Любимая жена Жестокого короля. Пять времён года

Глава 1

– Что с ней?! – загремел рядом такой знакомый голос.

Я попыталась открыть глаза, что было невозможно. Веки будто свинцом налились. И тела практически не чувствовала – оно будто бы задеревенело. Я больше не в лесу? А где я? Это такой сон или всё же реальность? Но если не сон, то что делает рядом король? Как он здесь оказался?

Где-то совсем рядом раздался тихий стон. Кому-то плохо?

– Дэя, всё хорошо, я рядом, – вновь заговорил кто-то голосом короля.

Правда, он рядом? Он не может быть рядом.

Последнее, что я помню – ледяной зимний лес, метель, волчонок, раскидистое дерево, а потом… пустота. Темно и холодно. Откуда здесь взяться королю? Не пошёл же он туда ради меня в самом деле… Нет, конечно.

Если бы могла, я бы улыбнулась от этой глупой мысли. Но было не до смеха.

– Её нужно раздеть, – сказал кто-то.

Надеюсь, они говорят не обо мне. Раздеваться в неизвестном месте, ещё и на глазах у чужих – не самая лучшая идея для принцессы. Но тем не менее, чьи-то сильные руки начали стаскивать с меня одежду.

Одеревеневшими пальцами из последних сил я вцепилась в рукава. Двигаться-то не могла толком, чтобы держать, например, подол, так хоть что-то удержать. Но вдруг моё лицо опалило горячим дыханием.

– Это я, Дэя, не бойся. Тут нет никого кроме меня и лекаря. Так нужно.

Я протестующе замычала, потому что не могла говорить. Но ни за что не поверю, что жестокому королю было не всё равно, и он нашёл меня. Этот человек с его голосом обманывает меня…

Тут моих губ коснулись горячие и жёсткие. Такие знакомые… которые не спутать ни с чем. Мой несостоявшийся жених… жестокий король, который стал моим любимым мужчиной, и так жестоко предал… Рэй…

Я отпустила рукава, позволяя ему оставить меня в одной сорочке. Затем к осмотру, видимо, приступил лекарь. Он что-то бормотал себе под нос, ощупывал меня, водил какой-то травой, судя по запаху, по моему лицу, отчего меня мутило… А потом вдруг всё прекратилось.

Послышались шаги, будто бы они отошли от меня, затем невнятный шёпот, и следом же удар. Словно кто-то очень сильный ударил кулаком во что-то деревянное.

– Она принимала зелье!! – заревел король. – Почему это произошло?!

– Не могу знать, господин. Но девушка совершенно точно в положении. Возможно, принимала не каждый раз… Простите, господин. Растирать её и парить сейчас нельзя, можно навредить ребёнку…

Послышались новые удары. К счастью, били вроде не лекаря, к словам которого я очень внимательно прислушивалась, но смысл ускользал. О ком он говорит? Обо мне? У меня будет ребёнок? Правда?

– Ты должен решить эту проблему как можно скорее.

О какой проблеме говорит король? У нас с ним будет ребёнок! И это значит, что я исполнила его условие. Теперь он может жениться на мне! Или… он теперь просто не хочет жениться именно на мне? Ведь уже пригласил другую…

– Это может навредить девушке, – возразил лекарь нерешительно, перебивая мои размышления.

– Значит, сделай так, чтобы не навредить. Иначе голову с плеч сниму, – новый злой рык, а потом хлопнула дверь.

Я же сразу оказалась в горячих объятиях.

– Дэя… Мы всё исправим. Обязательно…

Он шептал мне что-то ещё, прижимая к себе ближе. И это было что-то мягкое, так не свойственное ему, извинительное даже. Но разобрать слова я не могла, потому что от его тепла меня разморило. К тому же король, кажется, снял рубашку, потому что щекой я чувствовала его твёрдую грудь.

Он перебирал мои волосы до тех пор, пока я окончательно не уплыла в сновидения. Где горячие объятия короля согревали моё заледеневшее тело, его голос шептал, что я для него самая нужная и важная, что не нужен ему никто больше и никогда не был нужен…

Какой же хороший, добрый сон мне снился… И пусть он никогда не заканчивается…

Дорогие читатели, приветствую Вас в продолжении этой зимней истории, желаю приятного чтения♡

Глава 2

Ресницы защекотали лучи солнца. Я нахмурилась и открыла глаза, тут же прищурившись от всё ещё непривычной яркости. На удивление обнаружила себя не в тёмном лесу под раскидистым деревом, а в мягкой постели в той же комнате, в которой провела последние несколько месяцев.

Не обнаружив рядом никого, осторожно села, опираясь на подушки. Жаль, что не у кого спросить, что же случилось. Ой… у кровати вилял хвостом белоснежный подарок короля.

– Как ты, малыш? – улыбнулась ему, но голос прозвучал немного сипло.

Видимо, прогулка в метель не прошла даром, и я простудилась. Хотя чувствовала себя вполне приемлемо. И даже смогла встать и сама одеться в шерстяное платье. А затем нерешительно пошла к двери.

В конце концов, мне нужно узнать, как я очутилась здесь. И когда смогу снова отправиться в дорогу. Я помнила добрые слова короля, которые он говорил мне, отогревая, но не была уверена, что это мне не показалось в результате моей болезни, а было на самом деле. Может быть, мне просто всё почудилось, и он вовсе не шептал мне приятное.

К тому же, если ему не всё равно, то почему отпустил меня? Если бы правда я была ему нужна, то точно бы не отпустил никогда. И уж тем более не стал бы заводить других невест. А если всё осталось по-прежнему, то ноги моей здесь не будет.

Но помимо этого, главным оставался другой вопрос. Действительно ли я ношу под сердцем его ребёнка? Нашего малыша…

Остановилась перевести дух у самой лестницы – перед тем, как спускаться вниз, преодолевая ступеньки, нужно набраться сил. Оказывается, я ещё слишком слаба. Но именно в этот момент снизу проходил мой несостоявшийся жених и заметил моё появление.

В несколько широких шагов он оказался рядом, придерживая меня за талию:

– Зачем ты встала? Где служанка? Я же приказал не отходить от тебя!

Я пожала плечами, от растерянности потеряв дар речи. Он беспокоится обо мне? Правда?

– Иди сюда, – промурлыкал король и поднял меня на руки, вновь возвращая в мою комнату.

Там уложил на постель и хорошенько укрыл меховым одеялом.

– Сейчас я принесу тебе отвар, не вставай, Дэя. Тебе нужно отдыхать.

– Не стоит, милорд…

Он приложил мою руку к своим губам.

– Я думал, что умру, когда мне сообщили. Потом хотел казнить всех, кто тебя сопровождал, что допустили подобное. И пока не нашёл тебя там – замёрзшую, бледную под этим деревом… Дэя, как же ты меня напугала!

– Разве… Вам не всё равно, милорд?

– Рэй, Дэя. Зови меня Рэй, – он снова поцеловал мою руку. – Ты самое драгоценное, что у меня есть. И я едва не потерял тебя.

Неужели это не счастливый сон? Он мне это говорит? Не кому-то другому? Прежде мне правда казалось, что нужна ему. Но ведь он сам отпустил меня! Не сказал остаться, да и…

– Но Вы… позволили мне уехать… Рэй…

Я впервые произнесла вслух его имя. Это было приятно. Столько раз представляла, как вот так буду звать, но не смела и помыслить, что он позволит мне это в реальности. Удивительные ощущения. И судя по потеплевшему взгляду короля, ему тоже понравилось.

– Я делал это для твоего блага, – прошептал он. – И можешь говорить мне «ты». Я больше никуда тебя не отпущу. И никому не отдам. Отныне ты навсегда только со мной.

– А как же… твоя… другая невеста?

Король помрачнел.

– Это сложно объяснить, Дэя. Но поверь, что это не было моим желанием.

– Я… я не смогу… – призналась тихо, – делить тебя с кем-то.

Он долго смотрел на меня молча, а потом вдруг приподнял и обнял, крепко прижимая к себе.

– Ты не будешь меня делить ни с кем. После того, как я увидел твоё заледеневшее тело, осознал, что готов отказаться от всего на свете. Лишь бы ты была со мной рядом. Это самое важное теперь. Мы справимся. Ведь ты останешься со мной здесь? В этом замке? Без пышных убранств и богатства дворца? И даже если… однажды я потеряю трон?

– Почему ты должен его потерять?

– Неважно. Ответь, Дэя. Мне важно знать, каким будет твой ответ.

– Мне не нужен трон и богатства, я… – замолкла на полуслове.

– Скажи это, – попросил он, пристально глядя мне в глаза.

– Я люблю тебя…

И он обрушился на мои губы горячим поцелуем, сметая мои сомнения, заставляя верить в свои слова и признания. Но главное в то, что я останусь для него единственной невестой. Женой. Любимой… Вот только почему он ничего не говорит про нашего малыша? Если всё остальное, что я слышала – правда, то, наверное, и это должно быть правдой.

– У нас будет ребёнок? – спросила первым делом, как только освободились губы.

– Нет, Дэя. У нас не будет детей.

– Но лекарь… Я слышала…

– Ты должна слушать меня, – отрезал он. – Никаких детей, Дэя. Ты же принимала то лекарство, которое я давал тебе, правда? Ты не ослушалась меня и сделала так, как я сказал?

Я неловко отвела глаза. Признаваться, что столько времени обманывала его, было непросто. Однако если он лгал мне, то почему я должна была быть с ним честной?

– Ох, Дэя… – он сжал руки в кулаки. – Ты не должна была так поступать!

– Но это был единственный шанс остаться с тобой! Ты сам говорил, что свадьба возможна только после рождения первенца. Я не хотела, чтобы ты отказался от меня…

– Я и не думал от тебя отказываться!

– Но привёз другую невесту!

Мы смотрели друг другу в глаза некоторое время, а потом он вновь меня обнял.

– Мы всё исправим, моя девочка. Не будет никаких других невест. Не будет отказов. И если ты захочешь, то мы проведём свадебную церемонию хоть завтра. Но прежде…

– Ты не хочешь моего ребёнка? – слова вырвались сами. Я никогда не осмелилась бы произнести их вслух. А уж тем более – услышать его отрицательный на это ответ. Вот только этот самый ответ я увидела в его глазах… – Но как же?

– Через несколько дней придёт лекарь и решит эту проблему, Дэя.

– Но…

– Нет. Ты не станешь мне противоречить. И сделаешь так, как я скажу. Это не обсуждается.

Он резко встал.

– Полежи пока, я прикажу заварить тебе травы и вернусь. Тебе нужно набираться сил.

С этими словами он оставил меня одну. А я долго смотрела ему вслед. Почему он так резко изменил своим же требованиям? Почему называет нашего малыша проблемой? И как сказать ему, что я ни за что не пойду на то, на что он меня толкает?

Я приложила ладонь к своему совершенно обычному на вид животу:

– Никому не позволю тебя обидеть, крошка. Никому, – повторила уверенно.

Глава 3

Прежде я не видела маленьких детей. Разница в возрасте с сёстрами у меня была не такая уж большая, хотя в свои одиннадцать я любила возиться с семилетней Леей. Конечно, это мало можно сравнить с материнством. Но почему-то сейчас чувствовала ту же ответственность и любовь к своему нерождённому пока малышу, как к своим сестрёнкам.

Я не знала, почему вдруг Рэй изменил своё мнение, но какой бы ни была его причина, моё решение осталось прежним. «Избавляться от проблемы» я не собиралась. Однако, как он и просил, с ним больше этот вопрос не поднимала.

Несколько дней до прихода лекаря мы провели так, как будто вокруг не существовало вообще ничего. Столько ласки и нежности от него я не видела никогда. Возможно, он действительно изменил (или осознал истинное) отношение ко мне после истории с моим имевшим все шансы стать вечным ледяным сном. И сейчас я купалась в его заботе и теплоте.

Ни за что не подумала бы, что могу быть так счастлива в этом ледяном замке. Несколько месяцев назад мне казалось, что жертвую собой, а получается, что обрела так много, как не рассчитывала получить никогда.

Наконец могла и сама признаться ему в чувствах, рассказать, как сильно он стал мне дорог за это время. И получить в ответ те же слова. Поверить в них настолько, что почти не сомневалась, что к приходу лекаря Рэй передумает. И захочет не просто жениться на мне, но и создать семью.

Вот только я жестоко ошибалась. И когда спустя несколько дней явился лекарь со своим жутким лекарством, а я отказалась его принимать, в замке произошёл скандал.

Король ревел, ломал мебель, бил посуду, убеждал меня всеми правдами и неправдами, требовал, шантажировал… Но всё было тщетно. Теперь моё положение пусть и не было гарантом нашей семьи, а напротив, стало яблоком раздора, но оказалось для меня не менее важно.

Когда, отчаявшись достучаться до меня, Рэй вышел, к уговорам приступил лекарь, твердя, что мой организм слишком слаб после болезни, что я не смогу выносить дитя и более того, подвергну угрозе свою жизнь. Я не очень-то верила его словам, но даже если бы они были правдой, то не отступила бы.

В воздухе витала недосказанность. Все они знали то, что не знала я одна. Но никто не собирался раскрывать мне эту тайну. Интуитивно я чувствовала, что с этим всем как-то связаны пропавшие невесты. Только подтверждения у меня не было. Однако, почему король сначала требовал у меня наследника, а теперь хочет избавиться от него, я решительно не понимала. И кажется, ни одно объяснение в мире не способно стать для меня рациональным.

Осознавая, что под сердцем ношу нашего с Рэем малыша, совершенно точно была готова рискнуть чем угодно, чтобы подарить ему жизнь. И не допускала даже мысли об обратном.

В итоге после ухода лекаря все слуги прятались кто где, лишь бы не попадаться на глаза находившемуся в ярости господину. Сам он продолжал бушевать до позднего вечера, так и не явившись ко мне в комнату. А я… я была растеряна и расстроена.

Это сначала он сам мне казался ужасным и пугающим, а его условия дикими и варварскими. Теперь я привыкла не только к его грубой внешности, но и узнала его лучше. Не имели значения больше ни его манеры, на мой взгляд, недостаточно высокие для короля, ни его шрамы, как ранее выяснилось, полученные в сражениях, ни тем более – его плохое настроение. Внутри меня зрела уверенность, что он не причинит мне вреда.

Видимо, его признания в чувствах ко мне были очень убедительны. Я даже не сомневалась, что он отослал обратно последнюю невесту, хотя больше не заговаривала с ним об этом. И не боялась попасть под горячую руку.

Именно поэтому, прождав до самой ночи, встала и пошла к нему в покои сама. Впервые за всё время. Но на сердце было так тяжело после нашей дневной ссоры, что хотелось скорее вновь окунуться в его тепло и опять получить подтверждение, что я дорога ему.

Рэй сидел на краю постели, уронив голову на руки. И не отреагировал на моё появление.

Тихо я приблизилась и села рядом с ним, прислонившись к сильному, широкому плечу.

– Почему с тобой так сложно? – спросил он вдруг. – Ты ведь сама говорила, что моё условие ужасно. Так почему теперь так сильно хочешь это дитя?

– Потому что он твой, – устроила свой подбородок на нём удобнее. – Тогда я тебя не любила.

– Думаю, что тогда ты ненавидела меня, – усмехнулся он.

– Скорее просто боялась.

– Я так ужасен?

– Ты производишь такое впечатление на тех, кто не знает тебя близко.

– А теперь… ты знаешь меня близко?

– Мне кажется, да.

Он повернулся ко мне, заглядывая в глаза.

– Знаешь, почему было то условие?

– Нет. Расскажешь?

– Потому что и я не любил тебя, а теперь…

Он так и не произнёс этих слов. Но прежде уже сказал множество других. Да и его поступки (помимо требования избавиться от моего малыша) говорили о том же.

В моей голове выстраивалась странная картина, в которой ребёнка он мог желать только от нелюбимой женщины. Зато от любимой не хотел. Казалось, что всё должно быть совсем наоборот.

– Одумайся, прошу тебя. Мне больше не нужен наследник для трона. Я назначу своим преемником другого.

Я вздрогнула.

– Другого? А как же мой малыш? Почему?

– Не спрашивай. Просто сделай, как я говорю тебе! – он вдруг оказался на полу у моих ног, сжимая мои руки. – Дэя. С тех пор, как я увидел тебя, всё мучился сомнениями. И вот теперь, когда я во всём уверен, ты… Не противься.

– Я не сделаю того, что ты просишь. И не позволю никому причинять вред нашему…

– У нас не будет детей! – загромыхал он снова.

– Что ж… – я решительно встала. – Если так, то я вновь могу отправиться в дорогу…

– ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ. Я не отпущу тебя больше ни на шаг отсюда. Время ещё есть. Мы можем всё исправить!

– Я не могу выполнить твою просьбу. Пусть знаю о нём всего несколько дней, но уже люблю его. Столько раз представляла нашего с тобой первенца… И не откажусь.

Он тоже встал и подошёл ближе. Так, что мне пришлось запрокинуть голову, глядя ему в лицо, а его дыхание касалось моих губ. Сильные, большие ладони легли на мою талию, притягивая к его телу так, что между нами и лист бумаги бы не прошёл.

– Я не потеряю тебя тоже, – пообещал он вдруг с такой яростью, что моё сердце сильно сжалось, и приник к моим губам в поцелуе.

Затухающим сознанием я уловила вот это «тоже», но дальше король опустил меня на свою большую постель со шкурами каких-то животных и заставил забыть не только об этих словах, но обо всём на свете.

Никогда прежде он не был таким жёстким и нежным одновременно. Никогда не касался меня с такой неприкрытой жадностью, будто бы эта последняя ночь, что мы проводим вместе. А утром, когда я проснулась на его ложе, сладко потягиваясь из-за приятно ноющих мышц, обнаружила, что в комнате совершенно одна.

Служанка сообщила мне, что «господин» отбыл рано утром, как только начало светать, не сообщил, когда вернётся, и не приказывал ничего передать мне.

Глава 4

Оказаться брошенной в неизвестности невестой было неприятно. Но ещё больше меня волновал тот разговор, который состоялся накануне. Что имел ввиду король? Вроде бы и говорил о своих чувствах ко мне и одновременно желал «избавиться от проблемы», а утром просто исчез.

Я надеялась, что, как бывало раньше, он совсем скоро вернётся в свой зимний замок. Но прошло три дня, потом пять, а никаких вестей не было.

Изнывая от неизвестности и переживаний за наше будущее, я не находила себе места. А душу терзали не только сомнения из-за его поступков, но и нехорошие предчувствия. Возможно, даже вполне вероятно, они были связаны с тем, что мне всё же удалось разговорить одну из служанок.

Как только та узнала о моём положении, то её выражение лица из безразличного стало жалостливым. Она была той самой, которая в начале отказалась рассказывать мне о прежних невестах короля, и кажется той, кого я видела позже в той зале с ним… И хотя мне нечего было делить с обычной прислужницей, внутри всё равно неприятно ныло от мысли, что он был близок с ней. Хотя сама по себе женщина не вызывала неприязни. Да и ко мне относилась как раз с наибольшим сочувствием, в отличие от остальных.

Сначала она уговаривала меня не спрашивать. Потом отказывалась отвечать. А затем…

– Вы только не пугайтесь, миледи, – опустила глаза в пол. – Но все три жены господина исчезли, когда были на сносях. Потом ещё одна невеста тоже. А остальных он даже до ложа не довёл, сказал, что не подходят – вернул обратно семьям с подарками и выкупом.

– И чем же не подошли остальные?

– Да люди они обычные были, как мы тут большинство. А господин ищет полукровок…

– Зачем ему полукровки?

– Кто ж знает, миледи. Он нам не докладывает. За что купила, за то продаю. Слышала разговоры с другим милордом, он часто к нам приезжает, – её щёки покраснели, выдавая тот факт, что и другого «милорда» прислужница не раз развлекала…

Я тут же встала со стула. Не хотелось вспоминать тут неприятную сцену. Но она оказалась смышлёной и, кажется, поняла мои мысли.

– Вы первая невеста, миледи, с приездом которой милорд перестал уделять внимание молодым служанкам… – она начала комкать в руках фартук. – Вы не думайте, господин у нас справедливый, не обижает нас. Нам самим тут хорошо живётся. Раньше так его ждали все… А теперь… Видать, по душе Вы ему пришлись. Не злитесь на нас, миледи. Мы так уж сколько лет жили, привыкли… Наложниц-то наш король не заводит.

– Я не злюсь, – поджала губы, не зная, куда себя деть от её признаний. Неловко-то как! – Скажи лучше, что случилось с его жёнами?

– Тоже не знаю, миледи. Лекарь знает. К нему милорд увозил всех. И ни одну обратно не привёз.

Моё сердце сжалось. Наверное, у короля есть серьёзные причины полагать, что если я по большей части человек, а не сирена, то тоже не смогу подарить ему дитя, так ещё и не вернусь сама от лекаря, когда придёт назначенный срок… Стало как-то не по себе.

Последнее время здесь я только и делала, что мечтала о том, какая у нас с королём будет крепкая и хорошая семья. А теперь выходит, что мне угрожает неведомая опасность… Или просто пора заменить лекаря, как я и думала раньше!

Но вместо того, чтобы быть со мной рядом, Рэй уехал в неизвестном направлении. Разве так можно поступать?

От вспышки злости отвлёк стук у двери. Служанка побежала открывать, а вернулась с пунцовыми щеками, сообщив, что «прибыли милорд, друг господина». Следом за ней вошёл тот самый мужчина, которого я спутала с женихом здесь в столовой в свой приезд.

– Миледи, приветствую Вас, – он чуть склонил голову, но взглядом окинул меня с головы до ног. И стало как-то неприятно – слишком уж внимательно смотрел, будто оценивал.

– Доброго дня, – ответила я, ожидая пояснений его прибытия.

– Рэй отправился по важным делам, а меня отправил обеспечить Вашу безопасность, миледи. Меня зовут Дэм. А Вас, насколько знаю, Дэя? Мы могли бы опустить формальности, раз уж Ваш жених мой близкий друг…

– Я бы предпочла соблюдать формальности, – отошла к другой стороне стола. – Разумеется, мы окажем радушный приём гостю моего жениха.

При этих словах он пошло подмигнул служанке, а та зарделась. Я же едва удержалась, чтобы не сказать, что думаю по этому поводу. Но читать им мораль в мои планы не входило. Всё же я тут пока не хозяйка. А если бы и была – разве мне менять те порядки, которые установил их король? Хотя смутные сомнения мучили изнутри.

Пока его нет в замке, заявляется его настолько близкий друг, что он доверяет ему свою невесту, так ещё и позволяет остаться с ней наедине (не считая слуг) в своём жилище. Вероятно, Рэй лучше знает, что делает, но мне такое не по душе. К тому же, этот Дэм явно собирается не просто тут погостить, а хорошо провести время в компании прислужниц. По крайней мере, одной так точно.

Я не могла осуждать её. После проведённых с Рэем ночей, теперь понимала, что, наверное, одинокая женщина может хотеть ласки, а уж от своего ли господина или приятного другого милорда – дело второе. Главное, что её к этому никто не принуждает. Хотя мне и крайне неприятно происходящее.

Отдав указания обеспечить гостя всем необходимым, я удалилась под предлогом плохого самочувствия. Находиться с чужим мужчиной в одном помещении мне не позволяло воспитание. Да и несмотря на совсем не отталкивающую внешность, было в нём что-то развязное, отчего наше общение не складывалось ровным счётом никак.

Хотя сам гость явно считал иначе, всячески уделяя мне внимание.

Стоило ближе к вечеру выйти мне на прогулку, как обычно одной, так почти сразу я услышала хруст снега позади и обернулась. Друг короля приближался стремительно, нарочито улыбаясь мне и протягивая свою руку.

– Я составлю Вам компанию, Дэя, – поставил он меня перед фактом.

– В этом нет необходимости, я предпочитаю гулять одна.

– Да бросьте, такой красивой девушке наверняка одиноко проводить время без жениха, а я могу его заменить на время.

– Простите? – нахмурилась я от двусмысленности сказанного.

– Ох, – рассмеялся он, – я не имел ввиду ничего такого. Вы слишком строги ко мне! Ну прямо снежная королева Дэя! Пока нет Вашего жениха, Вы можете выдохнуть и проводить время так, как Вам хочется. Знаю, каким он может быть с невестами.

– И каким же? – смирившись с его присутствием, я пошла по тропинке дальше, вдыхая морозный воздух.

– Рэй хороший правитель, но вот с женщинами, на мой вкус, грубоват. Да и порой совсем не сдержан. И всё никак не остановится в выборе невесты или хотя бы просто любовницы, – снова расхохотался он, маскируя свои неприятные слова шуткой.

Если бы он сказал это, когда я только приехала, то новая информация ужасно напугала бы меня. Вот только теперь я знала своего жениха и с другой стороны, потому слова друга не испугали и даже не обидели (благо, разговор со служанкой об отношениях с королём состоялся раньше, и почему-то я поверила в её искренность), но заронили долю сомнений в том, такой ли он на самом деле друг Рэю, раз говорит о нём вот так за спиной.

Кажется, с ним нужно быть осторожнее.

Глава 5

Прошло две недели с отъезда короля. Дэм прочно обосновался в замке и уже вёл себя едва ли не как хозяин. В выбранной им комнате частенько ночевала всё та же служанка, а днём он не стеснялся прихватить её за какие-то выдающиеся места, если меня не было поблизости. Но пару раз я становилась невольной свидетельницей такого его поведения, что мне совершенно было не по душе.

И всё же он продолжал навязывать мне своё общество, каждый раз рассказывая истории о дружбе с моим женихом. Вот только в этих историях каждый раз Рэй выступал не с лучшей стороны, зато его друг с его же слов всегда выходил героем.

Несколько раз он пытался придержать меня за локоть, убеждая, что я могу поскользнуться на узкой, припорошённой снегом дорожке. Каждый раз я просила не трогать меня, на что он недовольно кривился, но тут же натягивал прежнюю доброжелательную маску.

– И всё же, Дэя, Вы слишком строги к окружающим и себе. Мы могли бы общаться не так формально, ведь совсем не чужие. Я близкий человек для Вашего жениха, а до сих пор знаю о Вас лишь крохи.

– Раз мой жених не посчитал нужным рассказывать Вам больше, то не стану и я. Прошу меня понять. Мы не обсуждали этот вопрос, и я не получала его позволение на общение с Вами, – пыталась увильнуть от разговоров и его присутствия.

– Ну что Вы, какое позволение! – всплеснул он руками. – Поверьте, со мной оно Вам не требуется! Да и… – мужчина понизил голос, – у нас с Вами могут быть маленькие секреты от моего друга.

– Отнюдь, – не согласилась я и ускорила шаг, мечтая поскорее избавиться от его общества. – Секретов от будущего мужа у меня нет.

И вот после этих слов гость как-то странно усмехнулся.

– А Вы надеетесь стать его женой, миледи?

– Почему нет? – даже остановилась, глядя ему прямо в глаза.

– До Вас мало кому удалось это, а кому удалось… – он развёл руками. – Может, не так уж обязательно становиться женой, которая потом может просто исчезнуть, и рассмотреть более доступные варианты?

– Варианты? – удивилась я, совершенно не понимая, о чём он говорит.

– Вот, например, я тоже ищу подходящую партию, Дэя, – вдруг горячо признался он, схватив меня за руку своими потными ладонями. – И как мне кажется, мы с Вами идеально друг другу подходим.

– Вы?! – я даже растерялась от его слов. – Я невеста Вашего друга! О чём Вы говорите?

– О том, что Вы можете стать моей невестой! – пылко признался он, раскрывая карты. – С того самого дня, как только я увидел Вас, так сразу же потерял голову от любви. Вы невероятная! Красивая! Добрая! Интересная!

– Постойте-ка… В тот день, когда Вы увидели меня впервые, на мне была накидка, – напомнила я, и прочла в его глазах досаду.

– Внешность – не главное, – нашёлся тут же, – меня привлекла Ваша душа.

– И как же Вы рассмотрели её, позвольте узнать, не видя даже моих глаз?

– Моё сердце. Оно подсказало, – и так у него складно это всё получалось, что на миг мне показалось, что он мог сам верить в то, что говорил.

Но потом я напомнила себе, как он ведёт себя в последнее время, и какие вещи говорит мне про Рэя.

– Боюсь, что Ваше признание непозволительно для девушки моего статуса. Повторюсь. Я – невеста Вашего друга и короля.

– Это сегодня он король, а завтра – кто знает, – туманно отозвался тот, кого Рэй считал другом.

– О чём Вы? Поясните, – потребовала.

– Раз Вы не хотите быть откровенной со мной, то и я не могу позволить себе этого, – он подмигнул мне, на этот раз скрывая за улыбкой чистой воды шантаж.

Да, я была наивной в отношениях с женихом и первым мужчиной в моей жизни (надеюсь, что и последним). Делала много ошибок и не понимала то, что любая опытная женщина поняла бы сразу. Я не была гибкой, не умела подстроиться под него и привязать к себе так, чтобы стать необходимой. Но пусть наши отношения с Рэем начались непросто, он нашёл ключик к моему стыдливо прикрывающемуся рамками приличия сердцу. И вместе с этим я чувствовала его незримую поддержку и уверенность.

Теперь мне не казалось, что я лишь одна из многих его невест. Рэй не тот мужчина, который бросает слова на ветер – по крайней мере, его последние поступки говорили именно об этом. Он искал меня в ледяном лесу, он спас меня и был так заботлив. И даже то, что он внезапно уехал, не могло подорвать мою веру в него.

Однако, какой бы невинной я ни была, но сейчас моё сердце подсказывало, что человек передо мной не имеет положительных намерений. И оттого мне хотелось как можно скорее прекратить наш разговор.

– Всё же я не считаю уместными Ваши слова. И не беру назад своих. Я – невеста короля Северного края, и ею останусь.

Дэм смерил меня странным взглядом и вдруг рассмеялся в своей обычной манере, переводя всё в шутку.

– Ох, разумеется, я и не собирался претендовать на женщину моего друга, Дэя! Хотя это и не отменяет моих к Вам чувств. Видимо, страдать мне от неразделённой любви! – поклонился и наконец оставил меня одну. Возможно, понял наконец, что его слова меня не трогают и отступился?

Только радовалась я недолго.

Следующим вечером в замок прибыли несколько советников, которых прежде я видела на церемонии представления меня в качестве невесты. Встречать их практически как хозяин вышел наш ни к месту очень инициативный гость. За ним последовала я, считая, что имею право хотя бы просто знать, что вообще происходит. Но услышанное повергло меня в шок.

Глава 6

Советники поприветствовали меня и друга Рэя, а потом вперёд вышел один.

– Срок, отпущенный королю на то, чтобы обзавестись наследником, истекает совсем скоро. Вчера он не явился на очередной совет, а потому нами принято решение не дожидаться истечения отпущенного года. Нами будет избран другой король. А девушка будет отправлена обратно в родные края, – торжественно провозгласил он.

– По какому праву Вы принимаете такие решения в отсутствие короля? – в возмущении я спустилась чуть ниже по лестнице.

В прошлый раз, когда стояла перед ним, хотелось сгореть со стыда. А теперь не собиралась позволять этой стайке неизвестных мне людей решать мою судьбу. К тому же, похоже, они не совсем в курсе, что наследник у короля всё же будет. Видимо, торопил он меня изначально именно поэтому.

– Миледи, мы представляем королевский совет. Согласно нашим традициям, если в течение пятнадцати лет с момента восшествия на престол, у короля нет детей, то он может либо сам назначить того, кому передаст власть, либо это делает королевский совет. Вот уже несколько недель мы не видели короля, и как убедились сейчас, здесь его тоже нет. Прежде он не покидал так надолго дворец. А потому принято решение не дожидаться назначенного срока, который наступит чуть более, чем через полгода, и назначить преемника трона сейчас. Вы же отправитесь обратно. Но если пожелаете, то мы можем найти Вам подходящую партию из средних чинов придворных.