Старатель 6

Глава 1 "Вирус"

– Слушай, Либерти, я все понимаю, но позволять ему и дальше страдать… – нахмурился Рико и попытался высвободить руку с оружием, в которую уцепилась Либерти.

– Да стой ты! Ты хоть представляешь, что с ним сделали?

– Представляю. Сама взгляни!

– Я не о том. А что, если…

– Убей… – прямо-таки завыл Юджин.

Рико опять было дернулся, но Либерти хлопнула его по руке.

– Даже не думай!

– Слушай, не знаю, что ты там себе надумала, но представь себя на его месте…

– Тут согласна, – Либерти сорвала с пояса универсальную аптечку, несколько секунд «колдовала» над ней, затем поднесла к плечу Юджина, крепко прижала ее.

Лицо Юджина, до этого прямо-таки обезображенное гримасой боли, расправилось. Веки его опустились.

Рико сообразил, что аптечка впрыснула ему дозу обезболивающих и успокоительных, причем дозу явно немаленькую.

– Вот так. Теперь у нас есть время спокойно подумать, – облегченно вздохнула Либерти. – Я хотела сказать, что…

– Я понял, что ты имела в виду, – буркнул Рико. – Вполне возможно, что это уже и не Юджин вовсе. И вполне возможно, что если мы его убьем, в клон-центре в новом теле, в теле Юджина, может пробудиться уже не он, а нечто похожее на тех тварей, что пытались нас тут убить.

– Ну…и это тоже, – кивнула Либерти, – хотя пока сети нет, сознание его останется здесь. Но я не позволила его убить вовсе не потому.

– А почему? – удивился Рико.

– Видишь ли… Моя команда побывала во многих передрягах, и однажды одному из ребят здорово досталось. Его пытали. Мы пришли слишком поздно… Все, что там можно было сделать – пустить ему пулю в голову. В отличие от Бороды он уже и не был человеком ‒ просто отбивная…

– И вы его пристрелили?

– И мы его пристрелили, – кивнула Либерти. – Он очнулся в новом теле, и знаешь что?

– Что?

– Он остался таким, как мы его нашли…

– В смысле…

– Он был сломлен, подавлен, ни на что не реагировал. Просто сидел и качался взад-вперед… Псих, просто конченый псих. Уже потом лаборант клон-центра объяснил нам, что нельзя переносить человека в таком состоянии. Нужно было предупредить клон-центр, сообщить о том, что случилось. Тогда бы они смогли заблокировать часть его памяти, ту, где остались воспоминания о пытках и о том, что с ним случилось, что он испытал…

– И что в результате? Он так и остался психом? – спросил Рико.

– На какое-то время да. После пробуждения в новом клон-теле, опять же, как объяснил лаборант, воспоминания перемешались. Вычленить из них те, которые привели к помешательству, было чрезвычайно сложно. Месяца два он пробыл в таком состоянии, и клон-центр таки сделал невозможное – мой друг вернулся к нормальной жизни, если можно ее назвать нормальной…

– Что это значит?

– Он больше не мог работать с нами.

– Почему?

– Он стал тихим, задумчивым, кардинально изменился и периодически впадал в ступор. Сам понимаешь, такой человек в команде – это обуза.

– И он такой до сих пор?

– Насколько я знаю – да. В последний раз видела его года два назад. Устроился на захолустную станцию техником. Благо, базы нужные и сертификаты у него имелись…

– Хреновый финал, – вздохнул Рико. – Думаешь, с Юджином будет так же?

– Ну, если бы я тебя не остановила, ты его убил бы – да, он бы стал таким же, если не хуже.

– И что же нам с ним делать? Он долго не протянет, – Рико бросил взгляд на Юджина или, скорее, на то, что от него осталось.

– Что-то придумаем, – ответила Либерти, – наверняка где-то здесь на станции есть капсула криосна. Она позволит ему протянуть столько, сколько нужно…

– Угу, только как эту капсулу отсюда утащить? Эти твари нам вряд ли позволят.

– Твари, похоже, закончились, – усмехнулась Либерти. – Сколько уже времени прошло, а на нас никто не нападает, хотя до этого перли со всех дыр. Да и вообще – мне кажется, мы добрались до их святая святых. Что здесь, по-твоему?

– Похоже на сборочный цех, – хмыкнул Рико.

– А что вон там? – спросила Либерти, кивнув на дверь неподалеку.

– По идее отсек для хранения препаратов, ну, или чего тут раньше делали, – ответил Рико.

– Угу. Вот только почему все жгуты проводов ведут туда? – спросила Либерти.

А ведь действительно, Рико обратил на это внимание раньше, но придал значение данному факту только сейчас, после того, как все уже озвучила Либерти. Все провода и кабели от манипуляторов, от приборов, вели именно туда, в отсек хранения. Так что там может быть? Вывод прост – управляющий центр всего того бедлама, что здесь творился.

– Бабка! – Рико просто кивнул на дверь, и робот, поняв его жест, тут же повернулся, пошел вперед и, оказавшись возле дверей, двинул в них ногой.

Удар был страшным, однако даже его силы оказалось недостаточно. Все, чего Бабка добилась – вогнула металл. Однако последовал второй удар, за ним третий, а затем подошел Арни, точнее подбежал.

Он, словно носорог, взял разгон и на всем ходу врезался в дверь.

Подобного варварства она не выдержала – все крепежи, держатели, на которых она и стояла, выгнуло или вырвало, дверь просто рухнула в отсек.

А там…

Как намекала Либерти, и как подозревал сам Рико, внутри оказался настоящий вычислительный центр. Ядро ИИ, окутанное паутиной проводов.

Во всем этом бедламе суетились четверо человекоподобных андроидов-техников, вернее они выглядели человекоподобными ранее.

Если людей или их тела напичкали электроникой, то над андроидами поиздевались еще больше – у всех четверых не было обычных конечностей, и все они были заменены на манипуляторы. Ноги были только у одного из четверки, у остальных имелось нечто, больше походящее на лапы паукообразных, насекомых. Претерпели изменения и торсы андроидов – у кого-то из них они были удлинены, один андроид был метров трех в длину и передвигался на дюжине лапок, у другого тело вообще отсутствовало, была лишь голова на паучьих лапках.

Андроиды не представляли особой опасности в прежнем виде. Быть может, сейчас, после проведенного «апгрейда», все изменилось, однако продемонстрировать новые возможности им не позволили Бабка и Арни.

Арни, оказавшийся в отсеке первым, просто «схлопнул» руками одного из них. Второго буквально изрешетила очередью Бабка, а затем проломила грудь третьему, оторвала ему голову.

Последнего андроида, того самого «паукообразного», убил сам Рико, пальнув в попытавшуюся убежать голову из пистолета.

– А вот и то, из-за чего тут творится хрень! – торжественно заявила Либерти, указывая на ядро ИИ. – На хрена его сюда было уносить? И чего такого ему наприказывали, что он устроил тут…

Либерти подошла к терминалу управления ИИ и удивленно огляделась.

– А где клавиатура? Активировать! Панель управления! Включись! – принялась она громко произносить команды, однако ничего из этого не выходило. Либерти нахмурилась и буркнула: – Что за черт? Ну и ладно! Эй, ты, железяка! – она махнула рукой Бабке. – Подключись к этой штуке.

– Стоять! – чуть ли не заревел Рико, и Бабка послушно остановилась, не успев сделать и шага. Впрочем, вряд ли бы она подчинилась Либерти – она ведь не член команды и права для нее Рико не вписывал.

– Ты чего? – Либерти удивленно уставилась на Рико. – Почему орешь?

– Думается мне, что это не корпораты сюда ядро перенесли… – ответил он.

– А кто?

– Вот сейчас и узнаем.

Рико вернулся в «производственный цех», выдернул с одного из терминалов клавиатуру, с ней вернулся в «кладовую» с ИИ.

– О! Молодец, сообразительный! – улыбнулась Либерти, и прежде чем Рико успел хоть что-то ответить, выхватила из его рук клавиатуру, подключила ее в порт терминала ИИ.

Тут же ее пальцы забегали по клавишам, да только даже с подключенной клавиатурой ничего не получилось – ИИ совершенно никак не реагировал на запросы и команды Либерти, как бы она ни пыталась.

– Что за черт? Ничего не понимаю, – удивленно протянула она, – ничего не работает. Система будто висит, но я же вижу, что это не так…

– Дай-ка я попробую, – Рико подвинул девушку и сам стал к клавиатуре.

Как оказалось, опыта и навыков у него было побольше, но, тем не менее, даже у него толком ничего не выходило – самую простую команду ИИ отказывался принимать, блокируя любые попытки пользователя.

– Да что же это… – растерянно выдохнул Рико.

– Вот-вот, и я о том же, – ухмыльнулась Либерти.

– Ну-ка, погоди секунду… – и Рико вновь взялся за работу.

Минут десять он сосредоточенно трудился, а затем Либерти, успевшая заскучать, дернулась, когда в отсеке вдруг пропал и тут же появился свет. Зажужжала система вентилирования, загудели вспомогательные блоки, подключенные к терминалу ИИ.

– Что это сейчас было?

– Перезагрузка, – устало усмехнулся Рико, оторвал, наконец, руки от клавиатуры и потянулся.

– Что это значит? – нахмурилась Либерти.

– Отключил ИИ от управления станции, изолировал его, – пояснил Рико.

– И что, теперь это…

– …жин! Рико! Либерти! Меня кто-нибудь слышит? – внезапно раздался голос Марго в наушниках и у Рико, и у Либерти. Марго явно повторяла этот запрос не один десяток раз, так как фраза эта звучала чрезвычайно монотонно.

– Марго! Я тебя слышу!

– Юджин! Рико! Либерти! Меня кто-нибудь… Рико! – до Марго не сразу дошло, что ее вызов был принят. – Что у вас там случилось? Вы в порядке?

– Мы с Либерти да, а вот Юджин…

– Что с ним?

– Скажем так: он жив.

– Совсем все плохо?

– Да… – не стал врать Рико.

– Мы сейчас подлетим и…

– Нет! Погоди пока. Тут все еще может быть небезопасно. Оставайся на связи. Я сообщу, когда можно будет.

– Но что там…

– Марго! Давай потом вопросы, – прервал ее Рико. – Жди вызова. С вами там порядок хоть?

– Ну…да, – почему-то замешкалась с ответом Марго, что вызвало у Рико подозрения.

– С Хоронякой что?

– Нормально все со мной, парень! – послышался голос Хороняки. Он явно был уже навеселе. – Что со мной случится?

– Хорошо, отлично. Тогда ждите! – Рико несколько успокоился, хотя ощущение, что ему что-то не досказывают, так и не пропало.

– Что ты еще хочешь сделать? – поинтересовалась Либерти, прежде чем Рико вновь приступил к работе.

– Погоди немного. Это скорее догадки, если они подтвердятся – я все расскажу…

– Ладно…

Рико потребовался целый час, чтобы найти подтверждения своих догадок.

– Смотри, – сказал он Либерти, а затем облегченно вздохнул и разогнулся, убрав руки с клавиатуры.

– Ну и что там? – уставившись в экран, где была целая «простыня» текста, недоуменно спросила Либерти.

– Это вирусная программа. Ею был заражен ИИ станции.

– Ни хрена себе, вирус! – ужаснулась Либерти и тут же удивленно уставилась на Рико. – Погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что все то дерьмо, происходящее с людьми, что мы видели, сотворил какой-то компьютерный вирус?

– Не совсем, – покачал головой Рико. – Все это сотворил ИИ, а вот задачи ему ставил вирус. Вирус же стер все основные директивы, заставил ИИ уничтожить всех на станции.

– Но…зачем?

– Не знаю, но догадываюсь: кое-кому очень нужна была станция. ИИ почти справился. Он зачистил всех, вот только «хозяину позвонить» не смог – кто-то из бедолаг, что здесь работал, уничтожил систему дальней связи. Когда появились мы, искусственный интеллект уже подготовился к встрече – наклепал этих «зомби».

– Зачем?

– Хотел захватить наш корабль. То ли чтобы воспользоваться им и связаться с «хозяином», то ли чтобы свалить отсюда…

– Так, стой! А кто хозяин? Кто создал вирус?

– А ты не поняла? Посмотри на маркировки в коде…

– Извини, но я в этом слабо разбираюсь. Так кто все это устроил?

– «РоботЭкс», – ответил Рико.

– Кто? Корпа предателей? – Либерти прямо-таки рот открыла от удивления. – Как? Они ведь давно с радаров пропали. За ними охотятся все, кому не лень… И на хрена им эта станция?

– Не знаю. Наверное, здесь были какие-то важные разработки, которые хотели заполучить «роботэксовцы»…

– Но погоди! Мы ведь связывались с Анастейшей, и она…

– Это была не она, – покачал головой Рико. – И теперь мне кажется, что и корпоратка, и та девчонка, сестра Мигеля, – это все дело рук «РоботЭкс». Взломанный ИИ захватил станцию, не смог закончить свою работу и притаился, поджидая какой-нибудь корабль. Корабль корпоратов, к примеру, которые должны были заявиться и проверить, что случилось со станцией. А тут появились мы.

– М-да…повезло, – хмыкнула Либерти, – у вас везение, как у утопленников!

– У нас? – усмехнулся Рико. – Ты тоже с нами, как бы…

– Ой, нет! Надеюсь, это ненадолго, – замахала она руками. – Хочу просто получить свои деньги и свалить отсюда куда подальше. Никаких больше корпоратов! Никаких катехуменов и «РоботЭксов»! На хрен, беру отпуск! Кстати…

– Ну?

– Ты закончил? Станция безопасна? ИИ отключен?

– Да, порядок.

– А эти твари?

– Никого не осталось.

– Уверен?

– Абсолютно. Плюс Арни и Бабка обходят сейчас станцию. Все чисто.

– Тогда зови корабль, пусть забирают нас на хрен отсюда. Вытаскиваем Юджина и сваливаем…

– Как скажешь, – кивнул Рико, – но…

– Что еще за «но»? – напряглась Либерти.

– Жаль будет, что мы станцию освободили «бесплатно»…

– Так, ты о чем?

– Ну, станция в наших руках, да? – вкрадчиво начал Рико.

– Да-а-а… – недоверчиво протянула Либерти.

– Думаю, корпораты будут рады услышать, что станция вернулась к ним, и еще больше будут рады тому, что мы смогли сохранить ядро ИИ с изолированным в нем вирусом «РоботЭкс». Плюс еще все эти тела и девайсы, созданные ИИ явно по технологиям «РоботЭкс»…

– Думаешь, можно сбить с корпоратов денег? – оживилась Либерти.

– Именно, – кивнул Рико, – вернемся на корабль, вызовем ее и обо всем договоримся.

– А не захочет платить – взорвем тут все к чертовой матери! – кровожадно улыбнулась Либерти.

– Согласен.

***

«Ро-Кот», спустя час с момента, как Рико дал «отмашку» подлетать, начал стыковку со станцией.

Едва только двери шлюза открылись, на станцию влетела Марго.

– Рико! Что с Юджином? Где он?

– Спокойно! Спокойно! – попытался угомонить ее Рико. – Он жив. Пока с ним порядок. Мы положили его в капсулу криосна вон там, в том отсеке. Но Марго, ты должна знать, или, скорее, я должен тебя подготовить к тому, что ты увидишь.

Объяснения не помогли. Едва увидев Юджина в капсуле, Марго рухнула в обморок.

Даже всегда невозмутимый Хороняка, многое повидавший на своем веку, отвернулся, увидев боевого товарища в нынешнем виде.

– Какого черта ты его не пристрелил? – рявкнул Хороняка, когда отошел.

– Нельзя, – ответил Рико. – Черт его знает, что с его психикой стало. Попадет в новое тело и очнется шизиком. Или вовсе не очнется…

– И что делать? – Хороняка, вспыливший было, тут же пошел на попятную. – Аптечкой его не вылечишь. Я вообще сомневаюсь, что ему как-то можно помочь.

– Там бесполезно помогать. Поддерживаем его в нынешнем состоянии, везем в ближайший клон-центр, и там уже спецы разберутся, как сделать, чтобы он остался нормальным. Далее уже перенесут в новое тело.

– Ясно, – окончательно успокоившись, кивнул Хороняка. – Хорошо, что ты все это понял. Я бы даже не подумал…

– Либерти подсказала, – перебил его Рико.

– А вообще, клон-центры ваши ‒ дерьмо редкое! – буркнул Хороняка. – Лучше сразу подохнуть, чем мучиться… Что, если Бороде не смогут помочь и он останется овощем?

– Проблемы по мере поступления, – ответил Рико, – Лучше воспользоваться шансом, чем даже не пытаться. Так, займись пока системами станции, проверь их…

– На хрена? ИИ ведь все контролирует.

– Он отключен.

– Что? Почему?

– Потому что ИИ весь этот бедлам и устроил. Долгая история, потом расскажу. Проверь, что все работает как надо…

– А ты что?

– А мы с Либерти свяжемся с корпоратами…

– Так, – нахмурился Хороняка, – зачем?

– Награду за возврат станции собьем, а то получается, мы тут забесплатно чуть не подохли.

– Хы… – Хороняка расплылся в улыбке, – тоже верно!

– Ну вот. Все, за работу!

Оказавшись на мостике, Рико разблокировал консоль связи, и Либерти тут же принялась вызывать корпоратов.

На ее вызов долго не отвечали, но затем экран засветился, и на нем появилось лицо Анастейши – той самой корпоратки, что «заказала» катехумена.

– Либерти? – удивленно воскликнула она. – Вот уж кого не ожидала увидеть!

– Привет, Анастейша! – кивнула Либерти. – Для тебя есть новости…

Глава 2 Сторожа

Корпоратка удивленно уставилась на Либерти.

– Вы где? – переспросила она.

– На вашей станции «Академик Владислав»…забыла, как там дальше.

– «Волков»? – подсказала Анастейша. – Как вы там оказались?

– Ну…мы добыли «груз», но считали, что за нами хвост. Поэтому я предложила ребятам отправиться сюда…

– Каким еще ребятам? – напряглась корпоратка.

– Доброго времени суток! – Рико влез в поле зрения камеры и приветственно помахал рукой.

– Как вы оказались вместе? – еще больше удивилась корпоратка. – А впрочем, неважно.

– Именно, – согласилась Либерти. – Скажем так: нам пришлось объединить силы, иначе свалить с планеты и забрать груз не вышло бы.

– Так… Хорошо, поняла. Вы добыли «груз», за вами был хвост…но почему вы решили лететь именно к этой станции?

– Ну…ты ведь частенько здесь была? – пожала плечами Либерти. – К тому же сюда было ближе…

– Почему было не связаться со мной, не уточнить?

– Мы боялись, что вызов засекут, – пояснил Рико.

– Хорошо. Допустим, – вздохнула Анастейша, – вы прилетели к «Академику», и что? Вас ничего не смутило? Зачем вы пристыковались?

– Мы и не пристыковывались. А вообще, что нас должно было смутить? Ты ответила на вызов и предложила посадить корабль в ангар.

– Я?! – ошеломленно уставилась на Либерти Анастейша. – Ты сбрендила? Я не говорила с вами, и тем более ничего не…

– Теперь-то мы уже поняли, что это были не вы, – кивнул Рико, – но тогда нам откуда это было знать?

– Так…мне нужны подробности. Что произошло на станции?

– А вы не в курсе? – удивилась уже Либерти.

– Нет. Подробностей мы не знаем. Станция и корабли просто пропали со связи…

– И вы не стали отправлять сюда спасательную экспедицию?

– Как?

– В смысле «как»? – усмехнулась Либерти. – Берем корабль, садим туда технарей, способных проникнуть на станцию, ремонтников. Разбавим их взводом наемников…

– Ну хватит, – поморщилась Анастейша, – я имела в виду, как бы корабль смог добраться до станции?

– Гипердвигатель…

– Так, вы совершенно не в курсе последних событий? – перебила ее Анастейша.

– Каких именно?

– Полномасштабное вторжение. Чужие начали наступление. Ваш сектор был практически отрезан от остального мира…

– Оп-па… – выдохнула Либерти. – Нет, не в курсе…

– Теперь в курсе. Поначалу казалось что мы потеряли кучу систем, но затем ВКС таки взяли реванш и смогли оттеснить врага. Мы были уверены, что пропажа кораблей и станции связана с атакой чужих, что все просто уничтожено.

– Нет, не уничтожено. И более того – чужих тут не было…

– Тогда что произошло?

– ИИ станции взломали. В системе был вирус, который удалил и поменял основные директивы, – пояснил Рико.

– Черт… Что с персоналом?

– Мертвы.

– Да как же это… Мне нужны подробности!

– Вы уверены, что о таком можно говорить на незащищенном канале?

– Уверена. Излагайте!

Рико и Либерти вкратце изложили все то, что им довелось увидеть на станции «Академик Владислав Волков», с чем пришлось столкнуться и о чем они узнали.

Анастейша слушала их рассказ, не перебивая, лишь все больше и больше хмурясь. Когда они закончили излагать суть всего случившегося, корпоратка тяжело вздохнула:

– Значит, «РоботЭкс»?

– Ну, похоже, что так, – кивнул Рико.

Она вновь задумалась, а затем заявила:

– Значит так: я немедленно отправлю к вам корабль, а вы должны будете его дождаться и…

– Вот уж нет, дудки! – перебила ее Либерти. – Мы тут сидеть не будем!

– Вы просто подождете, пока прилетят наши люди и возьмут станцию под контроль. Кроме того, мы заберем и оплатим ваш «груз», и…

– Нет! – вновь возразила Либерти. – Мы немедленно сваливаем отсюда. Груз можем доставить куда угодно, но тут сидеть и ждать с моря погоды не будем. А вдруг заявятся «роботэксовцы»? Я не собираюсь подохнуть на этой чертовой станции!

– Вот как раз на случай, если они появятся, мне и нужно, чтобы вы оставались на станции! – сказала Анастейша. – Вы будете защищать станцию.

Либерти рассмеялась прямо в камеру.

– Вы с ума сошли? Нет!

– Я оплачу ваши услуги!

– Да у вас денег не хватит!

– Полтора миллиона.

Рико и Либерти уставились на корпоратку, но тут Либерти взяла себя в руки.

– Нет!

– Три миллиона!

У Либерти было лицо, как у собачонки, которая тужится на газоне.

– Нет! – наконец, выдавила она из себя.

– Четыре миллиона! Вам нужно пробыть на станции всего пару дней. Это последнее предложение.

Либерти бросила растерянный взгляд на Рико.

– Мертвым деньги не нужны! – ответил тот. – Какой смысл от миллионов, если мы тут просто подохнем? Или нас превратят в не пойми кого…

– Почему вы подохнете? Сеть работает. Если все будет совсем плохо – взорвите станцию. Делайте все, что угодно, но она не должна достаться «РоботЭкс»! Умрете – оживете в клон-центрах.

– А корабль?

– Четыре миллиона позволят вам купить два таких, как ваши!

Либерти молчала, но по ее просительному взгляду, устремленному на Рико, все было понятно без слов. Она не могла самолично принять решение, только если Рико даст согласие.

– Ладно, – кивнул Рико, – черт с вами! Два дня! Если ваш корабль к этому сроку не прибудет – мы взорвем станцию и уберемся отсюда. Но вы все равно нам заплатите!

– По рукам! – легко согласилась корпоратка. – Защищайте станцию.

И она просто отключилась.

– Черт! По-моему мы чертовски круто вляпались, – вздохнул Рико.

– Четыре ляма! – напомнила ему Либерти. – Каждому по ляму!

– Почти по ляму. Юджина не посчитала! – напомнил Рико.

– Но Юджин нам не помощник, так что делим на четверых, ведь… – начала было Либерти, но Рико ее осадил.

– На пятерых.

– Ладно… – отмахнулась Либерти, – пусть будет на пятерых. Тем более еще ведь за «груз» заплатят. Так, что делать-то будем?

– Для начала остальным расскажем, в какое дерьмо мы их втянули, – мрачно заметил Рико.

***

Марго была не просто зла, она была в ярости.

– Я ни на минуту дольше тут не задержусь! Вы идиоты! Зачем было на такое подписываться? Мы тут все сдохнем или из нас сделают кукол вроде тех, которые на нас нападали.

– Марго, успокойся! – Хороняка тоже сначала возмутился, но услышав сумму награды, моментально сменил гнев на милость. – Всего-то два дня нужно тут посидеть.

– За два дня может случиться все что угодно! На кой черт так рисковать? Четыре ляма? Это не такие уж и большие деньги! Мы бы…

– Год или даже больше горбатились, чтобы их заработать, – перебил ее Рико. – Подумай о Юджине, Марго!

– Я о нем и думаю! Его надо отсюда скорее вывозить! Он может не продержаться столько времени.

– Вот вывезем мы его, а дальше что? Ты ведь помнишь, что ему нужна помощь? Нужно заблокировать часть воспоминаний, а это стоит денег… А если процесс затянется, что тогда?

– У нас есть деньги!

– Не так много, как хотелось бы. И вообще, Юджин ведь что-то говорил о том, что хочет остепениться…

– Да? – удивленно переспросила Марго.

– Да, проскакивало у него такое, – подтвердил и Хороняка.

– Ну вот, – продолжил Рико, – если вы с ним хотите где-то осесть, то вряд ли полетите на какую-нибудь захолустную фермерскую планету. Вы хотите жить в Золотом мире, ведь так?

– Ну…

– А на это нужны деньги, Марго! Много денег!

– Пары миллионов на это не хватит, нужно больше! – буркнула Марго.

– Будет больше. Но лям на каждого ‒ уже что-то. С этим можно что-то думать. Ведь так?

– Ну…

– Нам нужно пробыть здесь два дня. С корпораткой мы договорились, и если будет туго – взорвем к черту станцию.

– А деньги?

– Все равно получим.

Марго помолчала, но затем просто кивнула.

– Ладно…но все равно ты мог сначала хотя бы посоветоваться, чтобы мы все могли принять…

– Извини, но времени не было. Пришлось решать самому и сразу.

– Ладно, – кивнула Марго, – и что теперь делать будем?

– Готовиться к обороне, – ответил вместо Рико Хороняка.

– А если никто не заявится?

– Ну и ладно, – пожал Хороняка плечами, – но все же лучше быть готовым к проблемам. Да и когда делом занят – время летит быстрее…

***

Все были заняты делом. Хороняка готовил оборону – строил баррикады, устанавливал турели, которые достали из закромов «Ро-Кота». Либерти пыталась восстановить работу охранных систем, включала камеры, подключала установленные Хоронякой турели в единую сеть.

Марго находилась на «Ро-Коте», следила за показаниями сканеров пространства, слушала эфир и приглядывала за Юджином, находящимся в криокапсуле без сознания.

Ну а Рико под предлогом восстановления и проверки энергосистем ковырялся с базами данных станции.

Он и сам себе не мог ответить, на кой черт полез сюда, но чувствовал, что это нужно сделать.

Как оказалось, интуиция его не подвела.

Для начала он нарыл массу информации о катехуменах. В имеющихся на сервере документах катехумены фигурировали как часть некого роя. Особи, насильно присоединенные к рою и выполняющие строго определенные функции.

Рико бегло просматривал отчеты, смотрел видео, слушал аудиозаписи. Выходило, что «роев» существует несколько. Они разбросаны по всей Галактике, существуют на многих планетах, и при этом каждый из «роев» уникален, хотя в целом все они «ведут» себя одинаково.

Нарыл Рико и массу теорий о том, что такое эти самые «рои» и откуда они взялись. Одна из наиболее интересных теорий гласила, что «рои» – это чужие. Рой жил на планете прежде, чем туда вторгались люди. После начала колонизации планеты «рой» по неизвестным причинам терял связь с метрополией, начинал деградировать. Или, что правильнее, дичал, превращался в самый обычный улей самых обычных насекомых (разве что отличающийся от земных аналогов размерами особей). Далее существовало два пути развития – либо улей оставался в этом состоянии долгие годы, либо начинал «эволюционировать», развиваться. Во втором случае «рой» как раз таки и создавал катехуменов.

Ну а катехумены – это пойманные насекомыми люди. Пленники хоть и выглядели как люди, могли говорить, двигаться как обычные люди, однако таковыми уже не являлись. Фактически это была очередная особь роя, не более того.

Крайне интересным являлось то, что все особи «роя» были объединены в единую сеть, могли действовать, как единый организм.

И Рико вспомнил, что случилось на Ла-Пасе. Похоже, нечто подобное он как раз и мог там наблюдать. Чтобы спасти одного из катехуменов, все остальные устроили на людей охоту.

К слову, Ла-Пас считался местом обитания одного из «продвинутых» роев с большим количество катехуменов…

Прочитав эту заметку, Рико лишь ухмыльнулся – после того, что они там видели, рой Ла-Паса можно смело называть «альфой» – он ведь большую часть местных превратил в катехуменов. Планета фактически принадлежала не людям, а катехуменам, рою…

– Эй, Рико! Как там обстоят дела?

Рико дернулся, свернул открытые окна и огляделся.

– Все в процессе, – ответил он.

– Когда освещение в третьем коридоре сможешь включить? Я лампы новые уже установил, – заявившийся сюда Хороняка вроде как не заметил, чем на самом деле занимался Рико.

– Дай десять минут – сделаю.

– Лады, – кивнул Хороняка и собрался уже уходить, однако в последний момент обернулся. – Мы с Либерти собрались на «Ро-Кот» ‒ надо перекусить и отдохнуть. Ты с нами?

– Нет. Я сначала тут закончу, – отозвался Рико.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Хороняка и вышел из отсека.

Рико облегченно выдохнул сквозь зубы: вроде не попался. То, что он намеревался сделать, вряд ли понравится кому-то из его друзей. Собственно, даже то, что он ковыряется в базах данных корпоратов, вряд ли одобрили бы Хороняка или Марго. Оба они начнут возмущаться, мол, если корпораты узнают, что Рико вскрыл их базы – будут проблемы.

Но Рико было плевать. То, что он уже нарыл, было архиважным. Эту информацию во что бы то ни стало нужно передать ВКС. Корпораты доиграются с огнем – «РоботЭкс» едва не отжал у них станцию, и что было бы, если бы «РоботЭкс» передал все данные со станции чужим – одному богу известно…

Подключившись к серверу через нейропорт, Рико принялся копировать данные.

На это требовалось чуть больше пяти минут, однако пока шел процесс, Рико потел и нервничал – если кто-то сюда запрется и обнаружит, что Рико крадет информацию – будут проблемы…

Однако ему повезло – данные он скачал, и за этим занятием его никто не застал.

Рико облегченно вздохнул, собрался было закрыть банк данных, когда внезапно ему в голову пришла интересная мысль: вирус, перестроивший алгоритмы ИИ, заставивший его создавать непонятных, не живых и не мертвых тварей, откуда-то же брал информацию для работы? Откуда?

Покопавшись несколько минут, Рико обнаружил, что один из буферов-хранилищ ИИ был закрыт от записи. Что там, интересно?

***

Информация в буфере была, естественно, закодирована, однако на ее расшифровку не ушло много времени. Если бы данные хранились на терминале или сервере «РоботЭкса», то так просто у Рико бы ничего не вышло, в том плане, что кодировка была бы корпоратской, и взломать, открыть доступ к данным без редкого, специализированного и дорогого оборудования, софта, не получилось бы. А так…

Чем больше Рико ковырялся в буфере, тем больше недоумевал. Он оказался прав – вирус, атаковавший ИИ станции, был очень непростым. Во-первых, потому что кроме своих основных задач он имел немаленький такой архив, в котором нашлись и протоколы зачистки станции, протоколы для управления АОДами, а также чертежи, схемы, практически все, что было необходимо для создания…«Охотников». Такое имя было у данного проекта.

Как понял Рико, именно с «охотниками» им и пришлось иметь дело здесь. В том смысле, что те самые модификанты и были конечным результатом проекта «Охотники».

Пораскинув мозгами, Рико решил и эти данные сохранить себе, чтобы передать ВКС. Нет, вроде как его нынешний работодатель и так под ВКС, но Рико не был уверен, что корпораты ничего не скрывают от своих «патронов», так что лучше будет данные передать.

И вообще, если он все правильно понял, «РоботЭкс», перейдя на сторону чужих, предложил им свои разработки, и одной из них как раз и был «Охотники». То, что случилось на этой станции, легко можно повторить где угодно, причем в любых масштабах. К примеру, если чужие захватят целую планету, что им мешает переделать всех местных в этих самых «охотников»? Потери при захвате систем, планет, можно восполнить в самые сжатые сроки, и получить бойцов, которых можно бросить в новую атаку.

Черт подери! Если проект «Охотники» будет реализован – у человечества мало шансов выстоять. А раз так, нужно непременно передать эту информацию ВКС. Пусть думают, что с этим делать…

Закончив с копированием, Рико занялся тем, ради чего или, скорее, под предлогом чего сюда и явился – начал восстанавливать энергосеть.

Повреждений было не особо много, фактически восстановить всю цепь можно было, просто перенаправляя энергию по резервным каналам, что Рико и делал, буквально за час восстановив освещение на всей станции, включив большую часть установок и оборудования. Естественно, за исключением ядра станции.

До конца этих суток и большую часть следующих он помогал Хороняке с обустройством обороны – они готовили огневые точки, проверяли работу турелей, которые Либерти смогла-таки включить.

А ближе к концу вторых суток от Марго поступил сигнал, что в зоне действия сканеров появились три корабля.

– Ну-с, надеюсь, это не «РоботЭкс», – вздохнула Либерти.

– Плевать! – отмахнулся Хороняка. – При любом раскладе бабки получим.

– Умирать неохота, – заметила Либерти.

– В клоне воскреснешь, – усмехнулся Хороняка, – вам, молодым, не привыкать! Это мне должно быть неохота, но ничего, держусь. И вообще – если придется подыхать, не забывай, что мы тут все разнесем – я столько взрывчатки заложил, что ни одна сволочь отсюда живой не выйдет. Да и если подойдут близко к станции – им конец.

– Главное ‒ не взорви нас раньше времени! – буркнул Рико.

– Не бзди! – ухмыльнулся Хороняка. – Дедушка знает, что делает. Ну, пока трезвый, во всяком случае…

– Ты трезвым не бываешь! – заметил Рико.

Хороняка лишь отмахнулся.

Все они нервничали, ожидая, пока Марго сможет идентифицировать корабли и сообщит, чего ждать дальше – врагов и драки, или друзей и свободы.

Глава 3 Новые проблемы

– Ребята! – наконец-то заговорила Марго. Голос у нее был явно встревоженным и напряженным.

– Ну чего там, не томи! – не выдержал Хороняка. – Что, сволочи какие-то летят? Готовимся к бою?

– Нет, нет… – поспешила успокоить его Марго, – вроде как друзья, но…

– Что «но»? И что за «вроде как»? – проворчал Хороняка.

– Это ударный эсминец ВКС в сопровождении двух фрегатов, – выпалила Марго.

– Чего? – Хороняка, как и Рико, ушам своим не поверил.

– ВКС, три боевых корабля. Четвертый еще с ними идет, но…пока не смогла понять, кто это. А! Вот, есть!

– Ну?

– Транспортный корабль. Корпораты…

– Так… – насупился Хороняка, – получается, действительно, корпорация эта под ВКС, иначе с чего бы их корабли сюда перлись?

– А я говорила, – пожала плечами Либерти, – да и вообще, по большому счету, какая разница? Не враги ‒ уже хорошо. Прилетят, отдадим им станцию, получим деньги и свалим куда подальше.

– Угу, – хмыкнул Хороняка и передразнил ее фразу «свалим». – Ты вообще попадала когда-нибудь в передрягу, в которую солдафоны вмешиваются?

– Нет, а что?

– А то, что они так легко нас не отпустят. Те еще сволочи… Все им надо проверить, понюхать, на зуб попробовать. Еще и нам мозги съедят – а ничего ли мы не утащили, а ничего ли не утаили?

– Да пф-ф-ф! Пусть проверяют! Ничего у нас такого нет. Проверят, и всех делов.

– Ага, «всех делов»! Да они дня три будут лазать по «Ро-Коту» как тараканы, и поверь мне – к чему-то, но все равно приколупаются. Черт…

– Марго! – позвал помрачневший Рико. – Какие именно корабли к нам идут?

– Я же сказала…

– Названия какие?

– А… Эсминец «Мидас», фрегаты «Бурый» и «Смельчак».

– Твою мать! – выдохнул Рико.

– Да что еще такое? – повернулся к нему Хороняка.

– Восьмой флот! Контрразведка! – ответил тот.

– О, блин…вот только этих нам не хватало, – вздохнул Хороняка и развернул лицо к Либерти. – Ну все, это кабзда!

– Теперь-то чего? – удивилась та.

– Эти хуже обычных. Дотошные до ужаса!

– Ой, да ладно тебе нагнетать! – отмахнулась Либерти. – Мы, в конце концов, им серьезную услугу оказали.

– Да им плевать…

– Просто послушай меня – предложила Либерти, – как высадятся – радуемся им, как деду Морозу. Тогда быстрее отстанут.

– Ты ж говорила, дел с ними не имела? – усмехнулся Хороняка.

– Ну, соврала, подумаешь! – рассмеялась Либерти.

***

Двери шлюза отворились, и первыми на станцию ступили четверо бойцов в полной экипировке. Больше всего в своей броне они напоминали жуков-навозников.

Бойцы осмотрели помещение, повертели пушками и разошлись в стороны, давая возможность выйти из шлюза остальным.

«Остальные» – четверо бойцов в черных мундирах без знаков отличий и офицер с погонами майора.

Рико, едва увидев четверку, похолодел. Он узнал их всех до одного, вспомнил имя каждого. Впрочем, даже если бы забыл – имена вон, вытатуированы прямо на лицах.

Все четверо были когда-то давно сослуживцами, даже подчиненными Рико. Правда, тогда его звали совершенно иначе.

Бросив быстрые взгляды на «встречающих», вся четверка лишь скользнула взглядами по лицу Рико, и тут же отвела взгляд.

«Фух…обошлось!», – Рико готов был облегченно выдохнуть, но не позволил себе этого сделать. Более того, спустя пару секунд до него дошло, что узнать его и не могли – у него совершенно иная внешность, другой рост, мимика, жестикуляция, даже имя и фамилия. Узнать его попросту не могли.

Офицер же, выйдя из шлюза, остановился и, обведя всех взглядом, остановил его на Хороняке, однако вперед вышла Либерти.

– Господин майор! Как же мы рады вас видеть! Я уж думала, все, конец нам! На кой черт мы согласились тут торчать, но…

– В каком состоянии станция? – спросил майор, напрочь проигнорировав всю речь Либерти.

– Полный порядок, – отрапортовал Хороняка.

– Энергосистемы?

Хороняка толкнул Рико локтем и тот, наконец, пришел в себя.

– Да? Эм-м-м… Порядок, сэр! Системы и оборудование работают. Сбоев в работе энергосистемы нет. Ядро ИИ отключено.

– Отлично, – майор повернулся назад и бросил кому-то у себя за спиной: – Профессор! Вы слышали? Пусть ваши приступают к демонтажу ядра, и побыстрее! У нас мало времени.

– Господа, – теперь офицер обращался к Рико, Либерти и Хороняке, – выражаю вам благодарность от лица командования и…

– Нам бы денег, майор, – хмыкнул Хороняка, – благодарностями корабль не починишь, и новую амуницию не купишь…

– Само собой, – ничуть не смутившись, кивнул майор, – как только проверим станцию, я сообщу, что все в порядке, ваше вознаграждение будет отправлено.

– А «как только» ‒ это когда? Мы бы хотели свалить отсюда не меньше вашего… – спросил Хороняка, и тут же поморщился – Либерти наступила ему на ногу.

– Вы узнаете, – хмыкнул майор и повернулся к лейтенанту-технику, показавшемуся из шлюза и тащившему вместе с парой рядовых кучу всевозможного оборудования: – Лейтенант! Проверьте базы данных и начинайте их копировать.

– Сделаю, – кивнул лейтенант, поправил свою ношу и двинулся вперед.

– Что касается вас, – майор снова повернулся к Хороняке, Либерти и Рико, – можете покинуть станцию и вернуться на свой корабль. Пока я бы вас предостерег включать дальнюю связь, ну и попросил бы никуда не улетать. Как только мы тут закончим, мы вам сообщим, и тогда можете быть свободны.

– Но…

– На этом все, – отрезал майор, – мои люди вас сопроводят и обеспечат безопасность.

Он кивнул на четверку бывших «сослуживцев» Рико.

– Отлично. Сидеть на корабле, как в тюрьме, еще и с вертухаями! – недовольно буркнул Хороняка.

Майор сделал вид, что не расслышал его слова.

– Прошу в шлюз, – один из четверки указал на двери, – мы доставим вас на корабль…

***

Хороняка сел в пилотское кресло и принялся щелкать переключатели, на сенсорной панели он пробежал пальцами по «кнопкам», врубая основные системы корабля.

В целях экономии «Ро-Кот» висел неподалеку от станции на холостом ходу, причем большая часть его оборудования и систем были выключены. Теперь же можно было вновь их запускать, причем для того чтобы все вышло в «номинал» требовалось всего несколько минут – Хороняка предлагал и вовсе вырубить корабль, оставив только сканер, но остальные не согласились. Если бы пришлось быстро сматываться, к примеру, если бы в систему заявились чужие или «РоботЭкс», причем в больших количествах, терять время на «включение» корабля было бы нельзя. Короче, подобная экономия могла бы выйти боком.

– Что вы делаете? – один из четверки сопровождающих или, как обозвал их Хороняка, «вертухаев» уставился на Хороняку.

– Корабль к полету готовлю, – ответил тот и уставился на солдафона, – а что?

– Вы еще никуда не летите.

– Ну, полетим.

– Когда разрешат, не раньше.

– Послушай, дружок, – Хороняка явно начал закипать, – куда, когда и с какой скоростью мы полетим – решать только нам. И то, что мы все еще на месте – это лишь наше решение!

– Майор запретил вам улетать, – напомнил «вертухай».

– Он «попросил» нас не улетать, – с ехидной улыбкой ответил Хороняка, – просьба и приказ – это разные вещи. Просьбу можно проигнорировать.

– Мне связаться с майором, чтобы он отдал вам приказ? – даже бровью не повел «вертухай».

– Ты можешь связаться и с майором, и с генералом, и они могут отдать хоть десять приказов, только я ими подотрусь. Мы во фронтире, вне юрисдикции ВКС, и плевать я хотел на вас и ваши приказы! Понял?

С этими словами Хороняка демонстративно ткнул пальцем в сенсорный экран и корабль завибрировал – двигательная система работала на повышенной мощности, и хотя корабль пока «стоял» на месте, требовалось лишь одно движение, и он рванет вперед.

– На борту вашего корабля четыре бойца ВКС. Если вы улетите – это будет считаться… – предпринял очередную попытку «вертухай», но Хороняка его заткнул:

– Так сваливайте с моего корабля, и дело с концом! Это частная собственность вообще-то! Какого хрена вы тут забыли?

– Майор поручил нам вас доставить…

– Доставили? Мы на месте. Спасибо, до свидания! Валите на хрен с моего корабля! – рыкнул Хороняка.

Вертухай застыл с каменным лицом.

– Эй! Ты что, мертвым прикинулся? Алле! Я говорю, давай, ноги в руки, и вали отсюда. Садитесь в свое корыто и адьос!

– Секунду! – наконец соизволил ответить «вертухай» и продолжил стоять перед Хоронякой с отрешенным лицом.

– Ты чего, думаешь, что ли? Нечего думать – ходить надо! Давай, как там у вас принято? Правой, левой, ать-два. Ну, маши культяпками!

Пока Хороняка изгалялся над ВКСником, до Рико дошло, чего тот замер, как статуя – переписывается или общается с кем-то через нейропорт.

О! Ну вот, точно! Появились еще две рожи, вошли на мостик. Так…а где четвертый? И где Марго?

А, черт… Рико догадался, что Марго сейчас с Юджином, а Юджин в весьма нелицеприятном виде в криокапсуле. И четвертый вертухай вполне может его найти – наверняка ведь, сволочь, пошел шариться по кораблю, вынюхивать… Рико отлично знал этого типа – любым способом старался выслужиться перед начальством, и из-за этой своей излишней ретивости, услужливости пролетел мимо сержантского шеврона, который достался Рико.

Но вот сейчас его «любознательность» и инициатива могли быть кстати для него, и совсем некстати для самих старателей.

– Юджин Грабовски ‒ член вашего экипажа? – спросил тот тип, над которым изгалялся Хороняка.

– Кто? Да, наш, – на секунду растерявшись от такого вопроса, ответил Хороняка.

– Что с ним? Почему в криокапсуле?

– Заболел, – нашелся Хороняка.

– Чем?

– Гриппом, – и глазом не моргнув, соврал Хороняка.

– И получил тяжелейшие травмы и ранения?

– Грипп осложнения дал.

– Лишился половины тела? Такие осложнения бывают?

– А ты врач, что ли? Да, вот такие очень тяжелые осложнения, вызвавшие обострение хронических заболеваний, – буркнул Хороняка.

– Я передал информацию начальству, и они желают провести осмотр.

– Вас пусть осматривает, дуболомов! То, что у тебя, например, как минимум половины мозга нет, никого не смущает? – Хороняка уже совсем обнаглел, но впускать кого бы то ни было, чтобы они осматривали Юджина, было нельзя – их попросту могли уже не отпустить. В лучшем случае придется долгое время чалиться в карантине, на каком-нибудь летающем госпитале ВКС, а в худшем… В худшем можно оказаться в роли лабораторной крысы, и становиться ею никто из присутствующих не хотел.

Пока Хороняка высказывал все ВКСнику, Рико, обменявшись взглядами с Либерти, полез за стволом. Либерти тоже постаралась незаметно, аккуратно скинуть ремень с плеча, чтобы перехватить автомат.

Однако бывшие сокурсники Рико были не только внимательны, но еще и обладали отличной реакцией – они выхватили оружие намного раньше Рико, и уж тем более Либерти.

– Бросить оружие! Руки вверх! – заорали они невпопад. – Бросить пушки! Лечь на пол! Быстро! Быстро!

Рико и Либерти, уже схватившиеся за оружие, но так и не успевшие нацелить его на «вертухаев», растерянно переглянулись.

– Быстро! – прикрикнул один из троицы.

– Уберите оружие, – неожиданно заявил Хороняка, – все…

Либерти и Рико удивленно на него уставились, «вертухаи» тоже, и не менее удивленно – с какого перепугу им это делать?

– Я сказал, все убрали пушки, или я взорву станцию к чертовой матери! – рявкнул Хороняка. – Вместе с ядром ИИ, всеми данными, вашим чертовым начальством и сраными кораблями! Ну!

«Вертухаи» явно не поверили Хороняке, а зря.

Буквально через десять секунд на мостике прозвучала трель входящего вызова.

А все трое «вертухаев» как по команде убрали оружие.

– Вот, совсем другое дело, – усмехнулся Хороняка. Он развернулся в своем кресле и ответил на вызов.

На экране появился человек в форме полковника ВКС.

– Говорит капитан эсминца «Мидас», коммандер Дамс! – хмуро представился он. – Это вы устроили?

– Я, – кивнул Хороняка, – ваши люди угрожают нам.

Либерти и Рико недоуменно переглянулись.

– Вы хоть понимаете, что творите? – прямо-таки зашипел коммандер Дамс. – Вы уничтожили часть модулей станции! Благо, там никого не было! За подобные выходки я могу разнести вашу лоханку на мелкие кусочки…

– Если вы не смените тон, я активирую остальные взрыватели. Тогда и станцию, и ваш говенный эсминец «Мидас» вместе с остальными кораблями, и даже вместе с вами, коммандер Дамс, разнесет на мелкие кусочки.

– Что вам нужно? – еле сдерживая ярость, спросил офицер.

– Я хочу получить положенные мне деньги за работу и свалить отсюда к черту!

– Майор Айан должен был вам объяснить…

– Мне на хрен не нужны ваши объяснения! – перебил его Хороняка. – Я сделал свое дело – дождался вас. Теперь я хочу получить деньги и улететь. На этом все!

Коммандер Дамс прямо-таки с ненавистью глядел на Хороняку. Казалось, его ненависть излучалась с экрана.

Однако затем он повернулся куда-то в сторону и что-то пробормотал.

Спустя несколько секунд Рико получил уведомление. Открыв его, он увидел, что сумма в три с мелочью миллиона пришла на счет «Старлансеров».

– Деньги у нас, – сказал он Хороняке.

– Хо! И моя доля пришла! – обрадовалась Либерти.

– Вот и отлично, – улыбнулся Хороняка, – а теперь, коммандер Дамс, велите своим «деревянным солдатам» убираться с моего корабля.

– Я не могу позволить вам улететь! Мы должны проверить члена вашего экипажа!

– Он – наша проблема, и вас совершенно не касается.

– Он может быть опасным вражеским…

– Он – наша проблема. Если с ним что-то не так ‒ мы это поймем, и поверьте, сразу же свяжемся с ВКС.

– Вы же понимаете, что я не могу верить вам на слово?

– А придется…

– Тогда должен предупредить вас – активировать взрыватели вы можете, только находясь в этой системе. Если сделаете прыжок – ничего взорвать уже не выйдет, а наши корабли полетят за вами, и в целях безопасности мы будем вынуждены…

– Сопроводить нас до ближайшей населенной планеты, – встрял Рико.

– Что? – уставился на него коммандер.

– Ваши корабли сопроводят нас до ближайшей планеты, иначе данные, которые я скопировал с серверов станции, будут опубликованы в свободном доступе.

– Вы… – коммандер чуть не задохнулся от ярости, – как вы…зачем?

Хороняка и Либерти тоже удивленно уставились на Рико.

Либерти одними губами прошептала: «Ну и на хрена ты это сделал?».

– Вообще-то я хотел передать эти данные ВКС, – ответил Рико, – подобная информация не может находиться в руках корпорации.

– Хм…тут вы правы, – усмехнулся коммандер, – вот только одно «но»: корпорация – это ширма. На самом деле здесь работали наши сотрудники и…

– Я уже в курсе. Точнее убедился, что все это действительно происходило под эгидой ВКС, – кивнул Рико. – Ну что же, раз передавать эти данные никому не надо – отлично. Отпустите нас, и ничто из того, что имелось в базах данных ИИ станции, не утечет в «мир».

– Как вы это можете гарантировать?

– Отправьте с нами одного из ваших техников. Я видел, на станцию прибыли спецы. Я удалю все добытые данные, а он убедится, что я это действительно сделал.

– А если вы попытаетесь его обмануть?

– Значит, у вас не спецы, а так…

– А если вы его убьете?

– Объявите нас в розыск.

– Я в любом случае это сделаю.

– М-да? На основании чего?

– После того, что вы тут устроили, еще и «основания» вам нужны?

– Нужны, – усмехнулся Рико, – у нас есть контракт с представителем корпорации. Разговор с ней записан. Прибытие ваших кораблей вместе с транспортником корпорации зафиксировано бортовым компьютером. Контракт выполнен, станция вам передана. Претензий к нам нет и быть не может. А вот что дальше уже вы устроили беспредел – нелегально задерживаете корабль в «свободных мирах», чего-то требуете, угрожаете расправой… Так что вы в итоге нам собираетесь предъявить?

Коммандер, злобно сверля Рико глазами, пожевал губу.

– Черт с ними, Дамс! – сказал кто-то, кого на экране видно не было. – Пусть убираются. Отправь техника – пусть проверит, что данные уничтожены и делу конец.

Дамс тяжело вздохнул, снова со злобой зыркнул на Хороняку и Рико.

– Вы пожалеете о том, что здесь устроили!

– Угу, обязательно, – усмехнулся Хороняка, – забирайте отсюда своих дуболомов или…

Все трое двинулись на выход с мостика.

– Я прослежу, – Либерти вскочила со своего места и бросилась вслед за вертухаями.

– Спасибо, коммандер Дамс, – повернувшись к экрану, Хороняка вежливо улыбнулся, – рад, что мы с вами пришли к консенсусу…

– Еще свидимся. Тогда уже придем к консенсусу…окончательному, – буркнул коммандер и отключился.

– Все, эти четверо уродов свалили! – Либерти связалась с мостиком через консоль связи, находящуюся рядом со шлюзом.

– Отлично, – ответил ей Хороняка, – проверь, как там Марго и Юджин. Если все в порядке – сваливаем отсюда.

Глава 4 Завершение сделки

Гиперпрыжок прошел нормально, более того – в системе, где они появились, не было никаких кораблей. Даже подозрительных сигналов Марго не смогла засечь.

Кажется, ВКС в коем-то веке решили сыграть честно.

Во всяком случае, Рико только-только об этом подумал, как Хороняка повернулся к нему и приказал:

– Давай, проверь этого «техника», которого они нам подкинули…

– Думаешь, мог подохнуть во время прыжка? – хмыкнул Рико. – Ну да, какой-то он хиленький.

Рико поднялся и пошел к выходу с мостика, и вдруг его догнала «подсказка» Хороняки:

– Пушку не забудь! И будь осторожнее!

Рико лишь хмыкнул.

Техник был тщедушным пареньком, который попал на «Ро-Кот» практически сразу после того, как отсюда «выперли» четверых «вертухаев».

На вид техник был совершенно безобидный, однако Хороняка явно его опасался.

Рико, совершенно не чувствовавший опасности, тем не менее, решил не красоваться, показывая свое бесстрашие.

В конце концов, Хороняка прожил долгую, опасную жизнь и многое повидал. Иногда все же стоит довериться его опыту.

К счастью, в этот раз опасения Хороняки были напрасными – техник так и остался сидеть в своей каюте, куда его заперли сразу по прибытии. И вроде он никуда оттуда уходить не собирался – валялся на лежанке и спал. Ну, или делал вид, что спит.

Проверять, так это или нет, Рико не стал. Если спит – и ладно. Если же прикидывается – тем более лезть не стоит, ведь зачем-то ему нужно было прикидываться?

Собственно, хоть Рико и хорохорился, однако техника на самом деле он тоже опасался.

В первый раз увидев его, Рико тут же выдал, что такого «соплей можно перебить», на что тут же получил ответ от Хороняки:

– Вот такие, как ты, обычно и дохнут первыми. Решил, что перед тобой какой-то полуживой доходяга, расслабился и получил по самое не балуй.

– О чем это ты?

– Ты думаешь, крутой спецназер выглядит как горилла? Два метра ростом, косая сажень в плечах, рожа как у бульдога?

– Ну…

– А вот и нет! Как раз самые опасные выглядят неказисто, неприметно. Более того, они обожают прятаться за амбалами вроде того, что я сейчас описал. Все ждут подвоха как раз от здоровяков, а на деле всех положит этот дохляк, – Хороняка тяжело вздохнул. – Уж поверь мне, знаю, о чем говорю.

– Откуда? – заинтересовалась Либерти.

– Да, мне тоже очень любопытно это узнать, – кивнул Рико, – а еще больше мне стало интересно, чего ты так взорвался и стал «нагибать» ВКС?

– Просто знаю, что они себе думают, как себя ведут, и как будут вести в дальнейшем, если пойти им на уступки, – пожал плечами Хороняка.

– Так откуда?

– Скажем так, когда-то я был в рядах ВКС.

– Я так понимаю, не рядовым? – хмыкнула Либерти.

– Нет, – покачал головой Хороняка, – не рядовым. И поэтому отлично знаю, как ВКС действует, что в головах офицеров. Если бы начали соглашаться на их условия, они бы продолжили гнуть свою линию. В конце концов, никуда бы улететь они нам не дали. Сидели бы мы на какой-нибудь их станции в качестве лабораторных крыс…

– Может и так, – кивнула Либерти, – сначала не позволили улететь, потом им дай осмотреть Бороду.

– Вот- вот! – закивал Хороняка. – А далее отдайте им Юджина, затем и всех остальных захотят проверить, и понеслось…

– Но откуда ты знал, как их нужно отфутболить? Как вообще знал, что твой шантаж прокатит?

– Ну, их отфутболивать – невелика наука. А вот дальше… Честно говоря, просто достали они, а я психанул. Тот напыщенный индюк был прав – прыгнули бы мы в соседнюю систему, и все, взяли бы нас тепленькими, если бы не Рико.

– Кста-а-ати! – Либерти резко развернулась к Рико. – На кой черт ты скопировал себе все те данные?

– Говорил ведь – передать ВКС, – буркнул он.

– И как, передал? – ехидно поинтересовалась Либерти. – Ты понимаешь, что они нас всех положили бы и…

– Уймись! – велел ей Хороняка, – как и зачем это сделал Рико ‒ уже неважно. Главное – благодаря этому мы смогли свалить, и за нами не гонятся.

– Ага, гляди! Уверена, что хвост будет.

– Как только убедятся, что данные уничтожены и с Юджином все в порядке – отстанут, – уверенно ответил Хороняка.

– О, ну окей, если ты так говоришь… – хмыкнула Либерти.

– Все так и будет, поверь.

– Слушай, – спохватился Рико, – а Борода тоже с тобой где-то служил? Он говорил, что тоже был в ВКС.

– Ну…не совсем так, – поморщился Хороняка, – я вообще-то не из флотских, а из десантуры.

– А Борода ‒ флотский?

– Можно и так сказать. Хватит трындеть! Пора валить из этой системы…

Если Хороняка надеялся от этой темы уйти – у него ничего не получилось.

Сейчас, когда Рико проверил техника, он вернулся на мостик и сразу в лоб спросил.

– Ну? Ты так и не сказал, где служил Юджин?

– А с чего ты взял, что я в курсе? – буркнул тот.

– Да ладно! В жизни не поверю, что ты этого не знаешь! – ухмыльнулся Рико. – И кстати, почему ты ушел из ВКС?

– Возраст подошел. Надоело все до чертиков, вот и ушел.

– Я слышала другое, – усмехнулась Либерти.

– Твоя проблема, – Хороняка отвернулся и сделал вид, что занят показаниями сканеров.

– И что ты слышала? – тихо спросил у нее Рико.

Либерти ничего ответила, зато показала – пощелкала себя пальцами по горлу характерным жестом.

За пьянство, значит, Хороняку попросили… Что ж, вполне может быть. Важно ли это? Рико решил, что нет.

Несколько минут на мостике была полная тишина, которую снова-таки нарушил Рико.

– Нет, Хороняка, ты все-таки скажи, кем был Юджин?

– Ты не отстанешь, да? – с тяжелым вздохом спросил Хороняка.

– Не-а.

– Из флотских он был. Молодой и перспективный офицер, под началом которого был боевой фрегат.

– Ого! – удивился Рико.

– Угу, – кивнул Хороняка, – ему пророчили карьеру, высокие должности и кресла. И знаешь, верю, что все так и могло быть – в конце концов, его семья была далеко не бедной, отец имел влияние в определенных кругах и на первых порах вполне мог бы помочь сыну. Кто знает, может, Борода стал бы адмиралом со временем, или даже вырвался бы в политики.

– Как-то тяжело представляется, – хмыкнул Рико.

– И тем не менее…

– Слушай, а чего же он все это бросил? – спросила Либерти. – Вляпался в историю?

– Ну…можно сказать и так, – кивнул Хороняка.

– А поподробнее?

– Нет. Это не ко мне. Спроси у него сама.

– Обязательно спрошу, – кивнула Либерти, – мне до жути любопытно, каким дураком надо быть, чтобы профукать такое будущее? Он куда-то вляпался? Что-то натворил?

– Да, натворил, – на мостике появилась Марго.

– И что же?

– Со мной познакомился.

Либерти и Рико с удивлением уставились на Марго, Хороняка же сделал вид, что очень чем-то занят.

– Это как? – наконец спросил Рико.

– Вот так, – пожала плечами Марго, – его положение обязывало найти девушку из своего круга. Ну а я…я ему попросту не подходила по статусу.

– И он на все плюнул? Все бросил ради тебя? – удивилась Либерти.

– Да. Я не думала, что он так поступит, а он взял и сделал. Ушел из флота, поссорился с родными…

– И что же вы сделали?

– Поженились.

– Но все-таки разошлись… Почему?

– Мы были молодыми и глупыми, не понимали, что нас ждет и с чем нам придется столкнуться. Я мечтала о шикарной жизни в каком-нибудь Золотом мире, а Юджин бредил космосом. Лишившись корабля, он словно бы ног лишился…

– И что случилось дальше?

– Дальше начались ссоры, скандалы. Юджин стал старателем, связался с одним типом и… В общем, сейчас я понимаю, что его жажда космоса была тесно связана с желанием угодить мне. Он пытался добыть денег, сделать так, чтобы у меня все было. Ну а я…мне его не хватало. Меня не устраивала жизнь домохозяйки, ждущей мужа с работы. Да и Юджин…в погоне за деньгами он ввязался в откровенно мутные дела… В конце концов его поймали, он получил срок. Ну а я просто всего этого не выдержала.

На мостике воцарилась тишина. Каждый думал о своем.

– Он сейчас в таком состоянии из-за меня… – тихо произнесла Марго.

– Ты-то тут при чем? Это я потянул нас всех на Ла-Пас.

– А я предложила лететь к той треклятой станции, – добавила Либерти.

– Господи, как бы я хотела вернуть все обратно! – Марго не выдержала и закрыла лицо руками. Плечи ее вздрогнули. – Он…он умрет, и тогда…

– Нет, он не умрет, – поспешил успокоить ее Рико, – мы доставим его в клон-центр, и там ему помогут. Не нужно хоронить его раньше времени. И вообще, не время сейчас жалеть себя или его. Ему нужна помощь, твоя помощь и поддержка.

– Да…да, ты прав, – Марго вытерла слезы, – сейчас не время раскисать.

– Вот! Правильно, – поддержал ее и Хороняка. – Так, господа! А куда будем лететь? Ближайшая обитаемая планета в двух прыжках отсюда, и туда…

– Туда не летим, – заявил Рико.

– Почему?

– Там наверняка нас уже ждут. Летим чуть дальше, пусть ВКС потеряет след.

– Их техник, стоит нам спуститься, тут же сообщит, где мы находимся…

– Он проверит, что я удалил все данные, и отвалит. Мы же сделаем вид, что улетели, а на деле…

– Затаимся! – кивнул Хороняка. – ВКС, конечно, поймут, что мы не сбежали, но далеко не сразу…

– Угу, – согласно кивнула Либерти и указала в точку на галактической карте. – Вот как раз отличное место, чтобы все это провернуть. Планета Каракас. Она из свободных и вне юрисдикции ВКС. Просто так получить данные космопорта у ВКС не выйдет.

– Значит, туда и полетим, – решил Хороняка. – Так, Рико, дай пожрать нашему гостю, и не забудь пилюльку.

– Пилюльку? – насторожилась Марго.

– Не переживай, это для нашей же безопасности…

– Надеюсь, вы его убить не задумали? Нас же ВКС…

– Нет-нет, не беспокойся! Я не настолько дурак, – усмехнулся Хороняка.

***

Каракас был просто великолепным.

Рико, едва только аппарель ушла в низ, зажмурился от ярких солнечных лучей (ну, или как тут местное солнце называют?).

Когда он немного привык к яркому дневному свету этой планеты, открыл глаза, первое, что увидел, был лес.

Космопорт находился на возвышенности, и с крайней платформы, на которую и сел «Ро-Кот», открывался поистине великолепный вид.

Огромное зеленое море находилось в движении – ветер качал листья и ветки, макушки деревьев, отчего казалось, что это волны.

Яркая зелень радовала глаз, но еще больше радовали настоящие морские волны, виднеющиеся вдалеке.

Хоть Каракас не был курортной планетой, его природа, стоит признать, была просто великолепной – любоваться ею можно было часами.

– Хватит спать! Поехали! – прикрикнул на Рико Хороняка, и тот, спохватившись, сбежал по трапу, принялся махать руками, руководить «съездом» «Проходца», в грузовом отсеке которого находилась криокамера с Юджином.

Съехав с аппарели, Хороняка посигналил, а Марго, сидящая на пассажирском сидении, помахала Рико рукой.

Ну что же, оставалось надеяться, что они доедут до клон-центра без приключений, и там о Юджине позаботятся.

Ну а что касается Рико – ему предстояло закончить дело с ВКС: удалить данные из своей памяти, а затем позволить технику в этом убедиться.

Вернувшись на борт «Ро-Кота», он дошел до каюты и разблокировал ее.

Техник уже не спал. Едва услышав, как открывается дверь, он сел на лежанке и уставился на Рико.

– Прибыли уже?

– Да, – кивнул тот.

– Отлично. Я, конечно, мечтал пару дней отдохнуть от службы и банально выспаться, однако сидеть взаперти тоже порядком надоело.

– Ну, сейчас сделаем дело и оба будем свободны, – хмыкнул Рико.

– Кто свободен, а кто нет, – вздохнул техник, а Рико напрягся.

– В каком смысле? – спросил он.

– Ну, вы-то может и свободны, а мне нужно идти в местное представительство, объяснятся и ждать, пока меня вернут на «Мидас».

– И что тут плохого?

– Да то, что местные наверняка нагрузят работой, чтобы самим ничего не делать. И на кой черт это все мне? Эх, везение у меня такое, видно…

– А… ну тогда да, нехорошо. Но… – Рико вдруг стало жутко неудобно перед этим парнем, немногим старше его самого. – Слушай! А как насчет того, чтобы закончить наши дела в каком-нибудь приличном месте?

– В смысле?

– Ну…в кафешке приличной. Я удалю данные, ты проверишь. А еще поедим нормальную еду, а не сухпаек сраный.

– Хо! Я только «за», особенно если ты платишь. Я, уж прости, на мели.

– Да не вопрос, – кивнул Рико, – пошли…

– Поесть нормальную еду – это же мечта. Хотя, скажу честно, у вас на корабле жрачка тоже вполне ничего.

– Угу, – хмыкнул Рико и усмехнулся, но так, чтобы техник этого не заметил.

У выхода из космопорта Рико сразу же поймал такси (точнее, оно само подкатило, увидев потенциальных пассажиров).

– Куда вам? – спросил таксист.

– Тут у вас где-то кафешка есть, «На волне». Знаешь такую? – вопросом на вопрос ответил Рико.

– Хо! Конечно, знаю. Дядька мой там всем заправляет. Мигом домчу.

– Отлично, – кивнул Рико.

Таксист не соврал – лететь пришлось всего пятнадцать минут. Однако нельзя сказать, что полет был скучным – Рико во все глаза глядел на открывающиеся пейзажи. Каракас вроде колонизировали достаточно давно, однако превратить в один сплошной город планету не успели. Более того, пока что Рико даже не увидел небоскребов, высотных домов. Всюду лишь частные дома, или небольшие двух-трехэтажные. По опыту Рико знал, что в таких находятся квартиры-студии. Интересно, это какой-то спальный район, или же подобная застройка на всей планете?

Нет, наверняка должны быть всякие промышленные зоны, деловые и коммерческие районы…

Кафе, в которое их привез таксист, находилось прямо на берегу моря. Здесь не было открытых веранд, привычных столиков. Вокруг кафе стояли невысокие строения ‒ что-то вроде беседок, они были закрыты затеняющей сеткой, причем настолько мелкой, что разглядеть, кто сидит в беседках, есть ли там вообще хоть кто-то, было довольно сложно.

Рико направился к одной из беседок. Войдя внутрь, он обнаружил стол, удобные мягкие стулья и диванчик. Усевшись, Рико открыл интерактивное меню и сделал заказ.

Место это ему очень понравилось, несмотря на обстоятельства, из-за которых он тут оказался.

Рико поднялся и отодвинул сетку. Теперь легкий бриз мог гулять по беседке, а сидящие внутри могли любоваться волнами, накатывающими на берег.

– Ну что, пока жрачку ждем, займемся делом? – спросил техник, испортив Рико всю идиллию.

– Да, давай, – кивнул Рико и, взяв протянутый ему техником нейрошнур, подключил один его конец в разъем на шее.

Второй конец кабеля техник подключил себе.

– Так…где искать?

– Смотри по дате скачивания. Там нет ничего ближе или позже.

– Ага, вижу. Ого! А объем-то приличный…

– Ну так…проверь, что данные именно те, которые надо, – предложил Рико.

– Момент… Да, это то, что надо…

– Ну все, тогда удаляю.

– Давай… Так…вижу… Угу. Порядок, чисто! Сейчас еще проверю буфер и «свалку». Чисто! Ну все, дело сделано.

– Значит, мы оба свободны, – улыбнулся Рико.

– Не совсем, – буркнул техник. Лицо его мгновенно изменилось, стало серьезным, приветливая улыбка слетела. Теперь он уже не был похож на веселого простака, которым был буквально несколько минут назад.

Под столом что-то тихо щелкнуло, и Рико сразу догадался, что это был предохранитель на пистолете.

– Не дергайся и спокойно жди, – угрожающе приказал техник.

– Чего ждать? – спросил Рико.

– Патруля ВКС, – ответил техник.

– Значит, все-таки прав был Хороняка: ВКС всегда жульничает.

– Ничего личного, у меня приказ, – ответил техник. – И не вздумай дергаться! Убивать я тебя не буду, но ноги прострелю, чтоб не сбежал.

– И почему я не удивлен? – усмехнулся Рико и откинулся на спинку кресла.

В этот момент к их столу подошел официант, поставил перед Рико его заказ – картошку фри, отбивную, салат из свежих овощей и тарелку с ароматным хлебом. Перед техником появилась тарелка сразу с тремя здоровенными бургерами.

– О! Как раз можно перекусить! – обрадовался Рико и тут же принялся за еду.

– Поешь, – усмехнулся техник, – в изоляторе ВКС такого не будет…

– Ты бы тоже перекусил, пока ждем, – предложил ему Рико, – а то потом опять придется казенными харчами давиться.

Техник усмехнулся и, не отводя взгляда от Рико, одной рукой взял бургер, откусил от него здоровенный кусок.

– Кстати, – сказал Рико, заметив на упаковке бургеров знакомую этикетку, – ты знаешь, что в этих бургерах есть белок Б-117?

– Понятия не имею, – ответил техник.

– А знаешь, что такое белок Б-117?

– Просвети.

– Это человечина, – ответил Рико и замер, следя за реакцией оппонента.

Тот перестал жевать и уставился на Рико.

– Вот урод! Весь аппетит испортил! – он выплюнул уже пережеванный бургер. – Знаешь, когда придет патруль и мы будем сопровождать тебя в представительство ВКС, наверное, ты пару раз споткнешься и упадешь, и знаешь…

– Если придет, – вставил Рико.

– Что? – не понял техник.

– Говорю, «если патруль придет»… Твои последние сообщения не отправились…

Глава 5 Воздух свободы

– Что за… – недоуменно уставился на Рико техник.

– Видишь ли… – расплылся в улыбке Рико, – еще на корабле мы подсунули тебе в еду «перехватчик». Не знаешь, что это? О, довольно простая штуковина, выглядит как небольшая таблетка. Когда проглатываешь ее, даже не замечаешь этого, а уже у тебя в организме защитная капсула разлагается, устройство активируется и…вуаля! Естественно, чтобы ты ни о чем не догадался, включил я ее только здесь, в кафе… – Рико заметил, как изменилось лицо техника. – Что, пристрелить меня хотел, но не получилось? Ну извини, «перехватчик» ведь не только нейросеть тебе заблокировал, он полностью передал управление ею мне. Так что прежде чем все тебе это рассказывать, я на всякий случай отключил тебе возможность двигаться. И не зря – ты ведь хотел меня пристрелить, да? По глазам вижу – да.

Рико усмехнулся.

– Но ты не переживай, все это ненадолго. Посидишь пару часов, а дальше перехватчик начнет разрушаться… Сначала отправятся твои сообщения, затем ты сможешь двигаться… Ну а потом и все остальное включится. Ах, да! Скорее всего, пока ты будешь ждать восстановления моторики, подтянутся твои коллеги, так что не бойся – долго одному сидеть не придется. Ну а теперь извини, мне пора. Нам нужно свалить с этой планетки куда подальше, а то форы у нас, сам понимаешь, всего ничего…

Рико поднялся со своего места, вернул в прежнее положение затеняющую сетку и отправился к барной стойке.

– Что-то еще хотели? – спросил официант, обслуживающий их столик.

– Нет-нет, спасибо. Я хотел рассчитаться….

– Да без проблем… – официант пробежался пальцами по сенсорному экрану, вмонтированному прямо в стойку, и там высветилась сумма.

Рико оплатил счет, оставив приличную сумму чаевых. Официант, хотя и делал вид, что не глядит, однако все же бросил взгляд и прямо-таки засиял, увидев, сколько ему отвалил Рико.

– Могу я вас попросить об одолжении? – обратился Рико к официанту.

– Да, конечно.

– Будьте добры, не беспокойте моего друга. У него была тяжелая неделя, он хочет посидеть в тишине и одиночестве.

– Может быть, ему…

– Прошу, ничего не надо. Все, что он хотел – заказал. Видите, даже не доел. Если что захочет – сам подойдет и скажет, а так он просто хочет побыть один, расслабиться. Не беспокойте его, пожалуйста.

– Хорошо, хорошо!

– Спасибо. Он посидит пару часов и уйдет, у него это в порядке вещей.

– Окей, я вас понял.

– Благодарю. Отличное кафе у вас, кстати!

– Заходите к нам еще.

– Обязательно.

Рико развернулся и направился прочь от кафе. Он наконец-то убрал вежливую улыбку с лица и облегченно вздохнул. Черт возьми, в какой-то момент он подумал, что «перехватчик» не работает и… Но нет, Хороняка оказался прав: техник был не таким простым, каким его считал Рико. Если бы не Хороняка с его паранойей, черт знает, чем бы все закончилось…

Уведомление входящего вызова всплыло перед глазами.

О! Либерти!

– Порядок! Я ушел.

– Да, видела. Если честно, думала уже пристрелить его… – голос Либерти был веселым и беззаботным.

– Нет, слава небесам, все обошлось.

– И что теперь? Пусть так и сидит? Ты втер ему, что мы собираемся свалить с планеты?

– Да, конечно.

– Ну и отлично, тогда возвращаемся в космопорт. Надо переставить корабль…

– Ты далеко?

– Видишь, справа от тебя холм? Видишь разрушенную хибарку? Вот я чуть левее.

Рико повернулся в нужную сторону и осмотрел тот самый холм. Хибарку он нашел довольно быстро, а вот Либерти… Вскоре он разглядел и ее – девушка спряталась в густой растительности и сейчас привлекала его внимание, отчаянно махая рукой.

– Ага, вижу. Ничего себе, ты затаилась! Так бы и не заметил…

– Ну так, не на тебя расчет был. Эта сволочь могла и засечь, вот я и подстраховалась…

– Метров триста до нас было? Не слишком ли далеко забралась?

– Далеко для чего? Чтобы попасть этому кретину в его бестолковку? Да брось! Триста метров ‒ это детская дистанция, тем более с такой пушкой. А место просто великолепное. Не зря мы эту кафешку выбрали. И стрелку удобно, и цель на виду.

– Так, я ловить такси. Где тебя подобрать?

– На входе в заповедник. Буду на месте минут через десять.

– Чего так долго?

– Так мне ведь винтовку теперь нужно разобрать, сложить. Или так и бросить?

– Нет, собирай.

– Вот и все тогда…

***

Рико нашел такси практически сразу – на парковке прямо возле пляжа их стояло аж пять штук.

Прыгнув в первое попавшееся, он с удивлением обнаружил, что таксист был тем же, что сюда их привез.

– О! Вы уже перекусили? А приятель где?

– Да решил посидеть, отдохнуть там.

– Ясно. Ну а вас куда?

– Назад, в космопорт.

– Что, уже? Вы ведь даже планету увидеть не успели! У нас тут такая природа, а море какое…теплое, плаваешь, будто в бассейне!

– Да, к сожалению, так вышло, – вздохнул Рико, – нужно срочно улетать. Дела…

– Понимаю, – кивнул таксист, – ну ничего, может, в следующий раз.

– Может, – согласился Рико. – Будьте любезны, перед космопортом заверните к входу в заповедник. Нужно подобрать кое-кого…

В космпорте они были уже через минут двадцать-тридцать. Все же, как оказалось, от заповедника лететь пришлось дольше, чем напрямую от кафе.

Оплатив стоянку корабля, Рико поднял «Ро-Кот» в небо, а затем вновь запросил диспетчера, потребовал посадку, но уже в другом космпопорту – грузовом.

«Ро-Кот» сел на предложенную площадку, и Рико вместе с Либерти вновь вышли наружу.

Рико глубоко вдохнул воздух.

– М-м-м…вот теперь чую запах свободы.

– Будь осторожнее, он пьянит! – рассмеялась Либерти. – Ну что? Куда полетим, чем займемся?

– Для начала в клон-центр. Выясним, как там Юджин.

– Окей.

Однако ни долететь до клон-центра, ни даже вызвать такси они не успели – Хороняка сам вышел на связь.

– Ну что, как у вас там дела? – с озабоченным видом спросил он.

– Порядок, – отозвался Рико, – дело сделано, уже сели в грузовом порту.

– Отлично.

– А у вас там как? Что с Юджином?

– Юджин все, – ответил Хороняка.

– В смысле «все»?! ‒ помрачнел Рико.

– Ну, в смысле, уже достали его из старого тела и перенесли сознание в новое.

– А, блин…так и говори! А что с памятью? С сознанием, рассудком все в порядке?

– А хрен его знает, очнется и узнаем. Но местные спецы заблокировали ему воспоминания. Сказали, что это слишком опасно. Заблокировали, к слову, не полностью – говорят, что подобный финт ушами может привести к психологическим проблемам.

– Это каким?

– Да я не понял. Что-то промели о разрушении личности, фобиях, навязчивых желаниях.

– Ну, понятно – Юджин будет с ума медленно и верно сходить, если залочить ему воспоминания о станции. Так что они предложили делать?

– Сказали, мол, оставили небольшой «канал». Воспоминания о том, что случилось, будут медленно возвращаться. Так он сможет адаптироваться и подготовиться. Говорят, разум сам защиту поставит, и ничего с Бородой не случится.

– Ну и славно… Когда они закончат?

– Говорят, часа четыре надо…

– Угу, это еще терпимо. Я думал, на сутки или даже двое это растянется… Окей, тогда к вам мы не летим, будем где-то в центре. А как Борода очнется – ты мне отпишись или позвони.

– Добро, – кивнул Хороняка и отключился.

***

К удивлению Рико, деловой центр был довольно тихим. Вопреки его ожиданиям, здесь не было нагромождения небоскребов, проспектов и всего подобного, что свойственно быстро растущим мегаполисам. Как раз наоборот ‒ город утопал в скверах и площадях. Через город шло всего два широких проспекта, засаженных деревьями, и уже от этих проспектов в разные стороны убегали улочки.

Несмотря на время (а было около пяти часов вечера), людей на улицах было немного. То ли сказывалось то, что еще был рабочий день и большинство сидело в офисах, то ли из-за жары – сейчас было около сорока градусов по Цельсию. Старателю было плевать – он привык и не в таких условиях находиться, а вот мягкотелый городской обыватель наверняка при такой температуре предпочитал носа на улицу не высовывать, отсиживаться поближе к климат-системам и кондиционерам.

– Что-то я все никак не могу успокоиться, свыкнуться с мыслью, что мы уже закончили с этой работой, избавились от ВКС, – заявила вдруг Либерти.

– Ну, от ВКС мы еще не избавились, – пожал плечами Рико, – нужно какое-то время посидеть тихо, чтобы они сбились со следа, плюнули на наши поиски и занялись другими своими делами.

– Да все равно, – отмахнулась Либерти, – сейчас, по крайней мере, мы свободны, а я никак не могу расслабиться. О! Давай зайдем, пропустим по пиву! – она схватила Рико за руку и потащила за собой к дверям, над которыми виднелась вывеска «Бар «У Джоерая».

– Ладно, идем, – ответил Рико, хотя его ответ Либерти не интересовал – она уже решила туда зайти.

Внутри было не так уж и прохладно, хотя, стоит признать, не было хотя бы такой духоты, как на улице. Все благодаря неспешно крутившимся потолочным вентиляторам. Над баром помимо них имелось с пяток экранов, по которым шли новости.

Посетителей было всего двое – один, в бронированном экзокостюме, сидел за столом в самом углу, потягивал пиво, курил сигару и ровным счетом не обратил никакого внимания на Рико и Либерти.

Второй, сгорбившись, сидел у стойки бара. Грязная рубаха с высоко засученными рукавами, чуть ли не до плеч, такая же грязная жилетка поверх нее, на голове залипшие патлы и трехдневная щетина на лице. Похоже, он тут пьет уже давненько.

Еще Рико заметил у того типа, что сидел за стойкой, револьвер в кобуре и татуировку в виде штрихкода на предплечье. О! Рико такие видел на «Цитадели». Похоже, этот тип там побывал, а раз так, с ним стоит держать ухо востро.

Впрочем, и тот, что сидит в углу, тоже не выглядит мирным. Похоже, Либерти случайно затащила их в бар наемников. Ну, или же как раз наоборот, она знала, куда идет. Если второе, то интересно, зачем она сюда притащила Рико?

Пропустив первую бутылку пива, Либерти прямо на глазах расцвела.

– Во-о-от! Теперь я наконец-то осознала, что нахожусь на свободе и в безопасности, – довольно заявила она, – а то все время как на иголках была.

Рико лишь кивнул.

К собственному удивлению, он тоже наконец расслабился, даже несмотря на то, что в баре была парочка подозрительных личностей, от которых он ждал проблем. Но они пока не спешили к нему лезть, и это хорошо.

Либерти приложилась ко второй бутылке и, одним глотком ополовинив ее, заявила:

– Я знаешь, что решила? Хватит с меня! Полечу на какую-нибудь тихую планетку, которую недавно колонизировали, и осяду там. Стану полицейской или шерифом… Короче, займусь тем, что умею, но без всяких корпоратских интриг и подстав. К черту! Устала я.

– Хорошее решение, – поддержал ее Рико, – я всегда говорил Хороняке и Юджину, что стоит заняться просто поиском и добычей ресурсов, а то мы уже не старатели, а наемники прямо… Только и делаем, что бегаем по делам корпоратов, как мальчики на побегушках.

– Копать руду? – переспросила Либерти. – Нет уж, к черту! Это слишком скучно.

– А сидеть на богом забытой планете ‒ не скучно?

– Не-а. Там народ дикий, наверняка всегда найдется кто-то, кому нужно надрать задницу, а я это умею и люблю.

– Ты же остепениться вроде хотела?

– Хотела и хочу, – кивнула Либерти, – но чего ты от меня хочешь? Чтобы я вышла замуж, сидела дома и блинчики пекла мужу и детям? Нет уж, это не для меня!

– А что в этом плохого?

– Да ничего, но я пока еще не готова настолько остепениться. Позже – может быть. Хотя я бы посмотрела на того психа, который решился бы на мне жениться!

– Почему «психа»? – удивился Рико.

– Так надо быть полным психом, чтобы решиться на совместную жизнь со мной.

– Буянишь? Руки распускаешь? – улыбнулся Рико.

– Пью безбожно, и да, могу приложить от души.

– Значит, надо тебе кого-то непьющего, чтобы стопорил, и такого, чтоб ты ему морду не начистила.

– Не родился еще такой! – хмыкнула Либерти.

– Ну-ну…

– Что, не веришь?

Либерти допила уже третью бутылку, и то ли с непривычки, то ли от жары ее развезло. Она раскраснелась – глаза стали пьяными.

– Ну почему же, верю…

– На!

Кулак Либерти со свистом рассек воздух, намереваясь расплющить Рико нос, однако он отреагировал мгновенно – увернулся, перехватил руку и уложил Либерти на стойку бара.

– Да ты чего делаешь?

– Ты смотри, увернулся, – засмеялась она, – молодец…

– Обязательно было это делать?

– Интересно стало.

– Что именно?

– Можешь ли ты что-то, или только языком чесать способен.

– Убедилась?

– Ага!

– Отпускать можно? Ты успокоилась?

– Я спокойной и была, а вот ты чего-то возбудился.

– Ну, знаешь ли, когда тебе пытаются расквасить нос…

– Ладно, не буду больше, отпускай. И пистолет свой убери, а то он мне в задницу упирается.

Рико отпустил Либерти, сел на свое место и смущенно уставился на свою бутылку.

– О! А пистолет у тебя, оказывается, в кобуре был, – хмыкнула Либерти, еще больше вогнав Рико в краску.

– Слушай, – внезапно перевела она тему, – ну вот серьезно – неужели вы собираетесь руду копать? Это же скучно, да и приносит сущие копейки… Привыкли наверное к нормальной работе, за которую и платят соответствующе…

– Ну…

– В жизни не поверю, что у Хороняки или Юджина нет мыслей, чем можно заняться помимо банальной копки.

– Ну почему же…есть одно дельце, – ответил Рико.

– Какое?

– Да есть координаты корабля одного… Давно думали слетать к нему, проверить. Если удастся притащить его к обитаемым мирам – можно хорошо заработать.

– А что за корабль?

– Извини, этого сказать я не могу.

– Я не спрашиваю где, я спрашиваю какой! А спросила потому,что подсказать могу что-нибудь толковое. Я сальважингом занималась, да и эвакуировать корабли приходилось…

– Чем? – не понял Рико.

– Ну…демонтировали ценное оборудование с брошенных или поврежденных кораблей.

– А, понял. Но что за корабль ‒ действительно сказать не могу – сам толком не знаю, – ответил Рико. – Изначально думали, что боевой фрегат, однако я порылся в сети и выяснил, что военные корабли, фрегаты в частности, там не пропадали. А вот корпоратский был один.

– Какой именно?

– Исследовательский… Тип не помню, но основа как раз фрегат.

– А корпорации какой принадлежал?

– М-м-м…«Супаку» вроде.

– Что-то не помню я такой корпы…

– Так ее и нет уже давно. Раньше была. Помнишь, «Рысаки» выпускали?

– Это колесная тачка вроде той, что в трюме «Ро-Кота» стоит?

– Она самая.

– Хм…теперь поняла и вспомнила. «Супаку» была конторой серьезной. Если вы найдете их корабль – так просто на него не влезешь.

– Чего так?

– Так у них ведь все автоматизировано было. ИИ одни из самых продвинутых на тот момент. Да и технологии… Вроде их чипы до сих пор в ИИ используют?

– Ага, модифицированные, но их.

– Ну вот. Представь, как у них корабль напичкан? Уверена, что часть систем работает до сих пор.

– Да и отлично. Продать можно будет.

– Я не о том. Чтобы проникнуть на борт и уж тем более взять управление на себя, нужен спец по робототехнике. Причем тот, что со старым хламом привык работать. За десять лет языки программирования и софт очень сильно изменились.

– Да ладно, как-то обойдемся, – отмахнулся Рико.

– Ну, как знаешь. Мое дело предупредить, – пожала плечами Либерти. – Слушай, что-то мне тут уже не нравится. Пойдем еще поглядим, что есть в этом городишке?

– Ну, идем… – легко согласился Рико.

Они вновь вышли на улицу, и Либерти, оглядевшись, уверенно потащила Рико за собой.

Пока они сидели в баре, прошла пара часов. Рабочий день закончился, и на улицах наконец появились люди. Кроме того, немного спала жара – местное солнце уже клонилось к закату, начало включаться уличное освещение и вывески различных заведений.

Внимание Либерти привлекла громкая музыка, доносившая от одного из зданий неподалеку.

– О! Клубняк! Пойдем! – и, не дождавшись ответа, вновь потащила Рико за собой.

– Знаешь, я не особо люблю шумные места, – Рико остановился.

– Пойдем! – прямо-таки приказала Либерти. – Или останешься сегодня без десерта.

– Что? Какого еще десерта?

– Мне нужно расслабиться, и пиво – только первый этап.

– А какие следующие? – нахмурился Рико.

– Не важно, главное: ты – последний, – ответила Либерти и рассмеялась, увидев растерянность на лице Рико. – Пойдем!

Глава 6 Омут

Либерти почти дотащила Рико до дверей, из-за которых приглушенно бухала музыка.

– Погоди секунду… – Рико остановился.

– Что такое?

– Вызов от Хороняки, – он тут же ответил на звонок: – Да, слушаю!

– Привет снова. Ну, в общем, с Юджином вроде все в порядке, – сообщил Хороняка.

Рико облегченно выдохнул.

– Во всяком случае, ведет он себя нормально. Никаких признаков помешательства нет. Лаборанты говорят, что воспоминания о том, что с ним делали на станции, заблокированы. Как и обещали – они оставили небольшой «канал», по которому воспоминания мало-помалу будут просачиваться наружу. Он будет все это вспоминать, но информация будет подаваться малыми дозами, так что он привыкнет, и это все не станет для него шоком.

– Так это же отлично!

– Ага.

– А вы куда? Уже назад, на корабль?

– Нет. Юджина хотят продержать тут до завтра. Дежурный сказал, чтобы мы свалили и пришли завтра, около полудня. Юджина еще раз проверят, промониторят, убедятся в том, что никаких проблем нет.

– Ага, понял…

– Ну а мы с Марго снимем номера в отеле неподалеку, будем тут ждать. А ты там как? Где Либерти?

– Со мной.

– Что делаете?

– Ну…в общем, расслабляемся.

– Хвоста нет? ВКС точно вас не пасет?

– Вроде нет. Корабль мы перегнали, техника уже должны были найти, и он уже должен был сообщить, что мы собирались свалить.

– Думаешь, клюнули?

– Они по идее должны были первым делом броситься к космопорту – техник ведь знал, на какую площадку мы сели… Увидев, что корабля нет, они наверняка решат, что мы свалили.

– А проверить не смогут?

– Ну а ты бы смог? – хмыкнул Рико.

– Если найти кого-то среди персонала космопорта, подмазать его, то…

– Ты – частное лицо, – заметил Рико, – и «подмазывать» будешь за свои деньги. Вояки свои кровные на это тратить не будут, ну а ВКС вряд ли им деньги выделит. Во всяком случае, быстро…

– А надавить они не могут?

– Нет. Каракас бдительно следит за тем, чтобы в их дела никто не совал нос, и если ВКС попробует что-то такое провернуть – разразится скандал…

– Ладно, убедил, – согласился Хороняка, – значит, дня три отсидимся здесь, а затем улетим…

– Куда, кстати? Нас ведь будут искать на ближайших планетах. Или таки займемся тем делом…

– Да, наверное, займемся делом. Там вроде тихо, плюс система находится у черта на куличках. Пока суд да дело, о нас забудут.

– Ну лады. Собственно, так ведь и планировали…

– Ага. Если Юджин не начнет, как обычно, выделываться и не предложит что-то другое.

– Да что? У нас вроде других дел нет. Или подвернулась какая-то работенка?

– Нет. Ничего нет, – ответил Хороняка. – Сегодня как раз связывался с Черным Джеком.

– И? Как он там?

– Да ничего. Все еще заметает следы, ему пока не до заказов.

– Значит, тот корабль ‒ единственный наш вариант.

– Борода может предложить лететь черт знает куда добывать ресурсы, – предположил Хороняка. – Это тоже в целом неплохой вариант.

– Не получится, – отрезал Рико, – оборудование нужно докупить, расходники, подготовиться… Опять же, место надо знать, куда лететь…

– Ну, с этим, я думаю, Юджин поможет. У него наверняка есть координаты планет или систем с ценными ресурсами.

– Короче, поглядим, – подвел итог Рико, – хотя я, если честно, больше настроен полететь и посмотреть, что там за корабль…

– Согласен. И да, Рико…

– Ну?

– Ты там меньше при Либерти про корабль ляпай.

– А что такое? – удивился Рико.

– Она бабенка ушлая, своего не упустит…

– Хм…а ведь она у меня выспрашивала про корабль!

– А как узнала? Ты ляпнул?

– Ну…да.

– Твою мать, Рико! И что ты ей слил?

– Да ничего такого, – Рико нахмурился, пытаясь вспомнить подробности беседы, – сказал, что есть координаты корабля, что мы даже сами толком не знаем, что там…

– Координаты хоть не дал?

– Нет, конечно! Да и как? Они же в памяти «Ро-Кота» хранятся.

– Мало ли. Ты у нас парень талантливый – вдруг запомнил их?

– Нет. Да и на кой черт мне это?

– Ладно…но Либерти об этом больше ни слова. И даже ориентировочно в каком секторе корабль не говори… А то мало ли, куда она влипнет – сдаст нас с потрохами, и тогда…

– Да понял я, понял…

– А вообще, лучше отделайся от нее. На этой планете наши дорожки должны разбежаться – мы в одну сторону, она в другую…

– Ладно…

– Тогда отбой. Завтра в полдень в клон-центре встречаемся.

– Окей.

На этом Хороняка оборвал звонок.

– Ну что там? – спросила Либерти, терпеливо ждавшая, пока Рико, остановившись, как вкопанный, закончит разговор. О чем старатели говорили ‒ она, конечно же, не слышала. Рико включил режим мыслеречи, так что ни одно из его слов не прозвучало вслух.

– Да все в порядке вроде, – ответил Рико.

– Ну и славно. Что дальше делать будете?

– Пока не решили. Вот Юджин выйдет, тогда сядем всем экипажем и будем думать.

– «Всем экипажем»? – переспросила Либерти и усмехнулась.

Она поняла, что имел в виду Рико. Фактически он только что дал ей понять, что в их «круг» она не входит. Однако Либерти не стала заострять на этом внимания. Видимо, и сама вспомнила, что их «сотрудничество» было временным. Да ведь она и говорила, что хочет отойти от дел и осесть в тихом месте.

– Ну что, пойдем тогда отметим, что с Бородой все в порядке? – предложила она и, как уже стало привычно, не дождавшись ответа Рико, схватила его за руку и потащила за собой в клуб.

***

В клубе Либерти начала с того, что вместе с Рико они провели полный аудит бара, перепробовав множество коктейлей.

Рико уже начало вести, когда Либерти потащила его танцевать. Причем танцы Рико запомнил сумбурно, фрагментами. Но что запомнил, так это то, как двигалась Либерти. Она всегда была рядом с ним, настолько близко, что каждую секунду он мог чувствовать на себе ее горячее дыхание, ощущал жар ее кожи.

Она прижималась к нему, обнимала, прямо-таки сжимала в своих объятьях, а затем и вовсе впилась своими губами в его.

С этого момента Рико потерял над собой контроль. В дальнейшем он долго ломал голову, как это произошло – то ли переизбыток алкоголя и царящая в клубе атмосфера сделали свое дело, то ли гормоны взыграли, а быть может, Либерти незаметно подмешала ему наркотик в питье.

Как бы там ни было, а в себя он пришел уже в номере отеля, абсолютно голый, в постели с Либерти.

Эти моменты он уже запомнил во всех подробностях. В любовных играх Рико все же не был профаном, хотя и открыл для себя мир плотских утех относительно недавно.

Тем не менее, по сравнению с теми девчонками, с которыми Рико был раньше, и, несмотря на то, что они были профессионалками, сравниться с Либерти они не могли.

Она была дикой и необузданной, словно бы с цепи сорвалась. Это безумство привело к тому, что они попросту сломали кровать в номере, однако это их не остановило.

Лишь под утро, когда оба уже просто лишились сил, они вырубились.

***

Утро для Рико началось поздно. Когда он продрал глаза, за окном уже было яркое местное солнце, причем подняться оно успело достаточно высоко.

Рико попытался подняться и тут же охнул – голову пронзило такой вспышкой боли, что в глазах потемнело.

С горем пополам он таки смог подняться и оглядеться. Спал он, как оказалось, прямо на полу, на синтетическом ковре, если быть точным.

Наверное, именно поэтому все тело ныло и болело, руки и ноги словно онемели.

Рико, с трудом шаркая ногами, добрался до умывальника и окатил лицо холодной водой.

Стало чуть лучше.

Он вернулся в номер и начал искать свои вещи.

Лишь одевшись, он сообразил, что Либерти нигде нет. И куда она делась?

Он поморщился и тяжело вздохнул – даже думать было неприятно. Мысли, будто бур, вонзались в мозг, ворошили его, доставляя страдания.

Рико забросил в рот таблетки нейтрализатора, однако помогли они мало – толк от нейтрализатора будет, когда ты только принял алкоголь и опьянел, ну а когда твое тело пожинает результат вчерашней пьянки, пользы от таблеток мало…

Рико попытался позвонить Либерти, однако тут же получил от ворот поворот – механический голос сообщил, что абонент находится вне сети.

Вот это уже было плохо. Что с ней могло случиться? Куда она делась?

Внезапный вызов заставил его дернуться и поморщиться. Черт, даже негромкий звук входящего вызова звучал для него как колокол, бивший по голове с силой кувалды.

– Да… – рявкнул он, приняв вызов.

– Ты где там? – звонил Хороняка.

– Я…в мотеле. Кажется.

– Ага, понятно, – хмыкнул Хороняка, – погулял, значит?

– Ну…да.

– Где Либерти?

– Не знаю. Проснулся – ее уже нет.

– Ну понятно… – вновь хмыкнул Хороняка.

– Чего тебе там понятно? – не выдержал и взорвался Рико.

– Да ничего такого, – тут же дал заднюю Хороняка, – говорю, что понятно все – повеселились вчера, она тобой наверняка попользовалась и свалила.

– Что?

– Чего непонятного? Поразвлеклись, и хватит.

– Она что, сбежала?

– Я бы сказал, отправилась по своим делам. И славно. А то я уже начал бояться, что она к нам прилипнет. Тогда бы мы от нее не отделались.

– А она так плоха? От нее нужно отделываться?

– Да не плоха… Я бы даже сказал, наоборот – дело свое знает, и вообще человек полезный…

– Тогда в чем проблема?

– В том, что она слишком сама себе на уме. Либерти любит рассказывать про свои «команды», как они все отлично сработались и какие дела провернули. Только почему-то всегда уходит от темы, когда спросишь ее, почему она не работает только с одной какой-то командой?

– И почему же?

– Потому что она соло-игрок. Быть в команде ‒ не для нее. Для Либерти все союзы временные, она не любит привязанностей, не любит быть частью группы.

– Ясно… – буркнул Рико.

Вообще-то в этот момент ему стало просто по-детски обидно. Ощущение было такое, будто им попользовались и выкинули, хотя казалось, что у них с Либерти есть много общего…

– Так, давай, приходи в себя и подтягивайся к клон-центру, – вернул его в реальность Хороняка. – Узнаем, как там Борода, и если все хорошо – заберем его оттуда.

– Хорошо, понял, – ответил Рико.

– Ну все, тогда ждем тебя…

С горем пополам собрав все свои вещички и проверив номер, Рико покинул мотель, вернее попытался покинуть. Администратор таки поймал его уже почти на выходе и устроил скандал, заставив заплатить за сломанную кровать и опустошенный бар.

Рико вообще не помнил, чтобы что-то пил в баре. Ни он, ни Либерти туда даже не подходили, однако делать было нечего, и платить все-таки пришлось.

Прежде чем поймать такси, Рико забрел в небольшой круглосуточный магазинчик, чтобы купить себе воды.

Продавец, едва увидев его, отложил в сторону приватник, с экрана которого что-то читал, и подошел к покупателю.

– Что, совсем погано? – спросил он.

– Угу, – кивнул Рико, – где тут у вас вода холодная есть?

– Вода тебе, друг, не поможет…

– Да ничего не поможет, как мне кажется, – хмыкнул Рико, – надо это перестрадать. И надо хоть что-то, чтобы уменьшить страдания.

– А вот такая штука есть, – улыбнулся продавец, – сейчас!

Он выскочил из-за прилавка, мотнулся к одному из стеллажей и вернулся с литровой банкой в руках. В банке плавали огурцы, от вида которых у Рико начались приступы тошноты.

– Я это жрать не буду! – заявил он.

– Спокойно! Жрать ничего и не надо, – заверил его продавец, затем ловко скрутил крышку на банке и вылил жидкость из нее в одноразовый стакан. – На, пей!

– Да ну, на хрен…

– Поверь мне – это поможет, – заявил продавец, – этот секрет еще с Земли известен. Не многим, правда, но мои предки именно так «лечились» после «вчерашнего».

Рико тяжело вздохнул и заставил себя выпить жидкость из стакана, причем выпить он постарался все за раз.

К его удивлению, стало вроде легче.

– Это что вообще такое? – спросил он.

– Рассол, – ответил продавец. – Поверь, лучше средства от «вчерашнего» нет!

Рико действительно чувствовал, что его вроде как отпускало.

– О! Вижу, оживать начал, – рассмеялся продавец. – Перед тобой тут тоже одна приходила. Видок был…но она уже, видно, опытная – знала, чем лечиться надо.

До Рико не сразу дошел смысл сказанного.

– «Одна»? – переспросил он. – Девушка?

– Угу.

– В сером обтягивающем комбезе, в унижилете?

– Ага. И со стволом в кобуре, – кивнул продавец.

– Куда она отправилась? – прямо-таки рыкнул Рико.

– Да без понятия, – продавец испуганно вскинул руки, – пришла, купила и ушла. Я видел, как неподалеку село такси – наверное, на нем и улетела.

– Черт… – вздохнул Рико.

– Что, с подружкой поссорился?

– Ну, типа того…

– Соболезную. Ну ничего, может, еще помиритесь.

– Угу, спасибо, – Рико расплатился за «лекарство», накинув сверху продавцу за помощь, и вышел из магазина.

Он вызвал такси, которое прибыло буквально через пару минут, и уже на нем отправился к клон-центру.

Пока летел, все прокручивал в голове последние события. Ну, Либерти… неужели нельзя было по нормальному попрощаться? Зачем было сбегать?

Рико чувствовал себя обманутым, брошенным, а еще он был неимоверно зол на нее.

***

Марго и Хороняка поджидали Рико на входе в клон-центр

‒ О! А вот и наш страдалец! – хмыкнул Хороняка. – Ну что, ты как?

– Хреново, но лучше, чем было, когда только проснулся.

– А Либерти где? – спросила Марго.

– А черт ее знает! – буркнул Рико.

– Поматросила и бросила! – рассмеялся Хороняка.

Рико лишь зло зыркнул на него.

– Так. Ну что, пойдем забирать Юджина? – предложила Марго.

– Идем…

Они вошли в клон-центр и подошли к стойке ресепшена.

Стоящий за ней парень, едва только поднял глаза, сразу же заявил:

– Ага! Снова здравствуйте. Вы за Грабовски? Мы как раз готовим его к выписке. Сейчас дежурный врач выйдет к вам и все объяснит…

– Все объяснит? Что именно? Возникли какие-то сложности?

– Врач все расскажет. Пройдите, пожалуйста, во второй зал. Врача я уже вызвал, сейчас он подойдет.

Зайдя в нужную комнату, все трое уселись за стол.

– Ну и? Чего нам ждать? – насупилась Марго.

– Да не переживай ты! – успокоил ее Хороняка. – Наверняка сейчас будет нудить о том, что Юджину нужно поберечься, ему нужен покой и хороший сон. Нужно избегать стрессов и бла-бла-бла.

Собственно, все получилось именно так. Появившийся врач действительно начал перечислять все то, о чем говорил Хороняка, разве что в конце добавил:

– Понимаю, все сказанное звучит банально, и обычно так говорят всем пациентам, но поверьте, в случае с мистером Грабовски это очень важно. Сильный стресс может нарушить установленный психоблок, и воспоминания, так сказать, вместо маленького ручейка превратятся в лавину, которая накроет его разум. К чему это приведет – я предсказывать не берусь. Мы сделали все, что только возможно – все изолировано, установлены блокаторы, но…если пережитое окажется слишком шокирующим, а насколько я понимаю, это именно так, он может впасть в ступор или чего хуже…

– Так что же, обходиться с ним, как с тепличным растением? – хмыкнул Хороняка. – Он начнет психовать. Вот вам и стресс.

– Просто постарайтесь не создавать чрезмерно много стресса, – ответил врач. – Я случайно услышал ваш разговор в палате. Вы планировали устроить отпуск? Вот и отлично! Две-три недели позволят мистеру Грабовски прийти в норму.

– Так и сделаем, – пообещала Марго.

– Вот и славно! – кивнул врач. – Раз все понятно и вопросов нет – пройдем в его палату.

Первой в палату сунулась Марго.

– Юджин?

– Заходи! – проворчал он.

– Ну, ты как?

– Нормально. Ни хрена не помню, что там у нас на станции случилось и чем меня так знатно приложило, но и хрен с ним. Док сказал, все вспомнится со временем. Или может, вы расскажете?

– Эм… – Марго лихорадочно соображала, что ответить.

– Нас не было рядом, – ответил Рико. – Когда мы тебя нашли, ты уже был без сознания и в крайне плачевном виде, так что…

– Понятно, – перебил его Юджин. – Ну тогда будем надеяться, что сам все вспомню.

– Вспомнишь, куда ты денешься! – улыбнулся Хороняка.

– Хо! А вот и наша звезда экрана! – уставился на него Юджин. – Ну что, ничего рассказать не хочешь?

– Ты о чем? – удивился Хороняка.

– О-о-о…я тебе сейчас расскажу, о чем! – зло прошипел Юджин.

Глава 7 Последняя работа

Он перевел взгляд на большой голопроектор, висящий на стене, и мысленно приказал ему включиться. Затем открыл интерфейс, и немного порывшись в нем, нашел ранее сохраненный файл, включил его воспроизведение.

На голоэкране появилась новостная студия и диктор, сидящий за столом.

– Это что? Новости? – хмыкнул Хороняка. – И что?

– Заткнись и смотри! – буркнул Юджин.

– С вами «Галаксиньюс» и я, Александр Кравз, – заговорил диктор, – главными новостями последних дней является вторжение чужих в наши окраинные сектора. ВКС держит оборону, однако пока преимущество на стороне нашего противника. Наши защитники делают все возможное, чтобы…

– Юджин! Что ты… – начала было Марго, но Борода на нее шикнул, заставляя замолчать.

– …Бои ведутся не только в космосе, но и на самих планетах. Нам, благодаря беженцам, передавшим записи, удалось узнать, что именно там происходит…

В этот момент картинка на экране сменилась – на экране был виден город с высоты птичьего полета, и от какой-то странной штуковины, возвышающейся над зданиями вдалеке, в разные стороны разбегались зеленые «волны». Именно так было на Баштане, где они в свое время остановились, и в момент, когда пытались добраться до «Ро-Кота».

Волны эти накатывали и накатывали, шли все быстрее и быстрее, а затем случился всполох, в результате которого часть города попросту исчезла.

– Твою же мать! – воскликнул Рико. – Такая же херня ведь случилась и на Баштане, когда…

– Помолчи! – рявкнул на него Юджин.

Меж тем картинка вновь переключилась на студию и диктор заговорил:

– Подобные явления происходят прямо сейчас на Дейве и Магнитосе-2. Как вы можете убедиться, новое оружие нашего противника обладает страшной разрушительной мощью. Представители ВКС отказались комментировать эти кадры и хранят молчание, однако нам удалось найти очевидцев применения этого оружия на Баштане. К сожалению, записей того, что произошло там, у нас нет, но очевидцы утверждают, что наблюдали точно такое же явление, как на кадрах чуть ранее. Никаких средств защиты от этого у нас нет, а силы обороны данному оружию противопоставить ничего не могут. Единственная возможность выжить для людей, чью планету атакуют чужие – бежать. Конечно, далеко не у каждого есть космический корабль, однако, хвала небесам, всегда найдутся те, кто протянет руку помощи. К примеру, на Баштане группа старателей вывезла гражданских.

Смена кадра, и на экране появился…сам Хороняка, а за его спиной стоял «Ро-Кот», из которого Юджин, Рико и Марго помогали выбираться беженцам.

– Вот же, блин! – проворчал Хороняка. – Эти сволочи говорили, что репортаж для станционных новостей. Какого хрена?

– Ну ты и идиот… – покачал головой Юджин.

Меж тем к экранному Хороняке обратился журналист.

– Расскажите, почему вы решили помочь этим людям?

– А как мы могли поступить иначе? Просто бросить всех и улететь? – эдак даже пафосно ответил Хороняка. – Это бесчеловечно! Мы забрали столько людей, сколько смогли, и привезли сюда, в безопасное место…

– Нет, ну вы посмотрите на него! – возмутилась Марго. – Нам рассказывал, что мы сердобольные идиоты, а тут вон, как распинается. Ну ты и козел, Хороняка!

– Весь мозг нам съел за этих беженцев, а сам, вон, интервью раздает, спасатель хренов! – поддержал Марго и Рико.

– Ой, да ладно вам! Ну, подумаешь… – принялся отмазываться Хороняка.

– Подумаешь? – прошипел Юджин. – Из-за тебя, дурака, мы засветились по полной программе! И ладно бы, только ты тут мелькал, так нет! Засветился сам, засветил нас и даже корабль! Как можно быть таким кретином?

– Да сам ты кретин! Подумаешь, интервью дал! Да и черт с ним!

– Нас теперь вся Галактика в лицо знает, идиот!

– Да и черт с ней, с Галактикой. Ну, дал интервью, спас беженцев, и что? Меня теперь расстреляют?

– Теперь нас в морду каждый знает. О какой незаметности речь? Если вляпаемся – ВКС нас мигом найдет.

– Ну, положим, ВКС за нами и так гоняется, и пока не нашли… – ответил Хороняка.

– И что это, мать твою, значит? – нахмурился Юджин.

– Слушай…давай сначала тебя отсюда заберем, переберемся в какое-нибудь тихое место и уже там расскажем тебе обо всем, что случилось после того, как ты…м-м-м…выпал из реальности.

– Так…и в какое дерьмо вы вляпались?

***

«Тихое место» нашлось довольно быстро – неподалеку от клон-центра был большой парк, а в одном из его укромных уголков затаился маленький уютный ресторанчик. Столиков тут было всего ничего – около полудюжины, зато место было максимально уединенным. Обильные заросли местного плюща заплели забор, а высокие папоротники закрывали окна. Со стороны случайный прохожий никоим образом не мог разглядеть, кто тут сидит, и сидит ли вообще.

А еще тут были прямо-таки заоблачные цены, но старателям было на это совершенно плевать – последняя работа принесла им солидные деньги, так что они могли позволить себе «отобедать» на полсотни кредитов.

Благодаря диким ценам, здесь не было других посетителей. Официант объяснил, что большинство завсегдатаев (на которых и держался ресторанчик) приходят ближе к вечеру, когда тут начинается ежевечерняя шоу-программа. В этом ресторане всегда вживую выступали музыканты: известные и не очень, старые и только-только поднимающиеся на музыкальный Олимп.

Но это вечером, а сейчас тут было тихо и спокойно, что позволяло всей компании спокойно обсудить свои дела, точнее рассказать Юджину обо всем, что случилось с момента его исчезновения. Почти все. Информацию о том, как и в каком виде его обнаружили, Рико решил упустить. Врач ведь сказал – не травмировать, избегать стрессов.

Юджин, выслушав их историю, тяжело вздохнул.

– Да…крепко вы вляпались…

– Мы! – поправила его Марго.

– Мы? Меня вообще с вами не было, – возмутился Юджин, – всю эту канитель с ВКС вы уже устроили без моего участия!

– Позволю себе напомнить, – усмехнулась Марго, – что вся эта канитель началась не с прибытия на станцию, а намного раньше, когда вы с Хоронякой втихаря взялись за задание корпоратки.

– Ладно-ладно, – сразу же сдался Юджин, – хорошо! Мы во все это вляпались. И как теперь выбираться?

– Откуда? – не понял Рико.

– Ну, у нас ведь на хвосте ВКС!

– Нет никакого хвоста. Они шныряют по окрестным планетам, пытаясь выйти на наш след, – ответил Рико, – и наверняка даже не подумали о том, что мы могли остаться здесь.

– И что? Будем сидеть здесь до потери пульса?

– Нет. День-два, и можно улетать. Вопрос – куда?

– Ну…можно в «Нору» смотаться, и там отсидеться пару недель.

– А какой смысл? С тем же успехом мы можем остаться здесь, – пожал плечами Рико.

– Согласна, – вмешалась Марго, – но здесь куда приятнее, чем на вашей вшивой станции.

– Ладно, понял я уже. Значит, будем отсиживаться здесь. Хорошо, согласен. А вот дальше…

– Дальше я хочу выйти из игры! – заявила Марго. – Мне все это надоело. Не хочу больше мотаться по космосу и искать приключения на пятую точку. Пора осесть и жить спокойной жизнью. Ты со мной?

Юджин тяжело вздохнул.

– Наверное, пора, – наконец заявил он. – Сколько уже можно башкой рисковать?

– Вот и отлично! Осядем и забудем обо всех этих… – пока Марго щебетала, расписывая прелести новой жизни, Рико задумчиво на нее глядел. Ну понятно, чего она добивается. Решила утащить Бороду из старателей. В целом, верное решение. Уж такая смена жизни точно убережет его от стрессов, да и башку позволит сохранить в целости. Вот только сильно Рико сомневался, что Юджин вот так вот сразу возьмет и согласится. Несмотря на то, что он уже это сделал, слова его прозвучали крайне неубедительно.

– …и никаких проблем, – меж тем закончила Марго.

– И где же найти такое место? – уставился на нее Юджин.

– На каком-нибудь Золотом мире. Не из дорогих, но чтобы все блага цивилизации были. Я не хочу разводить скотину или батрачить в поле.

– Понятно, – хмыкнул Юджин, – да только на это деньги нужны…

– Они есть.

– Но надолго их не хватит.

– Ну, насколько хватит – настолько и хватит, а дальше будем думать.

– О чем?

– Где достать деньги.

– Боюсь, тебе не понравятся те варианты, которые я предложу, – горько усмехнулся Юджин.

– Я устроюсь на работу! Ты тоже!

– Ты же знаешь, мы с тобой не созданы для того чтобы сидеть в магазине или в офисе. Не тот у нас характер.

– А что ты предлагаешь? Продолжать мотаться по космосу?

– Нет. В космосе становится слишком опасно, еще и эти чужие… Пока был в клон-центре, насмотрелся, что они творят… Если их не остановят ‒ человечеству конец, а последние его дни я тоже хочу прожить в относительном комфорте.

– Очень оптимистично! – проворчал Хороняка. – Делайте, что хотите, но я успокаиваться не намерен. Возьму свою долю, куплю подержанный шахтерский корабль и займусь любимым делом.

– А тебя с нами никто и не тащит, – заметила Марго, – я тебя не усыновляла! Делай, как знаешь.

– Вот спасибо, что разрешила…

– Тем не менее, – встрял Рико, – я не прочь осесть в тихом месте и жить спокойной жизнью, но и с космосом распрощаться не готов. Тем более Юджин прав – денег на спокойную жизнь хватит от силы на год-два…

– Если не шиковать – может, на дольше, – заметила Марго.

– Ты, и не шиковать? – рассмеялся Хороняка. – Марго начала экономить! Да это же новый анекдот!

– Пошел ты…

– Так, – произнес Юджин, и все замолчали. – Я так понял, несмотря на то, что у каждого свои планы на будущее, мы сошлись в одном: денег у нас вроде и прилично, но все же для реализации планов мало.

– Ну почему же, – проворчал Хороняка, – мне на кораблик хватит.

– На корыто вроде того, что у тебя было, хватит, – поправил его Рико, – нормальный шахтер минимум лям стоит, и это с минимальной комплектацией. Если докупить все оборудование, то выйдет полтора, а то и два ляма…

– Да на кой мне такое… – начал было Хороняка, но Борода его перебил.

– Как бы там ни было, а денег у тебя впритык. Если не срастется или опять напорешься на пиратов – окажешься у разбитого корыта.

– Ну, это да, – согласился Хороняка.

– Так вот, я предлагаю провернуть еще одно дело…

– Ну нет! Я не согласна! – возмутилась Марго. – Мне прошлого хватило с головой. Больше ни с корпоратами, ни с их заданиями я связываться не хочу…

– Да дослушай ты! – рявкнул Юджин. – Я предлагаю не работать на корпоратов, а заняться совершенно другим.

– Чем? Долбить астероиды? Нет уж, мы пока сидели у Черного Джека – мне этого хватило с головой. В гробу видала я такую жизнь! Да и сколько нам добывать руду придется? Пять лет? Десять? Сколько мы с этого поимеем? Пару лямов за все время и на всех? К черту!

– Да ты мне дашь досказать или нет? Достала! – уже чуть не взвыл Юджин.

– Все, молчу, – буркнула Марго и обиженно надула губы.

– Значит так. В свое время мы «наказали» шайку пиратов. Помните?

Хороняка и Рико тут же кивнули. Они уже прекрасно знали, о чем хочет поговорить и что хочет предложить Юджин. Марго же нахмурилась, явно не понимая, к чему он клонит.

– Что за пираты? Ты о чем?

– Это до того, как ты нарисовалась, поэтому просто слушай, – отмахнулся Юджин и продолжил: – А помните, что удалось у той шайки добыть?

– Координаты корабля, – сказал Хороняка.

– Вот! Точно!

– Что за корабль? – оживилась Марго.

– Черт знает где, на самом отшибе, есть боевой фрегат, – ответил Юджин, – и я предлагаю до него добраться.

– Я «за»! – тут же заявил Хороняка.

– Аналогично! – кивнул Рико.

– Хм… – Марго задумалась, – летим к кораблю, чиним, тащим за собой, продаем и делим деньги?

– Да, – кивнул Юджин.

– Ну тогда, наверное, согласна… За фрегат, пусть и старый, три-четыре миллиона можно выручить. А если продать его по частям, то и побольше выйдет…

– Насчет «побольше выйдет», – встрял Рико, – я покопался в сети тогда, еще когда мы в прошлый раз собирались за ним лететь, и нарыл много интересного. В том секторе боевые корабли ВКС не пропадали, а вот корпоратский, научно-исследовательский, был. Вполне возможно, что наш «найденыш» ‒ он и есть.

– Опять корпораты! – возмутилась Марго. – Хотя… «Научно-исследовательский? На нем должно быть полно дорогостоящего оборудования. Плюс, наверняка интересная информация может быть… А какой корпорации корабль принадлежал?

– Пропал корабль корпорации «Супаку», – ответил Рико, – ну а чей окажется наш найденыш…тут я без понятия, ‒ он развел руками.

– «Супаку» ‒ это хорошо, – оживился Хороняка, – у них много чего интересного было. Можно впарить как раритет.

– Значит, решено? – подвел итог Юджин. – Отправляемся за кораблем?

На что прозвучало три уверенных «Да!».

***

На Каракасе они провели еще около недели с небольшим. Все это время старатели готовились к предстоящему. Рико искал информацию о старых кораблях, пытался найти методы взлома шлюза, варианты, как проникнуть на сам корабль и взять его под контроль. Также он скачивал всю техническую информацию, которую только мог найти. Ну а что – мало ли, что там повреждено и что предстоит чинить? И мало ли, вдруг в том месте, где находится корабль, покрытия сети нет. И что тогда делать?

Хороняка и Юджин искали и покупали оборудование: всевозможные резаки, взломщики, специальные костюмы для защиты и девайсы для ремонта, обслуживания старой техники.

Марго помогала Рико качать софт, изучала методики взломов, искала и вытаскивала из сети базы данных по старым кораблям, помогала Рико их разучивать.

Когда они наконец-то покинули планету, казалось, что уже готовы абсолютно ко всему. Однако, как всегда и бывает, все пошло совершенно не так, как планировалось.

Вот уже третью неделю они торчали в далекой пустой системе, пытаясь обнаружить корабль. Они прибыли точно по указанным координатам, но…здесь совершенно ничего не было.

Марго вместе с Юджином сосредоточенно сканировала систему, Рико пытался разобраться, что не так с координатами, и лишь Хороняка постоянно принимал на грудь и ныл про то, что координаты были просто пустышкой, они напрасно сюда приперлись.

Одним из вечеров, когда все шло по уже привычному сценарию, Рико вдруг вскочил со своего места с криком: «Есть!».

Заснувший с бутылкой в руках Хороняка всхрапнул, уставился на него осоловелым взглядом, но лишь махнул рукой, и тут же вновь провалился в дрему.

Юджин и Марго отреагировали куда более эмоционально.

– Что там у тебя?

– Смотрите. Я еще раз проверил координаты, точнее исходник с ними. Координаты написаны без шифра, а вот все остальное сообщение зашифровано.

– Ну, и? Ты взломал шифр?

– Нет. Смотрите, дата сообщения тоже не шифровалась.

– И что? – уставился на Рико Юджин. – Что это дает?

– Я снял данные с системы, создал симуляцию и попросил ИИ корабля расставить объекты в системе так, как они были на момент отправки этого сообщения.

После этих слов Рико вывел на голоэкран карту системы и ткнул в точку, где они сейчас находились.

– Глядите! Тут было поле астероидов.

– И куда оно делось? – недоуменно спросил Юджин.

– Либо почему-то переместилось, либо когда тут были ВКС, они убрали каменюки на окраину, чтобы не мешали.

– И не засекли внутри корабль?

– Скорее всего, камни утаскивали буксиры, а у них и сканеров-то нет… Так что проморгали.

– Или не проморгали, – буркнул Юджин. – Где сейчас булыжники?

– Вот тут, – Рико показал на карте.

– Отправляемся к ним, – сразу же решился Юджин.

***

Потерянный фрегат таки нашелся: он был на одном из астероидов. Стоял, словно бы на специально сделанной для него площадке. Лапы-опоры прямо-таки вгрызлись в породу.

– О, да! Вот он! – облегченно выдохнул Рико и потер уставшие глаза. Среди астероидов они торчали уже добрых пять часов, и по времени «Ро-Кота» сейчас было ранее утро.

– Отлично! – хлопнул его по плечу Юджин. – Мы это сделали! Теперь дело за малым – проникнуть внутрь и…

– Ребят! А это что? – Марго указала на что-то в крайнем нижнем углу экрана.

– Яхта! – мрачно заявил Юджин. – Это чертова яхта! Нас кто-то опередил!

Глава 8 Трофей

Юджин не спешил к кораблю. Во-первых, его очень смущало наличие рядом с ним яхты, а соответственно и наличие на борту «трофея» конкурентов. Кто они, сколько их, как вооружены и как настроены – одному богу известно.

Но наверняка делиться трофеями они не захотят.

Во-вторых, если у конкурентов в команде есть хороший спец, он вполне мог уже полазать по «трофею» и включить, взять под контроль часть систем. Что это значит? А то, то если подлететь слишком близко, можно получить в борт из орудий или же попасть под огонь спарок непосредственной обороны.

Вот пока что «Ро-Кот» и кружил, не спешил подлетать близко. Так сказать, дразнил противника, вынуждая его на какие-то активные действия.

В конце концов, у «Ро-Кота» было пространство для маневра и действий, а вот у опередивших старателей конкурентов ‒ нет. Сейчас они сидят на «трофее» как мыши, однако долго это продолжаться не может. Чем-то это все должно закончиться.

Чем? Вот это главный вопрос. Кислорода и продовольствия надолго не хватит. Конкурентам придется выходить на контакт или же, собрав с «трофея» самое ценное, попытаться уйти. В конце концов, их яхта намного быстрее «Ро-Кота», да только мимо «Ро-Кота» нужно еще как-то проскользнуть, а Юджин этого допускать никак не собирался.

Но есть еще плохой вариант: конкуренты могут «оживить» корабль, и тогда…

Для подобной махины даже главный калибр «Ро-Кота» будет как комариный укус. А вот если «трофей» даст сдачи, это может закончиться фатально и для «Ро-Кота», и для его экипажа.

Собственно, по этим всем причинам Юджин пока и предпочитал держаться на отдалении, выжидать и наблюдать.

Хороняка же был зол, как черт. Он уже как минимум с десяток раз предлагал атаковать «трофей», как он сказал: «Вырезать к чертовой матери всех, кого там обнаружат». Но пока что эта его идея не вызвала одобрение остальных. Хороняку это злило еще больше, поэтому большую часть времени он скрывался в своей каюте, беспробудно бухая и носа наружу не показывая (так как Рико специально выпустил «зверя», который свободно ходил по всему кораблю, но чаще всего сидел где-то неподалеку от каюты Хороняки, скребся в ее двери).

Марго умыла руки, не желала вообще принимать участия в споре между Юджином и Хоронякой. Хладнокровно убивать конкурентов она не желала, однако и долго сидеть здесь тоже. Вот и помалкивала, будучи не в состоянии придумать собственный план действий. Во всяком случае, ее попытки получить удаленный доступ к яхте или «трофею» не увенчались успехом.

Рико был солидарен с Юджином, тем более после того, как смог-таки идентифицировать корабль. Это действительно был научно-исследовательский звездолет корпоратов, вот только…никакой не фрегат, а полноценный крейсер, причем хорошо вооруженный и являвшийся чуть ли не вершиной инженерной мысли своего времени.

Почему и как он пропал – такой информации Рико в сети не нашел. Да и времени искать особо не было, ведь Юджин велел установить глушилку, чтобы конкуренты не могли вызвать себе подмогу. Штуковина эта обошлась им дорого, плюс еще и поискать ее пришлось. Однако Юджин категорически заявил, что без нее нечего даже дергаться – захватить «ничейный» корабль сложно. Может проснуться ИИ и начать слать запросы куда только можно. Пускай большей части адресатов уже и в помине нет, но кое-куда сообщение дойти может, а это чревато последствиями.

Как оказалось, он был прав. Пусть пока «трофей» молчал, но зато нарисовались конкуренты, и давать им возможность связаться с внешним миром нельзя.

Вот уже неделю они висели в пустоте, наблюдая за «трофеем» и яхтой, стоящей рядом с ним, буквально в нескольких метрах. Никаких признаков активности, никаких попыток связаться с ними конкуренты не предпринимали. Ну а если бы предприняли – старатели благодаря глушилке об этом бы узнали, и даже более того – могли бы перехватить сообщение.

Рико выдвинул теорию, что у конкурентов могли возникнуть некие проблемы, и их попросту уже нет в живых.

Юджин в этой теории усомнился, однако с каждым днем, когда вообще ничего не происходило, он готов был поверить, что Рико прав.

Когда заканчивались десятые сутки их нахождения здесь, Юджин не выдержал – он повернул «Ро-Кот» и направил его к «трофею» медленно, осторожно, готовый в любой момент развернуть корабль и отвести его на безопасное расстояние.

Когда звездолет пересек некую незримую границу, «трофей» проснулся.

Его орудийные установки не включились, в цель «Ро-Кот» взят не был, однако «оживились» спарки непосредственной обороны.

Юджин тут же развернул «Ро-Кот», не став проверять, чем закончится пробуждение спарок.

Ну что же…теперь что-то прояснилось. То ли на крейсере спарки все еще работали, то ли их включили конкуренты.

В любом случае Юджин убедился, что подлетать к «трофею» опасно.

Хотя…

То, что спарки вылезли из своих ниш и начали вертеть орудиями, еще не говорит о том, что они будут стрелять или хотя бы попадать. Вполне возможно, что конкуренты смогли только включить систему, а вот ИИ корабля спит вечным сном. Собственно, без него наведение невозможно.

Рико эту теорию разбил в пух и прах, обосновав тем, что на старых кораблях отдельные системы и сети работали автономно. Так что спарки могут функционировать и без подключенного ИИ. У них есть система наведения, они могут действовать по шаблонам. Ну, хотя бы зафиксировать цель и лупить на опережение они вполне способны.