Волшебный лес и муж в придачу

Глава 1

– Девочки, что я нашла! – в комнату женского общежития влетела невысокая темноволосая студентка. В руке она сжимала вырванный из книги лист. Чуть пожелтевший и потертый.

– Эмма! – воскликнула вторая студентка – ее полная противоположность. Высокая, бледная, с длинными белыми волосами. В ее глубоких голубых глазах заплескался ужас. – Ты выдрала страницу из книги? Тебя накажут!

– Ничего я не выдирала, Урсула, успокойся, – Эмма подошла к подруге и потрясла перед ее носом листом. – Я его на полу нашла. Знаешь, что это такое?

Урсула взяла тонкими длинными пальцами листок и быстро пробежала взглядом по строчкам.

– Стих? – спросила, вновь посмотрев на Эмму.

– Лучше! – просияла та. – Заклинание поиска жениха!

– Думаешь? – с сомнением спросила Урсула. – Не очень-то и похоже. Ерунда какая-то. На мой взгляд, набор слов.

– Ой, – отмахнулась Эмма. – Кто у нас тут учится на прорицательском, ты или я?

Не выпуская листок из рук, Эмма прошла к столу и, усевшись на него, принялась болтать ногами.

– Ты, конечно, – кивнула Урсула, – я маг-водник, куда мне будущее разбирать.

– Во-от, – важно кивнула Эмма. – В прорицательстве всегда так. Надо побольше туману нагнать, важности напустить. Символы там всякие, аллегории. Будущее читать не так-то просто, – вздохнула она.

– Ты листочек где нашла? – Урсула изящно опустилась на стул. Все ее движения были плавными и текучими.

– Так в библиотеке. В секции гаданий. Я там книгу искала по трактовке образов на чайных листьях, а он возьми и выпади, – Эмма продолжала болтать ногами. – Пришлось потратить кучу времени на разбор, но заклинание я расшифровала. Мне как раз зачет нужно сдавать по старинным ритуалам.

– И ты хочешь, чтобы мы провели этот ритуал? – глаза Урсулы стали похожи на кристальные озера.

– Ага, – кивнула Эмма. – Смотри, тут ничего сложного. Надо чашку с водой, белый платок, украшения, поставить эту чашу на снег…

– Снег поздней весной, – перебила ее Урсула.

– Ой, да Мирку попросим – колданет. Погодник она или кто? Через неделю как раз луна полная будет. Конечно, лучше бы на поляне в лесу, да кто нас выпустит ночью из академии? Свечей у нас всяких завались. Вот, смотри дальше, здесь нужно подставить имя любой из нас, положить в воду кольцо и в воде увидишь своего жениха. Здорово, да?

– Ну если в воде, – Урсула все еще сомневалась.

– Ну портал мы открывать не будем. Так что жених тут не появится. Да и в воде отразится только образ, а не конкретный человек. Ну зато хоть буду знать, блондин моя судьба или брюнет.

– Не люблю я эти древние ритуалы, – вздохнула Урсула. – Вечно они работают не так, как ожидаешь.

– Трусиха! – Эмма спрыгнула со стола и пошла к своему шкафу. Хотелось переодеться из формы в нормальную одежду.

Всего в комнате проживало шесть девчонок с разных факультетов. Ректор был уверен, что студентам нужно общаться не только среди своих. Так что огненного мага могли поселить с магом воды, а целителя с прорицателем. Проживали вместе дриады, ведьмы, ундины и так далее. В общем, кому как повезет. В академии все были равны, вне зависимости от мира и положения семьи.

– Подождем остальных, – Эмма сдаваться не собиралась. – Уверена, Сенька меня поддержит!

Сенька, она же Есения Тёрнова, появилась минут через пять. Вид у нее был такой, будто ее весь день валяли в грязи. Лицо в разводах, одежду хоть выкидывай, медные волосы всклокочены, а в глазах молнии.

– Цветочница! – едва ли не зарычала она. – Он назвал меня цветочницей! Молнию ему в зад!

– Опять Дар пристает? – сочувственно спросила Урсула.

– Я его в компост пущу! – потрясала кулаками Сеня. – Испортил, он испортил мой проект! Гад самоуверенный! Я в душ!

Она протопала к двери, ведущей в ванную комнату, и так той хлопнула, что дерево чуть не треснуло. Из-за двери еще долго доносились проклятия. Хорошо, что Сеня не ведьма, а то Дар бы уже облысел, оброс весь, снова облысел и покрылся волдырями. А так это было просто выпускание пара.

Минут через десять дверь снова распахнулась и явилась уже чистая Есения, вытирающая полотенцем волосы.

– Я ему отомщу! – ворчала она. – Придумаю и отомщу. Не потерпит он, видите ли, конкуренции от какой-то девчонки простой. Ой-ой, маг в десятом колене, аристократия, глядите-ка! Тьфу!

– Сень, – Эмма позвала подругу, – Сенька, я нашла древнее гадание на жениха. Хочу попробовать.

– Эти древности всегда работают через пень-колоду, – на Сеню новость впечатления не произвела. – Да и потом, на территории академии заклинания, кроме специально отведенных мест, выходят слабенькими.

– Ну зато развлечемся, – улыбнулась Эмма. – Мне вот прям интересно, увижу в воде образ жениха или нет.

– Эмма, дорогая, – вздохнула Сеня, – даже я знаю, что прорицание наука очень неточная, пятьдесят на пятьдесят результат чаще всего. Скорее, ты там вообще никого не увидишь.

– Тем более бояться нечего, – хлопнула в ладоши Эмма. – Алика с Меленой придут, еще у них спросим. Но я прям уверена, что мы знатно повеселимся. Академия же напичкана всякими гасящими и охранными заклинаниями, а профессора сами постоянно повторяют, что нужно больше практиковаться, – встав с кровати, она с важным видом подняла палец вверх. – Практика и только она поможет добиться успеха. Не ленитесь. Практикуйтесь каждую свободную минуту, – передразнила она одного из них.

– Да кому сейчас нужны гадания на женихов? – Сеня подошла к Эмме и забрала листок. – Прогресс давно шагнул вперед. А это все древность и пережитки.

– Не скажи, – Эмма показала ей язык. – Некоторые миры пачками шлют запросы на квалифицированных гадалок. Поработаешь в таком десяток лет и станешь весьма состоятельной. Ты просто из очень развитого мира, вот тебе и не понять. А в других девушки очень хотят замуж, это считается важной ступенью в социальной лестнице.

– Жуть какая, – передернула плечами Сеня. – Хорошо, что я магичка. К нам во всех мирах другое отношение.

– Так что, поможешь мне получить зачет? – Эмма заглянула Сене в глаза. – Ну, пожалуйста-пожалуйста!

– А давай, – тряхнула головой Сеня, и ее волосы блеснули в свете магических ламп темной медью. – Так, где там моя расческа? Надо эту гриву распутать, а то будет стог сена на голове.

Сенькина «грива» была одновременно предметом гордости и раздражения. Очень густые волосы насыщенного медного оттенка длиной был ниже талии. Лежали красивой шелковой волной, если их, конечно, уложить. Вот с последним обычно возникали проблемы. Такая роскошь требовала к себе огромного внимания и денег на всякие шампуни и мази. Но обрезать пока рука не поднималась.

– Держи! – Урсула кинула Сеньке расческу.

– Спасибо, – и Сенька взялась за распутывание. – Нет, я их обрежу. Непременно обрежу. Сил моих нет, – ворчала она, расчесывая волосы. – И ведь заклинанием их тоже в порядок не привести. Ууу, надоело.

– Ты каждый раз это говоришь. А все равно не обрежешь, – Эмма показала Сеньке язык. – Ну где там остальные бродят? Через неделю ритуал проводить, надо все подготовить.

– Я все еще не уверена, – Урсула печально вздохнула. – Нет, я не буду заглядывать в воду. Вдруг другой моя судьба? Не хочу знать и сомневаться.

– В чем ты опять сомневаешься, нерешительная ты наша? – звонкий голос Мирабель раздался от двери. Будучи погодником, который лучше всего работал со снегом, она сама была как легкая метель, как порыв ветра. – Урсула, ты всегда и во всем сомневаешься.

– Девочки! Я нашла ритуал гадания на женихов! – снова принялась объяснять Эмма. – Мне по этим древностям зачет сдавать. Давайте погадаем, а?

– Как я рада, что история развития магии у нас закончилась в прошлом году, – отозвалась Алика. Высокая блондинка чеканным шагом прошла к своему шкафу и повесила кожаную куртку, которую сняла на ходу. – Там половина идей антинаучна. А уж содержание магических животных и вовсе вызывает желание хорошенько дать по шее некоторым якобы ученым магам.

– Не кипятись, – хохотнула Мелена. – Ты просто не проходила историю развития медицины. Но зато теперь магическая наука шагнула далеко вперед, и сейчас точно знаем, как работать с потоками и разными видами магии. Так что там с женихами-то?

Мелена была кругленькой рыжей хохотушкой с целительского факультета. Ей оставалось учиться один год, потом сдать экзамены, защитить диплом и выбрать место будущей работы. за талантливой Меленой уже охотились несколько будущих работодателей. Поговаривали, что даже поступил запрос на нее из парочки королевских дворов.

– Да вот, – Эмма помахала листом, – как раз подходящее для зачета заклинание. Предлагаю погадать на суженых, – она хихикнула, – а я разберу потом ваши видения. Оформлю в работу и сдам этот зачет.

– А давай! – сразу согласилась Мелена. – Как минимум, это будет весело. Как максимум, я буду знать цвет волос жениха, – она весело рассмеялась. – Эти старые ритуалы бывают такие забавные.

– Я тоже за, – кивнула Алика. – Когда?

– Через неделю, – ответила довольная Эмма. – Я как раз все приготовлю. Если получится, может, даже в дипломную работу это возьму. Потому что если разработать достоверный метод анализа совместимости пар, это впишет мое имя в историю! – размечталась она.

– Лишь бы мы в историю из-за тебя не влипли, – Урсула все еще сомневалась.

– А мне тоже интересно, – Мирабель была на стороне Эммы. – Мы иногда разбираем старые заговоры на изменение погоды. И сразу понимаешь, где ошибка в управлении потоками магии.

– Главное, чтобы в воде не отразилась рожа Дара, – проворчала Сенька. – Иначе мне точно придется его закопать в компосте.

Решение было принято, и Эмма со всем энтузиазмом взялась за подготовку к ритуалу. Экспериментировать было обычным делом для студентов, хотя преподаватели называли это несколько по-другому. И не всегда цензурно.

Никакие предупреждения не могли заставить студентов не опробовать выученные заклинания, так что было проще обновлять разные гасящие и рассеивающие заклинания. Стены академии поглощали заклинания и делали их относительно безопасными. Почему относительно? Да потому что даже толпа профессоров не могла предусмотреть всех каверз от не в меру инициативных студентов.

Эмма тщательно все приготовила. Даже проконсультировалась со своей наставницей. И та пообещала поставить зачет хотя бы за старательность. А уж если получится, то и баллов добавит.

Так что через неделю, в ночь полной луны, девушки сидели в комнате. По ритуалу требовалось постелить две белых скатерти крест-накрест, в центр положить платок, а на него уже поставить чащу с водой. С четырех сторон горели свечи. Это якобы должно было осветить жениху путь. Луна отражалась в воде. Поскольку за окном все зеленело и цвело, вокруг чаши красиво искрился магический снег.

– Так, перекресток у нас есть, – Эмма указала на скатерти, – магические свечи дорогу освещают. Чаша с водой, которой напьется жених… – тут ее прервал смех Алики и Мелены. – Тихо! – пришлось на них шикнуть.

– Логичнее было бы его тогда уж приманивать на бутерброд, – хихикнула Сенька. – А не на кольцо.

– Ты мне все исследование завалишь, – обиженно пробормотала Эмма.

– Все-все, молчу, – Сенька даже рот ладошкой зажала.

– Так, все готово. Начинаем! – скомандовала Эмма.

Глава 2

По едва заметной тропинке, петляющей среди огромных корней вековых деревьев, шел мужчина. Его не пугали ни густые сумерки, вот-вот перейдущие в темную ночь, ни жуткие завывания. Хотя любого другого путника они напугали бы до смерти, вызывая лишь желание бежать куда глаза глядят, только бы подальше отсюда.

Но мужчина спокойно шел дальше, сопровождаемый взглядами желтых круглых глаз. Глаза светились в темноте и моргали. Иногда что-то щелкало и раздавалось у-ух, ух-ух, уху-у-у. Мужчина, не сбавляя шага, показал глазам кулак.

Ему не очень нужен был свет. Он тут и так знал каждый поворот, каждый торчащий из земли корень. Отпугивать ухающих и воющих тоже надобности не было. Никто не причинит вреда хозяину Волшебного леса. Наоборот, деревья корни сдвинут, тропинка сама под ноги гладко стелется, а все хищники жуткие не пугают, а приглядывают, чтобы хозяин до усадьбы добрался.

Не будет хозяина – не будет и Волшебного леса. И так тяжко. Ох как тяжко! Трудные времена настали. Потому как хозяин один едва справляется, да сил на все у него уходит много. Ему бы хозяйку в помощь. Только вот предложить такое больше никто не смеет. Иначе разозлится хозяин да и снова спалит парочку деревьев, чтобы не вмешивались в его жизнь. А как не вмешаться, когда вся жизнь Волшебного леса зависит от жизни хозяина?

– Уху-ух, – раздалось над головой и воздух мягко разрезали широкие крылья. – Ух! Ухух!

– Сам долетишь, – проворчал мужчина. – Взял в привычку на мне кататься.

– Уху! – раздалось недовольное, и филин полетел вперед, почти беззвучно разрезая крыльями воздух.

Мужчина, посмотрев вслед филину, махнул рукой и продолжил свой путь. Сейчас тропинка завершен за огромный, покрытый мхом валун, который стоит на этом месте с незапамятных времен и неизвестно, как здесь взялся. Потом мимо кустов дикой малины к двум огромным дубам, что сцепили ветви, будто создавая арку, а там уже и до дома рукой подать.

Сразу за дубами тропка становилась шире и шла уже прямо, не позволяя себе игриво изгибаться. Деревья отступали от дорожки дальше и дальше, окружая дом кольцом на приличном расстоянии.

Дом этот не просто дом в лесу, это целая усадьба. Двухэтажный особняк, построенный из темно-коричневого камня, почти скрытого оплетшим его плющом. С огромными окнами, рамы которых были сделаны из мореного дуба. Чистейшая заговоренная слюда была здесь вместо стекол. Широкое крыльцо украшали невысокие деревянные перила, увитые побегами роз.

Да, дом окружал настоящий сад. И росли там растения и цветы, каких не бывает в лесу. За невысокую каменную ограду Волшебный лес не заступал. Не понравилось бы это хозяйкам. А огорчать их Лес не любил. Пусть себе выращивают там розы да вишни, баловство это, а им радость. Собирали в том саду диковинки разные.

Мужчина прошел между дубами и остановился. Вздохнул устало. Вот почти и дома. Дойдет до дивана и все. Наверх в спальню не пойдет.

– Уху-у, – протянул филин и хлопнул крыльями. Уставился на хозяина не мигающими желтыми глазами. Прищелкнул клювом.

Мужчина дошел до калитки и распахнул ее вместе с филином, проигнорировав полное неодобрение во взгляде.

– Угу! – возмутился филин.

– Ага, – отозвался мужчина. – Отстань. Устал я.

– Угу-у-у, – в этом коротком и ехидном звуке ясно читалось, что филин ему не верит.

– А я не обязан перед тобой отчитываться, – мужчина не обернулся на вредную птицу, шел к крыльцу, стремясь побыстрее добраться до дивана.

Темная резная дверь с легким скрипом отворилась, стоило только чуть на нее надавить. Мужчина вошел внутрь и захлопнул дверь. Прислонился к ней спиной и выдохнул.

Мотался он аж в столицу, в орден магов. Не самая легкая и приятная прогулка. А уж повод для встречи вообще был отвратительный. Видите ли, состояние Волшебного леса вызывает тревогу, как и состояние его, Дариана.

Разговор с магами был долгий и неприятный, так что на обратном пути зашел в трактир. Ну и маленько не рассчитал силы. И физические, и магические. То, что домой шел под ехидные взгляды и завывания, настроения не улучшало.

Дариан, с усилием отлепившись от двери, снял походную кожаную куртку и повесил на крюк. На соседний крюк повесил перевязь. Опустил взгляд на сапоги и поморщился. Пыльные. Пришлось снимать и их. И только потом протопал к дивану.

Опустился с протяжным стоном и наконец-то закрыл глаза. Прекрасно, теперь ничего не качается. Так-то лучше. И тишина. А то все в лесу будто сговорились орать погромче. Хотя вполне может быть.

Дариан повалился на спину. Нащупав рукой подушку, сунул под голову. Медовуха была славная. Золотистая, тягучая, сладкая. Но что ж так развезло-то? И, как назло, от деревни до дома портал открыть не смог. Ну просто когда перед глазами двоится, а рук у тебя как бы четыре, скоординировать их в правильные жест не получилось. Плюнув на все попытки, пошел пешком. Уж в собственном лесу не заблудится!

Ну и вот. Не заблудился. Лежит на собственном диване. В окно вон уже месяц заглядывает. Долго он шел, однако. Можно было и на какой поляне переночевать, но Дариан упрямо шел вперед. Не любил оставлять дом надолго. Пусть тут никто его и не ждал.

– Нормально все в моем лесу, – проворчал Дариан и перевернулся на бок. Зря. Диван как-то неожиданно качнулся, хотя раньше за ним такого своеволия не замечалось. – Тихо всем, – шикнул он и провалился в сон. Все проблемы можно отложить до утра.

Просто еще одно утро роли никакой не сыграет. Да и, если признаться честно, Дариан и не собирался решать эту проблему так, как настоятельно советовали ему маги. К сожалению, другого варианта он тоже пока не видел. Но время пока есть. Наверное. Маги живут в три, а то и в четыре раза дольше обычных людей. Там как-нибудь разберется.

Утро встретило мага уже за полдень. Яркое солнце заливало гостиную, пробралось игривым лучиком к дивану и теперь светило в глаза.

– Дурацкие окна, – проворчал Дар, накрывая лицо ладонью. – Ммм, – застонал, когда по вискам стукнуло глухой болью. – Нет, с трактирщиком надо поговорить, – ворчал он, поднимаясь с дивана.

Спать здесь было не самой лучшей идеей, теперь к головной боли добавилась еще и боль в спине. Дар, ругаясь на свою глупость и недальновидность, поплелся на второй этаж. Ему просто срочно необходимо помыться и переодеться.

Зеркало в ванной отразило мятую и недовольную рожу мага. Тот, махнув рукой на отражение, скинул пыльную и мятую одежду и с блаженным стоном уселся в ванну, откину голову на бортик. Вот, сейчас будет хорошо. Вода смоет пыль и усталость, а потом настойки помогут избавиться от головной боли и придадут сил.

Из ванной после водных процедур выходил вполне еще молодой мужчина, полный сил, а не кряхтящее нечто, которое туда вползло.

Дар, надев штаны и простую рубаху, у которой закатал рукава до локтей, уверенной и упругой походкой легко двинулся на кухню. Шел босиком, ощущая под ступнями приятную теплоту и гладкость деревянного пола. Дубы даже в виде досок продолжали служить обитателям этого дома.

– Ну вот, – Дар до хруста потянулся, – теперь я снова человек. И неплохо было бы поесть.

Он давно жил один. Прислугу в этот дом было просто не найти. Никто не захочет ходить на работу через Волшебный лес, а тем более постоянно жить в этом доме. Деревенские побаивались и Леса, и его. Из их памяти еще не стерся скандал, который тут разразился какой-то десяток лет назад. Поругались два мага…

Дариан недовольно фыркнул, когда открыл заварник. Просто забыл его помыть, и теперь там красиво так цвела жизнь. Пришлось выкидывать, мыть чайничек. Пока на плите закипал большой чайник, маг приготовил укрепляющий и тонизирующий сбор и залил его кипятком. Отставил, чтобы настаивался. А сам пошел к холодному шкафу. Там хранились самые разнообразные продукты. Но больше всего было мяса. Всякие колбасы, копчености и прочие деликатесы.

Род Эммерсон был очень богат, его представители могли позволить себе многое. А хозяин Волшебного леса был самым богатым, потому как в Лесу росло и водилось такое, за что маги, кривясь и скрипя зубами, платили звонкой золотой монетой. Оттого в этом доме можно найти много интересных изобретений из разных миров. Конечно, их тех, что здесь работали. Хозяин Волшебного леса мог многое себе позволить, но были и ограничения.

С ними Дар смирился. Кроме одного. Вот, как обойти это, и пытался придумать. Пока не выходило.

В открытое кухонное окно впорхнула птица. Деревенские верили, что залетевшая в дом птица – к беде. Ерунда, конечно. Но вот в случае с этой конкретной птицей – сущая правда.

– Угу-у, – неодобрительно протянул филин, усевшись на высокую массивную спинку стула. – Угу. Угу-угу-у.

Что легко читалось как – «Завтракаем? Ну и что это вчера было? Головушка не болит ли?»

– Оставь свои лекции при себе, – Дар удостоил филина лишь мимолетным взглядом. – Не порть мне аппетит.

– Угу, – выразительно угукнул филин и даже глаза закатил.

– Вот тебе и угу, – Дар быстрыми движениями нарезал хлеб, – раз такой умный, так и сам придумай, как нам быть.

– Угу! – коротко отреагировал филин, что явно значило – «ага, да прям бегу».

Филин был красивым. Здоровенная птица. Размах крыльев ух какой! Пестрые перья лежат перышко к перышку. Когти как кинжалы. Глаза огромные. И взгляд такой, так и читается – не лезь, прибью! Просто роскошный представитель своего вида. Жаль только, не в меру ехидный. Умел филин произносить только два слова «уху» да «угу», но столькими разными интонациями, что вполне мог поддержать разговор. А если слов ему не хватало, принимался устрашающе щелкать клювом. В общем, вполне себе приличный собеседник.

– Скажи мне, почему я тебя еще терплю? – Дар обернулся к филину.

– Угу, – отреагировал тот, уложив ушки горизонтально в стороны. Милый пернатый птиц. Если не смотреть на когти, которыми легко может вспороть руку до кости.

Была у филина еще одна черта, как и все совы, он умел выражать эмоции лицом и ушами. Нет, не теми, которыми слышат. Люди ушами называли три перышка по бокам головы. Эти перышки филин мог сложить, а мог поднять торчком, собрать в кучку или раздвинуть веером. А уж взгляд круглых совиных глаз – это вообще сразу и все понятно.

– Нахал, – фыркнул Дар. – В лесу все хорошо?

– Угу, – ответил филин и мигнул поочередно одним глазом, потом вторым. – Угу? – спросил, как прошла поездка.

– Лучше бы ты не спрашивал, – Дар выставил на стол еду, налил чай и уселся на стул напротив. – Скажи мне, вот где, где я должен искать себе жену, когда я почти безвылазно сижу тут с вами, а?

– Угу, – коротко отозвался филин, что означало – ты нас-то к своим проблемам не приплетай.

– Помощнички, – фыркнул Дар. – В общем, так. Как жили, так и будем жить. Женой я ни сейчас, ни в ближайшие годы обзаводиться не собираюсь. Спасибо, раз нахлебался уже вот, – он выразительно провел ладонью по горлу. А филин вздохнул и закатил глаза. Уж он-то точно не собирается летать искать невесту. Своих дел полно.

Глава 3

Девушки взялись за руки и Эмма начала читать заклинание. Поскольку она была той, кто разбирается в гаданиях лучше всех, то ей первой и опускать колечко в воду.

– Кузнец, скуй мне злат и нов венец, скуй кольцо златое. Мне венчаться тем венцом, обручаться тем кольцом, – нараспев произнесла Эмма, опуская колечко в чашку. – Суженый мой, суженый, приди ко мне…

– Только не простуженный, – хихикнула Мелена, за что подучила грозный взгляд от Эммы. – Все, молчу. Но это та-ак забавно!

Эмма, резко выдохнув, закончила:

– Суженый мой, суженый, приди ко мне. Яви свой лик, покажи свой облик.

Над чашкой склонились девушки, внимательно вглядываясь в воду. Но минуты шли, а никакого образа в воде не возникло, только от колечка пузырьки воздуха шли, да и те быстро закончились.

– Это ты сбила мне все, – Эмма ткнула пальцем в сторону Мелены. – Так что теперь твоя очередь.

– Я же это не повторю, – хихикнула Мелена. Похлопала глазами, выдохнула и состроила самую серьезную рожицу, на какую была способна. Произнеся заклинание, опустила свое колечко. Колечко опустилось на дно и все. Сколько ни вглядывались девушки, никакого лика никто не явил.

Студентки хихикали, Эмма злилась. По зачету все явственней маячил провал. Только Урсула с видимым облегчением выдохнула, когда и ее колечко не привлекло никакого суженого.

– Ну и что мне теперь делать? – спросила огорченная Эмма. Она то же в мечтах получила зачет и похвалу.

– Эти старые заклинания редко когда правильно работаю, – Алика успокаивающе погладила подругу по руке. – Тем более у нас осталась еще Сенька. Сень. Сеня!

– А? – встрепенулась Сенька. Она мысленно строила планы коварной мести этому зазнайке Дару.

– Ну что а? – усмехнулась Алика. – Твоя очередь.

– Да? – Сеня похлопала глазами. – Думаете, на мне сработает?

– Да нет, – досадливо махнула рукой Эмма. – Но уже закончить, раз начали. Придется писать работу, почему это не сработало. А так бы вот бы я удивила весь свой курс!

– Мне кажется, – вновь вмешалась Мелена, – что этот листок потому такой потрепанный, что уже побывал во многих руках, и толк ни у кого не вышел. Может, со злости эту страницу и выдрали.

– Два часа на полу уже сидим, – вздохнула Урсула. – Я устала и спать хочу. Давайте заканчивать. Сеня, давай уже для чистоты эксперимента. И спать пойдем.

Сеня сняла с пальца простое деревянное колечко. Из металла кольца она носить не любила, только по необходимости, а это деревянное снимала редко. Выточено оно было из ясеня, и так хорошо село на пальчик, что расставаться с ним не хотелось.

Обвела взглядом комнату. Свечи уже прилично погорели, снег тоже подтаял. Луна уже так нагло не заглядывала в окно, сдвинувшись по небосводу дальше. Тряхнула головой, и по медным волосами пробежали красивые блики. Как всегда после практики, она приняла душ, и сейчас сидела с распущенными волосами, которые достигали пола, укутывая ее почти всю.

Поерзав на попе, Сенька вздохнула и сняла кольцо с пальца. Гадание ее сильно не интересовало, в вот внизу на штанине она разглядела дырочку. Надо зашить, а то это ее любимые пижамные штанишки. Мягкие, теплые, в яркую клетку. Вот майку из этого комплекта она давно заменила широкой футболкой, честно свистнутой из гардероба старшего брата. А еще ей подарили яркие полосатые носки, в которых у каждого пальчика был свой «домик». Носочные перчатки – смеялся старший брат. Одевать не очень удобно, а в целом выглядит забавно. Сенька погладила колечко и начала произносить заклинание.

– Кузнец, скуй мне злат и нов венец, скуй кольцо златое. Мне венчаться тем венцом, обручаться тем кольцом, – тут пришлось прерваться, потому что широко зевнула. Время-то позднее уже, а она с самого утра на ногах да в полях. – Уа-у, – прозевавшись, продолжила: – Суженый мой, суженый, приди ко мне. Яви свой лик, покажи свой облик, – и опустила колечко.

Равнодушно принялась вглядываться в воду. Девчонки тоже поглядывали одним глазком, уже совершенно ничего не ожидая. Эмма и та потеряла последнюю надежду. Минута, вторая, и ничего, как и до этого.

Сенька протянула руку, чтобы забрать свое колечко, как Эмма перехватила ее за запястье.

– Погоди, – прошептала она. – Видишь тень?

– Да это тень от моей руки, – скептически ответила Сеня, но руку убрала.

– Да нет же, – шикнула на нее Эмма. – Тени, смотри. Как будто… лес?

– Мы на жениха гадаем или на будущее место работы? – ехидно спросила Мелена.

– У вас вообще ничего не показало, – Эмма продолжала вглядываться в воду. – Вот, смотрите. Лес. Или сад. Не знаю, деревья какие-то или кусты. Вот-вот, смотрите! – она от избытка чувств чувств чуть рукой в чашку не залезла. – Мужчина же, да?

– Ну-у, – задумчиво протянула Мелена, – по силуэту похоже. Только я думала нам облик четко покажет, а это же тень какая-то. Ну и как понять-то?

– Смотри-смотри, – выдохнула Урсула, – вроде четче становится. Интересно-то как! Да, Сень? – спросила подругу, но ей Сеня не ответила. – Сень? – повернувшись, смотрела на пустое место, где сидела Есения. – Сеня? Сенька, ну ты где?

Уже все девушки оторвались от чашки и вертели головами, пытаясь увидеть в комнате Сеню.

– А… – Алика протянула дрожащую руку, – а где?

– Сеня! – Эмма начала нервничать. – Хватит тут шутить! Выходи уже!

Но ей никто не ответил. Даже в чашке тени пропали, осталось только деревянное колечко.

– Аааааа! – дружный девичий визг разнесся далеко за пределы комнаты.

– Сеня! Сенечка! – жалобно звала подругу Урсула.

– Сенька, не дури! – Мелена даже кулаком погрозила.

– Еся, покусай тебя мандрагора, это уже не смешно! – грозно высказалась Алика.

– Может, спряталась? – Эмма обвела девушек испуганным взглядом. Глаза у нее стали большие-большие и совершенно круглые. – Сеня, ну выходи, а.

– Найду и по шее дам, – Алика поднялась на ноги. – Или в шкафу сидит, или под кроватью!

С остальных будто оцепенение спало, и все кинулись искать пропавшую подругу. Они заглядывали под кровати, во все шкафы, в ванную комнату. Даже чемоданы и ящички столов открывали раз по пять. Но ни там, ни за шторами, ни за окном, ни даже на люстре Сени не было. В коридоре, впрочем, тоже.

– Но выйти бесшумно за дверь у нее бы просто не получилось, – развела руками Мирабель.

– Мне конец, – Эмма, схватившись за голову, сползла по стене на пол. – Меня ректор просто развеет.

– Ректор, – хлопнула себя ладонью по лбу Алика. – Надо сообщить ректору. И кураторам.

– Если Сеня пошутила, – прошептала Урсула, – то это плохая шутка.

– Пусть будет шутка, – всхлипнула Эмма. – Куда она де-ела-аа-ась?! – уже ревела будущая прорицательница.

– Я за куратором и профессорами, – Алика твердым шагом двинулась к дверям. – Сенька неизвестно где. Ее нужно найти. Вдруг ей помощь нужна?

Эмма заревела еще сильнее.

– Это я! Я виновата-а-яяяя! Куда Сенечка пропала? Где она теперь? Ыыыыы. Ууууу.

Алике понадобилось едва ли больше десяти минут, чтобы переполошить весь преподавательский состав. Ректор, который готовился ко сну и переоделся в милую старомодную пижаму, мчался по коридору, едва не теряя домашние тапочки. Полы его халата развевались и были похожи на крылья. Несколько минут и комната заполнилась перепуганными преподавателями и кураторами каждой группы.

– Что здесь произошло?! – прогрохотал ректор и впился грозным взглядом в перепуганных девчонок. – Куда делась студентка Есения Тёрнова?!

– П-пропала-а-а… – подняв взгляд на ректора, всхлипнула Эмма. – Была и нету-у-у…

– Что здесь происходило? – ректор ткнул пальцем в сторону ткани и перевернутой чашки, вода из которой вылилась.

– Господин Аберхоуп, – заговорила Мелена, взяв на себя объяснения, – мы гадали на женихов.

– Гадали? – брови ректора удивленно выгнулись. – Зачем?

Эмма, еще пару раз шмыгнув носом, начала сбивчиво объяснять, как нашла в библиотеке старинное заклинание и захотела его попробовать. Как все проверила и тщательно подготовила.

– Мы должны были увидеть только образ с..суженого, – Эмма все так же сидела на полу. Под колючим взглядом ректора хотелось провалиться под землю. Преподаватели и кураторы за его спиной перешептывались. Кто-то навесил на дверь заклинание, чтобы больше никто не сунул сюда свой нос. – Просто образ в вод-де.

– Увидели? – спросила декан кафедры прорицательства профессор Баттерфляй.

– Н-нет, – выдохнула Эмма и девушки закивали, подтверждая. – Никто не увидел, пока колечко не положила Сеня. Тогда мне показалось, что я вижу ветки. А потом… – она судорожно вздохнула. – Потом мужской силуэт. Кажется.

– Студентка Олдсон, – обратилась к ней профессор Баттерфляй, – покажите лист с заклинанием. Такого вида гадания были распространены в древние времена. Как правило, максимум, что можно было увидеть – тень, силуэт. И уж тем более из-за них никто никуда не пропадал.

Пока студенток расспрашивали, другие преподаватели уже поисковыми заклинаниями пытались отыскать пропавшую девушку. Это же чрезвычайное происшествие! Во время обучения всякое случалось, но чтобы кто-то пропал из комнаты – никогда!

– Я хочу взглянуть на заклинание. Листок, – декан протянула руку и требовательно посмотрела на Эмму.

Листок ей подала Урсула. По мере чтения, лицо мадам Баттерфляй вытягивалось, а ректор озадаченно почесал макушку.

– Студентка Эмма Олдсон! – прогремел полный негодования голос мадам Баттерфляй. – Вот это, – она потрясла листком, – не способ получить зачет. А способ остаться на повторный курс обучения!

– Позор на мои седины! – ректор схватился за голову. – Мои студенты не отличают стихи от заклинаний!

– Как, стихи? – спросила ошарашенная Мелена.

– Так! – затряс кулаками ректор. – Это перевод стиха. Это, чтоб вы знали, литература! В моей академии и такие невежды! Ладно погодники, но прорицатель? Мадам Баттерфляй! – рявкнул он, поворачиваясь к перепуганной женщине. – Как так случилось, что студентка не разобралась?

– Господин Аберхоуп, – декан вытянулась в струнку. В сочетании с длинной ночной рубашкой и домашними тапками с помпонами это смотрелось нелепо, – этот вопиющий случай будет разобран. Но могу со всей ответственностью заявить. Этот стих, пусть и гениальный в оригинале, не поможет увидеть жениха. Тем более не способен на перенос. Старшекурсники порой проделывают такие шутки. Но еще никто не пострадал.

– Но студентка Тёрнова пропала, – озвучил факт один из кураторов.

– И в этом нужно разобраться, – ректор Аберхоуп обвел всех суровым взглядом. – Если это, – он потыкал пальцем в лист, – никак не могло привести к такому, то что произошло? Академия защищена от всяческого воздействия. И все еще стоит, как бы студенты ни пытались ее развалить. Поэтому нас всех ждет сложная ночь. Происшествие скрыть и замять не удастся.

Ректор прошел к столу и опустился на стул.

– Необходимо найти студентку Тёрнову. И понять, как у нее получилось исчезнуть. Но сначала – куда она исчезла.

Уже к утру академия гудела, как растревоженный улей. Шутка ли, студентка пропала прямо из своей комнаты! Тут же начали строиться предположения, догадки, поползли слухи.

Всех волновало только одно – куда пропала студентка Есения Тёрнова.

Глава 4

Студентку Есению Тёрнову тоже очень сильно волновал этот вопрос. Она никуда пропадать не хотела. Ей нравилось учиться в магической академии, заниматься магселекцией и изучением свойств растений. Учиться оставалось всего пару лет, и за это время она планировала застолбить себе местечко в Исследовательском институте магического растениеводства. Туда брали самых лучших, самых одаренных выпускников академии. Там такой простор для фантазии! Столько возможностей для исследований! А какие там редкие растения произрастают – просто восторг. Да еще и воспроизведены почти все известные климатические зоны! В общем, попасть туда – мечта каждого природника.

Сейчас же она сидела на попе где-то в совершенно неизвестном ей месте и ошалело хлопала глазами. Если повернуть голову налево, то был виден большой двухэтажный дом, в окнах которого не горел свет. Если повернуть голову направо, то дорожка, на которой она сидела, вела к калитке в невысоком заборе. В густых сумерках Есения еще разглядела лес, начинающийся в нескольких метрах от забора.

От порыва прохладного ветра она зябко повела плечами. Да и камень, которым выложена дорожка, был не очень комфортным, чтобы на нем рассиживаться.

– Ну, Эмма! – Есения погрозила подруге кулачком. – Вернусь – получишь у меня. Эти древние заклинания… Не люблю их.

Сенька поднялась на ноги. Тапки тоже остались в комнате.

– Ладно, – тряхнув головой, она пошла к дому, – будет надеяться, что хозяева тут адекватные. И помогут мне вернуться в академию. Меня утянуло в портал. Уму непостижимо!

Девушка тихонько шипела и ругалась, потому что ходить в носках по мелким камешкам, впивающимся в подошвы стоп, очень больно. С облегчением она шагнула на крыльцо. Подошла к двери и остановилась. На всякий случай вспомнила все два защитных заклинания, которые у нее получилась, и лишь потом постучала в дверь. Негромко и вежливо. Но никто не отозвался. Тогда Сенька постучала громче, но ответом опять была тишина.

– Спят, наверное, – сделала она вывод. На улице оставаться не хотелось, поэтому она затарабанила в дверь что есть силы. Но и эта попытка ни к чему не привела.

– И что делать? – растерянно спросила Есения неизвестно у кого. Входить в чужой дом без приглашения – дурной тон. Сидеть на крыльце – холодно. Идти куда-то – вообще полнейшая глупость. За забором точно лес. Большой и незнакомый. На ночь глядя она туда не пойдет. Выбор был, надо сказать, невелик.

Вдруг за спиной послышался мягкий шелест крыльев, а потом как будто о камни что-то звякнуло. Сенька резко обернулась. На дорожке у самого крыльца сидела сова.

– Ой, привет, – улыбнулась ей Сенька и сделала пару шагов навстречу. Как маг-природник она неплохо ладила со всякой живностью. Но эта сова была настроена крайне недружелюбно.

– Шшшш – зашипела птица, наклоняясь вперед и растопыривая крылья. – Пшшшш.

– Э-эм, – растерялась Сенька. Она не знала, что совы умеют шипеть как змеи. Со всяким зверьем она не работала, так что всех повадок не знала. Может, так делает вот эта конкретная сова? – Я тут нечаянно оказалась. Похоже, хозяев нет дома.

– Шшшш, – грозно выдала сова, и лапой так выразительно провела по камням дорожки.

Сенька гулко сглотнула вставший в горле ком. Когти у совы были такие, что любой хищник обзавидуется. И когти высекали из камней искры!

– Шшшш-ссс, – сова сделала шаг к крыльцу и защелкала клювом, изображая старую печатную машинку. Щелк. Щелк-щелк. Выходило очень грозно, учитывая размер клюва.

Сеня попятилась, а сова сделала еще шаг вперед, всем видом показывая, что нарушительнице не поздоровится.

– Ты страж этого места? – девушка старалась говорить спокойно и дружелюбно, но голос дрожал. Шутка ли, это сова ей была до колена, не меньше. – Я сюда попала случайно. Мне бы хозяев этого места увидеть. Узнать, где я. Может, подскажут, как попасть обратно в академию.

Щелк! Сова опять грозно щелкнула клювом и сделала еще шаг вперед. Когти звякнули о камни, а потом вцепились в дерево ступеней.

– Ой-ё, – выдохнула Сенька, пятясь назад, пока не уперлась спиной в дверь. В панике оглядывала широкое крыльцо, пытаясь сообразить – удастся ли сбежать. Сова явно волшебная и на что она способна – неизвестно. – Эмма, вернусь в академию, дам тебе по шее, – прошипела пропажа.

Нащупав рукой дверную ручку, Сенька без особой надежды подергала ее. Потому что двери принято запирать, а маги так еще и всяких охранок понавешают. Но дверь поддалась и девушка спиной вперед влетела в дом.

– Шшшшш! – грозно шипела сова, надвигаясь скачками.

– Мамочки! – пискнула Сенька, ногой захлопывая дверь. – Фух, – от пережитого страха упала на спину и выдохнула. – Жуть какая.

Она часто дышала, сердце билось где-то в горле, руки и ноги дрожали. К такому Сеньку в академии не готовили. Она же не боевой маг, всего лишь природник. Все экспедиции проходили под присмотром, а более опасные должны были начаться только на следующем курсе.

Немного отдышавшись, девушка села и огляделась. Просторная комната-гостиная. С огромными окнами от пола до потолка. Потолок подпирали мощные балки, с трудом различимые в темноте. Виднелся диван и у одной из стен черный провал камина.

Сенька поднялась на ноги. Застыла прислушиваясь. В доме была тишина, а из-за двери все еще раздавились щелчки и шипение. Птица продолжала охранять вход.

– Итак, дорогая Сенечка, – спросила тихонечко, лишь бы услышать хотя бы собственный голос, – куда же тебя занесло?

Вторым по важности был вопрос: как отсюда выбраться?

– Так, спокойно, – Сенька выдохнула. – По чужому дому шарить, конечно, неприлично, но так пить хочется, аж переночевать негде, – вспомнила она старую шутку.

От стояния на месте толку не было, поэтому она пошла осматривать первый этаж. На второй подниматься не стоило. Обычно там располагались хозяйские комнаты, а лежать в чьей-то кровати в ее планы не входило.

Сотворив маленький шарик света, Сеня двинулась к дверям, находящимся за лестницей. Там обнаружился широкий коридор. Темный и пустой. Подергав наугад еще несколько дверей, она сначала обнаружила кладовку со всякими хозяйскими мелочами типа швабры, ведер, тряпок и прочего. За второй нашлась ванная комната.

– Уф, повезло, – Сенька осматривала привычное убранство небольшой комнаты. Немножко, как принято говорить, винтажное, но в этом доме не чурались прогресса. А значит, хозяева люди современные. Это внушало оптимизм.

Чуть повернув голову, Сенька взвизгнула и схватилась за сердце.

– Тьфу, дурочка, – отругала сама себя. – Это же зеркало! Всего лишь зеркало.

Правда, в темной комнате, освещенной тусклым огоньком, отражение в зеркале было жутким. Бледная девица, растрепанная, с огромными от страха глазами. Да еще и подсвеченная магическим светом. Такую легко было спутать с нечистью. И раз уж нашла ванную, то воспользовалась всеми удобствами.

Выйдя обратно в коридор, Сенька продолжила осматривать дом. Еще парочка дверей была заперта, а вот в конце ее ждала настоящая находка – кухня!

– Надеюсь, на меня не будут сильно ругаться из-за парочки бутербродов, – оптимистично проговорила Сеня, проходя в большое помещение. Посередине большой стол из натурального дерева. К нему четыре массивных стула. По одной из стен шел настоящий кухонный уголок! С раковиной, плитой и широким разделочным столом. На открытых полках стояли тарелки и чашки, в специальных подставках – столовые приборы. На крючках висели сковороды, стопкой в углу стояли кастрюли. Хозяева дома явно ценили комфорт.

На полу в плетеной из светлой лозы корзинке нашлись яблоки. Пахли просто одуряюще и на вид были чудо как хороши. Рядом в корзине стояли груши. Сенька радостно улыбнулась. Это уже ого-го как много!

К счастью, в углу кухни обнаружился холодный шкаф. Набор продуктов не отличался разнообразием, почти одно мясо, но этого более чем достаточно, чтобы не остаться голодной. Еще нашелся хлеб. Так что Сеня быстро приготовила парочку бутербродов. Запила водой из-под крана и прихватила пару яблок.

По дому она бродила уже не меньше часа, а хозяева так и не появились. Зато ее теперь клонило в сон.

Сеня сочла, что лучше всего будет расположиться в гостиной. Там стоит вполне приличный диван. На улицу выйти она не рискнула. Во-первых, там охранная сова. А во-вторых, в таком виде она просто замерзнет. Еще только заболеть для полного счастья ей не хватало.

Но прежде, чем устроиться на диване, она прикрепила к двери слабенькую звонилку. Как только дверь начнет открываться, эта простенькая штучка разбудит ее.

Ну вот, теперь можно и прилечь. Жаль, на диване не нашлось никакого покрывала. Сенька устроилась в самом углу и прижала к себе подушку. И сразу стало страшно. Пока двигалась, что-то делала, это отвлекало. А сейчас сразу кучей кинулись совсем не радостные мысли.

Неизвестность пугала. Пугал и этот огромный дом, стоящий на опушке леса. Как так получилось, что ее перенесло именно сюда? И сюда – это куда?

Сенька постаралась вспомнить, как все произошло. Вот она опускает колечко в воду. Ничего не происходит, как и у других девочек. Вот она переводит взгляд на окно. Луна уже почти ушла. хочется спать, а завтра рано утром на занятия.

Но вот Эмма говорит, что видит какой-то лес, а потом силуэт. Сенька чуть подалась вперед, чтобы тоже загнуть в чашу. Точно! Перед глазами на секунду появилась темнота, по коже будто ветерок прошелся, а потом она уже смотрела не на чашку с водой, а на камни. Даже не сразу поняла, что это не каменный пол в комнате, а садовая дорожка.

Ее утянуло в портал. Вот только настроить портал не так-то просто. Для этого нужны тщательные расчеты и сильные маги. Координаты там и все прочее. Просто так переместиться куда захочется невозможно. А уж чтобы без ведома ректора открыть портал в академию – так это вообще нонсенс.

Сообразив все это, Сенька широко-широко распахнула глаза, а волоски на всем теле встали дыбом.

– Это же какая силища-то! – прошептала она, осознав масштабы, и покрепче прижала к себе подушку. – Найдите меня уже поскорее! – обратилась к ректору и преподавателям.

Ректор очень сильный маг, умный, на кафедре пространственной магии тоже не абы кто работает. Найдут! Ее обязательно найдут. Есть же остаточный магический след, возмущения фона всякие, обрывки вязи заклинания.

Сеня старательно успокаивала себя тем, что ректор обязательно во всем разберется и ее найдут. И совсем будет хорошо, если хозяева этого дома сообщат в местное сообщество магов о ней. Уж там тогда точно быстро сообщат в академию.

– А может, – предположила Сенька невероятное, – это не дом в лесу, а просто на окраине парка? А вдруг это не постоянное жилье? А, допустим, дача. И приезжают сюда редко? Мамочки, это когда же тогда тут хоть кто-то появится?

Так ее и мотало от самых мрачных предположений до самых невероятных, пока она не уснула.

А на перилах крыльца, крепко обхватив дерево острыми когтями, сидел филин, чутко прислушиваясь к происходящему. До прихода хозяина он не выпустит нежданную гостью из дома. Нечего ей делать на улице, а тем более в Волшебном лесу. Заблудится – ищи ее потом, трать время.

Глава 5

Дариан обходил Волшебный лес по дальней границе. Третий день его путешествия подходил к концу. Завтра утром наконец-то доберется до дома.

Маг сидел у костра и наблюдал за тлеющими угольками. Нехитрый ужин он уже съел. Надо бы ложиться спать, чтобы с первыми лучами солнца отправиться к дому. Но Дариан сидел и ворошил палкой угли, погруженный в свои мысли. И как бы это ему ни не нравилось, маги из совета были правы. Лесу нужна хозяйка. Так уж повелось. А он все тянет.

Между тем, Лес все явственнее показывает свое недовольство. И если у дома это не было так заметно, то на окраинах уже вполне себе. Никогда для него не было непролазных чащоб, а тут в одну сунулся, так чуть все лицо не ободрал. Лес зарастал. Корявыми колючими кустами, режущей даже штаны травой. Темнел, смурнел и хмурился. Равновесие сдвигалось.

И это еще больше ухудшало и без того его невеселое настроение. Многие поколения его семьи заботились о Волшебном лесе. Собственно, они и были частью этого леса. А у него есть все шансы загубить его. Но и мысль о том, что нужно искать жену – претила так, что аж выворачивало.

Хотя ему и искать особо не нужно. Достаточно пустить слух и тут же соберется, без преувеличения, толпа желающих. Ему останется только ткнуть пальцем в понравившуюся кандидатку и заключить с ней брак. Правда, Дариан не был уверен, что из этой затеи выйдет что-то путное.

Характер у него был не мед. А тут придется терпеть под боком магичку постороннюю. Два мага под одной крышей – это ровно на два больше, чем нужно. А уж ссора магов может привести просто к непредсказуемым последствиям. Дариан это уже проходил. Спасибо, больше не хочется.

Но и не мог отрицать того факта, что лес утрачивает краски и свет. Вот вчера проходил поляну, где под березами положено звенеть хрустальным ландышам, а нашел едва ли с десяток цветов. Из грибов в основном мухоморы. Красивые, правда, большие, темно-красные, в белый горох. Зато поганки хороводы хороводят знатные. Ведьмины круги – так называют эти круги деревенские. Конечно, ничего подобного.

А вот зацветет ли папоротник в этом году – большой вопрос. И ясеневая роща, светлая, чистая, всегда будто радостная, сейчас кажется уставшей. И дубы вековечные скрипят устало. Заканчивается волшебство прежней хозяйки – его матери. А новой все нет и нет.

Конечно, Лес без хозяина простоит еще долго, постепенно утрачивая магию, становясь совсем обычным. Сначала исчезнут редкие волшебные звери, потом растения, потом те, что послабее и попроще. Пройдет год, два, столетие, и Лес станет просто лесом. Потому что если у Леса не появится хозяйки, то не родится и следующий хозяин.

Дариан опять пошевелил палкой угли. Взметнулись невысоко искорки, затухая в воздухе.

Хозяйка нужна, да где ж ее взять? Чтобы лес любила и жить могла здесь, в уединении. А не заглядывалась на богатства рода Эммерсон. А род его был одним из богатейших в мире Трилистника. Ведь даже одна веточка хрустальных ландышей стоила полновесный золотой. Маги всех миров щедро платили за дары Волшебного леса.

Налетел резкий порыв ветра, и ильм, под которым расположился Дариан, натужно заскрипел, будто застонал. На мужчину осыпалось несколько мелких веточек, засыпав всякий сор за шиворот.

– А раз такой умный, – Дариан запрокинул голову и погрозил дереву кулаком, – то вот попробуй найти мне невесту. Ладно, про красоту промолчу, главное, чтобы глазу и рукам было хотя бы приятно. А вот чтобы магичка была. Умная, покладистая, лес любила и согласна была бы тут торчать со мной годами. Чтобы помогала мне порядок тут поддерживать. Ну вот и где такую найти? Скрипишь тут недовольно, важный такой весь. Не тебе жениться надо срочно. Вот вообще не женись, и станешь ты из волшебного обычным! – с угрозой произнес он.

Лес негодующе зашумел кронами, заскрипел стволами. Обычным он становиться не хотел.

– Вот и не зли меня, – Дариан, скинув куртку, вытряхивал мелкий сор. – Ишь, разошелся тут. Без тебя все знаю! Или такую, как Агнееса, захотел в хозяйки?

Лес так зашумел, что Дариана порывом ведра едва не сдуло с места. Такую, как Агнесса, Лес не хотел категорически! Ему бы мягкую, нежную, чтобы по веточкам гладила, из цветов венки плела, птиц подкармливала и звонко смеялась. А эта все богатства бы выгребла да распродала. Но красивая была, это да. И казалась милой. Поначалу. А потом как явила свой истинный характер! Хорошо, что до свадьбы дело не дошло!

Осознав все, лес тихонько виновато зашумел. Казалось, что ластился, как нашкодивший пес.

Дариана всегда поражало, как он улавливает настроение Леса, как такое количество деревьев, кустов и всякой травы можно воспринимать как нечто единое и живое.

Дариан затушил костер и улегся среди огромных корней.

– Я спать. Не мешай, – проворчал, закрывая глаза.

Лес шепнул, что сон его тревожить не будет. Лес задумался. Ему хотелось видеть хозяйку, а раз хозяин говорит, что на Трилистнике такой нет, все просто – нужно поискать в других мирах!

Гуляют маги туда сюда, используя веточки путь-травы для своих порталов, так у него целая полянка этой травки есть. И задумал Лес помочь хозяину. А где больше всего магичек разных собрано? В академии! А сам хозяин там учился вот буквально вчера. Ну, это для Леса вчера было, а для людей уже сколько лет минуло.

Зашумели одобрительно травы, зазвенели звонкие ландыши, одобрительно завыли волки. Ну и совы не смолчали – пуньк, пуньк, пуньк понеслось по лесу.

Маг на эти звуки внимания не обращал. Привык давно. Да и кто тут сможет навредить хозяину? В здравом уме – никто. А не в здравом – на то тут хозяин и нужен, чтобы напасть всякую отваживать. И хозяйка – чтобы лес был красивым, плодовитым, ухоженным.

В предрассветных сумерках, когда в Лесу установилась оглушительная тишина, Дариан проснулся. Сев, растер лицо ладонями, и повернулся к востоку. Внутренние часы подсказывали, что буквально пара мгновений и встанет солнце.

Тишина достигла пика, а потом по лесу нарастающей волной понесся утренний гомон. Птицы, радуясь восходу, орали так оглушительно и старательно, что удивительно, как не лопались от усердия.

– Дурашки, – усмехнулся Дариан, пальцем прочищая ухо. Когда-нибудь он оглохнет. – И чего орут так, будто завтра не настанет? И ведь ни одна не охрипла!

Наоравшись всласть, птицы стали умолкать по очереди, лишь самые упертые все голосили и голосили. Но через некоторое время и они попритихли.

Маг под эту какофонию успел умыться и заварить чай. Сейчас взбодрится и потопает домой. Очень уже хотелось завалиться в горячую ванну, чтобы мышцы отпустило. Покончив с нехитрым завтраком, Дариан сложил вещи в походный мешок и тщательно затушил костер. Убедившись, что Лесу ничего не грозит, легко зашагал в сторону дома. Зорко оглядывая кусты и поляны, подмечал, что уже распустилось, а что только силу набирает. Хрустальных ландышей в этом году будет на продажу немного, а вот каштановых свечей – вполне достаточно. Но все это отмечалось вскользь, по привычке, а вот мысли были заняты расчетами.

Дариан пытался прикинуть, сколько времени у него еще есть для холостой жизни. По всему выходило, что не так много, но лет несколько есть. Но чтобы найти себе потенциальную невесту, нужно хотя бы время от времени выбираться в общество.

– Тьфу! – сплюнув от такой невеселой мысли, Дариан пнул мелкий камешек. – Уиу!

Дальше последовал красочный монолог о том, как проклятый камень хитер, раз оказался большей частью под землей, и теперь ему, Дариану, очень больно, а до дома он и вовсе пойдет, прилично хромая.

В не самом хорошем расположении духа маг продолжил путь. Время от времени он останавливался и проверял одному ему известные приметы, срывал некоторые травы.

– Угу, – Дариан, встав на четвереньки, опустил голову почти до земли. – Разрывка зацветает. Через недельку готова будет.

Очень неприметная травка с мелкими, будто сморщенными листиками, покрылась едва заметными узелками – будущими бутончиками. А вот через неделю вся эта кочка, заросшая разрывкой, будет покрыта маленькими искорками. Неприметные бледно-желтые цветочки в полной своей силе буквально вспыхивают. Очень ценный ингредиент многих зелий эта неприметная разрывка. Ну и для боевых магов – просто незаменимый помощник.

Поднимаясь с колен, Дариан заметил беленицу. Эту траву любят лекари и женщины. Помогает быстрее заживлять кожу. Ну а красавицы используют отвары и разные мази из нее, чтобы кожа была гладкой, без морщин, без всяких изъянов. Трава эта нередкая, вот только та, которая из Волшебного леса, от нее достаточно пары листиков вместо целого пучка, и эффект будет быстрее и лучше. Но он не девица-красавица, поэтому беленицу собирать не будет, разве что попросят.

Дальше маг ни на что не отвлекался. Ступил на едва заметную тропку, которая переходами проведет его к дому. Недолгая неспешная прогулка и вот он уже на знакомом лугу, который окружает его дом. Дариан остановился, оглядывая строение. Тишина, покой. Красота просто!

Глухой едва слышный звук рассекаемого крыльями воздуха и Дариан вытянул перед собой руку.

– Слушай, ты что-то тяжелый, – сказал филину, опустившемуся на его кулак.

– Угу! – с гордым видом заявила явно обидевшаяся птица. – Угу! – сложив уши он отвернулся.

– Все в порядке? – усмехнулся Дариан. Ответа он не ждал, что может быть тут не в порядке?

Согнув руку в локте, чтобы удобнее было нести тяжелую птицу, зашагал к дому, уже предвкушая отдых.

– Угу, – безразлично отозвался филин. Ничего у них не произошло такого уж страшного, просто какая-то девчонка плюхнулась на дорожку. Девчонку он загнал в дом и не выпустил, в Лесу она не потерялась. Так что он правильно ответил, а остальное – детали.

Дариан шел к дому, совершенно ничего не подозревая. Солнце уже поднялось над лесом и стало значительно теплее. Хороший будет день, погожий. Отдохнет и сходит в деревню на рынок. Продуктов докупить надо.

Но только Дариан поднялся на крыльцо, как филин спрыгнул с руки.

– Эй, морда наглая, в дом, что ли, не зайдешь? – улыбнулся маг.

Филин остался стоять на месте с самым гордым видом. Вытянулся весь, подобрался, уши поставил.

– Ай, – отмахнулся маг и вошел в дом.

Поставил сумку у стены, скинул сапоги и снял куртку, даже уже дошел до лестницы, чтобы подняться к себе, и только сейчас его что-то насторожило. Что-то в гостиной было не так.

– Хм, – нахмурился маг и обвел комнату внимательным взглядом. – Та-ак, – протянул, зацепившись взглядом за медно-красное нечто.

Тихо подошел к дивану и заглянул через спинку. Медно-красное – это была прядь волос, которые принадлежали незнакомке.

Совсем юная, она скрутилась калачиком и спала, подложив ладошку под щеку. Яркие волосы свисали с дивана и лежали на полу. Дариан прищурился. Это что еще такое? В окне мелькнула тень и маг, резко повернув голову, засек, как филин заглядывает в дом. Показав птице кулак, он пошел к комоду и достал плед. Накрыв девушку, медленно оглядел ее еще раз, отметил смешные носки и пошел к лестнице. Ему нужно помыться, переодеться, а потом будет выяснить, откуда тут взялась незнакомка.

Глава 6

Есения проснулась, но глаза открывать не хотелось. Это же тогда придется вставать, выбираться из-под теплого одеяла и тащиться на занятия. Как хорошо, что скоро каникулы. Поедет домой. Там у родителей сад, можно тренировать заклинания в свое удовольствие. А то от переизбытка учебы уже снится всякая ерунда.

Вспомнив сон с гаданиями, Сенька скривила хорошенький чуть курносый носик и перевернулась на бок. И приснится же такое! Что она куда-то перенеслась из комнаты общежития. Бред же, ну. Да еще и в незнакомый дом. И сова тут такая… боевая. Нет, это не может быть правдой. Просто перенапряжение от учебы. Потому что проекты, зачеты, подготовка к экзаменам. Еще этот Дар нервы мотает. Аристократ недоделанный!

– Ыыы, – обреченно протянула Сенька. Сколько под одеялом ни прячься, а вставать надо.

И тут она поняла, что в комнате как-то слишком уж тихо. Вариантов тут было немного: или она проспала и все уже разбежались – а это исключалось, ее бы точно разбудили, или еще слишком рано – а это тоже так себе вариант, поспать она любила и чтобы проснулась раньше – да ага, аж два раза. Да и даже с закрытыми глазами кажется, что слишком светло. Ну, девчонки, если подшутили и не разбудили! Она им всем устроит! Что-нибудь обязательно придумает!

Снова перевернувшись на спишу, Сеня скинула одеяло и распахнула глаза.

– Не поняла, – девушка закрыла глаза. Мысленно досчитала до трех и снова и открыла. – Все равно не поняла.

– Да я тоже немного в растерянности, – совсем близко прозвучал глубокий мужской голос.

– Уииии! – завизжала Сенька, вскакивая на ноги и прижимая к себе одеяло. Вот теперь она окончательно проснулась. – Не приснилось, – выдохнула, смотря на незнакомого мужчину огромными от испуга глазами.

– Нет, – он отрицательно качнул головой. – Хотя я, признаться, подумал, что у меня галлюцинации от недосыпа. Увы, тоже нет. Итак, кто вы и откуда взялись в моем доме?

– В вашем доме? – Сеня прищурилась. – Тогда, может, на правах хозяина представитесь?

– Маленькая нахалка, – ухмыльнулся мужчина. – Хорошо, меня зовут Дариан Бреннан Эммерсон, – назвался он, не спуская с Сени внимательного взгляда. Его имя должно было вызвать у девушки реакцию. Его семью знали на всем Трилистнике. Но на лице незнакомки не отразилось ничего.

– Есения Тёрнова, – представилась она. – Студентка магической академии, – добавила весомо, надеясь, что мужчина если не испугается, то поостережется. С магами, даже недоучками, старались не связываться.

– Понятно. Сам там учился, – ответил Дариан. – Но это не проясняет того факта, как ты здесь оказалась. Неужели студентам разрешили пользоваться порталами?

– Не разрешили, – проворчала Сенька. – Так что я не знаю, как тут оказалась. Но очень хочу домой! Господин Дариан…

– Дариан, – перебил ее мужчина.

– Что, Дариан? – непонимающе хлопнула глазами Сенька.

– Без господина, – пояснил он. – Просто Дариан. Думаю, я не настолько старше.

– Да-а? – очень удивленно протянула девушка. – Ой, простите.

– Прощаю, – он потер подбородок. Кажется, надо бриться почаще, а то уже в старики записали. – Какой курс?

– Четвертый, – ответила Сенька. Плед она все так же крепко прижимала к себе, будто он может послужить защитой.

Дариан быстро прикинул, что разница у них лет в восемь-десять, может, чуть больше. А незваная гостья протянула свое «Да» так, будто ему лет уже под сотню.

– Так как ты здесь оказалась? – снова спросил.

– А я не знаю, где это здесь, – в карих глазах девушки был неподдельный страх. – Я была в комнате в общежитии, а потом раз – и сижу на дорожке в саду.

Дариан недоверчиво прищурился. Вот же как уверенно врет. Причем про все: и про академию, и про дорожку, и про «раз и все». Сейчас выведет эту предприимчивую врушку на чистую воду.

Он был совершенно уверен, что девица специально пробралась к нему. Конечно, одна она не смогла бы пройти через Вошебный лес, но не исключено, что ей помогали маги из совета. Потому и не спешил говорить, где она. Хотел, чтобы девушка себя выдала. И тогда он со спокойным сердцем выставит ее на границу Волшебного леса, пусть добирается домой сама.

– И как тебе, Есения Тёрнова, не стыдно врать, – он неодобрительно покачал головой. – Сюда так просто не попасть. Лучше скажи, кто тебе помог, и я верну тебя обратно.

– Да не вру я! – Сенька даже ногой топнула, но поскольку стояла на диване, да еще и одеяло придерживала, то наступила на него и чуть на пол не рухнула.

Но Дариан среагировал молниеносно. Успел поймать девушку в полете, поэтому с полом встретилась его спина, а нее ее личико.

– С…пасибо, – она, вцепившись пальчиками в его рубашку, чуть приподняла голову и смотрела в глаза.

– Слезай, – Дариан поспешил стряхнуть с себя Сеньку. А то лежит на нем и глазищами своими темно-карими хлопает. Отвлекающий маневр, не иначе. Он снова уселся на стул, а незваная гостья, закутавшись в плед, уселась на краешек дивана.

– Так вы правда вернете меня обратно? – спросила она с надеждой.

– Да, – кивнул Дариан. – Только честно скажи, куда.

– Да я же говорила уже. В академию. Там же волнуются, – Сенька с трудом сдерживала радость. Ух, как хорошо! Сейчас ее обратно отправят! На такое быстрое разрешение проблемы она и не рассчитывала. – Хотя бы к воротам.

– Нет, – ухмыльнулся Дариан. – Так не пойдет. Ты скажи мне, куда тебя вернуть здесь. Я тебя провожу и мы забудем это маленькое недоразумение.

– Да где здесь-то? – раздраженно спросила Сеня. Она терпением и так не отличалась, а тут вот уже минут десять длится бессмысленный разговор.

– Не знаешь? – Сеня отрицательно замотала головой. – Ты на срединном листе Трилистника.

Сеня ушам своим не поверила. Пришлось срочно ловить падающую челюсть.

– На каком Трилистнике? Вы в своем уме? Это же условно закрытый мир!

Маг медленно кивнул. Ага, значит, что-то да знает.

– Итак, это нас возвращает к вопросу, как ты сюда попала.

– Да говорила же! – Сеня даже кулачком по дивану ударила. – Была в комнате, а потом раз и тут. А что, я правда на Трилистнике?

Дариан с неудовольствием отметил, каким любопытством вспыхнули глаза, возможно, студентки. В том, что она учится в академии, он уверен не был. Сказать можно всякое. Может, слабенький маг на домашнем обучении. Но если тут врет, он быстро выведет ее на чистую воду. И для это не нужно спрашивать имя ректора или кого-то из преподавателей, это и так почти все знают.

– Правда, – подтвердил Дариан. И тут же жестко добавил: – Но я намерен сократить твое пребывание здесь до минимума. Признаюсь, я бы уже сейчас отправился, но слишком хочется есть.

– Куда отправились? – осторожно спросила Есения.

– Провожать тебя к границе Волшебного леса, – отчеканил Дариан.

– А портал можно? – Сеня постаралась мило улыбнуться. – У меня из обуви только носки, – она, вытянув ноги, пошевелила пальчиками.

Дариан закрыл глаза рукой и тяжело вздохнул. Во внезапное перемещение верилось с трудом, значит, обувь где-то спрятала. Потому что в носках она бы точно не дошла.

– Нельзя портал, – ответил он. – Ты должна знать, что здесь они не работают, это защита Леса. Поэтому и спрятала обувь, да? Лучше сразу во всем сознайся, Есения Тёрнова. Так будет лучше для всех.

– Обязательно признаюсь, – Сенька упрямо вздернула подбородок. – Как только пойму, в чем должна признаться, так сразу! Я, знаете ли, тоже не горю желанием торчать в доме постороннего мужчины. Особенно учитывая, что у меня с собой нет даже зубной щетки.

На самом деле Сеня бы с огромным удовольствием осталась на Трилистнике в Волшебном лесу. Побывать здесь – мечта, без преувеличения, каждого мага, от природника до боевика. Волшебному лесу даже была посвящена целая лекция. Здесь росли просто уникальные по своим свойствам травы! И она прогуляется по этому лесу. Может, даже сможет сорвать парочку растений, тогда вернется в академию не с пустыми руками. Эх, задержаться бы тут на недельку! Да с приборами! Тут материала наверняка на целый диплом, да не один.

«Сенька, не тупи, – влез внутренний голос. – Тут материала на десяток диссертаций!»

Но судя по виду этого Дариана, договориться о повторном посещении не выйдет.

Маг пристально оглядел ее с ног до головы и озвучил очевидный факт:

– Моя обувь тебе будет велика.

Но если надо будет – на руках отнесет. Правда, этого он вслух не произнес.

– Ладно, – хлопнув себя по коленям, Дариан поднялся, – идем поедим чего и отправимся. Как раз к вечеру выйдем на границу. Оттуда можно портал открыть в город.А там пусть совет думает, как тебя в академию отправить.

– Спасибо! – радостная Сенькая вскочила на ноги, но наступила на плед и шлепнулась на диван. Маг укоризненно покачал головой и пошел на кухню.

– Так какой курс, говоришь? – переспросил, чуть повысив голос.

– Четвертый, – Сеня, наконец, выпуталась из пледа и поспешила за магом на кухню. – Я маг-природник, специализируюсь на растениях. Скажите, а у вас правда растет орущая мандрагора?

Маг остановился и так молниеносно развернулся, что Сенька, разглядывающая комнату при свете дня, врезалась в него.

– Ай! – отступив на шаг, она потерла нос. Ууу, высокий какой! Она тоже так-то не маленького роста, но этот маг ее на полторы головы выше. Она ему макушкой где-то по плечо.

– Зачем она тебе? – Дариан буквально навис над ней.

– И..и..интересно же, – заикаясь, ответила Сеня, маг сейчас выглядел так, будто придушит ее не сходя с места. Мамочки, а ведь даже если ее прикопает, ему за это ничего не будет! Никто же не знает, что она здесь.

Смерив ее тяжелым внимательным взглядом, маг, ничего не ответив, опять развернулся и продолжил путь на кухню. Ну тоже хорошо. Есть очень хочется. Бутерброд в ночи так себе еда.

Сеньке было, с одной стороны, очень страшно, а с другой – очень интересно. Дом при свете дня поражал уютной простотой, можно даже сказать – благородной. Ночью было непонятно, какого потрясающего теплого цвета стены и как все гармонично подобрано, явно дом строили и обставляли с любовью.

– Я там ночью бутерброд себе сделала, – решила сознаться Сеня, когда вошли на кухню. Ну потому что все равно следы скрыть она даже не подумала.

– Сядь, – Дариан указал на стул. – Пока я готовлю что поесть, расскажи мне, что в академии нынче происходит.

Расчет Дариана был прост: девушки любят болтать, и эта Есения не похожа на молчунью. И хотя до новостей академии ему дела не было, но зато она выдаст себя с головой, если наврала. А то пока она ловко уходила от ответа.

– Мне бы сначала в ванную, – запросилась Сеня, так и не сев на указанный стул.

– По коридору направо, дверь… – начал он.

– Я знаю, – пискнула Сеня, срываясь с места.

– Знает, – прошипел Дариан. – Ты гляди-ка, какая шустрая. И опять ушла от ответа.

Дариан еще с минуту смотрел на то место, где стояла девушка. И хоть одета она была не по моде Трилистника, но это еще ничего не значило. Контакты с другими мирами у них были вполне себе постоянные и взаимовыгодные. А вот что она никакая не студентка, он уже уверен. Слишком общие сведения сообщила. Ладно, все равно разузнает, кто на самом деле такая и кто ей помогает. А пока и правда стоит заняться завтраком.

Глава 7

Сеня, забежав в ванную, закрыла дверь и прижалась к ней спиной.

– Фух, – шумно выдохнула. – Ну и занесло меня! Мамочки, как же я хочу обратно!

Она медленно делала вдох и еще медленнее выдох, пытаясь успокоиться. Совершенно ничего не значило, что этот мрачный тип представился. Она даже не могла решить, хорошо или плохо, что он учился в той же академии, что и она. Одной из лучших, между прочим, во всех мирах. Но очень радовало, что намерен вернуть ее обратно уже сегодня. Ну вот что ей мешало сидеть еще и в тапочках и халате? Сейчас бы было намного проще. Хоть какая-то обувь, хоть какая-то одежда поверх пижамы. Но это еще ладно, дриада вообще предпочитала спать в кусочке полупрозрачной ткани на тоненьких лямочках. Вот уж в таком виде сюда было бы перенестись просто ужасно.

С другой стороны, это мир Трилистника и Волшебный лес! Разрешение на посещение этого леса вот уже больше десяти лет никому не подписывали. Так что даже не мечтала попроситься сюда на практику. В какой-нибудь исследовательский институт пробиться гораздо реальнее.

– Так, – Сенька резко опустила руки, растопырив пальцы, – умываться, кушать и как-то добраться в академию.

Ей очень хотелось задержаться, но там бедную Эмму уже, наверное, отправили вещи собирать. А очень не хочется, чтобы подругу отчислили. Да и родителям не сегодня, так завтра сообщат. Так что домой! Вез вариантов!

Умывшись, Сеня как могла пальцами пригладила волосы и сунула по привычке руку в карман. – Ура, – обрадовалась она, доставая пару резинок для волос. Такие резинки у нее были распиханы по карманам штанов и курток, потому что частенько терялись, а с распущенными волосами в саду не поковыряешься. Так что получилось собрать волосы в какую-никакую косу. Не до красоты сейчас, зато по лесу будет удобнее идти.

Дольше скрываться в ванной было просто неприлично, пришлось выходить. Сеня осторожно прошла на кухню и замерла у стола. Маг, если мужчина действительно маг, закатав рукава рубашки до локтей, колдовал у плиты. Выходило у него очень ловко, да и по кухне уже плыл аромат бекона и яичницы. Сеня сглотнула голодную слюну. Никогда не умела быть сытой с одного листика салата.

– Вам помочь? – спросила вежливо.

– Сядь и не лезь под руку, – а вот ответ был совсем не вежливый.

Со вздохом Сеня опустилась на стул. Ну ладно, она предложила. Зато можно рассмотреть кухню, пока время есть. Просторная, светлая, с большим окном от пола до потолка, эта кухня ей очень понравилась. Уютная, располагающая. Посередине огромный стол. Дубовый, кажется. По гладкой теплой столешнице было приятно водить пальчиками, обрисовывая узор древесины. Подходящие к нему стулья. Вот на сиденья она бы положила яркие мягкие тонкие подушечки с завязочками, чтобы прикрепить их к ножкам. А еще повесить яркие полотенца для рук и посуды. И букет! Букет цветов посередине поставить. Тогда бы картинка была просто идеальной. За таким столом легко представить большую семью.

Дома она кушать в столовой не любила. Гораздо лучше на кухне. Уютнее, что ли. А в столовой приходилось и за осанкой следить, и за манерами. А салат со сметаной вкуснее из миски, особенно если туда потом хлебушком макать.

От таких мыслей живот совершенно некультурно напомнил о себе громким бурчанием. За что Сеня удостоилась выразительного взгляда мага. Виновато улыбнувшись, она развела руками. Да, воспитанная девушка не должна себя так вести, это неприлично, но что поделать, если ужин был вчера, в сейчас время, если не ошибается, ближе к обеду, чем к завтраку.

Дариан едва сдержал усмешку, этот звук никак не вязался с образом соблазнительницы. Девушка смущенно улыбнулась. Миленькая. Но кто бы ее сюда ни прислал, он ошибся. Ему больше нравились блондинки, и теперь совсем на дух не переносил брюнеток. А рыжие… Дальше он оборвал мысль и снял с плиты сковородку с яичницей. Разложил глазунью по тарелкам и поставил на стол. Выставил тарелку с сыром, хлебницу и масленку. Достал приборы, и даже салфетки не забыл.

Сеня, прилагая усилия, чтобы не наброситься на свою порцию, отточенным жестом взяла в руки приборы. Эх, манеры. А так бы сейчас отщипнуть кусочек хлеба и вымокать такой красивый темно-оранжевый желток. Но, увы, еще не хватало, чтобы этот угрюмый маг подумал, что она не умеет вести себя за столом. Так что сидела Сеня с прямой спиной и поставив ноги на пол, хотя любила одну подобрать под себя.

Маг быстро поедал свою порцию, не отвлекаясь на разговоры. Похоже, ждать ее никто не собирается.

– Спасибо, – она улыбнулась магу, когда доела.

Хотела помочь убрать со стола, но Дариан отказался.

– Я сам, – он встал и собрал тарелки.

Потом налил чаю и достал мед. Янтарно-прозрачный, ароматный, очень вкусный. Так же молча все составил в раковину, перемыл и убрал. Сене было неловко, но помощь снова предложить она не решилась. Уж очень недовольный вид был у мага, так что лишний раз лучше не привлекать к себе внимания. Закончив с уборкой, Дариан окинул ее пристальным взглядом и остановил его на веселеньких носочках.

– М-да, – с весьма глубокомысленным видом изрек маг. – А идти неблизко. Но ты не радуйся, у себя не оставлю, – произнес хмуро и пошел к выходу их кухни.

Да можно подумать, она сама тут хочет остаться! Спрыгнув со стула, Сенька поспешила за хозяином дома.

– Жди здесь, – Дариан указал на диван. – Я в кладовке покопаюсь, может, что из моего подросткового завалялось.

Сеня быстренько прошла к дивану и уселась с самым покорным видом. Было бы просто прекрасно, если бы отыскалась хоть какая-то обувь. Еще она раздумывала о том, чтобы попросить разрешения прибыть сюда с целью научной работы.

Она успела изучить внимательно гостиную, хорошенечко рассмотреть узор на полу, когда наконец-то вернулся хозяин дома. И даже с каким-то вещами.

– Вот все, что удалось найти, – он поставил на пол ботинки. Весьма потертые, но главное, что целые.

– Большие, – вздохнула Сеня.

– Могу другие дать, – вздернул бровь Дариан. – Они еще больше. Есть вариант пойти босиком.

Сеня надулась, но промолчала. Ну какой вредный тип, а! Она же не в том смысле, чтобы вот так сразу реагировать.

– И куртка, – рядом на диван бросил видавшую виды кожаную куртку. – До границы леса дойти хватит. Собирайся.

Да было бы что собирать. Нацепить ботинки да куртку и готова.

Дариан же вернулся на кухню и вернулся с походной сумкой. Идти вроде недалеко, но кто знает, насколько вынослива девушка. Так что пара бутербродов и фляга воды явно не будут лишними.

Незваная гостья уже топталась у двери. Выглядела, честно говоря, как чучело огородное. Ну ничего, к вечеру избавится от нее. Натянув сапоги, снял с крючка куртку и распахнул дверь, первым выходя на террасу.

Сеня вышла следом и тут же остановилась.

– Ой, вот она. Сова, – девушка пальцем показывала в сторону совы, сидящей на перилах.

Птица действительно была большой, как в темноте и показалось. Даже можно сказать внушительной. Особенно когти.

– Это он, – поправил ее Дариан. – И он филин.

– Ах, извините, – немного язвительно произнесла Сеня. – Но он заставил меня войти в дом. Растопырил крылья и так страшно шипел.

– Угу, – с самым независимым видом подтвердил филин, подняв ушки. – Угу-у-у, – протянул он.

– Не угу, – отмахнулся Дариан. – Мы уходим. Надеюсь, больше гостей незваных у нас не будет, – добавил с намеком.

– Можно подумать, я специально, – вот сейчас Сене было обидно, и она надула щеки, что тот хомяк. – Если бы специально, я бы хоть минимум вещей взяла.

Дариан проигнорировал ее слова. Перекинув сумку через плечо, быстро спустился по ступеням.

– Не отставай, – бросил на ходу и зашагал по дорожке.

Сенька бросилась следом. Правда, через пару шагов едва не навернулась. Ботинки были все же прилично больше, чем нужно. Куртка вообще так и норовила сползти с плеч. Рукава пришлось сильно подвернуть.

– Подождите, – попросила Сеня, стараясь побыстрее спуститься с крыльца. – О-ой! – носком правого ботинка она все же зацепилась и полетела вперед.

Дариан, инстинкты которого сработали быстрее мыслей, успел поймать неуклюжую девицу. Крепко ухватив ее за плечи, поставил на дорожку.

– Осторожнее, – буркнул недовольно. – И смотри под ноги. В лесу тропы это тебе не бульвар.

Сеня стиснула зубы и с трудом удержала рвущиеся язвительные реплики.

Вот бы он быстро походил в обуви, размера на три, и это как минимум, больше, чем нужно. Но мрачный маг, резко развернувшись, опять потопал к калитке, правда, уже медленнее. Сеня побрела за ним.

Двор был немного запущен. Нужна прополка, некоторые деревья неплохо бы обрезать, чтобы сформировать кроны, да и цветы выглядят неухоженными. Но если приложить усилия, здесь будет просто чудесно. Сеня легко себе могла это представить, но маг и не думал давать ей даже минуты лишней. Он уже распахнул калитку и с самым мрачным видом ожидал ее.

Выйдя, Сеня оглянулась на дом. Красивый, уютный, он так и манил вернуться. Но нужно идти.

Маг шагал впереди, и даже его спина выражала недовольство и возмущение. А Сеня с невозмутимым видом собирала букет из трав и цветов, которые росли вдоль широкой тропы. В неудобных ботинках получилось приноровиться нормально идти и девушка даже принялась вертеть головой по сторонам.

Но вот тропинка убегала между двумя дубами в лес. Исполины образовали нечто вроде арки, разделявшей лес и луг. Сеня остановилась, любуясь красавцами. Мощные, с толстыми ветвями, они шумели молодой листвой. Дубы деревья основательные, серьезные, не любят баловства. А вот осины, наоборот, им лишь бы шуметь листочками по малейшему поводу.

Дариан тем временем уже прошел между дубами, скрывшись в тени леса.

– Давай быстрее! – крикнул он, будто специально избегая называть ее по имени.

Ну что вот поторапливает? Пять лишних минуточек, что она здесь пробудет, его так пугают? Еще так недовольно посмотрел на скромный букет, который она успела собрать, но промолчал. Что-то заставило Сеню оглянуться на дом. Красота! И такое спокойствие. Умиротворение. Буквально хотелось развернуться и побежать назад. Но бросив последний тоскливый взгляд на дом, Сеня пошла к дубам. А то вон как маг недовольно глазами сверкает.

Ничего не подозревая, она сделала несколько шагов.

– Ай! – вскрикнула она, ударяясь носком ботинка будто в стекло. – Уууу! – она запрыгала на одной ноге.

– Что ты там скачешь? – резко произнес маг. – Я жду. Шевелись.

Кривясь и прихрамывая, Сеня сделала осторожный шаг. Потом еще один. Под недовольным взглядом мага протянула руку и пальцы коснулись преграды.

– Хватит устраивать балаган! – рявкнул маг. – Топай дальше.

– Я… – Сеня подняла на него удивленный взгляд. – Я не могу.

– Хватит делать из меня дурака, – маг подошел и, протянув руку, крепко взял меня за запястье. А потом дернул на себя…

Глава 8

– Аааауууу! – взвыла Сеня. Больно было руке, больно было лбу. Стукнулась она обо что-то знатно.

Теперь сидела на тропинке и плакала, тихонько шмыгая носом и потирая лоб. Маг с еще более мрачным видом ходил туда-сюда абсолютно беспрепятственно.

– Давай попробуем еще раз, – Дариан остановился.

– Да на! – громче хлюпнув носом, Сенька от всей души ладонью хлопнула по прозрачной стенке. – Ну, видишь? – вся вежливость с нее слетела.

– Ничего не понимаю, – Дариан в растерянности почесал затылок. Потом поскреб бороду. Нет, точно нужно побриться. Бросив еще один взгляд на утирающую слезы девушку, опустился рядом с ней на корточки. Он, являясь боевым магом, учил и некоторые лечебные заклинания. Далеко не лекарь, но все же. Приложив два пальца ко лбу Сени, он шепнул коротенькое заклинание и послал искорку магии. Потом повторил то же самое с запястьем, где уже начали появляться синяки от его хватки.

– Не болит? – спросил. Сенька мотнула головой, болеть и правда перестало. – Ладно, сиди тут, – Дариан поднялся.

Маг сошел с тропы и беспрепятственно прошел в лес через кусты. Обошел их и дуб и вернулся к Сене по тропе.

– Давай попробуем в обход, – он кивнул на те самые кусты.

Сеня, встав, отряхнула пижамные штанишки и пошла за магом. Мужчина бодро ломанулся через кусты, она осторожно последовала за ним. Шаг к кустам, а на следующем ее опять ждала прозрачная стена.

– Не могу, – Сеня пыталась разглядеть хоть что-то, но рука просто натыкалась будто на плотный воздух. Она вообще не чувствовала магии.

– Хорошо, – маг со свистом выдохнул. – Иди на тропу.

Сеня спорить не стала, у мага настроение с каждой минутой становилось все паршивее. Вернувшись, принялась наблюдать за действиями Дариана. Он что-то бухтел себе под нос, складывая пальцы в различные фигуры. Сеня даже дышала через раз, нет, она хотела бы здесь задержаться, но не сейчас и не в таком виде. Минут через десять он сдался.

– Ну все, хватит, – вдруг отрывисто заговорил, будто к кому-то обращаясь. – Пошутил и будет. Заканчивай балаган, нам надо идти.

В ответ по кронам деревьев прошелся ветер, поднимая возмущенный шелест. Сеня только в это мгновение поняла, что до этого стояла полная тишина. В шелесте листвы и скрипе ветвей ей будто голос слышался. Совершенно точно – мужской. Конечно, слов она услышать бы не смогла, но ощущение разговора все усиливалось. И Дариан замер, будто слушая. По лицу мага было понятно – он все понимает.

– Да как ты смеешь? – маг даже кому-то кулаком погрозить. – Перестань своевольничать и убирай преграду!

И снова возмущенный шелест, а маг явно сильно на этот «ответ» разозлился.

– Ты смеешь перечить хозяину? – спросил ледяным тоном.

И в ответном шелесте Сене почудилась издевка.

– Прекрасно! – прокричал маг. – Просто замечательно! И что нам прикажешь делать? Девушку ждут в академии. Я не горю желанием принимать здесь гостей.

Сеня прищурилась. Ну да, гостеприимство из мага так и прет.

– Ты с кем говоришь? – осторожно спросила она.

– Вот! Видишь! – Дариан ткнул в ее сторону пальцем, продолжая смотреть куда-то на кроны. – Она даже не знает, что ты живой! – тут же последовал сильный ветер и ужасный шум. – Да она ничего не знает о Волшебном лесе! Снимай, говорю!

– Кто бы ты ни был, – вежливо заговорила Сеня, – но мне пора. Там меня ждут. Переживают ужасно. Наверняка уже и ищут. Я бы, может, и осталась на пару дней, но у меня нет вещей. Не могу же я все время ходить в пижаме и носках.

Кажется, это не произвело на невидимого собеседника никакого впечатления.

– А с кем мы говорим-то? – повторила она вопрос.

– С Лесом, – рыкнул Дариан.

– С ле-есом?! – глаза у Сени стали от удивления круглыми. – Ка-ак?

– Это Волшебный лес, – после паузы соизволил заговорить Дариан. – Он живой. У него есть сознание и воля. Я – его хозяин. Хозяин Волшебного леса, и мы можем общаться.

– Не сильно он и подчиняется хозяину, – заметила Сеня, за что получила очень многозначительный взгляд, не обещавший ничего хорошего.

– До твоего появления у нас было полное взаимопонимание, – Дариан был очень зол. Хорошо, что эта Есения не умеет разговаривать с Лесом, а то бы этот предатель быстро ей выболтал все.

– И что нам теперь делать? – оставаться здесь Сене расхотелось. – Он уберет преграду?

«Нет» – явно читалось в пронесшемся по кронам ветре.

– Не уберет, – подтвердил ее догадку Дариан. – Возвращайся в дом. Я сам схожу в деревню и отправлю записку, где тебя искать.

– А по-другому никак? – спросила Сеня.

– Предлагаешь послать с запиской филина? – мрачно усмехнулся Дариан.

– Вообще-то я имела в виду магию, – нахмурилась Сеня. – Давно уже используются почтовые заклинания.

– Слушай, гениальная такая, – Дариан развернулся к ней и сложил руки на груди, – если бы я так мог сделать, я бы, наверное, так и сделал? Как считаешь?

Сеня опустила взгляд на тропинку. Заметив валяющийся букетик, принялась собирать цветочки.

– В доме поставлю, – пояснила она, на что услышала скрип зубов. «Так все и сотрет» – мрачно подумалось девушке.

– Иди домой, – как-то обреченно произнес Дариан. – Я пошел в деревню. Может, вернусь к вечеру или ночью. Либо утром.

– Ночью идти по лесу? – сначала Сеня спросила, а потом прикусила язык.

– В своем Лесу уж как-нибудь не заблужусь, – ответил Дариан и, развернувшись на пятках, пошел по тропе дальше.

Сеня смотрела магу в спину, пока тот не скрылся из виду. Вздохнув, побрела обратно. В спину дул ласковый теплый ветер, стало даже так жарко, что она сняла куртку. Сидя на калитке, ее встречал филин, зло смотря на нее круглыми желтыми глазами.

– И снова здравствуйте, – криво улыбнулась Сеня.

– Угу-у, – недовольно протянул филин.

– Да, это снова я, – Сеня развела руками. – Что поделать. Я не смогла даже войти в лес.

– Угу, – философски заметил филин. Резко щелкнув клювом, он взмахнул впечатляющими размахом крыльями и полетел в лес.

– Бррр, – передернула плечами девушка, наблюдая за полетом птицы. Клювом он лязгал как огромными ножницами, звук такой же металлический.

Стоять столбом у калитки смысла не было, поэтому она вошла во двор. Пока мрачный маг идет в деревню, можно тут все осмотреть. Время у нее теперь есть.

И Сеня пошла осматривать загадочные владения неприветливого мага.

– Ох ты! – не могла не восхищаться она.

Да, сад и клумбы немного запущены, но с какой любовью здесь все высажено и выращено. Кто-то, и это явно не бука Дариан, очень заботился о растениях.

Неширокие дорожки, выложенные камнем, пересекали сад очень удобно. Сеня подошла к первой клумбе. Розарий. Взглядом прошлась по кустам, которых тут было не меньше полусотни. Нужна хорошая обрезка, санитарная и формировочная. А еще неплохо бы цветы подкормить. Слишком мало на них бутонов. Но если применить магию, все изменится. Только вот Сеня побоялась вызвать недовольство Дариана. Не понравится ему, что она похозяйничала тут.

И она пошла дальше. Вот лилейники уже скоро выдвинут цветоносы, а под ними заметны сухие тонкие листья – наверняка какие-то весенние уже отцвели. Сеня, опустившись на корточки, приложила ладонь к земле. Да тут просто невероятное количество крокусов и прочей мелочевки! И всем не хватает внимания.

Стряхнув ладонь, побрела дальше. Вишни, яблони и даже персики. Малину нужно вырезать, смородину сформировать. Чуть дальше Сеня заметила небольшую полянку клубники, которая уже цвела, а кое-где зеленели ягоды.

Сад за домом был просто огромным. И не только плодовым, но и декоративным. Светлые ясени, звонкие березки и даже ива у небольшого пруда! Эх, просто руки чесались навести тут порядок!

– Вот не могла я сюда попасть в рабочем костюме и с сумкой с инструментами! – Сеня от расстройства даже ногой топнула. – Магия – это замечательно, но и руками поработать нужно. Лаванду вон вычистить, ясколку бы пересадить.

Так расстроилась, что хоть плачь! Такой шикарный сад! Но ухаживают за ним явно недостаточно. Тоже, нашелся тут, хозяин леса!

Сеня добрела явно до огорода. На грядках росла трава, с ней соревновалась кое-какая зелень. Прополка нужна основательная. Неухоженность страшно злила Сеню. Ей вот в наследство никто такой красоты не оставил, она сама собиралась когда-нибудь в будущем купить домик, чтобы в свое удовольствие хозяйничать в саду. Она сильный маг, и при правильном подходе играючи сможет ухаживать даже за вот таким садом.

Девушка обошла сад-огород и вышла с другой стороны от дома. Плющ на его стенах был шикарен – мощный, сочно-зеленый, весь ажурный. Красота! А уж когда тут все зацветет, наверняка от красоты дух захватывает.

Легко было представить сад и осенью. Вот этот самый плющ должен от легкого заморозка становиться багряным. От бледного до насыщенного. И березки будут сыпать золотыми листьями. И всякие кусты тоже будут полыхать красками.

Но мечтания прервала самая прозаическая причина – желудок напомнил, что хорошо бы поесть. Из-за всех этих переживаний организм проголодался. До ночи еще времени много, так что Сеня здраво рассудила, что можно и поесть.

– О-ох! – выдохнула и радостно улыбнулась, когда сняла ботинки. Пошевелила пальчиками и скривилась – больно. Куртку она повесила на крючок и отправилась на кухню. Там нашла подходящий кувшинчик, набрав в его воды, поставила своей «букет». Подвявшие цветы было жаль, и она поделилась с ними каплей магии.

– Ну вот, так лучше, – мягко улыбнулась, оглядывая повеселевшие цветы. – Так, мыть руки и сделать перекус.

Посетив ванную комнату, Сеня занялась подробной проверкой холодного шкафа. Сейчас обойдется и парой бутербродов, а вот на ужин приготовит что-нибудь. Дариан обещал вернуться к ночи, наверняка же проголодается. Ей несложно, да и полезно занять руки и мысли.

– Надеюсь, Дариан ворчать не будет, – тихо проговорила Сеня, зажигая плиту и ставя чайник и сковороду. Бутерброды она любит теплые, а в холодном шкафу есть хороший сыр, который должен расплавиться.

Спустя полчаса Сеня расположилась на широком крыльце с тарелкой и кружкой. У дальней стороны крыльца обнаружилась широкая и удобная лавка, как раз сейчас в тени дома.

– Ммм, красота, – Сеня щурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то на лугу, окружающем дом.

За широким лугом шумел лес, и ей казалось, будто он спорит с кем-то. Странное ощущение, но уж деревья шумели очень возмущенно.

Что лес живой, для Сени как раз не было странным. Растения все живые. Да даже камни, как бы это ни было странно, тоже живые. Но вот чтобы лес мог общаться с магом и был с единым сознанием – вот это было очень необычно.

– Странно это все, но очень интересно, – улыбнулась Сеня. Ух, будет что рассказать.

Дожевав бутерброд и допив чай, она пошла в дом. Не теряя времени, принялась за готовку. Потушила мясо с овощами, сделала салат и даже испекла быстрый пирог. За окном начали медленно опускаться сумерки, а Дариана все не было.

– Ну не заблудился же, – отмахнулась она от тревожных мыслей. – Тем более предупредил, что, может, придет поздно.

Но ни поздно, ни очень поздно Дариан не появился. И даже утром тоже не пришел.

Глава 9

Спать Сеня легла все на том же диване. Она легла, когда за окном была уже глубокая ночь. Укрывшись пледом, чутко прислушивалась, не скрипнет ли открывающаяся дверь. Но сон сморил, и глаза она открыла, когда солнце было уже высоко. Дариан так и не появился.

– Может, решил заночевать в деревне, – так успокоила себя Сеня. – Думаю, к обеду или к вечеру точно придет.

Сладко зевнув и потянувшись до хруста, она растерла руками лицо. Пора вставать, умываться и завтракать. Посетив ванную, Сеня пошла на кухню. В такое чудесно утро приятно будет позавтракать на крыльце.

– Доброе утро, – сама не зная с кем, поздоровалась Сеня, выйдя на крыльцо. Тишина, покой, красота! Пирог был как никогда вкусным, а чай ароматном. С наслаждением позавтракав, Сеня еще немного побездельничала, просто сидя на лавке и болтая ногами. Но слишком долго сидеть на месте не позволял беспокойный характер, поэтому Сеня отправилась искать ту кладовку, где Дариан раздобыл ей ботинки.

– Ну я же не буду обшаривать все комнаты, – тихо говорила она, – зато, может, в той кладовке какие штаны найду. И рубашку.

Что так и будет, основания думать были. Вон, дома мама сколько вещичек в кладовке хранит! Даже те, из которых Сеня давно выросла. Зачем? Загадка! Так что не исключено, что и здесь что-то найдет.

Поднявшись на второй этаж, сразу пошла в конец коридора. Никто не делает кладовки в центре. Тут, скорее всего, спальни. Дверей она насчитала четыре. Один конец коридора оканчивался окном и крошечным холлом.

– Кресло бы сюда, – тут же прикинула Сеня. – И любоваться видами. Красота!

А вот на противоположном конце как раз нашлась кладовка.

– А-а-апчи! – звонко чихнула девушка, сунувшись внутрь. – Пчхи! Пф-пф!

Она замахала руками, пытаясь разогнать пыль.

– Ла-адно, – она внимательным взглядом окидывала полки, – что у нас тут?

«Тут» нашлось довольно много старых вещей. Все они были, конечно, гораздо большего размера, чем надо. Ну хоть убирали их сюда выстиранными. А вот ее собственная одежда требовала стирки.

– Отличное выйдет платье, – Сеня развернула темно-синюю рубашку и приложила к себе. Длиной рубашка ей была гораздо ниже середины бедра. Но щеголять голыми ногами в этом мире явно неприлично. Со штанами дело обстояло еще хуже. – А что поделать, – вздохнула она, забирая еще кое-какую одежду.