Остров невест, или Межрасовый отбор

Остров невест, или Межрасовый отбор

Юлия Пульс, Боярова Мелина

ГЛАВА 1

— Попалась! — на талии сомкнулись чужие руки. Будто током прострелило все тело, ввергая меня в панический ужас.

Рванулась изо всех сил, все еще не веря, что такое происходит со мной. Столько месяцев скрываться, скитаться по лесам, спать с открытыми глазами и угодить в банальную ловушку! Прямо в руки к врагу!

— Отвали! — злость на себя придала сил.

Зарядила локтем в живот вояки и саданула пяткой по вражеской коленке. Такой удар мог бы надолго вывести человека из строя, но я имела дело вовсе не с человеком.

Мужчина охнул, согнулся, а хватку не ослабил. Ну а я, хоть и чистокровный человек, имела в запасе парочку приемов, чтобы справиться с демоном. В том, что напал на меня именно он, можно даже не сомневаться. Это от них я пряталась уже полгода с того дня, как рогатые сожгли деревню. Это за очередным отрядом следила весь прошлый день, изнывая от нетерпения поскорее завершить поиски.

Сегодня была бы последняя ночь, как я наведывалась на пепелище родного дома.

— Получи! — ухватившись за большой палец руки нападавшего, вывернула его до хруста. Рыбкой выскользнула из захвата и под жалобный вой бросилась прочь.

— Ух, какая резвая! — в предрассветных сумерках на побережье Ледарийского моря опустился туман, поэтому я не разглядела второго демона. Мой отчаянный рывок привел точно в его лапы.

— Поймал, Хандр! Кончай скулить, нас ждет веселье!

Жалеть меня эта поганая скотина не собиралась. Я пискнуть не успела, как в лицо прилетел мощный удар. Ненадолго потеряла сознание. Очнулась от жалобного треска отцовской рубашки и гогота демонов, добравшихся до моего тела.

— Твари! — рванулась из последних сил, — ненавижу! Подлые убийцы! Скоты!

— Какая горячая человечка! Хорошенькая! Глянь-ка! — причмокнул демон, грубыми пальцами стаскивая тугую повязку, которой я перевязывала грудь. — Молодая, сочная! Оставим себе!

— Вот уж повезло, так повезло, — согласился Хандр.

Он заломил мои руки кверху и уселся на них, прижимая коленями к земле.

Второй оседлал мои ноги, придавив немалым весом. Оба занимались тем, что избавляли меня от одежды и попутно раздевались сами. И я не могла им дать отпор! Просто не обладала такой силой, чтобы справиться с ненавистными демонами. Вся их поганая раса разрушила мою жизнь! Уничтожила родных! Сожгла земли, на которых я выросла! Этой войне не было ни конца, ни края.

От отчаяния хотелось плакать. Биться в истерике. Кричать. Звать на помощь! Но знала, что помощи не дождусь, поэтому молчала, стиснув зубы, поскуливая от боли и обиды на весь мир.

Неужели умру вот так?! Через боль и насилие? Пройду через позор, потеряв последнее, что у меня осталось — честь?

— Пожалуйста! — прошептала, глотая слезы, — не надо, — воззвала монстров к жалости.

— Тебе понравится, красавица! — ухмыльнулся Хандр, — так понравится, что добавки просить будешь.

— Ага, на коленях, — похабно заржал второй, — ну, что ты возишься? — над головой мелькнул кинжал, и я зажмурилась в ожидании удара. Но его не последовало.

Обдало прохладой оголенную ключицу и часть груди. Шею тут же стиснули жадные волосатые лапы.

— Нет! — истошно завопила, вырываясь.

Удалось извернуться и укусить обидчика за руку.

Демон взбеленился, размахнулся, чтобы ударить, как вдруг… кожу чуть повыше левой груди обожгло дикой болью. Да такой, что из глаз брызнули слезы.

Я зажмурилась, и это спасло от ярчайшей вспышки, которая ослепила даже с закрытыми глазами.

Что уж говорить о демонах, которые с визгливым воем отскочили в разные стороны и принялись кататься по земле, закрывая глаза руками.

Я рывком поднялась, прикрывая себя ладонью. Заполошно принялась натягивать порванную рубашку. Все лучше, чем совсем ничего.

Невольно коснулась тайника на поясе, до которого демоны еще не успели добраться, и с облегчением выдохнула:

— На месте, — все эти ночи, разгребая обломки родительского дома, я искала тайник, в котором хранились наши скромные сбережения. Немного денег, бижутерия, пара артефактов и… кольцо с радужным камнем. Именно ради него я рисковала жизнью и тайком разбирала завалы под носом у оккупировавших эту часть побережья демонов.

По камешку, по досточке, по пригоршне земли откапывала лаз в подвал, где отец оборудовал схрон. Месяц соблюдала осторожность и исчезала раньше, чем на берегу появлялся патруль. Если бы ушла на пять минут раньше, уже давно скрылась бы в прибрежных зарослях, а вместо этого так бездарно попалась. — Но что это было? — с удивлением обнаружила у себя на теле метку.

Будто невидимый художник тонкой кистью с золотой краской написал на моей коже картину. Остров с обширными горами, которые венчал огромный круг небесного светила.

После пережитого стресса не сразу сообразила, что произошло, но, подскочившие на ноги демоны, помогли.

— Метка отбора!

— Не-е-ет.

— Говорю тебе! Надо бежать! Их нельзя трогать! Убьют на месте!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ринулись в рассыпную, позабыв на земле кинжал, к которому я потянулась.

Застыла на месте. Метка отбора… Задумалась, вспоминая уроки. Отбор? Не может быть! Их не проводили лет двадцать, если верить отцу. Неужели?..

Я участница?

— Приветствую тебя, инверка Белого острова человеческой расы по имени Алесса!

Из тумана вышел огромный, исполинских размеров фавн, о котором я лишь в книжках читала. От удивления раскрыла рот. Прижала ладонь к метке, которая перестала болеть и светиться.

— Тебе выпала великая честь участвовать в межрасовом отборе! И отправиться со мной на корабль, который доставит участников на Остров невест.

Во рту пересохло, ладони вспотели. Я в упор смотрела на существо с закрученными рогами и копытами на волосатых ногах. Черный, будто сама ночь. Покрытый лоснящейся шерстью. А улыбка белозубая, словно человеческая. Только глаза крупные и круглые постоянно меняли цвет.

— Ну же, смелее, дорогая человечка Алесса, — протянул мне когтистую лапу и улыбнулся еще шире.

Пребывая в диком ступоре, судорожно вынимала из уголков памяти сведения об отборе.

В последний раз он проходил в год, когда я еще на свет не появилась. Участвовали женихи разных рас и десять невест. Выжили и поженились только три пары. Остальные сгинули во время испытаний. Это все, что я почерпнула из книг.

Отец говорил, что о десятом острове, которому дали название Остров невест, никто ничего не знал. К нему невозможно подплыть на лодке. Отыскать его координаты в море, или увидеть его издалека. Он — магический! А правило на нем божество, волю которого обязаны выполнять все острова Эйвора.

— Очнись уже! — выказал недовольство мохнатый исполин.

Я протянула ему руку и как только коснулась мягких курчавых волос, мир резко померк. А уже через секунду все озарилось цветами радуги.

Когда зрение вернулось, я стояла на корме корабля с лазурными парусами и прижимала остатки рубашки к груди, из которой от страха вырывалось сердце.

ГЛАВА 2

Легкий морской бриз обдувал оголенную спину, спасая меня жара. Солнечные лучи даже в этот ранний час припекали нещадно. Но меня сейчас мало волновала природа открытого Ледарийского моря. Я смотрела на вестника, который уменьшился в размерах и стал со мной почти одного роста. Он стоял у судового руля, который крутился сам по себе без всякой помощи. Было ощущение, что судном управлял какой-то невидимый капитан.

А фавн продолжал улыбаться и оглядывать меня с интересом.

— Добро пожаловать на «Тихую цитадель»! Самый большой и необыкновенный корабль Эйвора! — очертил он руками размер величия этого творения. — Ты немая? — добавил уже тихо.

— Нет, — только и смогла ответить.

— Вид у тебя потрепанный, — прижал когтистый палец к подбородку и задумался.

Мне хотелось вкратце поведать существу о том, почему прижимаю к себе тряпки, но не успела. Кулон с огромным радужным камнем, что висел на его шее, ослепил вспышкой.

— Жди здесь! Сейчас за тобой придут. А мне пора за остальными, — вмиг испарился фавн, не оставив после себя и следа, а руль продолжал крутиться.

Не успела я опомниться, как деревянная стена рядом со мной разъехалась, и из каюты вышла девушка в строгой белоснежной форме.

— Приветствую, Алесса! Я — Далла. Прошу идти за мной. Надо привести тебя в порядок и подготовить к церемонии, — взметнула она копной черных волос. Развернулась и быстрым шагом направилась дальше по кораблю. Я засеменила за ней, оглядываясь по сторонам.

Никогда раньше не видела судна, построенного из редчайшего белого дерева, произрастающего лишь на Делоте — острове оборотней. Невероятно ценное сырье. Но не это удивило меня больше всего.

Мерцание в синих глубинах привлекло взгляд. Не удержалась. Подошла к борту и свесилась, чтобы увидеть поближе.

Туча одинаковых как на подбор скатов окружали корабль. Судя по всему, именно они, подстегиваемые магией, несли судно туда, куда оно направлялось.

— Прошу не отставать! У нас мало времени! — подгоняла Далла.

Я прошла мимо мачты, залюбовавшись раздутыми парусами. Никогда не приходилось видеть материю таких глубоких лазурных оттенков. В родную деревеньку ткани привозили из центральных земель, и таких роскошных ни разу не попадалось. Хотя мы могли бы себе позволить многое. Побережье Инвера славилось богатством: рудники, залежи драгоценных пород, камень — вот на что позарились проклятые завоеватели. Вторглись под надуманным предлогом и принялись грабить наши прекрасные земли. Забирать людей в плен. Убивать. Порабощать. Насиловать. Вот на что божеству Острова невест стоило обратить внимание. Никто не вмешался в этот беспредел, оставив расу людей один на один с демонами. Другие острова до сих пор держали нейтралитет.

— Что за церемония? — спросила, нагнав Даллу.

До белоснежного настила палубы мы так и не дошли. Приблизились к кованым перилам лестницы, что вела вглубь корабля, только тогда девушка ответила.

— Как только последняя из невест прибудет на «Тихую цитадель», состоится церемония, на которой вы познакомитесь с женихами и узнаете основные правила отбора, — она резко развернулась. Сверкнула глазами, и я тут же догадалась какой она расы. Русалка! На земле они очень похожи на людей, но бледность кожи и яркость глаз все же выдавала их принадлежность морю.

— А-а… — запнулась, пытаясь задать еще один вопрос, но быстро сориентировалась и проговорила: — Каких рас женихи?

— Ты все узнаешь на церемонии, а сейчас поторапливайся! — подтолкнула меня к лестнице.

Спустившись, я будто бы оказалась в каком-то дворце. Роскошное убранство и простор внутренних помещений никак не вязался с размерами корабля. Пусть я и не осмотрела его полностью, но и того, что видела, достаточно. Тут один коридор в длину превосходил всю верхнюю палубу.

— Но как? — устремила изумленный взор на Даллу.

— Магия, — снисходительно улыбнулась она, — пространственная магия, доступная лишь Хранителям Острова невест. Вот твоя комната, — остановилась перед белоснежной дверью. — Приложи сюда руку, — указала на дощечку с отпечатком человеческой ладони.

Я послушно исполнила просьбу, после чего сама дощечка вспыхнула разноцветными искорками, а дверь приглашающе распахнулась.

Осторожно ступив на порог, замерла от восторга.

— Нравится? — хмыкнула позади русалка.

— Не то слово! Очень!

— Ну и замечательно! Не стой столбом, насмотришься еще. Вон там, за дверкой у кровати, ванная комната, приведи себя в порядок. Платье и остальные вещи найдешь в гардеробной. Справишься или мне тебе спинку потереть? — подцепила острым ноготком край моей разорванной рубашки, сместила ткань в сторону, открывая наливающиеся на коже синяки. — Да ты у нас красотка! Распоряжусь, чтобы тебе доставили лечебное зелье.

— Справлюсь, не беспокойся, — пробурчала обиженно.

Я и до этого предполагала, что выгляжу, мягко говоря, не очень после схватки с демонами. Но в зеркале, висевшем в небольшой прихожей, отражалась жалкая нищенка с расквашенным носом и крупным лиловым фингалом под левым глазом. На фоне ухоженной красавицы Даллы — настоящая оборванка.

Однако сдаваться или унывать я не собиралась. Не после того, как чуть не распрощалась с жизнью в лапах демонов. Потому что после того, что они собирались сделать, я бы точно бросилась с обрыва. Но теперь… теперь все иначе. Метка невесты подарила мне шанс на новую жизнь, и я зубами выгрызу победу, чего бы мне это не стоило. Надо будет узнать, кого из женихов призвали на отбор, и выбрать самого сильного. Уж он-то не откажет будущей жене в мести и вышвырнет поганых демонов с родного побережья! Главное — не сгинуть, как прошлые участницы далекого отбора. Ведь никто до сих пор не знает, куда они делись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ванная с пеной и душистым мылом подарила настоящее блаженство. Уже и не вспомню, когда последний раз нежилась в горячей воде. Последние месяцы водные процедуры ограничивались купанием в горной реке, вода в которой прохладная даже летом. Однако я помнила слова Даллы, что стоит поторопиться, а потому с сожалением вылезла из воды и закуталась в махровое полотенце. Тоже белое, как и все в этих покоях — ковер, стены и потолок, постельное белье и обивка на мебели. Если бы не золото, присутствовавшее в отделке каждого элемента интерьера, все вокруг слилось бы в одно большое белое пятно.

Подозревая, что и платье выдержано в тех же цветах, заглянула в гардеробную и с облегчением выдохнула. На выбор там висели наряды разных оттенков. Руки сами потянулись к голубому наряду с красивыми яркими розами, украшавшими верхнюю часть лифа. Этот цвет как нельзя лучше оттенял мою молочную кожу и делал ярче голубые глаза.

Определившись с выбором, я прошла в гостиную, где на столе для меня оставили кружку с горячим травяным напитком. Наверняка, обещанное Даллой лечебное зелье.

На вкус оно оказалось горьковатым, но вполне терпимым, так что я с удовольствием осушила емкость до дна.

Затем занялась волосами, разжившись костяным гребнем на туалетном столике. На нем обнаружила еще кучу притирок, мазей и лосьонов, вот только пользоваться ими поостереглась. Мама всегда говорила, что природная красота — самая притягательная. Ни один мужчина не способен устоять перед ней. А все эти краски, пудры и парики — удел неуверенных в себе женщин, не способных принять себя такой, какая есть. Ведь красота заложена в каждом человеке от рождения, и только от него зависит, сумеет он раскрыть ее или же похоронит под грузом забот, проблем и комплексов.

— Ты еще не одета? — в покои ворвалась встревоженная Далла, — все участницы уже прибыли. «Тихая цитадель» взяла прямой курс на остров. Очень скоро откроются гостевые порталы, и начнется Бал знакомств. Прибудут близкие родственники и гости со всех девяти островов.

— Я успею, — с натянутой улыбкой заверила русалку, — не переживай. И даже если опоздаю немного, мне все равно некого встречать. Все мои близкие погибли. Говоришь, гости прибудут со всех островов? И с острова Вулканов тоже?

— Конечно! Я же сказала, что со всех. Это хороший повод собраться на нейтральной территории, на которой запрещено любое проявление агрессии, договориться о сотрудничестве, заключить выгодные союзы или же… сделать ставки. Кстати, — девушка пристально на меня уставилась, — ты выпила зелье, что я прислала?

— Выпила, — подтвердила я, — спасибо большое. Стало намного легче.

— Видимо, его оказалось недостаточно. Дай, я тебя подлечу, — Далла приблизилась и коснулась подушечками пальцев припухлости под моим глазом. Показалось, что по коже прогулялся легкий ветерок, ощущение стянутости исчезло, даже видеть стала лучше.

— Спасибо! — поблагодарила искренне. В зеркале отражалась уже не побитая демонами бедняжка, а вполне привлекательная особа с голубыми глазами и легкой рыжинкой в золотистых волосах.

— Обувайся скорее и выходи в коридор. Тебя одну ждут все невесты, хотя те прибыли позже, — кинула шпильку в мою сторону и выплыла из комнаты так быстро, будто юркая рыбешка.

Надеть туфли, от которых давно отвыкла, ведь каблуки остались где-то в прошлой жизни, в той, где не было войны, я конечно успела. Но самое главное, что сделала перед выходом — еще раз проверила ящичек комода, что запирался на ключ. Туда я сложила самые дорогие мне вещи, которые удалось забрать с собой с родного острова.

Перепрятала ключик в одну из ваз и глубоко вздохнула. Подошла к двери, собираясь с силами. — Гости со всех островов, — била в виски мысль, что обязательно увижу демонов. Теперь важно сдержать свою ненависть, которая опаляла пуще любого вулканического пламени их проклятого Хиоса — острова, где обитают враги.

Из каюты в коридор вышла уверенно, но, уже пройдя пару шагов, хотелось бежать обратно!

На меня во все глаза смотрело полчище девиц в нарядных платьях. Никто из них не скрывал недовольство тем, что пришлось ждать меня одну. По их лицам было видно, что этот отбор будет самым жестоким испытанием для каждой.

От волнения у меня онемела нижняя часть лица. Такое случалось, когда я находилась в нервозном состоянии. Еще и каблуки эти дурацкие! Шла на них, как корова на льду, но благо хоть не свалилась на короткой лестнице холла.

Вышла в центр зала с огромной люстрой на потолке, что светила сильнее солнца.

Сразу посмотрела на Даллу в окружении еще нескольких русалок, одетых в одинаковую форму. Они единственные стояли с невозмутимыми лицами немного поодаль от толпы невест.

— Прошу прощения, — проговорила вынужденно.

Одна из участниц фыркнула и закатила свои красивые глазки. Расу этой девицы я бы узнала из тысячи — человек! Как и я!

Стало не по себе. Я буквально кожей чувствовала пренебрежение и даже злость, исходящую от остальных.

— Девушки, прошу за мной! — приковала к себе всеобщее внимание Далла.

Мне стало даже легче дышать, когда поплелась в хвосте этой своры. Было заметно, что уже сейчас некоторые участницы сбились в стайки и переговаривались. Но были и те, кто держался особняком, вроде меня.

Одна такая особа сразу привлекла мое внимание. Единственная эльфийка в составе. Ее выдал высокий рост и потрясающей глубины зеленые глаза. А еще слегка торчащие из прически заостренные ушки.

Тут же отметила, что она единственная, кто не кидал на меня ненавистные взгляды. Нет! Не к тому, что я собиралась заводить с кем-то дружбу. Просто если и общаться с участницами, то лучше с ней. Так подсказывала интуиция.

Огромные до потолка двери зала распахнулись перед нашей делегацией как по волшебству и в нос тут же ударили приятные запахи еды. Уже и не вспомнить, когда в последний раз что-то ела, кроме пойманной в реке рыбы. Признаться, от нее меня уже мутило.

Как только переступила через порог, первым делом заметила, что на груди одной из невест блеснула та же метка, что и у меня. Ее платье не оставляло простора для фантазий. Столь откровенный лиф и сам по себе привлекал внимание. — Значит, у всех нас одинаковые метки, — отметила для себя, пока русалки выстраивали нас в одну шеренгу перед кучей гостей.

Я оказалась последней с самого края, но это не помешало разглядеть посетителей «Тихой цитадели».

От различия нарядов дам пестрело в глазах, а гости все продолжали прибывать через два портала, что светились в каменных стенах зала.

Вот некое семейство дроу явилось все в черном, подчеркивая цвет своего острова Вилс. А вот наги с острова Шиен прибыли в ярко-желтых одеждах. Улыбались во все тридцать два и учтиво кланялись.

Сердце остановилось и тут же пустилось в пляс, когда заметила шайку в красном. Эти твари не стеснялись демонстрировать свои уродливые рога, хотя другие гости отнюдь не прибывали в трансформации и выглядели как люди. Даже здесь отличились!

Казалось, скрежет моих зубов был слышен всем, кто стоял рядом, не смотря на органную музыку, что заполняла красивым мотивом все пространство.

На нас смотрели, нас обсуждали, шушукались и смеялись. Я ощущала себя цирковым зверьком, номер в исполнении которого, все с нетерпением ждали.

Ужасное чувство, тянущее, мерзкое и вязкое, как болото Тосского леса.

Мельком взглянув на сестриц по несчастью, поняла, что и им не комфортно стоять вот так посреди всеобщего веселья и не понимать, что будет дальше. Нервное напряжение опустилось в ноги. Будто свинцовые они затекли и набухли.

Я старалась не двигаться, не мяться на месте и не смотреть в сторону демонов. Вот только время шло, а ничего не происходило. Пять помпезных стульев во главе большого стола в конце зала были пусты. Хотя я уверена, что именно на них будут восседать женихи. А еще их точно пять! Уж не сложно догадаться!

— Скорее бы уже, — не выдержала невеста, которая стояла со мной рядом.

— Согласна. Ноги затекли, — ответила девушке расы орк. Зеленоватый цвет кожи, внушительные формы и едва заметно выпирающие клыки. Надо отдать ей должное! Платье оранжевого цвета смотрелось на ней, как влитое, подчеркивая одни лишь достоинства фигуры.

— Есть хочется, — тихо рассмеялась и добавила: — Я Зиза, а ты?

— Алесса, — ответила коротко. Хотела добавить, что тоже не отказалась бы от такой шикарной трапезы, как музыка стихла, и потухли порталы.

На один лишь короткий миг магические лампы отключись, погружая зал во мрак, а потом зажглись с новой силой, ослепляя каждого.

Из двери, что обнаружилась в одной из стен, вышел тот самый фавн, что притащил меня на корабль и спас от позора. Только сейчас на нем красовался перламутровый фрак, копыта блестели золотом, а огромные глаза сияли всеми цветами радуги.

Он вышел прямо в центр с улыбкой, которая больше напоминала ухмылку. Прикоснулся к кулону, который я уже видела и заговорил:

— Бесконечно рад приветствовать дорогих невест на своем корабле! Прекрасных гостей, что почтили этот замечательный праздник своим присутствием! Я — Анфар! Главный Хранитель острова Лемас или как его еще называют — Острова невест, — он поклонился во все четыре стороны. — Объявляю об официальном начале третьего межрасового отбора десяти островов Эйвора! С этой минуты все вы, — обратил взор на нас, — участницы грандиозного по своему масштабу мероприятия! — помпезность так и сквозила в каждом слове. Я вытянулась струной, слушая его речи, внимая всему, что он рассказывал.

Осознавала, что от этого зависит моя жизнь. Возможно, то, что со мной произошло до появления метки, даже меньшее из зол. Скорее всего, просто сгину на этом «масштабном» представлении нашего мира. Но надежда теплилась, а значит, надо цепляться за нее, как за соломинку.

— На этот раз награда за победу будет самой желанной для каждой из намечающихся пар! — выдержал фавн театральную паузу и продолжил с ослепительной улыбкой:

— Пять женихов и десять невест пройдут испытания острова. Кто-то найдет здесь свою любовь, обретет пару раньше намеченного срока и покинет остров счастливым. Кто-то сгинет навсегда. А кто-то станет золотой истинной парой и получит главный приз — править островом Лемас, а вместе с тем и девятью другими островами. Именно эта пара дойдет до главного испытания, и если пройдет его… — недоговорил, хитро прищурился и вытянул руки вперед.

Тут же из воздуха появились две похожие друг на друга золотые короны с острыми зубьями. Простые на первый взгляд. Такие же, как у всех правителей островов, но я не могла не заметить главного отличия — радужных камней! Таких же, как на моем кольце, только гораздо больше по размеру.

Величие магической картины не оставило равнодушными участниц отбора, включая меня. Засосало под ложечкой при виде корон. Сердце вообще то выпрыгивало, то останавливалось, а разум будто взбесился. — Если выиграть, можно положить конец войне! — било обухом по голове, кружа ее до предела. Вот он шанс! Бери — не хочу! Всего-то пройти испытания и отправить подальше девять невест!

Ахи и вздохи сошли на нет, когда довольный собой фавн щелкнул пальцами и трофеи испарились.

— Желаю участницам удачи и хочу познакомить всех с пятеркой женихов!

ГЛАВА 3

Наверное, у каждой из нас сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда один за другим из марева портала стали появляться будущие мужья. Волнительно, если учесть, что сражаться придется за каждого, будь то урод, старик или же умственно неполноценный. Ну, это уже я себе нафантазировала. Вряд ли к участию в отборе привлекут рядовых представителей рас. Как минимум, принцы, наследники богатейших семей, дети князей, глав кланов или первых домов. Хотя… тогда что здесь забыла я сама? Неужели мой настоящий отец принадлежит какому-то богатому роду? Видимо, так и есть, иначе метка отбора никогда бы не появилась на моей груди.

Первым из портала вышел высокий светловолосый красавец, при виде которого по рядам невест пронеслось восхищенное: «Ах!», а гости притаились.

— Позвольте представить вам первого претендента с острова Алирия, великолепного воина и мага Ньорда! — объявил Анфар.

— Говорят, эрланы самые ветреные мужья, — хихикнула сбоку Зиза.

— Да что ты понимаешь, — вздохнула эльфийка, стоявшая рядом с ней, — ветреные они пока пару не встретят. А уж своей жене будут самыми верными мужьями. Какие у него крылья, вы только посмотрите! — восхитилась девушка, — Ньо-орд! — нараспев протянула его имя, — правители десяти островов Ньорд и Криона! По-моему, великолепно звучит.

Я лишь хмыкнула на такое заявление, но к жениху решила присмотреться получше. Хорош собой и заявлен как воин, а на девушек смотрит как на пустое место. Если ему все равно, кого выбирать, может, получится банально договориться? Знать бы еще, что за испытания нас ждут и как стать золотой парой. За моей спиной нет сонма влиятельных родственников. Я не богата, не титулована. Но все же вошла в состав участниц…

Воспоминания о погибших родителях навеяли грусть. Отец, настоящий или нет, вырастил меня, заботился с пеленок, обучил всему, что я знаю. И только благодаря этим навыкам я столько месяцев выживала одна.

После того, как красавец эрлан сложил свои шикарные крылья за спиной, то занял одно из кресел. Расположился довольно вальяжно, стряхнув невидимую пылинку с плеча, затянутого в легкий бледно-голубой костюм.

Фавн выдержал паузу, позволив претенденткам и их родственникам оценить возможного мужа и зятя. Впечатление на всех он произвел потрясающее! Не увидела ни одного, кто бы отрешенно смотрел на принца. Да что уж там! Я сама залюбовалась.

Когда пыл немного поутих, Анфар объявил следующего:

— Дорогие невесты, представляю вашему вниманию второго жениха, прибывшего с острова Делот. Сына вожака бурых медведей и лучшего охотника острова! Ким!

Под радостное повизгивание стайки девиц, что прибыли на торжество с явным намерением хорошенько повеселиться, и одобрительный гул толпы из портала вышел здоровенный брюнет с короткой бородкой и теплыми карими глазами. По ширине плеч он чуть не вдвое превосходил того же эрлана, который на его фоне казался хрупким и утонченным. За спиной такого жениха можно действительно спрятаться.

— Приветствую! — мужчина поднял сомкнутую в кулак правую руку, после чего приложил ее к груди и улыбнулся такой очаровательной улыбкой, что сердце екнуло.

В отличие от первого, этот хотя бы слово сказал, явив всем чарующий баритон приятного голоса.

— Ого… — простонала Зиза, — какой самец. Хочу! Буду биться за него, усекли, подруги? — и покосилась на нас с эльфийкой.

Не хотелось бы мне становиться на пути грозной орчанки, так что я закивала болванчиком. Тем более что еще не всех женихов объявили, может, еще какой интересный экземпляр попадется.

А потом я вся резко похолодела, когда до меня дошла суть ее шуточки. Биться? Нас что же будут на поединки отправлять? Или она это просто ляпнула, не подумав?

— Вижу, невесты по достоинству оценили нашего медвежонка, — ухмыльнулся фавн, указывая на оборотня, что расположился за столом — но что вы скажете, когда я представлю вам третьего жениха? Внимание…

Зал притих, ожидая появления нового претендента. И тот не заставил себя ждать, выскользнув вперед плавной походкой.

Все портила только холодная улыбка и надменное выражение лица.

— Сольен, наследный принц морского короля. Остров Малу. Приветствуем!

Толпа разразилась бурными овациями. В особенности старались русалки, которых в зале наблюдался явный численный перевес. А из наших рядов вперед выдвинулась синеволосая красотка с крутыми бедрами и весьма пышной грудью. Серебристое платье смотрелось на ней как вторая кожа. Очевидно, она решила, что имеет какое-то преимущество, раз она и жених с одного острова. Вот только на холодного красавчика явно претендовали еще несколько девиц. К примеру, беловолосая дроу положила на него глаз. Да уж! Похоже не мой вариант. Будет сложно пробраться к морскому принцу через ворох его поклонниц. С таким мужем только и будешь, что отбиваться от нахальных рыбешек. Вон, как русалка с белобрысой сцепились! Даже смешно стало слышать отголоски их перепалки. С ума тут все что ли посходили?! Здесь бы выжить для начала, а уже потом проявлять симпатии.

Дождавшись, пока страсти утихнут, а невесты немного успокоятся, фавн объявил четвертого кандидата:

— Дорогие невесты, приветствуйте нашего жениха с жаркого острова Шиен, наследного принца Сэлшера! — в воцарившейся в зале тишине, десять пар глаз невест прикипели к появившемуся мужчине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Наг пребывал в половинчатой трансформации, до пояса являясь привлекательным черноволосым красавчиком, а ниже пояса — гигантским змеем с золотисто-коричневой чешуей. Колдовские зеленые глаза с вертикальным зрачком, казалось, смотрели в душу, а в тонких чертах лица будто проступало что-то хищное. Опасно-красив! Так бы я его охарактеризовала. Нас он рассматривал с интересом, с тонкой улыбкой на узких змеиных устах. Хитрый, коварный и удивительно притягательный. Любвеобилен, — кто же не слышал о гаремах нагов? Такого мало захомутать, его еще и в ежовых рукавицах держать придется. Ну а кто сказал, что будет легко?

Вот пропасть! И я туда же!

Кажется, на змееныша запала хрупкая эрланка. Ее крылышки, сложенные поверх платья и напоминающие серебристый плащ, так и затрепетали при виде жениха.

Кто еще выбрал его объектом охоты? — пока шло представление, я для себя отмечала, с кем из девиц придется бороться, если нам действительно дадут задание сражаться. Как ни крути, а нас десять на пять претендентов. — Похоже, та высокомерная девица тоже нацелилась на хвостатого. Ну что же, там еще пятый женишок томится. Посмотрю всех, и тогда определюсь, на кого сделать ставку изначально.

— Вижу, этот кандидат уже запал в сердца наших красавиц, — продолжил вещать фавн, — но я еще не представил вам последнего жениха. Поверьте, он вас не разочарует. Встречайте Ахдара, наследного принца острова Хиос!

— Вот же, вилы ему в печень, демон! — не сдержалась при виде рослого крепыша с роскошной каштановой гривой и алым отблеском в черных глазах. Одет с иголочки в цвет своего проклятого острова. А вот рога свои уродские демонстрировать не стал.

— Ты чего? — пихнула в бок Зиза, — это же первый огненный клинок Хиоса! Победитель межостровного турнира на мечах. Пожалуй, если с медвежонком не получится, то поборюсь за этого красавчика. А ты, подруга, кого выбрала?

— Ньорда, — брякнула первое имя, которое пришло на ум.

Я сейчас вообще плохо соображала, потому что от ненависти кровь бурлила в венах и ударяла болью в виски. Огненный клинок Хиоса перещеголял всех своим нахальством, позволив себе развалиться в кресле, закинув ногу на ногу. Фальшивая улыбка ослепляла, а огромные черные, будто сама бездна глаза, сверкали красным огоньком. С таким пренебрежением он скользил по нам взглядом, что захотелось плеснуть ему в рожу водой, чтобы пришел в себя. Конечно! Мы все для него грязь! Мелкие сошки в достижении цели. Все демоны такие! И их принц явно не исключение. — Главное, не позволить этому Ахдару дойти до конца и взять корону, иначе демоны точно сотрут мой остров с лица Эйвора! — била в голову назойливая мысль. Надеюсь, женихи на этом отборе тоже могут сгинуть! С удовольствием отправлю этого самца к праотцам и отомщу за весь порабощенный людской род! Даже если самой придется погибнуть!

— Ну и зря, — фыркнула орчанка, — хлипкий он какой-то. Но с другой стороны, одной соперницей меньше. Я рада, что мне не придется тебя убивать.

— Чего? — поглощенная вспыхнувшей ненавистью, не сразу сообразила, что заявила эта «подружка». Опасная она соперница, с такой лучше дружить. Кажется, она знает об отборах больше меня.

ГЛАВА 4

— Надеюсь, вы успели как следует разглядеть наших женихов! А если нет, то у вас впереди весь вечер! — Анфар заулыбался с новой силой, обращаясь к участницам и гостям. — Теперь же хочу представить дорогим женихам наших прекрасных невест! — развел руками в воздухе, будто очертил всю значимость события.

Невесты оживились, затрещали, зашептались, а я стояла столбом и буравила сокрушительным взглядом демона Ахдара. Высокомерный принц ни разу не взглянул в мою сторону. Он вообще холодно реагировал на все, что происходит, будто ему скучно участвовать в этом балагане. Если другие женихи перекидывались фразами между собой, то этот сидел молча, покручивая перстень с красным камнем на пальце. Смотрел куда-то сквозь гостей и удосужился обратить на невест внимание только когда фавн начал представлять каждую.

Начал с меня и заставил вздрогнуть при упоминании имени.

— Первая участница межрасового отбора — Алесса! — все взгляды устремились на меня, включая колючий и пронзительный взор демона. Даже на приличном расстоянии я сумела заново разглядеть его подлые глазенки. В них одних будто отражалась вся жестокость их расы. Картины того, как погибали мои родные и знакомые, всплывали одна за другой. Холодный ком подкатил к горлу, а глаза защипало от накатывающих слез дикой боли. Кровь резко хлынула к лицу. Казалось, я изнутри горю заживо под взглядами участников этого поганого отбора! — Человек с острова Инвер! Незаконнорожденная дочь правителя Белого острова, — я на секунду оглохла, а потом сомкнула невольно открывшийся рот. Нервно сглотнула и стиснула кулаки, чтобы унять дрожь.

Фавн жестом показал, что нужно улыбнуться, но я не смогла этого сделать. Мысль о том, что я бастард короля — обескуражила. Я, конечно, догадывалась, что мой настоящий отец высокого рода, но чтобы настолько! Выходит, вестник Лемаса знал обо мне больше, чем я сама!

— Инверка потрясающей красоты и грации! — завершил мою презентацию комплиментом, и я резко уставилась в пол, не выдержав тяжелого взгляда демона и остальных заинтересованных.

Больше я ничего не видела и не слышала. Словно пребывала в вакууме собственных мыслей. Оглушенная, пораженная, полностью растерянная. Мир пошатнулся под ногами. Казалось, вот-вот упаду и разрыдаюсь в голос.

Еще долго приходила в себя и старалась вернуться на это странное торжество. Кажется, фавн объявил всех участниц, включая моих знакомых, Зизу и Криону. Зал плескал невестам овации, подбадривал и поддерживал аплодисментами, будто те были звездами первой величины. Может, оно так и было в какой-то степени, но себя я к этим звездам не причисляла. Слух выхватил название родного острова, и я встрепенулась, желая узнать подробности.

— Магда — человек с Белого острова! — оторвав взгляд от пола, посмотрела на черноволосую инверку. — Младшая дочь советника правителя острова! — девушка не стушевалась. Отвесила реверанс и заулыбалась женихам. Видно было, что из кожи вон лезет, чтобы им понравиться. Противно стало, стыдно за участницу своей расы. Особенно, когда она впялилась в нахального демона и подмигнула ему. — Неповторимая и привлекательная!

На том и закончилось быстрое знакомство с невестами. Фавн жестом призвал всех замолкнуть и внимать его новой речи.

— А теперь самая приятная часть церемонии знакомств! Все вы можете насладиться общением с родными, а так же продолжить более тесное знакомство с женихами. Отведать угощения! Развлечься танцами!  — довольный собой Анфар выдал красивые пирует, ловко развернувшись на козлиных ногах. — Объявляю бал в честь межрасового отбора открытым! — и скрылся за той же дверью, из которой появился, оставив меня лично в недоумении. Думала, после всех этих представлений он объяснит правила, расскажет об испытаниях, но ошиблась.

Видимо, перед тем, как огорошить невест новостями, нам дали возможность повеселиться на полную катушку. И это пугало! Даже представить не могла, что меня ждет в условиях острова, к которому на всех парах плыл этот шикарный корабль.

Все рассыпались по залу, разбрелись кто куда. Девушки беседовали со своей родней. Принцы тоже спустились с постамента и растворились среди гостей, а я так и стояла, совершенно не представляя, как себя вести. Совсем одна в окружении чужих. В одном помещении с врагами.

Тяжело вздохнув, потопала в сторону фуршетного стола, чтобы насладиться хваленой едой и напитками. Старалась ни на кого не глазеть и не выделяться, но на меня и без того никто не обращал внимания, что радовало. Зато смогла спокойно оценить достоинства мясного канапе и запить его прекрасным игристым вином.

Натянутые струной нервы таяли в бокале редчайшего и наивкуснейшего напитка. Впервые за долгое время я смогла расслабиться и насытиться.

— Алесса! — передо мной возник мужчина в богатом одеянии. Тонкий обруч на голове намекал на высокое положение этого человека. Король? Принц? Нет, для принца староват. Неужели?

— Ваше величество! — присела в неуклюжем реверансе. Мама хоть и обучала меня этикету, но практиковать его, оттачивать умение подать себя в обществе было попросту негде. Не перед рыбаками же расшаркиваться? Не поняли бы.

— Рад познакомиться с тобой, Алесса, — мужчина жестом позволил мне подняться, — ты так похожа на свою мать. Почему ее здесь нет?

— Она умерла, как и все в нашей деревне. Только я выжила после набега демонов. Но вам ведь плевать, что они хозяйничают на побережье? Жгут дома, убивают мужчин, насилуют женщин? — полными слез и злобы глазами посмотрела на человека, что дал мне жизнь. Нет, сердце ни капельки не екнуло. Моим настоящим отцом был и останется Руим Дюрон, а не этот холеный аристократ, не способный дать отпор врагу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Умерла? — огорчился король, отчего на его лбу залегла тяжелая складка, — мне искренне жаль. Но это не отменяет того, что ты — моя дочь. Магия острова невест выделила тебя из остальных, значит, ты обладаешь всеми качествами, чтобы занять достойное по праву рождения место.

— Я родилась в рыбацкой деревне, выросла там, среди простых людей. Другой жизни я не знаю. Мое место рядом с ними.

— После отбора все изменится. Верю, ты найдешь своего избранника среди представленных молодых принцев. Тебе уже кто-то понравился? Советую приглядеться к оборотню, наши острова не так далеко друг от друга. Вместе мы сможем противостоять нападениям. Морские сейчас занимают лидирующие позиции и контролируют водные перевозки, а значит, и торговлю. Наги погрязли в междоусобных войнах, я бы не советовал. Эрланам, вообще, нет дела, что творится у них под ногами.

— Это все? — сухо уточнила я, — очень познавательно. Может, расскажете, чего ждать от самого отбора?

— Последний отбор проводился двадцать лет назад, — мужчина пожал плечами, — претендентки также собрались на корабле, их доставили на остров, а по окончании испытаний вернулись только те, кто составил пару избранникам. О судьбе оставшихся девушек, как и о самих испытаниях никто ничего не знает. Так что тут я не могу тебе ничего посоветовать.

— Зато рекомендовали тех женихов, на которых нацелились самые воинственные и сильные девушки, — презрительно хмыкнула. Наверное, было очень не скромно в таком тоне и дерзостью разговаривать с правителем Инвера, но я не собиралась лебезить перед тем, кто не смог защитить наши земли. А еще стоит тут и советы раздает своему бастарду! Противно! Лучше бы с Магдой поговорил. Та уж точно выполнит все его ценные наставления, — судя по всему, вовсе не победы вы желаете мне на этом отборе. Счастливо оставаться!

Папаша! Объявился вдруг, откуда не возьмись! Все настроение испортил. Оно и так болталось на отметке ниже уровня пола, но сейчас стало только хуже. А ведь вечер только начался.

Поискала глазами дверь в уборную, на которой изобразили девушку в летящем платье, и направилась туда, чтобы освежиться и немного прийти в себя. Собраться с мыслями и унять внутреннюю злость.

На мой неискушенный вкус роскошью и размерами женская комната напоминала какие-нибудь королевские покои. Белый мрамор и малахит, натуральное дерево и позолоченные ручки, зеркала и алирийское стекло. А еще заметила другую дверь в конце помещения и легкую, почти невесомую стеклянную перегородку. Догадалась, что уборная, по сути, была общей для мужчин и женщин, только входы разные.

Пожалуй, тут можно неплохо провести время, пока все заняты танцами и бесполезными разговорами. Мне и одного разговора хватило, а танцевать… лучше не надо, а то со своей неловкостью отдавлю партнеру ноги! Опозорюсь так, что насмешу народ!

Посетив для начала кабинку, я облюбовала глубокую нишу, имитирующую окошко, зашторенную бархатными портьерами, за которыми можно скрыться от посторонних глаз. С ближайшего диванчика подхватила пару подушек и устроилась на малахитовом подоконнике, скинув туфли и подтянув к себе согнутые в коленях ноги.

Оказалось, есть своя прелесть в том, когда тебя не замечают. Особенно если комната, в которой отсиживаешься, популярна и посещаема как гостями, так и участниками отбора.

Удалось услышать много интересного. Например, что никто не брал меня в расчет. Ставки делали на воинственную орчанку, непоколебимую дроу, наглую демоницу, крепкую хвостатую кошку и, как ни странно, эрланку. Последняя хоть и выглядела хрупкой нимфой, но славилась хитростью и изворотливостью. А вот наги не переносили холода и комфортно себя чувствовали только в жарком климате. Собственно, я тоже недолюбливала холод, но знала, как согреть себя снежной ночью.

Эльфийки слишком изнеженные создания и не способны оказать должный отпор грубой силе. Хотя при этом в ладу с природой и прекрасно разбираются в растениях. Русалки на суше гораздо слабее и лишены своего главного преимущества — крепкой чешуи и хвоста. Но к холоду довольно устойчивы, чего не скажешь о жаре.

Люди никогда не отличались особенной выносливостью, физически они всегда проигрывали другим расам.

Зато мы славимся изощренным умом и хитростью, а еще целеустремленностью и жертвенностью, — хмыкнула про себя. — Это хорошо, когда враг тебя недооценивает. Всегда можно удивить противника, причем, смертельно.

Вздохнула, стараясь хотя бы примерно представить в голове будущие испытания. Что нам приготовил остров? Догнать первого попавшегося жениха и прыгнуть ему на шею? Дать по голове сопернице и улыбнуться на потеху божества? Нет! Даже мой пытливый мозг не мог воссоздать возможную картину будущего. По сути, никто из ныне живущих даже не представлял, как выглядит Остров невест. Но одно я знала точно — горы там есть, иначе зачем на моей груди красовалась метка такого содержания? Горы… В их суровых условиях я научилась выживать. Жизнь заставила. Выходит, у меня есть шанс не сгинуть самой первой и не опозорить весь людской род? Возможно.

— Здесь точно никого нет? — очень знакомый приятный женский голос развеял мои мысли, и я резко насторожилась.

— Поверь, я об этом позаботился, — раздался мужской, чем заставил немного податься вперед и краем глаза заглянуть за портьеру.

Не удержалась от улыбки, когда увидела эрланку Керу в объятиях Сэлшера — нага с острова Шиен. Сейчас он находился в человеческом облике. Только ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком выдавали его истинную расу, а гриву темных волос участница облюбовала прикосновениями так, что было сложно не обратить на них внимание. Они страстно и жарко целовались, чуть ли не сжирая друг друга.

Я на всякий случай закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя помимо воли. Застыла так, что каждая мышца тела напряглась.

— Ах! — сорвалось с губ Керы, когда нахальный наг прижал ее к зеркальной стене и впился в шею яростными поцелуями.

— Какая ты сладкая. Будешь только моя, — говорил он, выбивая из эрланки новые стоны удовольствия.

Я почувствовала, как покраснела, наблюдая за такой интимной сценой и с радостью бы убежала, но не могла покинуть укрытие незаметно. Не смотреть и закрыть глаза, тоже себе не позволила. Все же они продолжали разговаривать между собой по мере того, как принц раздевал невесту и покрывал ее кожу поцелуями.

— Я боюсь. Что за испытания нас ждут? Как я смогу быть с тобой? — ворковала красотка, чьи формы были просто идеальными в людском представлении.

Надо отдать должное нагу! Пылкий любовник! Ничего не скажешь! Уж точно знал, как доставить удовольствие женщине. Несчастная эрланка так и извивалась в его пылких объятиях, позабыв обо всех приличиях.

— Я помогу тебе на испытании. От женихов будет многое зависеть, — прошипел с придыханием.

Вот оно что! Значит, чтобы прорваться, надо вступить в сговор с одним из женихов! А Кера оказалась умнее всех, похоже! Лихо нашла применение своей красоте! Вот пропасть! У меня в этом плане совсем нет опыта. Видимо, придется идти по другому пути. Знать бы еще по какому…

— Вы уже знаете о первом испытании? — изогнулась так, что мне самой неловко стало смотреть на ее оттопыренный филей.

Наблюдать за этим дальше было невыносимо, и я спрятала взгляд за шторкой.

— О, да!

Я еще сильнее зажала себе рот, когда послышались звуки близости.

— Анфар решит, кто выпадет из отбора уже на старте, — проговорился запыхавшимся голосом.

Ничего себе! Как это фавн решит, кто из нас не достоин даже принять участие в испытаниях? Меня настолько обескуражило, что я смотрела на ткань, будто через туман. Через пелену собственных тяжелых мыслей. Только громкие, временами протяжные стоны и отзывались в голове липким чувством чего-то противного. Странное ощущение.

Казалось, это никогда не закончится и мне придется еще долго сидеть на месте с затекшими конечностями, но я все же дождалась развязки их близости.

Уже не перекидываясь между собой фразами, они быстро умылись и разошлись по разным сторонам уборной.

Я смогла нармально задышать и протянуть ноги. А еще потихоньку вылезти из укрытия, чтобы смочить пересохшее горло водой.

Вот только не успела подойти к раковине, как со стороны мужской половины дверь настежь отворилась и впустила в помещение экземпляр, заслуживающий смерти. Ну, или хотя бы пренебрежения на данном этапе.

ГЛАВА 5

Повезло, что я стояла спиной ко входу и видела демона лишь в отражении. Сделала посильнее напор холодной воды и подставила под струю пылающие руки. У меня и лицо горело, но я склонила голову и до крови закусила губу, стараясь ничем не выдать разгоревшуюся с новой силой ненависть. Она кипела лавой злости и даже на долю секунды не позволяла забыть о том, во что демоны превратили мою жизнь.

— Признаться, я ожидал увидеть здесь другую девушку, — как бы невзначай заметил Ахдар, — но и ты вполне подойдешь… Наверное…

Демон приблизился, нависая надо мной коршуном. Всем своим массивным телом, будто гора надвинулась, загородив собой свет. Я судорожно сглотнула, стоя в его тени, еле сдерживаясь от желания высказать этому убийце все, что думаю о нем и ему подобных. Во рту разлился металлический привкус, отчего едва не стошнило. Меня передернуло от отвращения.

— Ты вся дрожишь, — тихий голос раздался над ухом, обдавая ветерком теплого дыхания. Мужская рука  с маниакальной скоростью скользнула на талию. В отражении она виделась мне лапой монстра, покусившегося на невинную овечку.

— Не прикасайся, — процедила сквозь зубы и резко вывернулась из объятий, успевших сомкнутся на мне. Демон особо не удерживал, но и столь резкого отказа не ожидал. Оторопел от моих слов. — Никогда больше не смей приближаться, —  прошипела ядовитой змеей. — Иначе… — запнулась. Задушила в себе порыв пригрозить ему расправой.

— Что? — моя злость, похоже, только позабавила это самоуверенное демоническое отродье. — Иначе что? — ухмыльнулся кривой улыбкой и одним махом преодолел расстояние между нами, прижав меня спиной к стене.

Тут же в нос ударил запах, который всегда и везде исходил от демонов. Я чувствовала его каждый раз, когда от костра шел легкий дымок. Я ненавидела его так же сильно, как и самих налетчиков.

Хотелось влепить нахальному гаду оплеуху, но даже пикнуть не успела, как он схватил меня рукой за подбородок, задрал его кверху и впился поцелуем в губы.

В глазах потемнело от той ярости, что испытала. Меня будто головой в прорубь окунули, не позволив задержать дыхание. Секунды, что он терзал мои губы, показались самой жуткой пыткой. Я задыхалась, трепыхалась в жалких попытках сопротивления.

И вдруг его губы стали мягкими, податливыми, а язык нагло проскочил в мой рот и сплелся с моим. Разум моментально затуманился, а ноги сами собой подкосились. Я обмякла, чувствуя, как в самом низу живота заворочалось что-то густое, обволакивающее, и медленной пульсацией распространяющееся по всему телу. Оно бежало по тем самым выжженным венам, что стонали от лавы ненависти. Такого я не испытывала никогда, и это оказалось настолько ошеломительным, что я на короткий миг забыла обо всем на свете.

— Дикая и вкусная, — с жаром прошептал Ахдар, сверкая алым огнем в черных глазах. А я в растерянности застыла. Никак не могла прийти в себя. — Самая красивая из невест. Я сразу тебя приметил. Напомни имя?

Его жесткие пальцы, крепко сжимавшие подбородок, расслабились, скользнули вдоль скулы, погладили по щеке. Другую руку демон положил на талию и будто обжег прикосновением. Поглаживающими движениями опускался все ниже и ниже, насколько это было возможно. Я и опомниться не успела, как мужчина забрался под подол, а его пятерня оказалась на полоске голой кожи между чулком и кружевом нижнего белья.

Затем ладонь обрисовала бедро и расположилась точно на ягодице, стиснув ее хозяйским движением. В этот миг перед глазами четко всплыла недавняя сцена с эрланкой, а потом накрыло понимание, КТО сейчас меня лапает, и ЧТО обязательно последует за этим.

Я вмиг вернулась в реальность и со всей злостью укусила демона за губу. А тело действовало заученными движениями самостоятельно. Первым делом наградила принца ударом своего острого колена прямо в пах. Руки, до этого перебиравшие густые каштановые волосы, хлесткими движениями ударили его по ушам. Я тут же скрутилась и поднырнула под руку согнувшегося пополам демона.

— Никогда! Не смей! Ко мне! Прикасаться! — прорычала, тяжело дыша.

Не желая ни секунды оставаться наедине с этим существом, разъяренной кошкой выбежала за дверь, столкнувшись в коридоре с Зизой нос к носу.

— Ты чего такая растрепанная? — удивилась она, — обидел кто? У тебя кровь?

— Ты… — вырвалось у меня, когда сообразила, кого на самом деле ожидал увидеть Ахдар. — Да пошла ты! Вместе со своим женихом!

Не обращая внимания на косые взгляды и смешки, молнией пронеслась через толпу, что торжествовала в зале и выскочила в коридор, ведущий в каюты.

Сама не поняла, как так быстро отыскала свою комнату. Приложила руку к очертаниям ладони и вошла в каюту. Закрыла дверь, подперла ее изнутри стулом, чтобы никто не вошел, и бессильно опустилась на пол.

— Ненавижу! Как же я вас всех ненавижу! — заплакала от отчаяния, — и себя ненавижу тоже! Как я могла? Как я позволила ему такие вольности? Я не какая-нибудь там эрланка! И ладно это был бы кто-то другой. Но демон! Какого… демона его принесло в туалетную комнату именно в тот миг?

Стиснула руки в кулаки и сжала, впиваясь ногтями в кожу. Боль слегка отрезвила, но не избавила от чувства вины и угрызений совести. Так гадко мне еще никогда не было. Я сама… сама едва не предала память о погибших родителях. Обнимала этого рогатого гада, отвечала на поцелуи и… Вот пропасть!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Может, он применил магию? Нет, — горько разрыдалась, — это все я. Демон слишком гордый, чтобы пользоваться какими-то ухищрениями. Но тогда почему? Почему? — разжав ладони, смотрела на руки, которыми обнимала врага и всерьез раздумывала, чтобы их отрезать. Чтобы хлынувшая кровь и боль не дали забыть клятвы. Чтобы смерть мамы и папы не осталась без отмщения. — Кровь! — сквозь застившую глаза пелену вдруг увидела след, что остался, когда укусила Ахдара. — Кровь врага! — губы сами собой искривились в подобие улыбки. — Сейчас я узнаю о тебе все! — метнулась к шкафчику, где припрятала свои вещи, и вытащила на свет кулон с радужным камнем. Однажды он показал мне прошлое, стоило попасть на него моей крови. Но что он покажет, если на него попадет кровь того, кого ненавижу всеми фибрами души? Быть может, магия даст ответ, как уничтожить такого сильного противника?

Я занесла ладонь над радужным камнем и коснулась окровавленной частью сияющей поверхности. Алая жидкость, которая еще не успела просохнуть, мгновенно впиталась в драгоценность, а передо мной возникли образы прошлого.

ГЛАВА 6

Из камня, что засветился красным, режущим глаза до боли сиянием, вырастала дымка, похожая на туман. Образы становились четкими, а комната наполнилась незнакомыми запахами и голосами.

Вздрогнула от гула, что окутал сознание. Взору открылась картина сражения, но отнюдь не такого, на какие насмотрелась за время войны. Песчаная арена, окруженная ревущей толпой. В центре два демона беспощадно бьющиеся на мечах, клинки которых объяты пламенем. Принц Ахдар в одном лишь килте, который прикрывал только нижнюю его часть, играючи сражался с воином, что был на вид раза в два больше соперника. И победил его так быстро, что я глазом не успела моргнуть. Уложил на арену и прижал клинок к горлу мужчины, а тот подал знак, что сдается.

Я увидела лицо демона так четко, будто он сейчас смотрел прямо на меня, прожигая пронзительным красным огнем темных глаз. Острые черные рога венчали прилипшие ко лбу мокрые от пота волосы. Из ран на голом торсе сочилась алая кровь, а на лице залегла победная ухмылка.

Воткнув нож в песок, он поднял кулак вверх и толпа начала неистовствовать, боготворя победителя.

Целая шайка прислуги набежала, окружила принца и увела с ринга. А когда он оказался в шикарных покоях, то прошел в уборную и застыл у зеркала. Вздохнул, улыбка спала, а в глазах промелькнула тоска. Знакомая такая.

Освободился от кожаного килта и предстал передо мной в голом виде. Щеки тут же обожгло от стыда. Что за камень мне попался? К чему показывал обнаженного демона с внушительным достоинством и круглыми крепкими ягодицами?

Захотелось отвернуться и не смотреть, но я боялась упустить что-то важное.

Поскользнувшись на скользком полу, он едва не упал, чем рассмешил. Подставил тело под струи душа и смыл с себя следы сражения. Накинул халат на голое тело и позвал прислугу.

— Ты доставил Герии письмо?

— Да, ваше высочество! Лично в руки. Дождался ответа, как вы и приказывали. Леди Герия ждет вашего визита.

Оу! Так у нашего жениха на родине осталась любовь? Или к любви его интерес не имел никакого отношения?

— В каком она настроении?

Я смутилась. Странный вопрос от демона. Мне всегда казалось, что их интересуют лишь собственные чувства. Да и любить они уж точно не умеют! Насколько знала, все их браки заключались исключительно из расчета. Опуститься ниже титулом никак нельзя.

— Она встревожилась. Княжество ее отца слишком мало, чтобы даже заговорить с вами.

А вот слова слуги и подтвердили мои предположения.

— Надеюсь, ты сохранил тайну?

— Конечно, ваше высочество, вы можете во всем на меня положиться. Под страхом смерти не выдам, — заверил верный слуга, приложив ладонь к сердцу. Отвесил поклон.

— Что было потом?

— Княжна улыбнулась и с радостью согласилась встретиться. Она уже ждет ваше высочество в условленном месте.

— Отлично, — просиял демон. — Кажется, Крэй, я женюсь, — подмигнул слуге как-то по-дружески.

— Мне тоже так кажется, ваше высочество, — одобрительно закивал в ответ.

— Отец не должен узнать. Позаботься об этом.

Ого! Ахдар задумал пойти против традиций и жениться на демонице без должного титула?! Неожиданно для наследного принца Хиоса! Удивил!

Оделся быстро. Накинул поверх плотную мантию и скрыл лицо под капюшоном. Поскакал на рысаке в одиночестве под покровом ночи к своей Герии.

Увлеченно приготовилась смотреть, что будет дальше, но заметила, что картинка начинает погружаться в белесый туман. Успела увидеть, как принц резко остановился и вскрикнул. Разодрал ткань и коснулся места под правым ребром.

— Не может быть! Отбор, — просияла метка, которую я не смогла рассмотреть.

Дымок втянулся в камень, который снова резко стал радужным.

— Вот пропасть! — со злостью зажала кольцо в ладони. — Почему так мало?

Нужно больше крови! — осенила догадка. Но как ее теперь раздобыть? Приближаться даже на метр к этому отродью не хотела! Надеюсь, и он усвоил урок.

Пока судорожно размышляла, как лучше поступить, подпрыгнула на месте от неожиданности, когда прозвучал настойчивый стук в дверь.

— Церемония подходит к концу. Все участницы должны собраться в зале. Анфар объявит правила! — узнала грозный голос Даллы.

— Да! Да! Уже бегу!

Засуетилась, пряча сокровище в ящик. Подбежала к зеркалу в уборной и освежилась холодной водой. Стерла остатки запекшейся крови и отодвинула стул, который подпирал дверь.

Вышла в коридор и увидела русалку со спины. Ринулась за ней, по пути поправляя платье. Сердце так и трепыхалось в груди подстреленной птицей. От страха, что придется снова увидеть демона, на которого только что пялилась. Как назло, картинка его обнаженного тела так и застыла перед глазами. Чем я только не пыталась ее прогнать! Даже родителей вспоминала. Но до тех пор, пока не вошла в наполненный зал, не смогла избавиться от наваждения.

— Прошу дорогих невест занять свои места. Церемония подходит к концу и наступает важный для всех момент! — слова фавна отрезвили. Я так и застыла рядом с Зизой, которая явно обиделась и делала вид, что меня не существует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что ж! Я всегда в совершенстве умела портить отношения. Отбор не станет исключением. Здесь я одинока во всех смыслах.

Интересно, а что эрланка?

Пробежалась взглядом по шеренге и не досчиталась страстной девицы, что отдавалась змеиному принцу в уборной. Как-то сразу прошибло страхом. Почему начинают без нее? Что могло случиться за то время, пока я разбиралась с артефактом? Сэлшер на месте, как и все женихи.

Бездна черная! Столкнулась взглядом с Ахдаром. Он вообще не сводил с меня горящих адским огнем глаз. Улыбался загадочно одним лишь краешком губ. Смущал настолько, что я вновь вернулась к мраморному полу, молча разглядывая на нем прожилки.

— Как вы, наверное, заметили, среди вас не хватает одной участницы, — я взметнула голову и посмотрела на Анфара. — Эрланка Кера с острова Алирия выбыла, не успев принять участие в испытаниях Острова невест! Но и сам сегодняшний бал был неким предварительным испытанием для дорогих невест, — выдержал паузу, и в зале стало совсем тихо. — Дело в том, что заниматься непотребством на моем корабле запрещено! — сказал это с такой злостью, что мурашки по телу пробежали. Может, и меня уберут за тот идиотский поцелуй? Но тогда почему я все еще здесь? — Под этим я подразумеваю близость невест с женихами! Принц Сэлшер помог остальным на шаг приблизиться к победе, уличив Керу в разврате!

У меня челюсть отпала! Став свидетелем того самого разврата, я подумала, что Сэлшер наоборот хотел протащить свою фаворитку. А на самом деле… Да в этом змеином гнезде никому нельзя доверять! Вот еще одна причина держаться от всех особняком! Как же подло! Нага можно сразу вычеркнуть из списка кандидатов в мужья.

— Уже на рассвете мы причалим к гавани Лемаса и в чертогах острова вы вольны делать друг с другом все, что пожелаете. Ограничения снимаются. На Острове невест ваша магия не действует. Кроме… Но об этом потом. А сейчас я оглашу несколько простых правил и расскажу о первом испытании!

— Скажите, что с Керой? — вылетело само собой. Не понимаю, как это произошло, но Анфар сверкнул разноцветием круглых глаз и улыбнулся. А еще я заметила, что родственников эрланки тоже нет в зале.

— Красавицу Керу мы больше никогда не увидим, — обескуражил ответом настолько, что во рту от страха пересохло и сердце пропустило удар.

ГЛАВА 7

Я мрачным взглядом одарила демона, из-за которого чуть не вылетела с отбора. Но тот лишь усмехнулся и отсалютовал бокалом рубинового вина, отблески которого сверкали не ярче, чем алые зрачки его глаз.

Надеюсь, я надолго отбила ему охоту бесчестить невинных девушек! А если кто-то не понял, то готова повторить урок! — демонстративно отвернулась, наткнувшись на побелевшую Зизу.

Зеленая кожа орчанки будто покрылась морозным инеем. Кажется, кто-то осознал, какой опасности избежал благодаря мне.

— Спасибо, — пробурчала виновато, — и извини, что подумала о тебе плохо. Надеюсь, ты хорошо приложила гада. А то он чуть огнем не плескал, требуя принести лед. Представь, огненному демону — лед! Ха-ха-ха! Удивила, подруга. Ты это, не держи зла. Я теперь и не посмотрю в сторону этого обманщика, а за медвежонка насмерть биться буду. Хочешь, помогу тебе крылатика завоевать?

— Это змей соблазнил Керу, и она вовсе не такая, какой ее тут выставили. Я случайно увидела, кхм, — покраснела, сообразив, как выглядело мое признание со стороны. Вдобавок, даже себе не могла объяснить, с чего вдруг разоткровенничалась с Зизой? Да еще и в тесном присутствии других участниц. А с другой стороны, как бы не сопротивлялась, лучше держаться вместе. Так больше шансов пережить те сюрпризы, что приготовил нам остров. Но могу ли я рассчитывать на помощь Зизы в случае чего? Нет. Полностью довериться никому здесь не смогу. — Я подумаю над твоим предложением.

— Минуту внимания! — как оказалось, вечер на этом не закончился. Гости не спешили покинуть корабль, а к нам приблизилась стайка русалок.

На подносах у девушек лежали браслеты. Простенькие, изготовленные из тонких полосок металла и отличающиеся только по цвету. Мне, как можно догадаться, достался ослепительно белый с королевским вензелем на обратной стороне. Точно такой преподнесли второй инверке с вензелем ее дома.

— Итак, наши очаровательные участницы познакомились с женихами, некоторые пообщались лично или же узнали всю интересующую информацию у друзей и родных. Уверен, многие уже определились, кого из пяти молодых людей они желают видеть своими мужьями. Нам всем также любопытно узнать, какие союзы могут зародиться на этом отборе, поэтому я предлагаю участницам взять браслет и надеть его на своего предварительного избранника, — обвел жестом волосатой длинной руки постамент женихов Анфар.

— Прошу, леди Алесса, — фавн чуть поклонился, устремляя внимание толпы на мою скромную персону.

Вот так подстава! — скрипнула зубами, но скрывать мне нечего. Разве что дикую растерянность и странное чувство ватности.

Дрожащей рукой взяла браслет, покрутила его в руках, отмечая легкость и явный магической фон. Мерцал он отнюдь не металлом.

Оглянулась на невест, буравивших меня злобными взглядами. Вроде как поддержки даже искала, но зря. Каждой хотелось быть в первых рядах. А я, кстати, не просила об этом.

Но делать нечего, развернулась и пошла к женихам, отмечая, как они приосанились и подобрались. Раз уж меня выдвинули в первые ряды, пусть не жалуются!

Решила слегка подогреть всех и изобразить муки выбора. Сначала подошла к медвежонку. Ким заметно выровнялся, чуть улыбнулся кончиками губ. По виду очень даже хотел быть избранным. Но я подмигнула ему и кивком указала в сторону орчанки, что, прищурившись, наблюдала за нами. Почти незаметно проведя пальцем по горлу, показала оборотню, что со мной будет, если выберу его. После чего развела руками. Тот хмыкнул, покачал головой и уже с интересом уставился на Зизу.

Новоиспеченная подруга запунцовела, но не забыла выпятить грудь и принять выигрышную позу.

Вторым на очереди был Сольен. Заинтересованный взгляд морского принца скользнул по моей фигуре, но я просто пожала плечами и прошла мимо. Вроде красив и статен, но холоден и равнодушен. Не вызвал внутри даже искры. Да и боялась я связываться с русалками. Очень уж много их на этом отборе.

Замерла перед Сэлшером, скривилась, будто кто-то испортил воздух. Демонстративно дернулась, изображая брезгливость. Пусть знает! Это было очень подло с его стороны!

Наг побагровел, его ноздри так и затрепетали от ярости. Вот только я уже стояла перед эрланом и разглядывала, оценивая достоинства и недостатки. Светлая кожа ничуть не смущала. Я и сама не могла похвастаться загаром. Внимание привлекли сначала длинные белые волосы, скрученные в тугой хвост, а потом широкие глаза непередаваемого небесного оттенка. Я старалась по его привлекательному лицу понять, что он испытывает в этот миг, но, увы. Гипсовой статуей он восседал в кресле и эмоционально был беднее портовой крысы. Самому крылатому жениху и дела до меня не было. Вроде бы в упор смотрел, и будто бы сквозь меня, как не замечают цветка на окне, любуясь пейзажем на улице.

Тяжелый случай! С такой ледышкой будет трудно даже общаться, не то что выйти замуж и жить вместе.

Чисто из вредности, прошла мимо Ньорда и встала напротив демона. Не удержалась, окинула всю его персону презренным взглядом, испытывая знакомую жгучую ненависть. Тот вдруг неожиданно расцвел самодовольной ухмылкой. Всем своим видом доказывал, что не сомневается в моем выборе. Видно, погрезилось «огненному клинку», что человечка очарована его нахальным поцелуем. Думал, согнусь тут перед ним, растаю, расшаркаюсь в поклонах. Не бывать этому никогда! Если бы не гости, наблюдавшие за происходящим, плюнула бы ему в лицо! Но вместо этого мило улыбнулась, чувствуя, как от ярости закипает кровь, как журчит она по венам, как бьет до одури в виски.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взглядом указала на его подбитое достоинство, пренебрежительно фыркнула, показывая, что ничего интересного он собой не представляет, и вернулась к эрлану Ньорду.

Под изумленным голубым взглядом ловко нацепила браслет на руку мужчины и гордо, под яростное шипение оскорбленного демона, вернулась на место.

В зале на время моей выходки воцарилась гробовая тишина, которая вдруг разразилась возмущенным роптаньем и пересудами.

Случайно увидела венценосного папочку, который утирал капли пота с бледного лба. Мотал головой, недовольный происходящим.

— Вот это ты устроила, — пихнула меня в бок Зиза, — как ты их, а! Высший класс!

— Дорогие невесты, — счел нужным вмешаться фавн, — попрошу не затягивать церемонию вручения. Ведь вы не хотите пропустить момент, когда женихи поделятся своими симпатиями к избранницам?

М-да, затянула я торжество, по всей видимости, но зато получила от этого действа истинное удовольствие. Побыла в центре внимания и показала, что испытываю к каждому из женихов. Надеюсь, в дальнейшем это мне как-то поможет. Хотя…

Ситуация разделилась следующим образом: на «моего» крылатого принца претендовала нагайна Эриса — самая высокая среди нас невеста с песчаными короткими волосами, что были уложены в пышную прическу.  А еще демоница Аквила со своими черными кудрями, достающими до плеч, и адским оскалом, вкупе с горящими красным огнем зрачками. Полагаю, вступила в эту борьбу за эрлана из принципа и возможности безнаказанной мести за оскорбление сородичей. Или посчитала, что со мной и нагой будет легче всего справиться.

Морского принца собирались делить между собой синеволосая Урания — русалка с их родного острова и инверка Магда с моего. На невесту человеческой расы я снова обратила пристальное внимание. Все же она смотрелась очень красиво в своем белом платье, что выгодно подчеркивало как фигуру, так и копну прямых длинных черных волос. А еще я впервые заметила, что льдисто-голубой цвет ее глаз почти в точности повторял цвет моих.

На медвежонка, как его прозвал фавн, — Кима, нацелилась Зиза и воинственная дроу Синда. Вторая пугала с первого взгляда, не смотря на то, что ее смуглое подтянутое тело обтягивало бальное платье. Она была единственная, кто пришел на праздник без прически с белой длинной косой. Казалось, что в любой миг может вынуть из чулка нож и метнуть в грудь соперницы. А еще этот взгляд… Огромные черные омуты, отливающие жидким серебром, наводили неподдельную жуть.

По остаточному принципу Барса — оборотень с Делота, рыжая бестия и кошка в половинчатой трансформации, выбрала нага, а эльфийке достался демон. На этой церемонии я заметила ее лишь однажды. В самом начале. А потом она будто слилась с толпой и не представляла собой ничего интересного. Но когда эта хрупкая нимфа с полупрозрачной кожей и зелеными, как луга Флорума глазами выбрала Ахдара, я взглянула на нее иначе. Особенно на красиво уложенные локоны ее светлых, едва отдающих золотом волос. Нет. Изначально ошиблась в ней жесточайшим образом. Все это наносное притворство и улыбки участницам, не что иное, как прикрытие. Себе на уме эта эльфийка, однозначно!

Так, с моей «легкой» руки, самым востребованным оказался хрупкий принц с Алирии. Крылатый и сообразительный парень, сразу понял, кому обязан такой популярностью и смотрел на меня с явной неприязнью. Но почему? По какой причине ему не льстило внимание невест? Странный тип, а этого я не учла изначально. Кажется, переиграла саму себя. Как теперь с ним сблизиться? Да и соперницы достались такие, что пришибут — не заметят. Обе сильные магички, размажут меня по стеночке и скажут, так и было.

Начала волноваться так, что холодный пот выступил на лбу. Волком на меня смотрела львиная доля участниц и гостей. А под взглядом Ахдара вообще хотелось провалиться сквозь землю. Он точно издевался! А как еще расценить настолько пристальное внимание к одной из невест? Глаза бы ему повыкалывать! Проклятый демон! Ненавижу!

— А теперь, — фавн только что руки не потирал от предвкушения, когда вновь вышел в центр зала, — свои предпочтения озвучат наши дорогие женихи! Поскольку невест гораздо больше, чем будущих мужей. И, признаться, я и сам потерялся бы от такой красоты вокруг, — прижал лапу к области сердца и улыбнулся, — мужчинам дозволяется отметить двух девушек, которых они предварительно видят своими женами.

Ничего себе! Где справедливость? Кому жаловаться на беспредел на этом отборе? — закусила губу, чтобы возмущение не вырвалось наружу. Невольно прошлась зубами по ранке, и вкус крови опять заполнил рот. Сглотнула. Потупилась, не желая наблюдать за предстоящим фарсом. Почему-то казалось, меня точно никто не выберет. Уж не после того представления, что устроила на эмоциях. И вот мялась на ногах, коря саму себя за чувственный выпад. Ощутила, как от волнения похолодели кончики пальцев. Принялась их разминать. Интенсивно и яростно.

— Приглашаю огласить решение Ньорда! — объявил Анфар и я застыла без движения. — Он явный фаворит нашего отбора, — провозгласил распорядитель бала и легким жестом указал на крылатого принца.

Ньорд медленно сошел с постамента и взял с подушечки два браслета радужного цвета и подошел к невестам. Кстати, не с того края, где находилась я.

Видимо, с выбором определился уже давно, потому сразу окольцевал запястье эльфийки, а второй браслет лег на тонкую ручку Магды.

Кто бы мог подумать! На самом деле, как плевок в душу! Выбил меня из равновесия и даже обидел. Честно, я рассчитывала на его поддержку. Это как бы равноценный обмен и все такое. Странное упадочное чувство вызвал во мне его жест. А еще я не могла понять, с чем же связано его такое холодное равнодушие к церемонии. Если изначально самым снобистским типом мне казался демон, то теперь я серьезно задумалась.

Следующим вышел в общий зал Сольен. Этот чешуйчатый, будь он неладен, защелкнул украшение на моей руке с такой многозначительной улыбочкой, что я оторопела. А еще выделил подарком Уранию со своего морского острова.

С его подачи список моих потенциальных врагов пополнился синеволосой русалкой!

Ким, хвала всем островным богам, выбрал Зизу и… Аквилу. Орк и демон — выбор оборотня! Видимо, жених поставил на грубую силу. Чему я только обрадовалась. Орчанка просияла так, что даже ее платье заиграло новыми красками.

Наг вышел вперед с какой-то мстительной радостью. Остановился, потер подбородок и вздохнул, оглядывая невест поверхностным взглядом. А потом посмотрел на меня и растянулся в развратной ухмылке, будто уже определил, что я буду следующей в его списке жертв. Больше всего на свете захотелось бежать. Бежать так, как никогда. На последнем издыхании. Лишь бы подальше отсюда!

Подошел ко мне на ногах вместо змеиного хвоста. Призывно губы облизнул и руку протянул, чтобы захватить мое запястье. Защелкнул браслет с противной улыбочкой и шепнул:

— Алес-са, — на свой змеиный лад. — Будешь моей.

Тут же отошел и потопал к рыжей Барсе. Быстро накинул браслет на ее запястье и вернулся на постамент, чтобы передать эстафету последнему жениху — Ахдару.

А демон будто ждал своего выхода с нетерпением. Успел до дна осушить усыпанный камнями кубок и покинуть свое укромное место.

Прошел по залу вальяжной походкой. А русалка бежала за ним с несчастной подушечкой, где лежали радужные браслеты.

Остановился где-то рядом с Зизой, даже взглянул на нее, но скривился сначала, окинув ее придирчивым взглядом, а потом и вовсе потерял интерес. Сгреб сразу два браслета и направился ко мне.

Подошел так близко, что я ощутила порывы его дыхания кожей лица. Заглянула в колючие и ненавистные демонические глаза, перестала дышать. Покрылась мурашками, когда он резко и хлестко схватил мою руку. Развернул ее запястьем вверх и коснулся пальцами.

— Мы не договорили. Хочу, чтобы ты выжила.

У меня глаза округлись от его слов, а все тело жгло огнем от одного лишь прикосновения. Вздрогнула два раза от щелчков браслетов и не нашла, что ответить.

Ахдар уже отошел, а я все смотрела на запястье, на котором уже места свободного не осталось. Четыре браслета! Четыре! Их четыре, а женихов пять!

Мысленно повторяла это все, но поверить было сложно. Только музыка, что неожиданно заиграла, вернула в реальность и заставила посмотреть на тех невест, кому не досталось ни одного браслета.

Кажется, в лице наги Эрисы и дроу Синды, которых никто не выбрал, я обрела лютых врагов.

ГЛАВА 8

— Дорогие участники отбора, веселитесь! Официальная часть окончена и у вас есть время до самого рассвета, чтобы от души отпраздновать это событие! — расшаркался фавн под классическую музыку морского острова. А помощницы русалки подтанцовывали в такт волнам.

Гости начали потихоньку убывать через порталы, оставляя невест на произвол судьбы. Даже родители Магды попрощались с дочерью и покинули праздник.

Я же стояла у фуршетного стола с бокалом в руке и наблюдала за правителем Инвера. Отец… Родной… Король…

Нет! Ни что во мне не вызывало теплых чувств к этому мужчине. Он просто смотрел на меня, а я на него.

И вдруг он направился ко мне уверенным шагом. Тут же захотелось скрыться, но я упорно стояла на месте с каменным лицом. Приняла решение, что выслушаю все, что он хочет мне сказать. И сделаю это красиво, как подобает леди королевских кровей.

— Дочка, — начал он речь со слова, которого услышать не ожидала. Съежилась вся. Отступила. Бокал к губам поднесла и не знала, куда спрятаться под его взглядом. — Ты прости старика, что так вышло, — схватил меня за руку и его плечи сами собой опустились, а мои наоборот расправились. — Знаю, виноват. Знаю, не могу просить. Но когда победишь, не забудь наш Инвер. Все мы страдаем. Все мы давно проиграли войну. Спаси Белый остров, Алесса. На тебя одна надежда.

— Вот как? — только и сумела вымолвить, а он успел отпустить меня и отойти на шаг назад.

— Мне пора. Мы все за тебя, помни об этом, — и просто развернулся и испарился в портале, как и другие гости.

Кто-то из обслуги незаметно наполнил мой бокал. Я посмотрела на искрящуюся жидкость и сделала глоток, который принес мне состояние эйфории. Что это? Что за сладкий эликсир, который начали подавать лишь с уходом гостей? Странный он какой-то.

Но стоило обернуться и посмотреть на невест, как поняла, что пьют они то же самое. Причем с таким удовольствием, что мне захотелось присоединиться к их компании.

Вот уже двинулась вроде с места, а здравый смысл остановил. Зачем мне участвовать в этой фальши? Мы все соперницы. Дружбы не может возникнуть априори!

Снова склонилась над этажеркой с канопе. Выбрала мясное ассорти и вкусила с удовольствием. Щедро запила и по телу разлился приятный жар. Разум немного помутнел, и музыка заиграла громче. Приглушили свет и в зале остались лишь невесты и женихи. Все они сошлись в общий круг. Общались, смеялись, двигались где-то рядом. Только я держалась особняком и смотрела на их веселье.

Очень хотелось прибиться к стае, но я знала, что в таком состоянии не сумею сдержать чувств. В любом случае, оказавшись рядом с демоном, наговорю лишнего, что используют против меня на испытаниях.

Махнув рукой, отвернулась. Наслаждаясь красивой музыкой, продолжала пить и есть дары «Тихой цитадели». Присела за один из пустых столиков с чувством тоскливого одиночества. А еще при этом надеялась, что никто меня не затронет.

Ошиблась в который раз!

— Ты зачем меня выбрала? — вопрос обескуражил настолько, что не сразу нашла глазами его задававшего.

— Не поняла, — пожала плечами, когда увидела эрлана Ньорда за столом.

Наверное, никто из ныне живущих не смог бы так грациозно сидеть на простом с виду стуле. Принц в дорогом одеянии голубого оттенка с белой окантовкой источал очень приятный свежий аромат. Был так красив и утончен в своем величии, что я на долю секунды растерялась.

— Скажу прямо. Я не терплю недосказанности, а тем более лжи или несправедливости, — начал с таким напором, что я залпом осушила бокал. Меня трясло от одного его пронзительного взгляда, который источал злость. — Этот отбор мне не интересен. Я не хочу жениться ни на одной из вас. Не хочу бороться за власть десяти островов. Все, что мне нужно — попасть домой к невесте. А ты почему-то сделала из меня объект всеобщего внимания. Мне это не нравится.

— Но я не знала… Прошу простить, что так вышло. Я не со зла. Вообще, не представляла…

— Понимаю. Потому и подошел, — рвано перебил и подтянул к себе бокал. Наполнил мой и свой. — Алесса, так? — вот еще один жених, который плохо запоминает имена. Кивнула. — Скорее всего, на отборе роль женихов будет заключаться в том, чтобы помогать или мешать невестам в выполнении заданий острова. Насколько знаю, первая выбывшая пара имеет право в итоге отказаться от меток и вернуться на свои острова. Для успокоения вестника можно будет заключить фиктивный брак, — он немного прищурился, чтобы рассмотреть меня получше. — Ты красивая девушка и обязательно найдешь себе мужа среди людей, когда вернешься, — сделал паузу и выпил, а я продолжала до треска сжимать бокал и смотреть на воздушного принца. — Поэтому предлагаю тебе заключить некий пакт о том, что я помогаю тебе в первом испытании, а ты снова выбираешь меня. После него у кого-то загорится общая метка пары. И это будем мы, так как справились вместе. А потом прибудем на мой остров и расторгнем брак.

— А каким будет первое испытание? — я начала с самого простого. Наученная примером невесты его расы, изначально никому не доверяла, но хотелось услышать в ответ что-то стоящее.

— Никто не знает, — искренне развел руками.

— И как ваше высочество мне может что-то обещать? — ухмыльнулась и замотала головой. — Странное предложение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Слушай, — принц схватил меня за подбородок, чтобы заставить посмотреть ему в глаза. Только хотел сказать что-то важное, как его руку с молниеносной силой выбило в сторону.

Я тут же повернулась и наткнулась на физиономию разъяренного демона. Прямо как в том видении из кольца на нем сверкали черные рога и лоснились каштановые волосы. А глаза полностью потеряли белые островки. Превратились в черное марево, в эпицентре которого пылал красный огонь.

— Поищи себе другую невесту, крылатый! — процедил Ахдар, — кажется, я ясно обозначил свой интерес.

ГЛАВА 9

Моя внутренняя злость переросла в огромный ком лютой ненависти. Из-за этого рогатого не смогла договорить с Ньордом до конца и подумать, как поступить с его предложением. Похоже, Ахдар решил намеренно портить мне жизнь и мешать везде и всегда в качестве мести. Именно так устроены все эти проклятые демоны! Вот какого рожна вмешался?!

— Да как ты смеешь… — протянула, задыхаясь от ярости. Было плевать, что говорю с наследным принцем. Не заслуживал этот тип уважительного обращения.

— Лучше помолчи, Алесса! — рявкнул, полыхнув настоящим огнем. У меня в раз опалило ресницы, а от гадкого запаха жженых волос затошнило. Зажала рот дрожащей рукой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Кто же так коварно меня проклял? Он теперь всегда будет ходить за мной, и поджаривать адским огнем? Какой-то идиотизм!

— Уходи! — рыкнул на несчастного эрлана демон. Да так грозно, что я сама вжалась в плечи от страха. Боялась, что останусь совсем без волос, если он еще раз полыхнет. — Я знаю о тебе все! Не пудри девчонке мозги, если не желаешь заполучить инверку в жены! Иначе придется преподать тебе урок!

Я рот раскрыла от удивления. Не-е-ет… С чего бы демону, который впервые увидел девушку из враждующей с ними расы защищать ее от сомнительных сделок?

С угрозами демон явно переборщил. Ньорд и так не горел желанием участвовать в отборе, вон, даже план придумал, как вылететь после первого же испытания. А тут ему бросили вызов. Какой уважающий себя мужчина стерпит такое?

— А вот это зря сказал, рогатый!

Я лишь мысленно простонала, когда хрупкий на вид эрлан принял вызов и захотел реванша здесь и сейчас. По виду, так он совсем не боялся соперника и собирался отстоять свою честь. Моя честь, как бы это помягче, шла в нагрузку.

Само собой, в центре зала образовалось пустое место, куда выскочили два разъяренных противника. Невесты и женихи окружили невидимую арену. В руках соперников засверкали мечи, только у демона сталь играла огненными всполохами, а у эрлана — на острие плясал маленький смерч. Словно дежавю испытала, когда эти двое закружились в смертельном танце.

Я уже видела что-то подобное в дымке кольца, и тогда победил Ахдар. Оставалось лишь надеяться, что это сражение закончится с пользу эрлана. Тогда я уж точно приму его предложение и постараюсь выбыть из этого балагана как можно скорее.

Ньорд будто танцевал, с легкостью уходя от ударов демона. Последний же постоянно атаковал, проводил сложнейшие связки, и все время наращивал темп схватки.

Зажмурилась и потрясла головой, чтобы скинуть наваждение и проснуться. Но нет, это не сон, и даже не кошмар, а самый настоящий ужас наяву. Если эти двое покалечат друг друга, или кто-то из них погибнет, меня же разорвут на мелкие кусочки! — пришло полное осознание своего положения. Женихов и так в два раза меньше невест, а тут они поголовье сократить решили! Куда, кстати, Анфар смотрит? Неужели вот так спокойно даст этому огненному отродью убить…

— Остановитесь! — стоило вспомнить фавна, как он появился.

Только и сделал, что щелкнул пальцами, а все вокруг застыли, будто мухи в янтаре.

— Немедленно прекратить бой! Из-за чего вы сцепились, будто мартовские коты? — вышел на середину импровизированной сцены и ловко вытащил мечи из рук мужчин. Те могли лишь скрипеть зубами, да отчаянно моргать, при этом пребывая отнюдь не в самых удобных позах. Демон уходил от удара, присел с опорой на правую ногу, корпусом выворачиваясь вбок. Эрлан же будто коршун завис в воздухе, расправив потрясающей красоты крылья. Его замах мог бы достичь цели и располовинить демона.

Как же не вовремя появился этот козлоногий! Еще бы пару секунд, и Ньорд избавил бы меня от этого гадкого подлеца!

— Убийства запрещены на «Тихой цитадели», как и дуэли. Ваши высочества, вы оба нарушили правила и понесете за это наказание, — самодовольно улыбнулся, будто придумал какую-то пакость. Впрочем, так оно и было, потому что следующая фраза вызвала у них настоящий шок. — Я конфискую ваши мечи, но… — обвел взглядом остальных участников, — родовой меч получит обратно лишь победитель отбора. И только от вас зависит, вернете ли вы семейную реликвию, или же ею по праву будет владеть другой род!

Магия, заставившая всех застыть, отпустила. Ну, и, конечно же, теперь эти драчливые петухи вспомнили об источнике конфликта и разом уставились на меня. Как и остальные одиннадцать участников.

Островные боги, за что мне это? — так домой вдруг захотелось, словами не передать. Но у меня не было дома, не было родителей, никого, кто бы поддержал или приободрил добрым словом.

Находиться в огромном зале среди врагов не хотелось. Говорить с кем-то, что-то объяснять или оправдываться, тем более. Ахдар заварил эту кашу, и отдуваться за огненного принца я не собиралась. Поэтому бросилась вон в надежде найти спасение снаружи корабля. А еще освежиться и хорошо подумать о собственном будущем.

Таким местом стала просторная палуба. Свежий бриз обдал горячую кожу в тот же миг, как вышла наружу. Остановилась у конца лестницы и залюбовалась ночным небосводом. До чего же прекрасно и безмятежно выглядело синее полотно, усыпанное звездами!

Я медленно подошла к борту и положила ладони на гладкое белое дерево. Прищурилась, стиснула зубы и со всей силы сажала его в ладонях. Блеснули ненавистные браслеты, что сразу напомнили, где нахожусь и зачем. Особенно раздражи два последних. Да что этому адовому принцу от меня нужно? Какую игру он затеял? Сложно понять, но я четко осознавала, что его интерес выйдет мне боком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Волны ласкали шумом слух, убаюкивали, а безустанные скаты так волшебно сверкали в глубине, что я не могла отвести от них взгляд. Так странно было находиться среди прекрасного волшебства и чувствовать себя хуже, чем во время скитаний по родному острову. Там моя жизнь зависела только от меня, а здесь…

— Альдарийские скаты никогда еще так не сияли, — тихий мужской голос заставил тяжело вздохнуть. Почему на этом корабле так сложно побыть одной?

Я даже не обернулась, надеясь, что визитер расценит это правильно и уберется подальше. Но, увы. Сначала ветерок подхватил вьющиеся белые локоны мужчины, а потом я увидела рядом со своими руками его. Ничего не оставалось, как повернуть голову и посмотреть в синие бездонные глаза. Тут же перевела взгляд на браслет, который он мне надел. Снова обессиленно вздохнула.

— Магия Анфара очень красива и безгранична. Никто не смог бы создать даже подобие «Тихой цитадели». Я был очень рад, когда появилась метка отбора. Для меня это действительно великая честь.

Посмотрела я на морского принца и пожала плечами, совершенно не понимая, к чему он завел со мной этот разговор?

— А как по мне, то игра на потеху заскучавшего божества, — ответила довольно резко, но он не смутился и улыбнулся в ответ. — От которой, почему-то нельзя отказаться.

— Смотря, с какой стороны посмотреть. Для невест да, все не просто. Но шанс править десятью островами — это редкий дар. А у каждого дара есть плата.

Почему он так мил и приветлив со мной? Во время того, как я выбирала фаворита, не увидела в его глазах даже толики интереса ко мне лично. Ох! Не нравилась мне вся эта активность вокруг! Интуиция подсказывала, что вылечу первой. И это страшно даже представить, ведь нет ничего хуже неизвестности. Вот сгину на проклятом острове, и не останется от меня и мокрого места. Но жить так сильно хочется! Сильнее, чем когда-либо.

— Нечеловечно это все. Жестоко. Как можно так просто взять и вырвать людей из жизни и заставить что-то делать?

— Так и отбор не человеческий, а межрасовый, — вновь растянулся в миленькой до тошноты улыбочке. — Не всем нравится в нем участвовать. Тебя тоже вырвали из жизни в роскоши?

Я даже поежилась, когда вспомнила момент, когда проявилась метка.

— Нет, — ответила коротко и отвернулась. Не собиралась ни с кем обсуждать свою жизнь вне корабля.

— Ты красивая и искренняя девушка. Мне хочется лучше тебя узнать. Почему бы нам не принять участие в празднике? Уверен, ты прекрасно танцуешь.

Я аж прыснула со смеху.

— Нет, в этом я не сильна, — замотала головой. — И зачем вашему величеству разжигать неумелым танцем новое сражение?

Сольен так заразительно рассмеялся, что я тоже улыбнулась.

— Ахдар и Ньорд давно враждуют. На всех общих собраниях островов они цепляют друг друга. Для этого им не нужна веская причина. Просто их негласно сравнивают, ведь эрлан тоже виртуозный воин своего острова. Демону это не нравится. Свое право оставаться лучшим, он отстаивает именно таким образом. Не думай, что они сцепились из-за тебя и не бойся вернуться в зал. Пока мы на корабле, ни с кем ничего не случится.

Так вот оно что! Теперь сошлось! А то я все гадала, с чего этот демон решил заявить на меня права и размазать соперника в схватке? Оказывается, эти двое просто мерялись достоинством! Но если я узнала правду от Сольена, то вряд ли невестам известна суть конфликта. Значит, Ахдар и размялся, и меня подставил. Подлец! Что б ему пусто было! Не зря я ненавидела демонов, ой, не зря!

— А потом? Что будет, когда прибудем на Лемас? — решила теперь у него попытаться узнать больше об отборе.

— Никто, кроме Анфара там не был. Остров скрыт магией. Если думаешь, что женихам известно больше вашего — ошибаешься. Это тайна и для нас. Поэтому договариваться о чем-то, пытаться обыграть Хранителя острова — глупо. Все сложится так, как должно быть. Расслабься, Алесса, и получай удовольствие от этого волшебства, — обвел рукой небосвод и протянул мне ладонь.

Мой ответный жест не заставил себя ждать. Я коснулась его холодной кожи и не удержалась от искренней улыбки. В ту же секунду пожалела, что вручила браслет не тому.

— Прежде чем вернемся, можно еще один вопрос? — сделав два шага, остановилась.

— Конечно, — добродушно и тихо ответил.

— Что дают эти браслеты? — взглядом указала на четыре кружочка.

— Сложно сказать. Думаю, по логике вещей они как-то помогут на первом испытании, но могу ошибаться, — пожал плечами, подставил локоть и повел меня к лестнице.

Не думала, что весь путь до зала буду проводить в приятной светской беседе. Что на некоторое время позабуду о распрях и буду думать лишь о том, как прекрасен мой остров. А еще стану с упоением слушать удивительные рассказы о родине морского принца. Но все хорошее когда-то заканчивается. В моем случае это случилось скоро. Прямо в тот момент, когда появилась в помещении, где женихи танцевали с выбранными невестами под завистливые взгляды других девиц.

Конечно, первым делом взгляд упал на пару демонов. Ахдар кружил в танце участницу своей расы, которая так и таяла под его пылким взглядом. От приподнятого настроения ничего не осталось. Справиться с ненавистью была не в силах, но силилась улыбаться своему партнеру, которому в первом же па отдавила ногу.

Плохая идея! Самая неуклюжая из всех невест старалась выглядеть красиво, но… Заработала смешки. Покраснела вся от стыда и извинилась перед Сольеном. Морской принц не стал принуждать к танцу и выбрал в партнерши скучающую в углу Зизу.

Опять пожалела, что вернулась к этой своре. Неуютно и откровенно плохо ощущала себя среди участников. Зато убедилась в правдивости слов Сольена. Ахдар и не думал выражать недовольство морскому. Наоборот. Даже не смотрел в мою сторону и наслаждался партнершей, о чем-то беседуя с ней во время танца. Это и к лучшему! Будет возможность познакомиться поближе с другими женихами.

Сын вожака стаи оборотней как раз взглянул на меня, улыбнулся и оставил партнершу, чтобы направиться в мою сторону.

ГЛАВА 10

— Леди Алесса, позвольте пригласить вас на танец? — склонился в изящном поклоне, чего никак не ожидаешь от такого крепко сложенного мужчины, как оборотень.

— Если только не переживаете за сохранность вашей обуви. Сольену я три раза наступила на ногу, споткнулась и дважды сбилась с такта. Наверное, вы заметили, как он обрадовался, что танец закончился и сбежал?

— Открою большую тайну, — заговорщическим тоном произнес Ким, — мы, оборотни, вообще, не признаем обуви. А поэтому… топчитесь, сколько вашей душе угодно.

— Это так любезно с вашей стороны, — хихикнула. Нравился мне этот парень неиссякаемым оптимизмом и веселым нравом. Хороший муж кому-то достанется. Добрый, открытый, любящий. Жаль, что сердечко при взгляде на него оставалось совершенно спокойным. Вот, если бы у меня бы такой брат, лучшего я бы и не пожелала. — С удовольствием принимаю ваше предложение, милорд.

— Можно просто Ким, леди Алесса, — широко улыбнулся парень, сгребая в могучую ладонь мою хрупкую ручку.

— Тогда и ко мне обращайся по имени. Если уж речь зашла о тайнах, открою свою, — подмигнула и перешла на шепот, — на самом деле я никакая не леди. Родилась в рыбацкой деревушке и всю жизнь прожила среди простых людей, пока…

Помрачнела, вспомнив о трагических событиях, поникла и отвела взгляд.

— Пока что? Тебя кто-то обидел? Ты только скажи, мы никому не позволяем обижать девушек, особенно таких красивых.

— Пока не пришли демоны, — продолжила оглашать самую печальную часть своей жизни. — Сожгли деревню и убили всех жителей, включая моих родителей, — ответила на вопрос и закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний. Невольно взгляд упал на Ахдара и Ким проследил за ним. — Я несколько месяцев выживала одна, в горах, пока не попалась патрулю. Они хотели… в общем, это уже не важно. У меня появилась метка отбора, и я оказалась здесь.

Сама не знаю, зачем вывалила все это оборотню? Может, потому что не с кем было поделиться наболевшим?

— Понятно, — оторвал взгляд от огненного принца и посерьезнел Ким, — а я-то думал выпады в сторону демона — женские уловки, чтобы привлечь внимание. Ты поэтому выбрала Ньорда, из-за его славы лучшего воина? Думаешь, он отомстит за гибель твоих близких?

Вот уж не думала, что за простоватой внешностью скрывается столь острый ум и проницательность. Эх, и почему выбрала не того принца? Где были мои глаза? Надо было наплевать на Зизу!

— Поначалу, так и было, — признаваться, так уж до конца, — но теперь я в этом не уверена. Ньорд ясно дал понять, что ему нет дела до Инвера или до распрей, что происходят между другими островами. Но я не сдамся. Только победив в этом отборе, у меня будет шанс положить конец нападениям демонов на инверское побережье.

— Достойная цель! — Ким оценил искренность, — можешь рассчитывать на мою поддержку, если вдруг она потребуется. Желаю тебе победы!

— Ты станешь лучшим правителем Делота! — посмотрела в глаза Киму. — Спасибо, что выслушал. Я… мне необходимо было выговориться.

— Всегда к твоим услугам, Алесса, — танец как раз закончился, и оборотень проводил меня к фуршетному столу.

Надолго я там не задержалась. Так, сделала вид, что проголодалась, а на самом деле кусок в горло не лез. Единственный, с кем не удалось пообщаться — это Селшер. Впрочем, наг ни на минуту не оставался в одиночестве, меняя одну партнершу за другой.

Ахдар также был обласкан женским вниманием и будто нарочно не замечал меня. Ничуть на это не обиделась, наоборот, где-то даже радовалась, что меня оставили в покое. Главное, чтобы и впредь демон меня игнорировал.

Кажется, рассветное солнце уже вызолотило ребристые облака на горизонте, потому что мы четко услышали, как откуда-то снаружи раздался чей-то громкий крик: «Земля!».

Так и закончились редкие часы затишья, а я даже поспать не успела. Мы прибыли на остров Лемас и очень скоро начнутся испытания, которые расставят всех по местам.

На мгновение на зал опустилась гробовая тишина. В глазах волевой орчанки я увидела не поддельный страх. Да и у самой сердце ухнуло в пятки. Никто, даже захмелевшие во время торжества женихи, не посмел шутить. Я обвела участниц поверхностным взглядом, и во рту пересохло от волнения. Нас всех сейчас объединял общий страх, и ненависть на минуту отступила, но ровно до тех пор, пока не раскрылась потайная дверь, явив нашему взору вестника.

— Дорогие участники отбора! — Анфар появился с фирменной улыбочкой на хитрой морде. — Мы прибыли на остров и, прежде чем сойти на берег, прошу вас пройти в каюты и переодеться. Также у себя в комнатах вы найдете краткие инструкции и ключи от домов, которые станут вашим пристанищем на время испытаний. Эта территория будет вашим личным пространством, куда никто не посмеет ступить без разрешения. Поэтому тщательно подумайте, прежде чем пускать кого-то к себе. Потому что отменить приглашение уже не сможете. Особенно хочу обратить внимание на вестников, что периодически будут появляться рядом с каждым из вас, — фавн сделал пасс рукой, и у него на ладони затрепыхалась крохотная птичка с острым клювом и ярким оперением. — Посланника острова нельзя игнорировать! Нельзя убивать! Он найдет вас в любом месте, где бы вы ни находились. Поэтому отговорки «я не видел», «никакого послания не получал» не принимаются. Все вы взрослые люди, возможно, будущие правители десяти островов. Отнеситесь к возложенной на вас миссии с ответственностью и уважением. Каждого из вас избрала магия острова. Это не просто какой-то жребий. В каждом из вас магия увидела качества, которые свойственны правителю. Так, докажите, что достойны величайшего доверия. Добро пожаловать на Остров невест, леди и милорды! Объявляю межрасовый отбор открытым! — птичка испарилась, и он хлопнул в ладоши.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

ГЛАВА 11

То, что началось после того, как фавн покинул зал, словами не передать. Паника, граничащая с истерикой особо впечатлительных дам. И если женихи сразу покинули церемонию в полном составе, то участницы прямо на месте начали обсуждать сказанное Анфаром. Благо, я не относилась к этим девицам и первым делом ринулась в каюту.

Одежда, которая висела на манекене посреди комнаты, сразу смутила и навела на подозрение, что на Лемасе сейчас гораздо жарче, чем на остальных островах. Наряд состоял из лифа тонкой материи белого цвета, объемных шаровар из полупрозрачной ткани и широкого шелкового пояса с кисточками на концах. Завершался образ легкими кожаными сандалиями.

Уложила все это недоразумение на кровать и вспомнила родные места. На Инвере ни в один из сезонов не было такой жары, чтобы разгуливать в столь фривольном одеянии. Я вообще не любила зной и духоту. Мне всегда больше по нраву был холод высоких гор. Да и привыкла купаться в ледяных реках Белого острова.

Ажурный золотистый ключ от будущего дома нашла на прикроватной тумбе. Он лежал сверху на листке гладкой бумаги. И если кусочек металла сразу убрала в сторону, то, схватив инструкцию, присела на край кровати, чтобы изучить.

«С осторожностью впускать участников отбора в дом».

«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».

«Трапезничать в общем шатре».

«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».

«Вне испытаний запрещено покидать гавань».

Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!

Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!

Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выхода — мне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.

— Алесса — правительница десяти островов! — произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.

— Жалкое зрелище, — прошептала. Не спасли даже волосы, которыми я всегда гордилась. Не любила косы, но только так они не мешали на рыбалке или охоте.

Поднесла кулак к алым губам и поцеловала его наудачу. Тут же ощутила, как корабль дернулся, пришвартовавшись к берегу. Подошла к тумбе и взяла ключ. Уложила его в складки пояса. Осталось еще место для моего драгоценного радужного колечка. И тут раздался протяжный гулкий удар, от которого заложило уши.

Выскочила из каюты и поняла, что придется ждать других, ведь я первой успела собраться. Медленно дошла до холла и застыла в его центре.

— Алесса! В первых рядах? Не тратишь время на лишние сборы? Отличное качество для будущей королевы, — похвалила появившаяся Далла. Все такая же свежая и одетая с иголочки.

Я выдавила улыбку и стала наблюдать за тем, как участницы в таких же откровенных нарядах, как и мой, в гармонии цветов своих островов, начали стекаться в холл.

Не было сил разглядывать каждую поочередно. Все внимание я сконцентрировала на русалке, которая повела нас к выходу с корабля.

По деревянному трапу мы шумной стайкой спустились на причал. Женихов при этом видно не было. Возможно, они ушли раньше.

В лицо дохнуло душно-соленым воздухом, который проник внутрь и липкой влагой поселился под кожей.

Далла указала рукой направо и оповестила:

— Гавань «Жемчужная нить» поделена на две части. Справа, располагаются ваши дома, слева — жилища принцев. По центру, — красивым жестом указала на огромный шатер, — трапезная и общая зона отдыха. Сейчас вы можете располагаться и осваиваться. До завтрака два часа. Он начнется по звуку гонга. Прошу не опаздывать. Идите за мной! Я проведу каждую к своему домику!

Бунгало на высоких сваях-опорах располагались в шахматном порядке прямо над прозрачной водой, через которую четко просматривалось песчаное дно. От причала и до самых домиков обустроены отдельные деревянные мостки с перилами. Во время прилива их, скорее всего, заливало водой. Однако дерево не прогнило и выглядело довольно крепким, разве что доски выгорели на солнце, да крупинки соли поблескивали в жарких лучах. По обе стороны прозрачная вода, сквозь которую видно белоснежный песок, стайки разноцветных рыбок, морских ежей и прочих безобидных обитателей океана. У берегов Инвера такой красоты не встретишь! Все больше скалы и каменистые обрывы. Долина туманов и ветров.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Эриса, — обратилась русалка к нагайне, указывая на первое бунгало. Та плавной походной направилась к своему дому. Эта невеста одна из немногих, кто чувствовал себя в новом наряде раскованно. Не мудрено, их остров известен жарким климатом и зыбучими песками. Все наги — теплокровные и обожают греться на солнце.

Далла тем временем подвела нас ко второму жилищу с тростниковой крышей.

— Аквила, будь как дома, — оставила там демоницу…

И так продолжалась до тех пор, пока мы с Магдой не остались вдвоем у дальнего бунгало с двумя входами. Он находился в самом конце причала и именно здесь открывался потрясающий вид на открытое море, а еще там бездонной пропастью заканчивался риф. Неровная прибрежная полоса небесно-голубого залива резко сменялась яркой синевой, проводя зримую границу между мелководьем и глубиной. Мостик к дому был шире других, он вел на открытую террасу, опоясывающую строение с трех сторон.

— Участниц с Инвера двое, поэтому вам досталось двухместное бунгало, — пояснила Далла на наши изумленные взгляды. — Какую из комнат выбрать, решайте сами. Они полностью одинаковые, — с этими словами русалка горделиво вздернула подбородок и постучала каблучками по причалу.

Мы с Магдой посмотрели друг на друга. Все же не только комнаты одинаковые, но и наряды. Вот только на ней, как мне показалось, сидел лучше.

— Какую хочешь? — начала первой, а она пожала плечами и выбрала ту, что чуть ближе.

Мне досталась самая крайняя с видом в бесконечность волнующегося моря.

Первым делом, когда оказалась внутри, посетила личную уборную, а потом упала на широкую мягкую кровать. И как только голова коснулась подушки, погрузилась в сон.

Наверное, мне приснился кошмар, потому что от звука гонга подскочила, как ошпаренная. Сердце заполошно стучало, на лбу проступили капельки пота. Наскоро сполоснула лицо прохладной водой и выскочила на улицу.

Второй удар гонга настиг у причала, до шатра оставалось немного, когда ударил третий.

Несправедливо! — насупилась, заметив, как некоторые прогулочным шагом уже достигли цели, а я опоздала из-за того, что бунгало расположено в самом конце гавани. Впрочем, не одна я отличилась, недоставало еще нескольких девушек, тогда как женихи уже заняли места за огромным общим круглым столом. Причем, сразу видно, расселись с таким умыслом, чтобы между ними уместились по две девушки. Хотя, из-за отсутствия Керы, одной «счастливице» удастся заполучить сразу двух мужчин в соседях. И с кем же образовалось такое удобное место? Конечно! Без одного рогатого гада не обошлось, и он нарочито придержал стул, чтобы сотворить пакость.

Завидев меня, Ахдар ухмыльнулся и поманил пальцем. Для совсем непонятливых, к которым точно меня причислял, похлопал ладонью по сиденью.

М-да, кто поумнее, пришли пораньше и сели там, где пожелали. А у меня и выбора не осталось. Ну не к Сэлшеру же садиться и демонице? Ким вот уже сидел в компании Зизы и был явно этим доволен. Выходило, вторым моим соседом оказывался Сольен, с ним мы неплохо пообщались на церемонии. Или все-таки лучше наг?

Пока размышляла, к Сэлшеру подсела эльфийка. Не Зизу же подставлять? Хотя…

— Аквила, — подошла к демонице, — поменяемся местами?

Та фыркнула в ответ и сделала вид, что не заметила меня. Ну да, а то я не видела, как она бросила взгляд на Ахдара, и тот та-ак сверкнул глазами, что и слепой бы догадался. Вот пламя бездонное! Меньше всего на свете я хотела находиться в компании огненного принца! Всем нутром чувствовала, что из этого завтрака не выйдет ничего хорошего. Он явно намерен меня спровоцировать и вывести из себя. Интересно, это просто его забавляло или была более глобальная цель?

— Может, кто-то хочет поменяться? — спросила громче, чтобы все услышали. Не хотела оставлять надежды избежать неминуемого столкновения. Вдруг кто-то пожалеет, ведь невооруженным глазом видно, что мы с демоном враждуем с первой секунды знакомства.

— В чем, собственно, дело? — первой вызвалась Зиза, но по лицу было видно, что не с намерением помочь. Уж свое место она явно никому не уступит. — Есть свободное, — указала на пустующий стул рядом с Ахдаром и замолчала.

Я тяжело вздохнула, собираясь силами, чтобы успокоиться и смириться со своей не завидной участью. Теперь все вытаращились, гадая, что я буду делать.

Отступать некуда. Ходить голодной из-за одного гада не собиралась. А вот не дождетесь, не буду пасовать перед трудностями! Это ведь даже не испытание, а всего лишь совместный завтрак. С врагом, ага! Ну, так… будущему правителю не раз придется сидеть за одним столом с неприятными личностями, даже зная, что за пазухой у них припрятан кинжал.

Хмыкнув, расправила плечи и гордо продефилировала к мужчинам. Грациозно, насколько только могла, опустилась на стул.

Ничего смертельного не случилось, небеса не разверзлись, никто не умер. Уже хорошо! Ахдар на удивление пытался ухаживать, наполняя едой тарелку, пару раз даже что-то спросил. Но я специально его игнорировала, и ела лишь то, что брала с разносов сама.

А вот с Сольеном наоборот перекинулась парой слов о погоде, поинтересовалась, как обустроился, какой домик достался. Посетовала, что придется делить жилище с соседкой, на что морской принц ответил:

— А я бы не отказался разделить дом с такой соседкой, — и нагло уставился на зардевшуюся Магду.

Вот, кобель! — закатила глаза кверху, — тут хоть один порядочный жених имеется?

В тот же момент, будто ответом на немой вопрос, почувствовала лапищу на своей талии. Судя по расположению захвата, это демон вконец обнаглел!

— Не смей, — прошипела, сбрасывая руку с талии.

В ответ лапа не только вернулась, но еще и притянула к себе. Тонкая материя не была сколько-нибудь значимой преградой. Я чувствовала жар, исходящий от ладони, а тело демона, казалось, вылеплено из стали, таким твердым оно ощущалось.

— Ты чего такая колючая, человечка? — нагло заявил Ахдар, приподнимая мою голову за подбородок, — помниться, на корабле ты оценила наш страстный поцелуй, — заявил во всеуслышание. Разумом понимала, что стала жертвой провокации, и демон перед испытанием хочет выбить меня из равновесия. А браслеты на мое запястье повесил с той целью, чтобы заявить на меня свои призрачные права. Хитрый и скользкий червь, как и все его рогатое племя!

— Пошел ты! — выплюнула ядом, чувствуя, как внутри зарождается злость, граничащая с отвращением и бессилием. Ненависть, от того, что он лишь потешается надо мной так нагло перед всеми, переросла в ярость, застилающую глаза. Даже в подобном эмоциональном состоянии понимала — демон на этом со мной не закончит! И не ошиблась. Нахал потянулся к моему лицу, чтобы повторить тот позорный поцелуй и окончательно разжечь на меня травлю соперниц. Надо срочно что-то делать!

Ничего не оставалось, как схватить первое, что попалось под руку — вилку! Резко сжала серебряное оружие в ладони и вонзила его в бедро мужчины.

— Ах-шессссс! — зашипел демон, скривившись.

— Провались ты пропадом! — шарахнулась в сторону, толкнув при этом Сольена. Тот как раз поднял бокал с вином и расплескал его на соседку по левую руку. Та возмущенно вскрикнула, другая дамочка подхватила, поднялся настоящий гвалт.

Пользуясь моментом, я выскочила из-за стола и помчалась прочь, пока ветер без камней!

Пока бежала к своему бунгало, думала лишь о том, как теперь буду трапезничать в общем шатре? Ахдар не даст покоя! Обязательно будет мстить и каждый раз подвергать меня унижениям. Боги островные! За что мне все эти испытания? Неужели мало было войны с демонами на Инвере? Почему и здесь приходится отбиваться от рогатого?!

ГЛАВА 12

Тот, кто писал незатейливые правила жизни в гавани, знал, что делает! Я могла вернуться в свою маленькую обитель, в которую никто не проникнет, чтобы мне навредить или потревожить.

Оказавшись в бунгало, сильно пожалела, что в суматохе не прихватила с собой вилку, которой проткнула демона. Еще одна капля крови врага могла бы показать кусочек его прошлого, а мне, как воздух, нужен на него компромат, которым можно воспользоваться. Дать отпор нахальному рогатому гаду и обезопасить себя от его нападок.

Тяжело вздохнув, обессилев, рухнула на кровать и повернулась на бок. Взгляд резко упал на крохотное красное пятнышко на белой ткани наряда. От счастья, что сумела унести частичку Ахдара, даже забыла, как дышать. Будто жизнь кто-то в меня резко вдохнул, подскочила на месте и достала из тайника колечко. На всякий случай задернула штору. Вдруг кому-то приспичит поплавать в открытом море после завтрака!

Села на пол в углу комнаты и зажала в руке кольцо. Одним слитным движением сорвала с себя широкий пояс и отыскала пятно крови. Сердце выпрыгивало из груди, когда подносила ткань к радужному камню. В предвкушении застыла, наблюдая за тем, как артефакт активируется и выпускает из себя клубы туманной картины.

— Не пора ли остановить вторжение? Слишком дорого нам обходятся рудники Инвера, — узнала басистый голос Ахдара и увидела, как он сидит с королем демонов за одним столом.

— Завоевав эти земли, мы быстро окупим расходы, — отмахнулся правитель и уткнулся в бумаги.

— Я не об этом, — произнес с раздражением принц. — Они не сдадутся. Слишком много жертв. Это уже не война, а истребление человеческой расы!

— Ставишь под сомнение методы моего правления? — злобно изогнул бровь старший демон.

— Да. Я считаю, что твои методы жестоки и уже сейчас нужно отзывать наши войска с Белого острова. Умирают женщины и дети. Ни одни из сокровищ островов этого не стоят, — я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как горячая слеза скатилась по щеке. Стерла ее наотмашь и вслушалась в ответ правителя.

— Ахдар, — снисходительно улыбнулся. — Ты еще молод, чтобы давать подобные советы королю. Даже отвечать на это не желаю. Иди на тренировку. Скоро возглавишь войско, которое растопчет Инвер и принесет нам победу.

Сначала туман застелил картину этого разговора, а потом и мои слезы. Прижалась к стене, отбросила кольцо и уронила лицо в ладони. Разрыдалась, вздрагивая всем телом. Так вот что будет, когда закончится отбор! Ахдар уничтожит мой остров и поработит людей…

Но в голове не укладывалось, что демон высказал позицию в защиту нашей расы. Как вообще смелости хватило?! Нет! Это ничего не значит! Он вернется и выполнит приказ отца! А если выиграет отбор…

От увиденного, я прибывала в некой прострации, не понимая, что именно испытываю. Ненависть граничила со странным чувством… симпатии? Бред какой-то! Я всего лишь хотела узнать что-то гадкое об огненном принце! А получила это! До чего же бессмысленно действовала магия кольца!

От короткого стука по стеклу, вздрогнула. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Осторожно подошла к окну и раздвинула шторы. Птичка-вестник сидела на подоконнике. К ее крохотной лапке был привязан скрученный трубочкой листок.

Я тут же впустила пернатого внутрь и улыбнулась, коснувшись мягкого яркого оперения. Аккуратно сняла с лапки послание и принялась его читать.

«С наступлением сумерек над гаванью, вы услышите первый удар гонга. Загляните в шкаф и облачитесь в появившуюся форму. По второму сигналу необходимо покинуть бунгало. С собой иметь только браслеты! Запрещено брать с собой любые другие предметы!

Общий сбор участниц состоится у шатра. Внимательно слушайте указания Даллы. С третьим ударом гонга начнется первое испытание.

Дорогая Алесса, в связи с нарушением правил о конфликтах участников, в наказание, для вас испытание начнется позже, чем для других, и даст им преимущество в его прохождении».

— Вот бездна черная! — выругалась, посмотрела на вестника и виновато пожала плечами. Не хотела напугать птичку своим гневным криком. — Спасибо, — с почтением кивнула и пернатый вылетел в окошко.

День тянулся невыносимо долго. Дневную трапезу я пропустила, не желая видеть никого из участников, а на ужин пришла пораньше. Вот только правила здесь соблюдались магическим образом. Еда появлялась в строго отведенные часы, обозначенные ударами гонга. В остальное время на столе стоял лишь кувшин с прохладительным напитком и фрукты в вазочке. Без зазрения совести насытилась тем, что было. Голодать не впервой, в иные времена только ключевая вода и горстка лесных орехов составляли дневной рацион. А тут — целое блюдо сочных и вкусных плодов.

К тому моменту, когда ударил вечерний гонг, я уже вернулась к себе. Проследив, как разнаряженная Магда уплыла в сторону шатра, я решила искупаться. Вода была на диво теплой и ласковой. Когда еще доведется поплескаться вдоволь? Быть может, завтра для меня не настанет, а значит, следует дорожить каждой минутой.

Местоположение домика и открытая веранда, выходящая в сторону открытого моря, располагали к уединенности. Будучи уверенной, что никто даже не заметит моего отсутствия, разве что рогатому не над кем будет поглумиться, скинула одежду и нырнула в море голышом.

Такого удовольствия от купания я давно не испытывала. Стайки пестрых рыбок плескались рядом, окружая меня оранжевым роем. Заходящее солнце окутывало теплыми сиренево-розовыми лучами. Они отражались в бликах воды, в чешуйках мелких рыбешек, в золотистых локонах влажных волос. Мне и делать ничего не приходилось, знай только, поддерживай себя на плаву, потому что соленая вода постоянно выталкивала из глубины наружу.

Вдоволь наплескавшись, я подплыла к веранде и ловко взобралась на дощатый настил. Подхватила с перил полотенце, которое подготовила заранее, закуталась в него, позволяя капелькам влаги впитаться. Затем отжала волосы и развернулась, чтобы зайти к себе. Каково же было мое удивление, когда внезапно столкнулась с горящим взглядом черных глаз, алые отблески в которых ничуть не уступали в яркости еще не скрывшемуся за горизонтом солнца.

— К-ка-кого демона? — едва не задохнулась от вопиющей наглости.

— Хотел потребовать с тебя компенсацию за утренний инцидент, но даже не ожидал, что ее удастся получить так скоро. Какая удача! — облизнул меня с ног до головы пылким взглядом.

Чтоб тебе жучки-короеды рога под ноль сточили! — шумно втянула носом воздух, понимая, что сейчас кого-то буду убивать. Нет, ну, что за наглость? Как долго он тут стоит? Неужели с самого начала? И почему я ничего не почувствовала? Надо было ту вилку повыше воткнуть, чтобы всякую охоту отбить за девицами подглядывать. Извращенец!

— Хорошо, что тут нет вилок, — хмыкнул Ахдар, и сделал шаг вперед, — и вовсе не извращенец. Это некоторые распутные девицы соблазняют невинных принцев голыми телесами. Нарочно, наверное, придумала. Догадывалась, что я не оставлю без ответа твою выходку.

Упс! Я последнее вслух сказала? — беспомощно огляделась и отступила на шажочек.

— Убирайся отсюда! Оправдываться не собираюсь. Меньше руки надо распускать! — будь у меня под рукой что-то острое, повторила бы «выходку» прямо сейчас с полнейшим удовольствием. — Скоро начнется испытание. Мне нужно подготовиться, — еще полшажочка назад, и уперлась спиной в перила. Дальше только в море прыгать.

— Без тебя не начнут, не волнуйся. Есть еще время поболтать, — плавным движением сократил последние крохи разделяющего нас расстояния, — тем более, я не привык оставлять незавершенные дела. А мы как раз остановились на самом интересном, — будто бы невзначай провел рукой по кромке полотенца, задевая влажные капельки на груди. Я отчаянно вцепилась в последнюю преграду, понимая, если она спадет, предстану перед мужчиной, в чем мать родила. — Дикая, — большим пальцем провел по губам, тогда как вторая рука властно расположилась на талии. — И такая желанная, — привычным жестом гад захватил подбородок и притянул к себе для поцелуя.

А у меня настолько все смешалось в мыслях, что не могла нормально соображать. Рядом с демоном чувства шли вразнос. В один миг я ненавидела его всей душой, в другой — видела восхищение в глазах и внутренне ликовала от того, как он реагировал на меня. Явный мужской интерес ни одна женщина ни с чем не перепутает. А уж когда тебе прямым текстом говорят, насколько ты желанна и привлекательна, тут и вовсе голова кружиться начинает. А эти податливые и в то же время требовательные губы…

Не удержалась от тихого стона, когда наглый язык ворвался в рот, выписывая там немыслимые узоры. Казалось, меня всю опалило тем жаром, что исходил от демона, а после он живым огнем стек по коже, концентрируясь внизу живота пульсирующим клубком и… — Пропасть, что я делаю? — полотенце еще держалось на теле, но уже не скрывало его от жадных рук, что ласкали кожу, плавившуюся под умелыми пальцами.

Как вспышка просветления, внезапное осознание происходящего, прочистило мысли. Я резко отстранилась, уперевшись кулачками в мускулистую грудь.

— Алесса, — хрипло выдохнул демон, и от звука его голоса я покрылась сонмом мурашек.  В одном слове выразились сразу и недоумение, и неприкрытое желание, и тревога, и предвкушение чего-то невероятного.

— Нет! — отклонилась назад, прогнувшись, потому что демон, будто предчувствуя неладное, крепко держал меня за талию.

— Что? Нет? — в голосе прорезались рычащие нотки.

— Все — нет! С невестой своей будешь по углам зажиматься! — попыталась вывернуться, но куда там!

— Что ты сейчас сказала? — ухмылка резко сползла с его лица. Демон нахмурился и прожег меня адским пламенем глаз.

Вот бездна! Как я могла так бездарно выдать то, что увидела? Почему меня вообще вдруг стали волновать его отношения? И как теперь выкручиваться?

— Не смей трогать, я сказала! — закричала, зная, что лучшая защита — нападение.

Собрав все силы в кулак, оттолкнула принца и ринулась к спасительному бунгало, а полотенце так и осталось у него в руках. Влетела в комнату и захлопнула за собой дверь, задыхаясь от волнения. И в ту же секунду прозвучал гонг.

ГЛАВА 13

Когда в шкафу по волшебству появился сверток с одеждой, я забыла обо всем на свете! Даже о стычке с Ахдаром. Накрыло каким-то липким чувством безнадеги и страха. Руки тряслись, когда развернула шуршащую бумагу и коснулась костюма.

Ничего общего с жаркой гаванью он не имел, и не трудно было догадаться, что испытание пройдет в холоде, которого я не боялась. И все же я никогда не видела такой одежды. Будто вторая кожа черные штаны переходили в белую рубашку на завязках. Тяжело вздохнула и натянула это на голое тело, ощущая, как начинает гореть кожа и становится душно. Чтобы не вспотеть окончательно, быстро нацепила на себя вторую часть костюма, которая состояла из черной кофты с капюшоном. Ткань по крепости походила на кожаный доспех и весила прилично. Поверх повязала мантию с меховым воротничком и надела высокие сапоги. Позаботилась о том, чтобы браслеты оказались в доступе видимости.

Покинула дом и столкнулась с улыбающейся во все тридцать два зуба Магдой. Она только шла с ужина переодеваться. Увидев меня, смутилась и не удержалась от колкости.

— Тебе не идет, — рассмеялась, поравнявшись со мной, и коснулась меха на моем плече. — Нелепый вид, — фыркнула, а мне захотелось вцепиться ей в глотку! Но ничего не ответила. Одарила презрительным взглядом и гордой походкой пошла по пирсу.

Склоки с участницами не должны выбить меня из колеи перед испытанием. Плевать, что происходит вокруг! Я стояла у шатра, будто гранитная статуя. Ни с кем не общалась. Даже Зизе не ответила на простой вопрос. Страх нарастал с каждой минутой ожидания. Я размышляла, каков он сам остров невест? Почему мы видели лишь небольшую гавань, окруженную морем? И где женихи? Ни один не пришел. А в стороне их домиков не было никакого движения.

— Очаровательные мои! — с белозубой улыбкой в центре шатра появилась блистательная русалка, держа в руках шар, внутри которого бесновался магический синий шторм. — Вот и настал тот день, когда вы окунетесь в магию Лемаса! Увидите часть острова, которым кто-то из вас будет править, — Далла погладила шар, и он будто заледенел, инеем покрылся, хотя жара стояла неимоверная. То, что солнце скрылось за горизонтом, погружая гавань в сумерки, ничуть не спасало. Я чувствовала, как капельки пота стекают по спине и впитываются в ткань. — А самое главное, сегодня мы лишимся одной из вас навсегда, — почему она говорила это с такой кровожадной улыбкой? Неужели происходящее ей так нравилось? У меня вот кончики пальцев онемели и часть лица от пугающих слов. Всем хотелось жить. Поэтому зловещая гробовая тишина опустилась на гавань. — Я держу в руках сферу, в которой заключена магия. Без нее нельзя будет пройти следующее испытание. Эти артефакты раскинуты по острову и вам всего лишь нужно их найти. А в этом вам помогут браслеты, подаренные женихами.

Я взглянула на свои, а потом в сторону участниц, которые их не получили.

— У кого их нет, не страшно. Вы всегда можете отобрать вещицу у другой участницы. Особенно, если у кого-то их много.

Я не поняла! Даллу забавляло издеваться над невестами?! Ведь после ее слов на меня устремились кровожадные взгляды девушек, заставив онеметь не только лицо, но и все тело. От осознания, что на меня начнется настоящая охота, холодный ком подступил к горлу. Спасибо демону! Будь он неладен!

Находиться в атмосфере общей ненависти было настолько сложно, что захотелось просто раздать эти злосчастные браслеты тем, у кого их нет, но Далла заговорила вновь.

— Участниц девять, а сфер восемь. Думаю, не надо объяснять, что это значит. А теперь, — Прозвучал громкий гонг. Она вновь погладила шар, и тот стал прозрачным. — Я буду вызывать вас по именам. Криона! — начала она с эльфийки, форма для испытания на которой сидела идеально. Отличий от своей я не нашла. Разве что под кофтой виднелась рубашка цвета ее острова.

Грациозная девушка коснулась сферы, и та засветилась ярко-зеленым. Вспышка на миг ослепила и эльфийка исчезла. Ахнули все! А я настолько поразилась этой безграничной магии, что следила за происходящим с открытым ртом.

Вскоре, кроме меня, никого у шатра не осталось, и шар засветился белым, когда подошла к нему. Протянула руку и плавно коснулась прохлады стекла. Последнее, что увидела, благосклонная улыбка русалки, а потом черный провал.

Не успела ничего сообразить, как обнаружила перед собой скалистые заснеженные горы. Солнце находилось в зените, будто бы снова наступил день. Я стояла на выступе у крутого обрыва, на дне которого журчала речка. Отшатнулась в испуге. Сделала еще пару шагов назад и начала оглядываться уже более внимательно.

На первый взгляд местность напоминала родной суровый остров, но растения здесь изобиловали контрастными цветами. Такое ощущение, что их собрали со всех девяти островов и поместили на одной территории. Что же до животных, то пока даже ни одного насекомого не увидела.

Можно было еще долго разглядывать красоты тайного острова, но я понимала, что нельзя терять времени, не зря же моим наказанием стало идти последней.

Взглянула на браслеты. Никак они не изменились, хотя должны подать знак, если сфера будет где-то рядом. Но куда идти? Хоть бы сказали, в какую сторону топать!

— Спокойно, — проговорила самой себе, когда от тревоги сердце до боли забило по ребрам. — Надо спуститься.

Здесь, почти на самой вершине, явно нет места, где мог лежать шар.

Следуя логике и интуиции пошла по хрустящему под ногами снегу в поисках безопасного спуска. Ориентировалась на шум реки, ведь по растениям нельзя ничего понять. На каких-то деревьях мох раскинулся справа, на каких-то — слева. И тут же эта странная фауна граничила с суровым климатом зимы. Даже яркие красные цветы выбивались из сугробов и смотрелись маячками на общем фоне.

— Цветы! — осенило, когда подошла к небольшой поляне.

Тонкой алой нитью они уходили вниз по склону. И я проследовала за ними. Пару раз по пояс утонула в снегу, но нашла подобие тропинки. Скользкой и опасной, но все же ведущей прямо к берегу реки.

Наткнулась на трухлявое дерево и отломила от него кусок коры. Уселась на нее и вспомнила, как мы с отцом в детстве катались с горки на санях. Улыбнулась со всей той болью, что никогда уже не отпустит и оттолкнулась.

Дух захватило от скорости. Не сдержалась, закричала от восторга, граничащего со страхом. Влетела прямо в огромный сугроб и только у его подножия сумела свернуть и затормозить. Почувствовала себя ребенком, которому захотелось скатиться с горки снова, но меня быстро вернул в реальность женский голос.

— Стой, гадина! — не зря я волновалась, что в лице участниц, которым не досталось браслетов, обрела лютых врагов. Ко мне подбегала нага Эриса с явным намерением отобрать подарок женихов.

— Ага, нашла дуру! — огрызнулась, ругая себя за неосторожность. Так здорово было хоть ненадолго забыться, как реальность дала о себе знать. Сейчас эта змеюка живо напомнит, зачем сюда попала.

Беспомощно огляделась в поисках того, чем могла бы себя защитить. Высокий уступ над обрывом, весь заметен снегом и покрыт ледяными наростами, у берега вода замерзла, образуя тонкую корку, а ближе к середине бежала стремительным ледяным потоком.

Соваться туда — самоубийство. В ледяной воде долго не продержишься, а открытая часть слишком большая, чтобы переплыть. В той части берега, откуда спустилась я, — крутой склон, подняться сложно, да и все время буду на виду. За спиной Эрисы темнела махина леса. Там, под разлапистыми ветками елей, можно было бы укрыться от участниц. Но это потом, а сейчас…

— Ты слышала, Алесса? Сегодня должно остаться восемь участниц. Почему бы тебе не освободить путь более достойным кандидаткам? Инверок в нашей компании явный перебор, — хищно оскалившись, нага подкрадывалась ко мне, забирая чуть левее, двигалась плавно, завораживая каждым движением.

— Не понимаю, откуда такая ненависть? Я же ничего тебе не сделала! Если тебе нужен браслет, я его и так отдам! — коснулась запястья с намерением скинуть проклятую вещицу и дать деру.

— Отдаш-ш-шь! Конечно, отдаш-ш-шь! Все браслеты будут моими по праву победительницы, — нага вскинула руки в ритуальном жесте, а я зажмурилась, понимая, что против магии противопоставить нечего. Вот только… — Песчаная каракатица! Что за фокус? — с пальцев девушки сорвался легкий пшик вместо магического удара.

— Что-то не так? — не сдержала истеричного смешка. Сама-то чуть с жизнью не распрощалась и напрочь забыла, что на острове не действует никакая другая магия, кроме магии хранителей Лемаса. Разве что, на территории гавани невесты могли колдовать и пополнять запасы энергии. Ведь, отрезанные от источника, они быстро слабели. — Не получилось, да? Какая жалость! — теперь-то наши шансы уровнялись, — ну же! Иди сюда! — поманила нагу пальцем. Отступать было глупо. Эриса легко догнала бы меня и нанесла удар. Уж лучше я буду первой! Бросилась на нее со всей яростью, сбивая девицу с ног.

Мы покатились по снегу, яростно царапаясь и мутузя друг друга кулаками. Нага была сильна, изворотлива и, как оказалось, привычна к физическим нагрузкам. В какой-то момент поняла, что Эриса побеждает. А я совсем не хотела умирать. Тонкие пальцы наги уже добрались до моей шеи, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

— Нет! — ударила девушку по лицу, оставляя кровавые полосы ногтями.

Она испуганно взвизгнула, как и любая девушка, дорожившая своей красотой. Ну а я впилась в Эрису мертвой хваткой и рывком подкатилась к краю обрыва. Небольшое усилие, и вот мы обе полетели вниз, прямо на тонкий лед, который моментально покрылся трещинами.

На прозрачной поверхности проступила вода. Мантию я скинула в самом начале, в отличие от соперницы, явно не привыкшей сражаться в таких условиях. Мех на одежде наги быстро намок и потяжелел, двигаться стало сложнее. Пусть она и держала меня крепкой хваткой, но уже не колошматила, куда ни попадя, и слабела прямо на глазах.

Хрупкая поверхность под нами прогнулась, трещин стало еще больше. Каждое движение грозило обрушить нас в ледяную воду. Но мне-то не привыкать к купанию в холодной водичке! Неприятно — да, есть большой риск подхватить простуду или даже тяжелую лихорадку, но это все будет потом. Умереть я могла и сейчас.

Чувствуя, что чаша весов медленно склоняется в мою сторону, рывком перевернулась и уселась верхом на нагу, придавив собственным весом.

— Пощади! — вдруг взмолилась Эриса, и я только сейчас поняла, что она уже окоченела от холода. Талая вода насквозь промочила ее мантию и подобралась к телу.

Песчаники же теплолюбивые создания! — пришло внезапное озарение, — они абсолютно не переносят холод и быстро теряют силы. Отсутствие магии только усугубило эффект, не давая девушке согреться.

— Не я это начала! — намекнула, что предлагала мирное решение проблемы, но меня даже слушать не стали.

— Пожалуйста, — прошептала нага посиневшими губами.

Зла я на нее не держала, в конце концов, всего лишь защищалась, но как-то странно просить о пощаде и при этом стискивать пальцами мое горло.

— Может, перестанешь уже душить?

— Я… я не могу разжать их. Хо-холодно!

— Ох! — я ослабила свою хватку и осторожно убрала руки Эрисы. На ощупь те были холоднее снега и совсем не гнулись. И это несмотря на перчатки и великолепную экипировку! Брюки, кожаный доспех, сапоги, меховая мантия — они отлично держали тепло и не пропускали холод. Ну, если он только не проник внутрь вместе с талой водой. — Нам надо очень осторожно двигаться к берегу. Никаких резких движений. Потихонечку! Поняла? Сейчас я с тебя слезу и отползу. Потом кину тебе ремень, и ты… — запнулась, понимая, что замерзшими пальцами нага ничего не сделает. — Гм, тогда я сейчас обвяжу твою руку ремнем и буду тянуть. Не бойся, я тебя вытащу! Ты только не делай резких движений и слушай меня.

Заручившись согласием, я медленно завалилась на бок и потихоньку сдвинулась в сторону, крепко сжимая второй конец ремня в ладони. Вот только лимит везения для нас на этом закончился. Хрупкий лед проломился, и мы обе ушли под воду.

От неожиданности я взмахнула руками и чудом не упустила злосчастный ремень, который с силой рвануло из ладони. Второй рукой удалось зацепиться за край и не уйти под воду. С горем пополам, обламывая тонкий лед и изрезав кожу, мне удалось выбраться на берег и вытянуть Эрису.

— Прости, прости, прости, — шипели ее синие губы. Я же тем временем молча, дрожа от дикого холода, забрала свой ремень и направилась к лесу, оставив змеюку на берегу.

Зуб на зуб не попадал, но я все равно упорно шла вперед, заставляя себя как можно быстрее передвигать негнущимися ногами. Боялась, что меня может настигнуть новая опасность в лице уже другой участницы в такой неподходящий момент.

Во все глаза искала укрытие, чтобы скрыться от потоков пробирающего до костей ледяного ветра.

— Привет, подруга, — услышала знакомый голос за спиной, и сердце ухнуло в пятки.

Вот и все! Я потеряла столько сил, что на меня можно просто дунуть и я упаду.

Медленно и обреченно обернулась и увидела перед собой Зизу, которая стирала кровь с лица. Видимо, ей неплохо прилетело в нос. А еще сразу обратила внимание, что на ее руке больше нет браслета.

За одно мгновение в голове пролетел ворох мыслей и все они склонялись к тому, что орчанка с легкостью может вырубить меня одним ударом и забрать трофеи.

— Боги островные! Что это с тобой случилось? — я сжалась вся в комок, когда она замахнулась, но с удивлением поняла, что Зиза снимает мантию, чтобы меня укутать.

Подхватила меня под руку и осторожно повела вглубь леса.

— Э-эриса, — только и сумела вымолвить, трясясь осиновым листом.

— Гадина! А у меня Синда браслет отобрала! Не думала, что дроу такие чокнутые! Да она озверела! Так мне залепила по носу, что я отключилась. А когда очнулась, браслет исчез. Одолжишь? — наспех поведала свою историю и тут же перешла к делу новоявленная подруга.

— Бери, — вручила ей свою руку, понимая, что мои пальцы не способны снять его самостоятельно.

Мы остановились, и Зиза с жадной улыбкой защелкнула одну из моих вещиц на своем запястье.

— Тебе надо было сразу прятаться. Целая охота на тебя развернулась, — собственно, я знала, что так будет.

— Кто-нибудь нашел сферу? — немного расходилась и ко мне вернулась нормальная речь.

— Не знаю, — протянула орчанка и, показалось, что нам одновременно в голову пришла одна и та же мысль. Что будет, если встретим сферу? Думаю, временная дружба тут же закончится.

Я знала, что нужно разделяться и делать это как можно раньше, но не решалась произнести такое вслух.

— Спасибо, Алесса, — хорошо, что она первая заговорила. Отошла от меня на пару шагов и указала в сторону раскидистых кустов. — Я туда пойду, — я отдала ей мантию и наткнулась на благосклонную улыбку девушки. — Удачи!

— И тебе, — шепнула, провожая ее взглядом. От сердца сразу отлегло. Всей душой не хотела сражаться с орчанкой.

Побрела в сторону высокой горы, мечтая о кружке горячего чая у костра. Тяжело дышала и молила всех богов о том, чтобы больше никого не встретить.

Видимо, мои молитвы были услышаны! Я заметила, что браслеты слегка засверкали золотым мерцанием. С радостью выставила руку вперед и пошла вперед уже быстрее, наблюдая, как металл разгорается все ярче. Значит, шла в правильном направлении.

Постоянно оглядывалась и слушала гулкое биение собственного сердца, но зато немного согрелась. Улыбнувшаяся удача подстегивала забыть о дискомфорте. Меня будто невидимая нить вела через сугробы и кусты. А когда свечение стало почти невыносимым для зрения, взглянула вперед и наткнулась на едва заметную, скрытую густыми растениями пещеру.

Помялась на месте, еще раз оглянулась по сторонам и прошмыгнула в углубление. Браслеты осветили стены с причудливыми ледяными наплывами. Было так скользко, что я пару раз больно упала и поползла в сужающуюся пещеру на четвереньках.

Казалось, туннель никогда не закончится, как вдруг браслеты резко потухли, погружая меня во мрак. От страха замерла и забыла, как дышать. А потом где-то в глубине пещеры засветилось крохотное озерцо. Я тут же съехала к нему по льду и увидела, как из его недр на поверхность медленно выплывает сфера насыщенного золотого цвета. Как завороженная, я вошла в воду и протянула руку, чтобы коснуться шара. Почувствовала исходящий от него жар и взяла находку в ладони. Будто сам огонь пронесся от пальцев рук до кончиков ногтей на ногах, высушивая одежду и согревая изнутри. Совсем, как ласковое солнышко вмиг обогрело и приласкало своими теплыми лучами.

Не успела поразиться и порадоваться находке, как провалилась в темноту, чтобы через мгновение оказаться в комнате своего бунгало, прижимая магическую сферу к груди. С восторгом заметила, что раны на руках затянулись.

ГЛАВА 14

Магия острова вновь сумела меня поразить. Эти непонятные игры со временем откровенно пугали. Когда первое испытание только начиналось, солнце уже встретилось с горизонтом и на гавань спустились сумерки. В горах же, куда перенесла сфера Даллы, царил белый день. А теперь меня окружала непроглядная тьма, которую разбавлял лишь свет далеких холодных звезд. За окном ласково плескалось море, а воздух из обжигающе холодного и сухого вновь стал влажным.

Я положила добытую сферу на стол. Исходящего от нее золотистого мерцания хватало, чтобы осветить комнату. Я еще раз осмотрела пораненные на испытании ладони и не увидела ни следа после той схватки с Эрисой. Начала срывать с себя одежду, чувствуя, как обливаюсь потом. Захотелось немедленно смыть липкость. Немного поколебавшись между ванной и морем, выбрала последнее. Прихватила чистое полотенце, халат и выскользнула на веранду.

Среди жителей девяти островов, наверное, не было ни одного, кто бы не умел плавать. Если только эрланы, чей остров парил высоко в воздухе. Но у них другая страсть — небо. Нам же было доступно только Альдарийское море с его многочисленными течениями. Инвер — крупный остров, но вода испокон веков кормила нас и была источником жизни, она же провожала в последний путь или обрушивалась на поселки ураганным штормом, будто наказывая за грехи и проступки. Море —  судья и палач, но также добрый помощник и покровитель, награждающий за смелость щедрыми дарами.

На этот раз купание обошлось без приключений. Я смыла с тела не только пот и налипшую грязь, но и страхи, и скользкое касание смерти. Немного беспокоила судьба Эрисы, ведь я оставила нагу на берегу, замерзшую и беспомощную. Вот только незадолго до этого девушка пыталась меня убить, так что я сильно сомневаюсь, что окажись она на моем месте, то поступила бы так же. Вот и Зиза была в шаге от того, чтобы напасть. Хвала богам, что она просто попросила браслет, а не отняла силой. У орчанки были неплохие шансы заполучить все, но она предпочла договориться.

Пожалуй, первое испытание я благополучно прошла и даже выполнила задание, раздобыв сферу. Интересно, кто из невест не пережил этой ночи? На одну соперницу точно стало меньше.

После водных процедур я уснула сразу, как голова коснулась подушки. Утром же меня разбудил противный звук гонга. Как оказалось, я спала в обнимку со сферой, которая умерила яркое сияние, но оставалась теплой и какой-то уютной. Подскочив, опрометью бросилась в ванную, наспех умылась, затем сунулась в шкаф, где обнаружила шелковую тунику, шаровары и атласный пояс. Оделась за минуту и даже успела махнуть гребешком по спутанным волосам, когда раздался удар второго гонга.

Пора! — положила сферу на полку, а сама бегом помчалась к шатру. Любопытство пересиливало грядущую встречу с демоном. Узнать, кто из невест выбыл на первом этапе, намного важнее.

В трапезной уже собрались все женихи, и каждую вновь прибывающую девушку встречали вздохом облегчения. Впрочем, мое появление многим из девушек пришлось не по вкусу, но я и не рассчитывала на радушный прием. Как и предполагала, места за столом занимали ровно в том же порядке, какой определился в первый раз. Зиза и Ким на месте, кивнула орчанке, подмечая, что она прячет виноватый взгляд. Зато Синда сияла как начищенный котелок, демонстративно выставляя напоказ добытый в схватке браслет. Из соперниц я увидела Барсу и Аквилу. Следом за мной в шатер вбежала запыхавшаяся русалка Унария. Не хватало эльфийки, наги и моей соседки. Кто-то из них, очевидно, и выбыл из отбора. Но кто? Этот вопрос сейчас занимал каждого участника.

— Я и не сомневался, что ты справишься, — встретил мое появление Ахдар. Ну да, я вновь устроилась между ним и Сольеном, понимая, что просто не смогу пересесть на место той, кому не повезло ночью. В ответ я одарила демона мрачным взглядом, будто мне его сомнения могли как-то помочь.

И, вообще, я дико проголодалась! Когда уже нас будут кормить?

Будто отвечая на мою немую просьбу, гавань огласил третий удар гонга, и одновременно с ним в шатер ворвались две опоздавшие девушки.

— Не может быть, — вырвалось машинально, но от сердца тут же отлегло, когда увидела Эрису рядом с Магдой.

Нага сейчас смотрела только на меня, не мигающим взглядом, а я на нее, вспоминая во всех подробностях нашу драку на берегу реки.

— Спасибо, — прошептала она одними губами и заняла свое место.

— Неужели Криона? — послышался голос Сольена.

Признаться, я, как и он, была сильно удивлена, что эльфийка не справилась с испытанием. И если я пребывала в шоковом состоянии, то такого нельзя сказать о Магде. Девушка моей расы смеялась, рассказывая соседке, как краем глаза видела эльфийку на испытании, когда та пыталась переплыть реку.

И тут, откуда не возьмись, в центре трапезной возник фавн во всей своей красе! С широкой улыбкой и лукавым взглядом он отвесил картинный поклон и блеснул разноцветными глазами.

— Приветствую наших смелых участниц! Восемь из вас смогли пройти испытание и найти магическую сферу острова, но Крионе не повезло. Почтим ее уход и поднимем бокалы! — не успел он договорить, как в руке каждого возник кубок с вином. Я сделала крохотный глоток и во все глаза уставилась на Анфара.

— Сегодня у вас будет возможность узнать друг друга поближе, а уже завтра новое испытание определит первую истинную пару! Приятного аппетита! — взмахнул рукой, и стол наполнился едой и напитками. По хлопку снова испарился в воздухе и на трапезную обрушился возбужденный гвалт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Громче всех возмущалась Зиза, считая, что не справедливо уже на втором испытании выбивать одну пару из гонки за престол. В чем-то я была с ней солидарна, но в глубине души хотела бы оказаться на месте выбывших. Это лучше, чем призрачная надежда на победу. Выйти живой из такой мясорубки — чем не награда!

Потянувшись за кусочком мяса, заметила, что Ньорд не сводит с меня глаз. Он ничего не говорил, просто смотрел, а я так и читала в голубых омутах призыв пойти на ту сделку, которую предлагал на корабле. Едва заметно кивнула ему, соглашаясь, но не успела проследить за реакцией воздушного принца, как наглая демоническая физиономия нарисовалась между нами.

— Превосходные закуски, не так ли? — издевательским тоном протянул рогатый.

Тяжело вздохнув, начала взглядом искать вилку, но Ахдар это предусмотрел, обезопасив себя от еще одного подобного выпада с моей стороны.

— Да. Хранитель Лемаса очень щедр к нам, — сказала с долей ненависти и обиды. Даже странно, что заметила нечто подобное в эмоциях демона. Он рассмеялся.

— Хорошо подмечено, Алесса, — произнес мое имя так, будто по-новому пробовал его на вкус, перекатывая каждую букву на губах. — Кто же уйдет уже завтра со своей парой, как думаешь?

Похоже, Ахдар решил завести со мной подобие светской беседы, но, увы, ни один рогатый не в силах расположить меня к себе. Эта лютая ненависть к его роду въелась под кожу, проникла в нутро и отравляла всю меня.

— Надеюсь, это будешь ты, — ответила со всей искренностью.

— Только если с тобой, — парировал с нахальной улыбочкой на лице, и я впервые заметила, что на одной его щеке залегла милая ямочка, которая совсем не вязалась с образом великого воина Хиоса. Поймала себя на том, что на секунду залюбовалась и резко опустила взгляд в тарелку.

— Уж лучше сгинуть на испытании, — выплюнула со злостью.

— А зря, — шепнул мне на ухо и обдал теплым дыханием кожу, от чего по затылку пробежали мурашки. — Когда придет приглашение, выбери меня. Есть разговор. Это в твоих интересах, — продолжил так тихо, что смысл слов дошел до меня не сразу.

— Что? — нахмурилась и подняла на него взгляд.

— Далла сказала, что сегодня будут приватные свидания. И мы будем выбирать женихов, с которыми проведем время наедине! — неподалеку с восторгом прокричала Барса.

Я что-то пропустила?

И только тогда до меня дошла суть тирады демона. Он хотел, чтобы я выбрала приватное свидание с ним!

— Серьезно? Ты на самом деле думаешь, что я захочу встречи с тобой?

— Послушай, — демон нагло облокотился на стол, закрывая собой от доброй половины участников, — я не понимал вначале, отчего ты так враждебно настроена ко мне. Но нашлись добрые люди, просветили.

Я скрежетнула зубами, мысленно проклиная этого доброжелателя всеми божьими карами. В глазах ненадолго потемнело, а в висках запульсировало острой болью. Нижняя часть лица так некстати занемела, что я вынуждена была до крови укусить себя за внутреннюю часть губы. Ненавистью, что бурлила в крови, можно было бы убить, обладай я хоть капелькой магии.

— Мне жаль, что воины моей расы виновны в гибели твоих близких, — продолжил Ахдар, мрачнея на глазах. — Но я не в силах изменить прошлое, как бы этого не хотел. Но будущее… будущее в наших руках. И если тебе не безразлична судьба твоего острова, выбери меня для приватной встречи. Мы только поговорим. Обещаю, что не прикоснусь к тебе, пока ты сама этого не попросишь.

Отвечать этому красноглазому гаду я ничего не стала. Молча подхватила тарелку и поднялась из-за стола. Успела сделать всего пару шагов к выходу, как еда волшебным образом испарилась. Остался только тот кусочек, что уже отправила в рот и еще не успела прожевать. В сердцах запустила посудиной о пол, но та тоже исчезла, прямо в воздухе.

— Да что б тебя! — возвращаться уже не стала. Насытиться, конечно, не успела, едва утолила голод. Ладно, хватит и этого.

Вернувшись к себе, взяла сферу и забралась с ногами на кровать. Почему-то мягкий свет и приятная на ощупь магическая вещица меня успокаивала. Из головы не выходили слова демона. Что он хотел предложить? Не просто же так заикнулся о приватной встрече. Принять его предложение? Отвергнуть? Сомнения раздирали на части.

Появление птички-вестника я отметила тяжелым вздохом. Поднялась, подошла к окошку и впустила пернатое создание. В клювике оно держало золотистую карточку, где ровным почерком было выведено «Приглашение на личную встречу».

Строчка с именем приглашенного оставалась пустой, надлежало вписать туда имя жениха. В задумчивости подошла к столу, где в ящике хранились письменные принадлежности. Присела на стул, нехотя достала перо и чернильницу, обмакнула остро наточенный кончик в густую синюю массу, позволила капельке чернил стечь обратно. А потом быстро и размашисто вписала претендента. Пока сама не передумала, подула на бумагу, чтобы надпись высохла и не смазалась, затем вручила вестнику. Птичка издала звонкую трель, подхватила приглашение и… растворилась в воздухе.

— Магия, — еще раз вздохнула и хотела уже вернуться на кровать, как приметила, что шкаф с одеждой вдруг озарился изнутри радужной вспышкой. — Что такое? — подбежала к нему и распахнула дверцы.

Внутри висело роскошное вечернее платье. Сочетание белого и золотого цвета, тончайший шелк и органза. Расшитый сверкающими камнями корсет — все это выглядело таким красивым, что я невольно восхитилась мастерству неведомого портного.

— Какое же это великолепие! Большое спасибо!

Наряд, достойный королевы, а не бедной девчонки из рыбацкой деревушки. Пусть я хоть трижды бастард короля, это не делало меня благородной дамой. Мама и папа приложили много усилий, чтобы привить мне соответствующие манеры и дать необходимые знания, но выросла я среди простых людей, так что была слишком далека от соответствующей обстановки и дворцовых интриг.

Отдохнуть мне не дали. Очевидно, демон сразу же ответил на приглашение, потому что в окошко вновь постучался вестник.

На этот раз меня приглашали в шатер для свиданий. Явиться надлежало в том платье, что прислали с помощью магии. Времени на сборы давали целый час. Терять его даром не стала и для начала отправилась в ванную комнату.

Роскошное платье сидело на мне идеально. Невольно улыбнулась отражению и помахала рукой, чтобы проверить, действительно ли это я отражаюсь в зеркале. Прихорашиваться для демона не стала, не на свидание же иду. С врагом никаких романтичных встреч быть не может. А для простого разговора пользоваться косметикой ни к чему. С влажными волосами поступила еще проще, закрутила их в узел на затылке и заколола шпильками. Все, готова!

Решительно направилась к двери, распахнула ее и… замерла с занесенной над порожком ногой. По самому краю внизу тянулась еле заметная нить, которой тут вроде как быть не должно. Да и откуда у меня на веранде взялась ваза с цветами? Да еще и вульгарного красного оттенка? Ну, кто-то, может, и поверил бы, что это знак внимания от жениха, но уж точно не я. Скорее всего, мне устроили ловушку.

Осторожно отступила назад и вернулась в комнату. Огляделась в поисках ненужной вещи, а таких, к сожалению, тут не было. Пришлось пожертвовать единственным стулом. Вытолкнула его за порог, а сама прикрылась дверью, наблюдая, что будет дальше.

Что же, опасения подтвердились. Стул я кидала с таким расчетом, чтобы зацепить нить у порога, вот она и сработала. Несчастную деревяшку утыкали сотни колючек из того красочного букета в вазе, ну а в спинку четко вошли два кинжала.

М-да, кто-то всерьез задумал от меня избавиться? Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.

Для начала я уничтожила все следы нападения. Неизвестный враг снабдил меня отличной бечевкой и двумя острыми кинжалами. Припрятала их у себя в домике, а вазу с хищными цветочками спихнула в соленую воду.

Сама же как ни в чем не бывало отправилась на встречу с демоном. Нарочито медленно прошла мимо домиков, отслеживая малейшую реакцию обитательниц на мое появление. По большому счету, одну участницу я и так определила. Без Магды тут точно не обошлось, ведь я бы услышала, если б кто-то вскарабкался на мою крышу. Значит, это сделали с другой стороны дома.

После встречи намеревалась проверить свою теорию. А пока… прищурившись, отметила, как за окошком шестого домика метнулась тень. И кто же у нас там, дроу? Та еще стерва! Ничего, запомним и обязательно припомним при случае!

 К шатру свиданий подходила в некотором волнении. Неужели я действительно согласилась встретиться с демоном наедине?  Не по пути мне с рогатыми, ой как не по пути. Однако следовало узнать, что такого Ахдар хотел предложить. Интересно, а на таких мероприятиях кормят? Все-таки шатер был тот же самый, в котором проводились совместные трапезы, так что теплилась надежда перехватить что-нибудь съедобное.

Шагнув внутрь, я замерла, разглядывая кардинально изменившееся помещение. И первое, на что обратила внимание, небольшой столик, щедро уставленный всевозможными кушаньями. Сглотнула голодную слюну и отыскала взглядом демона.

ГЛАВА 15

Он восседал на мягких золотистых подушках, а легкая тюль танцевала на ветру, то открывая образ Ахдара полностью, то закрывая его своей дымчатой вуалью. Казалось, очутилась в царских палатах самого огненного принца, так вальяжно он себя чувствовал в шикарной обстановке. Мне же наоборот стало не по себе. Засосало под ложечкой от волнения. Сразу уловила бесинку в черных глазах демона, присущую тем, кто хотя бы раз вкусил власть. Нет. Никогда мне не стать ровней тем, кто родился в королевской семье. Ахдар только посмотрел, и сказать ничего не успел, как мне захотелось сбежать со свидания. Я уже жалела, что на эмоциях вписала его имя в карточку.

— Признаться, я приятно удивлен, — грациозно поднялся и подошел ко мне. Протянул руку в желании проводить к столу, но я не приняла его жест. Вымученно улыбнулась, стараясь не смотреть в глаза демона, и села в мягкое кресло.

Принц расположился напротив и первым делом наполнил бокалы, хотя я с интересом поглядывала на изысканные закуски.

— Прежде, чем перейдем к сути, хочу задать вопрос, — у меня тут же пропал аппетит. Осенила догадка, что именно он хотел узнать. — Откуда ты знаешь, что у меня в Хиосе была невеста?

Ну вот! Угадала! Захотелось треснуть себе по лбу! Почему заранее не продумала правдоподобный ответ? А сейчас как назло ничего в голову не лезло.

— Что, прости? — схватила бокал и сделала вид, что увлечена вином, кстати, очень приятным на вкус.

— Ты слышала, Алесса, — недовольно рявкнул и впился своим фирменным колючим взглядом, который выворачивал наизнанку. Казалось, он использовал против меня какую-ту особенную магию, влияющую на сознание. Иначе от чего мне млеть и блеять перед врагом, который сейчас со мной на равных? Впору просто послать его в пропасть и покинуть шатер, но я сказала:

— Если у Ньорда есть невеста на родине, то и у тебя тоже. Просто предположила. А что? В точку попала? — похоже, напиток стукнул в голову и добавил смелости. Звучало глупо, но демон задумался.

— Хм, — вздернул удивленно брови. — Есть такая, — подтвердил и тут же добавил: — А что? Ревнуешь?

— Еще чего! — прыснула от возмущения. — О чем ты хотел поговорить? — решила перейти к сути, чтобы поскорее убраться с этого странно свидания. Чувствовала себя крайне некомфортно с ним наедине. Находилась в диком напряжении, постоянно ожидая подвоха или выходки вроде той, что случилась в уборной на корабле. Вспомнив о ней, машинально потерла губы и резко опустила руки на колени под хитрым взглядом Ахдара.

— Для начала пересядь ближе, — похлопал он по свободному месту рядом с собой. Я посмотрела на диван и похолодела. — Не хочу, чтобы кто-то услышал, — пояснил демон, когда заметил мое замешательство.

Тяжело вздохнула, собираясь с моральными силами, прежде чем встала и подошла к дивану. Жестом показала Ахдару, чтобы не смел распускать руки, и опустилась на мягкие подушки.

Сердце застучало с такой скоростью, что дыхание участилось. Я боялась принца, хотя и не хотела себе в этом признаться. Мысленно уговаривала себя успокоиться и просто выслушать Ахдара. А этот гад, будто специально придвинулся ко мне почти вплотную и окружил своим дымным, немного терпким ароматом.

— Я всегда считал, что вторжение в Инвер — ошибка. Несмотря на врожденную демоническую кровожадность и одержимость моей расы титулами и богатством, никогда этими «качествами» не обладал. Понять твою ненависть могу и считаю ее обоснованной, — начал он таким серьезным тоном, словно мы находились ни на свидании, а за столом переговоров девяти островов. И это помогло мне немного расслабиться. — Чтобы поменять политику Хиоса, не достаточно явиться на родной остров с невестой другой расы. Хотя попытка поменять своим примером жизненный уклад демонов была, — еле заметно улыбнулся, видимо, вспомнил красавицу Гелию, на которой хотел жениться. Это таким способом он планировал подать пример другим? Взять в супруги девушку ниже титулом? — А когда Хранитель благословил меня меткой острова, я понял, что появился шанс все исправить намного раньше, — я смотрела на демона и молчала, замечая и запоминая каждую черточку его мужественного лица. Вот таким с виду простым и серьезным, без огня в глазах и многозначительных улыбок, он нравился мне больше.

Тьфу! Специально опустила взгляд. Тут думать надо о словах, а не смотреть на адское лицо!

— Изначально собирался бросить все силы на то, чтобы победить в отборе в паре с инверкой. Это положит конец бессмысленной войне, а я уйду из-под опеки отца. Поскольку Магда мне сразу не понравилась, я выбрал тебя, — сказал это таким будничным тоном, словно прописную истину поведал. По логике вещей, все сходилось, даже если учесть видения о его прошлом. Но могу ли я ему верить, если тогда на корабле он пытался меня соблазнить с явным намерением избавиться, как это сделал Сэлшер с Керой?

— Интересно, это когда ты меня выбрал? Когда зажимал в уборной, зная, какие будут от этого последствия? — не смогла оставить вопросы без ответов. Пусть и хорош собой, и стелет сладко, но нельзя забывать, что передо мной сидит демон, огненный принц Хиоса и родной сын того самого правителя, который погубил мой остров.

— Вот оно что! — рассмеялся и откинулся на спинку, сделал глоток вина. — Видишь ли, у женихов тоже есть свои задания. Сэлшер справился с ним лучше всех. Я же планировал убрать Зизу, потому что она одна из самых сильных соперниц.

— Для меня, значит, старался, — произнесла с сарказмом и ухмыльнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, Алесса, — резко повернулся и прожег адским огнем шаловливых глаз. И вот снова сердце бешено забилось в груди. — А когда попробовал тебя на вкус, определился окончательно, — шепнул мне на ухо и коснулся губами шеи. Я застыла без движения в страхе, граничащем с искушением. Так невесомо и приятно моей кожи еще никто не касался. На какое-то мгновение я даже прикрыла веки, позволив демону короткими поцелуями спуститься к открытому плечу. А запах принца проник в меня настолько, что я почти в нем растворилась. Его теплая рука притронулась к спине и скользнула на талию, с легким нажимом придвигая меня ближе к крепкому телу демона.

— И что ты предлагаешь? — отскочила от него в другой угол дивана, как ошпаренная, когда пришла в себя. Почувствовала, как вся раскраснелась от смущения. Невольно начала поправлять юбку платья и старалась не смотреть на Ахдара.

— Предлагаю сделку. Взаимопомощь в испытаниях и вне их. Попробуем сразиться за престол. Ну что, доверишься демону, человечка?

— После того, как вы убили мою семью и всех, кого знала? После того, как сама едва не стала жертвой насилия? — слишком уж заманчиво звучали слова, слишком искушающе. В том, что Ахдар хочет захватить власть над островами, нет ничего удивительного. Но кто сказал, что потом его действительно будет волновать Инвер и его бедные жители? Как можно исправить ту боль, что демоны принесли в многие семьи?

Подскочив с дивана, я подошла к столику. Ахдар молчал и буравил меня взглядом, ожидая чего-то. Видимо, что одумаюсь и сейчас же поверю во все его лживые речи. Но в том и дело, что веры рогатым нет. Инверка ему нужна, как же! Наверное, и Магда бы сгодилась, если бы мама когда-то не попалась на пути королю и на свет не появилась я. Интересно, а папа знал, что я ему не родная? Или же настолько любил, что простил ей измену? По тому, что я видела каждый день, между ними не было и тени недопонимания. Они были счастливы и… умерли в один день. В тот роковой злополучный день, который не должен никогда повториться. Готова ли я пожертвовать собой ради этого? Пойти на сделку со злейшим врагом в надежде на его возможную милость? Звучит так себе.

— Какие гарантии, что ты выполнишь обещание, если мы победим? — вскинув голову, посмотрела на Ахдара.

— А моего слова недостаточно? — хмыкнув, уточнил демон.

 У меня брови сами собой взметнулись кверху. С каких это пор на Эйворе верят на слово злейшим врагам?

— Нет, — пожала плечами и обратила внимание на стол с кушаньями.

Сложно принимать серьезные решения на голодный желудок, а к столу меня так никто не пригласил. Сейчас не тот момент, чтобы выпячивать гордость. Близится новое испытание и мне нужны будут силы. В конце концов, этот шатер установлен Хранителем острова. Еда, жилье и одежда предоставлены им же, так что никакого вреда не случится, если я хотя бы раз поем нормально.

Чинно уселась в кресло, постелила на колени салфетку и решительно придвинула к себе блюдо с аппетитными кусочками мяса и овощей.

— Я дам тебе клятву, — нарушил затянувшуюся паузу Ахдар, — и раз уж речь зашла о доверии, то потребую такую же клятву взамен.

Такими вещами на Эйворе не шутят! Боги не любят клятвопреступников и наказывают их самыми суровыми карами. Если, конечно, клятва была дана по всем правилам.

— Не доверяешь человечке, демон? — вернула Ахдару его фразу и ухмыльнулась.

— Алесса, ты ведь понимаешь, что это свадебный отбор? Выигравшая его пара будет править десятью островами. Они должны быть вместе во всех смыслах — в постели, в стремлениях, во власти. Ты станешь мне женой, а я тебе мужем. Никаких разводов такой союз не предусматривает.

Чем больше демон говорил, тем сильнее я мрачнела. Как-то во всей этой суете действительно позабыла, что обратной дороги уже не будет. Не у той пары, что претендует на главный приз. И это значило, всю жизнь провести рядом с красноглазым? Терпеть его поцелуи, испытывать его страсть ночь за ночью, рожать ему детей, улыбаться на людях и притворяться, что меня заботят проблемы демонов?

В чем выгода? Почему Ахдар захотел в жены именно инверку? Будучи правителем десяти островов, ему в равной степени придется решать проблемы всех рас. Разве не логично жениться на магически одаренной и сильной девушке? Чем плоха нага или русалка? Может, дело как раз в том, чтобы взять невесту без магии? Чтобы подмять ее под себя и единолично править? Да и живут люди значительно меньше демонов, так что выбор Ахдара был продуманным и циничным. У бастарда нет поддержки влиятельной родни, нет привязанностей, ведь все близкие уничтожены, нет опыта в дворцовых интригах. Я никому не нужна, никто не прольет и слезинки, если меня не станет.

Примерно это я и высказала в лицо Ахдару, распаляясь с каждым словом и позволяя злости выплеснуться наружу.

С мрачным удовлетворением отметила, когда он побледнел, а на лице заиграли желваки. Я ожидала, что он начнет оправдываться или убеждать, что это неправда. Разозлится, на крайний случай. Но он лишь глотал воздух, испепеляя своими красными глазами. Затем плеснул себе вина в бокал, и осушил его до дна. Налил снова, теперь уже нам обоим.

— Твои слова слишком похожи на правду, чтобы я их отрицал. Выводы в чем-то верные, и не буду спорить, именно все вышеперечисленное повлияло на окончательное решение. Однако есть еще кое-что, о чем я тебе не сказал.

 — И что же это?

— Мне нужна именно ты, Алесса. Я понял это, когда увидел, как вы прошли первое испытание. Магия острова нам позволила наблюдать. Смелая, отчаянная, решительная и… невероятно человечная. Именно такой должна быть будущая королева, милосердной. Готовой даже врагу дать второй шанс, верной принципам и честному слову.

Это он обо мне? — не верящим взглядом уставилась на мужчину.

— Не смотри на меня так, я не обманываю. Я действительно выбрал будущую королеву. Мою королеву, и она должна быть идеальной.

— Кхм, — закашлялась, и не в силах выразить эмоции словами, всплеснула руками, — вот это все, что ты тут наговорил… так вот, это не обо мне. Я не такая.

— Ты — лучше, — коварно усмехнувшись, он подошел и припал на одно колено, требовательно протянув ладонь. Я тщательно вытерла свою о салфетку, прежде чем вложить ее в руку демона. Интересно же, что будет дальше? — Я понимаю, что тебе сложно довериться тому, кого считаешь врагом. Поэтому, доверюсь тебе первым, — с этими словами он вытащил второй рукой кинжал из притороченных к поясу ножен и молниеносным движением сделал порез на своей ладони.

Густые капли мигом проступили на смуглой коже. Крепким рукопожатием Ахдар стиснул мою руку, смазывая ее кровью. Затем он сказал несколько слов на гортанном демонском наречии и завершил клятву словами:

— Клянусь, что не замышляю зла против инверки Алессы. Клянусь быть ей верным спутником, уважать и защищать, пока смерть не разлучит нас. Клянусь освободить Белый остров от захватчиков и приложить все усилия, чтобы острова Эйвора жили в мире и процветали.

Боги незамедлительно ответили на речь Ахдара. Капли крови засветились алыми отблесками и впитались в мою кожу. Внутри сомкнутых ладоней возникло золотое свечение, расходящееся в разные стороны, будто бы мы спрятали там маленькое солнце.

Свечение превратилось в искрящуюся пыльцу, которая осыпалась на нас золотистым дождем, впиталось в кожу и одежду и исчезло.

Когда Ахдар разжал ладони, пореза на его руке не было. Зато на моей отпечатался знак острова Хиос. Очертания крохотного золотистого пламени поверх линий на ладони.

— Когда будешь готова, — Ахдар улыбнулся и ласково погладил метку, уже вторую на моем теле, — ты знаешь, что нужно делать. Я подожду, сколько потребуется. Ну а сейчас я должен закрепить клятву… — притянул к себе и впился в губы требовательным поцелуем.

Я напрочь обо всем забыла, чувствуя, как жидкая магия перекатывается на языке и опускается в горло, разносясь по всему телу. Невольно ответила на поцелуй и только тогда иллюзия исчезла, а в голову пришло, что не знаю ни одной клятвы, которая скреплялась бы таким образом. Ослабла в объятиях демона, ощущая его мягкие прикосновения. Коснулась его гладких волос и распахнула глаза. Испугалась собственных эмоций по отношению к принцу и вернулась в реальность, когда вспомнила тот день, когда на меня напала парочка рогатых.

— Мне надо идти, — оттолкнула его и поднялась на ноги.

Меня все еще пошатывало от случившегося, но я быстро нашла выход и выбежала из шатра, чтобы поскорее вернуться в бунгало.

ГЛАВА 16

Губы продолжали гореть даже после того, как я умылась и попила воды. Метка на левой ладони не причиняла боли, но беспокоила всякий раз, когда попадалась на глаза. Я металась по комнате в отчаянной попытке понять, что между нами произошло в шатре. Клятву демона приняла, но давать обратную уж точно не собиралась! Никак не могла избавиться от чувства, что есть какой-то подвох. Слишком уж хорошо все складывалось из его слов, а так не бывает! Я не верила в сказки и чем раньше докопаюсь до правды, тем проще будет сражаться. А сейчас пусть думает, что я почти согласна и на грани дать ответную клятву.

Птичка-вестник испугала своим неожиданным появлением так, что сердце ухнуло в пятки. В растерянности я смотрела на пернатого красавца, что сделал кружок почета по комнате и опустился на комод. В клювике он вновь держал золотистую карточку и застыл, в ожидании того, что я ее прочту.

Уже в который раз за отбор у меня промелькнула мысль, что слишком много активности вокруг моей персоны. Но ничего не оставалось, как подойти и взглянуть на новое «Приглашение на личную встречу». И вот опять строчка с именем приглашенного оставалась пустой. Значит, я могла выбрать еще одного жениха, с кем будет возможность пообщаться наедине.

Вестнику пришлось терпеливо ждать, пока я решала, кого одарить этой «честью». Несколько раз заносила перо, чтобы вывести буквы, но в последний момент опускала руку, поглядывая на метку. Может, ни с кем больше не встречаться?

Нет! Глупо! Нельзя беззаветно доверять демону. Я должна попробовать пойти по иному пути. Или хотя бы узнать, что может предложить другой. Сразу вспомнился Ньорд, подающий за столом намеки.

Поколебавшись еще немного, вписала крылатого принца в карточку и вручила вестнику, который вмиг растворился в воздухе. Принялась тереть руки, заламывая пальцы. С ног до головы накрыло волнением. Проклятая метка так и кричала, что поступаю подло, но я нашла способ избавиться от напоминания о демоне. Надела кружевные перчатки под цвет платья и подошла к зеркалу.

Ньорд тоже не стоил того, чтобы для него прихорашиваться, но я все равно распустила волосы и припудрилась. Интересно, свидание с эрланом пройдет в том же шатре? Не получится ли так, что столкнусь с демоном?

Внутренняя паника не отпускала, а лишь нарастала с каждой минутой ожидания. На месте не сиделось. Я постоянно подходила к окну и вглядывалась в синь моря в надежде успокоиться, слушая шуршание волн.

Стук в дверь позволил переключить внимание. Я подбежала и распахнула ее, чтобы увидеть у порога знакомое лицо Даллы.

— Его величество принц Ньорд изъявил желание встретиться в отдалении от общего шатра. Вынуждена сопроводить тебя лично, — произнесла так, будто ее сильно оскорбили. На лице залегло недовольство. Прислуживать даже принцам эта русалка явно не любила. Я же наоборот обрадовалась выбору крылатого. Есть шанс остаться незамеченной.

— Благодарю, — улыбнулась так мило, насколько умела, но ничем эту рыбу холодную не проймешь. Фыркнула и повела за собой с великим одолжением.

Повезло, что пока шагала по причалу, не встретила ни одной невесты, а вот когда свернула направо в сторону бунгало женихов, нос к носу столкнулась с Магдой. Ее шальная и хитрая улыбочка мне совсем не понравилась, а еще она почему-то остановилась, чтобы поздороваться со мной.

— С кем встречаешься, если не секрет? — сходу выдала наглая человечка.

— Секрет, — одарила ее фальшивой улыбкой.

Далла же пошла дальше, не дожидаясь меня.

Только хотела обойти Магду, как она схватила меня за руку и посмотрела прямо в глаза.

— Не вздумай вписать Ахдара. И держись от него подальше, — прошипела змеей, все сильнее сжимая мою руку.

— Еще чего! — ответила злобно. Да кто она такая, чтобы запрещать мне встречаться с женихами?!

— Как знаешь. Все равно ничего не получится, — левой рукой она поправила выбившуюся из прически прядь волос и я с ужасом заметила, как на ее ладони блеснула такая же золотистая метка, как у меня.

Сказать, что я обалдела, ничего не сказать! У меня почва ушла из-под ног. В глазах потемнело и во рту пересохло. От шока, в котором находилась, даже не сразу заметила, что Магда уже шагала в сторону дома. Так и стояла на месте, пытаясь справиться с холодным комом, подкатившим к горлу, силясь не расплакаться.

— Алесса! — крик Даллы вернул в реальность, и я зашагала на ее голос.

Шла и мотала головой, не веря собственным глазам. Ветерком обдало лицо и глаза защипало. Первая слеза обиды и боли скатилась по щеке, но я хлестко ее смахнула и прикусила губу.

Вот и подвох, который я отчаянно искала! Проклятый рогатый вел двойную игру и вешал мне лапшу на уши! Какая же я дура, что подумала о его искренности! Такой безграничной злобой меня сейчас накрыло, что захотелось ворваться в дом демона и проткнуть его пустое сердце кинжалом!

Но я сумела справиться с этим кровожадным порывом, ухмыльнулась и прищурилась, сжала кулаки и зубы. Ну уж нет! Он эмоций от меня не дождется! Теперь моя очередь начать собственную игру.

— Сюда, — русалка указала на овитую цветами беседку, что находилась в тени исполинских деревьев в самом конце крыла женихов. Поодаль от домиков, моря и общего шатра.

Ничего не успела ответить, как Далла ушла. Я же ступила на деревянный мосток и вскоре очутилась у входа, где меня с легкой улыбкой ожидал крылатый принц. Все такой же статный и красивый, одетый с иголочки в костюм небесного цвета.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Прошу, Алесса, — уважительно провел к столу, пододвинул стул и сел напротив. И здесь с лихвой хватало еды, но мне кусок в горло не лез после роковой встречи с Магдой.

— Спасибо, — постаралась не выдать поганого настроения, прячась за улыбкой.

— Вина? — предложил Ньорд, но я жестом показала, что не хочу. Сейчас мне нужно здраво мыслить, чтобы выслушать его и принять решение.

— Тогда на корабле… — начала, но он меня перебил.

— Хочу попросить прощения за тот вечер. Был сам не свой, наговорил лишнего, еще и рогатый…

— Ничего. Я не в обиде, — вот об Ахдаре сейчас ничего не хотела слышать!

— Но суть осталась прежней. Мое сердце занято и даже сам Хранитель не заставит меня отказаться от любимой, — с такой пылкостью он говорил, что мне завидно стало. Вот бы и меня кто-то так отчаянно и искреннее полюбил! Почти до слез растрогалась, но взгляд невольно упал на затянутую в перчатку ладонь, и я почувствовала горечь обиды во рту.

— Понимаю и готова помочь, но не знаю, что надо делать, чтобы выбыть с парой на следующем испытании.

Пусть рогатый плетет интриги и сражается за престол десяти островов, но уже без меня. Не хочу участвовать в этом фарсе! Хочу домой на родные просторы гор, а ответственность за Инвер пусть ляжет на плечи вертихвостки Магды!

— Я рад, что могу на тебя рассчитывать. Мое предложение состоит в следующем: мы становимся парой и выбываем из отбора. Так вот, мы заключим военный союз с Инвером и поможем изгнать захватчиков. Однако ты должна понимать, если Ахдар завоюет главный приз, все острова будут в его власти. Тогда я уже ничего не смогу сделать. Ты можешь выбирать, где поселиться. Хочешь, оставайся на Белом острове, или же перебирайся на Алирию. Моя семья богата, и ты ни в чем не будешь нуждаться, — эрлан обрисовал заманчивые перспективы, от которых не сумела отказаться:

— Благодарю за щедрое предложение. Я согласна.

Ньорд просиял белозубой улыбкой и явно расслабился, получив положительный ответ. А мне тяжело стало на душе, будто глыбу на шею повесили. Червячок сомнения поселился внутри, но обида была сильнее. Она подпитывала ненависть к демонам и не давала возможности забыть прошлое.

— Что ж, Алесса, тогда я расскажу тебе все, что знаю, и мы решим, как лучше поступить, чтобы выбыть первыми.

Я кивнула и удобно расположилась, чтобы внимательно его выслушать и не пропустить ни слова.

— Подробностей я, конечно, не знаю, но долго думал над тем, что нам могут устроить. Первое испытание показало, как поведут себя будущие правители, если у кого-то из соседей окажется нужная им вещь. Так вот, большая часть отнимет силой или попытается надавить авторитетом, заплатить, но получить желаемое. И практически никто не протянет руку помощи, если вдруг ближайшего соседа постигнет беда.

— Но я…

— Ты — исключение! — улыбнулся, — то, что ты сделала для Эрисы, видели все. А еще свободно отдала браслет Зизе, лишь бы не было конфликта. Полагаю, следующий шаг будет в том же направлении. Правитель должен обладать милосердием и мудростью. Должен уметь карать и миловать, заботиться о процветании своего острова или всех островов. Должен уметь думать о других в ущерб личным интересам, идти на компромиссы, и в то же время не терять собственного достоинства.

— Хм, тоже мне новости. Это каждый ребенок знает. Вопрос в другом, на какие жертвы придется пойти, чтобы доказать, что ты именно такой и есть?

— Все немного не так, — наигранно вздохнул, — иной раз, проигрывая, ты одерживаешь победу!

— Вот сейчас точно ничего не поняла.

— Это же просто! Вот, к примеру, ведут два острова войну, начатую из-за спорных нейтральных вод. Вроде они общие, но кто-то соблюдал границы, а кто-то не брезговал половить рыбку и у соседа. Быть может, он и не со зла это делал, а, чтобы прокормить семью? Поймали одного нарушителя, другого, взыграла обида. Кто-то горячий расправился на скорую руку с обидчиком, и понеслось-поехало. Сколько жизней погубит бессмысленная война? Сколько лодок потопят боевые маги и пустят экипажей на дно морское? Сколько нарушителей пропадут без вести? В итоге у обеих сторон потери, семьи остаются без кормильцев, голодают или же вовсе погибают. А правители острова повышают налоги, собирая деньги на войско, вербуя вчерашних крестьян в солдаты. Как итог, оба острова ослаблены и находятся на грани разорения. И тогда обязательно появится кто-нибудь, кто подомнет под себя обоих. А если бы один правитель не погорячился, да другой подумал о собственном народе, что тогда? Два острова вели бы торговлю, процветали, а вздумавшему напасть захватчику дали бы слаженный отпор.

— Я бы в первую очередь не допустила, чтобы мой народ голодал! Договорилась бы с русалками, чтобы обследовали берег и узнали, по какой причине ушла рыба. Тогда рыбакам и не пришлось бы нарушать границы.

— Вот! Об этом я и говорю! Ты слишком правильная. Поэтому на испытании сделай так, чтобы выгода от поступка была только твоей. Совсем уж не выполнить задание мы не можем, но выбрать друг друга или же пойти на хитрость, чтобы не попасть в следующий тур, это же не сложно?

— Хорошо, я постараюсь! — пообещала Ньорду, хотя его слова, что в случае победы демона усилия пропадут даром, крепко засели в голове.

Эх, если бы он не был такой лживой тварью, я бы не стала так рисковать.

На этом мы с эрланом дружелюбно попрощались, и я отправилась к себе. Только в стенах бунгало дала волю чувствам и разрыдалась. Слезы капали из глаз, когда безрезультатно пыталась смыть метку с ладони. Почему так сильно расстроилась, до конца не понимала. Изначально знала, что демоны лживые существа, что доверять никому нельзя, но обида выворачивала наизнанку. От дурацкой истерики отвлекла лишь трель вестника.

На сей раз пернатый принес сразу два послания. Карточку на новое свидание, будь они неладны, и инструкцию на второе испытание.

Хватит с меня на сегодня встреч с женишками! Карточку сразу выбросила, а вот в правила вчиталась.

«Дорогая Алесса, с третьим ударом гонга начнется второе испытание острова Лемас. Необходимо облачиться в новую одежду, которую найдете в шкафу. А так же оставаться в браслетах и взять с собой магическую сферу, добытую на первом испытании.

Удачи!»

Вот и все! А впереди был целый день, чтобы отдохнуть и морально подготовиться к испытанию, но меня явно старались вывести из строя. Только прикорнула на пару часов, как вестник вновь ворвался в открытое окошко с новой карточкой свиданий.

Взбесились там все что ли?!

Не было у меня ни малейшего желания с кем-то общаться. Уже все для себя решила. Сделаю невозможное, чтобы уйти сегодня с Ньордом. Настроилась на испытание воинственно и мне хотелось как следует набраться перед ним сил.

Вновь отмахнулась от пернатого и вернулась к мягкой подушке. Казалось, прошло лишь несколько минут, как раздался первый гонг, а за окном на остров медленно опускались вечерние сумерки.

Первым делом умылась холодной водой, чтобы до конца проснуться, а потом заплела уже привычную косу на затылке и полезла в шкаф. На это раз обнаружила хлопковый костюм из брючек, туники и плотного жакета. На полке также стоял пузырек с дурнопахнущей мазью. Я только приоткрыла крышечку, как в нос шибануло отвратительным запахом.

Об этом в инструкции ничего не говорилось, но и брать что-то еще запрета нет. Пожалуй, прихвачу! Хранитель ничего зря не присылает, и всем предоставляются равные условия. А вот браслеты предусмотрительно спрятала под одежду. Наученная горьким опытом, я уже не спешила выставлять напоказ свои преимущества. Мазь отправилась во внутренний карман жакета.

К третьему сигналу гонга, я уже стояла у шатра, прижимая теплую сферу к груди. Здесь собрались все участники отбора, даже женихи своей величественной стайкой столпились вокруг Даллы. Я старалась не смотреть на Ахдара, но кожей ощущала на себе его тяжелый взгляд.

 ГЛАВА 17

— Мои очаровательные и смелые невесты, как вы могли заметить, сегодня в испытании примут участие наши уважаемые принцы! — позаимствовав помпезности у Анфара, Далла поглаживала свою сферу с сияющей улыбкой на устах.

Участницы оживились и начали тихо обсуждать эту новость, а я молчала и смотрела в аквамариновые глаза русалки. Хотя внутри меня переполняли чувства и эмоции били через край, я ничем себя не выдала. Нельзя! Вот-вот начнется испытание, и думать надо головой, а не сердцем.

— Поведать о подробностях, увы, не могу, но вы сами все поймете, когда окажетесь на острове. Прошу дорогих женихов подойти ко мне!

Мужчины облепили русалку и одновременно коснулись ее сферы, чтобы тут же раствориться в воздухе и исчезнуть. Вот бы так весь отбор этот проклятый испарился! Меня разрывало от злости, которая требовала выхода. Я стояла и молилась, чтобы испытание прошло так, как надо мне. Приготовилась к тому, что Далла начнет вызывать нас по одному, но этого не случилось. Нам пришлось так же, как и принцам, одновременно протянуть руки к искрящейся сфере.

Я задержала дыхание, будто в воду нырнуть собиралась, и снова темнота, невесомость, провал…

А потом ослепляющая вспышка света. Когда зрение вернулось, не сразу смогла понять, где нахожусь. От сочной зелени двоилось в глазах. Такой природы не увидишь на Белом острове даже в разгар летнего сезона!

Деревья причудливых форм кряжистыми стволами вздымались по высокой траве и поднимались к небу, словно огромные змеи, готовые к нападению. По ним вились растения с шипами толщиной в палец. На их кончиках блестела красная роса, и я в страхе отшатнулась, чтобы не коснуться опасной флоры. Только тогда заметила, что моя сфера пропала.

Заметалась по участку густого леса и наспех вытащила спрятанные под рукавом браслеты. И вокруг никого, и они не мерцали. На минуту застыла столбом, стараясь справиться с резко накатившим страхом, что сковал сознание. Глубоко вздохнула, побила себя по щекам и начала оглядываться более внимательно и придирчиво, подмечая расположение каждого куста.

На первый взгляд казалось, что из колючей западни невозможно выбраться так, чтобы не пораниться, но одно из деревьев оставляло лазейку, чтобы перебраться на противоположную сторону его лежащего в траве ствола.

С предельной осторожностью и грацией лесной кошки я прошмыгнула мимо растений в миллиметрах от острых колючек. Тут же оказалась в роще с небольшим цветочным лугом и еле заметной тонкой речушкой. От сердца отлегло. Это место не выглядело угрожающе и я уже смелее пошла вдоль ручья, посматривая на браслеты. Они как назло не подавали знаков, значит, сферы рядом не было, а мне надо ее найти! Не зря она пропала!

Так и шла в липкой тропической жаре, обливаясь потом и мучаясь от жажды. Не рискнула испить из ручья, предпочла терпеть. А когда почувствовала, что голова начинает кружиться, остановилась и сложила ладонь козырьком, чтобы посмотреть в бесконечную даль. Идти туда дальше, больше не видела смысла. Пришлось развернуться и несколько минут передохнуть в тени деревьев.

Не выдержала, умылась водой и слизнула влагу с губ. Подождала и поняла, что вода не отравлена. Вдоволь напившись, вернулась на то самое место, в котором появилась изначально. Вновь удивилась тому, что никаких животных, птиц и насекомых не наблюдалось, но стоило об этом подумать, как услышала слишком громкое для мошки жужжание.

Обернулась и оцепенела от страха. На меня летело гигантское подобие пчелы с толстым волосатым брюшком и черным жалом.

Никогда еще я так быстро не бегала! Перемахнула через колючки с разбега, задев лишь край ткани костюма, и ломанулась вперед, не разбирая местности. Думала, убегаю от неведомой твари, а оказалось, попала прямиком в их логово!

От роящегося полчища насекомых, даже темнее стало в лесу. А их гнездо напоминало улей размером с мое бунгало!

— Помогите, — пропищала, когда они все ринулись в мою сторону. Упала на траву и отчаянно закрыла голову руками. Под собой ощутила неудобство и вспомнила о мази, которую нашла в шкафу.

Суматошно достала баночку и раскрыла ее в тот миг, когда самая проворная тварь выставила жало, чтобы поразить меня в спину. От этого запаха мне самой стало дурно, но насекомое отлетело на пару метров и уже не осмелилось напасть.

В запале, с бьющимся по ребрам сердцем, обмазалась с ног до головы, попутно наблюдая за реакцией тварей, что недовольно роились вокруг.

С победной улыбкой поднялась на ноги, и смело зашагала вперед, огибая улей.

Не сразу заметила, что браслеты засветились. Тут же ускорила шаг, сверяясь с блеском вещиц. Обогнула лесок высоких кустарников и вышла на обширную поляну. То, что я на ней увидела, повергло меня в шок!

В самом центре спина к спине принцы голыми руками сражались с хищным зверьем, что агрессивно нападало со всех сторон. На редких высоких постаментах светились сферы невест.

Заметила Зизу, которая выбежала из леса с криками, ведя за собой тех самых насекомых, от которых я избавилась еще в чаще леса.

И тут начали появляться и другие участницы отбора, причем, мало кто догадался использовать мазь. С огромными от страха глазами и жуткими гортанными криками они бежали к центру и падали по пути, а когда видели, что происходит с женихами, пытались кинуться обратно.

А вот Магда — стерва, вальяжной походкой ступала по поляне и глазами искала свою сферу, сверяясь с браслетом.

Я решила последовать ее примеру, но для начала крикнула другим:

— Мазь! Она их отпугивает! — эхом раздался мой звонкий голос и на долю секунды невесты застыли, а потом засуетились, ища у себя баночки.

И какого же было мое удивление, когда у Зизы мази не оказалось!

Недолго думая, с ужасом посматривая на страшное зверье, атакующее мужчин, подбежала к орчанке и отдала ей остатки мази.

— Сфера! — крикнул Ньорд, когда я поймала его взгляд.

И так понятно, что надо ее взять, но как найти свою? Браслеты светились так сильно, будто они все мне принадлежали. Вот и Магда запуталась, дотронулась до одной и отлетела на несколько метров, будто в нее молния попала.

Опасно! Но надо скорее что-то делать, силы принцев не безграничны, а магией они пользоваться не могли, как и трансформацией.

— Алесса! Попробуй эту! — успел указать на самую дальнюю Ахдар и пропустил мощный удар лапой от мохнатого зверя, что когтями рассек его плечо до крови.

Как бы страшно мне сейчас не было, а обида глубоко засела внутри. Не жаль было демона! И помогать я ему не собиралась. Хотя советом воспользовалась. Ринулась к самому дальнему постаменту.

Звуки сражения за спиной и ворох криков, как в страшном сне, подстегивали быстрее притронуться к магической сфере, что светилась жидким золотом. Только занесла руку и собиралась зажмуриться, как браслет, подаренный Ахдаром, просиял ярче всех. Второй же я отдала Зизе на первом испытании, возможно, зря, но уже поздно об этом думать.

Смело протянула руку и коснулась горячей, обжигающей жаром сферы. Меня пробило мурашками с ног до головы, а на месте шара появился кинжал с резным лезвием. Схватила его и обернулась.

— Алесса! — если Ньорд хоть как-то еще отбивался, то демон уже упал и над ним навис зверь в попытке откусить принцу голову. — Алесса! — звал меня воздушный принц.

Теперь мне предстояло решить, кому из женихов отдать оружие! Я так растерялась, что просто стояла на месте и будто в замедленном действии наблюдала за тем, как Эриса находит свою сферу и несет оружие нагу Сэлшеру. Он начинает активно отбиваться от хищника. А вот Зиза никак не могла отыскать нужный шар, причем ее обожаемый оборотень уже находился на грани. Из раны на шее хлестала кровь.

Унария помогла морскому принцу Сольену и тогда я поняла, что нельзя действовать по плану. Нужно спасти всех, кого только можно!

Сорвалась с места и побежала к Ньорду, но не успела. Проклятая Магда бросила ему кинжал, и крылатому ничего не оставалось, как поймать оружие и воткнуть клинок в зверя.

Пока Зиза возилась со сферами, кинулась к оборотню, который насмерть бился с грозными хищниками. Несмотря на серьезную рану, он побеждал. А вот жуткое зрелище, как острые клыки клацают у лица демона, поразило настолько, что я засомневалась...

Барса и Аквила сцепились за право притронуться к одной из сфер. Синда прибыла последней и только на поляне начала обмазываться мазью. Взгляд выхватил момент, когда орчанка активировала шар и понеслась на помощь оборотню. Вот только подошла слишком близко и получила мощный удар от зверя.

У меня дыхание сперло, как подумала, что Зизе пришел конец. Но она шевельнулась и рывком кинула тесак медвежонку. Я вновь перевела взгляд на огненного принца. Ему помощи ждать неоткуда. Наверное, я об этом сильно пожалею! В три прыжка подлетела к твари и вогнала в мохнатую спину клинок, защищая демона.

Хищник обмяк и Ахдар скинул его с себя. Перехватив оружие, он принялся добивать существо. Я же тем временем посмотрела на Ньорда и покачала головой. Не получилось нам следовать договоренностям.

Когда последний зверь пал и клинки превратились в сферы, раздался знакомый гонг.

Тотчас по глазам резанула ослепляющая вспышка, и в лицо дохнуло влажным воздухом уже знакомой гавани. Проморгавшись, увидела, что все участники перенеслись вместе со мной. Только Зизы и Кима нигде не видно.

Неужели не справились? — растерянно заозиралась по сторонам. — Погибли? Выбыли?

Участники смертельной битвы приходили в себя. Воины морщились и зажимали полученные раны, невесты протяжно скулили, подвывая от пережитого ужаса.

Хотя нет, это Барса устроила истерику. Но ее можно понять. Тело покрылось крупными волдырями, которые девушка нервно расчесывала. Очевидно, ее успели покусать дикие осы. Таких размеров насекомых я в жизни не встречала, и воспринимала их наравне с теми монстрами, что атаковали женихов. Похожие на волков, но более мохнатые с лысыми головами. На черепе у них торчал костяной нарост, которым твари вспарывали плоть жертв. Дальше по позвоночнику тянулся костяной гребень, переходящий в гибкий хвост с острым концом. Лапы мощные, кожистые, венчающиеся острыми загнутыми когтями. Зубы, что острые иглы, частоколом усеивали здоровенную пасть. Каждый выпад такого монстра наносил раны противнику. Я не представляла, как женихи продержались против таких зверюг, не имея под рукой никакого оружия. Мерзость!

— Прошу всех сохранять спокойствие, — Далла, казалось, была ничуть не удивлена нашему плачевному состоянию. Я хоть и не получила серьезных ран, но царапин и ссадин на теле хватало. В пылу схватки и всеобщего азарта даже не заметила, когда они появились. — Дорогие невесты, все вы уже знакомы с действием магических сфер. И сегодня вам открылась еще одна возможность для их использования. Они ваши по праву, и если вы пожелаете, то можете избавить себя и своего избранника от страданий.

Что она имеет в виду? — я хорошо запомнила, как в первом испытании магия излечила все раны и восполнила потраченные силы. — То есть, теперь с их помощью можно исцелить кого-то еще?

Первой, как ни странно, отреагировала Магда. Инверка взяла шар из рук Ньорда и сжала ее в ладонях. Полыхнула яркая вспышка, и вот уже крылатый принц растерянно оглядывается, ощупывая исцелившиеся в мгновение ока раны.

Затем Эриса повторила действия человечки и избавила нага от последствий битвы. Не отстала от нее и Унария, исцелив таким образом Сольена.

Никто из женихов не избежал ранений, и каждому требовалась помощь. Вот только, что случилось с Кимом и Зизой? И… с какой стати я должна лечить Ахдара?

— Алесса? — хриплым голосом дал знать о себе демон. Болезненно нахмурился, прижимая ладонь к раненному плечу.

Его окровавленное тело вызывало во мне острые приступы жалости. Но я и так упустила шанс выбыть из отбора вместе с Ньордом! И все из-за рогатого! Теперь еще и лечить его? Пусть помучается! — на собственные раны я старалась не обращать внимания.

— Зачем же ты тогда спасла меня? — прозвучало горьким укором, — почему не дала умереть?

— Потому что я не убийца, — процедила в ответ и вырвала из рук демона золотую сферу. Она вспыхнула в ладонях ярким светом, и я снова ослепла, позабыв, что надо крепко зажмуриться.

Всего несколько мгновений прошло, пока я часто моргала, пытаясь прийти в себя после вспышки, а Ахдар уже исцелился собственной магией и поднялся на ноги. Ага, демону, как с гуся вода. Вот только бедная Барса все еще стонала, страдая от жестоких укусов насекомых.

— Помогите же ей! — не выдержала Унария, обращаясь к своей соплеменнице.

— Нет, — Далла осталась равнодушной, — она пренебрегла даром Хранителя и не воспользовалась мазью, потеряла сферу и не спасла никого из избранников. Если кто-то из невест дарует ей спасение, то так тому и быть. В противном случае…

Я с ужасом посмотрела на свою погасшую сферу, затем проверила банку с мазью — она осталась у Зизы. Вопросительно посмотрела на остальных участниц. У Эрисы и русалки прослеживалась аналогичная ситуация. Они использовали все ресурсы, чтобы выжить и спасти женихов. Зиза так и не вернулась с испытания. Оставалась только дроу.

— Синда? — не выдержала я, — почему ты не поможешь ей?

— Зачем? — хмыкнула беловолосая девица, — она практически мертва. Зачем тратить на нее лечебное средство? Одной соперницей меньше.

Мы все осуждающе уставились на девушку, но та лишь хмыкнула и гордо задрала нос, вроде как ее это никак не касается. А несчастная Барса корчилась от невыносимой боли и звала на помощь. Я подлетела к ней и схватила за руку. В другой отчаянно сжимала сферу, умоляя помочь бедняжке. Но тщетно, та исчерпала ресурсы и не желала сиять магией.

— К чему такая жестокость? —  с мольбой обратилась к Далле, — никто ведь не объяснил, для чего нужна была та мазь. Никто не рассказал о правилах. Вы бросаете нас, как слепых котят в реку и бесстрастно наблюдаете, выживут или нет? Что вы за люди такие? Немедленно прекратите! Барса не заслужила этого!

— Она не справилась с заданием, но осталась на острове, и это ее наказание, — равнодушно ответила Далла.

Я, конечно, всегда считала русалок холодными рыбинами, но, чтобы настолько!

— Можете возвращаться в свои дома! Скоро Анфар объявит итоги второго испытания! — окинула невест холодным взглядом и продефилировала по пирсу в сторону корабля.

ГЛАВА 18

Мне многое хотелось прокричать Хранителю Лемаса, который все это устроил, но не успела даже вздохнуть, как ощутила мертвую хватку горячей руки на своем запястье.

Грубо и злобно, ничего не говоря, демон удерживал меня на месте, пока другие разбредались, покидая территорию шатра. Вырываться не было ни сил, ни смысла. Пришлось стоять и смотреть в алые зрачки черных глаз и наблюдать за тем, как разъяренно дышит рогатый, как на его скулах ходят желваки и пунцовеет лицо.

Когда Эриса помогла Барсе подняться и повела ее к домикам, а мы остались одни, Ахдар заговорил:

— Что ты творишь?! Мы договорились!

Мне захотелось плюнуть ему в рожу и рассмеяться. Пусть и не сполна насладилась местью, но все же крупица радости озарила ноющую душу.

— Мы могли показать себя лучше всех, а ты все испортила! Какого демона стояла и думала, когда надо было действовать?!

— Я, в отличие от тебя, клятв всем подряд не раздавала! — прыснула ядом, чувствуя, как рука, которую он злобно сжимал, начала неметь. — И тебе ничего не обещала!

— Вздумала играть со мной, человечка! — второй рукой он схватил меня за шею и прижал к одной из деревянных опор шатра.

Только когда припечатал меня всем своим телом, выпустил руку и шею. Зато тут же стиснул талию до легкой боли. На мгновение стало так страшно, что потеряла дар речи и способность двигаться. В его адских глазах читалась такая бесконечная ненависть, что захотелось прикрыть голову руками, как при нападении жалящих пчел. И еще неизвестно, кто из них опаснее!

— Я могу сейчас же расторгнуть клятву и плевать на последствия! Но учти, тогда ты наживешь самого лютого врага! — посыпались угрозы, а мне захотелось рассмеяться, хотя делать этого не стала.

— А ты когда-то был мне другом?! Ха! Я с демонами сделок не заключаю! Иди к своей Магде! Что ж ты с нее не стребовал оружие на испытании?!

— Что ты несешь? Головой треснулась?! — скривился в непонимании, но я не гордая, могу и объяснить.

— Я видела у нее такую же метку на ладони! — сунула ему в физиономию изображение, чтобы как можно лучше рассмотрел свое художество!

— Бред какой-то, — нервно хохотнул и резко схватил меня за затылок, чтобы притянуть к себе. Да так близко, что мы соприкоснулись лбами. Глаза в глаза мгновение смотрели и молчали. А мое сердце вновь забесновалось в груди, стало трудно дышать.

— Я видела ее, как тебя сейчас, — прошептала, твердо уверенная в собственной правоте. — И кто из нас ведет игру?

— Это ложь. Я не давал ей клятву, — произнес на выдохе, почти соприкасаясь со мной губами. Сердце тут же пропустило удар. Впору вывернуться и убежать, чтобы уклониться от неизбежного поцелуя, но не успела даже подумать об этом, как ощутила жаркое дыхание на устах.

С диким напором он впился в меня настолько требовательно, что пришлось ответить на страсть тем же. И я уже не понимала, было это мое искреннее желание или просто так сложились обстоятельства. Но то, что расслабилась в его руках и на эти короткие минуты доверилась врагу, точно! Наверное, впервые за все время получала удовольствие от собственной слабости. Не хотелось думать об отборе, о престоле десяти островов и о родном доме. Я просто окунулась в иллюзию реальности, в которой можно поверить демону, где можно обнимать и целовать его в ответ, получая от этого крупицу простого женского счастья. В глубине души я всегда хотела, чтобы меня любили, желала окунуться в тот водоворот чувств, о котором пишут в книгах. Но…

Обстановка не располагала к близости в любом ее проявлении! Здесь мы, как на ладони. Целоваться с огненным принцем напоказ никак не входило в мои планы.

— Стой, — шепнула, оторвавшись от его горячих губ. Столкнулась с затуманенным страстью взглядом и выставила руку вперед, организуя расстояние между нами, отталкивая от себя Ахдара.

— Пошли ко мне? Надо поговорить, — выдохнул распаленный демон.

— О чем? — хмыкнула, пытаясь на этом и закончить стычку.

— Обо всем, включая испытание, — ответил и отстранился, даря мне возможность спокойно вздохнуть и отлипнуть от колонны.

И тут меня поразила мысль, что демон смело звал меня в свое бунгало, прекрасно понимая, что если впустит однажды, то после этого смогу войти всегда. Такая возможность на миг застила глаза! Вот уж где я всегда смогу раздобыть частичку демона, если понадобится вновь заглянуть в его прошлое через радужный камень!

Однако идти к мужчине в дом, да еще и в ночи, чревато последствиями. Опьянение после жарких объятий схлынуло, и я смогла мыслить более рационально. Даже такая соблазнительная возможность, как доступ в логово врага, меркла на фоне погубленной репутации. Я не Кера и на слово верить не собираюсь. Мне даже клятвы недостаточно, потому что демон щедро раздавал такие другим невестам, чтобы там сейчас ни утверждал. Я видела метку! Видела так четко, что этот образ не вырезать из памяти!

— Уже поздно. Поговорим обо всем завтра, — осадила холодным тоном.

Ахдар скрипнул зубами, и нехотя разжал руки. Я поспешила воспользоваться моментом, пока он не передумал. Подхватила сферу с земли и отправилась к своему домику.

Чуть позднее поняла, что мужчина идет следом на некотором расстоянии. Ускорила шаг, испытывая возрастающее волнение. Солнце уже давно закатилось за горизонт, а ночное светило не желало освещать путь. По краям деревянного настила в каменных подставках тускло мерцали факелы. Отбрасываемые ими причудливые тени колыхались и стелились по доскам под воздействием прибрежного ветерка, и оттого казались более зловещими.

Не выдержав напряжения, припустила со всех ног, не желая оказаться один на один с демоном в таком отдалении от остальных. Если ему вздумается напасть, неважно с какой целью, никто не придет на помощь. Ну, не рассчитывать же на Магду, в самом деле? Эта инверка меня на дух не переносила, и во всем стремилась утереть нос. Я заключила договор с демоном, а эта бестия, возможно, добилась того же. Я решила выбыть вместе с Ньордом, а пронырливая девица добывала ему кинжал и исцелила от ран! Каких подлянок еще от нее ждать?

Как бы не впустила в наш общий дом кого-то из женихов! — промелькнула тревожная мысль. И почему меня так несправедливо поселили рядом с ней? Уж лучше бы с жестокой дроу делила жилье! И то, не так страшно!

Юркнув за дверь и прислонившись к ней спиной, сумела перевести дыхание. Засов бы сюда покрепче, а то легкую щеколду без труда можно вскрыть снаружи.

На веранде послышались тяжелые шаги. Видимо, преследовавший меня демон остановился по ту сторону преграды и постоял какое-то время. Я вздохнуть боялась, не то, чтобы пошевелиться. Если этому рогатому приспичит до меня добраться, никакие запреты не остановят! Найдет способ! А к разговорам наедине после такого чудовищного испытания, я была не готова.

Нужно хоть как-то себя обезопасить! — по губам пробежала торжествующая усмешка, — где там трофейная бечевка валялась?

Дождалась, пока Ахдар уберется восвояси и вздохнула свободнее. Как раз предательское ночное светило выглянуло из-за туч и посыпало серебром прямоугольник окна на полу. Жаль сфера еще не восстановилась, а то привыкла к ее теплому мерцанию. Ладно, некоторые вещи я могла делать с закрытыми глазами. Например, ставить силки или сооружать нехитрые ловушки на зверье.

Петля на половичке перед входом, ковшик ледяной воды над притолокой, перевернутый стул, при должной сноровке способный неприятно удивить, ткнув всеми ножками в беззащитные места.

Только после того, как обезопасила себя, сумела спокойно вздохнуть. Нет, никакой смертельной опасности мои ловушки не несли. Все-таки мы не в диком лесу находимся. Однако неприятно удивить незваного гостя я точно сумею.

Теперь со спокойной душой можно понежиться в горячей пенной водичке и смыть с себя грязь.

Полная самых приятных предвкушений, обустроилась в ванной, погрузившись в ароматную пену по самый нос. Глаза закрыла, слушая, как вода успокаивающе журчит при каждом моем движении.

Вдруг за стеной что-то неожиданно бухнуло, раздался истеричный вскрик соседки. Я вынырнула из приятной полудремы, поморщилась.

Ну вот, даже в такой мелочи, как спокойно отдохнуть после тяжелого испытания, мне не повезло. И зачем только эту Магду призвали на отбор? Дочь советника, ни разу не принцесса, если только ее маменька не согрешила с королем. Но, если между нами с отцом прослеживалось фамильное сходство, то Магда ни капли не походила на королевскую породу. Скорее на выскочку, пробившую путь наверх, усиленно работая локтями и топчась по головам неудачливых соперниц. Со мной у нее такой номер не пройдет. Если Ахдар не соврал о клятве второй инверке, следовательно, Магда откуда-то узнала о нашем разговоре.

Подслушала? Хм, мне вот даже в голову не пришло отираться под стенками шатра и копаться в чужом белье, — исполнилась брезгливости к девице и, зачерпнув на мочалку ароматного мыла, принялась усердно скоблить кожу.

Сполоснувшись, я невольно посетовала, как быстро остыла вода, и решительно поднялась из ванны. По ногам прошелестел едва ощутимый ветерок. Ночью на побережье опускалась желанная прохлада, так что капельки влаги невольно холодили кожу. Захотелось укутаться в пушистый махровый халат и как можно скорее забраться под теплое одеяло.

Стопка полотенец находилась на полочке, на расстоянии вытянутой руки. Не глядя, цапнула одно из них и принялась подсушивать волосы. Мокрыми они плохо расчесывались, а ложиться спать с мокрой головой — гарантированно получить воронье гнездо на голове поутру.

Взгляд невольно метнулся к запотевшему зеркалу, в котором размытым силуэтом отражалась я сама и… темная фигура в дверях.

Обмерев от ужаса, я медленно развернулась и застыла соляной статуей. Прямо так, без единого клочка одежды на теле.

Алые искры в черных глазах демона полыхали отнюдь не злобой, отчего липкие щупальца страха прошлись по позвоночнику, вызывая табун мурашек.

Резко пришла в себя и схватила халат, закутываясь в него, завязав пояс на тесный узел.

— Как ты посмел?! — возмутилась, начиная осознавать, каким образом он попал в мой дом и почему его каштановые волосы свисали до плеч темными мокрыми прядями. Ловушка сработала!

— Твоя соседка — добрейшей души человек, пригласила в гости, — ну вот опять особая ухмылочка явила ямочку на его щеке. Только умиляться я не собиралась. Это уже верх наглости! Как чувствовала, что Магда провернет такую бессовестную подставу.

— Вот к ней и иди! Ко мне заходить не смей! — всплеснула руками, задыхаясь от возмущения. Кинулась к выходу, но он преградил путь, вальяжно припав спиной к дверному косяку. Сложил руки на груди и выставил ногу вперед. Перепрыгнуть я могла бы, но вряд ли успею до того, как он схватит меня своими ручищами.

Не стала рисковать и последовала его примеру. Сделала вид, что ничуть не боюсь и уселась на бортик ванной, сложив ногу на ногу.

— Я уже побывал у нее в гостях, — рассмеялся, а у меня глаза на лоб полезли. Ничего приличного после его ответа в голову не шло. Может, пока я нежилась в ванне, Магда успела отдаться этому гаду в надежде, что станет править с демоном десятью островами? Фантазия совсем не к месту начала рисовать в сознании пошлые картины, вызывающие отвращение. — Стало интересно, откуда у Магды на руке демоническая метка клятвы, — я напряглась, а он специально выдержал невыносимую паузу, хитро при этом улыбаясь. — Вот и пришел к тебе, чтобы поделиться странным наблюдением.

— Говори уже! — не выдержала, веря в глубине души, что демон прав.

Он достал из кармана брюк круглую металлическую коробочку и бросил ее мне.

Едва сумела ее поймать и тут же раскрыла, обомлев. Золотая краска искрилась так же, как очертания метки на моей ладони. Замотав головой, истерически рассмеялась, понимая, что эта дрянь обманула меня, чтобы вывести из себя перед испытанием и спутать наши с Ахдаром планы. Бездна черная! И у нее получилось! Это ж надо было догадаться нарисовать такую же! Сначала подслушать наш разговор, а потом… Ох! Недооценила я соперницу!

— Русалочья краска, которая не смывается водой, — пояснил демон и шагнул внутрь уборной, хотя я его не приглашала. Интересно, как это правило вообще действует?

Напряглась всем телом, наблюдая за бесполезными потугами принца преодолеть невидимую стену. А когда поняла, что у него ничего не получится и здесь я в безопасности, расхохоталась. Было очень забавно смотреть на недовольного Ахдара, что снова застыл на пороге.

— Что? Не пустила тебя Магда в ванне понежиться? — не удержалась от издевки, чувствуя себя хозяйкой положения. — Как ты вообще к ней попал?

— Пусть это останется моей маленькой тайной, — подмигнул и поманил меня пальцем к себе. — Выходи. Сядем, обсудим все подробно, — полился его чарующий голос змея-искусителя. О! А улыбка какая сладострастная залегла на лице!

— У меня нет проблем со слухом. Можешь взять тот стул, что треснул тебя на входе и расположиться у порога. Тогда и обсудим, — облизнула губы и приняла раскрепощенную позу. Прямо бальзамом на душу пролился его гневный рык.

Огненный принц скрылся из виду и вернулся со стулом. Одна ножка у него оказалось обломана. Но это ничуть не смутило наглеца. Прислонил его поврежденной частью к стене и осторожно уселся у порога, блеснул алыми зрачками.

— Боишься не устоять перед моим обаянием?

— Еще чего! — хмыкнула.

— Я слышал, как билось твое сердечко, когда целовал тебя и гладил, как участилось твое дыхание и тело откликалось на мои ласки…

Тут же вспомнила сцену у шатра и раскраснелась.

— Если об этом пришел поговорить, уходи! — оборвала демона, не в силах погружаться в воспоминания, которые вызывали стыд.

Огненный клинок Хиоса тяжело вздохнул на радость моему самолюбию.

— Ты подумала об обратной клятве? — спросил уже серьезно.

— Как-то не было на это времени, но обязательно подумаю, — пожала плечами. А чего он хотел? До его визита я считала, что демон вступил в сговор с Магдой. Невольно взглянула на баночку с краской, покрутила ее в руках и отложила на край бортика.

— Я умею ждать, Алесса, но мое терпение не безгранично. Еще один такой сюрприз на испытании может стоить нам не только престола, но и жизни.

Я понимала, о чем он говорит, но полностью довериться не могла.

— Обещаю, такого не повторится, — вспомнила о договоренности с Ньордом, и стало неловко. Рассказать? Одолели сомнения. Нет. Не решилась. Еще не время.

— Что ж, поверю тебе еще раз. Не подведи, а то придется на другой жениться, — подмигнул и улыбнулся. — А мне ой как не хочется тискать какую-нибудь дроу, — не удержалась от смеха и посмотрела ему прямо в глаза, борясь с желанием заглянуть в их глубину и сократить между нами расстояние.

— Думаешь, Ким и Зиза стали первой истинной парой? — перевела тему разговора.

— Уверен! Одним принцем меньше. Осталось четыре жениха и семь невест. Думаю, в следующем испытании будете сражаться между собой, и мы лишимся еще одной невесты.

Я сглотнула от страха, что подступил к горлу. Если на двух испытаниях мне повезло, не факт, что удача улыбнется на третьем. Выбыть с женихом — меньшее из зол. Не сгинуть бы в одиночку! Все же никто так и не узнал, куда пропадают невесты, и нет ничего хуже этой неизвестности.

— Не бойся, — заметил мою тревожность Ахдар и решил подбодрить. — Здесь нет тебе равных. Хранитель все видит, — искренне улыбнулась в ответ. Было приятно слышать о себе что-то приятное из его уст. В который раз поймала себя на мысли, что ненависть, толкающая на опрометчивые поступки, постепенно угасает, а ей на смену приходит странное чувство. В нем сложно разобраться.

— Спасибо…

Не успела договорить, как услышала трель вестника, которую ни с чем не спутать. И вот тут поняла, что остров сейчас меня сильно подставил! Не выйти к пернатому нельзя!

Демон тоже это понял и картинно встал со стула, отодвинул его и жестом пригласил выйти из уборной.

Собравшись с силами, глубоко вздохнула и с гордо поднятой головой вошла в комнату.

Благо, Ахдар не дотронулся, и я смогла забрать у птички уже знакомую карточку на приватное свидание. Только в этот раз имя жениха было уже вписано…

Ньорд!

Мне предоставили выбор: согласиться или отказаться. Но не учли, что в бунгало могу находиться не одна.

С опаской посмотрела на демона и быстро подошла к столу. Вытащила письменные принадлежности, чтобы написать ответ.

— Кто? — с гортанным рыком демон пересек комнату и навис сверху, чтобы увидеть отправителя. Машинально накрыла карточку ладонью.

— Тебе не все равно? — развернулась вполоборота и поймала пылающий взгляд. Близость демона рождала непонятное томление в теле и пугало осознанием того, что я буквально по краю хожу.

К примеру, я слышала вскрик Магды, и что? Бросилась на помощь? — накатило неприятное чувство вины. Нет, не по отношению к инверке, а к тому, что оставила человека в беде. Кто спасет меня, если демон вдруг решит напасть? Ну, в том смысле, решит сделать со мной, что захочет?

— Алесса! — снова это завораживающее пламя в глазах и рычащие нотки в голосе, — не нужно меня злить!

— А то что? — бросила с вызовом, — убьешь или изнасилуешь? Вы, демоны, только и можете, что ломать чужие судьбы, — припомнила ему сущность рогатой расы.

— Ты… — запнулся, взбешенный моими словами. Чуть не искрами сыпал из глаз. Но сумел сдержаться, — ты не понимаешь! Я бы никогда не обидел тебя или другую девушку. Не все демоны такие, с которыми тебе довелось столкнуться. Как только отбор закончится, я найду тех отморозков и казню на главной площади Хиоса! — я уже стала ощущать жар, рискующий вновь опалить волоски на моей коже, и решила понизить тон разговора.

— Это не вернет мне родителей… и мою прежнюю жизнь.

— Я бы очень хотел все исправить, — вдруг сменил гнев на милость и отошел на шаг назад. Не сразу поняла, но казалось, что в его взгляде промелькнула жалость. — Ты прекрасно понимаешь, что прошлое не вернуть. Поверь, я лично не виноват в том, что случилось на Инвере. Но будущее в наших руках. Мы можем все изменить, — я даже не уловила момента, когда демон снова оказался ко мне так близко. Смотрела в его алые глаза, стараясь разгадать насколько он искренен. — Магия острова выбрала каждого из нас, полагая его достойным высокой награды. Мы должны оправдать это доверие. Ради памяти наших предков, ради мирного будущего наших детей.

Я невольно коснулась щеки Ахдара, прокручивая в голове его последнюю фразу, выискивая в ней подвох. Но нет, демон говорил серьезно и под словом «наших» имел в виду не конкретно нашу пару, а всех островитян и их будущее потомство.

— Тебе пора, — кивком указала на дверь и отняла ладонь от его лица, — Наш договор в силе, и я сдержу слово. Обещаю, — шепнула, а он притянул меня к себе и с подозрением прищурился.

— Ньорд хочет с тобой встречи?

Я не ответила, лишь взгляд опустила, и он все понял.

— Не связывайся с ним, — тихо сказал, провел пальцем от скулы до шеи, и мое сердце забилось чаще. — Эрланы первые нарушили нейтралитет ради поставок оружия Хиосу. Им выгодна эта война не меньше, чем моему отцу. Ньорд никогда не будет думать о других. Он делает только то, что нужно ему.

Я задрожала в его объятиях и не нашла, что ответить. Вестник своей трелью напомнил о себе и Ахдар коротко поцеловал меня в щеку и покинул бунгало, оставив меня в полной растерянности.

Повернулась к столу, застыла, обдумывая слова демона. Занесла перо над карточкой и ответила отказом на предложение крылатого принца.

ГЛАВА 19

Ночь пролетела как одно мгновение. Только голова коснулась подушки, и уже прозвенел противный гонг, зазывающий участников на завтрак. Пропустить его я ни за что не могла. Далла должна объявить первую пару, что покинет Остров невест. Все мы уже понимали, кто эти счастливчики, но убедиться не помешало бы.

Быстро умылась, привела себя в порядок и надела легкое сари, наподобие тех, что носили нагайны на Песчаном острове.

С последним ударом гонга заняла привычное место между демоном и морским принцем. Три пустующих кресла неизбежно притягивали внимание, и можно было не сомневаться, что Ким и Зиза составили первую пару Лемаса и выбыли из гонки за радужную корону.

— Приветствую, дорогие участники! — этим утром нас решил навестить главный распорядитель отбора фавн Анфар. Явился как всегда неожиданно, гордо шагнув сквозь марево вспыхнувшего чуть в стороне портала. — Как вы все уже догадались, вчера у нас определилась первая истинная пара, — взмах рукой, и в воздухе повисло большое овальное зеркало. Его поверхность вдруг пошла рябью, и нам открылся величественный зал, полный гостей. В центре, счастливо улыбаясь и прижимаясь к жениху стояла Зиза. Молодожены крепко держались за руки и принимали поздравления от гостей, тянувшихся длинной вереницей. По правую сторону стояли могучие орки, по левую выстроились широкоплечие оборотни. Можно было не сомневаться, что острова Сумба и Делот заключили крепкий союз, олицетворением которого стала наша сладкая парочка.

— Во время испытания метка Зизы преобразилась. Воющий зверь на пике горы стал олицетворением этой замечательной пары! — фавн жестом подсказал, что надо осветить эту новость аплодисментами. Вот только вяло у нас это вышло. Было интересно через зеркало наблюдать за величественным торжеством. Какая же Зиза красивая в свадебном платье! Защемило в душе от того, что подруга выбыла так скоро, а невесты лишились доброго жениха-оборотня.

— Ким и Зиза прибыли на Делот через портал «Тихой цитадели», чтобы провести обряд бракосочетания! Они заключили нерасторжимый союз, который сплотил два острова и два народа. Зизу провозгласили королевой Сумбы, а Кима — королем Делота. Это первые правители, которые станут крепкой опорой нашей главной пары. Правителем Лемаса может стать каждый из вас! Поздравляю с успешным прохождением двух испытаний отбора! А уже этой ночью еще одна невеста покинет нас, так что желаю нашим прелестным участницам удачи! Никогда не забывайте, ради чего вас здесь собрали. Соблюдайте правила. Будьте достойными представительницами своих рас!

Завершив пафосную речь глубоким поклоном, фавн ушел порталом, перед этим развеяв удивительное зеркало легким мановением руки. Тут же стол наполнился закусками и напитками, но я не спешила начать завтрак. Покоя не давал грозный взгляд Ньорда. Видимо, мой отказ сильно его задел. Я же старалась себя вести, как ни в чем не бывало. В этом мне помог демон, что время от времени загораживал меня собой от крылатого принца и Сольен, который без умолку обсуждал нашу первую пару.

— Между ними изначально искры летали. Я был почти уверен, что они уйдут. Похоже, чтобы дойти до конца, надо сдерживать чувства, — морской принц одарил Эрису пылким взглядом, который сразу погас. Но я успела заметить, что Сольен неравнодушен к нагине.

Присмотрелась к Сэлшеру, который редко проявлял себя на трапезах и в основном молчал. По его выражению лица трудно понять, кто из невест импонирует ему больше. Казалось, он ровно смотрел на каждую, хотя на себе иногда ловила заинтересованные взгляды. Вот только вступать в союз с нагом я не хотела. Уж лучше рогатый, чем блудливый змей, без зазрения совести выбивший Керу с отбора.

А в словах Сольена есть смысл! Проявление чувств явно учитывается Хранителем при определении пар.

— Пойдешь со мной на свидание, красавица? — с задорной улыбкой обратился ко мне морской принц.

Я только и успела, что улыбнуться в ответ, как демон вмешался в разговор.

— Сольен, — рыкнул и блеснул глазами Ахдар, на что морской поднял руки и замотал головой.

— Понял. Алесса неприкосновенна, — рассмеялся. — Кажется, я уже знаю, какая пара отправиться домой следующей! — подмигнул мне принц.

— Кажется! — вздернул подбородок демон. — Скоро будешь рассказывать рыбешкам, что имел честь сидеть за одним столом с правителями десяти островов! Проникнись величием момента и дай поесть спокойно.

— Простите, ваше величество, — картинно раскланялся Сольен, чем насмешил всех за столом.

Только несчастная Барса, усыпанная красными пятнами, не веселилась. Я смотрела на нее и сердце сжималось. Бледная и вялая она почти ничего не ела, но никто не обращал на нее внимания. Я ткнула Ахдара локтем в бок и шепнула:

— Как она будет проходить испытание?

Он пожал плечами.

— Не пройдет и это нам на руку, — прозвучала жестокая правда, и я почувствовала себя падальщиком, что с высоты наблюдает за несчастной жертвой, ожидая ее скорой смерти, чтобы насытиться. Мерзкое ощущение, но, по всей видимости, только меня и смущал этот момент в веселой трапезе.

— Ваша магия лечит. Ты мог бы помочь, — демон отложил вилку и посмотрел мне в глаза.

— Но не стану, — резко оборвал. — Мы не на светском балу, а на жестоком отборе. Иногда стоит поступиться принципами ради победы.

Я ничего не ответила и уставилась в тарелку, чтобы больше не наблюдать за страданиями девушки. А когда все стали расходиться и шатер почти опустел, засобиралась сама. Вот только не успела уйти, как стала свидетелем стычки между Ньордом и Ахдаром. На повышенных тонах они выясняли отношения и речь шла обо мне.

Испугавшись, что начнется драка и демона накажет фавн, я подошла к Ахдару и вцепилась в его руку, оттаскивая крепкого мужчину от крылатого принца.

— Не надо! Пожалуйста. Я не пойду с ним на свидание! Никогда! — крикнула и мужчины застыли.

Ньорд удивленно вздернул брови и одарил меня ненавистным взглядом.

— Мы договорились, Алесса, — сказал то, чего я боялась услышать.

Теперь и рогатый посмотрел на меня злобно. Хотелось сквозь землю провалиться, но я лишь вздохнула и пожала плечами.

— Извини, — виновато пропищала, и Ньорд резко развернулся и ушел.

Теперь мне предстояло объясниться с демоном. Неловкая ситуация получилась. Надо было вчера рассказать Ахдару о моей договоренности с крылатым.

— И что за сделка между вами свершилась? Интересно узнать, — видно было, что демон из последних сил держится, чтобы не полыхнуть огнем. Поэтому я решила аккуратно погладить его по руке, чтобы успокоить, но он перехватил мою ладонь и крепко сжал, требуя объяснений.

Вообще-то, никто не заставлял принца давать мне клятву! Опять все шишки на мою голову посыпались! Обидно как-то стало.

— Он предложил постараться выбыть с ним в паре. Обещал, что поможет выгнать захватчиков с Инвера. А брак наш будет фиктивным, — выдала, как есть, не видя смысла врать.

— Ого! — рассмеялся демон. — И ты поверила? — покачал головой. — Да он лживый насквозь! На Белый остров ему наплевать! Чем ты думала?

— Когда увидела метку на руке Магды, думать было сложновато, — выпалила с прищуром, и он выпустил мою руку.

— Ладно, иди, отдыхай. Я загляну к тебе перед испытанием, — сказал он таким тоном, будто я уже вышла за него замуж и у нас настолько доверительные отношения, что он с легкостью может заявиться в мой дом, когда захочет.

Возмутиться не успела, как демона и след простыл. В задумчивости я пошла по пирсу и быстро нагнала ковыляющую с завтрака Барсу. Подхватила ее под руку и помогла дойти до бунгало. Шла и вспоминала слова Ахдара, что не стоит помогать сопернице, и находимся мы не на балу. Но совесть разрывала меня на части изнутри. Выше моих сил просто наблюдать за тем, как мучается Барса и ничего не делать.

Оставив ее у порога, ринулась к себе в домик, чтобы проверить сферу. Просияла от радости, когда заметила золотистое сияние магии внутри. И секунды не думала, схватила шар и побежала к бунгало Барсы. Постучала в двери и она, спустя время, открыла.

— Я хочу помочь, — сказала тихо и заметила, что девушка потеряла на испытании не только сферу, но и браслет. Протянула магической шар с намерением оставить его на пороге, но Барса сказала:

— Заходи.

Я замялась на месте, не решаясь принять такое важное приглашение. Может, она забыла, что впускать участниц надо с осторожностью?

— Но я…

— Заходи. Я помню правила.

С некой опаской пересекла порог и закрыла за собой дверь. Казалось, очутилась в собственном бунгало. Та же обстановка и оттенки интерьера.

— Прикоснись, — приступила к делу, чтобы не задерживаться в гостях у соперницы.

— Спасибо, — произнесла с облегчением, когда магия сферы окутала ее и вмиг излечила от ран. А я с ужасом взглянула на потухший шар. Что если он нужен будет на испытании и не успеет перед этим наполниться силой? Бездна! Почему не послушала Ахдара?! Надо что-то делать со своей дурацкой совестью. Отключить ее хотя бы на время отбора. — Спасибо, Алесса, ты единственная, кто проявил сочувствие. Я всегда буду помнить твою доброту. И однажды отвечу тем же, — на душе стало тепло от этих слов, и я улыбнулась.

— Рада помочь, — ответила коротко и засобиралась уходить.

Уже у порога Барса коснулась моего плеча и прошептала:

— Берегись Магду. Я слышала, как она говорила, что хочет убить тебя на испытании, — звучало страшно, но было не удивительно такое услышать.

ГЛАВА 20

День пролетел незаметно. За обедом Ахдар обратил внимание на исцелившуюся Барсу и сразу догадался, кто ей помог.

 — Ну, и зачем ты это сделала? — спросил с нескрываемой злостью, — так хочешь погибнуть?

— Я поступила так, как велело сердце, — ответила с вызовом, — не нравится, выбери себе такую невесту, что усеет путь к победе головами соперниц.

— Я уже выбрал, — тихо процедил демон, — и решения не изменю.

Пожав плечами, я занялась обедом. Не собиралась наступать на горло собственной совести в угоду тем, кто решил угробить ни в чем не повинных девчонок. Женихам-то что, смотри и выбирай себе жену. А мы должны бороться за них, как за драгоценный приз! Понятное дело, что на кону — престол десяти островов, но и выбывшие пары обретали многое. Раз они прошли через испытания Острова невест, то получили благословение Хранителя. Недаром Зизу и Кима провозгласили правителями родных островов. И насчет фиктивности такого брака одолевали сомнения. Фавн что-то упоминал о нерасторжимом союзе, следовательно, разводы в данном случае не предусмотрены. Так что предложение Ньорда теряло смысл, ведь он прямым текстом заявил, что не откажется от любимой девушки.

Только подумала об эрлане, как поймала на себе его пристальный взгляд.

— Нам нужно поговорить, — сказал беззвучно. Я скорее прочитала по губам, чем расслышала его слова. Не очень-то и хотелось встречаться с крылатым. Да и союзник мой дал понять, что не будет в восторге от такого. Я обещала, что не пойду с Ньордом на приватное свидание, а вот о простом разговоре речи не шло. Стоило сгладить возникшее недоразумение.

— Позже, — в той же манере ответила Ньорду, покосившись на демона. Тот отвлекся на Унарию, сидевшую с другой стороны и ничего не заметил. В отличие от Магды, что опалила ненавистным взглядом.

И чего ей неймется? Злится, что никто из женихов не выбрал? Так, не надо быть такой беспринципной тварью. Неужели, магия острова признала ее достойной короны? Или ее задевает, что по происхождению она не дотягивает до титула королевы? Тут же, кого не возьми, сплошь принцы и принцессы, наследники старинных фамилий, из которых растили будущих правителей. Кроме меня и Магды, разумеется. Может, именно это ее и бесит?

— Чем собираешься заняться после обеда? — отвлек от размышлений Ахдар.

— Не знаю, — пожала плечами, — отдохнуть и выспаться. Набраться сил перед испытанием.

— А я хотел пригласить тебя на прогулку, — провел пальцами по моей ладони, замершей в непростительной близости от руки демона.

— Если мы не хотим выбыть из отбора в качестве второй пары, не следует выставлять свои симпатии напоказ, — удивительно, но рогатый кивком согласился с моим мнением.

— Тогда зайду к тебе…

— Тем более не стоит, — не дала ему договорить.

— Что ж, увидимся за ужином? — подозрительно быстро согласился Ахдар, чему я откровенно обрадовалась. В самом деле, еще ни разу не удалось нормально выспаться.

Попрощавшись с демоном, поспешила к себе в домик. Не хотела сталкиваться с Магдой или того хуже, наткнуться на какую-нибудь ловушку, поэтому ступала по настилу с осторожностью. Раз уж она впустила Ахдара, могла дать разрешение кому угодно, устроив мне тем самым пакость.

Уже на мостках у бунгало меня догнал Ньорд. Приземлился точно перед носом, отрезая путь к укрытию. Я оторопела, не зная, как реагировать. Опасливо покосилась на сложенные за спиной мужчины крылья. Интересно, куда эрланы их прячут, когда спускаются на землю? Или вот так же, как Ньорд маскируют, выдавая за плащ?

— Эмм, Ньорд? Не ожидала увидеть тебя так скоро, — растерялась, не зная, что и сказать.

— Отчего же? Я ведь ясно дал понять, что хочу поговорить. Но ты отказалась от свидания. Спуталась с демоном и, похоже, не собираешься соблюдать наш договор?

— Так, ведь и ты не теряешь времени даром, — скрестила руки на груди. — Или не тебя я видела с Магдой?

— А что мне оставалось делать, если ты не держишь слово?

— Ньорд, браки, что здесь заключаются, невозможно расторгнуть. Развестись не получится. Ты же слышал, фавн так сказал.

— Это ничего не меняет. Мы поженимся, и ты уедешь на Белый остров. Я помогу освободить его от захватчиков. Мы об этом договаривались, помнишь? Или ты влюбилась в одного из тех, кто уничтожил твою семью?

— Да ты… — вспыхнула, — как ты смеешь такое говорить? Убирайся!

— Только вместе с тобой, Алесса! — криво усмехнувшись, эрлан вдруг распустил крылья и сомкнул их за моей спиной, так что я оказалась в ловушке, — и знаешь… я, быть может, консумирую наш брак. Лейлина поймет меня и простит. Стране понадобится законный наследник.

— Мечтай, — процедила, окончательно уверившись, что никаких дел с Ньордом больше иметь не буду. Это ж надо такое придумать! Спать с мужем для зачатия потомства по его требованию, а потом отпускать к другой! Не знаю как у эрланов, но у людей подобное не то что не принято, а даже незаконно!

Вот только с моим мнением никто не собирался считаться, принц сомкнул объятия еще сильнее, так что я оказалась прижата к мужскому телу вплотную. На сочленении крыльев у эрлана располагались когти. Одним таким он поддел мой подбородок, заставляя задрать голову кверху. А потом поцеловал, сминая мое яростное сопротивление. Я почувствовала, как коготь до крови впился в кожу, и охнула от боли. Ньорд тут же воспользовался моментом и углубил поцелуй.

Ну, уж нет! — с ненавистью царапнула обидчика по шее до крови. Эрлан яростно зашипел.

— Выходит, ты врала, когда говорила, что готова на все, чтобы освободить родной остров? — бросил со злостью. — Как до дела дошло, вся смелость испарилась?

— Я готова жизнь отдать за свободу Инвера, — утерла губы тыльной стороной ладони, — но это его не спасет. И если освободители будут такими, как ты, Белый остров ждет участь похуже нашествия демонов! Отпусти! Или такой крик подниму, что все сбегутся! Ахдар тебя…

— Да плевать мне на выскочку демона, — противно рассмеялся, и теперь его внешняя красота уже не казалась такой внеземной.

— Сейчас ты силой меня удерживаешь! Анфар за такое по головке не погладит, — прошипела с угрозой, и только тогда он разжал крылья, отпуская меня.

Я тут же ринулась к двери и забежала в бунгало. От страха сердце рвалось из груди, все тело дрожало, а руки похолодели. Никто на этом отборе меня так еще не пугал, как крылатый принц. Долго не могла отдышаться. Боги островные, хоть бы эта идиотка не впустила к себе Ньорда! Хоть бы демон не узнал о поцелуе, иначе… Не хотелось даже думать о последствиях!

Светлая мысль пришла в голову, когда взглянула на руку. Под ногтями осталась кровь эрлана! Появился шанс заглянуть в его прошлое!

Сорвалась с места вихрем и выудила из шкафчика кольцо с радужным камнем. Забежала в уборную и села на корточки в углу. Никак не могла успокоить дрожащие пальцы и кое-как добыла частичку принца, чтобы сразу подпитать камень.

Уже знакомая дымка застила глаза и выявила картину того, как в покои к принцу заходит восхитительной красоты эрланка. Идет по ворсистому ковру с опущенной головой и опускается на колени перед Ньордом. Складывает руки в молитвенном жесте и поднимает на него взгляд. Ее глаза блестели от слез, а принц победно улыбался.

— Молю, ваше высочество, отпустите отца. Он не совершал этого преступления. Мою семью хотят лишить титула. Помогите.

— Встань! — отдал приказ с таким хищным выражением лица, что у меня холодок пробежал по позвоночнику.

Девушка подчинилась, содрогаясь от рыданий. Мне стало ее так жаль, что хотелось очутиться в том времени и поддержать ее, хоть как-то успокоить и помочь. А вот крылатого слезы несчастной ничуть не тронули. Он обошел ее, разглядывая со всех сторон. Коснулся белоснежных крыльев и вернулся на место.

— Я могу помочь, — протянул и в глазах эрланки засветился лучик надежды. — Но и ты должна принять мое предложение. Не терплю отказов, Лейлина!

— Но, ваше высочество, я обручена. Я не могла согласиться на ваше предложение руки. Завтра состоится торжество по случаю моей свадьбы.

— Жаль, что на нем не будет твоего отца, — ухмыльнулся так издевательски, что я покачала головой, не ожидая подобного поведения от принца. И какого же было мое удивление, когда он распахнул крылья в той же манере, что проделал со мной недавно и сомкнул их за спиной Лейлины, заключая ее в ловушку объятий.

— Пожалуйста, я люблю Алуа. Он — мой жених.

— Если хочешь спасти отца, сегодня же расторгнешь помолвку и примешь мое предложение, — холодным голосом проговорил ей в лицо и когтем поддел ее подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Нагло и жадно впился в уста рыдающей эрланки и заставил ее ответить на поцелуй. А когда оторвался, она отчаянно прошептала:

— Я согласна.

Дымка рассеялась, унося картину обратно в камень, а я так и села на теплый деревянный пол. Раскрыла рот в шоке от увиденного и припала спиной к стене, подтягивая колени к подбородку. Мысли спутались, а чувство страха лишь нарастало. Вот тебе и любовь крылатого принца, ради которой он готов лишиться престола десяти островов! А я еще завидовала его пылкой страсти по отношению к невесте. Разве можно вот так взять и заставить девушку бросить жениха?!

А еще я четко уяснила, что Ньорд не терпит отказов. Что я собственно успешно и проделала. Теперь союз с демоном мне больше не казался таким уж плохим. По крайней мере, Ахдар способен защитить меня от нападок крылатого гада. Как только подумала о демоне, страх начал отступать, но ему на смену пришла тревога. Пылкий нрав огненного принца может проявиться так, что Анфар накажет демона за конфликт. А как именно, неизвестно. Похоже, не только мне придется держать себя в руках и не проявлять сильных эмоций.

Впервые за все время захотелось увидеть Ахдара и поговорить с ним, но решила дождаться ужина. Сейчас мне нужен отдых, ведь испытание не за горами. Что нас ждет? Надеюсь, от женихов ничего зависеть не будет, ведь я нажила в лице Ньорда нового врага!

ГЛАВА 21

Тревожные мысли так и не дали сполна передохнуть перед ужином. Теплая ванна не помогла, но зато от безделья я соорудила на голове красивую прическу и немного подкрасила глаза. Долго стояла у зеркала, рассматривая царапину внизу скулы. Прикрыла ее локонами и взглянула на потухшую сферу. Тяжело вздохнула, опасаясь, что она так и не восстановится сегодня. Лучше не говорить об этом Ахдару, а то опять начнется.

Выбрала из гардероба легкое платье лилового оттенка, оделась и села на кровать в ожидании гонга. Теребила оставшиеся три браслета, стараясь отличить их друг от друга. Хорошо, что Ньорд тогда не выделил меня подарком. Странно, всегда думала, что у меня хорошо развита интуиция, но на отборе все случилось с точностью наоборот. Не разглядела в воздушном принце самолюбия и жестокости. А стелил-то как ровно на свидании!

 Звук гонга выдернул из мыслей, и я тут же вышла на пирс. Как назло столкнулась с ненавистной Магдой. Век бы не видеть ее коварную физиономию! Но нет же! Разве эта девка способна просто пройти мимо?

— Смотрю, ты решила расчесаться, наконец, — противно рассмеялась. — Не поможет. Сегодня мы с тобой распрощаемся, — ну вот почему, как только я твердо решила не реагировать на подначки, эта гадина встретилась на пути? Так и представляла картину, как набрасываюсь на инверку и выдергиваю ее черные патлы! Загляденье!

— Тогда прощай! — улыбнулась и толкнула ее со всей силы.

Разве я виновата, что она стояла так близко к краю пирса, что споткнулась и отправилась поплавать с красочными рыбками перед ужином?

Такой гневной тирады на родном языке не услышишь в приличном обществе. Разве что в таверне между подвыпившими рыбаками.

— Извини, хотела бы помочь, но спешу, — помахала гадине ручкой и не спеша, довольная, пошла по деревянному настилу. Первая приятность этого тяжелого дня! Не думаю, что за такую шалость меня накажут. А если зайдет речь, то поведаю фавну о ловушке, и пусть ищут виновного. Кто такое сотворил — сомнений не вызывало.

В этот раз я первой явилась на ужин и заняла привычное место. Начала наблюдать за тем, как участницы и женихи стекаются в шатер.

Когда увидела Ньорда, заерзала на месте от волнения. Старалась не смотреть на принца, но он насквозь прожигал меня взглядом, который я ощущала кожей. Благо, Ахдар явился и присел рядом. Никогда бы не подумала, что с демоном буду чувствовать себя в безопасности. Этот отбор уже перевернул мою жизнь с ног на голову, а что будет дальше, подумать страшно.

— Что это? — как бы я ни старалась спрятать, а рогатый все равно заметил царапину, заправив выбившуюся прядь мне за ухо.

— Веткой поцарапалась, — невзначай махнула рукой, а он с подозрением прищурился и метнул взгляд на Ньорда. Тот нахально ухмыльнулся в ответ и стало жарко. Вот-вот и демон полыхнет.

— Правду скажи, — процедил, не отрывая взгляда от крылатого.

— Пожалуйста, не сейчас, — шепнула и в тот же миг в шатре появилась Магда. В сухом платье, но мокрая, как курица.

— Тебе конец! — прыснула угрозой при всех и на стол опустилась тишина.

— Как бы тебе не настал! — появилась Барса у нее за спиной, —Уймись, а то я быстро потушу твой пыл водичкой! — указала она в сторону моря и я не удержалась от смеха.

— Весело тут у вас, — подоспел Сольен, удобно устраиваясь на своем месте.

— Не соскучишься, — хмыкнула ему в тон.

— Признавайся, что натворила? — заговорщически прошептал морской принц, придвигаясь ко мне поближе.

— Всего лишь остудила пыл некой чересчур вспыльчивой девицы. Сегодня чудная вода, не правда ли? — добавила на светский манер.

— Бесподобная, — поддержал игру мужчина и подмигнул, — пожалуй, стоит обратить внимание на девушек, которых не злит незапланированное купание.

— Не булькай! — пробурчал Ахдар, убирая руку Сольена с моей талии. И как она там очутилась? — Что у нас сегодня на ужин? Жареная рыбешка?

— Нет, запеченные демоны на углях!

Словесная перепалка женихов меня позабавила. Сольен не так уж и плох, на самом деле. Самое смешное, что на ужин действительно подавали морские деликатесы. Жаль, что я так и не поела толком. Под ненавистными взглядами Магды и ревнивыми Ньорда кусок в горло не лез. Может, это и к лучшему. Сытый желудок нагоняет сон, расслабляет, а перед испытанием необходимо быть собранной и предельно осторожной. Не сомневаюсь, что инверка исполнит угрозу и постарается выбить меня из отбора.

— Тебя проводить? — спросил демон после ужина. Я с радостью закивала, не желая оставаться наедине с врагами.

Мы не спеша прогулялись по берегу, разговаривая на отвлеченные темы. При этом как-то само собой получилось, что Ахдар держал меня за руку, а наши пальцы сплелись в замок.

— Постарайся выжить, — попросил он на прощание, — если бы я только мог пойти следом и помочь…

— Но правила этого не допускают, — опустила глаза в смущении, — приятно, что переживаешь за меня. Я ценю это, ведь не осталось никого, кто бы поплакал, если меня вдруг не станет.

— Алесса! Не смей даже думать о таком! И кстати, ты так и не сказала, кто поранил тебя? Ньорд? Не понимаю, почему ты упираешься? Думаешь, я не узнал рану, которую наносят когти эрланов? Его защищаешь?

— Да! Нет! Я переживаю. Если вы схлестнетесь, Анфар накажет тебя или того хуже с отбора выкинет, а мне бы этого не хотелось, — призналась честно и раскраснелась.

— Радует, что ты хотя бы в моей победе не сомневаешься, — ухмыльнулся, — ладно, иди готовься к испытанию. Я буду поблизости на случай, если крылатый тоже решит прогуляться где-нибудь неподалеку.

— Благодарю — просияла и в порыве радости потянулась к щеке демона, но быстро отвернулась в миллиметре от его кожи. Вот только он не собирался оставлять начатое мной дело незаконченным и, будто невзначай, поймал мои губы, чтобы чмокнуть легким поцелуем. — Я справлюсь, — шепнула и улыбнулась.

Окрыленная поддержкой и тем, что не придется опасаться визита Ньорда, я влетела в бунгало и застыла, увидев на полу осколки сферы. Она стояла на виду, на полке и сама бы ни за что не упала, я проверяла перед уходом!

— Кто это сделал?! — прошипела в гневе.

Я никого не приглашала, а вот Магда…

Хватит! На это раз молчать не буду!

Над гаванью как раз прозвенел первый гонг, приглашающий участниц на состязание. Вестник принес послание от организатора.

«Уважаемая Алесса, настал час третьего испытания Острова невест. На этот раз браслеты, подаренные женихам, не понадобятся, как и личная магическая сфера. Необходимо облачиться в специальную одежду.

Важно! С собой можно взять все, что посчитаете нужным!».

— Отлично! — потерла ручки и хитро подмигнула пташке.

Первым делом в шкафу обнаружила новую одежду. Плотные хлопчатобумажные брючки, рубашка с длинными рукавами, куртка, сапоги с высокими голенищами и перчатки с обрезанными кончиками пальцев.

— Интересно, куда на этот раз закинут? — не теряя времени даром, переоделась, засунула в голенище кинжал, бечевку обмотала вокруг пояса и прикрыла курткой. Браслеты сняла, но один, подаренный демоном, оставила. Так почему-то спокойнее.

Еще не поленилась собрать осколки сферы и сложить их в платок. Затем с третьим гонгом поспешила на выход, чтобы не опоздать к началу испытания и рассказать Далле о происшествии.

— Что-то случилось? — встретил на берегу Ахдар, который прогуливался по мосткам возле нашего с Магдой домика.

— Кто-то разбил сферу, — показала узелок с обломками, — пробрался в дом в мое отсутствие и сделал это, — стиснула зубы от злости.

— Кого же ты впустила? — демон вспыхнул ревностью и засверкал алыми глазищами.

— Никого, — буркнула и торопливым шагом направилась к шатру, — я помню правила и никогда бы не нарушила их без весомой причины.

— Но тогда, как?

— А как ты попал ко мне? Тебя ведь Магда впустила? Вот и думай, инверка постаралась, или кто-то из ее гостей пошутил. Я ведь перед ужином случайно встретилась с ней, мы повздорили, и я столкнула ее в воду.

У шатра уже собрались невесты, так что разговор сам собой затих. Оказалось, что я прибыла последней. Но ведь не опоздала же! Интересно, как Магда очутилась здесь раньше меня?

Посмотрела на Ахдара и поняла, что его также волнует этот вопрос. Разгадка обнаружилась неподалеку в виде крылатого принца, небрежно облокотившегося на опорный столб шатра.

— Дорогие невесты, приветствую! — Далла пригласила нас в шатер, внутри которого на постаменте находилась большая сфера-портал. — Правила третьего испытания просты! Та, кто первой доберется до точно такой же сферы и вернется обратно, получит в свое распоряжение любого из четырех принцев. Соответственно, вторая, третья и четвертая девушки выберут из оставшихся. Ну а вам, ваши высочества, — обратилась к мужчинам, которые, как оказалось, также присутствовали в полном составе, — надлежит развлекать победительниц и исполнять все их пожелания. В пределах разумного, конечно же! — мило улыбнулась. — Девушки! — метнула на нас взгляд аквамариновых глаз. — Будьте предельно осторожны! Испытание сложное и опасное! Прошу подойти ко мне!

Первой ринулась Синда, одарив кровожадным взглядом Сэлшера. За ней исчезла в портале Аквила. Демоница послала жаркий поцелуй Сольену.

Третьей пробила себе путь Магда, сумевшая оттолкнуть Барсу и Унарию. Русалка злобно зашипела, обещая выдрать нахалке волосы.

Кошка не стала злить рыбину еще больше и пропустила ее вперед. Она и мне предложила пройти, но я настояла, что пойду последней. Сделала это лишь затем, чтобы перекинуться парой слов с Даллой без свидетелей. Женихи находились на значительном расстоянии, чтобы расслышать короткий разговор.

— Я никого не приглашала к себе в дом, — начала без предисловий, — но, вернувшись с ужина, обнаружила вот это, — вложила в руку русалки платок с осколками. Разве это справедливо, что гости Магды или она сама наведываются ко мне без приглашения? Я полагала, что условия для всех участниц равны.

— Так и есть, — распорядительница развязала узелок и ахнула, увидев его содержимое. — Я разберусь с этим. Виновные будут наказаны.

— Благодарю! — склонила голову в учтивом поклоне и, не мешкая, коснулась сферы.

В ту же секунду меня едва не сбил с ног порыв ветра. От неожиданности перехватило дыхание и понадобилось время, чтобы прийти в себя и осмотреться.

— Да они издеваются! — скальный выступ, на котором я оказалась, располагался на немыслимой высоте!

Выход с испытания в виде сферы-портала находился у стены, но до обрыва всего десяток шагов можно насчитать. Что удивительно, гору опутывали стебли лиан, и на каменистом склоне росли деревья. Портальная сфера, до которой требовалось добраться, светилась неподалеку. Если считать по прямой, метрах в пятидесяти. Ага, только и надо было, что перепрыгнуть огромную пропасть и оказаться на точно таком же скальном уступе. А способы перебраться на ту сторону один убийственнее другого! Например, хлипкий веревочный мост, раскачивающийся на ветру. Он располагался метров на двадцать ниже и спуститься к нему надлежало по тем самым лианам. Или же другой вариант: летающие камни. Небольшие булыжники разных размеров висели прямо в воздухе. Находись они на твердой поверхности, я бы, не задумываясь, допрыгала по ним на противоположную сторону. Но когда под ногами пропасть, и каждый неверный шаг грозит смертоносным падением…

Нет уж! Этот вариант не для меня!

— Алесса, что так долго? — отвлекла от грустных мыслей Барса.

— Так получилось. Надо спешить, иначе придем последними. Девчонки, вон уже до мостика добрались, — указала на спуск и едва не захлебнулась от сильного порыва ветра, пошатнулась и покрылась липким страхом.

На хлипком мостке раскачивались фигурки участниц. Я судорожно сглотнула, представив, что и мне придется преодолеть весь путь. Ведь иначе отсюда не выбраться. К моему большому удивлению нашлись и отважные девчонки, что выбрали путь по камням. Демоница с осторожностью начала  скакать по булыжникам и, казалось, парила в воздухе.

— Уж лучше по камням, — фыркнула Барса, — шансов и то больше.

— Почему? — пожала плечами, разглядывая происходящее с ужасом.

— Первая, кто доберется до конца, запросто скинет соперниц в пропасть. Достаточно хорошенько раскачать мост или же обрезать веревки.

— Я не смогу, — внутри все задрожало от страха. Никогда не ловила себя на том, что боюсь высоты, но одно дело пройти по краю скалы и совсем другое висеть над пропастью.

— И не надо, — кошка задорно подмигнула, — есть еще один путь, который никто почему-то не увидел.

— Какой же?

— Все выбрали дорогу вниз, или прямую, как Аквила. Но никто не взглянул наверх, — после ее слов машинально задрала голову. Ожидаемо, я ничего особенного там не увидела. Разве что кроны деревьев почти смыкались в одном месте, но очень уж сомнительный это путь.

— Деревья? — неуверенно предположила я.

— Они самые, — Барса довольно ухмыльнулась, — с детства обожаю лазить по деревьям. Ну, так, что? Идем? Я помогу. Не люблю неоплаченные долги, — игриво подмигнула девушка.

— Н-нет, — я стала реально оценивать свои силы. По деревьям, конечно, неплохо лазила, но не белка же, чтобы прыгать с ветки на ветку!

— Не бойся. Я подстрахую. Веревку прихватила, как знала, — ткнула меня локтем в бок, и вновь порывом ветра меня едва не снесло с места.

— У меня тоже есть веревка и кинжал, — пропищала, глотая ком страха.

— О! Так мы сейчас всех обойдем! Смелее!!! — разбежавшись, Барса ловко запрыгнула на отвесную скалу и вцепилась в гибкую ветку руками. Ноги поставила на сплетение лиан и махнула мне головой. — Давай! — продвинулась дальше и застыла, в ожидании моего прыжка.

Стоило увидеть, как ее крепкое тело качается в воздухе, и ветер безустанно хлещет в попытке скинуть девушку в пропасть, сердце биться перестало. Зажмурилась и сжала кулаки, уговаривая себя быть смелее.

Я должна! Вопреки всем страхам! Иначе это испытание станет для меня последним.

Взглянула на мост, где уже началась потасовка между Магдой и русалкой. Каждая отчаянно пыталась выйти вперед, и смотрелось это жутко. Дроу и Эриса тоже выбрали мост, когда повисели на первых камнях и уже успели спуститься на покачивающиеся доски, пихая друг друга локтями, едва держась за канаты. Думалось, что Аквила уж точно придет первой, но и у нее возникли трудности. Чем ближе к цели, тем дальше друг от друга летали камни. Она сидела на одном и никак не решалась прыгнуть на следующий, с опаской поглядывая в пропасть.

Участвовать в потасовке сейчас мне хотелось меньше всего, поэтому выбора не осталось. Не думая, на выдохе разогналась тем же манером, что и кошка, и побежала вперед к обрыву. Все силы вложила в прыжок и с криком ухватилась за лиану, не долетев до ветки. Повисла на одной руке и расширенными от ужаса глазами уставилась на Барсу, что пальцем указывала на ветку.

— Подтягивайся, ну же! — закричала кошка, — еще немного! У тебя получилось. Давай же!

 А у меня в ушах завывал ветер. Ничего не соображая, вцепилась в лиану и принялась раскачиваться, чтобы дотянуться до спасительной ветки. Наконец, мне удалось зацепиться и перебраться на дерево. Припав лицом к листве, истерически рассмеялась. Это ведь только начало, а впереди еще самый опасный путь, и ветер как назло усилился.

— Обвяжись! — посоветовала девушка, кинув мне конец своей веревки.

Я не сразу поняла, зачем она меня об этом просит. А потом сообразила, что Барса хочет привязать меня к себе на случай, если сорвусь. Округлившимися глазами я посмотрела на нее и засомневалась, сможет ли она выдержать мой вес или полетит в пропасть следом.

Времени думать не было. Нашла край бечевки и дрожащими непослушными пальцами связала ее в узел со своей. Он казался ненадежным, но ничего не поделать. Трясло всю осиновым листом. С учетом того, что веревка опоясывала талии, общая длина не превышала пары метров. Учитывая, что мы находились не на ровной поверхности, и взбирались на дерево, это жутко неудобно и опасно. Малейшая ошибка одной из нас, и беда будет обоим. Страшно! До коликов в животе и липкого пота, крупными каплями скатывающегося по спине. Даже нападение демонов больше не казалось таким уж чудовищным. Там хоть шанс был выжить, а тут… Один путь…

— Стой! — услышала крик Барсы и замерла, намертво вцепившись в растения, оплетающие ветви дерева. Перчатки я разодрала еще во время раскачивания на лиане, сейчас же оголенные островки кожи загорелись, будто в костер ладони опустила. — Ядовитые! — девушка указала как раз на те лианы ярко-салатового цвета, что я сейчас сжимала в руках.

— Бездна! — отпрянула и едва не сорвалась. Без стеснения выругалась в пустоту, осторожно отпустила ядовитые стебли и перехватилась за безопасные сплетения гибких растений. Взглянула на ладонь и ужаснулась от вида багровеющей кожи. Боль не заставила себя ждать. Казалось, ядовитый жар спалил кожу до самой кости. Всхлипнула, и прикусила губу до крови. Некстати вспомнилось, что лечебная сфера разбита. Даже если удастся пройти испытание, яд завершит свое черное дело.

— Вперед! — подстегнула Барса, и я, не желая ее подводить, полезла дальше.

Будто в страшном сне уже совсем не чувствовала тела и шевелилась на инстинктах. Каждую секунду молила всех островных богов просто выжить. Ни о какой победе речи уже не шло.

Следующая остановка случилась в тот момент, когда мы поравнялись с Аквилой. Девушка находилась на грани отчаяния. Паника, отпечатавшаяся на лице, не давала ей сосредоточиться.  Расстояние до следующего камня больше двух метров, вдобавок, он постоянно крутился и переворачивался. Одно неверное движение и конец. Демоница боялась, и я ее прекрасно понимала. Сама балансировала на грани жизни и смерти. Казалось, на этом испытании только Барса чувствовала себя, как рыба в воде. Чего не скажешь о русалке. Стоило метнуть взгляд на мост, как у меня в груди похолодело.

Никогда бы не подумала, что Магда может быть такой жестокой! Раньше казалось, что она способна лишь на интриги и подлянки, но ошиблась. Инверка откровенно избивала Унарию. Находясь далеко от своей стихии, русалка совсем потерялась в пространстве и едва удерживалась за канат на этом проклятом хлипком раскачивающемся мосту.

 До выступа со сферой оставалось несколько шагов, и битва между невестами разгорелась ни на жизнь, а на смерть. Ветром его раскачивало так сильно, что не верилось в успех испытания. Как только участницы держались на нем, непонятно.

— Идем! — напомнила о себе Барса и я, сцепив зубы, начала карабкаться дальше.

Даже завывание ветра не могло унести тех криков, что раздавались за спиной. А нам с кошкой оставалось совсем немного до смежной скалы, что сопрягалась с выступом.

Резко застыла, когда перепонки едва не разорвались от дикого крика. Обернулась и увидела, как Унария повисла на краю моста, лишь одной рукой удерживаясь на весу. Эриса кинулась на помощь, но не успела…

Паршивая дрянь Магда специально наступила на пальцы русалки и та с душераздирающим воплем, разрывающим все нутро на куски, сорвалась в пропасть. Я видела ее перекошенное ужасом лицо и сама едва не сорвалась. Не сразу поняла, что кричу вместе с ней. Не осознала, пока крик, разносимый гулким эхом по ущелью, внезапно не оборвался. Где-то там на самом дне ущелья закончилась жизнь одной из нас. Меня накрыло таким отчаянием, что слезы ручьями полились по щекам.

— Алесса! Давай! Скорее! — попыталась привести меня в чувства Барса.

А я просто смотрела на то, как Магда касается сферы и спокойно исчезает с испытания первой.

— Давай, говорю! — дернула она за веревку, и я вернулась в реальность.

Из последних сил рванула за кошкой к заветному выступу. Заметила, что гибель русалки повлияла и на Аквилу. Она решилась на отчаянный прыжок, вцепившись в камень руками и ногами. Кувыркнулась вместе с ним над пропастью и, как только оказалась сверху, рванула уже на твердую поверхность скального уступа.

Так демоница пришла второй, а ей на пятки наступали мы с Барсой, ведь Эрису задержала Синда. Дроу по примеру Магды начала отвоевывать право на первенство с помощью насилия, чем сыграла нам на руку.

Как есть, привязанные друг к другу, мы с кошкой вместе прыгнули на выступ и одновременно коснулись сферы.

Нас резко выкинуло на пирс у шатра, где собрались женихи с Даллой. Когда увидела Ахдара, а рядом с ним ухмыляющуюся Магду, не выдержала. Меня заколотило крупной дрожью, из глаз полились застилающие свет слезы. Лицо бедной Унарии так и стояло перед глазами.

Нас резко выкинуло на пирс у шатра, где собрались женихи с Даллой. Когда увидела Ахдара, а рядом с ним ухмыляющуюся Магду, не выдержала. Меня заколотило крупной дрожью, из глаз полились застилающие свет слезы. Лицо бедной Унарии так и стояло перед глазами.

ГЛАВА 22

— Алесса! — демон кинулся ко мне, подхватывая на руки и прижимая к себе. Веревка натянулась, заставив Барсу болезненно ойкнуть. Мужчина дернул хлипкий узел, и освободил нас от связки.

— Немедленно брось эту дрянь! — раздался визгливый голос Магды, — ты должен исполнять все мои желания!

— По условиям отбора, я проведу с тобой весь завтрашний день, — процедил Ахдар, полыхнув ненавистью, — а сейчас, пошла прочь! — рявкнул так, что все вокруг притихли. — И не надейся, что я забуду о тебе на следующем испытании, — прозвучало серьезной угрозой, и я бы на ее месте крепко об этом задумалась.

— Она убила Унарию, — прошептала сквозь слезы, а потом силы окончательно оставили меня, отдавая во власть нестерпимого жара, отравляющего все тело.

— Алесса! — услышала отчаянный вскрик Ахдара напоследок и потерялась в видениях прошлого. Горящая деревня, крики людей и радостные вопли захватчиков, упивающихся проливаемой кровью…

— Алесса! — услышала радостный возглас демона при пробуждении.

Распахнув глаза, обнаружила, что по-прежнему нахожусь на руках у мужчины, только в шатре собрались все выжившие участницы.

Рядом стояла Далла, у которой в руках находилась потухшая сфера. Я посмотрела на свои ладони и улыбнулась русалке, когда поняла, что они полностью исцелились.

— Спасибо.

— Это меньшее, что я могла сделать, чтобы искупить вину за недосмотр, — улыбнулась, но при этом глаза русалки оставались холодными. А жесткий взгляд страшил. — А за все нарушения правил придется ответить. Внимание! — обратилась уже ко всем, повысив голос. — По прибытии на Лемас всех вас предупреждали, что за нарушение правил последует строгое наказание, вплоть до исключения из отбора…

В воцарившейся тишине можно было услышать только ласково плещущиеся на берегу гавани волны. Сейчас каждый судорожно вспоминал, когда и как мог их нарушить. За себя я точно могу сказать, что столкнула Магду в воду. Жалела ли я об этом? Ни капельки! Эту двуличную тварь давно следовало отправить на корм акулам.

— Синда! — все взоры обратились на побледневшую дроу, — за покушение на жизнь участницы отбора вне испытаний, вы лишаетесь всех трофеев, добытых в предыдущих испытаниях, помощи хранителей на следующем испытании, а также права участвовать в борьбе за главный приз!

Это было жестоко. Рисковать жизнью и участвовать в отборе, зная, что заранее обречена на провал… И кто из женихов, желающих примерить радужную корону, выберет невесту, с которой гарантированно сойдет с дистанции раньше срока? С другой стороны, разве не бесчеловечно замышлять убийство и устраивать ловушки на ничего не подозревающих соперниц? Выходит, это Синда постаралась с той ловушкой? Но как она попала на территорию моего дома?

— Магда, — со зловещей ухмылкой Далла обратилась к следующей нарушительнице, — за подстрекательство к убийству, а также за воровство и порчу ценного имущества, вам не принадлежащего, лишаетесь всех трофеев, добытых в предыдущих испытаниях. И ваша сегодняшняя победа аннулируется!

— Нет! — с воплем заломила руки инверка.

Вот и ответ! Она и подговорила беловолосую на преступление. Она же впустила дроу в дом, а потом и сама наведалась, чтобы разбить мою сферу.

— Ньорд! — Далла между тем обратилась к крылатому принцу, чем вызвала удивленный ропот, — за причинение вреда одной из участниц вы лишаетесь помощи хранителей и подсказок на следующем испытании. А также отстраняетесь от участия в награждении победительниц третьего этапа, если только…

— Что? — принц изменился в лице.

— Кто-то из невест пожелает, чтобы вы составили ей пару на завтрашний день. В этом случае последнее ограничение снимается. Но сначала… Аквила, — обратилась к демонице, что с победным видом стояла возле Сольена, — поскольку ты теперь по праву заняла первое место в этом испытании, то имеешь право выбрать любого из четырех принцев.

— Я уже выбрала, — опалила морского принца таким жарким взглядом, что тот поперхнулся.

— Барса, кого из трех принцев ты желаешь видеть завтра? — обратилась к моей новой союзнице русалка. Я напряглась, когда она внимательно посмотрела на Ахдара. Демон, заметно расслабившийся после отмены свидания с Магдой, насупился и плотнее прижал меня к себе. А я что? Оказывается, на ручках у него очень даже удобно. И меня совсем не колотило от того, как близко нахожусь к одному из рогатых.

— Я выбираю Сэлшера, — кошка хитро мне подмигнула и плавной походкой продефилировала к нагу. Тот уставился на девушку масляным взглядом, лучась довольством ее выбора.

 — Алесса, — русалка хмыкнула, оценив нашу композицию, — полагаю, твой выбор очевиден, но я должна спросить: кого из двух принцев ты желаешь видеть рядом с собой завтра?

— Ахдара, — ответила, смущаясь под горячим взглядом демона.

— Да будет так! — завершила распределение русалка, — на этом третье испытание объявляю…

— Подождите! — перебила ее Эриса, — как же так? Не справедливо!

— Что именно? — холодно поинтересовалась Далла, не довольная вмешательством нагини.

— Если Аквила заняла первое место, Барса — второе, Алесса третье, а Магду и Синду исключили из списка победительниц, тогда четвертое место по праву переходит ко мне. Я согласна провести день в обществе принца Ньорда!

— Вот как? — распорядительница задумчиво пожевала губу, — что ж, считаю требование справедливым. Эриса проведет следующий день в обществе Ньорда. А сейчас прошу всех вернуться в свои дома и ждать сигнала гонга, — метнула на нашу пару взгляд. — Алесса, иди за мной, — я тут же соскочила с рук Ахдара и отправилась вслед за рыбешкой.

Мысли путались, пока шла по пирсу и оглядывалась, ища у шатра демона, но никого из участников там не увидела. Сильно удивилась, когда Далла остановилась у бунгало, которое принадлежало Унарии. Меня вновь окутало туманом паники и будто вернуло обратно на воздушное испытание. Опять я качалась на растениях и видела предсмертное лицо девушки. Ее синие глаза смотрели прямо мне в душу, а крик застыл оглушающим звоном в ушах. Я даже не сразу услышала Даллу из-за этих видений.

— Теперь ты будешь жить здесь. Все договоренности прежней хозяйки аннулируются. Сможешь сама решать, кого впускать в дом. Анфар просил передать извинения за оплошность и удачи на отборе…

— Но у меня там… — вспомнила в первую очередь о кольце. — Браслеты, — сказала с надеждой, что меня впустят в прежнее бунгало.

— Не волнуйся. Восстановленная сфера и браслеты уже здесь. Надо отдохнуть перед визитом Анфара и привести себя в порядок.

— А как же?..

— Думаю, уход Унарии ясен и без объявления итогов испытания, — все тем же холодным тоном поведала русалка.

— Далла, — обратилась к ней в тот миг, когда она собралась уходить. — Унария умерла?

Русалка вздохнула, и мне показалось, что девушка впервые скорбела о ком-то. Видимо, гибель представительницы морской расы не оставила даже ее равнодушной.

Отвернувшись, она бросила фразу:

— Меня там не было. А ты все видела своими глазами, — и поспешила покинуть территорию бунгало.

Мне ничего не оставалось, как войти в новый дом с тяжелым сердцем. И это стало новым испытанием, когда увидела брошь прежней хозяйки в виде морской звезды, приколотую на тюль. Сглотнула ком в горле и закрыла за собой дверь.

Я знала, что такое смерть, видела ее не раз и сама хватала ее за хвост, прощаясь с собственной жизнью, но гибель Унарии выбила почву из-под ног. Не могла избавиться от видения ее последнего взгляда. Будто вся бездна мира тогда смотрела на меня, намекая, что совсем скоро и я кану в небытие. Меня поглотит тьма на этом отборе и никогда я больше не увижу света и не почувствую ветра в волосах.

Эти мысли вызвали приступ первобытного страха и мурашки прокатились по всему телу, похолодели конечности. Медленно подошла к креслу у комода и села рядом с ним на пол. Не могла сейчас думать даже о потерянном кольце, лишь одна мысль била набатом в голове. Не хочу идти за престолом! Не такой ценой! Хочу вернуться живой, как Ким с Зизой. Сейчас я им искренне завидовала. Красивая пара благополучно вернулась, а в награду они стали правителями родных островов. Надо сделать все, чтобы выбыть на следующем испытании с парой! Загвоздка в том, что Ахдар на это не пойдет. И тут вспомнились слова Сольена, что Хранитель учитывает симпатии участников. Видимо, завтра придется проявить весь спектр чувств к демону во время свидания и заставить себя пойти с ним на близость. Ахдару говорить о своих планах не стоит, а Хранитель увидит, что между нами есть связь и, надеюсь, смилуется, отпустив домой.

Я понимала, что тогда придется до конца своих дней быть женой демона, но это лучше смерти!

ГЛАВА 23

Анфар по обыкновению явил свое пафосное величество за завтраком. Прежде, мы почтили уход Унарии молчанием, кто-то предпочел запить скорбь бокалом вина. Магда осушила сразу два с торжествующей улыбкой, чем разгневала не только меня, но и Барсу. Пришлось смолчать и проглотить злость, чтобы не разгневать фавна.

— Для начала хочу лично принести извинения пострадавшей стороне, — Анфар одарил меня почтенным взглядом разноцветных глаз и закрепил речь снисходительной улыбкой. — Понадеявшись на порядочность наших прелестных невест, я не учел, что правила острова могут так нагло и бесчестно нарушаться! — повысил тон и покосился на Магду, которая вжалась в стул. — Наверное, вы еще не поняли, где находитесь и какими жестокими могут быть наказания! Так пусть ваши первые лишения станут предупреждением! Поверьте, это лишь капля в море! Если я узнаю, что кто-то из вас вновь нарушил правила, в тот же час нарушитель отправится вслед за сгинувшими невестами! Это касается и женихов! — эхом отразился его бас и у меня задергался глаз, а сердце пропустило удар. Впервые мы видели Анфара таким злым. Даже Ахдар замер с занесенным в руке бокалом. — Алесса! — я поперхнулась и закашлялась, когда он метнул на меня взгляд. — Поздравляю с успешным прохождением испытания, — смягчил тон, и я смогла нормально дышать. — В качестве компенсации вашей паре откроется часть острова, где вы сможете провести весь день наедине. После трапезы Далла вас направит.

Внутри я ликовала от радости! Замечательные обстоятельства для того, чтобы исполнить задуманное! Без лишних глаз будет проще сблизиться с демоном. Огненный принц тоже оживился и взглянул на меня с лукавой улыбочкой.

— В следующем туре определится вторая истинная пара, — сказал фавн, будто вторя моим мыслям. — У вас есть сутки, чтобы подготовиться и отдохнуть. Отнеситесь к испытанию серьезно. Оно будет опасным для каждого из вас! Удачи! — щелкнул мохнатыми пальцами и исчез.

После ухода Анфара остался неприятный осадок, и над всеми нами нависла тень зловещего четвертого испытания. Судя по тому, как они усложнялись, победа простой не будет.

— Уйдем отсюда, — шепнула демону, а он картинно улыбнулся и кивнул:

— Любой каприз, моя госпожа!

— Ого! — тут же отреагировал Сольен, — вы там поаккуратнее, не шалите. Госпожа Алесса, настоятельно советую не сдерживаться в желаниях. Демоны та-акие выдумщики.

— Сольен! — тут же раздался ревнивый окрик Аквилы, — подай мне горячего отвара. Этот уже остыл, пока ты с Алессой любезничал.

— Уже несу, моя принцесса! — морской подмигнул мне и сорвался с места, чтобы налить демонице свежего отвара.

— Сэлшер, — томным голоском включилась в игру Барса, — подай, пожалуйста, вон то блюдечко со сметаной. И рыбных тарталеток заодно прихвати.

Хмыкнув, я поднялась из-за стола и вложила ладошку в руку огненного принца. Следовало найти Даллу, чтобы она проводила нас в уединенную часть острова, но русалка сама нас нагнала, стоило чуть отдалиться от шатра.

— Идите за мной! — бросила мимоходом и устремилась вперед.

— С удовольствием, — улыбнулась налетевшему ветерку, что растрепал волосы.

А день не такой уж плохой, как я воображала ночью.

Проход в запретную часть острова скрывался в толще скалы, что опоясывала ту сторону гавани, где проживали принцы.

Русалка активировала магическое заклинание, и кусок камня попросту исчез, а пустое пространство замерцало маревом портала. Приглашающим жестом Далла указала следовать дальше одним.

— С той стороны увидите портальную сферу, — пояснила на прощание, — принцип ее действия, думаю, вам известен. Достаточно представить очертания гавани и искренне пожелать вернуться. И да, не советую задерживаться на той стороне после заката.

Ахдар первым вошел в портал. Я нырнула следом, ничуть не переживая, что дальше таится опасность. Наоборот, вся горела от волнения и любопытства.

На той стороне мы также оказались на берегу моря, вот только вместо гавани бухточка в кольце гор, поросших яркой зеленью и деревьями. Чуть поодаль шуршал небольшой водопад, стекающий в каменную чашу. Рядом с ним виднелся одноэтажный дом из белого камня. Таких не строили на моем острове. Он выглядел диковинно и странно для инверки. Его открытая веранда и распахнутые настежь двери так и манили заглянуть в гости.

Не сговариваясь, мы с демоном двинулись к дому.

Райское местечко! — по достоинству оценила подарок Анфара, — здесь бы и провела остаток жизни. Тихо, спокойно, уединенно. Именно то, чего хотелось моей душе.

На веранде под навесом, овитым яркой зеленью, стоял накрытый стол из ротанга и плетеные кресла. Фрукты, легкие закуски, освежающие напитки, будто специально для нас приготовили.

Мне захотелось исследовать весь дом, и я, скинув сандалии у входа, вошла внутрь.

Просторная гостиная, две примыкающие спаленки и кухня. Мебель самая обыкновенная, но добротная, сделанная на века. Деревянные полы пахли лаком, а с кухни доносились аппетитные ароматы. Кто же готовил здесь для нас? Где невидимый хозяин?

— Мне нравится, — щурясь от удовольствия, прошептала демону, — я бы хотела жить в таком доме.

— Будущей королеве полагается жить во дворце, — бархатным голосом возразил Ахдар, — но, если хочешь, я построю для тебя такой же.

Мужчина подошел со спины. Близко. Наклонился так, что его дыхание опалило кожу на изгибе шеи. Пальцы коснулись кромки платья. Сегодня наряд был открытым, соблазнительным, будто бы нарочито не оставляющим места для фантазии. Быть может, Хранитель того и добивался, чтобы некоторые пары перешли грань дозволенного?

Стоило только подумать о близости с демоном, как разволновалась и во рту пересохло.

— Очень жарко, принесешь чего-нибудь выпить? — повела плечиком, высвобождаясь от наметившихся объятий, и услышала отдаляющиеся шаги.

Нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Прошла в гостиную и расположилась на мягком диване у круглого столика. Начала судорожно поправлять платье, уговаривая себя просто расслабиться. Ничего страшного не случится. Ахдар довольно привлекательный мужчина, даже учитывая, что демон. Я уже почти привыкла к его объятиям и поцелуям, значит, не составит труда зайти дальше. И все равно всю затрясло, когда он вошел в комнату с подносом и поставил его на стол. Разлил вино по бокалам и сел рядом. Я имела в виду сок, но решила не отказываться от хмеля. Сделала глоток в надежде успокоиться.

— Ты никогда не была на Хиосе? — спросил демон, и я закачала головой. О вулканическом острове знала лишь из книг и по рассказам. — Там такой природы не найдешь. Он почти полностью застроен поместьями, а мой каменный дворец расположен у подножия горы Харум. В ней источник магической силы, который питает демонов. Мы не поклоняемся островным богам, а совершаем жертвенные ритуалы у источника. Ты увидишь, как в эти дни загорается и алеет в ночи гора.

Увижу ли? И почему Ахдар так уверен, что выживет?

— Скучаешь по дому? — проговорила и посмотрела в черные глаза, что блеснули алым огоньком.

— Разве что по острову, — шутливо бросил и добавил  уже серьезно: — Точно не по отцу. У нас сложные отношения, — я тут же вспомнила видение из кольца, когда демон спорил с правителем из-за Инвера. — Он меня не понимает и никогда не считается с моим мнением. По меркам демонов я слишком молод, чтобы иметь голос в совете. А вот женитьба помогла бы добавить статусу значимости. Только я не собирался ждать, когда моя нареченная еще в детстве невеста, повзрослеет. Я вообще всегда нарушал правила и традиции, в львиной доле из-за этого и плохие отношения с отцом.

Я понимала, о чем он говорит, и было интересно узнать, как жил принц на Хиосе, но волнение от задуманного плана, не позволяло расслабиться за беседой. Я безотрывно разглядывала Ахдара, ища в нем что-то особенное, подмечая каждую мелочь в мимике и жестах. Ловила взглядом полюбившуюся ямочку на щеке и улыбалась всякий раз, когда удавалось ее заметить. Определенно, без рогов и огненных вспышек демон мне нравился больше.

— Что будет, если уже завтра вернешься на Хиос с невестой? — задала вопрос с подвохом, стараясь завуалировать намек. — Вдруг Хранитель вернет тебя домой, скажем, с Эрисой? — пожала плечами и заулыбалась, наблюдая за тем, как его брови удивленно взметнулись.

— Думаю, отец в любом случае будет не в восторге. И дело не в невесте, а в том, что займу его место. Мне этого не хочется. Так я окончательно потеряю семью. Во многом я потому и стремлюсь получить главный приз, — произнес задумчиво, посмотрев куда-то мимо меня. — А ты готова возглавить Инвер?

Не ожидала такого вопроса, хотя иногда представляла себя королевой. Получалось неуклюже и несуразно. Не обладала я царской статью.

— Нет. Не представляю, что буду делать на престоле. Никакого опыта правления у меня нет, — призналась честно, реально оценивая свои возможности.

— У тебя будет тот, кто подскажет, — подмигнул и расплылся в нежной улыбке.

— Я уже знаю, кто будет тем самым, — шепнула и первая потянулась к губам демона. Прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям, которые всегда в тайне хотела испытать. Вот так без страха и смущения по собственной воле целовать мужчину.

Уже знакомый аромат укрыл бархатным одеялом, и я начала погружаться в другую реальность. Медленно качалась на волнах приятных ощущений, что пьянили при каждом движении наших сплетающихся языков. Так нежно наши губы соприкасались, будто шелковый платок от порыва ветра стек по голой шее. Легкая щетина дотрагивалась до моей кожи, щекотала и слегка царапала подбородок. Я почувствовала первый нажим и задержала дыхание. А потом оно резко оборвалось и нас захлестнуло страстью.

Голова закружилась, когда впилась в теплые уста сильнее, уже не думая о недостатке воздуха. Трясущейся ладонью провела по затылку Ахдара и позволила себе пропустить между пальцев его волосы. Взбудораженная совершенно новыми ощущениями, прильнула к демону ближе, почти вплотную, слыша кожей, как рвется его сердце из груди и стучит в унисон с моим.

Обжигающий жар прокатился по телу, когда он коснулся моего оголенного плеча и бретель платья соскользнула. Невольно выгнулась, вцепившись в его крепкую спину через ткань рубашки. Пропустила едва уловимый стон и ощутила пустоту, когда мягкие губы оторвались от моих, чтобы покрыть поцелуями шею.

Хотела открыть глаза, но не смогла, урывками глотая воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. А он продолжал мучительно нежно и аккуратно касаться губами ключицы и томительно медленно спускаться ниже, одновременно стаскивая вторую бретель.

Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что сегодня я окончательно пропала. Тонуть в объятиях демона, которого еще недавно ненавидела, позволять ему делать со мной все, что он захочет… Безумие! Но до чего же приятно сходить с ума вместе с ним. Я горела в адском пламени обжигающих ладоней и таяла горной рекой под жаром поцелуев, которые уже достигли груди.

Где та грань, зайдя за которую невозможно остановиться? Наверное, я уже ее перешла, если позволила ловким рукам задрать подол платья и обжечь прикосновением колено.

Почувствовала, как падаю на спину в мягкие подушки, а сверху меня накрывает тяжесть мужского тела. Сумела расцепить веки и увидела невероятной красоты глаза. Глаза, которые всегда пугали и несли в себе опасность. Сейчас я любовалась их неповторимым черно-алым блеском. Будто гранитная сфера они отражали внутреннее пламя хозяина.

Он смотрел на меня так пристально, словно в душу проник и в разум. В это же время рука скользнула выше колена и очутилась рядом с кружевом.

— Что ты задумала, Алесса? — неожиданно спросил Ахдар и застыл в этом положении, а я почувствовала, как кровь хлынула к щекам.

— Ничего, — сама еле услышала собственный ответ и боялась пошевелиться, ожидая от него продолжения.

— Раньше от поцелуев чуть ли в обморок не падала, а сейчас вдруг сама соблазняешь, зная, как я на тебя реагирую, — сказал с хитрым прищуром и отпрянул. И видно было, что нехотя это делал, безумно желая близости.

Если наброшусь на него, то точно спугну и наведу на подозрения, хотя демон и так уже сделал какие-то свои выводы.

— Когда так часто видишь смерть, невольно задумываешься о том, что хотелось бы испытать перед гибелью, — отчасти я говорила правду. И мне были приятны его объятия. Почему бы не стать женщиной с огненным принцем?

— Это уход Унарии так сильно тебя расстроил? — потянулся он к бокалу, а я вернула бретели на место и поправила юбку, принимая сидячее положение.

— Вся суть этого отбора меня расстраивает, а ее смерть просто шокировала, — сама не выдержала напряжения, перевела дыхание и сделала живительный глоток, но он не помог успокоиться. Лицо так и пылало от смешанных чувств, граничащих со смущением и злостью.

— Я понимаю, что испытание было опасным и после него прошло слишком мало времени, чтобы принять и смириться, — подвинулся ко мне демон и аккуратно обхватил за подбородок пальцами, вглядываясь. — Вот только я уже научился читать тебя, Алесса, — ухмыльнулся победоносно, а я обомлела. — Не в том ли причина твоей неожиданно вспыхнувшей страсти? — я резко убрала его руку со своего лица. — Думаешь, если отдашься мне, Хранитель выделит нас истинной парой на испытании? — коварно заулыбался, а я едва рот не открыла. Он что, мысли мои читает? Да что вообще такое происходит? — Этого не будет, — схватил меня за руку и развернул ее ладонью вверх. Полыхнул глазами и огненная метка начала мерцать. — Мне не нужна трусливая и нелюбящая жена. До тех пор, пока ты не научишься мне доверять, пока не полюбишь и не ответишь клятвой, между нами ничего не будет! — у меня глаза на лоб полезли от такого заявления. Да что он о себе возомнил?! Чтобы я выпрашивала у демона близость?! Уму непостижимо!

— Я никогда тебя об этом не попрошу! — выплюнула гневно.

— Не зарекайся, человечка, — улыбнулся краешком губ и игриво подмигнул, а мне захотелось треснуть этого самонадеянно гада чем-нибудь тяжелым! Но, вместо этого, с грохотом вернула бокал на стол и поднялась с дивана, чтобы на этом закончить наше приватное свидание.

Ахдар меня не остановил и не пошел следом, когда бросилась к портальной сфере, чтобы вернуться в гавань. Подхватив сандалии, прошлась босиком по песку, мазнув взглядом по голубой глади моря, гордо отвернулась в другую сторону. Море и в гавани красивое. Запнулась, когда увидела радугу, что образовалась над водопадом, зацепилась глазами за красивейшие цветы.

— Да какого демона! — передумала, уже занеся руку над сферой, — никуда я не пойду! Провести целый день в таком красивом месте без подлостей и лжи — это моя заслуженная награда. А этому… рогатому достаточно приказать, чтобы не приближался. Он ведь обязан исполнять мои прихоти, не так ли?

Бросила сандалии на песке, подоткнула длинный подол за пояс, чтобы не запутывал ноги, и отправилась гулять.

Вид падающей с высоты воды и кристальное озерцо перед ним завораживали. Миновав лесные заросли, выбралась на открытое место. Облюбовав плоский камень на берегу, присела, свесила босые ступни в воду и подставила лицо мелким брызгам, которыми был пропитан воздух.

Красота! — зажмурилась от удовольствия и постаралась отрешиться от дурных мыслей, кожей впитывая волшебный воздух этого места и его особенное очарование.

Вот только насладиться одиночеством мне не дали. Очень скоро солнце заслонила крупная тень.

Лениво приоткрыв один глаз поинтересовалась:

— Чего тебе?

— Думал, ты ушла, — Ахдар опустился рядом, — отправился следом и обнаружил твои следы.

Я пожала плечами и вновь прикрыла глаза, подставив лицо ласковому солнцу.

— Ты такая… красивая, Алесса, — вкрадчивый шепот опалил кожу на предплечье. Демон потерся щекой о руку, — мне очень трудно сдерживаться рядом с тобой.

— Так, уходи. Не мешай наслаждаться природой. Быть может, завтра меня убьют, и я не хочу омрачать последний день жизни выяснением отношений, — проговорила спокойно.

— Не смей так говорить! — взбеленился Ахдар. Затем схватил меня в охапку и крепко прижал к себе, — я сделаю все, чтобы ты выжила. Я буду защищать тебя. Всегда. Верь мне! — впился жарким поцелуем в мои полураскрытые губы, жадно сминая руками плечи и явно желая зайти дальше, чем в доме.

Вот только я уже передумала. И пока тело не предало меня окончательно, схватилась за демона покрепче и рывком бултыхнулась в воду.

Глубина под нами оказалась приличная, а вода неожиданно холодной. Это на поверхности она нагрелась, но внизу сохраняла ледяную прохладу даже в такую жару.

Не ожидавший такой подлянки Ахдар взмахнул руками, чем я и воспользовалась, выскользнув из объятий. Несколько взмахов, и вот я уже на поверхности. Огляделась, и снова нырнула, устремляясь к той части озера, что пряталась за струями водопада.

Вынырнув с той стороны, обнаружила вырубленные в скале ступени, которые вели к скрытой за потоками воды пещере.

Тут же услышала крик демона, который потерял меня из виду.

Пусть поищет, — ухмыльнулась, — и охладится заодно. А то буду — не буду, хочу — не хочу.

В самой пещере было на удивление сухо, стоило отойти на пару шагов вглубь. В дальнем углу виднелся проход, который уводил под гору, и куда я бы не полезла ни за какие коврижки.

Неподалеку обнаружилась лежанка из веток и потухший очаг, которым не пользовались много лет. Возможно, тут побывал кто-то из участников прошлого отбора. Жаль, ничего существенного не сохранилось. Очень хотелось бы узнать, какими они были, те избранные, что боролись за жизнь двадцать лет назад? Во что верили? Как изменились? Отрезанные от родных и близких, лишенные прежнего влияния и поставленные в жесткие рамки отбора, участники проявляли себя настоящих. Тех, кто прятался за идеальными манерами, фальшивыми улыбками и лживыми обещаниями. Здесь можно надеяться только на себя и добиться победы, полагаясь лишь на собственные силы и умения. Слабые духом не выживали, сильных старались свалить в первую очередь и там, где не справлялись или ломались остальные, вперед вырывались интриганы и жестокие убийцы. Кто знает, может, именно этим объяснялось, что никогда еще в качестве приза не выставлялась радужная корона десяти островов. Победить должны достойные, с честью прошедшие через все испытания. Но тогда что на этом отборе делает подлая Магда? Или она до отбора была другой? Может, главный приз затмил ей разум?

Крики снаружи усилились и наполнились отчаянием. Настала пора возвращаться, а не то кое-кто с ума сойдет от тревоги.

Я спустилась к воде, набрала воздуха и нырнула, проплывая кромку падающей воды и выныривая уже на середине озера.

— Ты! — завидев меня, демон мощными гребками сократил расстояние между нами и крепко обхватил меня за талию, — не смей так больше делать! Я ведь уже было подумал…

Не знаю, что именно подумал, но очень сложно грести одной рукой, второй удерживать меня и при этом самому находиться на плаву. Выбравшись на берег, Ахдар подхватил меня на руки и уложил на теплый камень. Сам же навис сверху так, что нас разделяло лишь расстояние его вытянутой руки. Струйки воды стекали с блестящих в лучах солнца волос демона и разбивались о мою кожу. Я смотрела на него с улыбкой и молчала. Пыталась понять, о чем он сейчас думает, но читать демонов совсем не умела. Зато чувствовала его отчаянное желание продолжить с того момента, на котором мы остановились. Невольно облизнула губы, и он зарычал, поедая меня взглядом.

— Почему тебе так сложно дать мне клятву? — спросил с прищуром и коснулся моей щеки невесомо и нежно тыльной стороной ладони.

Как ответить, чтобы не обидеть? Что сказать, чтобы не вызвать гнев? Пришлось подбирать слова, глядя ему прямо в глаза, а это сложно.

— Моя клятва ни на что не повлияет. Могу выбыть с любым из женихов, и никакой силы она иметь не будет. Метка истинной пары сильнее других. Ее не изменить. И не мы решаем, а остров.

— Эта клятва нужна мне, а не острову, — заслонил собой солнце и склонился ниже. — Она свяжет нас обещанием и тебе ничего не стоит ее дать, если только…

— Я не собираюсь заключать союз с кем-то еще, — оборвала его незаконченную мысль и покачала головой. — Но если тебе так важна обратная клятва, могу предложить сделку.

— Интересно, — удивился Ахдар и отнял руку от моего лица. — И какую?

— Я даю тебе обратную клятву, и мы вносим в твою еще один пункт, — помедлила, тяжело вздохнув. Откажется, конечно, но стоит хотя бы попытаться. — Обещай, что сделаешь все, чтобы мы выбыли завтра на испытании.

— Ха! — рассмеялся. — Хитрая какая, — щелкнул меня по носу, и я скривилась, а потом улыбнулась, ожидая ответа.

— Нет. Мы пойдем до конца. И только Хранителю решать, чье время пришло.

Я так и знала! Вообще не удивительно! Но довольно досадно. Что ж, буду сама пытаться выбыть из отбора и уже все равно с кем. Вот только… Ньорд! С ним ни за что не хотела бы оказаться связанной истинной парой.

— Тогда придется верить мне на слово, — пожала плечами.

— Лишь бы ты на испытании помнила о своем обещании, — фыркнул и отпрянул. Лег рядом со мной на камень и посмотрел в безоблачное небо. — Главное, не бойся. Всегда помни, что твой союзник — лучший воин десяти островов!

Я рассмеялась, поражаясь его самомнению, но спорить не стала. Сейчас мне хотелось просто лежать вот так под лучами ласкового солнца и не думать об отборе.

— Расскажи о горе Харум? Кого в жертву приносите? — увела тему разговора и представила суровый огненный остров демонов.

— Младенцев, конечно, — усмехнулся принц, но шутку я не оценила, толкнув его локтем в бок. — Это целый ритуал, — начал он рассказ уже серьезно, и я закрыла глаза, наслаждаясь тихим чарующим голосом принца.

ГЛАВА 24

Это был лучший день на Лемасе! Мы лежали в обнимку, будто давно друг друга знали. Ахдар многое рассказал мне о Хиосе, о своей семье, об обычаях и традициях демонов. Оказывается, не такая уж и жестокая у них раса. Во многом схожи с людьми. Даже всерьез захотелось увидеть вулканический остров своими глазами.

За легкой беседой время в тайной части острова быстро пролетело и в сумерках мы засобирались обратно, хотя совсем не хотелось возвращаться. Стоило представить, что увижу лица участниц, а в частности одно такое хитрое и жестокое, как настроение испортилось.

Мы одновременно коснулись сферы-портала и оказались у шатра, где разворачивалось самое настоящее пиршество! Кто-то явно перебрал с вином! — подумала, когда увидела Аквилу, выплясывающую далеко не бальные танцы.

— Вернулись голубки! — воскликнул Сольен, вокруг которого крутилась демоница. — Как свидание? — игриво подмигнул, намекая на близость.

— Прекрасно, — отмахнулся Ахдар и проводил меня к столу.

Мы решили остаться и понаблюдать за торжеством. Думалось, что у такого прекрасного дня будет не менее интересное завершение. Однако завидев захмелевшего Ньорда, бросающего пылкие взгляды, занервничала. Нутром чувствовала, что надо уходить, пока не поздно, но не успела. Отвлеклась на Барсу, которая знаками подзывала к себе. Когда спохватилась, крылатый принц уже направился к нам, проводив пошатывающуюся Эрису до выхода.

Я заметила, как демон весь напрягся, и сама сглотнула, нервно теребя вилку. И все же с ней в руке мне было немного спокойнее.

— Алесса! А я тут заскучал без тебя! — подсел ко мне, заняв место Сольена. В тот же миг меня окутало жаром. Ахдар уже закипал, а я сидела между ними и чувствовала себя куском мяса, который сейчас будут делить два зверя. Молилась островным богам, чтобы подвыпивший Ньорд не сказал… — Никак из головы наш поцелуй не выходит! — ну вот! Поздно молиться. Только и успела пригнуться, когда демон полыхнул огнем.

В воздухе запахло жженными перьями. Эрлан успел прикрыться крыльями, и даже заслонил от жара меня. Еще бы чуть-чуть, и лишилась части волос.

Вот угораздило! И что теперь? — опасливо посмотрела на Ахдара. Тот выглядел жутко. Вместо глаз — полыхающий огонь, который пламенными венами просвечивал сквозь кожу. Казалось, еще немного, и демон превратится в горящий факел. Жуть полная! Я страшно боялась демонов в их огненной трансформации. Он будто вулкан, готовый выбросить струю пепла, разразиться потоками лавы и взорваться в любое мгновение.

Но и этот… жених, тоже хорош! — покосилась на крылатого. Весь его хмель и бравада напускные! Сейчас он ничуть не походил на подвыпившего принца, утратившего контроль.  — Нет, язык у Ньорда развязался не случайно. Эрлан нарочно спровоцировал демона! Гад! А я крайней окажусь!

— Так, довольно! — скинула с себя крыло Ньорда, встала и со всего маха воткнула вилку в пирог, — желаете вылететь с отбора вслед за невестами? Ваше дело! Я в этом не участвую! И да, — это уже эрлану, — о поцелуе я тоже не могла забыть, пока рана на шее не затянулась. Вот, вроде и нет ничего, — потерла место, которое крылатый принц вспорол своим когтем, — разве можно не вспомнить, как я ее получила… Ах, да! Анфар ведь именно за это лишил тебя преимуществ в следующем испытании?

— Я не хотел навредить, —  без капли раскаяния ответил Ньорд, — и сейчас, разве не уберег от этого выскочки?

Я метнула взгляд на Ахдара, который застыл в паре метров от нас, наблюдая за перепалкой с таким видом, что захотелось с головой погрузиться в воду, чтобы спастись от мучительной смерти в огне.

— Ты сам его спровоцировал! — своей выходкой эрлан еще больше опустился в моих глазах. — Нам не о чем говорить! Пропусти!

— Мы ведь не закончили, — усмехнувшись, Ньорд взметнул крылья, скрывая нас от чужих глаз.

Хвала богам, целовать он не стал! А то сгорели бы вместе в адском пламени. Приблизился вплотную, провел пальцами по щеке, обрисовал линию подбородка и скользнул на шею. Чуть задержался на том месте, куда прежде впился коготь.

— Я все равно получу тебя, или же ты сгинешь на следующих испытаниях. О! Кажется, кое-кто недоволен нашей приватной беседой, —  сложил крылья и изобразил счастливейшую улыбку. — Спасибо, красавица! Ты доставила мне незабываемое удовольствие, — подмигнул и учтиво поклонился, приложившись губами к моей ладони. После чего стремительно покинул шатер.

А я настолько опешила от этой выходки, что не сразу сообразила, к чему Ньорд устроил представление. Ага, пока не услышала презрительное:

— И какое же удовольствие ты успела ему доставить?

— Я? — развернулась, искренне недоумевая, как можно повестись на дурацкий спектакль? Вот только демон потемнел, будто уголек в камине. Кожа покрылась пепельным налетом, сквозь которое просвечивало жидкое пламя. — Ничего не было! Ты мне не веришь? Тогда Ньорд поцеловал меня против воли. Ты же сам спрашивал, откуда у меня рана, — машинально принялась оправдываться на глазах у остальных. Участники столпились, молча наблюдая за этой позорной сценой. И зачем я мельком взглянула на Магду? Вот уж кто сейчас сиял от удовольствия смотреть на такое грандиозное представление!

— Или вы настолько увлеклись, что забыли об осторожности? — процедил Ахдар и смерил меня уничижительным взглядом. — Не в этом ли дело, что ты не пожелала дать ответную клятву? Смеялась надо мной? Все это время делала из меня дурака? — от злости его понесло так, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Хватит! Я не собираюсь оправдываться за то, в чем не виновата, — терпение лопнуло, и я вылетела наружу.

Стрелой домчалась до домика, вбежала внутрь, громко хлопнув дверью, и рухнула на кровать.

В мыслях не укладывалось, как в одночасье все перевернулось с ног на голову. Только что был нежным и понимающим, на руках носил и клялся защищать. Но хватило одного намека, чтобы меня смешали с грязью и обвинили во всех грехах!

От обиды и несправедливости слезы сами потекли по щекам. Так и проплакала бы всю ночь, если бы не сморило в сон.

Проснулась ближе к обеду от стука. Кто-то слишком настойчивый никак не желал уходить, не понимая, если не открывают, значит, не желают никого видеть.

— Алесса, это я, — послышался голос Барсы. — Ты не появилась на завтраке. Ты как, в порядке? Я предупредить хотела, Далла насчет испытания объявила. Сегодня оно начнется в полдень, времени совсем немного осталось.

Кое-как разлепив веки, усилием воли поднялась и дотащилась до двери. Впускать даже Барсу я не собиралась, но хотя бы поблагодарить за беспокойство стоило.

Раскрыла дверь и, стараясь держаться в тени, поздоровалась.

— Извини, что не приглашаю, сама понимаешь. Я проспала утренний гонг, — тяжело вздохнула. — Далла хоть намекнула, что нас ждет?

— Нет, — кошка пожала плечами, — как обычно, ничего конкретного. Только пожелала удачи и посоветовала прихватить с собой браслеты. Ты это… не переживай сильно. Демоны те еще ревнивые собственники. Это в них огненная стихия бушует, вспыхивают мгновенно, невзирая на доводы разума. Он ведь сегодня на завтраке до последнего ждал тебя, и потом кружил возле твоего дома. Остыл, видимо, извиниться хотел.

— Мне все равно, что там делал этот… рогатый, — вспомнила вчерашние события, и захотелось снова вернуться в кровать, чтобы никогда больше не видеть женихов. — Спасибо, что побеспокоилась. Я очень благодарна, правда.

В этот момент шкаф озарился сиянием, оповещающим, что в нем появилась новая одежда. А в раскрытую дверь залетела птичка-вестник. Причем, сразу две. Одна спланировала прямо на плечо Барсе, а вторая бесстрашно опустилась на мою раскрытую ладонь.

— Четвертое испытание начнется через час, — прочитав сообщение, Барса вздохнула и посмотрела на меня, — пойду готовиться. Надеюсь, завтра наступит для нас обоих, — я посмотрела в ее глаза и увидела в них тот же самый первобытный страх, что испытывала всегда, когда приходило оповещение.

— Так и будет! Удачи! — пожелала вслед Барсе и закрыла за ней дверь. Поблагодарила вестника и сама еще раз прочитала послание, убеждаясь в том, что никаких подсказок в нем нет.

ГЛАВА 25

Времени, чтобы все хорошо обдумать, не было, но я точно для себя решила, что больше не поддамся на провокации! Не зря перед каждым испытанием участники старались рассорить нас с демоном. Значит, видят в нас опасных соперников. Значит, наш союз для них, будто кость в горле! И надо продолжать держаться вместе. Надеюсь, Ахдар остыл и тоже это понял. Не хотелось бы получить от него неприятный сюрприз на испытании.

Я долго рассматривала новую одежду, силясь понять, в какую стихию окунет нас сегодня остров. Ткань легкая, тянущаяся, практически водонепроницаемая. Земляного цвета костюм, словно вторая кожа обтягивал тело от шеи до пят. Высокие сапожки доходили до колен и плотно прилегали к телу, так что вода вряд ли просочится внутрь. На этот раз в комплекте не было перчаток, а браслеты во всей красе виднелись на запястье.

Я тут же подумала о том, что Магду с Синдой лишили этих важных вещиц, и как бы мне туго не пришлось, когда они начнут силой забирать у меня браслеты. Промелькнула шальная мысль отдать два лишних участницам, чтобы исключить схватку на испытании, но тут же покачала головой. Нет! Сегодня я буду биться за каждый трофей! Не покажу своей слабости. Бессмысленно помогать тем, кто хочет тебя убить. Они все равно найдут способ уничтожить соперницу в условиях острова.

По правилам, с собой больше ничего брать нельзя и это, наверное, хорошо. Хоть не прирежут со спины! В драке у меня были не плохие шансы, ведь отец с детства учил постоять за себя. И все равно, сколько бы не уговаривала себя не волноваться, а страх схватил за глотку и скользкой змеей сомкнулся удавкой на шее.

Собрав волосы в тугую косу, умылась холодной водой и по сигналу гонга вышла из бунгало, с радостью еще раз отметив то, что оно находилось близко к общему шатру.

Далла как обычно стояла в центре с магической сферой в руках и отрешенно улыбалась каждой участнице. В душе я надеялась увидеть Ахдара, но женихов не было. Вот только скучать не пришлось. Коварная парочка, состоящая из инверки и дроу, откровенно и без стеснения обсмеивали меня и хищно косились на браслеты. Признаться, как бы не старалась держаться, а трясущиеся руки выдали страх. Да! Я определенно боялась этих фурий. И в какой-то момент даже смирилась с тем, что мне придется сегодня распрощаться с жизнью. Странно, но смирение помогло прогнать страх, и я уверенно посмотрела на русалку, когда та заговорила:

— Дорогие невесты, было принято решение начать сегодняшнее испытание раньше намеченного времени. Оно сложное и ответственное. В его прохождении вам поможет не столько физическая сила и трофеи, сколько собственная интуиция, — холодный взгляд Даллы на миг потеплел. Она помедлила и вздохнула. — Сегодня определится вторая истинная пара, которая отправится домой, но никто не отменял опасности сгинуть на испытании в одиночку. Это касается и женихов, которые уже ждут вас в чертогах острова, — с нежностью погладила она сферу и та засияла ярче. — Мой вам личный совет: забудьте о междоусобных склоках и послушайте свое сердце. Только от вас будет зависеть жизнь наших мужчин. И именно от них будет зависеть, куда вы попадете после испытания. Удачи!

Я слушала и раз за разом прокручивала ее слова в голове, но толком ничего не поняла. В полной растерянности приблизилась к русалке и по сигналу одновременно с остальными участницами занесла руку над сферой. Я успела лишь посмотреть на Барсу, и кошка мне кивнула.

Снова знакомая черная пустота вырвала из гавани и тут же окунула в другой мир. Первое, что почувствовала — это крупные капли проливного дождя, что за мгновение намочили волосы. Он безустанно лил сплошной стеной, отчего мы все не поняли, что происходит вокруг, и где находимся. Удалось рассмотреть редкие исполинского размера деревья, под густой листвой которых можно укрыться от дождя, но я не успела рвануть к одному из них, как упала в грязь лицом от мощного удара в спину.

Попыталась подняться, но руки соскользнули, а сверху на меня кто-то рухнул. Едва не захлебнулась в луже, когда какая-то гадина начала меня топить. За долю секунды почти распрощалась с жизнью, чувствуя, что физически не могу дать отпор в этом скользком месиве грязи.

— Хватит! — послышался крик, и давление сверху ослабилось, а потом и вовсе я ощутила легкость. Перевернулась на спину, стараясь отдышаться, а крупные капли били по лицу и глазам. Я почти ничего не видела. Только почувствовала, как кто-то рванул меня за руку и помог подняться на ноги. Наспех протерла глаза и стала свидетелем странной сцены.

Барса изо всех сил удерживала рвущуюся в мою сторону Магду, а Аквила Синду. Неподалеку стояла Эриса и я поняла, что ее крик услышала недавно.

— Сколько можно?! Посмотрите на себя со стороны! — сжала нага кулаки. Она походила на воительницу в темном костюме. Грозную и прекрасную. — Не вижу ни в одной из нас правительницы десяти островов! Кучка склочных девиц отнюдь не благородных кровей! И если я еще на первом испытании усвоила урок, — бросила на меня мимолетный взгляд, и я вспомнила, как мы с ней бились на том хрупком льду за браслеты, — то вы нет! Магда! Синда! Если вы сейчас не угомонитесь, клянусь, отравлю вас в гавани и плевать, что со мной будет!

— Алесса сама виновата! — выплюнула со злостью инверка, а я покачала головой. Не прошибаемая тварь!

— Хватит! Вы слышали, что сказала Далла?

— Хорошо, хорошо, все, отпусти, — подняла Магда руки, показывая, что не собирается нападать и только тогда Барса выпустила ее из захвата. Синда последовала совету подруги, и теперь мы стояли в импровизированном круге под этим жутким ливнем и смотрели на Эрису во все глаза.

— Сегодня нам надо забыть о разногласиях и сплотиться! Пройти испытание так, чтобы никто не пострадал, а Хранитель сам решит, кто уйдет, а кто достоин остаться на отборе!

— Согласна! — поддержала ее высказывание Барса, и я вторила ей кивком.

— Согласна, — с неохотой произнесла Магда, а за ней и Синда.

— Я тоже согласна, — отозвалась демоница, — но тогда нам надо уравнять шансы, — и все взгляды устремились на мои браслеты. Если отдам два из трех, то будем равны. Но видят все островные боги, до чего же сильно мне не хотелось помогать проклятой инверке! Смерила ее злобным взглядом, но мокрой рукой отстегнула браслеты, оставляя себе тот, что подарил Ахдар.

— Забирайте! Эриса права! Надо сплотиться, — сказала, а у самой от гнева все кипело внутри. Только что эта подлая дрянь едва меня в грязи не утопила! Но пришлось стерпеть и отдать участницам трофеи, с ревностью наблюдая за тем, как они защелкиваются на запястьях врагов. — Спасибо, Алесса, ты так добра, мы больше не будем пытаться тебя убить, — съязвила, пожирая парочку гадин глазами, но они только криво усмехнулись, ничего не ответив.

— Отлично! Давайте за мной! Надо обсудить, в какую сторону двигаться дальше, — махнула рукой Эриса и мы пошли следом за ней под ближайшее дерево.

Наконец, я смогла нормально дышать и выжать промокшую косу. Грязная и холодная тряслась под порывами ветра и оглядывалась. Не было времени и возможности жалеть себя и продолжать злиться на девчонок.

— Думаю, нам надо найти принцев и как можно скорее, — озвучила предположение, которое напрашивалось само собой.

— И куда идти? Сплошное грязевое месиво! — скривилась Синда, обводя взглядом пространство.

— Ни у кого браслеты не загорелись? — начала я оглядывать участниц.

— Нет, — хором ответили девушки.

— Значит, мы далеко от женихов. Надо выбрать направление и ориентироваться по свечению. Только так мы сможем найти к ним путь.

— Логично, — пожала плечами Барса. — Предлагаю  пробежаться вон к тому дереву и понаблюдать за браслетами.

Ничего другого не оставалось. Ливень не позволял разглядеть местность так, чтобы найти хотя бы тропу и выбраться из леса. Маленькой стайкой под предводительством нагайны мы передвигались от дерева к дереву, падая по пути в грязь. Каждая сполна окунулась в прелести нового испытания, потому что невозможно идти по такому скользкому пути и не рухнуть в лужу. В итоге мы уже просто смеялись друг над другом, извозившись с ног до головы, а браслеты не желали подавать и малейшего свечения. Радовало, что мы не встретили гигантских насекомых или опасного зверья. Видимо, по такой погоде мы одни передвигались по острову в поисках горячо любимых мужчин.

Я постоянно думала об Ахдаре. Сердце болело, а на душе скребли кошки от того, на какой ноте мы вчера распрощались. Лишь бы с ним ничего не случилось! Как я буду дальше жить на острове без демона? Вот бездна! Как я могла так быстро к нему привыкнуть, чтобы тосковать в разлуке?

— Горит! — воскликнула Аквила и все мои мысли улетучились.

Мы столпились вокруг демоницы. И правда! У нее одной браслет начал еле заметно светиться.

Ничего не оставалось, как выбрать направление по ее ориентиру и двигаться дальше, внимательно наблюдая за проявлением магии.

Как только мы вошли в более густую чащу леса, дождь перестал лить с неба. Да так резко, будто кто-то специально его отключил. А самое удивительное, что почва под ногами стала сухой, лишь травка посеребрилась росой. Выглянуло солнце и обласкало теплом лучей.

Остановившись на цветочной поляне, я вдохнула приятный аромат, витающий в свежем воздухе и с надежной посмотрела на свой браслет. Но, увы! Даже липкий страх пробежал по позвоночнику, когда подумала, что он и вовсе не засветится.

— Смотрите! — вскрикнула Синда и рукой указала на раскидистый куст неподалеку. — Там кто-то ходит!

Мы снова сбились в стайку и начали внимательно наблюдать за происходящим. Я ахнула, когда увидела темную фигуру в черном плаще, промелькнувшую очень быстро и очень близко. Казалось, эта тень специально играла с нами в прятки и пыталась куда-то увести. Но стоило ли за ней идти?

Участницы молчали, а я не удержалась от звонкого крика ужаса, когда с одного из деревьев на траву упало нечто большое и страшное.

Невольно схватил Барсу за руку, но та выскользнула и первая бросилась прочь с поляны. А я еще мгновение смотрела на чешуйчатое существо, напоминающее змея. Темно-коричневая чешуя блестела на солнце, а толстое брюшко алело, сворачиваясь в огромные кольца. Показалась вытянутая, приплюснутая морда, покрытая красными шипами. Два острых клыка торчали вперед, а с них стекала белесая слизь. Но даже не это меня поразило. Едва не умерла от разрыва сердца, когда чудище раскрыло глаза. Два овала поверх шипов, будто кто-то их туда небрежно приделал, светились сначала красным, а потом радужки завертелись водоворотом. И я поняла, что смена цветов начинает меня завораживать и погружать в странное состояние.

С трудом оторвала взгляд от существа и с дикими криками мы кинулись врассыпную.

Я бежала, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Сквозь колючки и высокую траву, мимо деревьев и кустарников. Боялась оглянуться, и кожей чувствовала, что змей ринулся за мной. Было ощущение, если замедлюсь хотя бы на долю секунды, тварь меня настигнет и сожрет. Поэтому не сразу заметила свечение браслета. Он уже вовсю сиял маячком, а ноги сами несли меня вперед.

— Алесса! — этот голос я узнала бы из тысячи других. — Стой! — только тогда замедлила бег и обернулась.

Нет! За мной не гналось чудовище! Из страха мне просто так казалось. Зато я увидела фигуру в черной мантии, подобной той тени, что недавно слонялась между кустов у поляны.

— Ахдар! — бросилась к нему и обомлела, когда приблизилась на расстояние вытянутой руки. Вместо лица из капюшона на меня смотрела клубящаяся тьма.

Стало так страшно, что вся похолодела.

— Это я. Не бойся, — прозвучал тихий бас демона.

— Не верь. Он не настоящий, — раздалось за спиной, и я резко обернулась.

Увидев, как приближается точно такая же тень, оторопела и растерялась.

— Прикоснись ко мне! Скорее! Надо выбираться! — закричал третий.

Они начали меня окружать и тянуть ко мне руки. Такого жуткого чувства я еще никогда не испытывала. Захотелось упасть и закрыть уши руками, чтобы не слышать их голоса, перебивающие друг друга. А браслет уже ослеплял свечением, и я понимала, что кто-то из трех и есть демон, но понять кто именно не могла. От того и не стала ни к кому прикасаться, а вырвалась из кольца и побежала.

Услышала звонкий женский крик и сердце ухнуло в пятки. Свернула с тропы и увидела топь, которая поглощала Аквилу. Заметалась, выискивая способ, чтобы ей помочь. Но пока искала подходящую ветку, от демоницы остались лишь пузырьки на поверхности болота.

— Алесса! — закричала появившаяся из леса Эриса. — Туда! По камням! — указала на бугры на поверхности топи, и я увидела островок земли посреди этого безумия.

— Не зря нас сюда согнали! Надо идти! — окрикнула Барса с другого берега и первая начала прыгать по выступам.

А вот и Синда с Магдой появились. Инверка никогда еще не выглядела такой испуганной. Она не то что плакала, она просто зверем выла, прижимая к груди окровавленную руку.

— Тени идут! — Синда указала мне за спину и лучше бы я не оборачивалась!

Их было столько, что не сосчитать. Из дикого страха я не думая бросилась на первый каменистый выступ и тут же глазами обнаружила ближайший. Больше ничего не видела и не слышала. Полностью сконцентрировалась на том, чтобы не упасть в болото. Наверное, поэтому первой добралась до островка и упала на колени, не в силах больше стоять на ногах.

Будто сквозь туман наблюдала за тем, как участницы скачут по выступам, а топь окружают тени женихов. Браслет будто взбесился. Такое чувство, что он направлял меня к каждой тени. Только тогда я поняла, что Далла была права. На этом испытании никакие трофеи уже не помогут.

Встала в полный рост, когда последняя из участниц перебралась на островок.

— Аквила утонула, — мертвецким голосом оповестила невест, и звенящая тишина опустилась на остров, но ненадолго. Вскоре ее пронзил уже знакомый сигнал гонга и тени разом испарились, чтобы появиться на новых каменных выступах, которые начали медленно погружаться в топь.

Выпученными глазами я смотрела на одинаковых мужчин в мантиях с черной дымкой вместо лица и старалась найти среди них своего Ахдара. Но это бессмысленно. Я просто потонула в голосах, взывающих о помощи. Никто из участниц никак не мог решиться вновь пробежать по камням и коснуться одного из принцев, а выступы продолжали медленно погружаться в вязкое, зыбучее болото, из которого не выбраться.

Страх сковал и лишил возможности думать. В себя я пришла только в тот миг, когда Синда первая бросилась спасать одну из теней, сверившись с браслетом.

Я наблюдала за тем, как она ловко настигла жениха и коснулась его руки. Тень тут же исчезла, а сама она едва не свалилась с движущегося камня. А потом раздался ее жуткий крик боли.

Она подняла кровавую ладонь над головой, показывая, к чему приводит ошибка выбора, и страшно стало вдвойне. А вот воинственная дроу не сдалась и ринулась к следующей тени.

Время неумолимо шло и ничего не оставалось, как принять решение и действовать.

— Сэлшер! — вскрикнула Барса и бросилась вперед.

А я на миг зажмурилась и представила лицо Ахдара. Потом резко распахнула глаза и заметила, как браслет блеснул вспышкой в правую сторону.

Не задумываясь, ринулась в топь и прыгнула на первый выступ, а потом на второй и третий, приближаясь к тени, которую выбрала. И вот нас уже отделяло малое расстояние. Оставалось лишь руку протянуть, как увидела Магду по левой стороне.

Она уже коснулась руки мужчины и исчезла с испытания вместе с ним. Что это означало? Ответ напрашивался сам собой! Она нашла реального принца.

Вот и я с надеждой протянула ладонь и уже в миллиметре от прикосновения заметила, что пальцы у мужчины слишком тонкие для демона. Но не успела отпрянуть, как он вцепился в меня, и черная пустота поглотила обоих.

А когда я почувствовала, как упала на что-то мягкое, то открыла глаза и первым делом увидела голубое небо, услышала трель птичек и плеск волн. Выдохнула с облегчением, уже осознавая, что спасла одного из женихов. Что мы оказались в какой-то другой части острова наедине, но точно не в общей гавани.

— Это было ужасно! — мужской голос заставил повернуть голову и увидеть перед собой зеленоглазого Сэлшера.

ГЛАВА 26

— Ты? — уставилась на мужчину во все глаза, шокированная тем, что именно с нагом оказалась непонятно где.

Тут же едва не задохнулась от жары и духоты странного места. Ощутила, как прохладная волна лизнула руку, и мне безумно захотелось окунуться в воду.

Но еще больше меня обескуражила реакция Сэлшера. Вместо того чтобы помочь своей спасительнице подняться, он резко потянулся к замку моей формы и дернул так, что я вскрикнула. Лихо отмахнулась и перевернулась на живот. Ползком по песку забралась в воду и встала на глубине, где мне было по шею. Приготовилась к нападению змеиного принца. Его зеленые глаза горели безумием. Он походил на свихнувшегося и пугал всем своим видом.

— Сними! Посмотри на метку! Кажется, мы выбыли! — наконец крикнул, объясняя свое странное поведение. Рванул на себе рубашку, оголяя торс. Повернулся ко мне правым боком и указал на свою метку в виде крупного змея, опоясывающего подножие горы.

За мгновение у меня вся жизнь пролетела перед глазами. Неужели случилось то, о чем я молила богов все эти дни? Я уйду с отбора с нагом? Уже сегодня? А как же Ахдар? Где он сейчас? Кто его спас и спас ли вообще?

Все чувства смешались, и я не понимала, чего же на самом деле желало мое сердце. Единственное, что точно знала — умру от тоски по демону и неизвестности, которая теперь его ждала.

— Твоя должна измениться и стать такой! — продолжал тыкать себя пальцем в бок Сэлшер. А я от страха застыла статуей, не решаясь взглянуть на грудь. Но было бессмысленно тянуть.

Отвернулась от нага и медленно расстегнула верх костюма. Вспомнила день, когда фавн явился за мной, чтобы провести на корабль. Тогда я впервые увидела метку отбора. Столь красивую, будто магический художник тонкой кистью с золотой краской написал на моей коже картину. Остров с обширными горами, которые венчал круг небесного светила. Вот и сейчас я смотрела на ту же самую метку, которая ничуть не изменила своих очертаний.

Снова на меня обрушился ворох противоречивых чувств. Я остаюсь, а уже на следующем испытании одна из участниц сгинет и только тогда на отборе останется три пары. Страх смешался с радостью, а потом опять накрыло тревогой за Ахдара. Что если это он сегодня выбыл с кем-то другим? Что если я умру следом за Аквилой?

Не сразу поняла, что услышала всплеск воды за спиной, а когда обернулась, угодила прямиком в объятия нага, который посмотрел на мою метку и вздохнул.

Показалось, разочаровался в увиденном, но уже через мгновение его лицо озарила задорная ухмылка.

— Значит, боремся дальше, — подмигнул и резко погрузил меня под воду.

Наглотавшись жидкости, вынырнула с кашлем и со всех сил обрызгала змеиного принца.

— За что?!

— Чтобы в себя пришла. Да и помыться тебе не помешает, — рассмеялся Сэлшер и выбрался на берег, а я принялась распускать волосы и споласкивать их соленой водой.

— Где мы? — крикнула ему в спину, и наг присел на песок, наблюдая за моим купанием с особым пристальным интересом.

— В тайной части Лемаса, которую я выбрал перед испытанием. Здесь всегда жара. Все, как я люблю, — подставил лицо под палящее солнце. — Не стесняйся. Можешь раздеться. Обещаю, буду смотреть только краем глаза, — хитро улыбнулся, на что получил новые брызги в свою нахальную физиономию.

Никак не отреагировав на мою злость, продолжал сидеть без движения.

— И что дальше? — застегнула костюм до шеи и направилась к берегу, попутно выжимая волосы.

— Не знаю, — пожал плечами. — Ждать будем. Оповестят.

— А как же другие? — взглядом отыскала кусочек тени под одной из пальм и опустилась на песок.

Сэлшер тут же сошел со своего места и нагло плюхнулся рядом со мной.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? Поэтому так беспокоишься? — хмыкнул мужчина, — признаться, удивлен, что это ты, Алесса, вытащила меня из топи. С другой стороны, это большая удача и я даже рад, что так получилось. Нам ведь так и не удалось познакомиться поближе.

— Это случайно получилось, — пробурчала, оглядываясь по сторонам в поисках другого укрытия. Мне уже становилось жарко, — я хотела спасти Ахдара, — призналась честно, хотя это и так всем участникам известно. — Извини, не хочу обидеть. Все тени были одинаковые. Хорошо, что еще на фантом не наткнулась, а сразу тебя вытащила. А вот Аквила погибла у меня на глазах. Я просто не успела ничего сделать, как она скрылась в мутной жиже. Ужасная смерть.

— Значит, демоница выбыла из гонки, — Сэлшера ничуть не взволновала смерть девушки, — итого у нас пять невест на четверых. Одна пара уже выбыла, и осталось три жениха и четыре невесты. Надо бы уже определяться с выбором.

— А ты разве еще не выбрал? — мрачно поинтересовалась, переваривая холодность змея и его равнодушие к судьбе Аквилы. Впрочем, если вспомнить участь Керы, то удивляться тут нечему. Я изначально старалась держаться от него подальше, да и он себя никак ко мне не проявлял. Почти всегда находился в стороне от всех и просто наблюдал.

— Выбрал? — усмехнулся и посмотрел мне в глаза, — всерьез полагаешь, что от нашего выбора хоть что-нибудь зависит? Вон, твоя мертвая подружка выбрала Сольена, и где она теперь? Или, думаешь, морской принц станет горевать по погибшей невесте и откажется от борьбы за главный приз?

— Но как же? Ничего не понимаю, — растерялась, — по-твоему, взаимные симпатии между парами ничего не значат?

— Я еще не разобрался, но… ты, Алесса, неплохой вариант, — подарил обольстительную улыбку и блеснул зелеными глазами, — правда, чересчур эмоциональна и жалостлива, но это неплохо. Скорее всего, не вонзишь кинжал в спину, лишь бы пробиться к власти. Насчет остальных участниц не уверен. Я с самого начала внимательно наблюдаю за каждой, — подтвердил он мои предположения на счет его персоны. — А за тобой особенно. Никто из пяти принцев не отказался бы составить тебе пару. Были мысли подобраться к тебе поближе, но демон четко обозначил свою позицию, а ссориться с ним я не хотел. Я же не Ньорд. Мало ли, вдруг и правда Ахдар станет править десятью островами! Потом еще припомнит мне отбор, — рассмеялся и окинул меня с ног до головы коварным взглядом. Хитрец какой! У этого жениха точно нет проблем с контролем эмоций! Наверное, своей расчетливостью он меня и отпугивал. — Жарко? — спросил, когда увидел, как по моему лбу градом стекает пот, который я не успевала смахивать ладонью.

Кивнула, чувствуя себя вареным куском мяса. Даже голова закружилась, когда он взял меня за руку и помог подняться на ноги.

— Пойдем? Поищем укрытие?

Так и побрели по песку, держась за руки. Я боялась свалиться под палящими лучами солнца, а он помогал идти.

— Ну и место ты выбрал! — возмутилась, когда прошли мимо очередной песчаной дюны, а впереди ни леска, ни укрытия не показалось. Захотелось вернуться к пальмам и птичкам, что на них щебетали.

— Родная стихия заставила, — отшутился и указал вправо. — Вот и пришли. Смотри!

Я искреннее заулыбалась, когда увидела бунгало с соломенной крышей и озерцо рядом с ним. Сразу открылось второе дыхание и прибавилось сил. Отняла руку от Сэлшера и первая ринулась к спасительному теньку.

Вошла внутрь и вздохнула с облегчением от прохлады. Увидела большую кровать и шкаф, столик и два плетеных стула. На подносе стояли холодные напитки и фрукты.

Первым делом осушила два стакана воды и только потом начала рыться в шкафу в поисках одежды.

— Вон то платьице будет сидеть на тебе прекрасно, — подошел наг со спины и указал на легкую светло-зеленую ткань короткого сарафана.

Что ж! Хороший выбор! В таком точно не будет жарко.

Мне уже поскорее хотелось избавиться от плотного костюма, не пропускающего воздух, и я одним движением сорвала с вешалки платье. А Сэлшер в это время так и продолжал стоять рядом и дышать мне в затылок.

— Позволишь? — повернулась и столкнулась с мужчиной нос к носу. — Мне надо переодеться, — намекнула, что ему стоит выйти наружу.

— Уверена, что тебе не нужна помощь? — прозвучал вопрос с подвохом таким чарующим голосом, который не оставил меня равнодушной. Странные мурашки пробежали по коже рук.

— Уверена, — ответила резко, не оставляя ему шанса.

На удивление, Сэлшер не стал препираться и просто молча вышел из комнаты, закрывая за собой дверь.

Наконец-то! Неужели я скинула со своего тела эту проклятую форму! Из белья остались лишь мокрые трусики, а сверху я облачилась в легкий сарафан, попутно замечая в зеркале, что шею так и не домыла. Решила стереть грязный участок у озерца. Задержалась у столика, выпила прохладного сока и закинула в рот виноградину, прежде чем выйти в духоту острова.

Змеиный принц сидел за столом в тени веранды и смотрел как раз на озеро. Я продефилировала к воде и наклонилась, чтобы помыть шею.

— Ого! — послышалось позади. — До чего же тебе идет этот наряд!

Мне стало не по себе. От смущения быстро выпрямилась и расположилась на прохладных камнях поближе к воде. Вот только побыть в тишине и одиночестве не удалось. Наг присел рядом и заботливо протянул мне гроздь винограда.

— Молчаливая ты какая-то. О чем думаешь?

Не могла же сказать ему о том, что в данный момент душа болит, а сердце рвется на куски от тревоги за жизнь одного красноглазого демона? Что я думаю о нем постоянно и гадаю, увидимся еще когда-нибудь или на этом наше знакомство закончится.

— А о чем можно думать на отборе после испытания? — вымученно улыбнулась.

— Понимаю. А вот я ни о чем не могу думать, когда рядом такая красивая девушка, способная одним взглядом зажечь желание у мужчины любой расы. Знаешь, мы могли бы стать отличной парой.

Притупляя внимание разговором, наг приблизился и рывком опрокинул меня на камни. Навис сверху, прижимая весом собственного тела и касаясь ткани сарафана голым торсом.

— Только представь, будем вместе править десятью островами, и любить друг друга, —  обдал горячим дыханием мои губы, и показалось, что его губы блеснули магической россыпью. — Избавим Инвер от захватчиков, и Белый остров будет полностью в твоей власти. Отомстишь обидчикам, а Магду, что ненавидит тебя всеми фибрами, поставишь на место. Как тебе такое будущее, Алесса?

— Отпусти! — уперлась руками в мужскую грудь. Завораживающий голос нага проникал в мысли, рисуя желанные картины мести. Пылкий взгляд обещал наслаждение и исполнение желаний, да и внешне Сэлшер был весьма привлекателен. Вот только противилось во мне что-то, зудело неприятной болью в сердце. И эта боль отрезвляла, не давая поддаться сладким речам змея.

— Глупо привязываться к участникам отбора, — мужчина сместился набок, но и не думал оставлять меня в покое. Наоборот, теперь его руки получили свободу действий, чем нагло воспользовались.

Сэлшер прикоснулся губами к чувствительной коже на сгибе шеи, а ладонь легла на талию, прожигая сквозь ткань невероятным жаром. Или это мне сделалось душно от томления, вызванного ласковыми прикосновениями?

— Бессмысленно заключать союзы и давать клятвы. Здесь и сейчас надо просто наслаждаться жизнью и бороться за власть. А о наслаждении я знаю все. Хочешь, я покажу тебе, что такое истинное удовольствие?

Я молчала, довольствуясь тембром его голоса, который обволакивал и уносил далеко от реальности.

— Признайся, тебе ведь нравится, когда я касаюсь тебя вот так? — ладонь поднялась повыше и слегка сдавила грудь. Удерживая ее в своей власти, наг дотянулся большим пальцем до выреза и провел по самой кромке, слегка зарываясь под одежду. Меня будто током ударило, сердце пропустило удар. — Такая бархатная кожа, — дрожи в кончиках пальцев добавил чувственный поцелуй за ушком, — дикий цветок. Прекрасный, нежный, обворожительный. Ты сделаешь меня самым счастливым. Нас ждет великое будущее.

Сэлшер коснулся моих губ, осторожно пробуя их на вкус. Его ладонь при этом умудрилась забраться под платье и вольготно расположиться на обнаженной груди, где находилась метка отбора. Пальцами он стиснул горошину соска, срывая стон и тут же заглушая его нежным поцелуем.

Притяжению и ласкам нага невозможно было сопротивляться. Казалось, меня предало собственное тело, а вслед за ним и разум, заставляя думать только о том, чтобы удовольствие продолжалось.

Мои руки машинально овили мужскую шею, и я прогнулась, прижимаясь к Сэлшеру всем телом.

— Какая страстная девочка, — прошептал наг, сверкая зелеными глазами.

В этот миг я случайно поймала его взгляд и опешила, не обнаружив там алого пламени. Хотя нет, огонь вожделения и страсти полыхал там не менее ярко. Вот только…

На голову, будто ведро ледяной воды опрокинули. Я вдруг осознала, что уже наполовину раздета, а мужчина рядом явно намерен довести начатое до конца.

— Нет! — с силой отпихнула нага.

Тот уже расслабился и не ожидал сопротивления, поэтому, наверное, и получилось оттолкнуть его подальше. Сама же откатилась в сторону и вскочила, спешно натягивая ткань на грудь. — Не прикасайся ко мне! Ты… ты как-то воздействовал на меня! Я бы никогда не позволила…

— Алесса, — мелькнувшая на лице досада вмиг сменилась обольстительной улыбкой, — Я ведь ничего плохого не сделал, с чего ты вдруг всполошилась? Разве я трогал тебя против воли? Или тебе не понравилось? Ну, же! Посмотри, ничего страшного ведь не случилось? Если не захочешь, ничего не будет. Ты и только ты решаешь, как далеко мы можем зайти, — медленно подобрался ко мне, захватил в плен мою руку и припал губами к ладони, — все будет так, как ты захочешь. Только скажи, и мы вместе окунемся в омут наслаждения. Это будет нашей тайной, о которой никто не узнает. Не думай сейчас ни о ком и ни о чем. Живи этим мгновением со мной.

Я отрывисто задышала от нежнейших прикосновений нага, что будоражили какие-то потаенные струны моего тела. Растекалась в сладком тумане его обаяния. До чего же трудно, оказывается, устоять перед змеем-искусителем в лице принца. Легкая истома возбуждения опалила низ живота.

Мой разум застила опьяняющая пелена и за ее стеной я всерьез думала о том, чтобы отдаться этому совершенному мужчине. Получить удовольствие, которым он искушал, и сохранить эту тайну от всех.

Он уже целовал мое плечо, медленно подбираясь к шее, трогал изгиб талии, стремясь стиснуть грудь. И тогда я пропустила еле слышный стон, занесла руку, чтобы прижать Сэлшера к себе…

Укол боли невыносимой мощи, будто кто-то вогнал кинжал в ладонь, ослепил и заставил закричать не своим голосом.

Наг отскочил, а потом схватил мое запястье и посмотрел на метку демона, что резко потухла вместе с болью.

Я часто задышала, ошеломленная таким жутким проявлением магии.

— Вот это да! — воскликнул принц и заулыбался. — А ты знаешь, что это вовсе не метка клятвы?

Я резко приняла сидячее положение, вырвав руку из захвата. Начала судорожно разглядывать очертания рисунка, но ничего странного не заметила. Она и раньше светилась, когда Ахдар этого хотел.

— А что же тогда? — посмотрела на Сэлшера широко распахнутыми глазами.

— Это метка собственности, Алесса. Ахдар поставил на тебя магический блок, который не позволит тебе в течение какого-то времени вступать в близость с кем-то, кроме него. Она отреагировала на мою магию искушения, — последнее вылетело из его уст невольно, и он сам понял, что сболтнул лишнее. Поэтому поспешил оправдаться, но было уже поздно. — То есть… На чары…

— Не продолжай! Я все поняла!

Подскочила с места в ярости, что вмиг вскипела внутри. Мало того, что один обманом мне метку поставил, так другой еще и магией в постель затащить хотел! Ну, это уже все границы переходит!

Сжала кулак так, что ногти впились в проклятую отметину, и ушла с каменистого берега, чтобы не наговорить нагу все, что думаю о нем и об отборе в целом. Ворвалась в бунгало и плотно закрыла за собой дверь. Села на кровать и уронила лицо в ладони.

От пережитого стресса и осознания происходящего, нервы слетели с катушек. Я была не в силах сдерживать хлынувшие из глаз слезы. Где этот рогатый гад?! Мне бы сейчас посмотреть в его подлые черные глаза! Ему крупно повезет, если исчезнет сегодня с отбора вместе с кем-то из девчонок! Дура! Какая же я дура! Из раза в раз наступаю на одни и те же грабли! Нельзя никому верить! А тем более демону, который преследует только свои цели, управляя мной, будто пешкой на шахматной доске. А я еще переживала за его жизнь! Да пусть катиться в бездну! Кстати, вместе со змеем-искусителем, который нагло раскинул на меня свои чары, чтобы просто утолить собственную похоть!

ГЛАВА 27

Я совсем потерялась во времени и ничего не ждала. Погрузилась в собственные мысли и демонстративно игнорировала Сэлшера, ограничиваясь скупыми ответами. Да и из комнаты не выходила, подперев дверь стулом. Конечно, это не препятствие для крепкого мужчины, но прямой намек, что не желаю его видеть.

Несколько раз он пытался наладить контакт, стучался, просил прощения и обещал, что не будет применять ко мне чары.

Но верить этому обманщику? Нет уж, как-нибудь без его общества обойдусь!

Зато я прекрасно выспалась и горела желанием посмотреть в бесстыжие алые зенки и высказать, что думаю об этой его клятве. Интересно, какую же я должна была принести ему в ответ? Клятву служения? Или того хуже, рабскую? Вот… демон!

Когда за окном сгустились сумерки, Сэлшер очень настойчиво затарабанил в дверь, выкрикивая, что птичка-вестник явилась по нашу душу с посланием. В нем говорилось, что необходимо найти сферу-портал и вернуться в гавань.

Пришлось нехотя выйти из укрытия, когда стук прекратился. Змеиный принц прохлаждался на веранде в окружении пустых кувшинов из-под вина. На что я хмыкнула и покачала головой, выхватив из его рук записку.

В ней говорилось, что сфера находится в условленном месте, которое знает только Сэлшер.

— О, Алесса! — икнув, уставился на меня хмельным взглядом, — ты все же решила составить мне компанию? Эт-то хорошо, а то скучно мне тут одному. А вдвоем можно интересными вещами заниматься. Не понимаешь ты своего счастья. Ик, не понимаешь!

Окатив змееныша презрением, гордо зашагала к тому пляжу, где нас выкинуло после испытания. Наверняка, поблизости и расположена сфера. Какой толк идти за этим пьяным подлым женишком?

— Эй, ты куда? — раздался возмущенный голос позади, — а я? Меня подожди!

За спиной послышался звон бьющегося стекла, сдавленные ругательства и тяжелая поступь быстро нагоняющего меня мужчины.

— Ну, вот, — обнял меня за плечи и прижал к себе, — еле догнал. Ты куда спешишь-то?

— Домой! — буркнула, пытаясь избавиться от крепкой хватки нага, — Пора возвращаться в гавань.

— А! Так, нам в другую сторону тогда, — подхватил за талию и крутанул вокруг себя так, что я подлетела и упала мужчине на грудь. Сэлшер машинально придержал меня второй рукой, расположив ее точно на филейной части. Совершенно не стесняясь, стиснул ягодицу в ладонях и сверкнул глазами. — Какая же ты аппетитная, Алесса!

— Пусти, гад! И прекрати распускать свои грязные руки! — забарабанила кулаками по мужским плечам.

— Ну вот, что за невезение? Оказался в таком райском местечке, где ни души и такая недотрога досталась. Еще и с меткой демона на теле. Тьфу! — поставил меня на ноги и указал в противоположную сторону тому пляжу, куда я направлялась вначале. — Портальная сфера там. Можно я, ик, подержусь за тебя? А то ветер тут сильный, шатает, того и гляди, упаду.

— Ветер? — кинула взгляд на море, которое неслышно плескалось неподалеку, — вовсе не он причина тому, что ты не стоишь на ногах. Ладно, помогу. Но не смей приставать!

— Я? Не… — пьяненько замотал головой, — разве что, чуть-чуть. Ты такая красивая… сложно удержаться.

— Руки отобью, понял? Или другую важную для мужчин часть тела, — пригрозила Сэлшеру, — ты чего так набрался? Вроде никогда за время отбора столько не пил.

— Ну, так не лю-юбит меня никто. Ты вот… не любишь. И невесты эти… рассадник змей. Мне и дома их хватает, но там они пикнуть не смеют, опасаясь моего гнева. Тут же… а! — махнул рукой, — устал я. На том испытании ведь едва не погиб. Мог бы утонуть в проклятом болоте, пока вы метались среди фантомов. Скорее бы уже все закончилось, меня родной остров ждет, наложницы, м-м-м. Такие красотки, ты бы среди них не затерялась, да.

Поначалу я не обращала внимания на пьяную болтовню Сэлшера, но упоминание об опасности всколыхнуло прежние тревоги. Как там Ахдар? Что произошло с другими участниками и почему нам дали столько времени наедине? А если он так же, как и я провел много часов с кем-то из невест? Чем они занимались в уединении?

— А ты, что же, не хочешь бороться за корону? — полюбопытствовала, пока у нага развязался язык.

— Да зачем она мне нужна? Я и так принц! По возвращении уже не отвертеться от трона правителя. Отец с радостью спихнет на меня все обязанности, а сам будет жить в свое удовольствие. Я ведь еще пару лет рассчитывал насладиться вольной жизнью. Думаешь, легко быть королем? Нет. Ты сам себе не принадлежишь. Приемы, советы, государственные дела, политика, межклановые распри. А теперь представь, что на тебя повесят проблемы не одного острова, а всех десяти! Даром такое счастье не нужно. Я лучше к себе, к моим ласковым змейкам-наложницам вернусь. Они такие затейницы, ой.

Да уж, за таким муженьком глаз да глаз нужен. Нет, никому не пожелаю делить внимание мужа, у которого собственный гарем наложниц имеется.

Достигнув сферы-портала, установленной на каменном пьедестале, замешкалась. Нага уже разморило от вечерней духоты, и он повис на мне мешком. А я, между прочим, хрупкая девушка. Но не бросать же одного неизвестно где? Пришлось пропихнуть Сэлшера вперед, приложив его ладонь к сфере. Затем коснулась светящегося шара сама, и оказалась в гавани.

ГЛАВА 28

В обнимку с захмелевшим нагом я стояла в центре шатра рядом с Далой. Уже через мгновение зрение полностью восстановилось после перемещения и мне удалось рассмотреть тех, кто прибыл в гавань тем же магическим путем.

Ближе всего к нашей паре стояли Ньорд и Эриса. Ни тени улыбки или ухмылки не появилось на их каменных лицах, когда мы с Сэлшером появились. Они напряженно смотрели на Даллу, которая картинно улыбнулась одинокой Синде. Дроу тайком утирала слезы и я понимала, что именно так сильно ее расстроило. Девушка явно надеялась выбыть на этом испытании в паре, ведь из гонки за главный приз ее исключили за нарушение правил. Но у нее не получилось. Мне даже жаль ее стало, но я не успела понаблюдать за несчастной дроу, как рядом со сферой-порталом появилась парочка, вызвавшая у меня колкую боль в груди.

Дрянь Магда добилась, чего хотела! Прильнула к Ахдару, как родная, но он быстро отстранился от инверки и обескуражил меня пылким ревнивым взглядом. Только тогда я заметила, что Сэлшер обнял меня за талию и уткнулся лицом в мое плечо.

— Приветствую дорогих участников! Какой интересный разброс у нас сегодня получился! — русалка излучала истинное удовольствие, наблюдая за тем, как мы с демоном метали друг на друга яростные взгляды, но рыбешка даже не догадывалась, какой на самом деле пожар сейчас бушевал у меня внутри. Сердце кровью обливалось от предательства, от подлого удара в спину. Я верила ему и думала, что нас связывает не только достижение цели, но и нечто большее. Вот только Сэлшер прав! Нет смысла привязываться к участникам отбора. Здесь мы все одиночки, а когда этот кошмар закончится, ничего не останется, кроме победителей и побежденных. — До чего неожиданно сыграла с вами интуиция на испытании! Что ж, как вы все уже поняли, в ваших рядах не хватает одной пары. Сольен и Барса отправились на Малу, чтобы сыграть великолепную свадьбу. Сольен вступил в правление своего острова, а Барса, на правах участницы отбора имеет право надеть корону Делота. Но она отказалась от притязаний на трон и приняла решение остаться на Малу с мужем. Поэтому можно еще раз поздравить нашего Сольена! Давайте же порадуемся за эту прекрасную истинную пару!

Первым начал хлопать в ладоши Сэлшер, отлепившись от меня. Видимо, неожиданная новость и легкая прохлада гавани немного привели его в чувства. Остальные вяло поддержали нага. Я же опустила взгляд и прикусила губу. В одночасье лишиться участницы, которая мне помогала, было больно и обидно, но я все равно внутри радовалась за Барсу. На самом деле, ей достался не плохой муж. По крайней мере, с Сольеном всегда будет весело.

— Уже завтра за завтраком мы сможем посмотреть на наших красавчиков! А сейчас я хочу подвести итоги испытания и наградить тех, кто справился с ним лучше других.

Я тут же отогнала мрачные мысли и силой воли заставила себя не смотреть в сторону демона и проклятой инверки.

— Эриса, ты проявила себя лидером на испытании и спасла Ньорда. За это можешь весь следующий день провести с одним из женихов. Делай свой выбор.

Я во все глаза уставилась на девушку, которая вздохнула, пожала плечами и указала пальцем на нашу пару.

— Я выбираю Сэлшера.

У меня прямо камень с души свалился! Особенно в тот миг, когда она подхватила своего сородича под руку и повела к домикам принцев. Хвала всем островным богам, Эриса избавила меня от его общества!

— Алесса, ты с первого раза распознала настоящего жениха и спасла его от гибели. За это ты можешь выбрать свою награду. Так же как Эриса провести день с одним из женихов или через магическое зеркало заглянуть в недалекое прошлое одного из принцев и посмотреть, чем он занимался все это время после испытания.

Это шутка такая?! Кто ее придумал? Зачем?

Я смотрела на русалку и постепенно начинала понимать, что эта идея с выбором — ее ход конем! Игра на чувствах и коварное издевательство над моим неравнодушным сердцем.

Но, бездна черная, как же заманчив был выбор! Разве я могла упустить возможность понаблюдать своими глазами за тем, что Ахдар делал наедине с Магдой и о чем они говорили?!

— Я выбираю вторую награду, — невольно бросила взгляд на демона, и тот злобно сверкнул лживыми глазенками. Сложно не понять, на кого буду сегодня с интересом смотреть.

Поймала себя на мысли, что могу увидеть то, что окончательно отрежет нас друг от друга, но лучше сейчас, чем потом подставлять спину под новый удар и верить его лживым речам.

— Выбирай Ахдара, Алесса, не пожалеешь, — игриво подмигнула Магда и меня едва не стошнило от ее слащавой ухмылочки.

— Что ж, можете идти. Не опаздывайте на завтрак. Анфар почтит вас своим присутствием, — отрапортовала Далла. — Алесса, твоя награда ждет тебя в доме, — удалилась русалка, оставив нас наедине друг с другом.

Я тут же ринулась к пирсу, чтобы избежать разговоров, но Ахдар не позволил мне просто так уйти. Грубо схватил за руку и дернул на себя, а потом буквально силой потащил к ближайшей пальме, что росла чуть поодаль от шатра.

— Что ты себе позволяешь? Немедленно отпусти! — попыталась вырваться, но руку, будто клещами стиснули.

Довольно грубо демон припечатал меня к широкому стволу дерева и навис, обнюхивая не хуже собаки. Оторопь взяла от этих странных действий. Всем телом вздрогнула, когда Ахдар развернул мою ладонь к себе и принялся изучать метку. Как назло, в памяти всплыли обстоятельства, когда она сработала. Сэлшер тогда едва не добился своего.

— Ты была с нагом? Отвечай! —  впился пальцами в подбородок и вынудил смотреть ему прямо в глаза, полыхающие алым огнем.

— С какой стати я должна перед тобой отчитываться? — процедила с вызовом, — думаешь, понаставил меток, и я никуда не денусь? Я тебе не вещь, чтобы ставить на мне клеймо собственности! Сам, наверняка, с Магдой целый день развлекался, и при этом предъявляешь мне претензии? Двуличный лжец! Ненавижу! — к глазам подступили предательские слезы.

— Это ты разбрасываешься обещаниями, а сама строишь козни за моей спиной!

— Ты меня с Магдой не ровняй! Видно, стервы тебе и нравятся, раз вы такие довольные после испытания вернулись! Вот и женись на этой гадине! Будете до самой смерти жизнь друг другу портить.

— А ты, значит, невинная овечка? — полыхнул огнем, опаляя мое лицо жаром. — То с Ньордом путалась, теперь змеиной подстилкой заделалась!

— Что? Ай! — это уже выходило за рамки. Со всей дури залепила демону пощечину, и вскрикнула от пронзившей боли. Из глаз градом покатились слезы. Демон настолько раскалился, что на нем дымилась одежда, а я, приложившись к его щеке, получила сильнейший ожог. Кожа на ладони мгновенно покраснела и покрылась волдырями.

— Алесса? — мужчина отшатнулся, — прости, я не хотел. Позволь я помогу?

— Не приближайся! И, вообще, забудь о моем существовании, — убаюкивая поврежденную руку, медленно побрела к себе. В доме находилась сфера, на помощь в лечении которой я и рассчитывала.

— Так тебе и надо! — встретила издевательским смехом Магда, подкараулившая на пути. — Получила от ворот поворот? Наконец-то, Ахдар понял, с какой лживой тварью имеет дело! А я ему говорила, что ты только притворяешься наивной дурочкой. А на деле спишь и видишь, как бы урвать кусок пожирнее!

— Пошла прочь, гадина! — отмахнулась от наглой девицы и обогнула ее по широкой дуге.

— Ты на себя посмотри, подстилка змеиная! — окатила презрением.

— Да вы с Ахдаром, как я посмотрю, спелись? — скривилась от жара, которым горела рука, и разрывающегося от разочарования и боли сердца.

Чем я заслужила такие обвинения? Когда же всему этому придет конец? Как долго еще нас будут испытывать на прочность и стравливать друг с другом? — еле передвигая ноги я упрямо шагала к домику. Магда еще что-то кричала обидное, обзывалась, но сил реагировать на изрыгающую проклятия тварь просто не было.

Ввалившись в дом, первым делом направилась к сфере. Осторожно коснулась ее поврежденной ладонью и зашипела, настолько болезненным оказалось простое действие. Впрочем, уже через минуту боль утихла, окутывая руку теплом и излечивая опасную рану. Не передать словами, какое облегчение испытала в этот момент. Теперь уже могла спокойно оглядеться и сразу обнаружила на столе овальное зеркало. Оно будто парило в воздухе над специальной подставкой, а внутри вместо отражения клубился туман, сквозь который смутно угадывались два силуэта.

Наверное, нужно было подойти к артефакту, каким-то образом его активировать, но я почему-то оттягивала этот момент. Прежде отправилась в ванную, где отмокала в горячей воде и пене больше часа. После долго сушила волосы полотенцем. За окном окончательно стемнело, и только свет ночного светила, да легкая мерцающая дымка над артефактом горели в ночи, меняя очертания близстоящих предметов и заставляя их отбрасывать причудливые тени.

Отложить до утра? — пришла в голову малодушная мысль. — А какой смысл? Вдруг зеркало сработает именно сегодня и больше ни в какой другой день? С другой стороны, я ведь не усну, если увижу то, что мне не понравится. А мне точно вряд ли это понравится. Ох! Так мне и надо! Знала ведь, что демонам верить нельзя. Они истинные враги Белого острова. Паразиты, только и способные, что жечь и разрушать. Спуталась с врагом, вот и получила заслуженное наказание!

Накрутив себя до предела, поднялась с кровати и подошла к столику. Рядом с зеркалом вдруг появился графин с вином и бокал. Нервно хихикнула. Это что же, организаторы обо мне позаботились, уверенные в том, что трезвой лучше такое не видеть?

— Ха! — наполнила фужер и осушила его залпом, чтобы хоть немного успокоиться. Налила второй и села напротив артефакта, закутавшись в теплое покрывало, что прихватила с собой. Расположилась поудобнее, подобрав под себя ноги, припала губами к бокалу, медленно потягивая терпкий напиток. Робко коснулась основания зеркала рукой, и артефакт вдруг ожил.

— Ахдар, — шепнула, и туманная дымка разгладилась, открывая передо мной странный берег из темных скал, яростно бьющиеся об островерхие зубцы, усыпавшие побережье, морских волн и черного песка, застилающего пространство от кромки воды и до гряды каменных наплывов. Из растительности тут преобладала рыжая жухлая трава, мелкие деревца и кустарники с непривычными глазу красными листьями. Сразу догадалась, что демон выбрал для укрытия фауну родного огненного острова. Совсем недавно я хотела на нем побывать, а сейчас смотрела на то, как ненавистная парочка появилась на берегу.

Напряглась всем телом и сердце затарахтело в груди, когда Ахдар одним слитным движением сорвал с себя рубашку, явив личную метку отбора — горы в огне.

— Какая удача! Надеюсь, мы выбыли! — радовалась Магда, попутно полностью снимая с себя костюм до одних трусиков.

Мне тут же захотелось схватить это зеркало, и пойти разбить его о голову паршивки! Ни малейшей капли стеснения она не испытывала, находясь наедине с мужчиной. Фу! Извращенка, трясущая своей пышной грудью перед демоном!

— Нет. Остаемся, — окинул ее взглядом Ахдар и отвернулся, чтобы набросить на плечи рубашку. — Оденься! — бросил небрежно, но не успел прикрыть торс, как инверка подошла к нему ссади, и нахально прижалась к его спине обнаженным телом, овивая принца за пояс руками.

Люди не обладают магией, но сейчас я четко ощутила, как лава потекла по венам, выжигая всю меня изнутри. Никогда за всю свою короткую жизнь я не испытывала такой лютой ревности. Понятия не имела, как унять это ужасное чувство и не заметила, как осушила бокал. Потянулась к столу и стащила с него целый графин.

Прав был посланник этого напитка, на трезвую голову лучше за подобным не наблюдать!

— Мразь, — процедила сквозь зубы, когда заметила, как ее ладонь спустилась ниже и ухватила демона за причинное место.

— Ты не представляешь, как я мечтала об этой встрече наедине. Смотрю на тебя и горю. Я на все готова, лишь бы мы были вместе, — ворковала ему на ухо и начала развязывать завязки на брюках Ахдара.

— Убери руки, тварь! — невольно закричала зеркалу, а когда поняла идиотизм своего поведения, истерично рассмеялась и заглушила дурацкий смех новым глотком.

Больше всего мне было обидно, что огненный принц стоял истуканом и ничего не говорил, позволяя ее рукам себя трогать.

— Я влюбилась в тот самый первый миг, когда увидела тебя на корабле. Но эта паршивая собачонка… — а это она уже обо мне. Собачонка, значит! Зато не шлюха, как некоторые! — Она все равно умрет. Ты зря теряешь время.

— Думаешь? — развернулся он к ней лицом, и у меня сердце сжалось от боли. Может, лучше не смотреть? Может, поберечь свои нервы и разбить зеркало прямо сейчас?

Но я продолжала пить и смотреть, будто самобичеванием занималась и испытывала свою душу на прочность. Интересно, зачем? Или это легкий призрак надежды не давал совершить глупость?

— Знаю. Она не достойна дышать с тобой одним воздухом, — соблазнительным голоском протянула Магда и прикрыла веки, потянувшись к губам Ахдара.

Меня едва удар не хватил, когда демон подался вперед. Захотелось просто закрыть глаза и не смотреть на поцелуй, который разобьет мое сердце окончательно.

— Я изначально видел, что умом ты, красавица, обделена, — ухмыльнулся ей в лицо, и Магда распахнула глаза. Быстро заморгала, не ожидая такого ответа, а я подалась вперед и приоткрыла рот, вслушиваясь в каждое слово Ахдара. — Иначе давно бы поняла, что распутные девицы меня мало интересуют, — с брезгливостью во взгляде, он опустил ладони на руки инверки и откинул их от себя. Запахнул плотнее рубашку и поднял с песка ее костюм. — Оденься. Не позорься, — лихо отшил нахалку, и я просияла улыбкой. С облегчением вздохнула и заметила, что графин снова наполнился до краев. Напряглась, расценив такой намек, как нехороший знак, но, сколько потом не наблюдала за жалкими потугами Магды соблазнить огненного принца, с радостью отмечала, что она была ему не интересна.

Постепенно это действо переросло в занимательный просмотр игры в кошки-мышки, где мышка в лице Ахдара постоянно ускользала от коварной кошки Магды. Сколько бы она не расставляла ловушек, как бы не выставляла напоказ свои прелести, демон игнорировал ее полностью, изредка отвечая на глупые вопросы. Лишь когда разговор заходил обо мне, и Магда полоскала мое имя, щедро поливая помоями, он деликатно закрывал ей рот.

Вскоре мне стало неинтересно наблюдать за унижением настырной инверки и я взмахнула рукой.

— Хватит.

Дымка застила зеркальную поверхность и в тот же миг артефакт испарился в воздухе.

Довольная тем, что увидела, поднялась со стула и пошатнулась. Заулыбалась, наслаждаясь новыми приятными ощущениями. Хмель помог развеселиться и потянул на приключения. В голове била мысль, что я обязательно должна выяснить отношения с Ахдаром и потребовать у него избавить меня от позорного клейма.

Поэтому, недолго думая, как есть в сарафане, с родненьким графином в руках вышла на пирс. Огляделась, надеясь застать поблизости навязчивую гадину и рассмеяться ей в лицо, а лучше отвесить сочную оплеуху. Но, увы. Этой ночью гавань была как никогда пуста. Лишь сверчки стрекотали в кустах, да рыбки плескались в море. Легкий ветерок подхватил мои распущенные волосы и освежил прохладой кожу. Босиком побрела по деревянному настилу, едва слышно мурлыкая песенку, под которую часто засыпала в детстве.

Шла медленно, наслаждаясь свободой и бесстрашием. Начала понимать Сэлшера, который часто спотыкался, когда мы приближались к сфере. Сейчас я сама то и дело билась пальцами ног о камни, но не чувствовала боли. Мной двигала конкретная цель. И вскоре я ее достигла. Остановилась у двери в бунгало принца и занесла кулак, чтобы грозно постучать, выдав сразу свои истинные намерения разобраться. Но не успела поднять шум, как дверь соседнего домика распахнулась, а на причал вышел Ахдар.

Смутившись, окинула бунгало, у которого стояла, удивленным взглядом и резко направилась к этому гаду.

— Ты… — вырвалось гневно из уст.

— О-о-о! Все понятно! — рассмеялся демон и подхватил меня за талию.

Не успела оказать сопротивление, как очутилась в его доме и дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Пошатнувшись, едва удержала равновесие. Для этого пришлось плотно прижаться к демону.

— И где ты был? — прищурилась ревниво. Однако мне хватило ума понять, что в этой части гавани расположены только домики женихов. — К Сэлшеру ходил что ли?

— К нему, — кивнул мужчина, — дай-ка это сюда, — отобрал кувшин и поставил его на тумбу. — Так и знал, что наг плохой пример подаст. Любят чешуйчатые хмельные развлечения.

— А еще он хам невоспитанный! Вздумал на мне свои змеиные приемы отрабатывать. Не знаю, как сумела распознать, — чуть отстранилась, — это все ты. И метка твоя поганая. У, ненавижу! Убери ее немедленно! — ткнула ладонью прямо в лицо Ахдару, — ты специально меня унизил, поставив клеймо, как какой-то корове на рынке! Смотрите, вот моя собственность. А я не вещь!

— Постой, ты думаешь, это метка собственности? — терпеливо убрал мою ладонь от своего лица. — Кто сказал тебе такую глупость?

— Сэлшер и сказал, — бесхитростно выдала змея, — зачем ему врать?

— Действительно, — съязвил демон, — зачем нагу вбивать клин между нами? Быть может, он рассчитывал так завоевать твое внимание? Раз уж змеиное обольщение не сработало, можно ведь и уболтать. Принц весьма подкован в искусстве обольщения. Да и все уже успели убедиться, что ему сложно отказать.

— Я — не все! — задрала нос кверху, — ой, голова закружилась.

— Сколько ты выпила? — строго спросил Ахдар.

— Не знаю. Не заметила. Как увидела эту тварь рядом с тобой… — перед глазами мгновенно всплыла картина, как Магда прижимается к мужчине и лезет к нему в штаны. — Тебе понравилось, как она о тебя терлась? Я все видела! Ты позволил ей… чего ты выжидал, прежде чем поставить дрянь на место?

— Так, кому-то не помешает освежиться, — закинул меня на плечо и поволок в ванную. Там усадил меня в емкость и открыл воду.

— А-а-а, — завизжала, не ожидая подлянки в виде ледяного душа, — пусти! Что ты творишь? Немедленно прекрати! — принялась царапаться, и даже разок куснула его за руку. Жаль, быстро отдернул, а то бы я ему показала, как приличных девушек из лейки поливать!

— Алесса, довольно! — зажал мои руки в своей лапище, а другой принялся стаскивать с меня мокрое платье.

— Ты чего, гад, удумал? — принялась извиваться, отчаянно сопротивляясь грубой силе.

— Ничего не удумал. Платье мокрое, его просушить надо.

— Но у меня же под ним ничего нет! — возмутилась от всей души, и демон как-то резко меня отпустил, отчего я съехала в воду. Ткань плотно облепила тело и больше выставляла напоказ, чем скрывала. Алый взгляд прикипел к моей груди. Видимо, до этого Ахдар не задумывался об этом, пытаясь меня угомонить, а теперь откровенно пялился.

Холодный душ все же помог, раз я вдруг сообразила, что делаю и где нахожусь. Щеки мгновенно полыхнули румянцем. Машинально подтянула колени к подбородку и скрестила руки на груди. — Я дальше сама, ты не мог бы… — указала на дверь.

— К-конечно, — поспешно закивал мужчина, — вот тут полотенце и мой халат. — Отодвинувшись на пару шагов и замерев на пороге, Ахдар все же не торопился меня оставлять, пожирая голодным взглядом. Где-то в глубине души я почувствовала удовлетворение. Демон и близко так не смотрел на Магду, хотя формы у нее намного пышнее моих. Значит, дело не в этом.

— Мне нужно переодеться. Будь добр, подожди с другой стороны двери.

Молча, не отводя взгляда, мужчина вышел, оставив меня одну. Я же воспользовалась моментом, чтобы выбраться из ванной. Стянула мокрое платье и хорошенько его отжала. Промокнула влагу с тела и накинула халат, который оказался велик. Взглянула на собственное отражение в зеркале и поморщилась.

Та еще красавица со всклокоченными волосами и покрасневшими с недосыпа глазами.

Как могла, привела себя в порядок, после чего робко высунула нос наружу. Ко мне только сейчас пришло понимание, что я нахожусь в доме демона. Одна. Ночью! Причем, сама пришла к нему, да еще в таком неприглядном состоянии! Ужас, о чем я только думала? Стало невыносимо стыдно за свое поведение.

Ахдар расположился за столом и задумчиво смотрел в окно, за которым плескались ласковые волны. Стул в комнате был один, так что я робко присела на краешек кровати. Даже в полумраке разглядела исполосованную руку и отпечаток зубов. Глубокие царапины виднелись и на щеке.

— Э… Ахдар, я должна извиниться за свое поведение. Не понимаю, что на меня нашло. Просто испытание это, гибель Аквилы и то разочарование, когда поняла, что ошиблась…

— О чем ты? — развернулся в мою сторону. А я как-то не собиралась рассказывать, что волновалась за демона, места себе не находила.

— Далла сказала, что женихи тоже могут погибнуть, — призналась, отводя взгляд, — я думала, что спасла именно тебя. Но это оказался Сэлшер, и я не знала, выбрался ли ты из топи или же… А потом ты с Магдой, и эта дурацкая метка…

— Волновалась за меня? — подошел близко, опустился передо мной на колени. — И я места себе не находил. Еще и от этой дуры пришлось отбиваться, — обворожительно улыбнулся.

— Да уж, Сэлшер тоже такой настырный, — припомнила, сколько раз он предпринимал попытки соблазнить. И ведь я почти согласилась… — Так, ты расскажешь, что она означает? — посмотрела на свою ладонь и перевела вопросительный взгляд на мужчину. Он накрыл мою ладонь своей и наши пальцы сплелись. Ахдар прикрыл глаза и начал шепотом произносить слова на демоническом наречии.

Будто завороженная смотрела на это действо и невольно залюбовалась золотисто-алым свечением, что просочилось сквозь наши пальцы и озарило комнату. Я ничего не почувствовала, когда метка потухла, а демон открыл глаза и посмотрел на меня.

— Это метка клятвы, которая обладает свойством защиты от таких наглецов, как наг. Поверь, даже если я в своих корыстных целях захочу тобой воспользоваться, результат не заставит себя ждать. Ты это почувствуешь, — провел пальцем по очертаниям пламени, не отрывая от меня пылкого взгляда. Я видела свое отражение в его алых зрачках и покрылась мурашками от щекочущих кожу прикосновений, которые становились все нежнее с каждым кругом.

Во мне что-то перевернулось, пока сидела вот так и молча смотрела на демона. Вспоминала, как металась моя душа на прошлом испытании, как болело сердце после него. Нельзя привязываться к участникам отбора, но было уже поздно следовать этому правилу. Я таяла сейчас от желания коснуться манящих губ и снова ощутить их вкус.

Сползла с края кровати на ковер и оказалась непростительно близко к мужчине. Его дыхание ласкало кожу и опаляло приятным жаром.

— Зачем защищать меня от себя? — прошептала и потянулась к его лицу, но демон перехватил мою ладонь и поднес ее к губам.

— Слишком велик соблазн, — выдохнул и поцеловал тыльную сторону моей ладони. — Как я буду жить дальше, если вкушу этого соблазна, а отбор заберет тебя у меня?

— Не знаю, — мотнула головой. — А я уже не знаю, как буду жить, если Хранитель не увидит в нас истинную пару.

Ахдар прижал меня к груди, и я крепко обняла его, со всем тем отчаянием, что сейчас разрывало изнутри на куски.

— Если зайдем за грань, будет больнее.

— Пусть, — выдохнула ему в шею. Стоило на миг представить, что моим первым мужчиной станет кто-то другой… Нет. Не хочу лить слезы в подушку и жалеть, что здесь и сейчас отказалась от возможности подарить себя тому, к кому искренне тянется душа. Уже завтра нас пошлют на новое испытание, и будет обидно сгинуть на нем, отказав себе в последнем желании. — Я так хочу, — отстранилась, чтобы заглянуть в адские глаза, в которых уже плясали алые огоньки вожделения.

— Мы пожалеем об этом, — сопротивлялся он сам себе, но каждое движение его тела выдавало обратное.

— Пусть, — шепнула и потянулась к губам демона.

Нежные влажные прикосновения и терпкий вкус вскружили голову. Казалось, весь ужас отбора остался позади. Мы дышали в такт, словно одно целое. Упивались абсолютно новыми ощущениями. Зная, что отпали ограничения, что впереди целая ночь наедине, мы медленно и томно наслаждались друг другом.

С вожделением я касалась его обнаженного торса и позволяла Ахдару изучать мое тело, покрывать легкими поцелуями каждый миллиметр кожи. Даже не представляла, что ласки могут быть такими приятными. Его сильные руки сжимали мои бедра. Он нависал сверху, приятно вдавливая меня в кровать. Смотрел на меня так, как никто никогда не смотрел. И я утопала в блаженстве под этим горячим, пылким, словно вулкан взглядом.

Между нами сверкали искры, когда легкие ласки набрали оборот и превратились в настоящую дикую страсть. Я больше не могла нормально дышать, когда он хлестко целовал мою грудь, а я в ответ впивалась ногтями в его крепкую спину. Совсем потерялась в пространстве, когда ощутила твердое намерение демона. Он обхватил мой затылок и прижался лбом к моему лбу. Мы смотрели друг другу в глаза.

— Ты уверена? — произнес едва слышно, часто дыша. Мое дыхание тоже сильно участилось, и голова закружилась. Я горела желанием так, что никакая стихия не способна была меня остановить.

— Да, — шепнула в ответ и зажмурилась, когда почувствовала первый толчок…

Этот миг единения останется в памяти на всю жизнь. Мимолетная боль забылась, но ощущение наполненности и правильности происходящего затмили остатки разума. Здесь существовали только мы двое, а все остальное неважно. Первое сладкое мгновение, когда тело содрогнулось от волны удовольствия, совпало со жжением в районе метки демона. Эта боль потерялась на фоне невероятного счастья, что охватило каждую клеточку. Я закричала, выплескивая эмоции наружу. И вместе с криком само собой сорвалось:

— Я хочу дать ответную клятву!

Глаза Ахдара полыхнули ликованием. Он перехватил мою руку, крепко сплетая пальцы. Что-то царапнуло кожу в центре ладони, и мой вынужденный стон мужчина загасил долгим поцелуем.

— Повторяй за мной, — шепнул, обдавая горячим дыханием, и лизнул мочку уха.

Слова на демоническом наречии потекли рекой. Казалось, они проникали в душу, откладывали свой отпечаток и связывали меня с мужчиной крепкими узами. Собственный голос вибрировал на непривычно низких тонах, будто диковинный музыкальный инструмент играл на потаенных струнах души. Апогеем стала яркая вспышка, вырвавшаяся из-под сцепленных рук. Жаркое пламя прокатилось по нашим венам, обрисовывая сплетенные контуры тел, обжигая изнутри и причиняя нестерпимую боль. Я выгнулась, распахнув рот в немом крике, и в изумлении вытаращила глаза, а Ахдар вдруг зарычал, содрогаясь.

Когда все закончилось, я обмякла, погружаясь в состояние расслабленности и покоя. Демон сместился набок, чтобы не раздавить своим весом, и крепко прижал меня к себе.

— Теперь… — прошелестел ветерок дыхания на коже, — никто не посмеет нас разлучить.

От этих слов стало так спокойно, что я невольно улыбнулась.

— Никто и никогда, — прошептала в ответ, исполнившись настоящей верой, что все так и будет.

Сон сморил незаметно, и я впервые за долгое время не чувствовала себя одинокой и не переживала за завтрашний день.

ГЛАВА 29

Утро началось с поцелуев и ласковых поглаживаний. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на Ахдаре сверху, крепко обнимая его руками и ногами. Смутилась, поймав лукавый взгляд демона.

— Доброе утро, Алесса, — потянулся ко мне за поцелуем.

— Доброе, — едва оторвалась от жарких губ, — мы не опоздаем на завтрак? Далла предупредила, что прибудет Анфар. Возможно, речь пойдет о следующем испытании.

— Еще только рассвело, у нас полно времени, чтобы заняться более приятными вещами, —  игриво подмигнул, и доказательство его намерений уперлось в мое бедро.

— Но мне еще нужно вернуться к себе, чтобы привести себя в порядок. Не хочу, чтобы кто-то нас увидел, — возразила, чувствуя, как потеплело внизу живота, стоило лишь намекнуть на продолжение прошедшей ночи.

— Боишься?

— Нет, не хочу давать повод для сплетен. Впереди самый сложный этап, и незачем кому-то знать, что мы вместе.

— Успеем, — предвкушающе улыбнулся, — а сплетникам я живо заткну рот.

На завтрак мы едва успели, заявившись в шатер последними. Это не укрылось от участников отбора. Сэлшер понимающе ухмыльнулся и отсалютовал кружкой с горячим отваром, а потом схватился за голову. После вчерашнего ему явно не здоровилось.

Эриса спрятала ухмылку, зато Магда едва не захлебнулась собственным ядом. И до чего же приятно было наблюдать за ее ненавистью!

Ньорд, на первый взгляд, держался отрешенно, не выказывал эмоций, но я все равно успела уловить на себе его пристальный и недобрый взгляд. Только Синда сидела тихо ни живая, ни мертвая, и совершенно не пыталась поддерживать общий разговор. Напряженная атмосфера сгустилась сегодня над столом. Все понимали, что развязка близка, и каждый может стать врагом на испытании.

Появление фавна мы все встретили с настороженностью. Я невольно стиснула руку Ахдара под столом. Что Анфар придумает на этот раз? Ни одна из моих фантазий не могла даже примерно воспроизвести готовящееся испытание.

— Приветствую, дорогие! С каждым моим визитом вас становится все меньше. Это значит, что отбор плавно подходит к завершению, — с толикой разочарования произнес фавн, но разноцветные глаза на мохнатой морде своим блеском выдали азарт, с которым он за нами сейчас наблюдал. — Следующее испытание начнется сегодня на закате и советую вам взять с собой все, что будет описано в оповещении, — взмах его руки явил нам уже знакомое большое зеркало, что повисло в воздухе перед столом. — А теперь традиционно полюбуемся на одну из наших счастливых истинных пар! Сольен и Барса!

Я еще крепче стиснула ладонь демона, когда отражение явило торжество королевского размаха. Губы задрожали, предвещая появление слез, стоило увидеть красавицу Барсу в шикарном белоснежном платье, усыпанном жемчугом. Такая счастливая она стояла рядом с Сольеном! Да и церемония у воды была необычайно прекрасна. Если выживу сегодня, то с большей вероятностью тоже смогу ощутить себя настоящей невестой.

Взглянула на Ахдара, когда иллюзия исчезла. Боги, хоть бы с ним я вот так стояла рядом в белом платье!

— Давайте же порадуемся за эту прекрасную пару! — захлопал в ладоши довольный собой Анфар. Мы поддержали его аплодисментами и зеркало испарилось. — Желаю девушкам удачи! — с этими словами пропал и сам фавн.

Меньше всего сейчас мне хотелось обсуждать будущее испытание или общаться с кем-то из участников. Поэтому наспех перекусила, и Ахдар проводил меня до бунгало.

Без всякого стеснения, сколько бы я не противилась, постоянно озираясь по сторонам, он меня поцеловал и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Ты справишься, — в алых зрачках промелькнула тревога, которая передалась и мне.

— Конечно, справлюсь, — улыбнулась, хотя на самом деле хотела сказать нечто иное. Но лучше не расстраивать демона перед испытанием, не душить его своими страхами. Он и так на взводе.

— Не забывай, что я всегда с тобой, — шепнул мне на ухо, и мы нехотя попрощались. Надо было отдохнуть перед испытанием, подготовиться морально и собрать все силы в кулак.

Вот только не получилось у меня как следует поспать. Сумасшедшая Магда атаковала мой домик, в жесткой форме требуя выйти к ней на разговор. Но я не собиралась тратить нервы на ее спонтанную истерику.

— Выходи, тварь! Трусиха! — бесновалась инверка у двери, тарабаня по дереву изо всех сил.

— Иди с миром, Магда! Нам не о чем говорить! — это была моя единственная реплика в ответ на ее настырность, но слова не помогли.

— Ты знала, что он мне нравится! — сокрушалась девица. — Знала и пошла к нему в дом! Я все видела! Я за вами следила! Шлюха!

Уж кто бы говорил, — скривилась и замотала головой. Отвернулась к стене и накрыла голову подушкой, чтобы не слышать грязную тираду в свою сторону, но отборная брань все равно была слышна.

И чего этой гадине неймется? О, Боги островные, если эта истеричка вернется на Инвер и будет им править, Белому острову настанет конец! Не допустите подобного исхода! Инвер и без того погряз в войне и голоде.

Только некоторое время спустя Магда выбилась из сил и ушла. А мне стало боязно идти на испытание. Да и вообще покидать бунгало. С нее станется и правила нарушить, вонзив нож мне в спину. Чокнутая! Вот уж никогда бы не подумала, что у нее столь сильные чувства к демону. Даже странно наблюдать подобное. Мне всегда казалось, в ней играет гордость и дух соперничества, но та иллюзия из зеркала заставила задуматься. Неужели Магда говорила правду, когда признавалась Ахдару в любви?

С этими мыслями и уснула, а потом прозвенел гонг, оповещающий участников о времени обеда. Вот только я не спешила высовывать нос за пределы домика. Уж лучше поголодать до ужина, чем столкнуться с инверкой. Трусливо? Возможно. Но конфликты мне сейчас ни к чему.

Благо, Ахдар зашел за мной и под защитой сопроводил к шатру. И да, я была права в опасениях. Магда действительно поджидала возле бунгало. Но, когда увидела нас вдвоем, ретировалась без лишних слов. Я бы на ее месте тоже испугалась гневного взгляда демона.

Обед прошел относительно спокойно. Ньорд пару раз колко пошутил в нашу сторону, но наткнулся на жесткий отпор Ахдара и замолчал. Меня вновь взволновало состояние Синды. Она почти ничего не ела и смотрела в одну точку не мигающим взглядом.

— Думаете, когда сегодня уйдет одна из нас, настанет последнее испытание? — прокручивая в руке пустой бокал, обратилась к участникам Эриса. — Три пары. Между ними будет разыгран главный приз?

— Мне кажется, к тому все и идет, — отозвался Сэлшер, которому уже полегчало. Причем настолько, что он вновь стал налегать на графин с вином, при виде которого меня начинало мутить.

— Скорее всего, да, — поддержал Ахдар. — Нет смысла нас держать тут так долго и испытывать дальше. Мы многое о себе показали, и осталось пройти самое сложное и важное испытание.

— Интересно, как в итоге разделяться пары? — Эриса обвела участников взглядом и остановилась на мне.

— Как Хранитель решит, — ответил Ньорд с улыбкой, а у меня сердце удар пропустило. Если нас с Ахдаром в итоге разделят…

— Да кто он вообще такой?! — вдруг вернулась из забытья Синда. — Кто дал ему право решать за нас?! Ненавижу этот отбор! И все, что с ним связано! — стукнула кулаком по столу, резко подскочила с места и выбежала из шатра.

Ого! У кого-то совсем сдали нервы. И кто как не я понимала ее прекрасно. Самой хотелось вот так закричать на весь остров о несправедливости нашего здесь нахождения. Но нельзя спускать эмоции с поводка. Теперь мне есть за что бороться. И это уже вовсе не радужная корона, а один рогатый гад, покоривший мое сердце.

— Считай, с дроу можем распрощаться, — хихикнул Сэлшер. — Эриса, пойдем ко мне? Хоть развлечешься перед испытанием, — игриво подмигнул искуситель и я приготовилась к тому, что воинственная нага даст ему жестокий отпор, вот только случилось совсем наоборот.

Мы все открыли рты, когда она подошла к сородичу и вскоре они вместе в обнимку отправились в правую сторону причала.

— Не стали терять время даром, — пожал плечами Ахдар и рассмеялся.

— Ну и нравы, — смутилась и сделала глоток травяного отвара.

— За собой смотри, — конечно! Магда была бы не Магда, если бы не вставила шпильку в мою сторону.

— Это и тебя касается, — не выдержала, хотя хотела отмолчаться, но под защитой огненного принца чувствовала себя уверенно. — Не забывай, кто отдал тебе браслет на испытании!

— А ты не забывай, кто пощадил тебя на испытании! Могла бы уже давно гнить в луже грязи!

Я понимала, что перепалка вот-вот перерастет в скандал, и мы с Ахдаром поспешили покинуть шатер.

— Не реагируй на нее, — дал совет демон, когда подошли к моему бунгало.

Разговаривать о важных вещах вот так на причале, не хотелось, и я решила пригласить принца в дом.

Мы расположились за столом у открытого окна, и начали обсуждать участников отбора. Выходило, что опасаться надо не только Магду. Ахдар считал, что Эриса не так проста, как кажется, а еще Синда волновала своим поведением. Барсы мне сейчас катастрофически не хватало! Будто специально отбор забирал у меня всех союзников с каждым этапом!

Вечерний гонг, созывающий к ужину, мы благополучно проигнорировали. Началось с того, что Ахдар попытался меня утешить, а дальше сама не поняла, как оказалась в кровати, со всей страстью отвечая на ласки демона. Наверное, именно волшебное чувство единения вселило в меня уверенность, что я справлюсь с любыми трудностями этой ночи.

Дожидаясь начала испытания, старалась каждой клеточкой впитать ощущение счастья, что испытывала в объятиях любимого мужчины. А потом появился вестник, возвестивший, что решающий час настал. Следом озарился сиянием шкаф, в котором появилась необходимая одежда. С некоторым волнением обнаружила там шкатулку, где находился обоюдоострый нож и непонятный артефакт в виде кулона с мерцающим дымчатым камнем. Одежда состояла из коротких брючек из легкой ткани и прилегающей к телу блузки с короткими рукавами. В дополнение к этому ремень с ножнами и прикрепленным мешочком красноречивой круглой формы.

В послании от вестника, которое я прочитала позднее, говорилось, что потребуется оружие, артефакт, сфера и браслет. Все те предметы, которые удалось собрать за время отбора, плюс те, что прибыли магической доставкой. Обуви к наряду не предполагалось, и я совершенно не представляла, куда нас закинут в таком виде. На всякий случай туго заплела волосы и закрепила их на затылке, чтобы не мешались.

— Мне страшно, — призналась Ахдару, который с момента прибытия вестника не проронил ни слова. Он тоже переживал и как никто другой понимал, что неспроста нам вручили оружие. Личный опыт подсказывал, пригодится все, что указано в списке. Вот только хватит ли смелости, чтобы использовать нож по назначению?

— Ты справишься, — крепко прижал к себе демон, — по-другому и быть не может. Без тебя, Алесса, не будет и меня. Люблю тебя, — выдохнул признание мне в губы, сминая их отчаянным поцелуем.

— И я люблю! — ответила, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы.

Звук гонга оповестил, что испытание вот-вот начнется, и только боги знали, чего стоило покинуть родные объятия и отправиться навстречу опасности.

Неизменное место сбора и Далла, облаченная в откровенное платье с вырезом до середины бедра. Мрачные участницы, собравшиеся вокруг портальной сферы и не менее опечаленные женихи. За исключением Ньорда, рассматривающего нас, будто любитель бабочек, собирающийся пополнить коллекцию редким экземпляром.

С трудом отступила от демона и заставила себя занять свое место.

— Не скрою, — Далла озарила нас яркой улыбкой, — сегодня вам предстоит серьезное испытание, по сравнению с которым предыдущие покажутся легкой прогулкой.

Прогулкой? — по спине пробежал холодок, — да они издеваются?

— Не так давно вас было десять, — продолжила русалка, — некоторые обрели счастье, другим же не повезло. Вам осталось сделать небольшое усилие, чтобы примерить радужную корону. — Девушка щелкнула пальцами, и в воздухе, озаренная необычным сиянием, возникла иллюзия вожделенного приза. Светились радужные камни, будто бы на них падали жаркие полуденные лучи. Не осталось ни одного равнодушного к этой красоте. У меня глаза загорелись в желании заполучить золотое чудо в единоличное пользование. Не удержавшись, потянулась к заветной драгоценности. Вот только Далла лишь поманила призом и тут же развеяла, а вместо короны я коснулась портальной сферы. Впрочем, не я одна! Почти одновременно со мной исчезли во вспышке и остальные участницы.

Меня на миг ослепило. Я крепко зажмурилась, и меня выбросило в другую реальность, которой просто не могло быть!

В лицо дохнуло жаром пламени, в нос забился едкий запах гари, а уши пронзили отчаянные крики погибающих людей.

— Только не это! — из сомкнутых глаз невольно полились слезы. — За что?!

Я оказалась на родном берегу Инвера, укрытая кустами прибрежных зарослей, в то самое время, когда на деревню напали демоны. Большая часть домов занялась огнем, женщины истошно голосили, оплакивая убитых родных. Все, кто мог оказать сопротивление, уже были убиты, а рогатые твари методично обходили уцелевшие дома и выискивали выживших.

Смотреть на это, будто вскрывать едва затянувшуюся рану и щедро посыпать ее солью. Как и в прошлый раз, я не могла пошевелиться от ужаса, который затопил каждую клеточку. Но сейчас теплилась надежда, что это дурной сон, и я вот-вот проснусь. Поэтому держалась из последних сил, прячась и наблюдая за происходящим со стороны.

Это все не правда, — твердила сама себе. — Наваждение. Я никак не могла оказаться на Инвере… — на короткий миг усомнилась собственным мыслям, ведь ощущала все так, будто сфера действительно выбросила меня на родной берег. — Надо проверить! — осенило догадкой, и я смело вышла из укрытия, приложив ладонь к ножнам на всякий случай.

— Держи девку! — раздался демонический крик, и целый отряд в красных доспехах ринулся в мою сторону.

Испытывать нервы на прочность было глупо. Пришлось дать деру в ближайший лесок и бежать со всех ног.

Зная, какой сокрушительной магией и силой обладают демоны в своей истинной трансформации, совершила финт и скатилась в ближайший овраг. Притаилась, прислушиваясь к звукам преследования и поняла, что отряд прошел мимо.

Вооружившись, попыталась унять дрожь и перевести дыхание. Огляделась и обнаружила довольно раскидистый куст, за листвой которого можно получше спрятаться.

Резко кинулась к нему и вдруг передо мной выросла крупная фигура с закрученными черными рогами. Кожа демона походила на раскаленную лаву, а в глазах бесновалось адское пламя. На миг показалось, что есть нечто знакомое в чертах лица рогатого, а потом я взглянула на его одежду, которая сильно отличалась от вездесущих доспехов. Черную мантию украшал королевский герб.

— Ахдар, — невольно вырвалось, и мужчина перевоплотился, явив истинный облик.

Все перевернулось внутри, когда увидела лицо того, кому дала клятву и подарила себя.

— Убить на месте? — склонились перед предводителем демоны.

— Нет. Возьмем в плен. Хочу развлечься сегодня, — прозвучал его ледяной голос и опалил мою душу так больно, что слезы потекли из глаз.

— Ахдар… Это же я. Алесса, — выдохнула еле слышно, только на это и хватило сил.

Осела на землю, выставив перед собой трясущейся рукой клинок. Раздался противный смех его сородичей.

— Мне плевать, кто ты! — прорычал и ухмыльнулся. — Доставить в лагерь! — скомандовал громко и меня тут же подхватили под руки, обжигая прикосновениями кожу до красна. Невольно закричала от боли, но моему крику вторил жуткий смех.

Демоны потащили меня в деревню и кинули на пол единственной лачуги, которая не была объята огнем. Начали рвать на мне одежду и отбрасывать в стороны артефакты, которые взяла с собой на испытание. Только тогда я поняла, что происходящее вовсе не сон и не наваждение. Меня окунули в прошлое и во всей красе показали, что случилось бы, попадись я отряду… Отряду, которым командовал принц Ахдар…

Неужели он врал, что не участвовал в нападении? Неужели, он один из тех, кто убил моих родителей?! Нет. Не иллюзию сейчас показывал остров, а правду! Ту горькую правду, с которой невозможно жить! И тогда настал миг, когда мне захотелось умереть. В мучениях, как и полагалось изначально.

Он вошел в дом, когда меня уже раздели и разложили на пыльном дощатом полу.

— Все вон! — скомандовал предводитель, а я не шевелилась и просто смотрела в его родные и ненавистные глаза. Все еще не верила, что это происходит со мной. Все еще сомневалась. Но, когда он скинул мантию и присел на корточки, наклонив голову на бок, все поняла окончательно.

— Это ты тогда командовал отрядом захватчиков. Это ты ворвался в деревню и убил всех, кого я любила, — слезы текли с такой силой, что я уже ощущала затылком, как лежу в их луже.

— Да, Алесса, — подтвердил он мои слова и схватил меня за подбородок со злым прищуром. — А ты думала, я просто так выбрал тебя из десяти невест? — ухмыльнулся. — Ты выжила тогда благодаря мне. Я увел от тебя демонов. Я видел твое испуганное лицо. Пожалел. Впору меня за это отблагодарить, человечка.

Он навис сверху и начал сбрасывать с себя одежду, а я смотрела в алые глаза и молила Богов о смерти.

Все! Не могу больше! Это последняя капля. Отныне ни кто и ни что не держит меня в этом гнилом мире. Я больше не буду сражаться!

— Убей, — шепнула губами.

— Рано умирать, Алесса, — провел рукой по моим волосам и наклонился к губам. Колкий поцелуй, от которого хотелось кричать, обжег кожу. Я подняла руку и увидела на ладони метку. — Держись, — сказал он и золотистое пламя засверкало.

Я резко перехватила его руку и сжала ее до боли, смешивая наши метки.

— Это все нереально! — закричала и зажмурилась.

А когда распахнула глаза, обомлела…

ГЛАВА 30

Я находилась под толщей морской воды, отдающей синевой на достаточной глубине. Вокруг головы мерцал воздушный пузырь, воздух в котором таял с неумолимой скоростью. На поверхности блестели сферы-порталы, и я повернулась в сторону. Увидела Магду. Инверка не шевелилась, будто бы спала. Напротив меня застыла Эриса в таком же состоянии, а рядом Синда извивалась змеей в воде из последних сил с таким же увядающим пузырем, как и у меня.

Я проследила за ногами дроу и с ужасом увидела, что ее за голени удерживают большие розовые щупальца. Тут же окинула себя взглядом и поняла, что нахожусь в таком же плену, как и другие участницы. А не давало нам всплыть гигантское морское чудовище. Кракен — смертельный ужас морей.

Я забилась в истерике, силясь вырваться из лап монстра и чувствуя, как первобытный страх опутывает сознание.

Что происходит? Как действовать? Есть ли, вообще, хоть малюсенький шанс вырваться из опасной ловушки? — понимая тщетность попыток, с ужасом представила, что будет дальше, если меня не станет. — Несправедливо! Нет! Не хочу умирать! — с дикой тоской посмотрела наверх, где сквозь толщу воды виднелась портальная сфера. Она манила, как далекая звезда, недостижимая и равнодушная к судьбе смертных. — Ахдар! — в отчаянии мысленно позвала демона. И будто откликнувшись на призыв, на руке загорелась метка. Наша связь не исчезла! Он чувствует меня! Он где-то там! Смотрит на испытание! И я должна его пройти, чтобы задать ему главный вопрос. Самый тяжелый вопрос из всех возможных, на который подтолкнул меня остров. Мне необходимо знать правду!

Рука бессильно скользнула вдоль тела, зацепившись за край ножен, что были прикреплены на поясе.

Нож! — выхватила его, крепко сжав в ладони. Хвала богам, Кракен опутал только ноги, оставив верхнюю часть тела на свободе. Ни минуты не раздумывая, с размаху вонзила лезвие в плоть монстра.

Он дернулся, и щупальца сильнее сдавили ноги. Казалось, еще немного, и они переломают мне кости. Вода вокруг окрасилась чернильными кляксами, а бьющее по дну змеистое щупальце, усыпанное мерзкими зелеными присосками, взмутило песчаное дно.

Между тем пузырь становился все меньше и меньше. Если не успею высвободиться, захлебнусь. Рваное дыхание слишком быстро расходовало остатки воздуха, и мерцающие края магического пузыря неумолимо приближались к лицу. Щупальце сверху уже превратилось в месиво, с такой силой всаживала в него раз за разом нож. Но оно было слишком толстым и прочным, чтобы его перерубить несколькими ударами.

Вот и последний глоток воздуха проник в легкие, прежде чем пленка пузыря соприкоснулась с кожей, и тут же исчезла. Одновременно с этим потускнел артефакт, что болтался на груди.

Сколько человек способен выдержать под водой? Минуту? Две? Три? Их ничтожно мало, чтобы справиться с гигантским чудовищем! Отстраненно отметила, что черных клякс прибавилось, а взмученный слой воды увеличился вдвое. Вероятно, другие девушки тоже сообразили, как освободиться. Вот только спастись уже не судьба.

В груди нещадно горело от нехватки кислорода, в глазах заплясали искры. Нет, это мои руки из последних сил били по Кракену, а на запястье наливался сиянием браслет.

Магия!

Поможет ли она той, в ком нет ни капли дара? Лучше бы артефакт для дыхания возобновил свое действие, тогда мне точно хватило бы времени. А если…

Выбора все равно не оставалось! Отстегнула с руки браслет и поднесла его к кулону, мысленно взывая ко всем Богам сразу, чтобы сработало. Вот только результата уже не увидела, забившись в предсмертных судорогах. Ослабевшей рукой нащупала сферу на поясе и обмякла, отдавая всю себя во власть моря.

Внезапная вспышка боли просоленной плетью стеганула по нервам. От неожиданности, раскрыла рот в немом крике, куда закономерно хлынула вода.

Непроизвольный вдох и… распахнула глаза, уставившись на крохотный пузырь воздуха, мерцающий на расстоянии не шире ладони. Закашлялась, отплевывая противную жидкость. С минуту или две — целую вечность дышала и не могла надышаться. В голове шумело, отчего мысли ворочались еле-еле, не позволяя сосредоточиться на чем-то одном.

Проклятый монстр! — жалкое трепыхание, если все равно придется погибнуть! Я ведь подошла к самой грани и вернулась с осознанием, что умирать очень больно. Ни за что на свете не хотела бы вновь испытать нечто подобное!

Руки от сильного напряжения свело судорогой. Теперь никакая сила не выдернет из ладони нож. Надо закончить начатое, раз уж судьба подарила шанс!

Нанесла удар, и еще один, и еще, как вдруг почувствовала свободу. Отсеченное щупальце разжалось, выпуская мои ноги, чем я и воспользовалась, устремившись к заветному сиянию на такой близкой и недостижимой поверхности.

Поднявшись на безопасную высоту, оглянулась, вдруг вспомнив об остальных участницах. Но сам Кракен и его пленницы скрылись под взмученной чернильной водой, так что о судьбе девушек мне было никак не узнать.

Силы и так покидали, а воздуха оставались жалкие крохи. Браслет потерялся, оставшись на глубине, а сфера погасла, практически вернув меня с того света. Оставалось надеяться, что участницы выжили…

Желанной поверхности я достигла, когда легкие снова горели от недостатка воздуха. Хорошо, что не требовалось прилагать особенных усилий, чтобы всплыть. Вода сама выталкивала наружу, тогда как я старалась оставаться в пятне света, пронизывающего океан до самого дна.

Все, на что меня хватило, доплыть до портальной сферы и коснуться ее рукой.

Возвращение запомнилось яркой вспышкой, после которой я резко прозрела и увидела знакомую пристань.

Под крышей шатра стояла Далла, а вокруг нее собрались женихи, которые безотрывно всматривались в зеркальную сферу, что находилась на постаменте.

Поднявшись на ноги, первым делом бросилась к русалке, но та приложила палец к губам, давая понять, что мне сейчас нельзя издавать ни звука.

— Если честно, горжусь тобой, — шепнула мне на ухо и обдала прохладным дыханием кожу. — Не ожидала, что в этом испытании ты окажешься лидером. Твой страх был очень сильным. Он тронул меня.

Боги островные, и зачем она напомнила о горящей деревне?! Снова на глаза навернулись слезы, а демонический образ Ахдара застыл перед глазами.

— Это правда? Хранитель правду показал? — проговорила еле слышно в ответ и столкнулась со взглядом аквамариновых глаз русалки.

— Я бы сказала, Алесса, но нет у меня такого права, — пожала плечами и вздохнула. — Спроси у него, — кивнула в сторону огненного принца, который в составе других был настолько поглощен наблюдением за участницами, что не заметил моего присутствия. — Подождать надо. Он не услышит тебя, пока испытание не подойдет к концу. Хочешь вина? — подлетел ко мне бокал с рубиновой жидкостью. Обхватила его рукой и как есть опустилась на пол.

— Эта победа даст преимущество на последнем испытании? — сделав глоток, решила спросить у Даллы.

— Как же ты не понимаешь, — иронично улыбнулась девушка. — Даже Анфар не знает, что будет на следующем испытании. Он просто получает инструкции от Хранителя в определенный час. Мы сами гадаем, кто из вас победит в этом отборе. Кстати, я поставила на вас с Ахдаром, — с азартом подмигнула.

— Чем рискуешь?

— Должностью, — отвела Далла взгляд и после молниеносной вспышки на причале появилась Магда.

ГЛАВА 31

Сначала душераздирающий крик пронзил пространство. Настолько жуткий, что мне захотелось подскочить с места и кинуться к инверке, чтобы прижать ее к груди и утешить. Но я вовремя вспомнила кто она такая.

— Твари! Ненавижу вас всех! Сдохни, Далла! — вот и змеюку Магду отбор довел до нервного срыва! А я даже не знала радоваться или горевать. Вино согревало и обволакивало саднящее горло, а на глазах разворачивалось представление.

— Все вы сгорите в пучине лавы! Опуститесь на самое дно черной бездны и будете корчиться от боли! Вашим страданиям не будет ни конца, ни края! — посыпалась такая гневная тирада, от которой один из принцев пришел в себя и оторвался от сферы.

Ахдар смотрел на нас своими огромными демоническими глазами и не двигался. А я как дура рассмеялась. И хотелось мне остановиться, но просто не смогла. Хохотала до слез.

— Эриса! — крикнула Магда, чем заглушила мою истерику.

Нага даже сейчас не могла отдышаться, закашливаясь в жутком приступе. А когда ее отпустило, я увидела ее искалеченную ногу. Видимо, Кракен постарался! Вся ступня была синее морской воды.

И вот тогда женихи разом оторвались от сферы и столпились в центре шатра. Я же подскочила на ноги и вышвырнула бокал в кусты. Кинулась в сторону Эрисы, но с ужасом обнаружила, что моя сфера не мерцала.

— Дорогие мои! — так неожиданно Анфар еще никогда не появлялся. Я едва не врезалась в фавна, когда дернулась в сторону пострадавшей. — Мне неприятно сообщать плохие новости, но Синда сгинула в этом испытании, проявив благородство. Отдала жизнь за одну из вас… — помедлил и задумался, но тут же натянул улыбку. — Поздравляю! Все вы достойно справились! И подошли к финальному испытанию, на подготовку к которому вам дается двое суток. Далла! — тут же обратился к русалке. — Вылечить и проводить! — указал на стонущую Эрису. — Алесса, вот уже во второй раз ты заслужила награду за удачное прохождение испытания, — обратился ко мне и мельком взглянул сквозь меня на женихов. — А награда заключается в том, что завтра ты посетишь «Тихую цитадель» и проведешь со мной некоторое время, — игриво подмигнул Анфар, чем просто обескуражил не только меня, но и остальных. — На этом спешу откланяться! Всем приятной ночи! — щелкнул волосатыми пальцами фавн и растворился в воздухе.

— Алесса! — будто опомнившись, демон подлетел, намереваясь заключить в объятия. Но я остановила его, вытянув руку вперед. — Что такое? Ты… — побледнел демон, — это неправда, ты же знаешь!

— Я уже в этом не уверена. Оставь меня, — отвернулась и медленно побрела к бунгало.

Далла занималась Эрисой, за нагу можно было не опасаться. Каким волшебным свойством обладают сферы, я прочувствовала на себе. В этом испытании она меня с того света вернула. А еще мне искренне было жаль Синду. Какие бы поступки она не совершила, но никому не пожелаю смерти в лапах морского монстра.

Лучше бы он сожрал Магду! — мазнула по инверке усталым взглядом. Выплеснув ярость, она, видимо, исчерпала все силы и стояла, пошатываясь и пряча за спиной дрожащие руки.

Я только сейчас обратила внимание, что все еще сжимаю в ладони нож. Пальцы не слушались, стискивая рукоять мертвой хваткой.

Мертвой! — губы дрогнули в горькой усмешке, — а ведь я умерла там. На мгновение или целую вечность — уже не так важно.

Сейчас хотелось просто добраться до кровати и уснуть, если, конечно, смогу. Плохо, что у Ахдара был доступ в комнату. Сама пустила его к себе, в дом и в сердце, считая самым близким на свете существом. Кому я буду нужна, опозоренная и растоптанная? Это другие могли придерживаться свободных нравов, а среди простых инверцев царили строгие порядки. Хотя, это уже не важно. Я и сама не смогу больше никому доверять. Мой удел — одиночество. Или смерть на последнем испытании. У Синды хватило смелости оборвать собственную жизнь. В этой гонке за главным призом ты либо погибаешь, либо выходишь замуж — иного не дано. И судя по всему, жить мне осталось ровно два дня. Ни Ахдар, ни Сэлшер, ни Ньорд меня не устраивали. Неужели, это самые достойные кандидаты на всех десяти островах? Убийца и обманщик, неисправимый бабник или же расчетливый подлец?

— Алесса! — я уже доплелась до домика и хотела зайти внутрь, как сзади послушался глухой удар о доски, а на плечо легла тяжелая рука. — Поговорим?

Ну, что я говорила? — мысленно усмехнулась, — вот он, расчетливый подлец, во всей красе. Пока мы с Ахдаром были вместе, только и делал, что злился и отпускал колкие шуточки. Но, стоило прилюдно разорвать отношения, как эрлан тут как тут. И подкараулил как незаметно! Я ведь следила за дорогой и точно знала, что за мной никто не увязался.

— Нам не о чем разговаривать, Ньорд. Уходи, — мотнула головой в сторону берега.

— Я так не считаю! — мужчина захлопнул дверь, которую я успела приоткрыть, развернул к себе лицом и припечатал спиной к деревянному полотну. — Наг уже сделал выбор. Демон, после того, как облажался, даже смотреть в твою сторону опасается. Кстати, — перехватил мою руку с ножом и по одному разогнул пальцы. Надо же, а я думала, не получится этого сделать, — пусть пока у меня побудет. — Заткнул нож себе за пояс и посмотрел на меня со всей серьезностью. — Я — твой единственный шанс.

— Почему не Магда? Зачем тебе нужна я? Тем более, после… — осеклась, едва не выболтав лишнего. Страха перед Ньордом, как раньше, я не испытывала. Не знаю, кто может быть опаснее Кракена? Или коварнее огненного демона?

— Я ведь уже говорил, — коснулся ладонью моей щеки, — королевой Магде не быть! Слишком спесива, жадна и жестока. Несмотря на благородное происхождение, ведет себя, как крестьянка. В тебе же, выросшей среди простолюдинов, благородства больше, чем в ком бы то ни было, — начал льстить крылатый, но на мне такие приемы не работают.

— Просто тебе тоже не из кого выбирать! И знаешь, что? Я лучше умру, чем стану твоей женой!

— Не ври себе! — рассмеялся в лицо, — если бы хотела умереть, не боролась бы так отчаянно за жизнь и осталась на дне моря в тесных объятиях Кракена.

Уел! — и сказать-то на это нечего, — не признаваться же!

— Если бы не боролась, ты бы сейчас увивался у порога Магды, ведь так? — усмехнулась тому, как легко удалось подловить крылатого принца. Они бы с инверкой идеально дополнили друг друга. Непробиваемый интриган и истеричная стерва.

— Нет! — ничуть не смутился Ньорд, —  но ты выжила, и поэтому я здесь, а не у твоей соперницы.

— Она мне не соперница!

— Так, и я, о чем говорю?

Я шумно вздохнула, понимая, что спорить с эрланом бесполезно. Мотнула головой, уклоняясь от мужской ладони. Однако принц не собирался отступать. Его рука переместилась на шею и скользнула на затылок. Ньорд склонился ко мне. Его губы замерли в считанных сантиметрах от моих, а в голубых, как озера глазах я разглядела собственное отражение.

— Мы могли бы узнать друг друга лучше за эту ночь, не находишь? — опалил жарким дыханием. — Скоро мы поженимся, и будем править всеми островами Эйвора. Ты же не хочешь, чтобы твое место заняла Магда? Так, почему бы не пойти навстречу будущему мужу?

— Настолько уверен в победе? — и не думала соглашаться на столь сомнительное предложение.

— Более чем! — тонкие губы тронула самодовольная ухмылка, — у демона нет шансов. А наг мне не соперник! — осмелев, Ньорд положил руку мне на талию и, как бы невзначай скользнув ниже, умостил пятерню на ягодице.

— Мечтай! — выхватила свой нож из-за пояса у мужчины и приставила к его горлу. — Вот, когда победишь, тогда и поговорим! А сейчас иди отсюда. Или тебе не хватило прошлого наказания от Анфара?

— Но это ты держишь клинок у моего горла! — изумился моему отпору. Ненадолго, правда. Я моргнуть не успела, как эрлан перехватил нож и выбросил его в море.

— Эй! Это был мой нож! — оттолкнула от себя крылатого принца, но он не отступал. — Хватит, надоел! Убирайся!

— Кого ты из себя строишь? — разъярившись, гневно прошептал Ньорд. — Думаешь, я не видел, как демон взял тебя еще до отбора? Может, там и весь его отряд побывал, а?

— Что? — задохнулась от столь вопиющих предположений. — Пошел вон! — процедила сквозь зубы, вспоминая то страшное видение, за которым наблюдали принцы.

— Вот как? — впился пальцами в мой затылок и дернул к себе, — ты все равно будешь со мной! На тебе загорится моя метка, и никуда ты не денешься. И будь уверена, я не забуду о твоем поведении! — резко отпустил, развернулся и размашистым шагом пошел прочь по причалу, а я ринулась в дом.

Закрыв за собой дверь, поняла, что никогда еще себя так мерзко не чувствовала. И без того после испытания была сама не своя, а крылатый решил добить окончательно своим несвязным бредом! Кто придумал, что принцы могут наблюдать за испытаниями? Кому в лицо надо плюнуть? Я ощущала себя грязной и распятой на площади обнаженной преступницей. Не хватало только осуждающих криков толпы и гнилых овощей.

Окончательно обессилив, стянула с себя мокрую одежду и набросила халат. Упала на кровать лицом в подушку и попыталась уснуть. Но, увы, как и думала, ворох тревожных мыслей не давал погрузиться в сон. Я просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому звуку.

Вскоре послышались шаги, которые оборвались у двери, а спустя некоторое время раздался тихий стук. Я догадывалась, кто захотел заглянуть ко мне в столь поздний час.

— Заходи, Ахдар, — сказала, когда села в постели. Не видела смысла держать демона на улице. Нам стоило поговорить о том, что произошло на испытании, иначе я уже никогда не усну.

— Как ты? — спросил еле слышно, присаживаясь рядом. Посмотрел на меня с такой болью в глазах, какой я еще никогда в них не видела.

— Плохо. Меня снова обманули, — тяжело вздохнула и опустила взгляд.

Почувствовала, как он аккуратно взял меня за руку и крепко ее стиснул.

— Я не мог сказать, что был в деревне в тот день, когда погибли твои родители. Понимаешь? Ты бы никогда мне не доверилась, — начал вкрадчиво, а я смотрела на сплетение наших рук, пытаясь прогнать тот страшный день из памяти, но это просто невозможно. — Я прибыл на Инвер, чтобы увести королевский отряд с территории мирных жителей. И я видел тебя. Твои глаза полные страха, когда ты отчаянно пряталась от демонов. Они мне снились каждый день. Тебя уже заметили, когда я приказал отступать. А потом я увидел тебя на отборе и с первой секунды понял, что пропал, — снова в мыслях всплыла картина того дня. Я начала по крупицам собирать события и в какой-то миг осознала, что видела Ахдара, но он пребывал в истинной трансформации, а в ней все демоны на одно лицо. И да. Тот самый главный демон и увел в итоге отряд. Значит, не врет?

— Почему я сейчас должна тебе поверить? — отняла свою руку, оставив его пустую ладонь раскрытой.

— Потому что это единственное, что я скрыл от тебя. Больше нет никаких тайн. Прости. Надо было рассказать, но мне не хватило смелости. Я очень боюсь тебя потерять, Алесса.

Вовсе не сам факт его присутствия на Инвере заставил меня сейчас плакать, а ложь. Никогда не выносила вранья. Правда всегда лучше, какой бы горькой она не была.

Ощутила, как оказалась в крепких объятиях принца и невольно положила голову на его плечо. Больно и обидно, но я уже не мыслила жизни без него.

— Прости, — шепнул и поцеловал в шею невесомо и осторожно. Я закрыла глаза, крепче вцепилась в его спину и произнесла:

— Прощаю, — одно единственное слово сейчас оказалось настоящим облегчением, будто камень с души свалился. Я поняла, насколько бессмысленно цепляться за прошлое, когда настоящее так шатко. Я не могла потерять вот так Ахдара. С этим отлично справится остров, если захочет. Возможно, нам осталось совсем немного наслаждаться солнечными деньками вместе.

ГЛАВА 32

Утро началось с настойчивого верещания вестника. О! Как же не хотелось просыпаться и покидать объятия демона, который крепко прижимался сзади, положив руку на талию. Повернулась к нему лицом, и мы столкнулись взглядами.

— Что ему надо? — прорычал Ахдар, нехотя выпуская меня из захвата.

— Сейчас узнаю, — тяжело вздохнула и поднялась с постели.

Птичка ходила туда-сюда по подоконнику, выказывая нетерпение. На лапке висела скрученная бумажка с посланием, развернув которое, разволновалась.

— «Дорогая Алесса, рад приветствовать вас этим дивным утром! Загляните в шкаф. Облачитесь в прекрасный наряд. Я буду ждать вас на пристани и лично сопровожу на борт «Тихой цитадели». Анфар», — прочитала вслух и посмотрела на Ахдара.

Он подошел ко мне и пожал плечами.

— Странно это все. Зачем Анфару понадобилась аудиенция с тобой? Так еще и в качестве награды, — задумался, и я вместе с ним.

— Сама не понимаю. Может, он даст подсказку на следующее испытание? — предположила и засуетилась у шкафа.

Ахнула, когда увидела новое платье. Ткань струилась и переливалась в благородном темно-красном оттенке с белыми вставками на корсете. Такое сложно надеть самой, поэтому демон помог мне облачиться в наряд и довольно лихо затянул корсет. С нежностью коснулся открытого плеча и убрал с него выбившуюся из прически прядь волос.

Мы стояли у зеркала и смотрели друг другу в глаза.

— Ты прекрасна, — улыбнулся Ахдар и прижал меня к себе.

Я зажмурилась от удовольствия, когда его губы коснулись мочки уха и прочертили горячую дорожку от шеи к ключице. Меня накрыло волной жгучего возбуждения. Резко перехотелось куда-то выходить из уютной комнаты, но птичка противно заверещала, заставив нас оторваться друг от друга.

— Я провожу, — картинно отвесил реверанс, — Леди, — протянул мне руку, и с широкой улыбкой я вложила свою ладонь.

Мы вышли на пирс, и мое сердце чаще застучало от страха перед неизвестностью. Схватилась за локоть Ахдара, когда увидела Магду с Эрисой. Они как раз шли на завтрак к шатру. И если нага не проявляла эмоций, то на лице инверки все было написано черным по белому. Если бы она умела убивать взглядом, то мы с демоном упали бы замертво. Повезло, что Магда сдержалась и ничего противного не сказала.

— Хорошего дня, красавица, — послал мне воздушный поцелуй Ньорд и Сэлшер рассмеялся.

Демон зарычал, вспыхнув от негодования. Я же прижалась к нему еще плотнее и шепнула на ухо:

— Он приходил вчера. Бредил, что я его истинная пара. Будет теперь провоцировать тебя. Прошу, держи себя в руках.

Я специально рассказала это Ахдару, знала, что Ньорд обязательно упомянет об этом за столом. А сейчас у всех нервы на пределе и демон не исключение. Главное, не допустить драки перед финальным испытанием. Кто знает, какое наказание придумает организатор.

А вот и он! — увидела фавна в белоснежном парадном фраке.

— Не волнуйся. Я поставлю его на место, — заверил Ахдар, когда мы поравнялись с Анфаром.

— Доброе утро, дорогая! Как всегда, обворожительна, — присела в реверансе перед фавном, соблюдая этикет.

— Благодарю.

— Ваше огненное величество, позволите увести вашу спутницу? — в потешном тоне обратился к принцу.

— Если только вернете в целости и сохранности, — улыбнулся Ахдар.

— Конечно! — взглянул на меня и подставил локоть, — Прошу, Алесса, — указал на лестницу, ведущую на борт корабля.

Преодолев последнюю ступень, обернулась. Демон так и стоял, провожая меня взглядом.

Стало волнительно, когда вновь очутилась в шикарном холле магической «Тихой цитадели». Вспомнилась церемония, на которой Ахдар впервые меня поцеловал, и на душе сделалось тепло. А еще гадала, отчего же демон проявил ко мне столь пылкий интерес с самого начала. Теперь все стало на свои места, но тревога не отпускала. Полностью расслабиться и забыться я могла лишь в объятиях огненного принца, в остальное же время мысли об отборе занимали все пространство.

— Смотрю, вы с принцем Ахдаром сильно сблизились, — оторвал меня от разглядывания картин Анфар.

— Да. Глупо скрывать, что это не так, — повела плечиком, когда фавн направил меня в сторону распахнутых дверей зала. Именно того зала, в котором проходила церемония и толпились гости разных рас. Сейчас он был непривычно пуст. Лишь над накрытым столом магическим образом летали закуски и напитки.

Анфар взмахнул рукой, и невидимые слуги расставили блюда по местам и исчезли.

— Приятного аппетита, — учтиво усадил меня за стол хозяин корабля и опустился на стул напротив.

— Спасибо, — пригубила сок и уставилась на фавна.

— Вижу, не понимаешь, зачем привел тебя сюда для приватного разговора, — проницательно! — Всем известно, что я слуга Хранителя Лемаса и исполняю любую его волю. Но совсем скоро мне предстоит до конца своих дней служить правителям острова Невест. И… — помедлил в привычной манере, сверкнув разноцветием круглых глаз. — Я крайне раздосадован положением вещей. Этот отбор стал самым не предсказуемым и даже жаль, что он последний.

Я молчала, не решаясь задавать вопросы. Интересно, к чему он ведет?

— Эриса подавала большие надежды, но не справилась со своим страхом на последнем испытании. Синда добровольно отдала ей победу. Тяжело за этим наблюдать, но правила позволяют жертвовать собой ради другого, — и тут я оторопела под пристальным и немного злым взглядом Анфара. Было чувство, что ему жаль, что именно я выбилась в лидеры, а не нага. Но по мимике фавна всегда трудно понять, что он на самом деле испытывает.

— Мне жаль Синду, но она сделала свой выбор. Чем же я заслужила эту встречу? — спросила серьезным тоном, ожидая чего угодно.

— На самом деле, когда привел тебя на корабль, даже подумать не мог, что именно ты останешься надолго, — я напряглась и Анфар это уловил. Поспешно натянул фирменную улыбку и благосклонно кивнул. — Я говорю это не к тому, что плохо к тебе отношусь. Просто ты, дорогая, оказалась темной лошадкой, и я проиграл немало золота русалкам, которые делали на тебя ставки. Далла, как в воду глядела, — высказался шутейным тоном и заставил меня удивиться. Выходит, Далла изначально верила в мою победу настолько, что участвовала в подпольной игре сильных мира сего? Странно! Никогда бы не подумала, что импонирую русалке. Уж по ее виду этого точно нельзя было сказать.

— Рада, что вас всех забавляет этот отбор, — высказалась довольно резко, вспоминая сгинувших на испытаниях девушек.

— Вот есть в тебе что-то царское, — подался немного вперед и прищурился, внимательно разглядывая мое лицо, чем насмешил.

— Это вряд ли. Я просто выжить хочу, как и другие участницы.

— В выживании тебе нет равных, дорогая, — хохотнул. — Видимо, это связано с твоей прошлой жизнью и плачевным положением Инвера. Там ты выживала каждый день.

— Не могу не согласиться, — немного осмелела и подцепила вилкой фруктовый салат.

— Сейчас для остальных невест ты главная соперница, а для женихов лакомый кусок. Ньорд свято верит, что только в паре с тобой доберется до заветной короны. Сэлшер вожделеет заполучить новый трофей в коллекцию наложниц, а Ахдар…

— Что Ахдар? — отложила вилку в сторону и невольно сжала кулаки. Каждой мышцей напряглась, когда фавн упомянул демона.

— Славный мальчишка, — «мальчишка»! Похоже, для древних существ, как и для самих демонов, огненный принц совсем еще юный, а вот я другого мнения. — Есть у него набор определенных качеств, а мудрости все мы набираемся со временем. Он искренне влюблен, а что может быть хуже для отбора с такими правилами? — подмигнул и ухмыльнулся. — На самом деле будет больно наблюдать за тем, как вас разлучит Хранитель…

— Разлучит? Ты знаешь, что мы не истинная пара? — вот тут у меня сердце едва не остановилось.

— Нет, Алесса. Я не знаю, как Хранитель определяет истинные пары, — поспешил оправдаться. — Но на прошлом отборе я наблюдал за подобной душераздирающей сценой, и не хотелось бы повторения. Я вызвал тебя сегодня на разговор, чтобы помочь вашей паре на следующем испытании.

— Помочь? — просияла от радости.

— Я хочу немного поведать тебе о том, как устроен отбор, — изысканно глотнул вина и жестом указал, чтобы я сделала то же самое. Тут же подчинилась и разволновалась. Снова ощутила, как часть лица занемела, что сигнализировало о сильном нервном напряжении. — Он последний, а потому, победители лично увидят Хранителя и примут его дары. А потом займут его место на острове с правом властвовать над всеми десятью островами. Начнут собирать вокруг себя собственное королевское окружение и созывать народ всех рас жить на Лемасе. Работа долгая и трудоемкая. Но я во всем буду помогать правителям.

— А как же те, кто сгинул на отборах? — у меня все еще оставалась крохотная надежда на то, что девушки не погибли.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — развел он руками. — Но сейчас не об этом, — снова глотнул вина и вздохнул. — Я знаю, на какой площадке будет проходить следующее испытание, — я так и застыла с занесенным бокалом, вслушиваясь в его слова. — Мы уже готовим великий лабиринт, наделяя каждую его песчинку магией Хранителя. Четких правил нет и не будет. Вам предстоит в прямом смысле сражаться за короны. И мой тебе совет, — помедлил, вглядываясь в мои глаза с какой-то особой надеждой. — Не иди за ними, — обескуражил так, что я дар речи потеряла. — Постарайся просто выбраться из лабиринта вместе с Ахдаром, — это звучало безумно. Зачем он дает такой странный совет? Может, чтобы запутать и выиграть спор с Даллой? Могу ли я доверять организатору? А что если и он просто хочет посмеяться надо мной? Вдруг для него это некое развлечение? Что-что, а за время нахождения на Лемасе, я научилась никому не доверять. — Я знаю, что ты сейчас в смятении. Понимаю, довериться мне сложно, но вспомни мои слова, когда окажешься перед выбором. Ты будешь глубоко несчастна, если возьмешь корону в паре с нагом или эрланом. Ахдар — твой единственный шанс на настоящее женское счастье. И, поверь, оно стоит короны всех островов, — над столом замерцал воздух, и появилась белоснежная дымка. С открытым ртом я наблюдала за тем, как из дыма складывается реалистичная картинка того, как я склоняюсь над колыбелью, а огненный принц гладит по щечке нашего малыша.

Даже не поняла, в какой момент слезы покатились из глаз. Я смотрела и не верила, что такое может быть со мной. Никогда не думала о ребенке, да и о семье. Глупо о таком мечтать, когда душа изранена ужасами войны, а будущее сплошная неизвестность.

Дымка рассеялась так же быстро, как и появилась. Я потянулась за салфеткой, но Анфар перехватил мою ладонь, накрыв ее большой лохматой рукой.

— Я показал тебе лишь иллюзию возможного будущего. Постарайся выжить и выбраться из лабиринта. Надеюсь, что сумел помочь. Удачи, Алесса! — щелкнул пальцами свободной руки, и я резко оказалась на лестнице, ведущей на пирс гавани.

Не знаю, как фавн это сделал, но вокруг уже сгустилась ночь. Казалось, я провела в его обществе не больше часа, на деле же пролетел целый день. Медленно побрела к своему домику, размышляя над предстоящим испытанием. Слишком высокие ставки разыгрывались в последнем туре. Три пары, из которых одна гарантированно станет править Эйвором. Хотела ли я этой власти? Возможно, но не как цель, а как средство, чтобы помочь родному острову. С другой стороны, союз с Ахдаром разве не скрепит миром Инвер и Хиос? Выбывшие пары уже примерили короны правителей своих островов. Скорее всего, демон также займет положенное ему по праву рождения место, а значит, приструнит воинственный пыл сородичей и запретит набеги на побережье. Если так, какой прок от радужной короны, когда остаток жизни придется провести с не любимым?

Уже в доме, который вдруг показался пустым без Ахдара, я с огромным трудом расшнуровала корсет и стащила платье. Вздохнула полной грудью, наслаждаясь удивительным чувством свободы. Мнимой свободы, если уж быть точной, и не имеющей отношения к происходящим тут событиям. Однако порой, именно мелочи, вроде избавления от тесной одежды, приносили настоящее облегчение. Если проводить аналогию, радужные короны — тот же тугой корсет, который ограничит возможность дышать и наложит кучу обязанностей. Все-таки, Анфар дал мудрый совет: надо бороться за собственное счастье, а не гнаться за недостижимой целью. Осталось только поговорить об этом с Ахдаром и надеяться, что хватит сил для убеждения.

Понимая, что сна у меня сейчас ни в одном глазу, наполнила ванну горячей водой и с удовольствием понежилась в ароматной пене. Затем просушила волосы, накинула легкий халат и вышла на крылечко, чтобы полюбоваться на звезды.

Уселась прямо на теплые доски настила и опустила босые ступни в морскую воду. Оперевшись на обе руки, запрокинула голову, наблюдая за далекими и такими манящими небесными искрами. Вдруг одна из них будто бы сорвалась с небосвода и устремилась к земле.

Хочу, чтобы мы с Ахдаром всегда были вместе! — успела загадать желание, пока звездочка не растворилась к густой черноте ночи. — Это хороший знак! — невольно улыбнулась, исполняясь уверенности, что все будет хорошо.

Совсем скоро зарозовел горизонт, и темнота окрасилась в розовато-серые тона. Совсем немного, и из воды вынырнет дневное светило, чтобы согреть всех обитателей Эйвора своим благородным теплом. Вот только насладиться прекрасным зрелищем не получилось. Вновь появилась птичка-вестник, опустившись прямо ко мне на колени. Послание состояло всего из нескольких слов:

«Приготовиться к последнему испытанию. Сбор через полчаса».

— Но как же так? Почему на рассвете? Я ведь не успела поговорить с Ахдаром! — адресовала вопрос вестнику, но птичка, убедившись, что я получила послание, улетела.

Я подскочила на ноги и бросилась в комнату. В шкафу уже поджидала новая одежда, в которую я спешно принялась облачаться. Брюки из плотной ткани, тонкая нательная рубашка, поверх которой полагался кожаный жилет. Дополняли комплект сапоги с высоким голенищем и куртка. Волосы, исходя из прежнего опыта, заплела в тугую косу и закрепила на затылке. Браслет сгинул в морской пучине, нож утопил накануне Ньорд, так что из полезных вещей осталась лишь сфера, которую я подвесила к поясу в том самом мешочке, что остался с прошлого раза.

Я очень спешила, так что собралась за считанные минуты и прибежала к шатру в надежде встретить Ахдара. Вот только вместо него обнаружила Даллу, встретившую меня с понимающей усмешкой.

— Ты первая, Алесса! И я этому очень рада, — поприветствовала кивком и сразу указала на портальную сферу, — у тебя будет пара лишних минут, чтобы осмотреться. Прошу!

— Но… — беспомощно заозиралась, — а как же остальные? Нужно ведь их дождаться!

— В этом нет необходимости, — ухмыльнулась, — для каждого из вас определено свое время старта, и в то же время вы окажетесь в одном месте с разницей в несколько минут. Желаю удачи, Алесса! Я в тебя верю.

— Б-благодарю, — робко приблизилась к портальной сфере. Оглянулась в последний раз на пустующий вход, глубоко вдохнула и коснулась светящегося шара. Последнее испытание началось.

ГЛАВА 33

Все началось с уже знакомого провала в черную пустоту и резкого просвета. Я стояла на мягкой траве в центре бескрайнего туннеля, стены которого состояли из ровно выстриженных кустов, что высотой превосходили мой рост раза в два.

Меня пронзило порывом холодного ветра, что пролетел мимо и будто бы затих. Листва застыла, и жуткая тишина опустилась на лабиринт.

Я начала оглядываться по сторонам, понимая, что есть два пути. Я могла пойти вперед или развернуться и двинуться назад. Вот и стояла на месте, решая, какой выбор сделать. Ни в одной из сторон не было намека на выход. Сплошная зелень, освещенная солнцем. Интуиция предательски молчала, и я пожала плечами, сделав первый шаг вперед.

Медленно, с опаской оборачиваясь, пошла по траве, прижимая мешочек со сферой к ноге. Слышала лишь собственное дыхание и биение сердца. Страх сковал горло и начал душить, не давая возможности ровно дышать. Слова фавна все никак не шли из головы, и сейчас мне больше всего на свете хотелось найти Ахдара.

Когда дошла до первого разветвления лабиринта, остановилась на перекрестке и почесала затылок.

— Куда идти? — шепотом задала себе вопрос и не нашла ответа. Прислушалась, но в ушах лишь тишина звенела. Страх как проник под кожу, так и не собирался отпускать. Задрожала всем телом, будто при ознобе, зажмурилась до черных мушек и резко распахнула глаза. Ни о чем не думая, свернула направо и пошла дальше по туннелю из растений.

Вскоре почувствовала, как медленно, но верно меня накрывает волной паники. Казалось, что в этом бескрайнем лабиринте нет никого кроме меня, что никогда мне из него не выбраться.

— Ахдар! — позвала демона в отчаянии, но в ответ лишь ветер прошелестел мимо. — Ахдар! — выступили слезы на глазах, и путь смазался, застыв зеленью в соленой воде, что сорвалась с ресниц и обожгла кожу лица горячей дорожкой. Пришлось остановиться, чтобы смахнуть влагу и вновь прозреть.

Тут же заметила новый поворот и ринулась туда, а потом опять перекресток поставил перед выбором. Махнув рукой, тяжело вздохнула и свернула налево. Побрела дальше и вдруг заметила, что что-то изменилось. Цвет листьев плавно переходил из ярко-зеленого в бирюзовый. Интересно, что это значит? Куда я самоотверженно шла?

А впереди вновь неизвестность и уже знакомая картина бесконечности. Вскоре поняла, что устала и силы начинают покидать. Именно в тот миг, когда остановилась и наклонилась, разминая зудящие ноги, услышала мужской голос.

Казалось, он доносился откуда-то справа, но прохода не увидела. Рванула по прямой и голос стих. Стало жутко, когда послышался тихий стон. Я не смогла распознать, кто мог его издавать и по какой причине. Мурашки прокатились по телу, когда новый поворот появился, будто по волшебству.

Засомневалась, стоит ли туда сворачивать, но в последний момент поддалась порыву и со страхом обнаружила, что кусты за спиной слились в единую стену и отрезали путь отхода. Ничего не оставалось, как идти вперед по этому странному ожившему лабиринту.

— Ахдар, — произнесла уже тише, но ответа не последовало. — Где же ты? — не узнала собственного голоса и губы задрожали. Резко прижалась к стене и коснулась листьев ладонями. Мягкие и ворсистые они были слегла влажные, будто утренняя раса не успела с них испариться.

— Вон она! Лови гадину! — женский крик окунул меня в реальность и заставил повернуть голову в сторону шума.

Ньорд и Магда бежали прямо на меня, и сердце ухнуло в пятки, когда увидела их бешеные глаза. Если поймают, точно забьют до смерти! Сорвалась с места вихрем и побежала так отчаянно, как никогда еще не бегала. Заворачивала в каждый новый поворот, чтобы запутать следы. Уже не видела ничего перед глазами, кроме сплошной зелени. Задыхалась от боли в груди, от потоков ветра, что хлестали по лицу. На предельной скорости просто врезалась в кого-то, кого не заметила из-за поворота.

Застонала от боли, свалившись на землю. Прижала отбитую кисть к груди и перекатилась на спину.

— Алесса! — подхватил меня на руки демон и заглянул в глаза с тревогой. — Что болит? — засуетился, ощупывая мое тело.

— Ахдар, это ты, — позабыв о боли, вцепилась в ворот его рубашки и коснулась чувственных губ коротким поцелуем.

— Наконец-то нашел тебя! — осушая губами мои слезы, прошептал демон, — как же я рад, что с тобой все хорошо. Ты точно не ранена? Не ушиблась?

— Пустяки, — выдохнула с облегчением, — главное, мы вместе! Я должна сказать тебе…

— Она точно свернула сюда! — послышался голос Магды совсем рядом.

— Я попробую обойти с другой стороны, — отозвался Ньорд.

Демон угрожающе зарычал и нахмурился:

— Они не посмеют и пальцем тебя тронуть. Идем! — потянул меня за собой, выруливая навстречу инверке. Та никак не ожидала увидеть нас вместе, а потому застыла, раскрыв рот от удивления.

— Куда-то торопишься? — обманчиво спокойным тоном сказал Ахдар.

— Я? — Магда нервно сглотнула, — какая неожиданная встреча! Вижу… вы вместе.

— Точно! Если что-то имеешь против, говори, не стесняйся! — демон задвинул меня за спину и сформировал в ладони магический огненный шар.

— Ты же… не причинишь мне вреда, правда? — заискивающе пролепетала девушка.

— Нет, — хмыкнул Ахдар и добавил после небольшой паузы, — я просто тебя убью! — метнул в Магду сгусток огня.

Вся смелость из гадины вмиг вышла.

С громким визгом она отскочила в сторону, и пламенный шар угодил в кусты. Яркая зелень мгновенно сжурилась, почернела и осыпалась пеплом. Вот только зря демон тронул зеленую стену. Из-под безобидных листочков вдруг проступили острые шипы, а по земле зазмеились корни, похожие на коричневых змей.

— Бежим! — вскрикнула, когда один из гибких корешков захлестнулся на щиколотке.

Дернулась вперед, думая обломать тонкую ветвь, но та оказалась прочной, поэтому я плашмя рухнула на землю. Только чудом успела подставить руки и не впечататься в утоптанную поверхность лицом. Кожу на ладонях содрала. Но проблема оказалась серьезней, чем я думала. Корень плотно овил ногу до колена и потащил к себе.

— Ахдар! — вскрикнула, отчаянно сопротивляясь и пытаясь затормозить.

Зеленая стена сплошь ощетинилась острыми шипами, на кончиках которых поблескивали ядовито-оранжевые капли.

Демон сформировал еще один огненный шар и метнул его в скопление корней.

Почувствовав, что меня больше никто не тянет, я на четвереньках поползла прочь от гадких растений. Мужчина подхватил меня на руки и побежал, прежде безжалостно ободрав стебли с моих сапог. Угу, вместе с ошметками кожи, из которой они были пошиты. Страшно представить, чтобы случилось, попади эти корни на незащищенный участок тела.

— Идти сможешь? — пробежав пару поворотов, спросил Ахдар.

— Да, я… спасибо! Я так испугалась!

— Тебе нечего бояться. Я не допущу, чтобы тебе причинили вред.

Дальше мы продвигались бегом, при этом Ахдар крепко держал меня за руку. Свернув на очередной развилке, мы запнулись, увидев на листьях клоки серой паутины. Судя по размерам, существо ее здесь оставившее, отнюдь не безобидный паучок. Развернувшись, кинулись в обратную сторону и напоролись на сплошную стену из зелени и колючек. Вдобавок, она еще и надвигалась на нас, желая насадить на шипы. Иного пути, как через туннель с паутиной не было.

Ахдар смачно выругался на демонском наречии. Не поняла ни слова, но полностью с ним согласилась.

— Держись позади и внимательно смотри по сторонам, — предупредил мой защитник. — Заметишь что-то подозрительное, сразу говори. И постарайся не кричать, чтобы не привлечь внимание местного монстра.

Я отчаянно закивала, давая понять, что не подведу. Демон же решительно повернулся в сторону прохода, вытянул вперед руку, концентрируя в ладони магию, и резким движением рассек воздух.

С удивлением уставилась на огненный хлыст, кончик которого изгибался будто хвост у змеи.

— Идем, — негромко позвал Ахдар, и мы углубились в проход. Чем дальше мы шли, тем чаще попадались лоскуты паутины. В некоторых местах она от края до края перекрывала дорогу. Тогда демон пускал в ход хлыст, выжигая мерзкую субстанцию.

Оказалось, владения монстра занимали довольно обширную площадь. Мы миновали несколько поворотов, пару раз заходили в тупик, пока не услышали чьи-то отчаянные крики.

— Скорее! Есть шанс проскочить, пока тварь отвлекли, — поторопил Ахдар и припустил бегом.

Я топала следом, думая только о том, что ненавижу пауков, и меня удар хватит, если столкнусь с местным обитателем лицом к лицу. Но вот мужчина резко замер, и я врезалась лбом ему в спину. Мысленно охнув, потерла ушибленное место и только потом выглянула посмотреть на причину внезапной остановки.

— Мамочки, — заскулила от страха. Перед нами открылась небольшая площадка, куда сходились несколько коридоров. Громадный паук, размером с быка, оттеснял Сэлшера к стене из колючек. Наг отчаянно сопротивлялся, осыпая тварь градом камней. За его спиной находилась изрядно потрепанная Эриса. Ее бедро стягивала рубашка, насквозь пропитавшаяся кровью. Самостоятельно передвигаться она уже не могла. Но даже в таком положении помогала, воздвигая барьеры из земли между собой и агрессивной порослью.

— Тсс! — прижав палец к губам, зыркнул на меня Ахдар и рукой указал в направлении свободного прохода.

Вцепившись в куртку демона, я жестом указала на погибающую пару. Ясно ведь, долго они не продержатся.

— Нет, — мотнул головой мужчина, — слишком опасно.

— Пожалуйста, — взмолилась, только на секундочку представив, какого это, погибнуть в лапах гигантского монстра. От одной мысли живот ухал в пустоту, а тело содрогалось в ознобе. — А если бы я оказалась на ее месте?

— Алесса, мы не можем так рисковать! Нет гарантий, что эта тварь тут одна. Думаешь, они бы рискнули, чтобы спасти нас или предпочли бы пройти мимо, избавившись от соперников? Я понимаю твое стремление помочь, но на кону слишком много, чтобы рисковать понапрасну. Идем же! — схватив меня за руку, увлек за собой.

Я встретилась взглядом с Эрисой и виновато отвела взгляд. Что я могла противопоставить такому грозному противнику? У меня ведь и капельки магии нет.

— Ахдар? — снова взмолилась я, но он лишь крепче стиснул мою ладонь.

Нага понимающе усмехнулась, из ее глаз полились слезы отчаяния, и раздался душераздирающий стон. Поначалу, она обрадовалась нашему появлению, но, когда поняла, что мы не собираемся помогать, надежды рассыпались в пыль.

Но это ведь неправильно, бросать живых людей на корм твари! Прав был Анфар, не стоит бороться за корону, путь к которой усеян жизнями ни в чем не повинных участников. Впрочем, кое-что для Эрисы я могла сделать.

— Держи! — отстегнув с пояса мешочек со сферой, кинула его девушке.

Извернувшись, нага поймала драгоценный дар и стиснула шар в ладонях. Тот вспыхнул яркой вспышкой, отчего паук возмущенно застрекотал и отпрянул назад. А у меня чуть сердце не остановилось, когда монстр вдруг оказался так близко.

— Ну и зачем? — укорил демон, напитывая ладонь огнем и формируя шар. Как только он достиг размера крупного яблока, метнул прямо в морду паука. Тварь отбросило на пару метров, при этом она дико верещала и цеплялась лапами за все подряд.

Новая атака Ахдара подожгла волоски на брюхе чудовища, и раздался ультразвук предсмертного стона этого страшного существа. Я закрыла уши, чтобы не оглохнуть, наблюдая за тем, как тварь горит и корчится, а Сэлшер подбегает к Эрисе и хватает ее на руки.

— Алесса! — прокричал наг, когда я оторвала руки от ушей. — В той стороне выход! — указал на неприметный поворот, поросший густыми растениями.

В этот миг Эриса завопила и метка на ее груди на секунду загорелась и потухла, меняя очертания. Такой облегченной улыбки на ее лице я никогда не видела. Сэлшер впился в ее губы поцелуем, и их пара растворилась в воздухе.

Я рот открыла, впервые увидев, как происходит выбор истинной пары. Посмотрела на Ахдара и стиснула его руку в своей.

— Надо бежать отсюда! — указала на то направление, что подсказал Сэлшер. — Надо выбраться вместе! Не пойдем за коронами! — начала тянуть его за собой. Но демон застыл на месте каменным изваянием. — Ахдар! Не нужна нам власть! Вместе надо остаться!

— Нет, Алесса, представь, во что превратится мир с такими правителями, как Ньорд и Магда. Мы не можем так поступить. Придется чем-то жертвовать, — я смотрела на него и не верила ушам.

— А как же мы? Пожалуйста, — дрогнул голос. — А если Хранитель не увидит в нас истинной пары? Мы можем сбежать! Анфар говорил об этом. Прошу, послушай меня, — вцепилась в его куртку и заглянула в черные глаза, но в них уже вовсе не я отражалась, а внезапно возникший за моей спиной дворец.

Обернулась, чтобы увидеть его своими глазами и ахнула от размера хрустальной махины. Красный ковер полотном развернулся по земле до самых наших ног, приглашая войти внутрь замка.

— А вот и короны, — услышала тихий голос демона и прикусила губу, чувствуя, как слезы вновь подкатывают к глазам.

— Умоляю, уйдем, — заключила его лицо в ладони и заставила посмотреть на меня.

— Мы уже в конце пути. Осталось только их взять, — положил он руки поверх моих и кивнул. — Давай же.

В тот же миг на поляне появилась последняя парочка, и я повернула голову в бок, чтобы увидеть, как они ринулись бегом по ковровой дорожке к замку.

— Бежим! — скомандовал Ахдар, и мне ничего не оставалось, как двинуться за ним.

Бежала и смахивала слезы. Чувствовала, что ничем хорошим это не закончится и не тот путь мы выбрали.

Но все мысли улетучились, когда оказалась внутри хрустального здания. Здесь все состояло из переливающегося в магическом свете стекла. Голубовато синие преломления резали глаза и путали настолько, что, обернувшись, я не увидела выхода из дворца.

Наверное, впервые за дни всех испытаний наша четверка собралась вместе, и никто не захотел кого-то убить. Зрелище настолько выбивалось из привычного мира, что растерялись все.

Я сумела нащупать руку Ахдара, и стало немного спокойнее, а потом, как по волшебству перед нами появилось четыре двери. С виду полностью одинаковые такие же хрустальные, как и все вокруг. И, казалось бы, ничего устрашающего не явил нам Хранитель, но сердце так сильно рвалось из груди от ужаса, что дыхание сперло. А потом они резко распахнулись и показались постаменты с сияющими коронами.

Только два пути вели к престолу. А чтобы забрать заветные трофеи, парам придется разделиться. Причем, как можно скорее принять решение, ведь Магда, недолго думая, ринулась вперед. А уже на пороге ее поймал за талию Ньорд и оттащил.

— Что-то здесь не так, — услышала голос крылатого принца и с ужасом посмотрела на Ахдара.

— Уходить надо, — шепнула еле слышно, хотя драгоценный блеск короны манил и дурманил разум.

Демон молчал и стискивал мою ладонь до боли. А потом я услышала дикий вскрик и поняла, что Ньорд вонзил в горло Магды острые когти крыльев.

Алые капли оросили прозрачный пол и начали расплываться по нему лужей. Инверка рухнула без чувств и тут же растворилась в воздухе, а Ньорд расправил крылья и посмотрел на меня так, что я забыла, как дышать.

— Твоя очередь, рогатый, — расплылся в кровожадной ухмылке и двинулся на Ахдара с явным намерением уничтожить соперника. Следом я почувствовала сильный толчок, который откинул меня магией от огненного принца.

— Бери корону, Алесса! — закричал демон, указывая на распахнутые двери.

Внезапно между соперниками вырос хрустальный постамент, в который были воткнуты те самые фамильные клинки, что еще на борту «Тихой цитадели» отобрал фавн в качестве наказания.

Схватилась за голову, когда мужчины разом вынули мечи и сошлись в смертельной схватке.

— Нет! — закричала, но меня никто не услышал. Посмотрела на корону, усыпанную радужными камнями, нерешительно двинулась к распахнутой двери, за которой она мерцала. Остановилась на пороге, понимая, что не смогу уйти и оставить Ахдара одного.

Схватка тем временем набирала силу. В левой руке демона мелькал огненный хлыст, которым он пытался достать соперника. Ньорд же умело уходил от ударов, прикрывая себя крыльями со стальным оперением. Никогда бы не подумала, насколько это грозное оружие. Эрлан уже нанес несколько порезов Ахдару, из ран обильно сочилась кровь.

— Хватит! Довольно! Прекратите немедленно! — попыталась докричаться до мужчин, но они настолько увлеклись, что не замечали ничего вокруг.

По силе оба не уступали друг другу, вот только демон слабел, истекая кровью. В какой-то момент удача оказалась на стороне Ньорда. Ему удалось опрокинуть противника и приставить меч к его горлу.

— Не-ет! — кинулась к эрлану, чтобы не допустить непоправимого, и врезалась в подставленное принцем крыло. Неподъемной тяжестью оно легло на плечо, заставляя опуститься на колени.

— Вот видишь, Алесса! — победоносно произнес эрлан, — я всегда добиваюсь, чего хочу. Одно движение, и мы останемся вдвоем, — вдавил клинок в плоть демона, и по его коже потекли ручейки крови.

— Пожалуйста! — взмолилась, глотая слезы, — не убивай его! Я… я сделаю все, как ты скажешь, только сохрани ему жизнь!

— Хм, это будет забавно, — усмехнулся и хлестко ударил Ахдара в висок, отчего он потерял сознание. — Считай это моим свадебным подарком. Идем же, — протянул руку, поднимая меня с пола.

Беспомощно оглянувшись, мысленно попрощалась с тем, кого полюбила. Лишь бы только он выжил, и Хранителю не пришло в голову его добить.

Ньорд подвел меня к ближайшему проходу и втолкнул внутрь. Я лишь мельком успела заметить, что одна из четырех дверей исчезла, и их осталось три, по количеству выживших участников.

— До скорой встречи, моя королева! — ухмыльнулся Ньорд и захлопнул дверь, отрезая путь назад.

Я бы и рада была вернуться, но дверь исчезла, растворилась в воздухе. Оглядевшись, с ужасом поняла, что оказалась на узкой каменной тропинке, по обе стороны от которой расстилалась пропасть. Клубящийся туман не позволял разглядеть, насколько та глубока. Он же заполонил собой и пространство вокруг, не давая определить, где нахожусь. Будто подгоняя меня, часть тропинки начала обрушаться.

Глотая горькие слезы, я устремилась вперед, где манящим сиянием искрилась радужная корона.

Очень скоро я достигла цели, оказавшись на круглой площадке с золотым постаментом в центре. Там, на бархатных подставках, лежали вожделенные короны, завораживающие своей красотой. Осталось только протянуть руку и взять сокровище.

Внезапно вспомнилось, как недавно Далла показывала их, намеренно разжигая жажду обладания сокровищем. Я даже поддалась искушению, не в силах противиться их притягательной мощи. Вот только сейчас один вид этой красоты вызывал отвращение. Вспомнила девчонок, погибших в нелепой гонке, и те опасности, что преодолела на пути сюда, предостерегающие слова Анфара. Если бы я могла сейчас выбирать, то отказалась бы от приза. Жалела об одном, что не нашла убедительных слов для Ахдара.

С противоположной стороны от постамента в туманной дымке виднелись два прохода. В одном бил ураганный дождь и гулял сильный ветер. В другом — текла огненная река с редкими каменными островками среди бурлящей лавы.

Ньорд появился, резко вывалившись из пелены проливного дождя, и припал на одно колено. Крылья больше не сверкали сталью, а висели жалкими мокрыми перьями. Сам он прерывисто дышал, будто бы долго боролся с неведомой силой.

Впрочем, эрлан быстро пришел в себя, выпрямился, устремляясь к постаменту. В его глазах мерцал зловещий холод, отражая блеск драгоценных камней. Ньорд ликовал, ощущая себя победителем.

— Да здравствует король Ньорд! — торжественно провозгласил мужчина, с трепетом взял в руки корону и водрузил себе на голову.

Я с ненавистью посмотрела на второй символ власти, внутри все противилось происходящему. Сейчас на месте Ньорда должен стоять Ахдар. Эйвор не заслужил такого правителя, как эрлан! Разве есть в этом мире справедливость?

— Что же ты медлишь, Алесса? — во взгляде мужчины прослеживалось сияние радужных камней. Такое же красивое и равнодушное, безжалостное к человеческим судьбам. Со временем и я стану холодной и равнодушной, потому что тот огонь, что заставлял гореть мое сердце остался там, за закрытой дверью. — Это удивительная мощь! — восхищенно произнес принц, — я чувствую, как она наполняет меня, бежит по венам! Самое упоительное чувство, что я когда-либо испытывал.

Я уже потянулась к короне, чтобы завершить, наконец, этот фарс, когда взгляд зацепился за проход, который все еще был открыт. Да, там бурлила лава, а камни раскалились докрасна. В воздухе мерцало жаркое марево, в котором наверняка трудно дышать. Но, если путь все еще открыт, значит ли это, что еще не все потеряно? Рискнуть и погибнуть? Или же остаться и принять навязанную судьбу? Видят боги, ради любимого человека, я готова на все.

— Поможешь? — растянув губы в улыбке, попросила эрлана.

— Любой каприз, драгоценная невеста, — ухмыльнулся самозваный король и приблизился.

Взял корону и занес над моей головой. Вот только я специально заставила Ньорда переместиться, потому что последняя тропинка находилась за его спиной.

Отпрянув в сторону, я опрометью бросилась к огненному проходу и запрыгнула на первый камень, возвышающийся над огненной рекой. Присела на корточки, вцепившись с его острые края. От жара, поднимающегося из лавы, резко покрылась потом, стало трудно дышать, а перед глазами поплыл воздух.

— Вернись, глупая! — бросил мне в спину Ньорд, но я не собиралась его слушать.

Увидела вдали скалу, на которой медленно поднимался на ноги окровавленный демон.

— Ахдар! — закричала настолько громко, насколько могла и он услышал. А камень двинулся по непонятной траектории и ускорился, будто специально пытался меня с себя скинуть. Ощутила острую боль, когда сильнее вцепилась в его острый край.

— Алесса, нет! Уходи! — демон указал на кипящую у подножия скалы лаву, а я заметила выступы, по которым можно подняться к нему наверх.

Казалось, лава прибывала каждую секунду, выжигая собой каменное пространство. Сколько ей понадобится времени, чтобы поглотить здесь все окончательно?

Второй камень подлетел ко мне так близко, что не было времени думать, оттолкнулась, прыгнула на него и едва не соскользнула. Чудом уцепилась за выступ и оросила серую породу алой кровью. Зажмурилась от боли, но удержалась, когда он резко двинулся вправо. Пары лавы, казалось, уже проникли в легкие и плавили меня изнутри. Только бы сознание не потерять!

— Умоляю, вернись! Здесь нам не выжить! — продолжал отговаривать меня Ахдар. Но уж лучше я сгорю здесь вместе с ним, чем вернусь к крылатому принцу и коронам.

— Помоги мне! — крикнула, когда увидела огненную плеть в его руке. Будто лассо магия демона овила камень. Он начал подтягивать его к себе, а я напряженно смотрела на скалу, пожираемую лавой. Выискала самый надежный на вид выступ и со всех сил оттолкнулась.

Успела схватиться за край и подтянулась, припав спиной к скале. Хотелось отдышаться перед тем, как подняться наверх, но в такой жаре это просто невозможно. С меня уже потоками лился пот и руки стали слишком скользкими. Я вытерла их о рубашку и повернулась. Обняла скалу и подтянулась на следующий выступ.

Ахдар уже протягивал мне руку, когда лава почти добралась до моих ног. Осталось оттолкнуться в последний раз и уцепиться за демона, но пространство пошатнулось, будто случилось извержение вулкана. На меня градом посыпались камни. Только и успела, что прижаться к скале. Один острый булыжник рассек плечо, и я невольно вскрикнула.

— Держись! Я вытащу! — сквозь звон в ушах услышала знакомый голос и вскоре почувствовала боль от рывка. Резко пришла в себя и вцепилась в спину демона, который сумел ко мне спуститься. Взглянула наверх и поняла, что теперь нам не подняться на вершину. Мы стояли на этом узком каменном клочке посреди раскаленной лавы и обнимали друг друга.

Я развернулась к нему лицом и заглянула в огненное марево черных глаз.

— Глупая, зачем ты пришла? — заключил мое лицо в горячие ладони.

— Не могла тебя оставить, — слезы полились из глаз, и я нашла через водную пелену его губы. Коснулась их поцелуем и прошептала: — Гореть, так вместе. Плевать мне на престол.

— Я всегда буду тебя любить, — прижал меня к себе до хруста костей, произнеся это таким тоном, будто прощался.

Лава нещадно подбиралась к ступням, и я уже чувствовала, как начинают плавиться сапоги.

— А я тебя, — зажмурилась, смирившись со смертью.

Вдруг ощутила странную зудящую боль на груди. Распахнула глаза и рванула на себе рубашку. Метка на миг ослепила и поменяла свои золотые  очертания на горы острова в огне.

Улыбнулась Ахдару, понимая, что Хранитель признал нас истинной парой. Он впился в мои губы отчаянным поцелуем, и я краем глаза увидела, как огромная жгучая волна накрывает нас с головой.

ГЛАВА 34

Жар казался нестерпимым, плавил кожу и тек по венам. Я слышала, как заполошно бьется сердце демона, точно также, трепыхаясь от ужаса, колотилось мое. Одежда осыпалась пеплом, и я каждой клеточкой чувствовала любимого мужчину. Мы по-прежнему крепко прижимались друг к другу и… были живы.

Пламя лизало наши тела, но не причиняло вреда. Наоборот, под его воздействием исцелялись и затягивались раны. В глазах Ахдара плясало пламя, а мои волосы походили на огненные всполохи, струящиеся по плечам. Метки острова Хиос сияли ослепительным светом.

— Что происходит? — шепотом поинтересовалась у демона, — мы уже умерли?

Ахдар устремил на меня огненные провалы глаз и покачал головой. Его губы тронула ласковая улыбка. Вместо ответа, мужчина развернул меня к себе спиной и обвел рукой окружающее пространство, предлагая ответить на вопрос самой.

Насколько поняла, сейчас мы находились внутри гигантской сферы, где клубились языки пламени. По кругу были расположены еще девять сфер разных цветов. В каждой горели смутно знакомые символы.

— Это же… — ахнула, узнав в одной из сфер символ родного острова. — Это Эйвор, весь наш мир? — образ Инвера всколыхнул воспоминания и, будто почувствовал мое внимание, шар вспыхнул белым светом. На миг зажмурившись, я тут же открыла глаза и увидела, что внутри шара проступили очертания Белого острова. — Но как такое может быть? Где мы и что означают эти видения?

Вместо ответа Ахдар вытянул руку в сторону красного шара, тот запылал, являя метку Хиоса, которая преобразовалась в остров Вулканов.

— Подожди, хочешь сказать, здесь каким-то образом отражаются все острова? То есть, вон тот фиолетовый шар — это Делот? Все равно не понимаю! Где мы?

— Мы в сердце радужного острова, — ответил Ахдар, — межрасовый отбор завершен. Мы победили!

— А где же… — договорить не успела. Вокруг закрутился огненный вихрь, а когда он развеялся, прямо в воздухе возникли радужные короны. Демон подхватил ту, что поменьше, и бережно опустил на мою голову.

Вот теперь все правильно! — улыбнулась любимому, поднялась на цыпочки и, завладев большой короной, возложила ее на голову Ахдара. Не удержавшись, потянулась к манящим губам, скрепляя наш союз поцелуем. В тот же миг драгоценности засияли еще ярче, испуская радужное мерцание, которое распространялось от нас волнами и достигало каждого острова. По телу прошелся легкий ветерок, окутывая приятным теплом и будто бы одевая в невесомые одежды.

Ахнула, когда обнаружила на себе платье из сияющей материи, сотканное из самой магии. Ахдар также преобразился. На нем красовался костюм из той же материи. У меня и капли сомнений не возникло, что передо мной истинный король!

— Ахдар и Алесса! — раздался голос, который точно не мог принадлежать представителю известных мне рас. Он казался гортанным с особыми рычащими нотками и обволакивал своим необыкновенным тембром.

Я начала оглядываться по сторонам в этом необъятном светлом пространстве и увидела, как от островка, на котором мы стояли, камень за камнем прямо в воздухе стала выстраиваться широкая тропа. Она вела мимо сфер прямо в центр этого странного места.

Как только мы с Ахдаром разом ступили на дорожку, впереди выросла гора из радужной породы, а ее вершину венчал огромный золотой дракон. Вцепилась в ладонь демона и замотала головой, не веря своим глазам. Точно знала, драконы существуют лишь на страницах легенд и мифов островов, но сейчас вот он, смотрел на нас и произносил понятные нам слова.

— Вы достойно прошли все испытания и заслужили награду, — теперь внутри сфер завертелись события отбора, начиная с момента первой церемонии. Я с облечением подумала, что несказанно рада концу этого кошмара. — Отбор был жестоким, но именно так можно выявить истинную пару правителей Лемаса. Теперь в ваших руках весь Эйвор. Я дарую вам силу и власть. Примите великий дар и будьте справедливыми королями! — открыл он огромную пасть, и из нее вырвалось разноцветное пламя. Оно достигло нашей пары и рассыпалось над головами золотистой пылью, впитываясь в каждую клеточку тела.

Я почувствовала небывалый прилив сил и впервые за всю жизнь ощутила, что такое обладать магией. Она сроднилась со мной и откликалась на каждую мысль, будто живое существо поселилось внутри и готово в любую секунду выполнить мой приказ.

— Радужная магия безгранична! — блеснул бриллиантами глаз Хранитель и расправил полупрозрачные золотистые крылья. — Распорядитесь ей правильно, а мне пора на покой, — взмыл ввысь и растворился в пространстве, когда мы дошли до подножия горы, на которой он сидел. Порода затрещала и начала преображаться в каменный дворец.

Я ахнула, когда из него к нам вышел фавн в черном фраке. Одарил нас своей фирменной улыбочкой и отвесил глубокий поклон.

— Безмерно рад приветствовать новых правителей Лемаса! Отныне я ваш верный слуга, готовый в любую секунду выполнить любой ваш приказ!

Я взглянула на Ахдара, и он явно прочитал в моем взгляде то, что не давало мне покоя.

— Ответь, что случилось со сгинувшими участниками отбора? — озвучил он мои мысли.

— Все они заключены в магические сферы. Прошу, идемте за мной, — пригласил он жестом внутрь замка.

Здесь даже прожилки мраморного пола отливали золотом, а на стенах искрились картины с изображением островов. Широкие двери из белого дерева распахнулись и явили нам величественный зал с колоннами и хрустальными люстрами. В его конце расположилось два золотых трона, а в центре над круглым прозрачным столом летали сферы. Мой взгляд зацепился за один из шаров, когда увидела в нем знакомый лукавый блеск голубых глаз. Лицо Ньорда, заключенное в магию сферы, напомнило о том, что случилось в хрустальном замке у тех проклятых дверей. Злость вскипела внутри, но Ахдар успокоил одним лишь теплым взглядом. А еще я заметила Унарию и на сердце потеплело. Я даже протянула к ее сфере руку и улыбнулась девушке.

— Вы можете их освободить или навсегда оставить пленниками магических сфер Лемаса. Можете отправить их домой, и я лично доставлю каждого на остров. А можете оставить их на радужном острове, и они будут вам служить, — снова поклонился Анфар.

— Освободить! — взмахнула рукой и ощутила покалывание в ладони. Еле заметная глазу магия вырвалась из меня всполохом и окутала шары. Один за другим в зале начали появляться участники отбора и выстраиваться в шеренгу у одной из стен.

Та самая крылатая красавица Кера, что не смогла устоять перед обаянием коварного Сэлшера, искренне мне улыбалась. Утонченная эльфийка Криона сверкнула зелеными глазами. Русалка Унария поправила длинные синие волосы и заговорщически подмигнула.

Аквила и Синда стояли рядом, напряженно ожидая своей участи. Я остановилась напротив Магды, которая виновато опустила взгляд. Тяжело вздохнула, не зная, что делать с этой паршивкой, которая изрядно попила у меня крови на этом отборе. Зато Ньорд ничуть не чувствовал вины. Все такой же утонченно красивый эрлан с длинными белыми волосами и невероятно красивыми небесными глазами стоял и ухмылялся.

Ощутила, как Ахдар коснулся моего плеча и прошептал мне на ухо:

— Что будем с ними делать?

— Думаю, есть те, кому можно предоставить выбор, — прижалась спиной к демону.

— Полностью полагаюсь на ваше величество, — поцеловал мое плечо и обласкал теплым дыханием кожу.

— Отбор завершился, и мне не хотелось бы вспоминать все, что на нем было, — произнесла искренне, стараясь не смотреть на инверку и эрлана, хотя в сердцах обиду затаила. От нее так просто не избавиться, но время поможет. — Кто-то из вас хотел бы остаться на Лемасе и служить нам?

Унария и Синда почти одновременно вышли из строя и заставили меня улыбнуться.

— Добро пожаловать! Мне очень приятно, что вы сделали такой выбор.

Немного подождала, но поняла, что больше никто не хочет оставаться на острове невест.

— Кто из вас хотел бы отправиться домой? — и тут, конечно, все оживились.

— Анфар, сопроводи остальных на их родные острова, — отдала приказ, и фавн вновь раскланялся.

— Магда, — обратилась я к черноволосой девушке. — Ты вернешься домой, но будешь лишена титула. Думаю, тебе пойдет на пользу жизнь без мнимой короны на голове, — не удержалась от последней реплики, осознавая, что с титулом она лишится и части их семейного состояния. Думалось, инверка убьет меня взглядом, но она так его и не подняла.

— Ньорд, — обратилась к принцу, и тот послал мне воздушный поцелуй, на что Ахдар прочистил горло и напрягся. — Ты вернешься на Алирию, лишаясь права когда-либо занять трон короля Летающего острова, — улыбочка резко сошла с его лица. — А еще отменишь помолвку с Лейлиной и отпустишь ее отца. Больше никогда не посмеешь прикоснуться к девушке против ее воли, — никогда не видела Ньорда таким растерянным. Наверное, гадал сейчас, откуда я узнала его тайну. Но это меня мало волновало. Перевела взгляд на девушек, которые немного позже появились из вновь возникших над столом сфер.

ГЛАВА 35

— Далла? Но разве ты не…

— Я тоже одна из бывших участниц, — скромно опустила глаза, — позвольте мне остаться и служить вам? — согнулась в поклоне.

— Принимаю твою службу, но… разве ты не хочешь увидеть близких? Рассказать семье, что жива?

— Моя жизнь связана с Лемасом. А близкие… мне уже некуда возвращаться. Здесь время застывает, а за пределами острова продолжается. Теперь это мой дом.

Я склонила голову, принимая выбор Даллы, и обратила взор на других незнакомых девушек, появившихся из сфер. Участницы прошлых отборов, яркие представительницы всех девяти островов, томившиеся все эти долгие годы внутри магических шаров. Особенное внимание привлекла хрупкая инверка с золотисто-рыжими волосами и теплыми янтарными глазами.

— Как тебя зовут? — подошла к ней поближе.

— Эдалия, ваше величество, — опустила взгляд и присела в реверансе.

— Мы знакомы? Почему мне кажется, будто знаю тебя очень давно?

— Позволите? — протянула ко мне руки, и я осторожно вложила свою ладонь. От инверки вдруг повеяло теплом, ощущением спокойствия и доброжелательности. Огонь исцелил мои раны, магия придала сил, но сейчас тело насыщалось целительной энергией, как бывало после испытаний.

— Так, это ты? — с изумлением уставилась на Эдалию, — ты была заключена в той сфере, что поддерживала меня во время отбора? Ох! Никогда бы не подумала, что внутри шара заключен живой человек.

— Не человек, — мягко поправила девушка, — душа, способная своим светом исцелить любые раны.

— Как я могу отблагодарить тебя? Ты ведь не раз спасала мне жизнь!

— Просто позвольте и дальше быть полезной вам. Примите мою службу! — опустилась на одно колено.

— И мою! Мою тоже! — следом проделали то же самое остальные девушки. Ничего не оставалось, как принять их всех.

— Ваши величества? — приблизился фавн. — Все, кто хотел вернуться, отправлены по домам порталом. Да и к торжеству почти все готово. Гости собираются на «Тихой цитадели» и ожидают вашего приглашения на праздник.

— А что отмечаем? — не сразу сообразила я.

— Вашу свадьбу, конечно! — в разноцветных глазах блеснула хитринка. А я настолько была ошеломлена происходящим, что позабыла о самом главном событии в жизни каждой девушки. И, конечно, первое, что пришло в голову:

— Я же не готова! — беспомощно посмотрела на Ахдара.

— Любимая, ты прекрасно выглядишь! — с улыбкой ответил он.

— А…

— Леди Алесса, — приблизилась Далла и вместе с ней еще несколько девушек, — до церемонии еще есть время. Позвольте, мы поможем вам подобрать подходящий наряд?

— Конечно, а как же… — растерялась, когда меня мягко подхватили под руки и повели к выходу. Оглянулась на демона, но тот лишь улыбнулся, излучая спокойствие и любовь.

Меня привели в роскошные покои, к которым примыкала купальня с бассейном. После водных процедур меня установили на помост и принялись облачать в свадебное платье. Если точнее, его создавали прямо на мне при помощи магии, на ходу придумывая фасон и уточняя со мной детали. Хрупкая незнакомая эрланка зависла в воздухе и колдовала над прической. Нага подбирала украшения, хранящиеся в сокровищнице. Эльфийка — обувь, в которой ее раса знала толк. Синда с хищной улыбочкой на лице занялась подбором нижнего белья. Далла взяла на себя руководство, предоставив мне оценить уже готовый результат.

— Как думаешь, ему понравится? — спросила у русалки, разглядывая себя в зеркале. Та, кого я там видела, совсем не походила на меня. Плотный корсет приподнимал грудь и подчеркивал тонкую талию. Пышная юбка, будто сотканная из капель росы, переливалась и водопадом струилась до самого пола. На шее и в ушах сверкали радужные камни, составляя комплект с главным символом власти — короной.

— Еще бы! — Далла хитро подмигнула, — Его величество не устоит перед вашей красотой. Надеюсь, вы хотя бы официальную часть выдержите?

— В каком смысле?

— В том самом, что демоны весьма горячие мужчины и та-акие собственники!

— О! — зарделась от намеков и поспешила сменить тему, — скажи, а кто из гостей прибудет на свадьбу?

— Так, правители девяти островов со свитой, представители всех аристократических домов. Каждый захочет поздравить и засвидетельствовать свое почтение. Кстати, вы подумали, кто поведет ваше величество к алтарю? Между прочим, король Инвера уже прибыл на корабль, признал вас законной дочерью и жаждет заключить в отцовские объятия.

— Где он был, когда демоны напали на побережье и убили мою мать? — вспыхнула спичкой от возмущения. Невидимой тенью ко мне скользнула Эдалия и взяла за руку. По телу моментально разлилась волна спокойствия, — спасибо! — поблагодарила девушку. — Не знаю, как правильно поступить. Я всю жизнь считала отцом другого человека.  Он воспитал меня такой, какая я сейчас, научил всему, что умею, как и мама. Это будет предательством по отношению к ним.

— Вовсе нет, — возразила русалка. — Если позволите, дам совет.

— И какой же? — исполнилась недоверия, будто бы Далла решила покуситься на самое дорогое.

— Подумайте, вот о чем, — мягким голосом начала девушка, — разве ваша мама связалась бы с недостойным человеком? Если она не открыла тайну рождения, вероятно, на то была причина?  Судьба отняла у вас близких людей, это печальная история. Но она же подарила возможность изменить жизнь к лучшему, и не только свою, но и других. Вы встретили свою пару, разве это не великое счастье? Зачем омрачать праздник обидами?

— Он вспомнил обо мне, когда начался отбор, и сразу указал на тех кандидатов, кто ему выгоден!

— Разве его совет был плохим? Он ведь тоже впервые вас увидел и, возможно, не знал, что сказать? Короли тоже люди, им свойственно ошибаться, как и остальным. Только цена у таких ошибок много выше. Но это лишь мое мнение, решать вам, ваше величество.

— А я могу поговорить с ним до церемонии?

— Почему нет? Сейчас организуем, — русалка с поклоном удалилась.

Вскоре Далла вернулась в покои в сопровождении короля Инвера. Она пропустила мужчину вперед, и остальные девушки удалились вслед за русалкой, оставив нас с отцом наедине.

Какое-то время мы смотрели друг на друга и молчали. У меня многое прокручивалось в мыслях, но выразить этот ворох противоречивых чувств я все никак не могла.

— Ты так похожа на мать, Алесса, — первым нарушил тишину король, — я горжусь тобой, дочка.

— Ты любил ее? — едва сдерживая наворачивающиеся слезы, спросила отца.

— Любил, — признал он, — и отказался, поставив долг выше собственных чувств. Политическая обстановка требовала заключить династический брак. Лидия приняла мой выбор и уехала, так и не рассказав о тебе. Потом узнал, что она вышла замуж и… не стал мешать. Ну а спустя восемнадцать лет мне пришло приглашение посетить «Тихую цитадель» для поддержки моей дочери — участницы отбора.

— А если бы мама не промолчала тогда, это бы что-то изменило?

— Это бы расстроило мой брак, Инвер не получил бы войска, и враги пришли бы на остров гораздо раньше. Я бы никуда ее не отпустил. Возможно, мы бы придумали другой выход, заключили союз с соседями или что-нибудь еще. Но она решила за меня, и я отнесся с уважением к ее решению.

— То есть, мама так защищала Инвер? — спросила еле слышно, на шаг приблизившись к отцу.

— Да, и то, что ты здесь, говорит о том, что у нас получилось. Ты станешь достойной королевой Инвера и всех десяти островов!

Всхлипнув, бросилась на шею отцу, и тот с нежностью прижал меня к себе. У меня будто камень с души упал, и я с благодарностью посмотрела на Даллу, что заглянула нас поторопить.

Русалка поколдовала надо мной, чтобы убрать следы расстройства, после чего вновь передала королю.

Мы проследовали к выходу из дворца. Вышли в чертоги Лемаса, что раскинулся перед нами всей своей красой и необычайной фауной. Хрустальный мост вел на пристань, где гордо пришвартовалась «Тихая цитадель» в лазурных парусах.

С особым трепетом в сердце я ступала по мосту, держась за локоть отца. А он гладил меня по руке, успокаивая незатейливыми движениями.

Вот уже и распахнулись перед нами двери торжественного зала, в котором тогда впервые столкнулась с алым огнем глаз своего демона.

И сейчас поймала на себе горящий взгляд Ахдара, который ждал меня у алтаря в праздничном королевском костюме. Шла к нему медленно и не видела никого вокруг, будто мир замер и лишь тихая приятная мелодия ласкала слух, заставляя расплываться в торжествующей улыбке.

Отец передал мою руку жениху и смахнул одинокую слезу. Я повернулась лицом к гостям и увидела Зизу с Кимом, которые с восторгом помахали нам руками. А вот и красавица Барса с Сольеном разом кивнули в немом приветствии. Сэлшер приобнял свою Эрису и игриво подмигнул в своей соблазнительной манере.

— Дорогие гости, представляю вам правителей Лемаса! Истинную и прекрасную пару — Ахдар и Алесса! Они по праву надели радужные короны, были благословлены и одарены самим Хранителем острова! Отныне их власть неоспорима и безоговорочна! — провозгласил Анфар. — А сейчас мы станем свидетелями их свадьбы и примем участие в церемонии бракосочетания двух любящих сердец!

Церемония прошла для меня, как в тумане. В самом приятном забвении из всех возможных. Сбылось то, о чем я мечтала. Нежные поцелуи, радужные кольца и клятвы верности скрепили вечный союз. И да, сбежали мы задолго до конца официальной части, потому что этот день принадлежал только нам, а для всего остального впереди долгая и счастливая жизнь.

КОНЕЦ