– Не обязательно, как только он заключит новый брак, старый автоматически станет недействительным.

Дядя был прав. Закон на стороне истинной пары.

– Можно вопрос?

– Да? – буркнула девушка, не отвлекаясь от заполнения какого-то формуляра.

– Если бы я не пришла сама, брак бы всё равно аннулировали?

– Когда дракон встречает свою истинную пару, при этом находясь в браке, закон предусматривает два варианта развития событий. Либо двойной брак, либо аннулирование. При этом истинная пара должна показать метки.

– Значит, я могла бы не приходить? – по спине пробежал холодок, и я обняла себя за плечи. На душе стало гадко. Истинная всегда на первом месте! Чего я вообще ожидала?

– Могли, – девушка пожала плечами. – Но ваше заявление мы всё равно обработаем. Когда ваш муж заключит новый брак, вы официально будете разведены.

– А до этого?

– Останетесь супругами. Если вас не устраивает, то приходите вместе с мужем.

Из здания суда я выходила в растрёпанных чувствах. Переваривать информацию было непросто. Прийти с Каем я не могу. Неужели придётся ждать, когда он женится на этой рыжей? Да, не этого я ожидала…

Вобрав в лёгкие побольше воздуха, я спустилась с лестницы и поплелась в соседнее здание городской администрации. У меня было ещё одно маленькое дельце. Правда, оно заняло куда больше времени, чем поход в суд – очередь была такой, что я простояла в ней полдня. Зато по итогу я вернула себе папину фамилию. Для этого нужна была лишь капля крови и пара заклинаний. Ждать, когда меня вызовут, я не собиралась. Дядя отказался от меня, запретил носить его родовое имя, так что зачем церемониться?

Я больше не Коутс, даже не Фэйн – в семью Кая я так и не вошла. Я – Кеннет. Анна Кеннет.

Все последние дни прошли в приятных хлопотах. Переезд, покупка вещей и канцелярских принадлежностей. В академии мне выдали новенькую мантию, но под ней ведь тоже что-то нужно было носить. Так что я ещё купила пару платьев. После того как я мысленно отпустила Кая, жить стало намного легче. Я больше о нём не думала. У меня была крыша над головой, работа, достойная зарплата, и я ни от кого больше не зависела. Огорчало лишь одно – документы об аннулировании нашего с Каем брака мне так и не пришли. Похоже, сладкая парочка не торопилась узаконивать свой брак. Интересно, почему? Если вспомнить тот день, и как Кай вышвырнул меня из спальни – ему было невтерпёж. Хотя, какое моё дело? Плевать на них обоих!

Время неумолимо летело вперёд, открывая передо мной новые границы и возможности. Лето заканчивалось, приближался сезон сбора урожая. Однако в столице погода была мягкой, так что первый месяц осени выдался тёплым, а бы даже сказала жарким. Я стояла вместе с остальными преподавателями на высоком постаменте в окружении сотни студентов. Было волнительно – всё-таки это не школа, а учащиеся академии не несмышленые школьники.

Пока я наблюдала за студентами, ректор произносил торжественную речь. Кто-то слушал внимательно, не отрывая взгляда, кто-то вполуха, а кто-то и вовсе не замечал магистра, зевая на галёрке. После торжественной речи ректор Авровех начал представлять преподавателей. Волнение усилилось, когда магистр произнёс моё имя:

– Новый преподаватель по бытовым чарам Анна Кеннет, – дребезжащий голос ректора напомнил жужжание пчелы. – Анна, прошу, – мужчина протянул мне руку.

Пришлось выйти вперёд.

– Быть может, у вас есть приветственная речь? – ректор улыбнулся.

Я вобрала в легкие побольше воздуха и произнесла:

– Доброго дня, уважаемые студенты. Надеюсь, мы с вами сможем подружиться. Я преподаватель строгий, но справедливый и всегда готова прийти вам на выручку.

По залу пронеслись нечёткие хлопки, но и этого мне было вполне достаточно.

Итак, дело сделано. Теперь я преподаватель в лучшей академии Драконьего континента. Прошлое забыто. Нужно жить дальше, и у меня всё получится.

Глава 9

Год спустя

– Развели бюрократию! Подумать только, вместо того, чтобы готовиться к занятиям я должна заполнять сотни отчётов и никому не нужных бумаг! Отчёт о самообразовании? Да кому он сдался?

– Мисисс Бейст, пожалуйста, – магистр Авровех мучительно закатил глаза. – Данная прерогатива исходит от министерства, и я с этим сделать ничего не могу.

– Вот им нужно, пусть они и заполняют, – раздражённо буркнула женщина, – а я не собираюсь тратить на это своё время!

– Сальма, – ректор облокотился на спинку кресла, – вообще мы собрались здесь по другому поводу. У нас намечается грандиозная перестройка в восточном крыле.

Все тут же зашушукались.

– Его Величество, – продолжил ректор, – выделил академии внушительную сумму, я всё-таки смог донести до него, что здание нуждается в ремонте.

– Ремонтироваться будет только восточное крыло? – хмуро поинтересовался Итан. – Корпусу преподавателей тоже необходима перестройка. Крыша течёт! Прошлой весной затопило часть комнаты и лабораторию. А если влага попадёт на пустынники или на редкие ингредиенты зелий? Я много сил потратил, чтобы найти “драконье сердце”!

– Корпус преподавателей также будет перестраиваться, – успокоил ректор. – С начала учебного года все вы будете жить в студенческом общежитии. Пятый этаж уже освободили.

По кабинету вновь прошлись шепотки.

Вообще, совещание несколько затянулось. Новый учебный год был не за горами, и у преподавателей без того было много дел. Нужно было изучить материалы личных дел первокурсников, запастись необходимой канцелярией, сходить к кастелянше за новенькой мантией, собрать вещи, в конце концов, для переезда в корпус студентов. А некоторым ещё нужно было успеть на экзамены!

– Ещё одна новость, на этот раз последняя, – ректор нахмурил брови. – После инцидента на выпускных экзаменах боевого факультета профессор Дориант Вар'Эрмис решил выйти на пенсию. Так что факультет остался без своего декана. Я попросил миссис Бишоп разместить объявление и навести справки у наших соседей. Так что в этом учебному году у нас будет новый декан. Надеюсь, никто не против? Все согласны?

Преподаватели и профессора дружно закивали. Я же, закончив стенографировать, положила перо и блокнот с записями на стол ректору.

– Спасибо, Анна, – Авровех слабо кивнул, просмотрел записи и разрешил сесть на место. – Ну что ж, – ректор развёл руками, – у меня всё. Если у вас больше нет вопросов, то можете быть свободны. Надеюсь, новый учебный год будет поспокойнее предыдущего.

Преподаватели встали и засобирались на выход. Я хотела подождать Итана, но он дал знак, что ему нужно задержаться. Я кивнула и, подхватив кофту вслед за остальными вышла в коридор.

С момента нахождения Каем своей истинной я уже год преподавала в Академии Ломарда. Признаюсь, работа была непростой, и поначалу я очень уставала. Но чем больше времени проходило, тем легче становилось. Да и Итан мне здорово помог освоиться в новом коллективе. Многих преподавателей я знала со своего студенчества и, нужно сказать, они открылись для меня с совершенно новой стороны. Все они любили свою работу, но никто из них не скрывал, что порой студенты доводили их до белого каления. Особенно это касалось адептов из состоятельных семей, которые воображали из себя невесть что. Такие студентки были и на моём факультете, но я научилась с ними работать. Главное – не показывать им своих слабостей. Преподаватель, даже на бытовом факультете, должен быть с характером и силой. После нескольких недель все поняли – меня лучше не злить. Однако я знала, что и палку перегибать не стоит. Нужно придерживаться золотой середины. Будешь мягкой – тебя сломают, будешь слишком жёсткой – есть вероятность, что от тебя станут шарахаться. Ни первое, ни второе мне было не нужно.

А в остальном… в остальном было всё прекрасно. Я смогла забыть Кая, смогла вычеркнуть его из своей жизни, и он меня больше не беспокоил. Хотя при встрече с мамой, это было еще в прошлом году, она говорила, что Кай приходил к ним домой. Спрашивал про меня, спрашивал, где меня можно найти. Но мама, разумеется, ничего не рассказала. Так что он ушёл ни с чем…

– С этим собранием мы можем опоздать на экзамен! – прогудели у меня над ухом. Профессор Сальма Бейст была деканам бытового факультета – приятная, немолодая женщина, знающая своё дело. Однако она очень любила поворчать. Словно назойливая муха, Сальма всё время жужжала о том, как несправедлива жизнь.

– Ничего, – я повернула голову в сторону окна, за которым виднелась часовая башня. – Десять часов, успеваем.

– Бумаги, отчёты, экзамены, и всё в один день, – продолжала ворчать Сальма. – Ещё и переезд!

– Не нужно вешать нос! – я попробовала её приободрить, хотя прекрасно знала, что это бессмысленно.

– А слышала насчёт нового декана? Лучше бы взяли на эту должность дракона.

– Чем же плохи маги?

– Ничем, разумеется, но за два последних года в академии почти не осталось преподавателей-драконов. Если так пойдёт и дальше, я буду последней, – печально вздохнула Сальма.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. В академии ещё полным-полно драконов!

– Странные времена пришли, – женщина будто не услышала меня. – Ох, странные. Интуиция меня никогда не обманывает…

– Ты снова нагнетаешь. Вспомни, – я принялась загибать пальцы, – Урри Тэс ушёл по своему желанию, ему предложили должность директора школы. Профессор Кук переехал вместе с семьёй на север, так как его бедняжка-жена не могла выносить знойного южного солнца. Магистр Айден Эрн остался работать в администрации, Дориат, как мы уже слышали, просто решил выйти на пенсию, а Грейс Норис, – тут я запнулась. Да, бедная преподавательница, место которой я заняла… Она единственная, кто подпадал под определение “странных времён”. Я даже как-то интересовалась у девочек постарше, что именно произошло полтора года назад. Но никто не смог дать мне вразумительного ответа. А виновные в содеянном уже выпустились – их я не застала. – Про Грейс, – продолжила я, – ты и сама знаешь.

– Да, знаю, – с грустью выдохнула Сальма. – Но эти уходы. Нет, я всё равно буду настаивать на своём. Если Уильям снова приведёт в академию мага… – вновь запричитала женщина.

Выслушивать стенания драконицы я была не в настроении. Сейчас нужно погрузиться в работу. Принятие экзаменов у первокурсниц обещает быть весёлым, по крайней мере, Итан мне так говорил. Он был завсегдатаем таких вот первых “встреч” преподавателя и студента. Стены академического актового зала повидали многое. Слезы радости, слезы горести, истерики, смех. Даже шествуя вдоль коридора к актовому залу, можно было ощутить, как атмосфера постепенно накаляется, воздух становится таким плотным и густым, что его можно резать ножом.

Никогда не забуду своё поступление. Я тогда так перенервничала, что заблудилась в лабиринте академических коридоров. Едва успела на сдачу экзаменов и разозлила одного из экзаменаторов. И кто бы мог подумать, что теперь я сама буду тем преподавателем, что сидит напротив взволнованной студентки. Правда, сегодня было зачисление на мой факультет. Бытовая магия самая простая из всех, но всё же это не отменяло всеобщего волнения.