Отбор для короля драконов

© Майская Юлия

© ИДДК

Глава 1

– Убейте меня! – Мужчина схватил за руки, больно сжав запястья.

– Я сказала, нет! – Попыталась оттолкнуть наглеца, да только куда мне против такой силищи.

– Ну пожалуйста! – Он умоляюще смотрел на меня. – Я заплачу! Много! Сразу! Прямо сегодня, хотите?

– Сколько вам повторять: я не убиваю людей! Максимум – животных. И то смертельно больных!

– А я смертельно болен! И кто бы возразил, что люди – это животные? Ничем же не отличаемся! Ну, госпожа Есения!

Вот сумасшедший.

– Так! – Я психанула и выпустила силу. Мужчина ойкнул и наконец выпустил мои руки из захвата. – Идите, господин Пак, и лечитесь, понятно?! Вот еще удумали, закончить жизнь вот так…

– Так другие способы не сработают, я же все-таки маг. – Он угрюмо покачал головой, а у меня лопнуло терпение.

– Вон отсюда!

Его как ветром сдуло.

Наконец-то!

Расправила складки потрепанной им одежды и тяжело вздохнула.

– Ненавижу свою работу…

– Зато она деньги приносит, – раздался ворчливый голос Иды.

Женщина вышла из подсобного помещения моей небольшой лавки и укоризненно посмотрела на меня.

– И зря ты отказалась, могла с одного заказа поправить дела.

– Я не убиваю людей, – угрюмо напомнила я.

– Так это не убийство, – вплеснула она руками. – Это милосердие. Он ведь не проживет и месяца, да и то в мучении. А ты могла бы облегчить ему последние дни…

– Так, все! Еще тебя не хватало, я сказала, что не буду применять силу к людям таким образом! – выкрикнула и выбежала из лавки.

Достали!

Хватает мне страха в глазах жителей этого небольшого городка, хотя я никогда и пальцем никого не трогала и силу применяла только для защиты… И убивала всего пару раз – покалеченных животных, которых их хозяева сами приносили, потому что вылечить питомца было невозможно.

Но хладнокровно убить человека… Пусть даже смертельно больного… Нет! Никогда!

Я шла куда глаза глядят, привычно морщась от вида испуганных моим появлением людей. Хорошо хоть уже на другую сторону дороги от меня не переходят – просто отводят глаза.

А когда я сюда приехала, мне чуть не сожгли дом с лавкой. Пять раз.

Люди боятся неизведанного, а смерть – самое таинственное и пугающее в мире, что только может быть. Белый маг, такой, как я, – это разрушение и смерть. Я не могу ничего создать, только уничтожить. Поэтому в самом начале жители пытались меня изгнать – чего только ни придумывали. Помимо поджигания дома, меня обливали кислотой, ставили подножки, отказывались продавать продукты и одежду.

Хорошо, хоть Иду, которая приехала вместе со мной, не трогали – я бы не выдержала. А нападки на себя я терпеть могла – привыкла уже.

Так продолжалось недолго, благодаря случаю – от удара молнии загорелось сухое дерево. С него огонь перекинулся на несколько домов и начал очень быстро распространяться по городку.

Я не знала, что начался пожар, ходила в лес, чтобы выпустить силу. По возращении увидела зарево и сначала подумала, что снова подожгли мой дом. Но огонь был совсем в другой стороне. Вот тут я и побежала на оранжевый свет.

Пламя я погасила все сразу, но дым так быстро не убрать, поэтому, услышав, что в горящем доме был чей-то ребенок, просто уничтожила заднюю стену, открыв комнату, где пряталась маленькая девочка.

С того дня меня и приняли – глава города даже принес публичную благодарность за спасение ребенка. А ко мне потянулись первые клиенты – кому сорняки убрать, кому прибраться на чердаке. Кому-то нужно было выкопать яму под дерево, а кому-то найти тайный ход в доставшемся по наследству доме.

Заказы были разные, но обычно не особо денежные, поэтому на жизнь нам с Идой всегда еле хватало. Вот почему она так злится, что я не берусь за такой высокооплачиваемый заработок, как, например, убийство смертельно больного мага. Ну не могу я! И уверена, Ида тоже не смогла бы, даже если бы обладала такой магией. А то, что она говорит… Это просто злые слова от тяжелой жизни.

Поежилась от холода и очнулась от размышлений. Вот это да – снова, задумавшись, забрела в лес. Нашла свое любимое место – полянку с поваленным деревом – и непонятно сколько здесь сижу.

Можно было бы дойти до озера Так-по-ен и покачаться на подвесных качелях, но сейчас мне не хотелось насыщаться силой. А на озере по-другому не получится – это единственное место на многие километры вокруг, которое излучает белую магию. Поэтому там обычно нет ни души и поэтому я выбрала именно этот город для жизни. Так-по-ен может убить любого мага, который упадет в его воду, но только не мага разрушения. Как ни удивительно, но именно там мне спокойнее всего и возникает ощущение, что я дома… почти.

Поднялась с поваленного дерева и отряхнулась, собираясь вернуться домой. Надо поговорить с Идой, она все же искренне за меня переживет, хоть и не родная мне.

Внезапно ладонь сильно обожгло. Удивленно подняла руку и замерла, не веря своим глазам – по коже от большого пальца расползался рисунок. Черная линия потянулась к мизинцу, но на половине пути змеей изогнулась и стала возвращаться назад по коже, изредка отклоняясь от маршрута, и когда рисунок завершился, на моей ладони красовалось схематичное изображение дракона.

Я не дура – все жители страны знают, что это означает. Метка! Метка невесты короля драконов. И теперь я должна явиться на отбор в королевский дворец.

– Не поеду!

– Госпожа, но как же! – Ида вплеснула руками. – Не поедете – значит силу потеряете! Как можно-то?!

– А приглашать меня на отбор можно? Почему вообще меня?! Никто ведь из знакомых магов метку не получил! Одна я из всего города! Несправедливо! Я же белый маг, какой отбор в невесты короля?!

– Должна быть причина, – примирительно проговорила Ида. – Езжайте во дворец, там и узнаете.

Я хмуро посмотрела на нее, но женщина упрямо продолжила:

– Магией ведь рискуете!

Это да, если не повиноваться велению метки и не явиться к королю, мой дар пропадет.

– Может, и хорошо, если она исчезнет? – медленно проговорила я, обдумывая перспективу. – Все равно от нее никакой радости.

Тут Ида подскочила ко мне и сделала то, чего не делала на моей памяти уже лет десять – дала мне подзатыльник.

– Ай! За что? – Я потерла голову, но боль не испытывала, лишь досаду.

– Думайте, что говорите! Магия – это дар! Даже такая! И у большинства людей вообще нет ни искры! Ценить надо, а вы…

– Ладно, ладно, я ценю, – угрюмо ответила я. – Но ехать на отбор… Только дни потеряю. Это какая-то ошибка, но чтобы ее решить нужны деньги и время… И нервы!

– Ничего с вашими нервами не случится, – возразила Ида. – Туда порталом доберетесь и все решите. Ни деньги, ни время и не понадобятся, глядишь, на следующий день обратно вернетесь.

– Хорошо, уговорила, – вздохнула я. – Только когда это случится?

– Так ведь было объявление от главы города, – она мотнула головой в сторону выхода. – Завтра на рассвете откроют портал прямо в королевский дворец. Во всех городах откроют и даже селах! Ради этого заранее по стране разъехались маги-портальщики.

– Везунчики, – вздохнула я, завидуя тем, кого природа одарила такой полезной магией. Это вам не сорняки да пыль убирать. И в народе они пользуются любовью и уважением. – Ида, и когда ты успела все разузнать?

– Так это ведь вы, госпожа, не особо интересуетесь жизнью города, – всплеснула она руками. – А я частенько то за продуктами хожу, то с вашими поручениями. Перезнакомилась со всеми уже давно! Ко мне даже… – Она вдруг замолчала и чуть покраснела.

– Что? – подняла я брови. – Договаривай!

– Ну… – Ида потупилась, как нашкодившая девочка.

– Мне из тебя клещами слова тянуть? – не выдержала я.

– Сватались ко мне, – буркнула она. И подняла на меня опасливый взгляд.

Несколько секунд я стояла столбом, пытаясь переварить внезапную новость.

Ида – моя няня, самый родной мне человек из всего мира. Мать, испугавшись моего дара, не притрагивалась ко мне с самого дня, когда проснулась сила, а случилось это, когда мне исполнилось всего три. Отцу всегда было плевать на девочек, главное ведь сыновья, которых у него двое. А дочь… Ну таскается где-то, никакой же от нее пользы.

Единственный, кто делился со мной нежностью и любовью с самого дня рождения – это Ида. Как только мне исполнилось двенадцать, мы с ней вместе переехали в общежитие магической академии, где меня обучали магии, а Ида за мной присматривала – хоть за это можно сказать отцу спасибо, оплатил ее присутствие. Но больше родителей я не видела, с того дня, как уехала в академию. Мы лишь раз в год обменивались открытками, и на этом все…

В восемнадцать академию я закончила и вышла во взрослый мир. Няня мне больше была не нужна, отец разорвал контракт, но Ида меня не бросила. Своих детей она потеряла много лет назад и меня воспринимала почти как собственного ребенка. И я обожала ее в ответ, отдав всю любовь, которую должна была подарить маме. Но Ида всегда держала дистанцию, по привычке или нет, но называла меня только госпожой. А я ее – сначала няней, потом просто по имени. Но все равно считала, что она целиком и полностью моя – неотделима от моей жизни. Хоть и вот такая – ворчливая и грубоватая, но у меня никогда не возникало и тени сомнений в том, что она меня любит.

И сейчас, услышав, что мужчина хочет за ней ухаживать и даже жениться, я будто получила обухом по голове. Застыла на месте, растерянно глядя на нее.

– Ну что вы молчите? – спросила она нервно.

– Да нет… Ничего… А ты что ответила?

– Дык, не могу же я замуж… А вы как же?

– За меня не переживай… – отстраненно выговорила я, пытаясь не показать, каким сюрпризом стала для меня новость. – Ты же молодая совсем, люди сейчас и сто лет живут. А тебе всего пятьдесят, да и не выглядишь ты на эти годы.

Ида уставилась на меня так, будто я что-то невероятное сказала.

– Вы не против? – недоуменно спросила она.

– Не против чего? – сдержанно уточнила я.

– Моего замужества.

– Да нет, конечно, Ида! Ты еще лет сорок хотела со мной возиться? Если ты нашла мужчину, который тебе действительно нравится – дерзай. Я и слова поперек не скажу!

– Надо же… Вы действительно выросли. – Она легко потрепала меня по плечу. Для нее – высшая похвала!

– Так он все-таки тебе нравится? – говорила я одно, но на душе было больно.

Не хочу вот так сразу терять Иду… Может быть, постепенно. Хотя бы буду готовой к тому, что останусь в мире совсем одна… Ведь зачем ей чужая девчонка, тем более уже взрослая, если появится своя семья?

– Не-е, – к моему облегчению помотала она головой. – Но я запомню ваши слова. – И счастливо улыбнулась.

Я выдавила улыбку в ответ и наконец сбежала в свою комнату. Мне надо было хорошо поразмыслить над тем, куда внезапно полетела моя устоявшаяся жизнь…

Рассвет наступил слишком быстро. Я не стала собирать много вещей, только самое необходимое и деньги – нужно же будет потом как-то добраться домой.

Иде идти со мной запретила. Лишние волнения только, зачем ей видеть, как я исчезаю в портале, если совсем скоро мы встретимся снова?

Так что ранним утром, взвалив на спину заплечную сумку, я потопала к мэрии – именно там, как подсказала мне Ида, откроют портал. На улицах не было ни души, чему я только порадовалась. Не хотелось видеть ни опасливые, ни злорадные, ни даже завистливые взгляды.

Ведь у нас много молодых женщин-магов, но их почему-то не пригласили на отбор, хотя они явно на это рассчитывали. Вся страна знала, что совсем скоро король начнет выбирать себе невесту, откровенно говоря, давно пора. Ему уже больше тридцати лет, все только и ждут появления наследников, а он ведь еще не женат! Поэтому сначала свадьба – тут-то все девушки страны и воспрянули духом.

Тем удивительнее то, что метка появилась именно у меня. Я хоть и маг, но белый ведь! На прошлых отборах, насколько я знаю, белых магов не было ни разу – никто не хочет держать рядом женщину, которая одним прикосновением может разрушить весь дворец.

К тому же сам король – маг черный, а точнее лекарь. Вот какой целитель в здравом уме захочет жениться на девушке, приносящей разрушение и боль? Она только прибраться хорошо в доме сможет, и на этом все!

Безумный король у нас какой-то…

Хотя, если откровенно, это неправда, Джуик мудрее и сильнее своего отца, деда и всех братьев. Именно поэтому королем стал именно он, а ведь он только четвертый сын в семье. Но у драконов так заведено, что правит сильнейший, а не старший. Не знаю, как они это определяют так, чтобы остальным членам семьи не было обидно, но власть переходит от одного дракона к другому спокойно и запланированно. В какой-то момент дракон просто перестает править и королем становится его родич из семьи, обычно – сын.

И отец, и дед, и даже прадед Джуика живут в королевских резиденциях и принимают участие в общественной жизни. А вот прапрадед уже умер – даже драконы не живут вечно.

Как и обычные маги, да и перевертыши тоже.

Задумавшись, я сама не заметила, как дошла до мэрии и поднялась по ступенькам на крыльцо. Обернулась, чтобы окинуть взглядом тихий в этот час городок.

Что ж, совсем скоро я разберусь в такой досадной ошибке, как появление метки на моей ладони, и вернусь. Обязательно.

Повернувшись обратно, осторожно открыла дверь и зашла в холл. Ко мне тут же подскочил служитель.

– Госпожа Есения, простите, но сейчас приглашаем только тех, кто получил метку невесты…

– Я получила, – перебила его, показывая ладонь.

– Ох… – Он стушевался на миг, но быстро пришел в себя. – Хорошо. Гм… В таком случае пройдемте со мной.

Мне предложили локоть и провели через несколько проходных помещений в комнату-гостиную с нежно-зелеными обоями и обитыми изумрудным бархатом диванами.

– Вот, обождите здесь, я позову королевского управляющего.

Подняв брови, я проследила за тем, как он спешно скрылся за дверью. Еще и управляющий какой-то взялся? Думала, мне предложат воспользоваться порталом, и все.

Ну что ж, подождем.

С удобством уселась на один из диванов и стала разглядывать комнату. Выросла я в такой же роскошной обстановке, даже детство ненароком вспомнилось. Но по итогу сейчас все равно едва свожу концы с концами. Деньги совсем не значат, что человек, обладающий ими, порядочный и благородный. Скорее, наоборот…

– Не заскучали? – Вздрогнула от прозвучавшего внезапно мужского голоса и поднялась навстречу незнакомому мужчине.

Он уверенно подошел ко мне и протянул руку в перчатке.

– Позвольте представиться, королевский управляющий Ролан.

Я не торопилась отвечать на рукопожатие, разглядывая его ладонь.

– Перчатка противомагическая? – протянула удивленно. – Даже от белой магии защищает? – подняла на него любопытный взгляд.

– Верно, – хмыкнул он и сам схватил меня за руку, несколько раз тряхнув.

– Ой, простите меня, – спохватилась. – Увидела перчатку с символами и позабыла о вежливости.

– Я вас понимаю, сам от нее в восторге, – рассмеялся Ролан. – Присаживайтесь.

– Разве вы не проведете меня к порталу? – полюбопытствовала я, снова заняв место на одном из диванов.

Ролан устроился напротив меня и криво улыбнулся на мой вопрос:

– Обязательно, но сначала нужно кое-что проверить.

– Что же? – Я была само внимание.

– Так скажем, некоторые физические особенности, которые не позволили бы вам принять участие в отборе. – Кажется, он слегка смутился.

– Физические особенности? – подняла я брови. – Какие?

– Ну, например, невинность…

– Его величество не особо уверен в себе? – вырвалось у меня язвительное, о чем я тут же пожалела. Тем более поймала укоризненный взгляд Ролана.

– Любому мужчине хочется быть единственным в жизни женщины, – с ноткой обиды проворчал он. – Как в настоящем, будущем, так и в прошлом.

– Ладно уж, проверяйте, – пожала плечами.

Ролан с сомнением посмотрел мне в глаза, но, видимо, удостоверился, что истерить и смущаться я не стану.

Вызвал какое-то черное облачко и пустил в мою сторону. Оно прошло сквозь мое тело в районе солнечного сплетения, вернулось к магу и засветилось красным светом. Вот на этом моменте я и напряглась.

– Все хорошо, – удовлетворенно кивнул Ролан.

– А красный цвет… – начала я, но прикусила язык.

– Красный – цвет невинности. Черный – наоборот.

– А-а-а, – протянула задумчиво.

– Что ж, в этом плане вы подходите, я вас поздравляю. Теперь обсудим ваши намерения. – И он с широким взмахом руки, явно рисуясь, достал какой-то черный камень на подставке, довольно крупный, с большое спелое яблоко размером.

– Что это? – спросила я, чуть склонившись к этакой невидали.

– Артефакт правды, – жизнерадостно откликнулся Ролан. – Я задам вам несколько вопросов и пойму, если вы солжете.

– Но это непорядочно, – возмутилась я, теперь глядя на камень с гораздо меньшим интересом.

Гадость какая!

– О, не подумайте, я дам список вопросов, и вы поймете, что дело лишь в необходимости обеспечить безопасность короля, ну и не терять его время. Да их всего три, на большее артефакта не хватит.

– Хорошо, задавайте свои вопросы, – проворчала я. – Но сначала дайте их прочитать!

Мне с готовностью вручили листок с перечнем, их действительно было всего три:

1. Замышляете ли вы причинить вред королю или королевской семье?

2. Хотите ли вы сместить власть королевской семьи?

3. Свободно ли ваше сердце?

– А последний вопрос зачем? – полюбопытствовала я.

– Говорю же, его величество король Джуик не хочет зря терять время. Зачем ему приглашать во дворец девушку, влюбленную в другого мужчину?

– Логично, – вздохнула я. – Хорошо, я согласна ответить на вопросы.

Ролан довольно потер ладони и прикоснулся к камню, отчего тот засветился теплым фиолетовым светом. Потом мужчина, как и предупредил, задал мне уже прочитанные ранее вопросы. Я была спокойна и отвечала не задумываясь: нет, не замышляю; нет, не хочу; сердце свободно, но и в короля влюбляться не планирую.

Услышав последнее, Ролан насмешливо хмыкнул, но комментировать не стал.

– Что ж, поздравляю вас, госпожа Есения, – провозгласил он, когда камень так и не поменял цвет, а после моего последнего ответа потух. – Вы допущены к королевскому отбору невест. Пойдемте, я провожу вас к порталу.

С готовностью поднялась, чувствуя непонятное волнение в груди. Все будет хорошо, я вернусь очень скоро, может быть, уже завтра… Отчего же сердце ноет так, будто я уезжаю навсегда?

Глава 2

Порталами я пользовалась всего несколько раз, поэтому наблюдала за происходящим с интересом. Тем более это переход в королевскую резиденцию! Должны же быть отличия!

Но на деле портал как портал, только вертело в воронке магии меня меньше, чем раньше, да и произошел переход намного быстрее. По ощущениям три секунды – и я уже делаю шаг на выложенный черным мрамором пол.

Задрав голову, я стала разглядывать роскошный зал, в котором оказалась. Боялась обнаружить лепнину и мозаику, которыми любил украшать дом мой отец, но ничего подобного – окрашенные стены, большие панорамные окна, потолок с небольшой стильной люстрой. Ничего вычурного, скорее, минималистично, но в то же время очень красиво и элегантно.

– Приветствую в королевском дворце, госпожа, – раздался тоненький женский голос, и я повернулась на звук. Передо мной оказалась миловидная молодая девушка в форме служанки. – Меня зовут Рузана. Прошу, пойдемте со мной, портальную комнату нужно освободить, чтобы другие невесты могли переместиться.

– А, да. – С готовностью шагнула за ней.

Девушка вывела из комнаты, попутно забрав у меня заплечную сумку, и повела по коридору. К моей радости, коридор и комнаты, которые мы проходили, были оформлены так же, как и портальная.

Мы дошли до широкой лестницы и начали подниматься.

– Во дворце всего семь этажей, вы будете жить на пятом, – пояснила мне по пути девушка. – Сейчас я проведу вас в ваши комнаты. К невестам приставлены служанки, вашей помощницей буду я.

– А когда начнется отбор? – спросила я с любопытством.

– Когда прибудут все невесты. Мы ожидаем их сегодня и завтра. Затем вас поприветствует его величество и начнутся испытания.

Кивнула, принимая ответ.

– Вот и ваши комнаты. – Меня завели в красиво обставленную гостиную в кремовых тонах. – Еще есть спальня и уборная.

– Спасибо, – поблагодарила я, оглядываясь. Мне тут понравилось намного больше, чем мои бывшие комнаты в отцовском доме. Надо уже выкинуть его из головы, но не получалось, потому что богатая обстановка так или иначе напоминала о месте, где я выросла. – Госпожа Рузана, – решила я поднять важный вопрос, но замолчала, обдумывая, как его сформулировать.

– Можно просто Рузана, – тепло улыбнулась она мне, разместив мою заплечную сумку на одном из диванов.

– Хорошо. Рузана, а могло ли так произойти, что метка ошибочно появилась на моей ладони?

Она удивленно округлила глаза.

– Знаю, звучит невероятно, но я совершенно уверена, что невестой меня бы точно не выбрали. Может, произошел какой-то магический сбой? – С надеждой посмотрела на нее.

– Этого не может быть, – ответила она твердо. – Насколько я знаю, королевский маг закладывал определенные критерии для меток – она просто не могла появиться на ладони неподходящей девушки.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Рузана склонила голову.

– Большего я, к сожалению, не знаю. Но вы можете уточнить у его величества во время знакомства.

Ну да, вряд ли служанка может мне помочь с этим вопросом. Наверное, придется все же задержаться на пару дней. Восприму это как выходные, которых у меня давненько не было.

– Хорошо, – кивнула Рузане, потому что девушка ждала моего ответа.

– Вам что-нибудь нужно сейчас?

– Пока нет, спасибо.

– Если понадобится, меня можно вызвать, послав магический импульс в этот диск, – она показала на металлический блин, прикрепленный к стене. – Такие же установлены в спальне, уборной, а также в коридорах и всех комнатах дворца.

Удобно, я оценила. В доме моего отца такого не было, слуг вызывали криком.

После ухода Рузаны я упала на диван и задумалась, чем бы заняться. Не думаю, что мне позволено слоняться по дворцу, но и в комнате сидеть не хотелось. Разобрать вещи? Я неохотно встала и, подхватив сумку, направилась в спальню. Она была оформлена в том же стиле, что и гостиная. Из мебели кровать, тумба, шкаф, туалетный столик с пуфиком. Удобно и уютно.

Повесила в шкаф те свои платья, которые могут помяться, а остальные вещи оставила в сумке. Не буду пока все разбирать, тем более я явно здесь не задержусь, хоть и на какой-то миг захотелось – очень уж мне понравился дворец. Но надо не забывать о своей простой безыскусной жизни и магии разрушения. В королевском дворце я точно ненадолго.

Промаявшись в комнате час, я все-таки вызвала служанку.

– Рузана, я ведь могу осмотреть дворец? – спросила ее, когда девушка пришла буквально через несколько секунд после вызова.

– Да, конечно! Если хотите, могу сопроводить вас и все показать.

– Хочу, – улыбнулась я.

Осмотр мы начали с четвертого этажа – на шестой и седьмой меня не пустили, так как там находились комнаты королевской семьи. В принципе, и на четвертом не было ничего интересного – в основном гостевые.

Больше всего мне доставляло удовольствие просто гулять по коридорам и рассматривать обстановку – вскоре я призналась самой себе, что еще никогда не была в таком красивом месте.

Мне показали малую столовую, где будут трапезничать невесты, бальный зал, библиотеку…

– Подождите, но во дворце всего семь этажей, а коридоры кажутся нескончаемыми, – остановилась я в какой-то момент.

– Здесь действуют чары расширения пространства, – улыбнулась мне Рузана.

А, тогда понятно, как в семиэтажный дворец влезли огромные залы высотой в четырехэтажный дом. В этом месте есть хоть какие-то недостатки?

Оказалось, есть. Его обитатели. А точнее, самый главный обитатель – король драконов, с которым мы столкнулись, выйдя из библиотеки.

– Кто это? – раздался недовольный мужской голос, едва мы закрыли за собой двустворчатые двери.

Я удивленно подняла голову и увидела высокого худощавого мужчину с короткими черными волосами и точеными линиями лица. Глаза у него были темно-карими, сурово сощуренными.

– Приветствую, ваше величество! – Рузана сделала книксен, а я остолбенела, осознав, кто этот неприятный мужчина. – Это госпожа Есения, одна из ваших невест.

– Осматриваете будущие владения? – спросил он у меня с язвительной улыбкой.

И не дожидаясь ответа, пошел прочь, оставив в изумлении открывать и закрывать рот, как рыбу, выброшенную на берег.

– Он… Он… – От нахлынувшего возмущения я просто не могла сформулировать то, что крутилось у меня в мыслях.

Хам!

– Простите его величество, – мягко проговорила Рузана.

Но было видно, что она не удивлена такой реакцией. Я внимательно посмотрела на девушку. Явно сконфуженная, она прятала от меня глаза.

– Почему он так отреагировал? – прямо спросила я.

– Король очень молод, – только и сказала она. – Прошу, пойдемте дальше.

Поколебавшись, я все же решила пока оставить этот вопрос. Но если я еще раз встречу этого сноба… По какому праву он со мной так разговаривает?! Глаза бы выцарапала! Разозлил неимоверно! Будущие владения? Да я так и мечтаю отсюда уехать! В следующий раз так ему и скажу!

– Пойдем в парк? Там чудесные фонтаны, – донесся до меня неуверенный голос Рузаны.

Встрепенувшись, я поняла, что мы подошли к входным дверям.

– Да, пойдем.

Во дворце слишком много людей – тут и там нам встречались и слуги, и придворные, и даже, как понимаю, невесты – девушки в сопровождении служанок, глядящие на все вокруг глазами, полными восхищения. Я смотрюсь такой же наивной дурочкой? После встречи с королем настроения не было совершенно, но и сидеть в комнате мне не хотелось.

Парком оказалось не совсем то, что я ожидала увидеть. Одни дорожки, подстриженные кусты и фонтаны – с высокого крыльца были даже видны широкие резные ворота, располагавшиеся отсюда метрах в восьмистах.

– Это парк? – нерешительно спросила я.

Даже скамеек нет, только ходить по многочисленным дорожкам и любоваться кустами. Ни деревьев, ни клумб. Кто же так парк обустраивает?

– Верно. Красиво, правда? – Рузане, похоже, он действительно нравился.

Не отвечая на вопрос, я пошла вперед, спустилась со ступенек и направилась по дорожкам. Хоть так время убью. Девушка последовала за мной, то и дело комментируя то, что мы видели, какой-нибудь особый фигурный куст или фонтан.

– А кто занимался обустройством этого парка? – спросила я.

Рузана назвала одну из королев, жену дракона, правившего столетий пять назад.

– Мы поддерживаем его в том виде, в котором она его создала, – с гордостью проговорила служанка.

Я кивнула, не отвечая. На вкус и цвет, конечно… Я больше привыкла к деревьям, в отцовском доме у нас был заросший сад, где я часто пряталась ребенком. Академия располагалась возле рощи, куда нас отправляли отрабатывать навыки белой магии. Ну и сейчас тоже, мой городок окружен лесом, я привыкла гулять там и думать о своем…

– Есть, конечно, плодовый сад, но он находится чуть дальше, – донесся до меня вдруг голос Рузаны.

– Сад? – рывком развернулась я к ней. – Покажи!

Она удивленно подняла брови.

– Да, конечно… Пойдемте, тогда нам сейчас направо.

Оказалось, плодовый сад расположен за дворцом, который мы обошли по кругу через парк. Здесь же я увидела небольшое озеро. Но меня заворожили деревья, стоящие рядами и в это время года просто усыпанные плодами.

Я с удовольствием направилась по тропинке между яблонями, не особо обращая внимания на Рузану, которая начала рассказывать о том, какой урожай они приносят. Уже начала немного уставать от ее нескончаемых рассказов. Хотелось остаться одной.

Наткнувшись вдруг на скамейку между деревьями, я радостно посмотрела на девушку.

– Рузана, я посижу здесь, отдохну. А ты можешь идти.

– Вы уверены? – явно колеблясь, спросила она, бросив неуверенный взгляд куда-то в сторону конца ряда.

– Конечно! Хочу насладиться пением птиц.

Не став терять время, я уселась на скамью и выжидающе посмотрела на девушку.

– Не переживай, дорогу назад я найду. Где находятся мои комнаты, тоже запомнила. Не заблужусь, иди, – последнее я произнесла самым твердым тоном, каким могла.

– Хорошо, – все так же нерешительно пробормотала она, но сделала книксен и направилась обратно к дворцу.

Подождав, пока она скроется из виду, я наконец расслабилась. Здесь я чувствовала себя уютно, будто дома. Дворец, хоть и красивый, но домашним его точно не назовешь. А среди деревьев можно перевести дух, просто смотреть на небо, слушать пение птиц и думать о своем.

Интересно, как там Ида? Переживает, наверное, я же сказала, что быстро вернусь, а сама пропала. Судя по расположению солнца, прошло уже несколько часов, как я сюда перенеслась. Хотя стоп – дворец-то находится очень далеко от моего города, может, здесь и время другое. Как-то никогда не интересовалась расположением королевской резиденции, мне казалось, эти знания мне уж точно не пригодятся. А вон как жизнь повернулась. Знай я все заранее, не прогуливала бы историю королевской семьи в академии…

– Опять вы? – раздался недовольный мужской голос.

Уже зная, кого увижу, я неохотно повернула голову и встретилась взглядом с хмурым королем.

Невероятным усилием воли заставила себя встать и поклониться его величеству. Хотя на деле очень хотелось ему нагрубить. Я такого отношения ничем не заслужила.

Он едва кивнул в ответном приветствии и направился в сторону дворца, когда я его окликнула:

– Ваше величество!

Обернуться-то он обернулся, но, судя по выражению лица, от моего расчленения его удерживает только воспитание… Ничего не понимаю.

– Позвольте мне покинуть дворец, – твердо произнесла я, глядя в его темные, сейчас казавшиеся черными, глаза.

Удивился, явно не ожидал услышать подобную просьбу.

– Почему?

– Мне кажется, произошла какая-то ошибка, и метку вашей невесты я получила случайно. Отправьте меня домой, пожалуйста.

Я говорила спокойно и твердо, в полной уверенности, что сейчас получу положительной ответ. А как иначе, если я настолько его раздражаю? Зачем ему оставлять меня в невестах?

– Интересно, – проронил он, сделав шаг ко мне и заставив удивленно поднять брови. – Почему вы так считаете?

Как это почему? Разве не очевидно?

– Я – белый маг, – пояснила ему.

– И что?

– Ну как же, королевой не может стать маг разрушения!

Уголки его губ дернулись, будто он хотел улыбнуться, но сдержался.

– С чего вы взяли? – последовал очередной вопрос.

У-у-у, он меня раздражает! Неужели не понимает очевидных вещей?

– А разве может? – ответила тоже вопросом. – Королеву должны любить поданные, а это исключено, если она не может создать ничего прекрасного, только разрушить.

На этот раз он долго молчал, разглядывая меня пронзительным взглядом. И мне вот совсем не понравилось то, как он смотрел.

Наконец вздохнул и начал говорить, чеканя фразы:

– Вы ошиблись трижды. Королевой может стать любой маг, безусловно, в том числе и белый. Подданные не обязаны любить королеву, главное, чтобы ее любил муж-дракон. Ну и с чего вы взяли, что маг разрушения не может ничего создать?

– Я маг разрушения, – напомнила ему, сжав кулаки от злости. – И поверьте мне, могу только уничтожать.

– Мы обсудим это позже, – медленно проговорил он, все так же глядя на меня. – Сейчас я, к сожалению, не располагаю временем. Прошу меня извинить.

Мне достался вежливый придворный поклон, от чего я замерла в изумлении. Перемена между едва заметным кивком в начале встречи и прощанием сейчас была слишком разительной.

И только когда король отошел на несколько шагов, я встрепенулась, поняв, что моя просьба так и осталась без ответа.

– Ваше величество! – позвала я, чуть пробежавшись и догнав его. – А как же мое присутствие на отборе?

– Вы остаетесь, – невозмутимо ответил он, широкими шагами идя по тропинке. Я быстро шла следом, но, услышав последнее, замедлила шаг.

– Но как же… – растерянно проговорила.

– Увидимся на завтрашнем приветственном ужине, – обернулся он ко мне и, едва улыбнувшись, подмигнул.

И спокойно направился дальше, а я остановилась в оцепенении, не понимая, что это сейчас было. Его величество… действительно только что мне улыбнулся и подмигнул? И куда делся хмурый сноб, с которым я столкнулась у библиотеки? Может, это его брат-близнец?

В замешательстве я дошла обратно до скамейки и буквально упала на нее. Ничего не понимаю. Почему король не отпустил меня домой? Да еще и так изменился после разговора? У меня сейчас от раздирающих мыслей лопнет голова…

Просидев в саду еще около часа, но так и не разобравшись в произошедшей ситуации, я медленно направилась к дворцу. Уже начало темнеть, а живот тянуло от голода. Надо было вспомнить, где расположена столовая или кухня, но из головы никак не шел король и его непонятное поведение.

Все! Отложим этот ворох мыслей о королевской персоне на потом, желательно до завтрашнего вечера. Видимо, к этому часу прибудут все невесты, и его величество познакомится с нами на ужине.

Но какой же он странный…

Поднявшись на высокое крыльцо и подойдя к входным дверям, я уточнила у стражей, где находится столовая. Вместо ответа те вызвали Рузану, и уже она повела меня на ужин.

В этой огромной зале мы уже были, когда осматривали дворец, но тогда три длинных стола не ломились от многочисленных блюд с едой, а в помещении не голосило столько девушек. Я замерла в дверях, разглядывая этот цветник. И только через несколько мгновений до меня дошло: это все белые маги! Ни от одной девушки не тянуло магией другого вида.

Но как же так? Почему?

– Все эти девушки – невесты короля? – обернулась я к Рузане.

– Да, госпожа, – подтвердила она.

Медленно повернулась обратно, все еще не веря своим глазам и ощущениям. Значит, отбор только из белых магов?

«Почему?» – взвыло любопытство внутри меня.

Должна же быть веская причина, чтобы исключить из отбора всех остальных. Ничего не понимаю…

Хотя… Возможно, я тороплюсь с выводами? Ведь завтра невесты продолжат приезжать во дворец. Нужно дождаться обещанного ужина с его величеством, и тогда будет понятно… Но как же странно…

Постаравшись выбросить лишнее из головы, направилась искать себе местечко. Девушки вовсю общались, кто по двое, кто по трое, а я внезапно ощутила себя одинокой. Когда они только успели познакомиться и подружиться?

Села на свободное место, и мне тут же наполнила тарелку стоявшая рядом служанка. Рузана куда-то ушла, а за столом прислуживали другие слуги, видимо, рангом ниже.

Поблагодарив девушку, я приступила к еде, одновременно прислушиваясь к разговорам за столом.

Обычный девчачий треп, но обсуждали, к моему удивлению, короля – какой он статный и красивый. По мне, так его величество слишком худощавый, но на вкус и цвет…

Внезапно рядом со мной на стул опустилась одна из невест.

– Привет, я Карина, а тебя как зовут?

– Есения, – представилась я и поймала несколько любопытных взглядов. – Приятно познакомиться, – обратилась сразу ко всем.

Мне в ответ тоже прилетело несколько приветствий.

– Ты уже видела короля? – воодушевленно спросила Карина.

– Так, мельком, – погрешила я против истины. Если скажу, что мы даже разговаривали наедине, не видать мне спокойствия – его поклонницы меня сожрут и не подавятся.

– Правда, он красивый? – продолжила сыпать восторгами Карина.

– Правда, – ответила я и сунула в рот ложку с рисом.

К моему облегчению, на этом от меня отстали, видимо, я прошла какой-то незримый тест и была принята в компанию.

Интересно, завтра после знакомства с Джуиком их восхищение поутихнет? Особенно если он снова предстанет таким же грубым, каким был возле библиотеки…

Глава 3

Весь следующий день до вечера я провела не особо продуктивно – знакомилась с невестами и гуляла. Больше решительно не знала, чем себя занять.

Можно было, конечно, дойти до библиотеки и взять на чтение какую-нибудь книгу, но я совершенно нелогично боялась наткнуться там на короля. Нет уж, никаких встреч до вечера, мне вчерашнего хватило!

Поэтому весь день изнывала от безделья и выслушивала предположения других девушек об испытаниях – хотя кто-то из них высказывал надежды, что испытаний не будет вовсе и король сделает выбор после более близкого знакомства с нами.

Кто знает, но я все же рассчитывала на полноценный отбор – завалю первое испытание и отправлюсь домой. А не тогда, когда это решит левая пятка его величества!

Других придворных во дворце я так и не встретила, лишь советников и министров. А где же королевская семья? Мать Джуика, ее фрейлины? Отец и дед? Подозревала, что на время отбора дворец максимально освободили от проживающих, переселив в другое место, у правящей семьи точно есть еще несколько резиденций в разных точках страны. Но почему?

Вопросы множились, а ответы так и не находились. Я скучала по своей лавке, по Иде и очень радовалась, что она знает, где лежат сбережения. Хоть голодать не будет, пока я не вернусь.

Общение с невестами вызывало двоякие чувства. С одной стороны, я никогда не встречала одновременно такое количество магов разрушения. Во время обучения в академии наша группа состояла всего из пяти человек, включая меня. На общемагические пары мы, конечно, ходили со всем курсом, но белой магии учились в маленькой компании.

А сейчас вокруг оказалось несколько десятков белых магисс разных возрастов. Помня о критериях в невесты, я даже удивлялась тому, что некоторым из них можно было дать и все сорок лет. А ведь королю недавно минуло тридцать… Но, конечно, женщин в таком возрасте было немного, по большей части в невесты выбрали молоденьких девушек, моих ровесниц.

Было интересно обсудить с ними вопросы магии, многие оказались самоучками и могли подсказать какой-нибудь новый способ применения силы.

Но все же это были незамужние девушки – практически все разговоры заходили о короле. Мне вскоре так надоедало это девичье щебетание о перспективе будущей женитьбы и обсуждение достоинств Джуика, что я просто уходила из компании.

День тянулся очень долго, но вечер все же наступил. А с ним подошло время и обещанного ужина. Ну что ж, проверим, будет ли присутствовать его величество?

На этот раз нас повели во вторую столовую – в три раза больше первой. Здесь, к моему удивлению, вместо длинных столов установили круглые столики на четверых. И предложили нам занимать те места, что нравятся.

У противоположной от двери стены я заметила возвышение с удобным высоким креслом и таким же круглым столом, рядом стоял одетый в ливрею лакей. Видимо, именно там будет сидеть король.

Девушки не дуры, тоже поняли, где находятся самые выгодные места, и толпой кинулись занимать столики у возвышения. Я едва успела отойти в сторону, чтобы они меня не задели. Чокнутые!

Спокойно заняла место за самым крайним столиком у двери и стала спокойно наблюдать за боями невест.

До вырванных волос, к счастью, не дошло, но напряжение в столовой выросло до небес. Самые удачливые горделиво восседали на своих стульях и снисходительно поглядывали на проигравших соперниц, которые с понурым видом расходились по дальним стульям.

Забавное зрелище, губы сами растянулись в улыбке.

– Веселитесь? – раздался вдруг знакомый голос за спиной, отчего я чуть не подпрыгнула.

А через мгновение осознала, чей же это голос. Он что, меня преследует?!

Неторопливо поднялась со своего места и обернулась к королю, разглядывавшему меня со смешинками в глазах.

– Добрый вечер, ваше величество, – сделала вежливый книксен.

Джуика заметили за соседними столами, и девушки, округлив глаза, стали подниматься, видимо, в намерении его поприветствовать.

Он рассеянно кивнул им и снова посмотрел на меня.

– Забыл ваше имя, – признался он, глядя выжидающим взглядом.

– Есения, – чуть помолчав, ответила я.

Зачем ему мое имя?

Не говоря больше ни слова, Джуик направился к возвышенности. В столовой его заметили уже все, и в помещении воцарилась тишина, изредка прерываемая девчачьими шепотками.

Я порадовалась, что села так далеко, за полтора дня целых три разговора с королем – это многовато.

Не заметила, откуда появился церемониймейстер, но он уже стоял возле стола короля, когда Джуик подошел и развернулся лицом к невестам.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил церемониймейстер звучным голосом.

– Приветствую, мои дорогие невесты, – король улыбнулся, отчего по залу пронеслись взволнованные вздохи. – Думаю, вам не терпится услышать от меня, что же будет на текущем отборе, но предлагаю сегодня просто познакомиться и присмотреться друг к другу, а обсуждение дел оставить на завтра.

Теперь атмосфера накалилась до предела, думаю, во всех хорошеньких головках царил один вопрос: «Познакомиться? Каким образом?».

Джуик помедлил, а потом… спустился с возвышенности и уверенно направился в мою сторону.

Я напряглась – что опять за подстава?!

Дойдя до моего стола, он остановился и чуть обернулся к ошарашенным невестам.

– Поскольку все столики заняты, придется сесть здесь, – ухмыльнулся и, не дожидаясь ничьей реакции, уселся рядом со мной.

Как только король занял место, рядом тут же оказались еще две девушки – я ведь сидела за столиком одна. Не успела я моргнуть, как эти самые предприимчивые невесты упали на стулья с таким видом, будто всегда сидели именно тут.

На себе я тоже поймала несколько кровожадных взглядов, но, видимо, при Джуике никто не решился согнать меня со стула.

Возмущенно посмотрела на короля и чуть не поперхнулась воздухом от возмущения – ему было весело! Он чуть не улыбался, глядя на это форменное безобразие!

– Подавайте ужин, – приказал он, и слуги тут же стали разносить еду.

Тихонько заскрежетали стулья по паркету – девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к его величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости все же не хватило…

Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.

– Приятного аппетита, Есения, – доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.

Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же его величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!

– Благодарю, – сухо ответила я. – Давайте я представлю вам невест – это Карина и Мариша. – Хорошо, хоть их имена уже успела узнать.

– Мы так рады познакомиться, ваше величество, – включилась в разговор Мариша.

Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.

Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какое-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле – ну какой же он все-таки странный! Совсем не понимаю его поведение…

– Вы забавная. – Вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.

Подняла взгляд и мысленно взвыла – и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.

– Простите?

– Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, – мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.

Ну чего ему опять от меня надо?!

– Прошу прощения, не выспалась сегодня, – быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. – Вы хотели что-то узнать?

– Нет, хотел просто с вами пообщаться, – ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.

– Зачем вы это делаете? – одними губами спросила я, но мужчина понял.

Склонился ближе ко мне и выдохнул:

– Делаю что?

– Сами знаете – я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных…

– Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на все, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы – другое дело, – и мне хитро улыбнулись.

– Разве вам должно быть весело на отборе? – нахмурилась я. – Вы же должны выбрать жену, а не…

– Драконы женятся только по любви, – перебил он меня, ухмыляясь.

– Тогда зачем устроили отбор? – недоуменно спросила я.

– Этого отбора бы не было, если бы не… – он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.

Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.

А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару – сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши…

Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней – все, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.

В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор – это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.

А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься… У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.

И почему устроили этот отбор? Если драконы женятся по любви, то какой смысл в испытаниях? И почему созвали только белых магисс?

– Есения, смотрите, не лопните от размышлений, – услышала шепот в ухо.

Я его сейчас прибью!

Но король успел убрать голову прежде, чем я резко повернулась в его сторону. Послав мне насмешливую улыбку, он вернулся к разговору с Кариной.

А вот я поймала злой взгляд Мариши. Если не изменить тактику, меня ждет очень тяжелый и кровопролитный отбор. Надо было принимать меры. А впрочем, идея есть, тем более что я уже наелась.

Поставила свой бокал с морсом на самый край, а потом, делая вид, что внимательно слушаю разговор за столом, отточенным взмахом ладони перевернула его прямо на свое платье.

На мой вскрик обернулись все, а я, промокая салфетками одежду, извиняюще улыбнулась королю.

– Простите, ваше величество, придется вас покинуть. Мне нужно привести себя в порядок.

Встала и сделала книксен, успев поймать взгляд короля, в котором так и читалось: «Я знаю, ты сделала это нарочно». Пусть еще попробует доказать!

С огромным облегчением я покинула этот давящий ужин. И даже платье не жалко!

Глава 4

На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано – это притом, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.

– Зачем так рано? – потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.

– Как же, госпожа, вас ждет завтрак с его величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером – бал!

– Сегодня? – подняла я брови.

Не слишком ли король торопится?

– Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и…

– Я надену свое платье, – перебила я Рузану.

– Что? – Она обернулась ко мне в удивлении.

– На бал, – пояснила я. – У меня есть подходящее платье.

Хорошо, что фигура особо не изменилась после академии, можно надеть тот наряд, что оплатили мне родители на выпускной. Да, фасон немного устарел, но не настолько критично, чтобы я позволила королю купить мне одежду. И какое счастье, что я взяла это платье с собой! Хвала чарам расширения пространства – в сумку влез почти весь мой гардероб – я ведь не знала, что пригодится.

– Но как же, – растерялась служанка. – Это ведь такая честь…

– Я буду увереннее чувствовать себя в своей собственной одежде, – объяснила ей, вставая. – А что планируется на завтраке? – сменила тему специально, а то по лицу Рузаны поняла, что тему бального платья она просто так не оставит.

– О, это как вчерашний ужин – в большой столовой накроют завтрак для всех невест и короля. Правда, здорово?

Разумеется, особенно если ситуация повторится…

Быстрее бы уже испытания начались.

Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки – зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.

И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов – надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!

К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину – она меня будто преследует – и Вирату. Третья представилась Зульфией.

В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая-то неприметная дверца.

– Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.

Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

– Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.

– Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

– Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!

– Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

– Как это зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.

Ой, зря я лезу на рожон…

– Зачем становиться королевой? – все-таки продолжила свою мысль. – Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Ее глаза наливались возмущением.

– Ты… Ты ничего не понимаешь!

– Куда уж мне, – фыркнула я.

– То есть ты не хочешь становиться королевой? – уточнила Зульфия.

– Нет, не хочу, – пожала плечами.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

– Спроси у короля, – вырвалось у меня.

Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

– Ваше величество!

– Да? – он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

– Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, – прямо заявила Зульфия. – Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

Умница какая. Если это сработает, я ее расцелую.

К сожалению, король, видимо, все же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

– Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

– Но как? – ахнула Зульфия. – Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ его величества.

– Ах, зарплаты нет, – притворно грустно вздохнул король. – Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

Драконы бы унесли этого короля… Но жалость какая, он и сам драконище!

Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

– А я не могу, ваше величество, уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

– Хм, да? – Король уже не скрывал широкую улыбку. – Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

– Тоже не могу, – печально ответила я. – У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их – на улицу выгоню?

– Да-а, непорядочно, – покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: – Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

– Времени не хватит, – развела руками. – Лавка-то в городке возле озера Так-по-ен, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

– Действительно, – задумчиво ответил король. – Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

– Но ваше величество…

– Не обсуждается, – на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую-нибудь нору.

Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать – прямо мороз по коже.

Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на свое место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала – нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти все это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что-то замышляет…

Наконец его величество встал, церемониймейстер снова постучал столовым прибором по бокалу, издав мелодичный звук, на который все повернули головы.

– Дорогие невесты, пришло время объявить о первом испытании, – начал говорить Джуик, окинув взглядом зал. – Я долго размышлял, каким оно будет, ведь первое испытание – самое важное, на нем вы впервые продемонстрируете себя, создадите о себе определенное впечатление. И я уверен, что лучше всего для этой цели подходит… конкурс талантов!

Что?!

По залу пронесся вихрь недоуменных возгласов, а мне захотелось настучать по чьей-то хитрой голове. Продолжает развлекаться, значит?!

– Испытание состоится завтра в полдень, уверен, у вас достаточно времени на подготовку, – хитро улыбнулся король. Как это он на сегодняшний вечер его не назначил… – За всем необходимым обратитесь к своим служанкам.

Девушки продолжили громко шептаться, бросая удивленные взгляды на короля. Кто-то из невест явно уже что-то придумал и снисходительно поглядывал на окружающих. А некоторые были в панике.

– И вот еще что: если кто-то сознательно станет бойкотировать конкурс с целью вылететь из отбора, – тут его взгляд на остановился на мне, – то последствия будут… весьма неприятными.

Еще и запугивает! Ну, драконище…

– На этом все, не буду больше отнимать ваше время от подготовки к испытанию. Всем желаю удачи. – И Джуик после вежливого кивка скрылся с возвышения, воспользовавшись той самой неприметной дверцей.

А невесты остались обсуждать новость и раздумывать, какой же свой талант показать на конкурсе.

У меня в голове не было никаких идей, и сейчас хотелось просто домой к Иде. Не стала больше задерживаться в наполненной гомоном столовой – уже начала болеть голова от этого многоголосья.

Так что я ушла в свою комнату, проигнорировав несколько злобных взглядов, направленных в мою сторону. Не думаю, что до испытания мне станут как-то вредить, а вот сам конкурс – та проблема, которую нужно было срочно решать.

Разлегшись на кровати звездочкой, я задумчиво уставилась в потолок.

Спеть? Голоса у меня нет. Рисовать я не умею, но могу уничтожить любую картину. То же самое с лепкой из глины и вышиванием.

Нет у меня талантов! Что это вообще за дурацкая идея?

Еще и увиливать от конкурса запретил. А если больной притвориться? Наверное, всех лекарей страны созовет…

Что делать-то?

Я еще долго лежала на кровати, раздумывая над конкурсом, но никакие свои таланты не вспомнила.

В детстве мне нравилось танцевать, но ведь как танцуют дети? Прыгают, хлопают в ладоши, кружатся… Когда мне исполнилось десять, отец нанял учителя для сыновей: им нужно было готовиться к балу, который решили устроить по какому-то торжественному случаю.

Братьям танцы не понравились, они фыркали и занимались как из-под палки. Я же обожала подглядывать за ними, даже заранее занимала местечко за шторой в танцевальном зале. И наблюдала за движениями, которые показывал учитель. Братья же мало внимания уделяли урокам, больше пытались флиртовать с ассистентками учителя, которых тот ставил им в пару. Смущали, сжимали слишком крепко, говорили девушкам непристойности. А те – настоящий кремень, молча все терпели. За ними наблюдать было неинтересно, поэтому мое внимание почти всегда было сосредоточено на учителе танцев и его партнерше.

Помню, я как-то даже выкроила минутку и, когда он был один, подошла и попросила научить меня танцевать. Очень волновалась, конечно, но желание двигаться под музыку так же красиво, как и он, взяло верх над всеми сомнениями.

Учитель не стал надо мной смеяться и даже не рассказал отцу, а ведь за такой поступок он явно бы меня наказал. Но и обучать не стал, лишь показал записанную на магический носитель иллюзию. Оказалось, учитель был большим поклонником балета, именно сцену оттуда он и продемонстрировал десятилетней мне.

Я оказалась в таком восторге от увиденного, что еще несколько месяцев после того дня тайком танцевала, воображая себя балериной. Меня завораживали эти прыжки, короткие шаги на носочках и вращения. Невероятно красиво.

А потом наступил день отъезда в академию, и с танцами пришлось покончить. Ведь во время учебы танцевать некогда и негде. Так я и забросила занятия, да и не считаю, что меня можно назвать хотя бы любителем – танцевала ведь по воспоминаниям об увиденной иллюзии. Я даже вживую этот танец никогда не видела…

Откровенно говоря, для многих балет – довольно скучный танец. Он совершенно не соблазнителен и недостаточно энергичен, чтобы увлечь… За свою жизнь я пока не встретила никого, кто был бы от него в восторге. Так что, если король не поклонник этого танца, в чем я не сомневаюсь, то и ему будет на показе скучно…

Вот и решение! Нужно перестать поддаваться на его провокации, и Джуик прекратит их устраивать. Скучный танец – то, что нужно. Плавная музыка, неторопливые движения – да зрители уснут, пока досмотрят! Другие-то девушки явно приготовят что-то интересное, думаю, на их фоне я проиграю по всем фронтам. Но в то же время выступлю с полноценным номером.

Конечно, проще взять какую-нибудь книгу и с выражением прочитать отрывок, но… когда это я выбирала простой путь?

Загоревшись идеей с танцем, я встала и примерилась к спальне. Здесь места маловато, я могу случайно наткнуться на мебель и упасть. Хотя, если действительно что-нибудь себе сломаю, король точно отстанет с этим дурацким конкурсом.

Прогнав из головы эту соблазнительную мысль, я вышла в гостиную. Но и тут имелось всего метра четыре свободного пространства… Тоже не хватит… Мне бы простор.

Пришлось звать Рузану и просить провести меня в какой-нибудь зал для тренировок.

– Вы придумали, что покажете на конкурсе талантов? – восхищенно спросила она.

– Да, придумала, – улыбаясь, ответила я. – И мне надо будет подобрать музыку и одежду. Платье я надену свое, – тут же прояснила ситуацию, а то по глазам Рузаны поняла, что ей не терпится вызвать для меня портниху. – Просто скажешь свое мнение, хорошо?

– Да, госпожа! – Она сделала книксен.

– Пойдем, покажешь какой-нибудь свободный зал.

Так мы и поступили.

Зал мне понравился – светлый, просторный, с зеркалами на одной из стен – то, что нужно.

После одобрения мной места для тренировок принесли музыкальную шкатулку с набором мелодий, и я часа два выбирала из них самую неторопливую и скучную. Жаль, не нашлось какой-нибудь колыбельной, чтобы наверняка…

Рузана сообщила, что бал и снятие мерок к нему отменили, поэтому времени у меня было достаточно.

Так что я выгнала всех из зала, заперлась, включила мелодию на постоянный повтор и… не смогла станцевать ни одного па. Разучилась я, что ли?!

Чуть не впала в панику, танцевала ведь лет десять назад. Что, если совсем не вспомню, как это делается? Предстать на отборе смешной и неуклюжей мне совсем не хотелось.

Догадалась все же сменить музыку – первоначальная не подходила категорически. Нашла похожую мелодию, но не столь медленную.

Дело пошло – я начала вспоминать основные движения и шаги. Всего через полчаса я со скрипом, но танцевала свой собственный танец – не думаю, что это подобие можно назвать балетом.

Еще через тридцать минут я снова засела выбирать музыку.

В итоге к вечеру я перепробовала шесть мелодий, разные цепочки движений под каждую и более-менее определилась с номером в целом.

Я так вымоталась, что про ужин и не вспомнила, но Рузана принесла мне перекусить прямо в зал для тренировок. А после мы со служанкой отправились в мою комнату – выбирать мне одежду.

Настаивала на самом закрытом платье, но Рузана оказалась непреклонной и очень убедительной. В итоге выбрала все же красивый и стильный, а не монашеский наряд темно-синего цвета с золотистой окантовкой.

Сил уже совсем не оставалось, так что я просто упала в кровать, наказав Рузане разбудить меня пораньше – нужно обязательно прогнать номер еще несколько раз до конкурса.

Перед тем как заснуть, в голове промелькнула мысль, что зря я так много труда вкладываю в номер, который должен стать самым худшим на отборе… Какой в этом смысл? Но ответ уставший мозг подкидывать не стал – я погрузилась в сон.

Глава 5

Как бы я ни уговаривала себя, что мой номер должен стать худшим и волноваться совершенно бессмысленно, все равно очень переживала. Сердце стучало, как ненормальное, а в голове все время прокручивался самый худший сценарий: я падаю, и все надо мной смеются. Что может быть унизительнее?

Я ведь не привыкла к всеобщему вниманию. В академии все годы проучилась незаметной серой мышкой, даже не встречалась ни с кем – посвятила все время учебе, чтобы потом зарабатывать на жизнь. Насчет родителей надежд я не питала и понимала, что после обучения останусь совсем одна. Счастье, что меня поддерживала Ида, если бы не она, я бы не добилась всего, что имею сейчас.

Так что ни перед какой публикой я ни разу за всю жизнь не выступала, поэтому сейчас при мысли, что на меня одну будут направлены десятки глаз, дрожь бежала по телу. Хотелось просто заснуть и проснуться уже завтра, когда конкурс будет позади. Может, действительно притвориться больной?!

Номер я прогнала несколько раз – все время думала о том, как бы сделать его еще скучнее, но почему-то дорабатывала мелкие огрехи. Ничего страшного, королю этот танец точно не понравится, так что о своем выборе можно не переживать. Скорее, пора беспокоиться, что я станцую слишком хорошо – еле сдерживала себя, чтобы не довести его до идеала.

Других невест за все утро я так и не видела – даже завтракала одна в своей комнате. Все девушки, видимо, тоже готовились к конкурсу, который начнется ровно в полдень.

Рузана хотела начать мое преображение еще в девять утра, но я высказала жесткое «нет». Мне ведь только одеться и нанести легкий макияж. Волосы решила оставить распущенными. Так что хватит и часа.

В одиннадцать нас уже стали собирать в помещении за большим бальным залом – именно в нем установили широкую сцену, на которой нам предстояло выступать. Никаких финальных прогонов – сцену мы увидим, когда ступим на нее через узкую дверцу, ведущую из комнаты, где нас оставили ожидать начала конкурса.

Невесты, все очень нарядные и красивые, нервничали, кто-то шептал слова, видимо, повторяя песни, которые решили исполнить. Кто-то тренировал пальцы или делал разминку в стороне.

Зульфия, как я поняла, решила показать сцену из известной пьесы о девушке, влюбившейся в короля, но из-за того, что он уже был женат и отказался изменять любимой, решившей покончить с собой. Странный выбор для конкурса талантов, но, может быть, из Зульфии действительно получится хорошая актриса. Монолог, который она репетировала, выходил очень эмоциональным.

Мариша выбрала исполнение песни и тихонько напевала себе под нос мелодию, перебирая пальцами, видимо, считая строки.

Еще одна знакомая мне невеста Гулика точно будет что-то рисовать, ее пальцы сжимали набор красок и кисти. Наверное, мольберт вынесут сразу на сцену.

Вирата сидела напротив меня на диване, спокойная и собранная, по ее виду и одежде было совершенно непонятно, какой номер она приготовила.

Карина, кажется, тоже решила танцевать – она была одета в легкое струящееся платье с разрезами на подоле, так что при движении были видны ноги выше колен.

Примерно за полчаса до старта к нам зашел один из организаторов – мужчина в парадной ливрее – и приказал вытянуть из мешка листок бумаги. Жребий решили, видимо, определить не магическим способом, а самым обычным – и так даже честнее.

Зульфие выпало выступать первой, а мне – одиннадцатой. Номера остальных девушек я не запомнила.

Потом нам предложили камни иллюзий, через которые мы бы смогли увидеть все, что происходит на сцене. Кто-то из невест отказался – хотел лишние минуты порепетировать. Я же решила, что прогнать танец здесь точно не смогу и вместо лишних переживаний лучше посмотрю номера остальных девушек.

Так что взяла предложенный камень, сжала его в ладони, закрыла глаза и будто оказалась чуть в стороне от сцены в одной из зрительских зон.

Мне хорошо было видно как широкую сцену, так и короля, который сидел в первом ряду. Видимо, организаторы решили, что нам будет интереснее, если реакцию Джуика мы тоже сможем наблюдать.

Зрители уже собрались – придворные, министры, кое-кто из слуг и, конечно, его величество. Объявил о начале конкурса талантов тот же самый слуга в парадной ливрее. Оставшиеся минуты пролетели незаметно, и вот уже на сцену степенно вышла Зульфия в бордовом наряде.

Заиграла фоновая музыка, и девушка, прижав руки к груди, начала свой монолог.

Все же актрисой Зульфия оказалась неважной, по моему мнению. Слишком уж переигрывала, ей еще повезло, что героиня пьесы оказалась по характеру похожей на нее саму. Истеричные нотки в речи невесты иногда прорывались и казались в этом монологе вполне гармоничными.

Но в целом мне скорее не понравилось. И выбор этой сцены для конкурса талантов на отборе, и его исполнение.

После выступления Зульфию провели в зрительный зал, видимо, невесты позже смогут понаблюдать за конкурсом вживую, а не через иллюзию.

Второй выступила Мариша – она спела красивую романтичную песню вполне талантливо и заслужила теплое приветствие публики. Что показательно – Зульфие так никто и не захлопал, видимо, все пытались понять, а что это сейчас такое произошло.

Следующая невеста тоже выбрала песню и спела ее явно хуже, чем Мариша.

Четвертая и пятая невесты исполнили какой-то народный танец северных земель. Бедные, выбрали одно и то же, да еще и номера следовали один за другим. Девушка, выступавшая второй, выглядела очень обескураженной, но зато ей хлопали активнее, видимо, в желании поддержать.

Шестой на сцену вышла Карина в своем струящемся платье и застыла, присев на одно колено. С первых нот музыки я поняла, что сейчас начнется – соблазнение в чистом виде. Это была одна из тех мелодий, под которую лучше всего танцевать приватный танец для своего избранника, ну а Карина, видимо, решила посвятить его королю. Внимание остальных придворных, наверное, ее не интересовало.

Она не отводила от короля глаз, когда изгибалась всем телом, ложилась на пол и снова медленно вставала. Разводила ноги и делала волнообразные движения, что в ее платье смотрелось совсем непристойно.

Наблюдать за ней мне стало некомфортно и даже скучно, и я перевела взгляд на Джуика – вот уж кто наслаждался танцем напропалую! В его губах таилась легкая улыбка, глаза не отрывались от Карины, но сам он явно был расслаблен и сидел, откинувшись в кресле.

Снова перевела взгляд на невесту – она точно заметила реакцию короля. Улыбалась зовущей улыбкой только ему и не обращала ни малейшего внимания на остальную публику.

Кажется, я знаю, кто станет фавориткой отбора – и меня это полностью устраивает. Может, Джуик после такого танца отпустит, наконец, домой – развлекаться с Кариной очевидно намного интереснее, чем со мной.

Закончив танец, девушка еще раз многообещающе взглянула на короля и отправилась занимать место в зрительном зале. Джуик, к моему удивлению, и головы не повернул в ее сторону, он смотрел на сцену, куда вышла Гулика.

Слуги уже вынесли мольберт с холстом, который поставили так, чтобы зрители могли наблюдать за работой художницы. Девушка поклонилась публике и под негромкую музыку начала быстро рисовать.

Признаться, я еще никогда не видела сам процесс создания рисунка и с любопытством следила за невестой. Вот на холсте появился какой-то невнятный овал, который тут и там перечеркивали мазки. Пока выглядело непонятно и отталкивающе.

Но постепенно работа Гулики обретала ясность – она нарисовала темные глаза с длинными ресницами, высокий лоб, очерченные скулы, короткие волосы закрасила черной краской. Через мгновение я узнала это лицо – девушка рисовала портрет его величества.

Судя по взволнованным шепоткам из зала – короля узнали все. Сам он весьма благосклонно смотрел на невесту, стоявшую к нему спиной и рисовавшую по памяти. Видимо, она очень талантлива…

Быстрыми мазками кисти она нарисовала фон и отошла на шаг. Повернулась к зрителям и сделала книксен.

Джуик кивнул, признавая ее мастерство, и первым начал аплодировать – а ведь ни одной из невест он не хлопал.

Гулика презентовала этот портрет королю, и картину унесли, видимо, в комнаты его величества.

Следующей на сцену вышла незнакомая мне невеста, держа в руках две красные ленты. С первыми аккордами музыки она стала танцевать с ними, вращать, превращая их в невероятные фигуры. Смотрелось очень красиво, так прекрасно, что в какой-то момент меня кольнуло разочарование, что я так никогда не смогу. Хотя, если взять несколько уроков… Этому ведь можно научиться?

Номер пролетел на одном дыхании, а невесте аплодировали намного громче и дольше, чем остальным. Необычно и красиво – публику явно заворожил этот танец с лентами.

На данный момент хуже всех выступила Зульфия, и я уже стала переживать о своем собственном номере, ведь передо мной оставались всего две девушки.

Вот выступила с песней девятая – и на сцену отправилась невеста под номером десять, а меня попросили приготовиться к выступлению.

Медленно встала и отдала камень служанке. Поправила одежду и под взглядами невест направилась к дверце.

– Удачи! – крикнула мне Вирата, заставив обернуться.

– Спасибо, – я выдавила улыбку и отвернулась, нажимая на ручку двери.

Передо мной оказался тяжелый темно-синий занавес, за которым шло выступление. Пройдя вдоль сцены, я оказалась сбоку и смогла увидеть окончание номера из-за кулис.

Невеста поклонилась и направилась в зрительскую ложу, а через пару мгновений объявили мое имя. Воздух будто стал плотным и горячим. Я услышала свой тяжелый вздох в оглушающей тишине и сделала первый шаг на сцену.

«Только не смотреть в зал… Представить, что я здесь совершенно одна…» – шептала про себя, проходя на середину сцены и застывая с поднятыми вверх руками.

Заиграла мелодия, под которую я столько раз репетировала. И с первых же ее звуков я закружилась, слыша шелест своего платья. Затем короткие быстрые шаги и снова кружение. Прыжок и плавные движения руками…

Танец за прошедшие несколько часов я успела запомнить до малейших деталей и сейчас совсем перестала волноваться – двигалась автоматически, так, как уже делала много раз, но в то же время сейчас я танцевала словно впервые. Скорее душой, нежели телом.

В этот танец вылилась вся моя любовь к балету. И неважно, кто и что подумает, глядя на меня. В этот момент мы с танцем остались одни в целом мире…

Через несколько мгновений я поняла, что легко улыбаюсь танцуя. И не стала стирать эту улыбку с лица. Пусть!

Дорожка быстрых шагов на носочках – и прыжок. Снова кружение и теперь плавное шествование по сцене с медленными движениями рук под музыку.

Никаких новых элементов, все весьма однообразно. Не зря же это должен быть скучный танец…

Мелодия замедлилась, и я неторопливо опустилась на одно колено, закрывая глаза.

Все, номер завершен! Я сделала это!

Грянули аплодисменты, и я не стала медлить. Поднялась и поклонилась залу, бросив косой взгляд на короля.

Он не хлопал, но смотрел на меня так пристально, что мне стало неловко. О чем он думает и почему у него такой странный взгляд?

Одна из служанок провела меня в зрительскую ложу, и я заняла свободное место. Почему-то появилось нехорошее предчувствие… Неужели король раскусил мой план? Да не настолько ведь все прозрачно – номер выглядит вполне обычным, а вовсе не халтурным. У него нет никаких оснований заявить, что я пыталась увильнуть от исполнения…

Я так задумалась, что почти не запомнила несколько следующих номеров, но когда объявили имя Вираты, встрепенулась – было очень интересно, что подготовила эта неординарная невеста.

Девушка вышла на сцену спокойная и собранная. Поклонилась публике и заговорила:

– У меня, к сожалению, нет никаких особых талантов, поэтому я решила показать то, что умею делать с детства. А именно: свою магию.

В зале зашептались, бросая на нее недоуменные взгляды. Я тоже не понимала, как она хочет продемонстрировать свой дар – надеюсь, не убить кого-нибудь?

Вирата подняла руки, и вдруг воздух перед ней сгустился. У меня по коже и волосам пронесся вихрь, устремляясь к сцене. Окружающие заохали, пытаясь скрыться от пронизывающего ветра, а Вирата стояла на сцене, все такая же безмятежная.

Наконец ветер стих, а она продемонстрировала пульсирующий белый шар, висящий в воздухе, сантиметрах в десяти от ее ладони.

– Это квинтэссенция моего дара, – мило улыбаясь, объявила она. – Все, чего шар коснется, будет уничтожено. Невзирая на то, вещь это или человек.

Я ошарашенно смотрела на сцену. Вирата с ума сошла, что ли? А если этот ее шар вырвется из-под контроля?

В этот момент девушка подкинула его, словно мячик, и тот поплыл по залу. Зрители дружно ахнули, когда шар коснулся занавеса, и вся тяжелая штора просто испарилась без остатка.

Началась паника, кто-то ломанулся к выходу. Я подскочила с места, когда меня больно толкнули, и отошла в сторону, не понимая, что мне делать и куда бежать.