Заложница командора

Аннотация к книге "Заложница командора"

Я была лучшей на потоке ксенолингвистов. И вполне обоснованно рассчитывала проходить преддипломную практику на флагманском разведывательном крейсере. Я распланировала свою дальнейшую жизнь поминутно. Но за три дня до получения распределения однокурсница пригласила меня бал Альянса на ее планете. И все мои планы рухнули.

Я думала, что все вокруг такие же, как и я: честные, решительные и неподкупные. Что в их жизни нет подлости. Мне преподнесли болезненный урок. Теперь я заложница самого грозного командора Звездного Альянса. И пешка в политической игре. А единственная цель впереди – уцелеть и не потонуть в чужих разборках.

ИСТОРИЯ САМОСТОЯТЕЛЬНАЯ

Заложница командора

Виктория Серебрянская

Пролог

На кабинет медленно спускались лиловые сумерки. Тонкий аромат дорогого бренди из тяжелого стакана в его руке медленно плыл по комнате, незаметно смешиваясь с подступающим вечером. Он заслужил этот глоток бренди. Видит Великий Ахр, заслужил. И эту пятиминутную передышку. Рабочий день окончен еще несколько часов назад. Его подчиненные уже почти все покинули место службы. Коридоры опустели. Ведомство накрыла тишина.  Но он только пять минут назад смог завершить все самые неотложные дела. Отключить терминал. Убрать со стола и запереть на ночь в сейфе папки. И налить себе глоток бренди. Ладно, несколько глотков. Все равно, Великий Ахр тому свидетель, ему и это не дадут спокойно выпить.

Так и случилось.

 – Кин! Вот ты где!

Входная дверь с шумом распахнулась. В кабинет почти вбежал высокий гибкий килл в стандартной форме Звездного флота.

Глядя на вбежавшего сквозь толстые грани стеклянной емкости, мужчина с трудом подавил гримасу.  Он и не сомневался, что его передышка очень быстро закончится. А жаль.

 – Что случилось, Арвен? Где пожар?

Вошедший килл запнулся посреди кабинета, словно налетел на невидимую преграду, и недоуменно посмотрел на старшего:

 – Пожар? Не знаю. Узнать?

Его начальник все же не удержался от гримасы, с шумом сбрасывая на пол удобно лежащие на крышке пустого стола ноги в форменных ботинках:

 – Не надо. Что у тебя?

 – Агент Шрам прислал отчет. – Арвен на секунду умолк. А потом сделал шаг вперед и положил на стол крохотный информационный чип: – Вы были правы, шеф. Аверноо связался с заговорщиками. Агент прислал неопровержимые доказательства его вины.

Скривившись, мужчина одним глотком допил содержимое стакана, поставил его на стол и только тогда взял в руки чип. Пока он знакомился с содержимым доклада агента, Арвен украдкой изучал своего шефа. Последние месяца два он себя практически загонял на службе, днюя и ночуя в собственном кабинете и безжалостно эксплуатируя подчиненных. Предшественник Арвена на посту адъютанта не выдержал такой гонки и подал рапорт о переводе в Пограничный патруль. Передавая ему, Арвену, дела, он напоследок дал ему совет:

 – Зря ты сюда лезешь. Командор Старфф не просто железный. Он сделан из самого высокопрочного сплава. И способен работать круглые сутки без подзарядки. Как киборг. И от подчиненных требует того же. Он не считается ни с кем и ни с чем в своем стремлении построить карьеру. Так что в Пограничном патруле точно будет лучше, чем адъютантом у него. Во всяком случае, если убьют, то семья получит приличное вознаграждение за мою шкуру. А тут даже этого не дождешься.

Арвен пока еще выдерживал заданный командором темп. Семьи у него фактически не было, домой спешить было не нужно. И в отсутствие командора Старффа работы было намного меньше, можно было перевести дух. Зато служба под началом такого килла открывала перед Арвеном множество дверей. А он был дьявольски честолюбив. Почти так же честолюбив, как его шеф. И лелеял надежду, что в один прекрасный день Старфф рекомендует его на свое место, когда соберется уходить на повышение.

Старфф закончил изучать информацию и хмуро уставился в быстро темнеющее окно. Только резкая складка между бровей показывала, что командор далеко не так спокоен, как могло показаться со стороны. Пауза затягивалась. И Арвен рискнул высунуться с инициативой:

 – Подготовить приказ об аресте Аверноо и последующем трибунале?

Старфф отоврал взгляд от окна и тяжело посмотрел на своего адъютанта:

 – Арест? А кем заменить Аверноо прямо сейчас? После ареста? Не забывай, он министр экономики целой планеты.

 – Но…

 – И как потом отлавливать остальных заговорщиков? Или ловить их уже по факту? Когда они свершат задуманный переворот?

Безжалостный сарказм в словах шефа бил наотмашь. Ни разу еще Арвену за все время службы так не доставалось. И он уже пожалел, что высунулся вперед со своей инициативой. Куда спокойнее было бы, если бы Старфф сам принимал решения.

Арвен покорно опустил голову:

 – Виноват, командор. Я поторопился.

Старфф тяжело вздохнул:

 – На одной из планет, членов Альянса говорят: «Спешка хороша только при ловле блох». И это верно. Никогда не торопись. Все взвесь трижды. А потом перепроверь факты. И еще раз взвесь. Когда-нибудь и от тебя будут зависеть жизни мирных граждан Альянса. Учись ответственности. Учись принимать взвешенные решения.

Арвен растерянно моргнул:

 – Я понял вас, командор. Спасибо.

 Парень сглотнул под пристальным взглядом сердитого шефа и тихо спросил:

 – Разрешите уточнить?

 – Ну?..

 – А что такое блохи?

Старфф разочарованно отвернулся от провинившегося адъютанта. Он было уже начал думать, что мальчишка попался стоящий. И ему можно доверять что-то большее, чем обычная секретарская работа. Но нет. Этот тоже не может выдерживать заданный им темп. Забегался, устал. И утратил способность видеть дальше собственных рук. Возможно, еще не привык? Или же придется снова искать себе другого адъютанта.

 – Посмотри в галасети. Понятия не имею, что такое блохи. Меня это не интересует. Но сначала распорядись подготовить к вылету флагман. Я лечу на Киллану. Свободен.

Покрасневший до самых ушей Арвен поторопился покинуть кабинет. А Старфф подошел к огромному окну, выходящему на центральную площадь города, и тяжело оперся о толстое холодное стекло. Внизу кипела и бурлила жизнь. С высоты сто тридцать второго этажа мелких деталей было не разглядеть. Город, живущий своей жизнью, в сгущающихся фиолетовых сумерках выглядел как кишащий муравейник, подсвеченный неоновыми огнями.

Так и этот заговор с целью свержения действующего президента Альянса. Вроде бы на первый взгляд все кристально ясно и понятно. Но под внешней коркой с таким трудом добытых сведений таились подводные течения истинных замыслов зачинщиков. И с этими течениями нужно было разобраться. А значит, никаких арестов в самое ближайшее время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Старфф грустно усмехнулся, глядя на кипящую внизу жизнь. Ну что, Аверноо, ты думаешь, что ты хитрее всех? Хорошо, посмотрим кто кого.

Глава 1

Кара

Я влетела в столовую академии одной из последних, одновременно ища глазами Мирака, моего парня. Столовая гудела, словно улей. Еще бы! Сегодня был последний экзамен у всех курсов, начиналась практика. А выпускники через три дня получали диплом и распределение. Академия опустеет. Так что сейчас как раз то время, когда все стремятся наобщаться впрок, на будущее.

Пристроившись в хвост короткой очереди на раздаче, я продолжала шарить взглядом по головам. Хорошо все-таки, что в академии готовят живые существа, а не автоматы. На звездолетах, особенно разведывательных, такой роскоши нет. Там каждые руки рассчитаны на то, чтобы приносить пользу общему делу. К сожалению, готовка еды в этот список не входит.

Очередь впереди меня стремительно продвигалась. А Мирака я так и не нашла. Мы встречались с этим арлинтом уже три года. И в последнее время я стала надеяться, что с окончанием академии наши отношения не прекратятся. Мирак тоже хотел отправится в исследовательскую экспедицию в систему Бета Центавра. Туда через три месяца отправлялась экспедиция в составе трех кораблей. И на флагмане обязательно нужен будет ксенолингвист. С моими оценками «отлично» по всем специализированным предметам я надеялась, что этим лингвистом буду я. Ну а в том, что расчетливый арлинт окажется именно на флагмане, сомневаться не приходилось. В груди все ярче разгорался огонек. С Мираком мне было хорошо. И я надеялась, что наши отношения перерастут в нечто гораздо большее, чем регулярные свидания во время обучения в академии.

 – Эй, землянка! Ты что, уснула?

Меня не слабо толкнули в плечо, и я раздраженно оглянулась. Сомневаться в том, кого увижу, не приходилось. Только киллы до сих пор относились к землянам, как к существам третьего сорта. И это несмотря на то, что Земля уже десять лет, как вошла в состав Звездного Альянса.

В своем предположении я не ошиблась. На меня хмуро смотрела моя одногруппница в окружении своих прихлебал. Моник гневно постучала пальцами по пластику стойки:

 – Ау! Землянка, очнись! Уже экзамен прошел, ты и его проспала?

Как бы мне не хотелось послать куда подальше наглую киллу, я промолчала. Перед распределением попасться кураторам на глаза в разборках с избалованной девицей? Спасибо, нет! Перетерплю.

Быстро взяла то, что хотела на завтрак, и повернулась к Моник и ее приятельницам спиной. Еще несколько дней, и я ее уже больше никогда не увижу. Папаша нахалки – министр финансов Килланы, единственную дочь он в космос не отпустит. Скорее всего, Моник выйдет замуж за того, кого ей укажет папочка, и навсегда забудет и меня, и то, чему ее учили в академии.

Отвернувшись от надменной киллы, я увидела девчонок, с которыми дружила на протяжении всего обучения. Подружки яростно размахивали руками, подзывая меня к себе. Я невольно улыбнулась. Мне их будет не хватать.

 – Эй, землянка! Подожди!

Настроение начало портиться. Вот что этой нахалке от меня надо? Без выяснения отношений напоследок как без пряника? Я повернулась у Моник и смерила ее хмурым взглядом:

 – У меня вообще-то имя есть. За пять лет ты даже этого не смогла выучить?

Моник вспыхнула, как спичка. И я уже приготовилась уклоняться от летящих в голову тарелок с едой, но килла меня удивила:

 – Извини. – Моник криво усмехнулась. – Но согласись, так ведь колоритнее, чем просто по имени. «Каролина» — это скучно.

Если бы поднес с завтраком в моих руках ожил и заговорил на каком-нибудь редком языке инсектов, я бы удивилась меньше. А так только и смогла, что стоять, вытаращив глаза на киллу, и хватать ртом воздух от удивления.

 — Слушай, Каро, — Моник перестала ухмыляться, и нахмурилась. — Я знаю, что мое поведение доставило тебе много неприятных моментов. Ну, я такая, какая есть. Просить прощения не буду, это лицемерие. Но если ты сейчас согласишься сделать мне одолжение, я взамен тоже окажу услугу.

Поднос в моих руках дрогнул. Гордая килла просит об одолжении землянку?! Да еще и обещает взамен услугу? Что сдохло в космосе?

Наверное, что-то отразилось у меня на лице. Или просто Моник оказалась достаточно проницательной. Но она неожиданно скривилась и пояснила:

 — Отец велел пригласить кого-то из сокурсников. Чтобы похвастаться перед друзьями и врагами, какие у дочки умные и хорошие подружки. А ты единственная, кто отвечает всем его требованиям, и при этом сам не получил приглашения. Постоишь с нами, покиваешь с умным видом, когда тебя папочка будет представлять своим подчиненным и соратникам. Съешь пару деликатесов. Если захочешь – потанцуешь. А я взамен познакомлю тебя с парой-тройкой нужных чиновников. Чтобы ты поудачнее пристроилась после выпуска. Лингвисты из нашей академии не только в глубоком космосе ценятся.

Я хотела огрызнуться, что на тепленькое место в кабинете и не претендую, что именно глубокий космос – моя мечта. Космос и Мирак. Но неожиданно до меня дошло:

 — Постой, а куда ты меня приглашаешь? — Я подозрительно сузила глаза, разглядывая недовольную Моник.

 — То есть, как это куда? — Моник даже все свое недовольство от удивления растеряла. — Бал, посвященный годовщине образования Альянса. — Килла прищурилась, разглядывая меня: — Ты ведь в курсе, что это мероприятие каждый год проводят на разных планетах?

Я кивнула. Еще бы не знать! Как это мероприятие только не называли. И «Ярмарка тщеславия Альянса», и «Платиновый бал», и «Бал золотой мечты». Суть была в одном — на это закрытое мероприятие попасть даже для известных людей было довольно сложно. Специальная комиссия, руководствуясь одной ей известными правилами, заблаговременно рассылала приглашения на этот светский раут. На него слетались из самых отдаленных уголков Вселенной. Участников этого биеннале показывали по галанету, их узнавали в лицо. Для многих после ночи Платинового бала жизнь менялась раз и навсегда. Попасть хоть раз в жизни на Бал золотой мечты было сродни выигранному джекпоту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От волнения у меня мгновенно увлажнились ладони. Как бы там ни было, а приглашение на это мероприятие могло стать дополнительным жирным плюсом к моему практически безупречному диплому.

 — Моник… но у нас же скоро распределение…

Килла равнодушно пожала плечами:

 — Да мне как бы тоже нужно присутствовать на распределении.

 — И у меня нечего на такое мероприятие надеть. Я опозорю твоего отца. Разве что только форма…

Моник весело расхохоталась:

 — Да-а-а, ты меня убила, Кара. На балу золотой мечты в форме академии! Тогда ты точно станешь гвоздем вечера.

Мне стало обидно. Килла, она и в черной дыре килла. Я сделала движение, чтобы уйти. И смех стих. Меня схватили за руку:

 — Погоди, извини. Но я просто не смогла сдержаться, как представила тебя в бальном зале в нашей парадке! И не волнуйся, вопрос с платьем легко решаем. У меня есть запасное. Я никак не могла решить, в каком я хочу пойти, и заказала два. Папа, конечно, орал, как ненормальный. Но теперь-то все к лучшему. Мы с тобой носим примерно один размер. Только уж извини, то, что получше, я заберу себе!

Вот это уже больше похоже на гордячку Моник. Я улыбнулась:

 — Ладно, Моник, раз уж так, то давай напоследок окажем друг другу услугу! Я согласна!

Килла просияла облегченной улыбкой:

 — Фу-ух! Ты не представляешь, какую подлянку этим требованием папочка мне подсунул! Спасибо, что согласилась выручить. И не волнуйся, я долги всегда отдаю. Познакомим тебя на балу с нужными персонами. Ну а дальше все будет зависеть только от тебя. Ты не дурочка, так что не зевай. И да, — Моник замялась, — папа у меня привык к тому, что ему все подчиняются. Так что лучше молчи и не перечь ему, чтобы он тебе и про тебя не говорил. Все равно у него над тобой нет никакой власти. Вернешься сюда, и забудешь все его слова, как страшный сон. Хорошо?

Я, конечно, чуть насторожилась, но кивнула. Было бы странно, если бы министр экономики целой планеты не был властным. Может, он деспот? А Моник просто стесняется в этом признаться?

Килла, заполучив мое согласие, расслабилась:

 — Ладно, иди давай, завтракай. А то твои подружки меня на атомы распылят, если ты голодной останешься. Вылетаем сегодня после обеда. Много одежды не набирай, мы туда и обратно. Жду тебя в три пополудни в центральном фойе.

Выдав инструкции, Моник развернулась и, плавно покачивая бедрами, направилась к своей свите. А я, несколько обалдевшая от произошедшего, пошла к своим.

Стисси и Аорона с трудом дождались, пока я поставлю поднос с уже порядком подостывшим завтраком на стол. И тут же вцепились в меня с двух сторон:

 — Рассказывай! — Это воинственная Аорона.

 — Эта килла опять тебя оскорбила? — Стисси сочувствовала мне с самого первого дня в академии. И всегда принимала мою сторону. Даже если и ей доставалось за компанию со мной.

Я широко улыбнулась:

 — Во-первых, доброе утро!

Аорона нетерпеливо отмахнулась от моего приветствия. Я обняла нервных девчонок за плечи:

 — Девочки, я вас так люблю! Больше всего на свете после выпуска мне будет не хватать вас. Я буду скучать!

Аорона и Стисси встревоженно переглянулись:

 — Стисс, — Аорона разглядывала меня, подозрительно сощурившись, — по-моему, эта килла подменила нашу Кару. Тебе так не кажется?

 — Кажется. — Стисси хмуро оглянулась на столик, за которым расположилась Моник с компанией. — Я вот сейчас…

Я не выдержала и рассмеялась:

 — Девчонки, какие же вы все-таки классные! Мне безумно повезло, что я с вами познакомилась! И перестаньте испепелять взглядами Моник. Она, конечно, стервь еще та. Но давно известно, что богатые тоже плачут.

 — Так я и поверила. — Аорона уже немного успокоилась, но не утратила своего скепсиса. — Папочка не купил Моник платьице? Поэтому она плачет?

Я проглотила смешок:

 — Да нет. Наоборот, Моник заказала два. И за это получила выволочку. Но ее проблема не в этом.

Девочки притихли, отодвинув еду. Словно предчувствуя, что я сейчас скажу нечто очень важное. Я набрала полную грудь воздуха и обвела сокурсниц радостным взглядом. Вот ничего не могу с собой поделать! Если бы можно было, сейчас бы вскочила с места и пустилась танцевать по столовой канкан. Жаль, что за такое влепят наряд вне очереди, не разговаривая, и не интересуясь причинами.

 — Девочки, я еду на Бал золотой мечты!

За нашим столиком стало очень тихо. Так тихо, что казалось, будто слышно звон капающих в пустоту секунд. Девчонки молчали довольно долго, пристально глядя мне в лицо. Мне даже стало неуютно под их изучающими взглядами.

Первой отмерла хохотушка Стисси. Допивая остатки кофе, она осуждающе покачала головой:

 — Я понимаю твое желание покрасоваться на Ярмарке тщеславия, Кара. Это действительно престижное мероприятие. Платиновый бал способен изменить судьбу любой. Там будут самые выдающиеся холостяки Альянса. Но, Кара, я думала, у тебя другие мечты. — Стисси вопросительно посмотрела на меня поверх чашки. — Не говоря уже о том, что доверять Моник – это глупость чистой воды.

Более резкая Аорона не торопилась с выводами:

 — Каро, Моник объяснила тебе, почему она приглашает именно тебя?

 — Да, — я чуть скривилась. Неприятно признаваться, что тебя пригласили только потому, что ты – лучшая из лучших, но при этом совершенно безродная, а потому не получившая официального приглашения. Всем известно, что помимо выдающихся заслуг, для того чтобы получить приглашение на Платиновый бал, необходимо еще и обладать родословной, длиною в милю. Словно скаковая лошадь на завод. — Моник отец велел позвать кого-то из сокурсников, чтобы продемонстрировать окружение дочери. А я оказалась единственной, кто отвечает требованиям министра Аверноо, и при этом не получила сама приглашения на мероприятие.

Девчонки переглянулись. Аорона вздохнула:

 — Демоны его знает. Похоже на правду. Ходят слухи, что положение Аверноо на Киллане пошатнулось. И он хочет укрепить свои позиции посредством брака дочери с кем-то из влиятельных лиц. Может, и правда, этот бал – смотрины для Моник. И нужно, чтобы репутация у нее была кристально-чистой. В таком случае «подруга» вроде Кары сразу продемонстрирует ум, дальновидность и предусмотрительность будущей супруги. Не даром же говорят – скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Я невольно передернула плечами. Как-то не так я себе представляла жизнь девиц, вроде Моник. А выходит, что ее судьба – разменная монета? И служит только для упрочения власти отца?

 — Я как-то не задумывалась над этим, девочки. — Есть мне что-то резко перехотелось. — Аорона, — я повернулась к подружке, — считаешь, что мне нужно держаться подальше от политических игрищ министра Аверноо?

Аорона неприязненно поморщилась:

 — Лучше было бы, конечно, не идти на этот бал с Моник, безопаснее. Хотя я и понимаю, что для землянки, пусть даже и лучшей на курсе ксенолингвистов, попасть на Ярмарку тщеславия – это невероятная удача. Этот бал способен в корне изменить твою судьбу. О! — Подруга вдруг оживилась. — А где Мирак? Тайников обычно приглашают на бал всех, кто не в космосе и не на заданиях. Может быть, он тебя возьмет с собой? И ты тогда на законных основаниях откажешь Моник?

Я ошарашенно уставилась на Аорону:

 — Как это в полном составе? Это что же, Мирак каждый год бывал на этом балу…

Подружка отмахнулась:

 — Я не совсем точно выразилась. Выпускников академии приглашают. Просто курсанты никому не интересны. Потому что еще не известно, закончат они обучение или нет.

Мне все равно стало холодно. Вот и причина отсутствия Мирака. Он всегда предупреждал меня, если его отправляли куда-то на практику, или приходилось лететь к родственникам домой. А тут пропал, не сказав ни слова. Значит, не считает меня достойной? Как же так? Я стиснула зубы.

 — Девочки. — Мой голос звучал глухо, но спокойно и решительно. Аорона и Стисси уставились на меня, как на двухголовое чудо. — Я должна пойти на этот чертов бал. Дело в том, — я чуть помедлила, собираясь с духом. Но врать и не думала. У нас секретов друг от друга не было. — Я Мирака не видела со вчерашнего дня. Раз по словам Аороны тайников приглашают на этот бал в полном составе, то сам собой напрашивается вывод: этот арлинт не счел возможным показаться на балу со мной, своей девушкой.

Я чуть не ляпнула «невестой», но вовремя прикусила язык. Невестой я была только в собственных мечтах. Девчонкам знать об этом не стоит.

Стисси присвистнула, за что тут же получила подзатыльник от Аороны:

 — Не свисти накануне важного мероприятия! Удачу просвистишь!

Стисси выновато мне улыбнулась, и не думая возмущаться. А Аорона вынесла вердикт:

 — Раз так, значит, тебе обязательно нужно туда пойти. И повеселиться от души. Чтоб арлинт подавился своим снобизмом. Только нужно позаботиться о путях отступления на всякий случай. Вдруг Моник решит некрасиво пошутить. У тебя должно быть платье для бала и деньги на билет для академии.

Я ахнула. У меня не было ни того, ни другого. И времени искать тоже не было.

 Аорона развила просто бешенную деятельность. Торопливо поглотав завтрак и почти не оставив времени на еду мне, она прямо из столовой потащила меня к какой-то своей знакомой.

Мне было дико неудобно, когда подруга фактически с порога потребовала одолжить ей платье. Худенькая яоху, открывшая нам дверь, изумленно смерила Аорону взглядом:

 — И тебе счастливого дня! — Аороне хватило такта на этом месте смутится. Поприветствовать свою знакомую она позабыла. — А тебе не кажется, дорогая, что мое платье на твою фигуру, скажем так, несколько маловато?

Ага, совсем чуть-чуть. Я сравнила незнакомую яоху и Аорону, и чуть не прыснула от нервного смеха. Подруга была на голову выше и значительно более сильно одарена в «верхних девяносто». Аорона только отмахнулась:

 — Не мне, Мила. Кару пригласила Моник Аверноо на Бал золотой мечты. А ты же знаешь, Моник. Она хоть и пообещала обеспечить одеждой, но совести у этой киллы никогда не было. Поэтому у Кары должна быть подушка безопасности.

Яоху повернулась ко мне:

 — Понимаю.

Янтарные, с вертикальным змеиным зрачком глаза скользнули по моему телу.

 — Я — Милания. Тебе Аорона сказала, что это за платье?

 — Мила, это не важно! Скорее всего, Кара его даже не наденет.

Яоху оторвалась от изучения меня и покосилась на мою подругу:

 — Это важно, Аорона. Для меня важно.

Против такого довода возразить что-либо было сложно. Аорона досадливо моргнула. А яоху повернулась ко мне:

 — Мой народ верит, что проклятья переходят от яоху к яоху через одежду. И благословения тоже. Мы охотно делимся с родными и друзьями «счастливой» одеждой. И мне совершенно не жаль дать тебе это платье. Но ты должна знать: это платье покупала еще моя родственница на свою помолвку. Но надеть его так и не смогла. За день до церемонии она разбилась вместе с женихом и его родителями при перелете с планеты на спутник, где у них было поместье. Платье отдали мне. Так как я была родственницей погибшей и тоже собиралась провести церемонию заключения помолвки. Но ровно через день после того, как платье оказалось у меня, мой жених меня бросил. — Яоху чуть склонила голову к левому плечу, глядя на меня пронзительными янтарными глазами. — Я не могла и дальше жить по соседству с ним. Поэтому и поступила в Звездную академию. Надеюсь, меня распределят так далеко, что я никогда больше не столкнусь с моим бывшим и его парой.

Я не сдержалась и тихонько ахнула. А яоху кивнула в подтверждение:

 — Да, мой бывший парень, который собирался заключить помолвку со мной, бросил меня ради моей соседки, у которой приданое оказалось побогаче. И требования ее родителей поскромнее. Ты же знаешь о наших обычаях?

Я кивнула:

 — Жених должен иметь деньги на свадебный ритуал, и дом, куда приведет супругу.

 — Ну вот. А родители моей соседки не стали ничего этого требовать. Дочь у них оказалась единственным ребенком, они сами оплатили ритуал и оставили молодых жить в своем доме.

 — Это же позор на всю жизнь! — Аорона возмущенно сверкнула глазами.

Яоху вздохнула:

— Зато Фурнан не копил деньги, не покупал и не строил дом, и сейчас работает на фирме отца моей соседки. По его мнению, такая жизнь стоила определенных жертв. Теперь понимаете, почему я не хочу его видеть?

Я кивнула, и подумала, что независимо от того, надену я платье Милы или нет, кажется, я вляпалась в похожую историю. Раз Мирак исчез, не слова ни говоря, значит, дело не чисто. А если я еще и увижу его на этом балу, тогда можно будет вообще не сомневаться в том, что я для него ничего не значу.

Я и сама не знала, откуда в голове возникли такие мрачные мысли. Но с того момента, как я узнала про приглашения тайников, меня грызло смутное, но вполне определенное подозрение.

 — Ну так что, Кара, рискнешь?

Я только кивнула. И Мила открыла встроенный шкаф.

Такой красоты я не видела даже по галанету. Густо-синий жесткий корсаж был сплошь расшит мелкими сияющими на свету камушками и серебряной нитью. Словно звездная ночь подарила на платье кусочек неба. От талии вниз юбка резко расширялась. Для ее пышности полагалось несколько нижних юбок из жесткой сетчатой ткани. Чем ближе к подолу стекал синий шелк, тем менее интенсивной была синева. А сам подол платья был скорее серебряным, чем синим. Когда Мила вынула платье из шкафа, мне в первый момент показалось, что оно по подолу заиндевело от холода. Сходство усиливалось тем, что то тут, то там в складках синего шелка морозными узорами вспыхивала вышивка.

Платье было невероятным. Я просто задохнулась от восторга, когда его увидела. Стало совершенно наплевать на его печальную репутацию. Это была любовь с первого взгляда. Меня даже не пугало то, что Мила была несколько выше меня ростом. И если я надену платье, мне придется встать на самый высокий каблук, чтобы не запутаться в подоле и не волочить его по полу.

Аорона, только взглянув на мое лицо, с довольной улыбкой кивнула:

 — Мы его берем. Не волнуйся, вернем в целости и сохранности.

Мила пожала плечами:

 — Можно не возвращать совсем. Вряд ли оно мне теперь в космосе понадобится. А если получу распределение в отдаленную колонию, тем более. Там таким вещам места нет.

Так я обзавелась «запасным» платьем. Благо, мои собственные туфельки отлично к нему подходили и по цвету, и по высоте каблука.

С деньгами все оказалось еще проще. И в тоже время повергло меня в еще больший шок – Аорона дала мне свой платежный чип. И отказалась что-либо пояснять. Единственное, что я от нее услышала, было: «Если мои деньги пойдут на то, чтобы утереть Моник нос, то можешь их и не отдавать» Если честно, то после такого заявления я почти на полчаса решилась дара речи.

За обедом мне кусок в горло не лез. Я никогда не страдала излишней мнительностью, и не была суеверной, но тугой ком событий, заворачивающийся вокруг меня жесткой спиралью, откровенно пугал. Аорона собирала меня как на войну, а не на бал. Даже заставила создать отложенное сообщение начальнику Академии на тот случай, если со мной что-то случится, и я не вернусь вовремя на распределение.

Еще больше нервозности мне добавлял тот факт, что Мирака я так и не нашла. На мои вызовы он не отвечал. В комнате жилого блока его не было. В столовой я его так и не смогла отследить. А когда отловила его ближайшего приятеля Нурлана и спросила напрямую куда подевался Мирак, тот отвел глаза и что-то замямлил по поводу неотложных обстоятельств.

Это был гвоздь в крышку моего гроба. Похоже, от меня уже решили избавиться. Иначе, почему бы Нурлану не соврать, что Мирака срочно куда-то отправили на задание? Или?..

Была еще одна возможность, о которой я не хотела думать. И из-за которой Нурлан не посмел меня обмануть. Мирак будет на этом чертовом балу. И будет не один. И с этим кем-то он может попасть в объектив вездесущих журналистов, а я потом увижу в галанете.

От этого предположения было откровенно плохо. Не хотелось верить, что Мирак мог вот так отвратительно со мной поступить. Но других предположений у меня не было.

Незаметно пролетело время. Пришла пора идти на встречу с Моник и отправляться на Киллану. К этому моменту я уже накрутила себя до такой степени, что у меня дрожали руки и немели кончики пальцев. Аорона, неодобрительно покачав головой, сунула мне в руку небольшой флакончик, в котором перекатывались три крохотные фиолетовые капсулки.

 — Транквилизатор. — Почти не разжимая губ, пробормотала подружка. — Если так и не сможешь взять себя в руки и успокоится, прими одну штуку. Чтобы не выглядеть в роскошном антураже позапрошлогодним пожухшим листом. Только помни – повторный прием возможен не ранее, чем через десять часов. В противном случает будет передозировка и может наступить отравление.

Благодарно улыбнувшись подруге, я сунула флакончик в сумку. Не собираюсь я пить никакую гадость. Какой буду на балу, такой и буду. В конце концов, я не на смотрины отправляюсь.

Моник я увидела издалека. Килла стояла в форме академии и без вещей, и нервно притопывала ногой. В голове мелькнуло: «Сейчас скажет, что все отменяется! Или, что вместо меня она позвала кого-то более достойного». Я глубоко вздохнула, как перед сдачей сложного экзамена и шагнула вперед. Не подойду – не узнаю, что случилось.

Против всех ожиданий при виде меня килла расцвела радостной улыбкой и облегченно выдохнула:

 — Хвала звездам! Ты пришла!

Я удивленно приподняла брови:

 — А что, были сомнения?

Моник смутилась и опустила глаза:

 — Ну-у-у… У тебя вообще-то нет причин мне доверять. И я боялась, что ты передумаешь. А мне сейчас, перед распределением, с отцом ругаться не хочется, честно признаюсь. Может ведь в качестве наказания засунуть в такую дыру, что свет белый будет не мил.

Оправдание было правдоподобным. Очень даже правдоподобным. Но меня почему-то кольнула иголочка ничем не оправданной тревоги. От которой я тут же постаралась отмахнуться.

 — Ну, считай меня доверчивой дурочкой, которую жизнь ничему не учит.

Моник фыркнула:

 — Это ты-то дурочка? Если бы я была способна выучить хотя бы две трети того, что знаешь ты, отец бы плясал от счастья. Неприятно это говорить, Кара, но ты по праву лучшая на потоке и знаешь больше всех. На скольких языках ты говоришь?

Похвала приятна всегда. А уж похвала от извечной врагини тем более. Я польщенно улыбнулась:

 — Давай сегодня не будем об учебе.

Килла не стала спорить:

 — Да как скажешь. Но имей ввиду: на балу папочка будет всем в уши петь, что мы с тобой такие умницы-разумницы, что лучше нас никого нет. Наверняка, заставит как дрессированную сколли продемонстрировать свои таланты. И ему не скажешь: «Давайте сегодня не будем».

Моник так забавно-уморительно передразнила не знакомого мне министра экономики, что не засмеяться не вышло. Несколько гуманоидов разных рас подозрительно покосились на стоящих у входной двери и весело хохочущих землянку и киллу. Что ни говори, а зрелище незабываемое, когда враги с самого первого дня вдруг перед выпуском объединяются. В таком случае стоит ждать вселенской подставы.

Отсмеявшись, Моник смахнула с глаз набежавшие слезы:

 — Пошли уже, времени в обрез. Хоть катер и прибыл только за нами двумя, но капитан Хгенра терпеть не может опозданий. Потом череп прогрызет своим брюзжанием пока долетим. А, главное, папе жаловаться на этого зануду бесполезно. Скажет, что капитан звездолета в отличие от меня лучше знает, как поступить.

 — Пошли. Я готова.

Я подхватила свою сумку с «запасным» платьем и прочими мелочами и двинулась следом за киллой.

«Катер», как немного презрительно назвала звездолет Моник, оказался небольшим скоростным кораблем, вытянутой сигарообразной формы. Я не летун и близко, но даже я с восторгом смотрела на это транспортное средство. Спасибо надменной килле, я узнаю, что такое путешествие на индивидуальных межзвездниках. А то сомневаюсь, что в моей жизни еще когда-нибудь возникнет на горизонте богач, желающий прокатить меня на собственном «катере».

В шлюзе нас встретил яоху невыразительной, я бы сказала смазанной, внешности в строгом темно-зеленом батнике с белой эмблемой на груди и черных простых брюках. Очевидно, это была форма команды этого корабля.

 — Приветствую вас, дана Моник, на борту «Вейриола». Располагайтесь, ваши каюты рядом. Старт через тридцать минут. Прошу на это время не покидать индивидуальные капсулы.

Моник только глаза закатила. Яоху поджал тонкие губы:

 — Это вопрос вашей же безопасности, дана Моник. Не заставляйте меня лично запихивать вас в вашу капсулу. Вы же знаете, что в вопросах безопасности дан Аверноо дал мне исключительные права.

 — Хорошо, хорошо, я тебя поняла. — Моник, не скрывая своего раздражения, схватила меня за руку и потащила за собой. Когда яоху остался далеко за спиной, она пробурчала: — Старый брюзга! Как же он мне надоел!

Возмущенная Моник неожиданно развила немаленькую скорость. Мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы поспеть за девушкой и не тащиться за ней, как на буксире. О том, чтобы разглядеть при такой спринтерской скорости интерьер, не могло быть и речи. И я с сожалением пообещала себе, что обязательно все тут изучу, как только модно будет покинуть капсулу. Интересно же, что может себе позволить министр финансов целой планеты.

Через пару минут килла остановилась перед какой-то дверью:

 — Так, моя каюта левее. Каюту напротив обычно занимает папа. Там все устроено для его удобства. А это гостевая. Давай настроим тебе замок. — Моник что-то нажала, и на стене справа от двери открылось окошко с крохотным дисплеем и такой же крохотной клавиатурой. Килла что-то нажала на ней и отодвинулась в сторону: — Приложи палец к дисплею, туда, где очерчен контур. — Я послушно сделала что велено. Через пару секунд дисплей загорелся зеленым, прозвучал звуковой сигнал. — Все, теперь каюта откроется только по отпечатку твоего пальца. Когда вернемся – сбросишь перед уходом настройки, хорошо?

Я согласно кивнула. И Моник облегченно выдохнула:

 — Все, иди к себе. Готовься к старту, пока этот старый зануда не пришел, и не помог.

Я хихикнула, но послушно открыла дверь каюты. Это Моник может себе позволить пренебрежительно относится к дисциплине. И то, дело не в неуважении порядка. Дело в том, что каждый выполняет поставленную перед ним задачу. Капитан отвечает за безопасность пассажиров. Поэтому не удивительно, что он собирается лично проследить за избалованной и капризной девицей, чтобы она по собственной глупости не попала в неприятности. Хотя, Моник много путешествовала между планетами, заканчивает Звездную академию. Не может такого быть, чтобы она не знала, чем грозит не соблюдение техники безопасности. Закрывая двери в каюту, я пришла к выводу, что Моник просто получает извращенное удовольствие, выводя из себя яоху, который вынужден подчиняться ее отцу.

Пристроив во встроенный шкафчик сумку с вещами, я, как послушная девочка, по сигналу забралась в капсулу и активировала ее. Старт я не ощутила. И не потому, что корабль был суперкомфортным и с повышенным уровнем безопасности. И не благодаря мастерству капитана-яоху. Напереживавшись за день, я просто самым банальным образом уснула.

Глава 2

Я просто остолбенела на пороге огромной бальной залы. Действительно огромной. Настоящей бальной залы. Виденное в исторических фильмах не шло ни в какие сравнения с тем монументальным пространством, которое я сейчас обозревала. Море живых существ, принадлежащих к разным расам и разным генотипам, бурлило, волновалось, гудело и перетекало с места на место. Нервный озноб электрическим разрядом пробежал вдоль моего позвоночника. Только здесь и только сейчас до меня дошла очевидная глупость моей затеи – гордо продефилировать перед Мираком и его родней в шикарном платье и под ручку с министром экономики Аверноо. Чтоб Мирак увидел и проникся. Ага! Аж два раза, как говаривала моя соседка на Земле. Мирака я тут скорее всего просто не найду. Разве что совершенно случайно столкнемся. А продефилировать с министром экономики под ручку – это вообще из области научной фантастики. Это я поняла еще у Моник дома.

 — Кара, ты что, уснула? Проходи, не загораживай проход для других гостей!

Моник не слишком ласково, но очень вовремя за руку сдернула меня с порога бальной залы: у меня за спиной стоял фарн с недовольным выражением холеного лица. Его спутница и вовсе смотрела на меня с таким видом, словно у нее на пути неведомым образом появились экскременты.

 — Моник, поласковее, пожалуйста! — Голос министра Аверноо был как мед: сладкий и такой же липкий. Захотелось помыть руки. — Это ты с детства при моем активном попустительстве привыкла к подобным мероприятиям. А твоя подруга впервые видит величие Дворца Ассамблеи на Киллане. Ты к этому привыкла, как к повседневной обуви, а девочка впервые попала в такую роскошь.

Фарн и его спутница явно все слышали. И если мужчина прошел мимо совершенно спокойно, то ли прожженный политик и в любой ситуации привык «держать лицо», то ли удовлетворился пояснениями министра Аверноо. То его спутница, проходя мимо меня, фыркнула и брезгливо подобрала юбку. Возможно, я бы и вовсе не обратила внимания на эту мелочную выходку. Слишком уж меня ослепило то, что я видела вокруг. Но Моник фальшиво-участливо пропела так, что услышали все в радиусе трех метров:

 — Кара, не обращай внимания на Энжелар. Генерал Арноч подобрал ее в трущобах на какой-то отсталой планетке, в качестве развлечения на одну ночь. Но Энжелар из кожи вон вылезла, чтобы генерал забрал ее с собой. Иного способа вырваться со дна жизни бедняжка не нашла. Вот только беда: генерал Арноч давно и прочно состоит в паре. Так что бедняжке Энжелар светит только участь постельной игрушки.

Если бы взгляды могли испепелять, то Моник давно бы уже осыпалась к моим ногам прахом. Настолько ненавидящим был взгляд обернувшейся девицы. Вне всякого сомнения, она все слышала. Да и предназначались злые слова, судя по всему, именно ей. Ну и террариум!

Я тихо поинтересовалась у Моник:

 — Зачем ты так? Ведь она все слышала!

Моник в ответ фыркнула:

 — Не жалей ее. Она сама выбрала такую судьбу. Вот ты, ради того, чтобы выбраться с отсталой планеты и занять достойное место в жизни, пять лет зубрила, как одержимая. Лишний раз гулять не ходила и домой не летала. Я уже молчу про то, какие усилия ты приложила, чтобы поступить в академию. А Энжелар решила лишний раз не напрягаться. Ей показалось, что легче и проще очаровать старого генерала, чтобы он вывез ее в Альянс и тут легализовал. А она бы после этого с легким сердцем бросила бы его, чтобы составить пару какому-нибудь выгодному холостяку. Вот только мерзавка крупно просчиталась. Генерал Арноч тот еще собственник. Он скорее задушит Энжелар собственными руками, чем отдаст ее другому раньше, чем наиграется сам. А там, глядишь, и молодость пройдет. И полинявшая, и потасканная Энжелар уже никому не будет нужна. Так что, потаскушка просто сменила одну клетку на другую – нищету своего мира на запертую квартиру, которую снимает для нее Арноч. У нее нет документов и денег. Она без него – ноль.

Я еще раз оглянулась на спутницу генерала. И подметила одну незамеченную ранее мною деталь: генерал стоял в кругу своих знакомых. С ним общались, ему что-то говорили, улыбались и смеялись. Энжелар стояла рядом с ним, словно невидимка. Ни нее никто не смотрел. С ней никто не разговаривал. Но девушка стояла очень спокойно. Словно ей до этого и не было дела. Только плечи были расправлены до судороги. Да светская улыбка стыла на красивых губах. Я подавила в себе желание поежится. Никто, кроме Энжелар, не виноват в сложившейся ситуации.

 — Девочки, отвлекитесь от сплетен, вы мне нужны!

Я обернулась на голос отца Моник, все еще не до конца придя в себя от увиденного и услышанного. Моник торопливо пихнула меня локтем в бок. И, навешивая на лицо ослепительную улыбку, почти не размыкая губ, прошипела мне:

 — К нам приближается Первый Советник Президента Килланы. Улыбайся. Нами сейчас будут активно хвастаться.

Если честно, то я не поверила. Хвастаться? Нами? Три ха-ха. Но прислушавшись к медовым речам министра Аверноо, я поняла, что Моник еще и слегка приукрасила ситуацию. На самом деле министр расхваливал нас с Моник на разные лады, как барышник лошадь в ярмарочный день.

 — Что вы, что вы, дражайший Лофтсвен, девочки – лучшие из лучших в академии! И если моя Моник по долгу судьбы после окончания академии будет помогать сначала мне, а потом и своему супругу, то Каролина мечтает присоединиться к исследовательской экспедиции. И я вам скажу, дражайший Лофтсвен, там ее таланты будут как нельзя более к месту. Представьте себе: входим мы только что в холл, а под ноги нам кидается какая-то линнара. Вроде бы это была женщина. Мне, признаться, сложно этих инсектов различать по полам. И вот эта линнара что-то непрерывно трещит и щелкает. Знаете, такой звук,как будто деревом по дереву резко стучат. Для меня это просто щелчки. А вот Каролина не только ее поняла, но и смогла с ней внятно объясниться. Оказалось, линнара перепутала входы.

Холеный килл весь в белом с головы до ног, что при его темных жестких волосах смотрелось просто ужасно, рассеянно покивал. И я поняла, что и линнара, которую мы действительно встретили перед началом бала, и я сама ему глубоко безразличны. Он подошел к нам только потому, что так надо, так принято. И уйти сразу после приветствия нельзя, не прилично. Вот и стоит он с отсутствующим видом, слушает абсолютно ненужные ему подробности, отсчитывая про себя мгновения до того сладкого мига, когда можно будет без нарушения правил приличия покинуть нас и облегченно вздохнуть. Террариум.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впрочем, спутница Первого Советника вполне натурально и заинтересовано поахала в нужных местах. И даже поинтересовалась, а не сложно ли мне издавать такие щелчки? Ведь наша гортань не приспособлена для такого рода звуков. Я в ответ вежливо пояснила, что при наличии определенного вида тренировок возможно все.

Пара вежливо откланялась и пошла дальше по залу отдавать визиты вежливости. Вскоре бурлящий поток существ поглотил их, скрыв от моих глаз. Любезная улыбочка мгновенно пропала с губ министра Аверноо. Он облегченно вздохнул:

 — Отлично. Ты большая молодец, Кара! Я рад, что Моник пригласила именно тебя! Погуляйте пока девочки. Моник, комм с собой? — Моник утвердительно кивнула. — Отлично. Я сообщу, когда вы мне понадобитесь.

Совершенно оглушенная увиденным и услышанным, я, не сопротивляясь, позволила килле подхватить меня под руку и увлечь в бурлящую толпу.

В центре зала уже вовсю кружились пары. Мой взгляд скользил по разноцветью тканей и фасонов, лишь изредка застревая на военных мундирах. Да, с дамами тут танцевали и представители Звездного флота. Хотя, штатских все-таки было не в пример больше. Рассматривая шелка, атлас и бархат всех оттенков радуги, я старательно отгоняла от себя мысль о том, что попала не на элитное мероприятие, а по капризу судьбы оказалась на скотном дворе и босой ногой нечаянно вступила в г… эм, отходы жизнедеятельности животных. Было неприятно до крайности. И даже великолепное атласное платье, которое вместе с драгоценностями мне торжественно вручила Моник, уже не радовало, а казалось сотканным из колючей проволоки.

Платье мне досталось действительно шикарное. Нежно-бирюзовый атлас и минимум серебряной вышивки – словно дыхание мороза по краю декольте, по линии талии и немного больше по подолу. К слову сказать, платье Моник было похоже на мое. Тоже атласное, того же бирюзового оттенка. Только обилие золотой вышивки и тонна блестящих пайеток превращали этот наряд в шедевр безвкусицы. Памятуя слова Моник о том, что она заберет себе платье получше, я порадовалась тому, что Аорона заставила меня предусмотрительно прихватить с собой запасной вариант.

Каково же было мое удивление, когда безвкусную золотисто-бриллиантовую жуть забрала себе килла! Я просто оторопела. Эта раса славилась своим снобизмом во всем. И вдруг такое… Но спорить я не стала. Более скромный наряд меня просто очаровал. И я ощущала себя в этом платье, с высокой прической и с драгоценностями в ушах и на шее настоящей сказочной принцессой. В голове родилась шальная мысль.

 — Моник, — я с любопытством посмотрела на вертящую головой по сторонам киллу, — я бы хотела получить снимок в этом платье, здесь, на балу. Это возможно? Хочу родителям отправить.

Килла раздумывала не больше секунды:

 — А почему нет? Сейчас организуем! — Она активировала свой комм и порылась в нем. — Так, идем, сейчас все сделаем в лучшем виде.

Моник развернулась, и почти ввинтилась в толпу в направлении, прямо противоположном тому, в котором мы до этого шли. Я ничего не поняла, если честно. Но уже через минуту мы оказались у одной из стен, богато задекорированных вьющейся лианой, похожей на земную глицинию. Единственное, что отличало инопланетное растение от земного – расцветка. Земная глициния тоже могла похвастаться богатством и разнообразием оттенков цветов. Но у нее не было такого яркого, почти неонового бирюзового, белого и голубого оттенка.

Именно у этой стены и работали профессиональные фотографы. Вернее, как их называли в Альянсе, художники-голографы. Не успела я как следует осмотреться и перевести дух, как меня уже осторожно, но настойчиво два яоху в четыре руки живописно расположили на белоснежной мраморной скамье.

Совершенно дезориентированной мне, вдобавок ко всему, Моник что-то сунула в руку. И, не обращая внимания на недовольное шипение фотографов, быстро протараторила:

 — Как закончите, далеко отсюда не уходи, я тебя найду. Если будет вызывать папа, скажи ему, что я отошла в уборную, сильно переволновалась. Он знает, что у меня так бывает на нервной почве.

Моник словно растворилась в толпе. А я бездумно смотрела ей в след, послушно располагая свое тело в соответствии с требованиями художников.

Меня отпустили только спустя минут пятнадцать. Перед этим вручив крохотный чип с десятком самых разнообразных фотографий. Немного отойдя в сторону, я оглянулась по сторонам в поиске Моник. Но киллы нигде не было видно. Хотя, в таком водовороте живых тел я и собственную мамочку не замечу у себя под носом.

Меня, растерянно стоящую на одном месте, все обходили, недовольно косясь. Периодически кто-то нечаянно толкал или просто задевал локтем. И мне это стало надоедать. Рассудив, что «поблизости» и «под стенкой» — это аналогичные понятия, я начала пробираться в выбранном направлении. Стоять на месте столбом – не выход. Меня просто затопчут.

Когда до спасительной стены оставалось не более десяти шагов, меня остановил незнакомый арлинт в темно-синем смокинге:

 — Добрый вечер, милая леди! — Безупречный поклон, и вот я уже растерянно рассматриваю тщательно уложенные волосы на голове мужчины. — Вы ведь землянка, я не ошибся?

Хочешь-не хочешь, а что-то отвечать нужно. Я подавила желание нервно облизнуть губы и молча возблагодарила нашего преподавателя этикета: легкий реверанс у меня вышел достаточно элегантным. В бирюзовых, в тон моему платью, глазах арлинта мелькнуло удивление и нечто похожее на уважение:

 — Все верно, милорд. — Раз он обратился ко мне в соответствии с земным этикетом, значит, можно ответить тем же, и не насиловать свой мозг, судорожно вспоминая форму обращения, принятую у арлинтов. — Я действительно землянка.

На породистом мужском лице расцвела довольная улыбка. Я насторожилась.

 — И как же юная леди оказалась одна так далеко от дома?

Я позволила себе усмехнуться:

 — Юная леди закончила обучение в Первой Звездной Академии Альянса. А сюда меня пригласила подруга.

 — Вот как? — Мне приглашающе подставили локоть: — И кто же у нас подруга?

Расспросы мне нравились все меньше и меньше. Но арлинт был безукоризненно вежлив. Послать его повода не было. Пришлось отвечать на поставленный вопрос. Как послушной и примерной девочке:

— Моя подруга – Моник Аверноо. Мы с ней обучались в одной группе.

 — Вот как? — Не знаю, мне показалось, или по лицу арлинта действительно скользнула тень неудовольствия? — Министр Аверноо тоже тут?

Я просто кивнула. И арлинт, руку которого я так и не успела принять, сдержанно поклонился мне:

 — Передавайте ему привет от Версана Малье.

Прежде, чем я успела что-то сказать и предпринять, мужчина развернулся и скрылся в толпе. И что это только что было? Неужели предчувствие меня не обмануло? И в лице этого арлинта я могла нажить себе нешуточные неприятности?

Словно ответ на все мои вопросы в руке неожиданно что-то завибрировало. Несказанно удивившись, я поднесла к глазам сжатую в кулак кисть. Я даже не помнила, когда я ее сжала. Вот тебе и на.

 Пальцы удалось разжать не сразу. Их словно судорогой свело. И непрерывная вибрация делу не помогала. Зато, когда онемевшие пальцы наконец раскрылись, я потеряла дар речи: на ладони лежал подпрыгивающий от вибрации комм. Мгновенно вспомнилось, как Моник что-то сунула мне в руку перед тем, как уйти. И предупредила, что может вызывать отец. Ладони стали влажными. Куда подевалась килла?

 — Ты заснула, землянка? Почему не отвечаешь?

Раздраженная Моник вынырнула словно из ниоткуда и схватила с моей ладони надрывающийся комм.

 — Да, папочка?.. Не ругайся, пожалуйста! Я просто перенервничала. Ты же знаешь, со мной такое бывает. Мне срочно понадобилось отойти, а Кара позирует голохудожнику… Ну папа! Я приличная девушка! И не могу принимать звонки, сидя в уборной!.. Хорошо, еще пару минут. Кара освободится, и мы придем.

Моник хлопком прервала связь и, прищурившись, уставилась на меня:

 — Я же тебя просила! Ты специально, да? — Я просто оторопела от такого обвинения. — Кара, я понимаю, что в прошлом мы были врагами! И так же понимаю, что ты от меня видела мало хорошего. Но это не повод, чтобы подставлять меня перед отцом! Я…

 — Да погоди ты! — На нас уже начали оборачиваться. Пришлось все же прикрикнуть на Моник. Килла изумленно умолкла. А мне вдруг стало приятно. Хоть раз за все время этой гордячке приходится считаться с моим мнением. — Во-первых, ты слишком быстро все протарахтела. У меня в голове отложилось только то, что министр Аверноо может позвонить. А во-вторых, у меня тут случилась странная встреча, и я просто была в некотором замешательстве. Боялась, что министр по голосу решит, что меня тут как минимум пытают.

 — Странная встреча? — Насупленные брови киллы разгладились. — Уж не с Мираком ли твоим случайно?

 — Да нет. Но тоже с арлинтом. Он, кстати, велел твоему папе привет передать.

 — Да-а? Это кто же такой? Впрочем, идем, по дороге расскажешь.

Но ни по дороге, ни потом поговорить нам так и не удалось. Едва мы только сделали несколько шагов, пробираясь через самую плотную толпу, как нам навстречу попался странно полноватый килл в черном фраке и с прилизанными черными волосами на голове.

Вообще, эта раса в принципе отличается субтильным телосложением. Поэтому мне было странно увидеть молодого человека с круглыми, словно наливное яблочко щеками. Полное отсутствие какого-либо румянца делало эту картину еще более нереальной. А прячущиеся в многочисленных складках век темные, как маслины, глазки смотрели надменно и недружелюбно. Совсем как Моник в первые дни моего обучения.

 — Моник… — Килл, почти не сгибая спины обозначил поклон девушке. И, взяв ее за безвольную кисть, поцеловал ей пальчики. — Вот ты где. Рангсверт обыскался тебя. Идем.

Килл положил кисть Моник себе на сгиб локтя, развернулся и потянул ее в ту сторону, откуда пришел. Я просто оторопела.

Нет, снобизм и заносчивость этой расы известна мне давно. Но это уже откровенное хамство – вот так проигнорировать спутницу своей знакомой. Словно я – пустое место. Я настолько была ошарашена, что даже и не почувствовала обиды. Это был просто чистый и ничем не замутненный шок.

 — Ольсват! — Моник упрямо выдернула у парня руку. — Если уж ты решил проявить собственнические замашки, то будь добр, не позорь моего отца! Ты самым бессовестным образом проигнорировал его приглашенную гостью! Думаешь, нашим родителям понравится, когда по Академии начнут гулять сплетни о невоспитанности сына президента Килланы?

Я не особо удивилась тому факту, что оказалась права в своих предположениях. Моник явно поджидал политический брак. В какой-то степени мне даже стало жаль гордячку-киллу. Особенно, с учетом того, что жених даже мне кажется внешне крайне непривлекательным. А для своей расы, с его легкой степенью ожирения, парень скорее всего выглядит уродом.

Килл замер на месте. Потом медленно повернулся ко мне с самым приветливым выражением лица. И если бы я минуту назад не видела его безобразного поведения, то точно бы была польщена оказанным мне вниманием и радушным приемом. А так я только на долю секунды приняла все за чистую монету. А потом разом заметила и дрожащие от напряжения и гнева губы, растянутые в искусственной улыбке. И пустой взгляд равнодушных глаз поверх моей головы. Передо мной килл и вовсе не стал сгибать спину. И только очень внимательный человек мог заметить легкий наклон его головы, обозначающий приветствие мне.

 — Прошу меня простить…

 — Каролина Новак, — Моник с готовностью представила меня жениху, — моя подруга, сокурсница и лучший ксенолингвист на всю Академию на данный момент.

Ничто не изменилось в приветливой маске на лице килла. И скользящий поверх моей головы взгляд оставался таким же пустым. Но имя мое он повторил без запинки:

 — Каролина, прошу меня простить, я крайне расстроен тем обстоятельством, что, подойдя поздороваться к Рангсверту, не нашел подле него своей невесты. У нас свадьба через двенадцать дней, а Моник продолжает себя вести, как не смышленый ребенок. Я понимаю, что это не оправдание моему поведению. Но я действительно очень расстроен.

Это были единственные слова, которые мне сказал жених Моник за весь вечер. Мы постояли некоторое время возле министра Аверноо и еще одной пары киллов. Родителей Ольсвата, как я поняла. А потом старшее поколение, в лице отца Ольсвата и президента Килланы одновременно, в ультимативной форме предложило парню «выгулять девушек и заодно показать каков дворец президента изнутри.

Моник отнеслась к предложению без энтузиазма. Проще говоря, услышав пожелание будущего свекра, она повернулась ко мне и скорчила такую рожу, что мне стоило неимоверных усилий сдержать рвущийся изнутри смех. Впрочем, я вскоре поняла, почему килла так отреагировала. Экскурсия в обществе Ольсвата почти мгновенно превратилась из развлечения в тягостную обязанность. Килл нудел над ухом с упорством осенней мухи, отчитывая Моник за безответственное поведение, и при этом чинно ведя нас в одном ему известном направлении. Должно быть, со стороны мы выглядели презабавно. Во всяком случае, нам часто оборачивались вслед, глядя с немым изумлением. Возможно, виной тому было то, что в обществе двух не самых последних килл шла землянка. Или же пухлый килл, полноту которого почти не скрывал дорогущий черный фрак, и степенно вышагивающие по бокам от него девицы в одинаковых бирюзовых платьях. Мы слишком сильно напоминали цирковую группу с редким видом пингвина. Так или иначе, но почти все встреченные с трудом прятали при виде нас улыбки.

Я почти сразу перестала прислушиваться к недовольному брюзжанию Ольсвата, и развлекалась как могла, разглядывая встреченных существ и интерьеры. Да уж, как-то не так я представляла себе Бал золотой мечты.

Случайно или намерено, но Ольсват вывел нас из бальной залы. Прогулка сразу стала в разы скучнее. Килл по-прежнему отчитывал Моник, даже и не думая останавливаться. Я скучающе глазела вокруг. Хотя, тут и глазеть-то в общем-то было не на что. Скудно освещенный пустой коридор, множество закрытых дверей по обе его стороны и периодически попадающиеся в простенках картины. Вот и вся обстановка.

Возле одной из таких картин мы и остановились. Как раз на Т-образном разветвлении коридора. Остановились потому, что Моник надоело молча слушать нотации и она начала огрызаться в ответ. Я не знала, куда мне деваться. Быть свидетелем скандала в благородном семействе, пусть и будущем, не самое приятное и благонадежное занятие. И уйти тоже практически невозможно. Уже хотя бы потому, что дорогу к министру Аверноо я самостоятельно точно не найду.

Постаравшись отгородиться от звуков набирающей обороты ссоры, я повернулась к жениху и невесте спиной и принялась разглядывать картину. Неизвестный художник запечатлел на холсте то ли рассвет, то ли закат над каким-то огромным водоемом. Была бы это Земля, я бы сказала, что это закат над океаном. Но по чужой природе угадать было сложно.

Я так увлеклась разглядыванием нарисованных волн, что мне начало казаться, что я слышу плеск воды и тонкий свист ветерка. Автор полотна был большим мастером и очень искусно изобразил волны. В какой-то момент мне даже показалось, что в лицо прилетело пару клочков морской пены. Это отрезвило. Я оторвалась от созерцания странной картины. И наваждение мгновенно схлынуло. Зато пришли проблемы.

Пока я любовалась инопланетным пейзажем, ссорящиеся куда-то исчезли. И я осталась одна посреди незнакомого и полутемного коридора.

С минуту я оглядывалась по сторонам, совершенно по-детски ожидая, что килла и ее жених выпрыгнут из-за ближайшего поворота и со смехом сообщат, что это была всего лишь шутка. Кстати, поворотов в освещенном пространстве не наблюдалось.  А подобное поведение было совершенно не характерно для Моник.

Так никого и не дождавшись, ругая себя самыми последними словами, я поплелась обратно по коридору. Это ж надо было так увлечься разглядыванием картины, чтобы не заметить, как осталась одна! И это при том, что ни Моник, ни ее жених не давали себе особого труда понижать голос. Их как будто вовсе не смущало мое присутствие. Словно я была стеной или мебелью.

Я было предположила, что Ольсват завел Моник в какой-то из многочисленных кабинетов. Но идти и открывать все двери подряд, чтобы найти свою однокурсницу? Ну нет! Там ведь могут люди работать, проводить какие-то совещания. Не говоря уже о том, что так я могу нечаянно увидеть то, что для моих глаз и вовсе не предназначалось. Именно из этих соображений я решила рискнуть вернуться самостоятельно в бальную залу. В конце концов, сейчас не каменный век. Найду кого-нибудь, мне помогут.

Уже через пять минут моя решимость начала таять. Я оказалась гораздо более невнимательной, чем мне казалось. В попытках абстрагироваться от разгорающегося под боком скандала, я пропустила очень много полезной информации. А поняла это только тогда, когда остановилась на первом же пересечении двух коридоров. Я была железно уверенна, что мы шли сюда по прямой, никуда не сворачивая, пока не остановились на Т-образной развилке под картиной. И вот на тебе. Перекресток. Может, мы его проходили, а я просто не обратила внимания на боковые ответвления?

Я решила идти прямо, никуда не сворачивая. Полагая, что рано или поздно коридор куда-то, да выведет. И я почти угадала.

Почти пятнадцать минут быстрой ходьбы по коридору с приглушенным освещением, когда вязкую тишину нарушает только шорох моих юбок, а каблуки не стучат потому, что пол покрыт каким-то странным составом, напоминающим полиуретан, и вот я уже в отчаянии утыкаюсь носом в огромную, на две створки, дверь, сплошь покрытую искусной резьбой. И вокруг ни единой живой души.

Постояв под дверью пару минут, и изо всех сил прислушиваясь к тишине, я пришла к выводу, что придется мне все-таки испытать судьбу и постучаться в эти роскошные двери. Иначе я рискую и до утра не выбраться из этого проклятого лабиринта. С губ сорвался горький смешок. Наверное, Моник планировала эту каверзу заранее. Иначе с чего бы ей заставлять меня снимать комм и оставлять его со всеми моими вещами в доме у Моник? Наверное, сейчас хихикает где-то, гадина, на пару со своим мерзким женишком.

Я решилась постучать именно в эти шикарные двери только потому, что обычно за такими дверями находятся приемные больших начальников и, соответственно, в предбанниках сидят секретари. Вот у секретаря, если он еще на рабочем месте, я и узнаю, как отсюда выбраться. А если уже ушел, тогда придется попытать счастья за другими дверями. Блуждать одной больше не хочется, спасибо.

Выбрав относительно чистое от резьбы место, я довольно сильно постучала костяшками согнутых пальцев. Обычно, такие двери очень толстые, а пространства за ними почти огромные, буду скрестись пальчиком, как благовоспитанная барышня – меня никто и никогда не услышит.

Каково же было мое изумление, когда дверь после первого же стука взяла и открылась!

Я замерла в нерешительности на пороге. С одной стороны, дверь открыта, значит, кто-то да есть в помещении. С другой стороны, чего ради этому кому-то сидеть в темной, неосвещенной комнате? А в том, что помещение не освещено, а вернее, освещено из какого-то внешнего источника, сомнений у меня не было. Потому что в узкой щели приоткрытой двери яркого электрического света не было. Только бродили неясные тени по темному полу.

Чувствуя себя последней идиоткой, я робко спросила в щель приоткрытой двери:

 — Есть кто живой? Мне помощь нужна!

Ответом мне была тишина. И тогда я, сама не понимая до конца, что я делаю и зачем, честное слово, как блондинка в дешевом боевике, открыла дверь и шагнула в комнату.

Свет загорелся тотчас же, стоило мне только перешагнуть порог. Словно в мягкое покрытие пола были вживлены датчики – давит на них вес тела, свет горит. Давление исчезает, свет тухнет. Против всех ожиданий передо мной была не приемная с обязательным местом для секретаря. Передо мной раскинулся чей-то шикарный кабинет.

Прямо напротив входных дверей располагались два огромных окна с мешаниной разноцветной праздничной иллюминации за ними. Между окнами и входом, так что массивное кресло располагалось в простенке между окнами, стоял мощный темный стол. По виду деревянный, покрытый неярким лаком, с затянутой кожей столешницей. Я переступила с ноги на ногу и сглотнула. Не знаю, как на Киллане, а у нас на Земле в таких кабинетах сидят исключительно очень высокое руководство. И я видела такое только по домашнему телевидению. По левую руку от меня стояли в ряд несколько шкафов непонятного предназначения. Обычно, шкафы для документов и книг закрывались прозрачными стеклянными дверцами. Эти же были закрыты глухими панелями от пола и до потолка. Словно встроенные шкафы. Только с ручками как у комода моей бабушки.

Я растерянно повернула голову направо: два кожаных монстра, по недоразумению именующихся креслами, цвета молочного шоколада и маленький столик между ними занимали все свободное место у стены. И ни одной живой души.

Мне бы повернуться и выйти сразу же, как я поняла, что кабинет пуст. Но я почему-то медлила, скользя взглядом по монументальной мебели. А потом стало поздно.

Сквозь приоткрытую дверь послышался женский голос и кокетливый смех, приближающийся по пустому коридору сюда. Мне бы выйти, извиниться и попросить помощи. Меня же, наверное, видно за километр в моем бирюзовом платье. Но я поступила как в том самом дешевом боевике. Вопреки любой логике, я почему-то вместо того, чтобы выйти из чужого кабинета, наоборот, захлопнула за собою дверь и в панике заметалась по комнате, ища куда бы мне спрятаться. Разум отключился, словно по чье-то команде. Не соображая, что я творю, я ломанулась прятаться под стол. Как дура! Как школьница, застигнутая врасплох за подглядыванием в замочную скважину!

В последний момент, когда я уже почти устроилась на выбранном месте, а женский голос зазвучал отчетливее не смотря на закрытые двери, до меня дошло, что моя пышная бирюзовая юбка распласталась по полу на полметра перед столом. Вошедшему даже напрягаться не нужно будет. Мое убежище само выдаст меня.

Как ошпаренная, я выскочила из-под стола и метнулась к шкафам. Одна ручка. Заперто! Вторая ручка. Я так ее дернула, что чуть не вырвала с мясом. И тоже фиаско. От ужаса быть застигнутой в чужом кабинете в ушах набатом гремит кровь. Последняя ручка. И, о радость! Последняя дверка бесшумно распахнулась, являя мне темное нутро шкафа с болтающимся на плечиках мужским пиджаком и парой ботинок на полу. Не раздумывая больше ни секунды, я юркнула внутрь, подобрала за собою юбки, и осторожно прикрыла дверку.

До конца закрыть не получилось. Я и так едва не взвыла, прищемив себе створкой пальцы. Надеюсь, шкаф не разболтанный. И его двери не открываются от малейшего дуновения ветра. Оценить, насколько хорошо я спряталась у меня не получалось. Как только я забралась в шкаф, свет в комнате погас. И воцарился полумрак, освещенный лишь уличной иллюминацией. Я подобрала, насколько это было возможно, юбку, чтобы она даже нечаянно не высунулась из шкафа, и прижалась к дальней стенке. Вовремя.

Дверь распахнулась. Загорелся свет. И женский голос недоуменно выдал:

 — Странно, мне показалось, что тут кто-то был, когда мы только повернули в этот коридор.

Глава 3

С моего места входная дверь вообще не была видна. Я сидела в своем углу, ни жива, ни мертва, и проклинала себя за глупость. Вот с чего, спрашивается, мне вздумалось сюда лезть? Почему я вообще вместо того, чтобы выйти из кабинета и попросить помощи, закрыла ее и полезла в шкаф? Глупо! Боже, как глупо! Заварила я кашу. Теперь и не расхлебать. Права была Аорона – не нужно было принимать предложение киллы.

 — Мидес, — ленивый мужской голос напоминал горячий шоколад: такой же горячий, густой, обволакивающий и чарующе-сладкий. — Я тебе сразу сказал: тебе показалось. Незачем вообще было сюда тащиться.

 — Кин, ты зануда! Ты это знаешь?

Женский голос, слышанный мною ранее в коридоре, был кокетливым и капризным. Словно его обладательница, игриво надув губки, уже расставила свои прихотливые сети на мужчину. Впрочем, на ее спутника эти уловки явно не действовали:

 — Да, мне говорили, и не раз. Мидес, твой супруг на балу. И нам тоже здесь делать нечего.

 — Уверен? — Томный женский голос даже по моей коже прошелся пуховкой. — А я думаю, что у нас с тобой есть подходящее занятие…

В щели приоткрытой двери шкафа мелькнул алый всполох чужого платья. Темноволосая килла подошла к монументальному столу и присела на его краешек, фривольно изогнувшись.

 — Иди к мне, Кин…

Каждый звук ее голоса дышал внутренним жаром. Я поежилась. В щель многого не увидишь. Но сладострастно изогнувшаяся килла была как на ладони. Алая блестящая ткань ее платья, словно отлив, стремилась стечь с пышной груди.

Я почувствовала себя неуютно, когда сообразила, к чему склоняет невидимого для меня Кина эта шаловливая дамочка. Никогда не мечтала посмотреть «горячее кино». Я почти не сомневалась в том, что мужчина не устоит. Перед такой знойной соблазнительнице устоять, как мне казалось, было нереально.

 — Мидес… — Против всех моих ожиданий мужской голос звучал лениво и равнодушно. — Детка, ты уже выбрала себе супруга. И это не я. Или ты забыла?

 — Одно другому не мешает. Грэйн вечно пропадает на службе. — Ярко подведенные губы красотки капризно изогнулись: — Ну, Киииин…

Мужчина сдался. Впрочем, в этом-то я и не сомневалась. Но надеялась, что они для этой цели не выберут стол. Ошиблась.

Спутник дамочки в алом появился в поле моего зрения и остановился в некотором отдалении от стола и сидевшей на нем киллы. Парадная форма Звездного флота. Мужчина стоял ко мне четко в профиль и нашивки командора мне было хорошо видно. Сухой четкий профиль, жесткие на вид, черные волосы чуть длиннее, чем принято у военных. Передо мной стоял очередной килл. Типичный их представитель. Если меня найдут в этом шкафу – мне конец! Мне не только о космосе придется забыть. Мне вообще будет заказана любая дорога. Кроме одной – назад на Землю. С позором под юбку мамочки, как говаривал на первом курсе наш инструктор по физической подготовке. Я чуть не застонала. Вот я идиотка! Какой нечистый только меня толкнул лезть в этот шкаф!

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. А потом… Мидес соскользнула со своего насеста и подошла вплотную к командору. Даже на каблуках, она была почти на полголовы ниже мужчины. И теперь смотрела ему в лицо, слегка запрокинув голову и бесстрашно улыбаясь:

 — Ки-ин, ну же! Нам ведь раньше было хорошо вместе…

Он молчал и не двигался. Словно перед девушкой был не живой мужчина, а статуя из мрамора и бетона. Словно спрашивая ее: а не ошиблась ли ты, детка?

И килла как будто признала свое поражение. Ее ладони, лежащие до этого на груди мужчины, медленно и плавно скользнули вниз. Я не поверила своим глазам, когда увидела, как брюнетка, хитро улыбаясь, взялась за пояс брюк командора. Он стоял и не двигался, просто глядя на нее сверху вниз. А она почти облизывалась, как ребенок при виде огромной порции мороженного. В том, что с сравнением я не ошиблась, я поняла в тот момент, когда изящные ручки брюнетки освободили член командора.

Никогда не думала, насколько это эротично и возбуждающе – подглядывать в замочную скважину. Мне краска бросилась в лицо, а дыхание непроизвольно участилось, когда килла медленно и изящно опустилась перед командором на колени, и, как ребенок лакомство, лизнула вялый и равнодушный орган снизу вверх. Обвела кончиком языка полускрытую плотью головку. Пощекотала.

Мне было и стыдно, и жарко в моем убежище. Разум и совесть вопили, что нужно отвернуться, что это неприлично. Но я, будто зачарованная, смотрела, не отводя глаз, как постепенно оживает мужской орган. Как килла, широко открыв рот, буквально насаживается на член, почти утыкаясь в ширинку тщательно накрашенными огненно-красной помадой губами. И как потом эти губы скользят обратно, выпуская из влажного плена чуть заметно подрагивающий корень.

Командор смотрел равнодушно. Словно ему не минет делали с мастерством порноактрисы, и читали проповедь о плотском грехе. И только все чаще и чаще поднимающаяся грудная клетка мужчины предательски показывала, что он далеко не так спокоен, как может показаться со стороны.

Килла хитро косила на своего партнера темным глазом. Не знаю, что она могла увидеть в этом равнодушном, почти каменном лице, но внезапно она прервала свое занятие. Последний раз лизнула значительно увеличившийся в размерах орган, отследив кончиком языка одну из многочисленных вздутых вен, и легко поднялась на ноги. Словно ее вздернули как куклу за ниточки.

Я позавидовала легкости движений этой девицы. Она стояла на тоненькой металлической шпильке высотой не менее девяти-десяти сантиметров. А двигалась так, словно была босиком. При этом покачивая бедрами с хищной, текучей грацией. Вот и сейчас она не шагнула, а скользнула ближе к столу. Оглянулась, призывно глядя на командора, и медленно, очень медленно склонилась лицом к столешнице, в такт тягучему соблазнительному движению обеими руками задирая подол.

Я едва не икнула от увиденного. В последнюю минуту успела зажать себе рот. Вот недаром интимная жизнь называется интимной. Под роскошным огненным атласом платья киллы из белья были только чулки на тончайшей, как паутинка, резинке. А между двумя упругими и пышными половинками влажно поблескивала ничем не прикрытая промежность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сколь рьяно я пыталась заставить себя отвернуться и не подглядывать за чужими сексуальными играми, столь же рьяно я стала проклинать командора за то, что он своей широкой спиной загородил мне весь обзор. Теперь я видела только как он ритмично двигал бедрами вперед, сопровождая почти каждое такое движение звонкими шлепками по обнаженной женской плоти. Килла стонала, не смущаясь никого, раз за разом умоляя партнера: «Еще»!

Финал поединка ознаменовал почти звериный рык мужчины и долгий, протяжный стон киллы. Они финишировали почти одномоментно. Я завистливо вздохнула. У нас с Мираком такого единства не было.

Командор помог девице принять вертикальное положение. Заботливо одернул ей юбку. Я умилилась. Бывают же такие мужчины! Хоть и любовник.

Килла с затуманенным взглядом потянулась к его губам, одной рукой обнимая мужчину за шею. И тут килл показал, насколько сволочная натура у этой расы. Он перехватил девушку за горло, не давая приблизить ее лицо к своему и жестко отрезал:

 — Мидес, запомни: это было в последний раз!

Ярко-красные губи скривились в капризной усмешке:

 — Почему? Тебе не понравилось? Я плохо постаралась? Так накажи меня! Накажи так, как умеешь только ты!

Не смотря на довольно жесткий захват на шее, килла все равно пыталась дотянуться до мужского рта. Но командор без особых усилий отстранил ее от себя:

 — Пуст тебя наказывает Грэйн. А для меня непозволительная роскошь – наживать себе врагов в правящей верхушке родной планеты, трахая чужую жену.

Несколько секунд пара стояла, глядя друг другу в глаза. Мне с моего места хорошо было видно, как килла медленно осознавала услышанное. Осознавала, но, кажется, никак не могла поверить.

Командор наконец отпустил горло девушки, напоследок пройдясь по нежной коже длинным ласкающим движением. Когда его рука бессильно упала вниз, килла вопреки услышанному, сделала такое движение, словно хотела бросится командору на шею. Но он предугадал ее желание. Один стремительный шаг назад, и командор разворачивается и исчезает из поля моего зрения. Спустя секунду мягко щелкает закрывшаяся дверь. Я осторожно перевела дух. Почему-то из этой парочки именно мужчина мне казался наиболее опасным. Теперь оставалось только дождаться, когда в след за своим любовником уйдет и килла.

Но девушка уходить не торопилась. Она вообще после ухода командора словно окаменела. Стояла, не шевелясь, на том же месте и в той же позе, что он ее и оставил. Словно умерла или окаменела. Мне ее даже жаль стало. Захотелось выбраться из шкафа и утешить хотя бы словом. В последний момент сама себя остановила. Меня отрезвила мысль о том, как я буду пояснять, что делала в шкафу и почему подглядывала.

Я еще не успела как следует отругать себя за очередную дурость, как килла внезапно ожила. Но, честное слово, лучше бы она и дальше стояла как каменная. Я бы посидела в шкафу хоть до утра. Это было проще, чем наблюдать, как сходит с ума отвергнутая любовником женщина. А килла на эмоции не скупилась. Все, что не было убрано и не было закреплено, было схвачено и брошено в ближайшую стену или пол изящной ручкой девицы. Я вздрогнула, когда отброшенное этой ручкой в сторону кресло, на котором обычно сидел хозяин кабинета, с силой врезалось в мое убежище. Дверца сначала захлопнулась до конца, отрезая меня от кабинета и бьющейся в истерике киллы, а потом нехотя, со скрипом, открылась почти на ладонь шириной.

Я перестала дышать. Стоит только этой сумасшедшей подойти немного ближе к шкафу, и она увидит притаившуюся в его недрах меня. Килле даже голову в шкаф совать не придется. Бирюзовое платье — плохое подспорье для игры в прятки. Его видно далеко и без всяких ухищрений. И тогда я пропала. Одно мое присутствие в чьем-то правительственном кабинете тайком, без приглашения, может для меня обернуться трибуналом. В зависимости от того, какое обвинение будет выдвинуто.

В кабинете наступила тишина. Я съежилась в самом дальнем уголке шкафа, отчаянно желая стать как можно меньше. Желательно, размером с домовую мышь. Чтобы можно было в любую щель спрятаться. Да вот в те же мужские ботинки, стоящие рядом со мной.

Киллу мне не было видно, и от этого было еще страшней. Что она сейчас делает? Ищет, что еще можно расколотить об стену или шкаф? Или учуяла мое присутствие, и теперь подкрадывается к моему убежищу, чтобы поймать с поличным?

 — Значит, Кинефрид, ты вот так со мной? — Голос киллы прозвучал совсем рядом с моим убежищем, и я невольно дернулась от испуга. — Ладно. Будь уверен, я заставлю тебя пожалеть. — От холодного, уверенного голоса брошенной любовницы у меня мороз по коже пробежал. — Я умею ждать, Кин, и ты это знаешь. Клянусь родовой честью, я все отдам, но ты еще будешь валяться у меня в ногах!

Захрустели какие-то обломки. Потом хлопнула входная дверь. Килла наконец ушла. А я позволила себе расслабить плечи и облегченно вздохнуть. Корить в случившемся некого. Сама себе дура, что полезла в этот шкаф. Если удастся выбраться без последствий, я соглашусь на любой контракт, лишь бы подальше отсюда. В космос. На неосвоенные территории. Подальше от сумасшедшей расы килл.

Выбраться из шкафа получилось с трудом. Вроде и не долго просидела, но ноги затекли так, что больно было стоять. Кое-как размяв их, я поспешила прочь из проклятого кабинета. Нужно убраться отсюда подальше, а потом уже разгадывать ребус на тему: «Как найти Моник и ее папашу».

На мое превеликое счастье в коридоре опять никого не было. Теперь это обстоятельство меня безумно порадовало. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что за мной не наблюдают ничьи внимательные глаза, я подхватила пышные юбки роскошного платья и помчалась со всей доступной скоростью куда глаза глядят. Выбираться буду потом.

То ли моя физическая подготовка была намного хуже, чем я думала, то ли бегать в вечерних туфлях на высоком каблуке и в платье с пышными многослойными юбками намного тяжелее, чем в спортивной форме, но выдохлась я очень быстро. Мне казалось, я и десяти метров не пробежала, а уже и дыхание сбилось, и в боку закололо. А когда я все же остановилась, мне вообще показалось, что я, как небезызвестная книжная Алиса, бегу на месте. Коридор ни капельки не изменился. Я в ужасе оглянулась назад, ожидая увидеть ненавистные резные двери. Но позади был только бесконечный коридор, освещенный рассеянным вечерним светом. Я облегченно выдохнула.

Минут пять у меня ушло на то, чтобы успокоить дыхание и привести в порядок свой внешний вид. А потом я с независимым видом пошла прогулочным шагом прочь. Пора было придумывать, как буду возвращаться назад, в бальный зал, под крылышко министра Аверноо. Моник я больше не доверяла. Вернуться бы поскорее в Академию, и больше к киллам я по доброй воле даже на пушечный выстрел н подойду.

Решать мне ничего не пришлось. Метров через пять я наткнулась на очередное разветвление коридора. Кстати, я его не заметила с того места, где отдыхала после бега. И теперь судорожно соображала: а не может ли быть тут в здании какой-то оптической иллюзии? Ну, мало ли, в целях безопасности. Или эстетики ради. Хотя последнее, на мой взгляд, было откровенной глупостью.

Раздумывая на странными проявлениями оптических иллюзий, я завернула за угол. И едва не врезалась у какого-то молодого килла в форменно кителе:

 — Осторожнее, леди… Вы?! Наконец-то! Министр Аверноо уже пол часа, как вас разыскивает. Все адъютанты сбились с ног в поиске вас!

Я слегка опешила от такой претензии, но все же сумела спокойно выдохнуть:

 — Раз ищет, тогда ведите.

Честно, едва поспевая за торопливо идущим служащим, я наивно предполагала, что меня сейчас вернут в бальную залу. Но не тут-то было. Пройдя еще несколько метров и завернув один раз налево, один раз направо, бравый адъютант остановился перед какой-то дверью. Правда, не такой роскошной, за которой я искала уже помощи. В душу закрались какие-то смутные, но нехорошие подозрения.

Распахнув дверь, молодой килл отступил в сторону, пропуская меня вперед. Я не трусиха, честно. И на экзамены всегда шла первой. Но тут сердце споткнулось. Я нерешительно покосилась на своего провожатого. Но он смотрел куда-то в пространство, ожидая пока я войду в кабинет. Я вздохнула. Выбор был простым: либо я вхожу. Либо с воплями убегаю прочь. И в последнем случае меня точно примут за сумасшедшую.

Придержав юбку, я перешагнула порог.

Комната, в которой я очутилась, была намного меньше разгромленного киллой кабинета. Стол со стационарным терминалом, несколько стульев да пара небольших шкафов – вот и все, что тут помещалось. От волнения я не сразу поняла, что килл, стоящий у окна спиною ко входу, отнюдь не министр Аверноо.

 — Итак, все наконец в сборе. Отлично.

Мужчина повернулся ко мне лицом, и пол под моими ногами дрогнул. Это был тот самый командор. Мысли беспорядочно заметались в голове. Неужели он каким-то образом прознал о нечаянном свидетеле его игрищ в моем лице?  Я сглотнула и постаралась принять как можно более безразличный вид. Я ничего не видела. Я ничего не знаю. Но смотреть прямо на командора, как нас учили, у меня не выходило. И вопрос был не в том, что я подсмотрела чьи-то любовные игры. Все упиралось в то, что я побывала в кабинете какого-то высокопоставленного чиновника. И теперь меня могут обвинить черт его знает в чем.

Командор по-прежнему стоял у окна, заложив руки за спину и пристально глядя куда-то мимо меня. И только тут я сообразила, что разыскивал меня папаша Моник. И, якобы, министр Аверноо находится тут. Я осторожно скосила глаза в ту сторону, куда смотрел командор. Чуть в стороне и позади меня действительно стоял министр. Бледный до такой степени, что присущий всем киллам оливковый оттенок кожи у него казался серо-зеленым.

 — Приступим, пожалуй. Аверноо, будь так любезен, поясни мне, не разумному, что ты делал неделю назад на Фрейгусе?

На моих глазах папаша Моник вздрогнул и спал с лица еще больше. Неужели министр экономики огромной планеты, фактически, одно из первых лиц правящей верхушки, так боится этого командора? Кто он такой? Или дело в том, что сам министр был замечен на Фрейгусе? А что у нас там? Память отказывалась выдавать нужную информацию.

 — Неделю назад я все еще был в поездке с инспекцией по колониям Килланы.

Голос Аверноо подрагивал. Это слышала даже я, практически его не знающая. Похоже, дело плохо.

 — Ух ты! — Командор делано восхитился. — А Фрейгус уже стал колонией Килланы? С каких это пор? Уж не вашими ли заслугами, министр Аверноо? Или ты туда завернул водички минеральной попить?

Ответом на явную издевку командора стала тишина. Очевидно, возразить министру было нечего. Я с трудом подавила желание поежится. Кажется, я влипла гораздо сильнее, чем мне кажется. Зачем вообще меня сюда позвали? По-моему, это дело семейки Аверноо и этого пришлого командора. А я всего лишь гость. Даже не друг семьи.

 — Ну? Что ты молчишь, Рангсверт? Или ты всерьез думаешь, что умнее других? А на Триллоне ты что делал? Может, жениха дочери подыскивал? А как же чистота крови? А, министр Аверноо? Ты же так этим гордился! И вдруг — шурфы! Дочку не жаль? Она же у тебя красавица!

Я испуганно оглянулась на папашу Моник. Только когда командор упомянул Триллон, я сообразила, что тут происходит. Еще когда я училась на первом курсе, по академии впервые прополз слушок, что в Альянсе не все так чисто и гладко, как говорят по галавидению. И что существует некий заговор, целью которого является смещение действующей власти и смена приоритетов Альянса. Центром заговора тогда называли Триллон, одну из самых отдаленных планет, заселенных преимущественно шурфами. Неужели министр Аверноо замешан в этой истории? Меня пробрала дрожь. Вот я дура, что приняла приглашение Моник! Как же! Бал золотой мечты! Развесила уши, дура! Если папаша Моник действительно замешан, если его сейчас арестуют, то я тоже попаду под подозрение. И конец тогда моим мечтам об освоении новых миров и открытии новых цивилизаций!

 — Или ты решил таким образом закрепиться в обеих лагерях? В Альянсе ты министр, уважаемый гражданин своей планеты. А там дочка с зятем. И кто бы не победил в итоге, ты в любом случае будешь в шоколаде?

На Аверноо было страшно смотреть. И я бы его пожалела, честное слово, если бы меня не так волновала собственная судьба.

 — Старфф, ты все не так понял.

О как! Значит, передо мной легендарный командор Старфф.

Старфф?!! Меня прошиб холодный пот. Не сразу, но я вспомнила это имя. В Академии Кинефрид Старфф олицетворял собою всю Внутреннюю разведку и безопасность Альянса. Преподаватели в открытую говорили, что если Старфф взял след, то стряхнуть его с хвоста уже нереально. Мне стало откровенно плохо.

 — Да ну? Неужели? — Все издевки командора теперь виделись под совсем другим углом. Похоже, министр Аверноо в полной заднице. И мне остается только надеяться, что меня не зацепит рикошетом. Если выберусь из этой передряги целой, в жизни больше не поверю ни одному киллу!

Командор медленно прошелся перед нами. Туда и сюда. Три шага в одну сторону, три шага в другую. Нет, полтора. Остановился он прямо передо мною и окинул пристальным, холодным взглядом энтомолога, изучающего свою коллекцию:

— У вас очень миленькая дочь. — Командор Старфф смотрел на меня словно удав на кролика. Я оцепенела. Он что, принял меня за Моник? Оказалось, да. — Она ведь выпускница Первой Звездной Академии?

Бледный и напряженный папаша Моник согласно кивнул:

 — Именно так. Специальность: ксенолингвист.

Командор Старф поморщился:

 — Почти гражданская специальность.

Я открыла рот, чтобы возразить. Я училась на военном отделении. И у нас почти ежедневно были занятия на повышение физической выносливости. Мы даже учились рукопашному бою! Но ощутила, как мою кисть до боли сжали пальцы министра Аверноо. Пришлось закрыть рот.

 — Аверноо, — командор Старфф лениво прищурился: — а ты думал, что будет с твоей дочерью, если ты допустишь ошибку. Если… — от многозначительной паузы и зловещего «если» меня пробрал озноб. — …заговорщикам станет известно о том, что ты ведешь двойную игру?

Я нервно оглянулась на папашу Моник. Министр Аверноо был уже не просто бледен, он приобрел вполне себе здоровый зеленоватый цвет лица. На висках выступили крохотные, еле заметные капельки пота. А командор Старфф хищно усмехнулся:

 — Что, не ожидал, что Альянсу станут известны твои заигрывания с заговорщиками? Зря. Но у тебя еще есть шанс спасти свою задницу, Аверноо.

Министр нервно, уже не скрываясь, вытер лоб:

 — Что я должен сделать?

 — Мне нужно, чтобы кое-какая информация оказалась в качестве надежной и проверенной в штабе заговорщиков.

 — А если у меня не получится?

 — Сделай так, чтобы получилось. — Ледяной голос пришлого командора не оставлял места для сомнений: другого выхода у Аверноо нет. — А чтобы у тебя был дополнительный стимул сделать все быстро и качественно, я забираю твою дочь. Она побудет гарантом твоего примерного поведения.

Командор Старфф сделал шаг вперед. Я еще успела подумать о том, что он замучается искать Моник, чтобы ее забрать, как вдруг почувствовала резкую боль в основании шеи. Сознание отключилось мгновенно. Как по щелчку.

Кинефрид

Визит на родную планету после двадцати пяти лет отсутствия не вызвал у меня абсолютно никаких эмоций. Словно Киллана была самой обычной, ничем не примечательной планетой в составе Альянса. Впрочем, так и было в действительности. А то, что эта планета первые двадцать лет моей жизни была для меня домом, уже не играло абсолютно никакой роли. Как будто смерть родителей разорвала, отрезала невидимую пуповину, связывающую меня с этой планетой. Может, стоит наконец решиться и продать дом, оставшийся после родителей? Все равно стоит пустой. Только кредиты трачу на поддержание его в приличном виде.

Визит в Президентский дворец начался как по писанному. Все же моя репутация иногда бывает очень полезной. Меня без разговоров и проволочек проводили к президенту. И хоть до этой минуты нам не приходилось общаться лично, он, как оказалось, помнил меня еще ребенком и следил моей карьерой. А вот новости о его приближенных оказались для него неожиданностью. Мы быстро достигли определенных договоренностей. И я отправился на поиски Аверноо. С этой минуты отлаженная система дала сбой.

Для начала на самом входе в бальный зал я наткнулся на бывшую любовницу. Когда-то, еще в прошлой, счастливой жизни, мы с Мидес были вместе. И наши родители, пусть и в шутку, но строили планы на грядущую свадьбу. Я тогда не задумывался о последствиях. Мне просто было с ней удобно. Я не оценивал девушку в качестве постоянной спутницы жизни. Наверное, зря. После смерти моих родителей Мидес долго стучалась в мою жизнь под предлогом того, что я остался последний в роду. Что мне нужен наследник. И что она, Мидес, согласна пожертвовать своей свободой ради меня и стать леди Старфф. Все оказалось ложью.

Стоило только мне покинуть Киллану и поступить в Академию, как уже через три недели Мидес стала супругой Грэйна Огара, на тот момент одного из заместителей министра иностранных дел Килланы. Узнав об этом в промежутке между двумя парами, я только пожал плечами. В душе был пепел, оставшийся там после смерти родителей. И ничто не всколыхнуло его от известия о предательстве якобы любящей женщины.

И вот теперь Мидес жадно всматривалась в мои глаза, настойчиво предлагая провести меня в нужное место. Алые влажные губы, алое, как всполох огня, вульгарно-обтягивающее платье от именитого дизайнера. Баснословные драгоценности в ушах, на шее и на руках. Мидес выглядела и вела себя, как королевская шлюха. И похоже, она такой была всегда. Это я по молодости и неопытности не разобрался в ее истинных мотивах. И куда смотрит ее супруг?

Избавиться от бывшей подруги без скандала не получилось. Мидес прилипла ко мне, как энергетический паразит. Во мне начала потихоньку просыпаться злость. Мне всего лишь нужно было по-тихому, не привлекая лишнего внимания, обработать Аверноо. Но из-за этой маленькой сучки план оказался под угрозой срыва. И тут уже даже было не важно, что меня раньше времени может заметить моя жертва. Нет. Меня могли увидеть те, кому видеть меня не полагалось.

Пришлось уступить настойчивым и вполне определенным требованиям Мидес. И совершенно неожиданно для себя я ощутил, будто мною попользовались. Эта нежданная мысль отравила все. Но зато теперь я точно знаю, что ощущают те, кого я в угоду собственным планам и безопасности Альянса, подкладываю в чужие постели. Не забыть бы встретиться с Огаром и дать пару советов по воспитанию супруги. Что-то он слишком много воли ей дал. А она и рада стараться, кажется, возомнила себя не весть кем и рассчитывает, что я теперь у нее в кармане. Не замечал раньше за Мидес такого идиотизма.

Стараниями Мидес даже полученная разрядка не принесла облегчения. Наоборот, в душе все росла и ширилась волна неконтролируемой ярости. В таком состоянии не долго и ошибку допустить. А для меня сейчас это непозволительная роскошь. Бросив шлюшку в кабинете ее мужа и даже не задумываясь о том, что она сейчас будет делать и куда пойдет, я вылетел в коридор. Нужно успокоиться. Пока я все не развалил собственными руками.

Прошагав бесцельно несколько минут по пустым коридорам, я в итоге свернул в первый попавшийся кабинет. Хорошая вещь – абсолютный доступ. Открывает любые двери. Кабинетик принадлежал какому-то мелкому клерку. Здесь даже сейфа не было. Но мне это было не важно. Главное, что на руке был мощный комм. Я вызвал адъютанта, увязавшегося со мною на Киллану. Арвен ответил мгновенно, словно только и ждал моего звонка:

 — Слушаю, Кин.

 После глупой ошибки несколькими часами ранее я начал сожалеть, что допустил адъютанта в свой ближний круг и разрешил называть запросто по имени, когда мы одни. Но сделанного уже не воротишь. Оставалось только надеяться, что рядом с мальчишкой сейчас никого нет.

 — Арвен, засеки мое местоположение. — Секундная пауза и три еле слышных уху сигнала. — Молодец. Теперь найди Аверноо и его дочь и препроводи ко мне по указанным координатам как можно быстрее. Время пошло.

Я отключился раньше, чем мальчишка успел что-то вякнуть. Знаю, проблемку я ему подкинул серьезную. Но за то время, пока он ищет министра, я успею все обдумать еще раз и привести в порядок мысли. Что-то царапало на краю сознания. Интуиция тревожно и глухо ворчала внутри. А своей интуиции я привык доверять.

Министр явился очень быстро. Слишком быстро, я бы сказал. Бледный, молчаливый, но в принципе вполне себя контролирующий. Если бы я не озадачился перед встречей поиском информации о личной жизни министра Аверноо, то даже и не предположил бы сейчас, что у этого килла рыльце в пушку. Нагнетая обстановку, я молча отвернулся от него к окну, даже не предложив присесть. А сам пытался понять, что пошло не так. Я кожей чувствовал неправильность происходящего. Но осмыслить, ухватить неправильность не выходило. Где-то я ошибся.

Дочурку Аверноо пришлось ждать не менее четверти часа. А может, и больше. Все это время министр молчал, настороженно ловя каждое мое движение. Что-то не слишком он похож на того, кто решил сменить команду. Больше похоже на то, что Аверноо затеял свою какую-то игру. Вопрос, какую. Мне срочно нужна дополнительная информация. Что-то я не учел. Что-то упустил из виду.

Моник Аверноо согласно отчетам была избалованной до нельзя, молодой, но уже прожженной кокеткой. Хотя в порочащих ее связях замечена не была. Впрочем, с учетом того, что ходят сплетни о ее близкой свадьбе с единственным сыном президента Килланы, это не удивительно. Я ожидал от нее скандала, истерики, завуалированной попытки соблазнить. Но девчонка, которую втолкнул в кабинет Арвен, была напряжена и натянута, как струна. И явно не понимала, что тут происходит. Аверноо решил использовать дочурку втемную? Не верю!  Я пригляделся к министру повнимательнее, задавая вопросы в намеренно грубой форме. Сомневаюсь, что министр на таком проколется. Но какие-то эмоции могут и прорваться наружу. А мне много и не нужно. Только дай зацепку, Аверноо, я тебя, как клубочек, по ниточке размотаю.

Министр был опытным, прожженным политиком. Я точно знал – лицо держать он умеет в любой ситуации. Но сейчас, сквозь бесстрастную маску нет-нет и прорывалась нервозность. Даже не так. Не нервозность. Страх. Страх заставил Аверноо побледнеть до зеленоватого оттенка кожи и до выступивших на висках каплях пота, как только я заинтересовался его дочуркой. Что не так? Почему он так за нее переживает? Я ведь не террорист и не пират. Я — официальный представитель Службы Безопасности Альянса. Правда, с неограниченными полномочиями. Но все равно не причиню девушке вреда.

Решение созрело мгновенно, в корне меняя все мои предыдущие планы.

 — Я забираю твою дочь, Аверноо. Она побудет гарантом твоего примерного поведения.

А я за это время разберусь в том, что тут происходит. Но вслух я этого, конечно, не сказал.

Глава 4

Кара

Я давно уже втянулась в распорядок дня академии. И, если не засиживалась допоздна за учебниками, мне вполне хватало на отдых отведенного для сна времени. Сейчас же я проснулась с ощущением того, что спала не менее суток. Мысли были словно ватные, тело затекло и настоятельно требовало от хозяйки уединения в «комнате задумчивости». Не помню, кто из девчонок в первые дни обучения озвучил эту фразу, обозначающую уборную, но выражение понравилось и прижилось. Несмотря на то, что из нас старательно изживали все простонародные выражения. Кстати, мне было сложнее всех. На Земле я считала себя умной и начитанной. Но в Академии оказалось, что в моей речи присутствует до тридцати процентов земных эвфемизмов. И весь первый курс я была вынуждена заниматься дополнительно самостоятельно, чтобы очистить речь и нагнать группу.

Я улыбнулась воспоминаниям и вскочила с кровати. Чтобы тут же рухнуть обратно на подушку. Хорошо хоть не мимо. Ошарашенно осмотрев себя, я пришла в недоумение: вместо привычной казенной пижамы я была замотана в кокон из бирюзовой ткани. Отупевший от долгого сна мозг не сразу выдал подсказку.

На распутывание ловушки, в которую превратилось шикарное платье, ушло несколько минут, в течении которых я недоумевала, почему легла спать, не раздевшись. Память уже потихоньку просыпалась. И я вспомнила и Моник, и приглашение на бал, и шикарное, словно морозом подернутое от серебра вышивки, бирюзовое платье. Вот только причина, по которой я не сняла платье перед сном, упорно не хотела вспоминаться.

Еще одним шокирующим фактом, которого не было в моей памяти, оказалось то, что спала я в совершенно не знакомой комнате. Беглый осмотр показал, что моих вещей тут нет. И почему я уснула тут я тоже не могла вспомнить. На большее я оказалась не способна – слишком силен был зов природы.

Сделав свои дела, при чем платье пришлось завернуть вокруг талии наподобие древнего спасательного круга, я сполоснула руки и с любопытством покосилась в зеркало. Мятое платье мешало. Жесткий лиф давил не хуже пыточного приспособления. Очень хотелось переодеться в свои привычные и удобные вещи. И стать наконец-то собой. Потому что сейчас из стеклянной глади на меня смотрела помятая и заспанная… килла.

Я вздрогнула. Зазеркальная девица тоже дрогнула. Я моргнула, и она тоже моргнула. В конце концов пришлось признать, что она – это я. И как такое могло случится?

Недолгое копание в памяти подсказало, что макияж мне вчера в последний момент накладывала Моник, ворча на меня, что я неумеха и со своей дешевой земной косметикой опозорюсь в самый ответственный момент. Вранье конечно бессовестное. Всю косметику я покупала, уже обучаясь в Академии. Хотя в одном Моник точно была права: искусством макияжа на ее уровне я не владела. Мой максимум был накрасить губы и ресницы. Килла же долго колдовала над моими лицом, поминутно вздрагивая и дергаясь. Мы уже опаздывали и обе нервничали. Из коридора нас поторапливал сердитый министр Аверноо.

 Неожиданно я поняла, что толком себя в зеркале и не видела. Сначала Моник не давала повернуться к зеркалу потому, что ей было неудобно. Потом – потому что нужно было надеть драгоценности и перчатки. А потом, едва я только повернулась к зеркалу, в комнату вломился злой папаша Моник и взревел, что если мы прямо сейчас не выйдем из дому, то можно будет уже никуда и не ехать. По примеру сокурсницы я тогда тоже виновато повесила голову, не рискуя злить мужчину еще больше. А потом послушно вышла из комнаты следом за ней, так и не рассмотрев себя в зеркале.

Мдааа… Если бы я сейчас не видела результат труда Моник, я бы ни за что не поверила, что такое возможно. Нет, я знала, что достаточно сильно напоминаю эту расу внешне. Иногда даже со спины меня путали, если я стояла или молча сидела. Потому что стоило мне открыть рот, как сразу становилось понятно, что я не килла. Я так и не научилась имитировать их надменность и снобизм. Пусть и говорила на их языке безупречно и на любые темы. Да и оттенок кожи у меня все равно был не тот.

Сейчас, разглядывая результаты труда сокурсницы, я отмечала и искусно измененный тон кожи, и ловко подправленный разрез глаз. Казалось, всего лишь тон и черная подводка, но в зеркале отражается совсем другое существо.

 Неожиданно мне стало страшно, я начала задыхаться. Появилось ощущение затянувшейся петли на шее. Пустив ледяную воду, я стала торопливо смывать проклятый образ. Кажется, я поняла, что произошло: министр и его проклятая дочурка ловко подменили мною Моник. Память услужливо подкинула встречу в полутемной комнате и раздраженно-ехидного командора Старффа. Я замерла, держа руки под струей холодной воды. Ладно я, дурочка доверчивая. Но странно было, что такой профессионал, как Старфф, попался в такую примитивную ловушку. С другой стороны, недаром у нас на Земле говорят: «Хочешь что-то спрятать – положи это у всех на виду». Семейка Аверноо продумала все: у нас с Моник даже платья были почти одинаковые. А то, что у меня было более элегантное, только лило дополнительную воду на мельницу задумки министра. Потому что всегда можно было сказать, что дочь никогда бы в жизни не позволила себе такой моветон – одинаковое платье с сокурсницей, да еще и такое вульгарное! А так невежественная землянка скопировала платье Моник, но не смогла найти достаточно искусного мастера, и наряд получился достойным проститутки с самой отсталой планеты.

Мне стало горько. Только такая наивная дура, как я, могла поверить Моник. Хорошо хоть есть Аорона. И слава всем богам космоса, что она заставила меня создать отложенное письмо. Теперь остается только ждать. Комма со мною нет. В назначенный час письмо отправиться начальнику Академии. Семейке Аверноо придется уступить. Даже министр Килланы не будет вступать в открытую конфронтацию с Первой Звездной Академией. И по требованию ее начальника ему придется все рассказать. А командор Старфф давно имеет славу хладнокровного и вдумчивого килла. Ну ошибся, с кем не бывает. Он вернет меня обратно, как только узнает, что произошла ошибка. Студентка Академии ему ни к чему. Ненавижу ждать. Но выхода нет.

Очень скоро у меня возникло ощущение, что я попала куда-то в зазеркалье. Или еще хуже – в какой-то потусторонний мир. Пока я находилась в той комнате, в которой проснулась, у меня не было ощущения заброшенности, оторванности от жизни. Комната была как комната: матовые стены цвета топленого молока, белый потолок, на окнах драпировки цвета молочного шоколада. Под ногами какой-то странный материал – не то дерево, не то пластик. Но босым ногам на нем было тепло и комфортно. Самая обыкновенная кровать, застеленная простым белым бельем, тумбочка, стол у окна и пара стульев. В углу шкаф в тон занавесям и полу. Это мог быть отель, это мог быть и чей-то дом. Хотя, никаких обычных для человеческого жилья безделушек в комнате не наблюдалось. Зато, когда я открыла дверь и вышла из комнаты…

На несколько секунд я замерла на пороге комнаты с открытым ртом. Потом оглянулась назад, на комнату. И снова рассматривала серое и мрачное пространство перед собой. Возникло ощущение, что двери – это машина времени. Вполне современная и даже капельку безликая комната совершенно не вязалась в моем воображении с гулким каменным коридором позапрошлого века, по полу которого гулял легкий сквозняк. Сквозь частый переплет узких и высоких окон на меня косился хмурый день. Или раннее утро? Не знаю.

Постояв несколько минут и привыкая к ощущениям, я все-таки сделала боязливый шаг вперед. Глупо и странно, но мне почему-то казалось, что от малейшего движения в этом пространстве с темного высокого потока на меня посыплются хлопья паутины. Тут словно остановилось время. Тишина давила на плечи, нарушаемая только робким шелестом подола моего мятого платья. Я невольно начала ускорять шаг.

Коридор казался нескончаемым. Поначалу я шла, ощупывая взглядом каждую дверь, но не решаясь в нее даже постучать. Но через три двери гулкая каменная пустота нежилого помещения настолько взвинтила мои нервы, что я начала толкать все двери подряд. Я согласна была опозориться, выслушать гневную отповедь за вторжение на чужую территорию, быть вышвырнутой за дверь, да что угодно! Лишь бы рядом появилось хоть одно живое существо.

Я прошла пять дверей. Пять мертвых порталов в неизведанное, изготовленных из темного дерева, и покрытых вычурной резьбой и тусклым лаком. Ни одна из дверей не открылась. За окном была все та же безликая серая хмарь. То ли утро, то ли день. То ли туман, то ли дым. Я остановилась, тяжело дыша, перед последней дверью в торце коридора. Воображение разыгралось не на шутку. Казалось, в спину смотрят десятки голодных взглядов. Нервно оглянувшись через плечо, я оценила пройденное расстояние. Если и это дверь будет заперта, мне придется возвращаться обратно. По спине пробежала ледяная дрожь. Не смогу! Не хочу!

Стараясь не думать о дороге обратно по неприветливому коридору, я с силой толкнула створку последней двери. И чудом избежала катастрофы.

То ли дверь слишком легко открывалась, то ли я приложила слишком много усилий, но я буквально вывалилась на лестничную площадку, оказавшуюся за последней дверью, вдобавок наступив себе на подол.

Сердце замерло в груди, когда я увидела перед собой лестницу. Не две ступеньки. Не три. И не пять. Передо мной был настоящий шедевр старинной архитектуры, плавно изгибающийся, украшенный застывшей металлической пеной круженых перил. Мне понадобилось несколько минут, чтобы успокоится и перевести дух. Если бы я не удержалась за перила и скатилась вниз, то наивысшим счастьем для меня была бы сломанная шея. Потому что при падении с такой высоты одними синяками не отделаешься.

Немного отдышавшись, расправив чудом уцелевшую юбку, я пошла вниз. Должен же быть тут хоть кто-то живой? Нервно похихикав про себя, что Золушка в этот раз, как и положено нищенке, в мятом платье с чужого плеча, я спустилась в огромный холл. Или как тут называлось это пространство. В первый момент мне вообще показалось что это какой-то бальный или выставочный зал. Но потом глаза начали различать детали: все те же высокие стрельчатые окна с частыми переплетами, печальные пальмы в огромных кадках безнадежно пытались в них заглянуть.  Серые каменные стены, как и на втором этаже, здесь местами прикрывала тканевая драпировка золотистых и коричневых оттенков. Несколько небольших диванчиков в простенках. Я изумленно разглядывала эту средневековую сказку. Где я? Как я тут оказалась? И как мне вернуться в Академию?

 — Ну наконец-то, Моник! Я уже было подумал, что вы проспите до вечера.

Каюсь, но нервную реакцию сдержать не удалось. Я дернулась и схватилась за сердце. Еще парочка таких приключений и инфаркт мне обеспечен!

 — Что такое? Неужели я вас так напугал?

Я медленно обернулась на ехидный голос, уже, впрочем, зная кого сейчас увижу. Командор сидел у небольшого столика с дымящейся чашкой в руке.

 — Что за?.. — Он вздрогнул, ошеломленно уставившись на меня. — Вы кто?

Я молча проглотила грубость командора, с мстительной радостью заметив, как горячая коричневая жижа из чашки выплеснулась прямо на лежащий на столе планшет. Он тоже это заметил. Торопливо поставил, почти бросил, чашку на стол и вскочил, одновременно стряхивая на пол жидкость с планшета и виртуозно ругаясь на килланском.

Половины таких выражений я никогда не слышала, хоть и преподаватель в Академии, как-то разозлившись на нас за неисполнительность, заставил выучить двести самых распространенных ругательств на разных языках. На экзамене мне это не помогло. Но однажды на каникулах в баре эти знания спасли мою шкурку – полупьяный фарн, требовавший, чтобы я поднялась с ним в номер, никак не ожидал, что я обложу его стоэтажным матом на его родном языке. Пока он, в полном ступоре, переваривал услышанное, я сумела сбежать.

Воспоминания слегка согрели и подняли настроение. И тут же словно космический дьявол дернул меня за язык:

 — Неприлично для военного так выражаться при девушке. В Академии этикет преподают еще на первом курсе. Прогуляли предмет?

Командор замер, прожигая меня взглядом. А я мысленно сама себя обложила на всех известных языках. Вот идиотка! Зачем его дразнить? Зачем намеренно нарываться на неприятности? Он и так неизвестно как отреагирует на то, что ему подсунули другую вместо Моник.

Капающие в полной тишине секунды медленно складывались в минуту. Потом в другую. Мне было крайне неуютно под темным, изучающим взглядом мужчины. Но отвести глаза в сторону я боялась. Как будто, если я буду смотреть в другую сторону, то он непременно на меня нападет. Как дикий зверь.

А он и был похож на дикого зверя. Настороженный. Напряженный. Внимательно изучающий сначала мое лицо, потом плечи, руки, скользящий по мятому платью вниз. Казалось, он раздумывает: может подойти и принюхаться?

 — Ты кто такая и откуда тут взялась? Отвечай!

Вот так. Уже не на «вы». Ну да ладно. Дрожь пробежала по спине. Я набрала воздуха в легкие и тихо ответила:

 — Меня зовут Каролина Новак. Я – курсант Первой Звездной Академии Альянса, специальность – ксенолингвистика. А оказалась… — Я запнулась. — Полагаю, вы меня сюда привезли. Хоть и не знаю, куда. Последнее, что я помню, это как вы сказали, что забираете дочь министра Аверноо в качестве гаранта его хорошего поведения.

Командор отложил планшет и медленно обошел меня по кругу, рассматривая, словно диковинную статую в музее. Под его изучающим взглядом я напряглась и до предела выпрямила спину. Словно на смотре перед начальником Академии.

Старфф задержался позади меня. И мне стоило неимоверных усилий не шевелиться под его взглядом, не дергаться, не оглядываться. Строить догадки и не иметь возможности узнать точно, что он там делает, та еще пытка.

Наконец командор встал передо мной, глядя мне прямо в глаза:

 — Каролина Новак… — Старфф словно пробовал мое имя на вкус, катал его по языку, растирал по небу. — Необычное имя. К какой расе вы принадлежите, курсант?

Сдержать облегченный вздох оказалось неимоверно сложно. Ага, он мне верит. Это уже хорошо. Значит, отпустит сразу, как только все выяснится. Я приободрилась и ответила, глядя прямо перед собой, стараясь абстрагироваться от тяжелого, изучающего взгляда командора:

 — Землянка, сэр! Принадлежу к человеческой расе!

 — Человек… Хмм…

Несколько томительных секунд килл смотрел мимо меня куда-то в пространство. А потом задумчиво вернулся на свое место и взял планшет. Мне присесть не предложил. Из чего я сделала вывод, что женщину во мне он не видит. Для него я только курсант, бесполое существо, будущий солдат. Ну что ж, не больно-то и хотелось. Хотя, это я вру сама себе.

Пользуясь тем, что килл уткнулся в планшет, я беззастенчиво изучала его лицо. Лицо узкое и даже в чем-то изящное, как и всех представителей этой расы. Аккуратная стрижка на темных жестких волосах. Элегантная линия бровей, нос, словно из-под резца умелого скульптора, гладкая, без единого следа растительности, кожа. Командор был привлекателен. Может быть, даже слишком.

 — Нравлюсь?

Я так увлеклась разглядыванием мужчины, что проворонила момент, когда он оторвался от планшета и уставился на меня. Стыд плеснул в лицо горячей краской, заставил меня опустить глаза. Я не знала, куда девать взгляд. Позорище какое! Дожилась ты, Кара, однако!

 — Курса-а-ант… — Голос, словно конфета с коньяком – сладкий, дурманящий разум, вызывающий неприличные мысли. Словно греховное наслаждение. И в противовес тональности слова: жесткие, бьющие наотмашь по лицу: — Вы разве не знаете, как положено по уставу стоять, когда с вами беседует старший офицер? А как же дисциплина и служебная субординация?

Меня словно ведром ледяной воды окатили. Черт бы его подрал! Килл, он и в Африке килл! Я выпрямилась и снова уставилась в одну точку где-то на уровне предполагаемых бровей командора. Со злостью отвесила себе мысленную оплеуху. Потом буду слюни по красавчику ронять. Если еще будет, что ронять.

 — Никак нет, сэр! Устав знаю!

 — Так в чем же дело?

И опять эти одурманивающие, коньячно-медовые нотки в голосе, заставляющие терять голову и забывать с кем разговариваешь. Я едва не затрясла головой, в отчаянной попытке избавиться от дурмана. Играет, мерзавец, словно кот с мышонком! Я разозлилась. И мне стоило огромных усилий ответить если не по уставу, то хотя бы приблизительно в соответствии с ним:

 — Виновата, сэр! Слишком сильно дезориентирована и не понимаю своей роли!

 — Ваша роль…

Командор помрачнел. И в этот самый момент у меня за спиной с шумом распахнулись двери, раздались чьи-то торопливые шаги. Обернуться я не рискнула. Но голос показался очень знакомым:

 — Кин, я все сделал, как ты… кха-кха-хам.

Судорожный кашель в конце фразы подсказал мне, что говоривший имеет привычку наедине общаться с командором накоротке. И встретить меня тут он никак не ожидал. Это немного удивило. Но не так сильно, как ставшее неожиданно жестким и хищным выражение лица Старффа:

 — Арвен, — голос командора снова был вкрадчивым. Но теперь он походил скорее на смертельно опасный отравленный клинок. — Я тебя кого отправил привести?

 — Как кого? — Пришедший недоумевал: — Вот ее, Моник Аверноо.

Как же неудобно прикидываться мебелью, когда говорят о тебе и через твою голову! Я слегка поежилась.

 — Да? — Командор откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки. — Ну подойди, посмотри на эту уважаемую киллу.

Шаги были легкими и осторожными. Словно неизвестный крался по минному полю. И все равно моя внешность оказалась для него неожиданностью. Смутно знакомый молодой килл неприлично вытаращил на меня глаза и растерянно поинтересовался:

 — А где Моник Аверноо?

Краем глаза  я видела лицо командора. И каким недобрым стало выражение его глаз. Кажется, килл вляпался. Я невольно сочувственно хмыкнула. И лицо молодого килла заледенело. Он отвернулся от меня и пошел в сторону командора, разразившись длинной тирадой на родном языке. Смысл которой сводился к тому, что шутка командора удалась и он себя уже почувствовал идиотом. Нет смысла еще и какую-то шлюху привлекать к процессу воспитания. Что он уже все свои ошибки осознал, раскаивается и больше так не будет.

Я невольно удивилась тому, что командор Старфф позволяет какому-то юнцу разговаривать с собой в таком тоне. Даже если предположить, что они родственники или близкие знакомые, все равно у молодого килла нет права на подобный тон. Они оба в форме Звездного флота, и нашивки ясно говорят, что молодой много ниже рангом, чем командор. Так в чем дело?

В этот самый момент я наткнулась на ждущий взгляд Старффа и слегка приподнятые брови. Командор смотрел прямо на меня и выжидал. Я вздохнула. Так вот в чем дело. Воспитательный момент с моей помощью!

Открывать рот не хотелось со страшной силой. Но старший по званию ждал. Пришлось говорить:

 — Я не шлюха, лейтенант, а курсант Первой Звездной Академии Альянса. А вы обращаетесь к старшему по званию не по уставу.

Я ничего не смогла поделать, мой голос звучал устало. Ненавижу подковерные игры, не разбираюсь в них и не умею играть.

Молодой килл побагровел. Старфф театрально поаплодировал мне и ледяным голосом сообщил лейтенанту:

 — Перед тобой ксенолингвист. И это твое счастье, что она на нашей стороне. А если бы это был противник? — Лейтенант тяжело сглотнул. — Ну? Сколько ты ошибок совершил, Арвен?

Килл помолчал и осторожно выдал:

 — Две.

 — Какие?

 — Не уточнил вчера информацию, когда вы дали мне задание. И сегодня недооценил противника.

Командор удовлетворенно кивнул:

 — Не безнадежен. Что ты должен был сделать вчера?

Лейтенант слегка приободрился:

 — Мне необходим было уточнить максимум информации из других источников, а не полагаться на слова министра Аверноо, что его дочь одета в бирюзовое, шитое серебром, платье. И что она гуляет где-то неподалеку, поскольку устала от шума бальной залы.

На последних словах я невольно хмыкнула. Значит, все мои выводы верны. Семейка Аверноо заранее продумала и учла все.

Командор скривился:

 — Мда, Арвен, провели нас с тобой, как детей малых. Ладно ты, зеленый еще и неопытный. Но ведь и я попался на тот же крючок. Хоть интуиция и вопила, что тут что-то не так.

 — Но… — Ошарашенный лейтенант наощупь нашел стул и мешком свалился на него. — Ты ведь изначально не планировал забирать дочь Аверноо…

 — Именно. — Командор бросил на меня недовольный взгляд: — Курсант Новак, возьмите себе стул и сядьте!

Я охотно подчинилась. Стоять столбом на высоком каблуке – это пытка. Старфф же моментально забыл про меня и повернулся к лейтенанту:

 — И что это означает?

Молодой килл побледнел до зеленцы:

 — Что… Что вас умело подвели к тому, чтобы вы сделали выгодный для противника шаг.

 — Вот именно. Нас разыграли как детей…

В огромном гулком помещении воцарилась тишина. Лично я даже дышать боялась. Я мало что поняла из услышанного. А хмурые складки на лбу командора Старффа оптимизма не добавляли.

Первым очнулся лейтенант:

 — Что я должен сейчас сделать в первую очередь?

Командор задумчиво потер лоб:

 — Мне нужна как можно быстрее любая информация по передвижениям и контактам Аверноо. Осторожно, не напролом. Чтобы он не вспугнуть его.

Я прикусила кончик языка, чтобы не съязвить, что Аверноо и так сейчас настороже. Кошка ведь всегда знает, чье мясо съела. Он подсунул командору подставную «дочурку» и будет беззаботно попивать в баре коньяк? Бред!

 — А с Моник что будем делать? — Лейтенант вытащил откуда-то маленький планшет и сейчас делал в нем пометки. — Если за Аверноо наблюдаем незаметно, то мы что?.. Как бы не догадались, что нас провели?

Я даже на стуле подскочила. Как это — «не догадались?» Внутри взметнулась волна возмущения. Но задать вопрос не успела, командор меня опередил:

 — С Моник мы не делаем ничего. Если они придумали и провернули такую комбинацию, то Аверноо свою дочурку спрятал очень хорошо. И так просто до нее не доберешься. Вопрос: зачем он это сделал? Отдал в качестве заложницы на ту сторону? Или, наоборот, настолько за нее боится, что даже мне не доверяет? — Командор в упор посмотрел на лейтенанта: — Арвен, будь крайне аккуратным. Пока не разберемся в мотивах Аверноо, его не трогать!

Лейтенант согласно кивнул. И тут же спросил:

 — А курсант?.. — Он кивком указал на меня. — Что с ней делать? Отправляем в Академию?

Честно, я затаила дыхание и скрестила пальцы за спиной. Вот он, момент истины. Я отчаянно старалась смотреть на Старффа не слишком умоляющими глазами. Но взглядом упрашивала: «Да! Отправь меня! Я тут лишняя! Только буду тебе мешать!» Чем быстрее я попаду в Академию, тем лучше будет для всех.

 — Курсант остается здесь. Пусть тот, на кого рассчитан этот спектакль, считает ее Моник. Арвен, позаботься о том, чтобы в доме были продукты. Пищевые автоматы можно загрузить снаружи. Я покажу где. А охранный контур я замкну. Никто без моего разрешения сюда не войдет и не выйдет. Посмотрим, что из этого получится: будет ли кто-то искать встречи с «Моник Аверноо».

Оторопела не только я. Но пока лейтенант задумчиво меня изучал, что-то прикидывая в уме, я, как последняя идиотка, выпалила:

 — Но я не могу, командор Старфф! У меня распределение! Если я не явлюсь вовремя в Академию, то меня отчислят! Или выпустят со свободным дипломом! — Невольно в голос прорезались нотки отчаяния. Пять лет учебы, и вернуться на Землю без специальности??? — И я не знаю, что из этого хуже!

То, что я допустила фатальную ошибку, поддавшись эмоциям, я поняла сразу. Внешне командор практически не изменился. Но его глаза обдали меня поистине космическим холодом, замораживая на месте. Когда он тихо заговорил, то Арвен непроизвольно втянул голову в плечи, настолько вкрадчиво-смертельно опасным был голос командора:

 — Не могу?.. Курсант, а кто вас спрашивает? И кто вам дал право обсуждать приказы старшего по званию?

Я оцепенела. Только сейчас до меня дошло, что я натворила. Захотелось побиться головой об стенку. Но было уже поздно.

 — Встать! — Голос Старффа звенел от гнева, и я поспешно вскочила, уронив при этом стул. Но это были мелочи. — Я задал вопрос и хочу получить на него ответ!

Вытянувшись по стойке «Смирно» и чувствуя себя на редкость нелепо в мятом бальном платье и туфлях на высоком каблуке, я с трудом протолкнула сквозь ставшие вдруг чужими и деревянными губы:

 — Виновата. Я…

 — Вы! У вас серьезные проблемы с дисциплиной, курсант!

Старфф тоже встал, небрежно отпихнув ногою стул. Обычная для офицерского состава поза: руки за спиной, ноги слегка расставлены, почему-то в его исполнении выглядела до нельзя угрожающей. Я с трудом подавила желание поежится под его ледяным взглядом.

 — Вы обращаетесь ко мне по имени и званию, то есть, знаете, кто я такой. И при этом не в курсе моих полномочий? Прогуляли пару? — Яд в его голосе лился рекой. — Или думаете, что я растекусь лужицей у ваших ног ради ваших красивых глаз? Отвечайте!

 — Никак нет, командор Старфф!

Стандартный ответ царапнул горло. А Старфф скривился, как будто ему гнилушку под нос сунули:

 — Отвратительно, курсант! Дисциплинарное взыскание вам обеспечено! Когда вернетесь в Академию, я лично напомню вашему командованию о необходимости уделить самое пристальное внимание вашему поведению! И смею надеяться, что время, проведенное здесь, вы употребите с пользой! А именно: выучите устав! А пока мне придется вам напомнить: мои полномочия позволяют мне включить в состав моей команды в качестве временного ее члена любого гражданина Альянса, если у меня на то есть потребность! И спрашивать при этом согласия я не обязан! Вам понятно? Вопросы есть?

Глаза уже жгло подступающими слезами. Но я бодро рявкнула в духе нашего инструктора по физподготовке:

 — Никак нет, командор Старфф!

Меня всегда бесило, когда капитан Нугран требовал на его парах ответов согласно воинскому уставу. А сейчас вот испытала облегчение, что могу ответить формально. Если бы Старфф разговаривал бы со мной, как с обычным человеком или обычным гражданином Альянса, не факт, что я бы выдержала и не разревелась.

Старфф, презрительно скривившись, отвернулся от меня к лейтенанту:

 — Арвен, на комм курсанта Новак сбросить устав Академии и Гражданский Кодекс Альянса. Можешь добавить учебники по ее профилю. Думаю, знания курсанта соответствуют дисциплине и поведению. — Это было оскорбительно. Но я открыла рот, чтобы сообщить, что мой комм остался у Моник. Как назло, в этот момент Старфф повернулся ко мне. И расценил мое выражение лица совсем по-другому: — Курсант, что опять не так? Проклятая кровь! Если бы я мог, вы бы уже были на полпути к Академии с соответствующим пояснением вашему поведению!

На меня неожиданно навалилась усталость. Обвинять в случившемся некого. Сама себе дура. Сама виновата, что разозлила килла. От отчаяния хотелось не плакать, хотелось выть. Но пришлось взять себя в руки:

 — Командор Старфф, разрешите обратиться?..

Я ничего не смогла с собой поделать. Мой голос, вновь вразрез с уставом, звучал тихо и просительно. Командор опять скривился:

 — Ну?..

 — Командор Старфф, у меня нет комма. Моник заставила меня его снять, и он остался в доме министра Аверноо. — Старфф даже бровью не повел. Но неодобрение волнами распространялось вокруг него. Я опять подавила в себе желание поежится. Как бы ни было неприятно, но нужно договорить до конца: — Отсутствие моего комма порождает еще одну проблему. В моем почтовом аккаунте создано письмо с отложенной отправкой. Если я вовремя не отменю ее, то начальник Академии получит уведомление о причине моего отсутствия.

Глава 5

Тишина огромного особняка давила на уши, угнетала. Нет, той паники и нервозности, какие меня преследовали в первое утро моего пребывания тут, не было. Да и за шесть дней я облазила здесь все. Начиная от подвала. И заканчивая чердаком. Собственно, особо и лазить было негде. Девяносто девять процентов помещений были заперты безо всякой надежды их открыть. Это не Земля, тут давно уже используются системы по типу «умного дома». Механических замков нет. А с электронным запором не поспоришь. Я даже не сомневалась, что за мной удаленно приглядывают. Но все равно из чувства противоречия, неподчинения, бунтарства, облазила все. Попыталась открыть каждую дверь, каждую створку. Бесполезно. Все было надежно заперто.

Отвратительное это ощущение – понимание того, что ты узник, пленник необитаемого острова, без малейшей надежды выбраться. Вокруг – ни единой живой души. Поговорить не с кем. Галанета нет. Из книг – только учебники в планшете, «любезно» предоставленном мне лейтенантом. А все усугубляет понимание того, что ты целиком и полностью зависишь от доброй воли одного конкретного килла. Которого я, между прочим, умудрилась вывести из себя до состояния «Бешенство. Класс опасности А».

Невидящим взглядом уставившись на открытую страницу учебника по ист`итскому наречию инсектов созвездия Скорпиона, я горько усмехнулась. Дом заперт так, что мне ни выйти, ни поговорить с теми, кто теоретически может появиться снаружи. Связи у меня нет. Только планшет с закачанными туда учебниками и Уставом Первой Звездной Академии Альянса. Хочешь-не хочешь, а читаешь.

Командор – очень жестокий наставник. У меня нет других занятий и развлечений, кроме как зубрить предметы и Устав. Если в первые дни я еще на что-то надеялась, что-то искала, что-то планировала. То теперь уже третий день мои передвижения ограничены моей комнатой, единственной отпертой из жилых помещений, пищевым автоматом на первом этаже и подоконником на третьем этаже, где я проводила большую часть светового дня. Я бы, наверное, сидела тут и дольше. Но с наступлением темноты за окном тут становилось очень холодно и неуютно. Приходилось перебираться в свою комнату. В ней было намного теплее. Наверное, работал какой-то обогреватель.

Кому-то, возможно, выбор показался бы странным. Но, во-первых, мне нужно было хоть немного двигаться. А без цели слоняться по коридорам глупо и малорезультативно. А во-вторых, по непонятной мне причине из окон первого и второго этажей не зависимо от времени суток была видна одна только серая хмарь. С третьего этажа обзор хоть не на много, но был лучше: я видела выглядывающие из серой пелены то тут, то там острые обломки красновато-коричневых скал. Иногда вдалеке мелькали какие-то птицы. В целом, у меня сложилось впечатление, что дом, в котором меня заперли, находится где-то высоко в горах. Вот только каких? И где? Я не знала. Кто же знал, что помимо стандартных предметов в Академии, желательно еще знать географию планет Альянса и генеалогию властьимущих.

 — Итак, Арвен, на тебе обеспечение дома, курирование слежки за Аверноо. Курсант, вы в роли Моник Аверноо остаетесь в поместье моих родителей. А я немного подпорчу биографию дочурке министра.

Старфф хищно и зло усмехнулся. У меня на кончике языка вертелся вопрос о смысле моего пребывания в роли Моник. Но я не рискнула. Старфф и так уже смотрел на меня, как бык на красную тряпку. Не даром же он мне триста раз напомнил о необходимости вызубрить устав и соблюдать служебную субординацию. А также о том, что ему даже напрягаться не нужно, чтобы разрушить мое будущее. Приходилось молчать и терпеть, скрепя зубами. К счастью, Арвен лучше знал своего шефа, да и не виноват он был в его настроениях, поэтому сам задал мучающий меня вопрос:

 — Кин, а смысл запирать тут девчонку? Не злись, я правда не понимаю, что нам это даст? Настоящая Аверноо все равно гуляет непонятно где. Так зачем нам подставная? Доказать мы ничего не можем.  Да и вообще, если признаемся в том, что нас так провели, то твоей грозной репутации сразу придет конец.

Командор Старфф хищно усмехнулся:

 — А кто сказал, что я буду что-то доказывать или пояснять? Я просто воспользуюсь своими привилегиями. Аверноо может спрятать свою дочурку хоть в бункере. Но жизнь у нее будет не многим лучше Курсанта Новак. Если она только хоть где-то высунет свой хорошенький носик, ее тут же за него схватят.

Я ощутила отвращение, услышав эти слова. Вообще, поведение командора мне нравилось все меньше и меньше. Странно даже представить было, что когда-то в Академии я восхищалась этим неподкупным и непримиримым киллом. Теперь я все больше склонялась к мнению, что он мерзавец, готовый идти по трупам ради достижения каких-то своих целей. Как там говорится? Цель оправдывает средства? Раньше для меня это были только слова. Пустые слова. А теперь я сама оказалась в роли «средства».

На лице лейтенанта наоборот проступило понимание:

 — Ты хочешь объявить дочку Аверноо вне закона?

 — Не совсем так. Вне закона – это значит, что ее может убить любой. И ему за это только скажут спасибо. Мне это не подходит. Не стоит лишать Аверноо того, чем он дорожит. А судя по тому, что он предпринял для выведения дочери из-под удара, Моник для него — наивысшая ценность. Ведь он собственную судьбу поставил на кон ради этого. А вот объявить ее в межзвездный розыск как особо опасную – это запросто. С особо опасными даже самые отчаянные поостерегутся связываться. Зато настучать властям и заработать себе отпущение грехов – это легко.

Лейтенант понимающе и гаденько ухмыльнулся:

 — Ну да. В таком случае бункер для нее окажется единственным выходом. Она ведь даже продукты за наличный расчет не сможет приобрести. Ее сразу узнают и тотчас донесут. Но я все равно не понимаю, зачем прятать курсанта Новак.

Командор хмыкнул:

 — Поэтому ты все еще и лейтенант, потому что не понимаешь. Учись мыслить шире. Моник Аверноо кто-то из знакомых может и пожалеть. А землянка Новак никому абсолютно не нужна. Вот поэтому Моник сидит под замком, как гарант поведения папочки. А Новак ищут как особо опасную и с поддельными документами. Понимаешь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лейтенант восхищенно выдохнул:

 — Теперь да…

Я попросту заледенела, услышав пояснения к плану Старффа. Даже если он потом и восстановит мое доброе имя, об этом будут знать только определенные круги. Академия, командование Звездного флота. Широкого оповещения не будет. Простые люди не узнают о том, что я всего лишь была приманкой. А значит, до конца своих дней я буду обречена жить с очерненной репутацией, сталкиваться с непониманием и неприязнью. Мне стало очень холодно. Будущее, неизменно казавшееся радужным и счастливым, неожиданно окрасилось в серо-черные тона. Да и вообще стало неясно: а есть ли теперь у меня это будущее?

За окном начали сгущаться серые сумерки. Видневшиеся вдалеке острые пики визуально сгладились, сливаясь с приближающейся темнотой. Здесь даже ночи были странные: темно-серые, беззвездные, тоскливые. Совсем не похоже на ночи на родной Земле. И тем более не похоже на сказочные ночи Лураны, когда все вокруг словно волшебной сияющей пыльцой осыпано. Помню, первое время после поступления в Академию я никак не могла насмотреться на эту нереальную, неземную красоту. Увижу ли я еще хоть раз эту восхитительную картину? Или меня уже отчислили без права восстановления?

Я выключила планшет и с сожалением спрыгнула с подоконника. Освещение на третьем этаже было отключено централизовано. Видимо, хозяин не хотел, чтобы я тут слонялась. Если не хочу в темноте свернуть себе шею, нужно уходить, пока еще хоть что-то видно. Но в комнату идти безумно не хотелось. А оставаться на месте не было смысла. Вздохнув, я медленно поплелась вниз.

В голову лезли самые идиотские мысли. Самое странное, что я не вспоминала родителей и Мирака. Сильнее всего я сожалела о том, что не рискнула уточнить, сколько может продлиться мое заточение. А то только шестой день, а у меня уже полное разжижение головного мозга и умственная отсталость. С этим что-то нужно делать. Читая один устав, я совсем с ума сойду.

В комнату я все-таки не пошла. Где-то на полдороги вспомнилось, что за весь день я съела только кусок странного хлеба, который выдавал местный автомат: не пшеничный и не ржаной, неплохо присоленный, с необычным ореховым привкусом и кусочками сухих фруктов или овощей. И запила я это дело двумя чашками кофе. Плохо. Так и желудок испортить недолго. А аппетита не было уже третий день. Вчера я, кажется, за весь день только этим хлебом и обошлась. Да несколькими чашками кофе и чая. Нужно срочно исправляться.

Уже на подходе к той небольшой комнате, которая здесь играла роль своеобразной кухни, ко мне пришло озарение. Если за меня изменили мою жизнь, то мне остается только изменить ее распорядок. Проще говоря, мне нужно было изменить свой график и ввести обязательные ежедневные силовые тренировки. Иначе, даже если командор даст мне характеристику, я все равно вылечу из Академии по профнепригодности, заплыв жиром так, что ни один межзвездник меня не выдержит. Поймав себя на этой мысли, я только головой покачала. Кажется, сумасшествие не за горами. О чем я только думаю? Я решительно вошла в небольшое помещение.

Не особо понимая, по какому принципу строилось меню в столовой Академии, я все же отыскала на табло пищевого автомата первые блюда. Их перечень ввел меня в некий священный транс. Вот что можно подумать, прочтя на всеобщем название блюда: «Суп из тыргыр`дыр»? А «Похлебка по синевижски»?

Очень скоро я убедилась в том, что ранее просто не замечала из-за полного расстройства чувств: меню хоть и было продублировано на всеобщем языке, но кухня явно была местной. И почему я раньше не интересовалась Килланой? Философский вопрос.

Я решительно взялась за планшет, благо, он был с собой, я не стала возвращаться в комнату, чтобы его там оставить. Но мне хватило и десяти минут, чтобы понять: выйти в галанет с этого гаджета невозможно, он заблокирован наглухо. А в самом планшете никакой информации по блюдам и продуктам не было. Я помянула незлым тихим словом командора Старффа. Из-за его плана по поимке Аверноо я теперь вынуждена рисковать своим здоровьем и есть непонятно что. Хорошо хоть медицинская капсула тут есть, и она в рабочем состоянии. Или до самого «освобождения» питаться одним хлебом и кофе.

В общем, образно говоря, мысленно перекрестившись, я заказала наугад «Саврийский крем-суп», «Рагу из тулоны» и «Млозо» на десерт. Выбирала то, что не отталкивало по названию, как вот тот «суп из гырхыр-чего-то». Далеко уходить не стала. Конечно, помещение с пищевым автоматом не столовая, и не предназначено для приема пищи, но в углу у вечно затянутого серой хмарью окна стоял маленький стол. Полученные из автомата контейнеры как раз поместились на нем, оставив небольшое пространство для планшета и столовых приборов. Я притащила из холла, в котором мы втроем мило общались в первый день, стул, и с некоторым трепетом открыла контейнер с первым блюдом.

Пахло вполне нормально. Земной суп харчо с несколько незнакомыми кисло-пряными нотками. Я осторожно попробовала. В принципе, ничего. В меру остро, в меру пряно. Пять лет в Академии уже отучили меня скучать по домашней еде. Но доесть до конца свою порцию я все же не смогла. Даже пряностям не удалось разбудить дремавший аппетит. И я, заставив себя вычерпать всю жидкость, без сомнений отправила суповую гущу в утилизатор.

Со вторым блюдом неожиданно дело пошло на лад. Едва я только вскрыла контейнер, в лицо пахнуло ароматом жареной с пряностями курочки. Аппетит проснулся мгновенно. И я с жадностью набросилась на блюдо, которое так живо напомнило мне дом.

Очень скоро контейнер показал свое дно. А я почувствовала, что не просто наелась от пуза, а конкретно так переела. Если так питаться три раза в день, то в конце эпопеи с лже Моник Аверноо командора Старффа будет ожидать весьма неприятный сюрприз в виде оплывшей от жира туши. Так что физические упражнения наше все. С завтрашнего утра и начну. С сомнением посмотрела на контейнер с десертом. Надо было брать все по очереди, а не комплексным обедом. Понятно же было сразу, что все я не осилю. Так нет же, лень сработала, чтобы лишний раз к автомату не ходить.  Со вздохом вскрыла запечатанный стакан. Хоть посмотреть, что там.

А там оказалось какое-то странное, серо-коричнево-зеленое месиво. Одним своим видом вызывающее крайне неприятные ассоциации. Вот это я точно есть не стану! Даже не попробую в качестве эксперимента. Перед тем, как отправить стакан в утилизатор, я очень осторожно принюхалась, боясь уловить «неземной» аромат, под стать виду десерта.

К моему великому удивлению, блюдо не пахло ничем. Мне стало любопытно. Осторожно отковырнув ложкой немного месива, я сбросила его в пустой контейнер из-под рагу и размазала ложкой по донышку. Пробовать по-прежнему желания не было. Но я остро пожалела, что стенки термоконтейнеров не дают на ощупь определить температуру блюда. Потому что мне показалось, что странное «Млозо» сродни земному мороженному. Вот только не понятно, из чего оно сделано. Размазанная по контейнеру масса медленно истаивала, превращаясь в неаппетитную кашу с твердыми комочками буро-коричневого цвета.

В конце концов, я поднялась со своего места и сбросила все в утилизатор. А потом долго, не меньше часа методично расхаживала по огромному залу на первом этаже в попытках переварить все съеденное и проклинала себя за дурость. Вот кто мне мешал все попробовать по чуть-чуть? Или не заказывать сразу полноценный обед? Тем более, что желания есть я не испытывала. Скорее спустилась к автомату просто потому, что есть нужно хотя бы пару раз в день. И желательно не в сухомятку.

Движение помогло. Ощутив, что животу становиться легче, я перестала посматривать в сторону комнаты с медицинской капсулой. А вместо этого поднялась к себе в комнату.

Ночью мне стало плохо.

Я не знаю, что меня разбудило ночью. Привычная уже за шесть дней тишина давила на уши. Ночную темень разбавляло рассеянное пятно света от электронных часов. На белом потолке беспристрастно высвечивалось 2:39 местного времени. Самое бесовские часы, как говаривала ныне покойная соседка моих родителей.

Послушав немного ночную тишину, я перевернулась на другой бок. Организм в туалет не хотел, пить не хотел и вроде еще не выспался, но сон почему-то испарился, как дым на ветру. Меня мучало какое-то смутное беспокойство.

Покрутившись с боку на бок еще сорок минут, я начала вспоминать, что в этом доме может быть не так. Сон не шел. Тревога нарастала. Третий этаж был полностью обесточен. На втором электричество было, но я не знала на всем этаже, или только в моей комнате и коридоре. На первом этаже, я думаю, все было запитано, так как там были двери и окна, находилась медкапсула и комната с пищевым автоматом. Могла ли там где-то случится авария? И что вообще в таком случае произойдет? На Земле я бы сказала, то вполне могла. Но я на другой планете.

В конце концов я сдалась и уступила тревоге. Натянула поверх майки, в которой спала, комбинезон, и пошла изучать дремлющий дом. Вообще, сменной одежды с собой у меня фактически не было. Если не считать мятое бальное платье, в котором меня сюда доставили. Я носила то, что нашла в шкафу своей комнаты: три комплекта полувоенной униформы. Майки и шорты выглядели совсем по-мужски. Но выбора у меня не было. Ходить, не снимая, неизвестно сколько времени, в одном и том же платье, с километрами ткани вместо юбки – мечта извращенки. И как женщины в древние века жили, имея вместо нормального бюстика корсет, а вместо брюк или стандартного платья гору тюля и полотна.

В коридоре было темно ровно до той минуты, как я высунула свой нос из комнаты. Наверняка, сработали какие-то датчики, так как стоило мне только выглянуть в коридор, как сразу вспыхнул приглушенный свет. Я хмыкнула и пошла на лестницу.

Внутреннее предчувствие настойчиво гнало меня вниз. Я постояла немного на лестнице, прислушиваясь к тишине. Посмотрела вверх. Нет, не пойду туда. Освещения там нет, я скорее из-за собственной дурости пострадаю там, чем из-за того, что там реально что-то не так.

Первый этаж встретил меня сонной тишиной и рассеянным светом. Постояв немного на нижней ступени, я двинулась в сторону комнаты с пищевым автоматом. Но там тоже было тихо и темно. Только слабо мерцали индикаторы на автомате.

Обругав себя дурой и параноичкой, я решила обойти еще холл и заглянуть в комнату с медкапсулой, а потом идти все-таки досыпать. Скорее всего, со мной сыграло злую шутку то, что я физически практически ничего не делаю, соответственно, не устаю. Я медленно шла вдоль стены, лениво оглядывая пространство. И думала о том, что нужно что-то менять в своем распорядке дня. А то так и до помешательства недалеко. За пять лет я привыкла к строгому расписанию в Академии, к тому, что я постоянно в движении, что постоянно среди живых. А тут, кроме как с самой собой, поговорить больше не с кем.

Я была уже на пороге комнаты, в которой установлена медицинская капсула и стояли еще какие-то приборы, когда меня скрутил первый спазм. Внезапно, безо всяких предпосылок и предвестников, в животе родилась боль такой силы, что я невольно упала на колени. Спазм длился всего секунд пять. Но боль оказалась настолько сильной, что я не смогла дышать. Словно огромный голодный зверь, она рвала мне на части все внутренности. Я даже на какое-то время выпала из реальности.

Когда приступ прошел, я с трудом поднялась на дрожащие ноги. Боли словно и не было. Но мне было страшно. Даже не так, мне было жутко. Одна в огромном доме, без средств связи и возможности выбраться, где-то на краю света. Случись что, и никто не узнает, что произошло. Найдут небось только полуразложившийся труп.

С сомнением покосившись на огромную, старого образца медицинскую капсулу, я все же решила просканировать организм. Такая боль на ровном месте не рождается. На предвестники критических дней не похоже. Да и раньше я таким не страдала. Значит, со мной что-то не так.

Второй спазм меня скрутил как раз в тот момент, когда я пыталась перебраться через высокий борт капсулы. Медкапсула тут стояла старого образца. Я бы сказала вообще, древняя. Громоздкая, с виду похожая на округлый металлический гроб с откидной крышкой. Такие уже давно нигде не использовались. В медицинской службе академии стояли уже совсем другие, облегченные, похожие на полочку под колпаком солярия. А тут я даже засомневалась, что смогу сама себя обслужить.

Когда боль невидимым зверем вновь вгрызлась в мои внутренности, я уже перекинула одну ногу через борт капсулы. Вновь, как и в первый раз мышцы мгновенно перестали служит своей хозяйке. Мои руки сами собой разжались, и я рухнула лицом прямо на борт капсулы. К боли в животе добавился атомный взрыв в голове. Перед глазами заплясало красное марево.

На это раз приступ длился дольше. Наверное, больше минуты. Или мне так показалось. Потому что, когда боль отступила, я задыхалась, как рыба, выброшенная на берег. В ушах набатом гремел пульс. Дышать во время приступа у меня почему-то не получалось.

К счастью, я упала не на пол, а внутрь самой капсулы. Если бы свалилась на пол, то не факт, что смогла бы повторно забраться внутрь. Все тело противно и непрерывно дрожало мелкой дрожью. Во рту появился отвратительный горький привкус. Я смахнула дрожащей рукою холодный пот со лба. Горло сжимал ужас. «Что со мною? Я умираю?»

На пальцах остались следы крови. Видимо, лицо я все же разбила основательно. Но это сейчас было не главной проблемой. Телом постепенно овладевала какая-то противоестественная слабость. Словно мышцы медленно, но верно превращались в вату или желе. А мне нужно было как-то запустить сканирование организма.  И какой идиот придумал расположение пульта управления снаружи капсулы?

Пугало то, что я очень быстро лишалась сил. И то, что в любую секунду приступ мог повториться. Не факт, что я переживу третий спазм, судя по интенсивности первых двух, и потому, что во время приступа я не могла дышать. Ледяная дрожь ужаса пробежалась по телу. Я попыталась ухватиться за стенку капсулы и подтянуться. Но сил уже не хватало. Страх сдавил горло. Неужели я вот так тут и умру?  Я представила, как родителям сообщают о том, что курсант Новак погибла при исполнении задания и горько усмехнулась. Родители так гордились, когда я смогла пробиться в Звездную академию. Их убьет это известие.

Пальцы бессильно соскользнули с кромки капсулы и проехались по обшивке. И тут я нащупала то, чего не заметила раньше: под пальцами была большая красная выпуклость с надписью на всеобщем «SOS».

Я успела нажать кнопку за мгновение до того, как меня скрутил третий спазм. На этот раз приступ оказался такой силы, что мое сознание не выдержало. Мне хотелось заорать в голосину от невыносимой боли. Но я не только дышать не могла. Горло словно парализовало. Уплывая куда-то в черноту, я еще успела заметить, как закрылась крышка капсулы надо мной. А потом саму капсулу словно сбросили со скалы. Вместе со мной. На этом сознание отключилось окончательно.

Меня разбудил скрежет. Жуткий скрип металлом по стеклу. Или, наоборот. С трудом продрав слипшиеся почему-то веки, я ошеломленно моргнула. Тусклый белый свет мигал по периметру, слепя и не давая рассмотреть то место, в котором я очнулась. То, что проснулась я не в своей кровати, было бесспорно. Но вот где? Память пока молчала.

Откуда-то извне доносился глухой взволнованный голос:

 — Да быть не может, чтобы она была тут! Мы только зря теряем время! Что ей делать в медицинской капсуле? От скуки решила переночевать в более экзотичном месте?

Новый срежет. И знакомый голос в крайней степени ярости:

 — Ар-рвен! Заткнись, будь добр! Мы обязаны проверить все! Лучше помоги мне, чем без толку языком чесать.

Снова скрежет. И крайне неприятный треск. Мне пришлось зажмурится, так как белый свет начал мигать с такой противной пульсирующей интенсивностью, что меня затошнило. Снова послышался еще более четко слышимый голос. На этот раз я уже не сомневалась: это был командор Старфф.

 — D`eurff… Хоть бы девчонка была тут…

Горечь и сожаление в голосе командора меня поразили. Не думала, что этот килл способен на такие чувства. И тут же снова послышался второй голос:

 — Вряд ли, Кин. — Теперь я узнала и его. Верный оруженосец бравого рыцаря. Меня затопило отвращение. — Взрыв произошел приблизительно около четырех утра по местному времени. Скорее всего девчонка спала у себя в кровати. А там, ты сам видел, только пыль осталась.

 — Заткнись, я тебе сказал!!!

Одновременно с бешенным ревом раненого быка раздался особенно душераздирающий скрежет, треск, потом грохот. Как будто что-то упало. И на меня обрушился холодный влажный воздух, насквозь пропитанный прибитой влагой пылью с нотками гари. Я испуганно открыла глаза и заморгала.

 — Хвала всему сущему!

Надо мной склонился командор Старфф с перекошенным, осунувшимся и каким-то почерневшим лицом. В темных глазах килла явственно читалось настоящее облегчение.

 — Живая?..

В поле зрения появилась еще одна голова. Лейтенант-как-его-там с живым любопытством уставился на меня:

 — А ты чего в капсуле ночевала? Не пойми неправильно, я рад, что ты жива. Просто интересно.

 — Ар-рвен! Займись делом и не болтай ерунды!

Я все еще никак не могла окончательно прийти в себя. О каком взрыве говорил этот Арвен? Я с любопытством уставилась на мужчин. Лейтенант мгновенно сник под жутким, пылающим взглядом командора и отошел куда-то за пределы моей видимости. Командор снова посмотрел на меня:

 — Капсула почти издохла. Как себя чувствуешь? Встать сможешь? И да, мне тоже интересно, как ты тут оказалась. Хоть это и не особенно существенно. Главное, что жива. С остальным потом разберемся.

Командор изменился с момента нашей последней встречи. Прислушиваясь к собственным внутренним ощущениям, я одновременно отмечала и напряженные плечи мужчины, и горькие складки между бровей и у губ. Растрепанные темные волосы чуть длиннее, чем принято у военных, словно пеплом присыпало. Движения какие-то рваные и усталые.

 — Что случилось? — Я поразилась тому, как слабо и хрипло звучит мой голос. — Почему вы тут?

Я попыталась встать. Но у меня ничего не вышло. Даже руку толком поднять не получилось. Тело было словно чужое. Старфф, пронаблюдав, как я бессильно уронила руку, не дотянувшись до борта, нахмурился:

 — Каролина, что с тобой случилось? Почему ты оказалась ночью в медицинской капсуле?

А действительно, почему я…

Воспоминания нахлынули одномоментно, лавиной. От воспоминаний о жутких приступах боли я хрипло закашлялась.

 — Что такое? Тебе плохо?

Панические нотки в голосе командора совершенно не вязались с образом этого килла, но чуточку отрезвили и помогли прийти в себя.

 — Я в порядке, командор Старфф. Вроде бы. Только слабость сильная.

Он недоверчиво на меня посмотрел и крикнул куда-то в сторону:

 — Нужен антиграв для доставки пострадавшего к катеру! —  И уже мне: — Сейчас, потерпи немного. Доставим тебя на катер, там есть медкапсула. Пока не разговаривай, береги силы. Потом поговорим. А я пока считаю память этой капсулы. Пока она не сдохла окончательно.

Немного недоуменно я наблюдала за дерганными и чуть суетливыми движениями командора. Мне плохо было видно, что он делает за бортом капсулы. Да и вообще, нормально было доступно к обзору только серое дымное небо над головой. Странная местность. Я думала, что окна в доме снабжены какой-то защитой, и поэтому я не вижу ничего, кроме серого тумана. Но вот я под открытым небом. А вокруг все та же хмарь. И не поймешь утро сейчас, день или вечер.

На лицо мне оседала с неба какая-то невесомая, но при это холодная субстанция. Что-то вроде тумана. И я постепенно ощутила, что начинаю замерзать.

 — Командор Старфф, а где мы находимся? Почему так холодно?

Он выпрямился и встревоженно вгляделся в меня:

 — Холодно? — Его взгляд рассеяно скользнул по моему лицу и дальше. — Мы находимся на плато Свейх-Умерт, в горах. Тут было поместье моих родителей. — И без всякого перехода: — Проклятье! Ты же не в защите!

В этот самый момент в поле зрения возникла чья-то незнакомая голова:

 — Командор, разрешите забрать девушку?

 — Забирайте, Нольсиг, и побыстрее! — Командор потянулся помочь подчиненному: — Я совсем упустил из вида, что капсула уже не функционирует, а курсант совсем налегке. К тому же, я не могу понять, что с ней произошло. Так что побыстрее давайте ее на борт. Я позднее принесу то, что удастся собрать на развалинах. Пока действуй по обстоятельствам.

Нольсиг, по виду типичный килл средних лет, подхватил меня за ноги. Старфф — за плечи. Вдвоем они быстро и легко выудили меня из моего гнезда и переложили на открытую платформу. Мгновенно стало на несколько порядков холодней. И я мелко задрожала. Старфф склонился надо мной:

 — Потерпи чуть-чуть. Сейчас все закончится. Нольсиг, быстрее в катер!

Кинефрид

У меня тоже случались ошибки. Как и у всех. Да, они были мелкие, не ведущие к глобальным последствиям. Но они были, я это признаю. Полных провалов, к счастью, вообще не было. Я приучил себя просчитывать все ходы противника, предусматривать заранее любое развитие ситуации. Наверное, именно это оказалось залогом успеха. А возможно то, что служба для меня была всем. Служащие моего департамента стали моей семьей. Я никогда этого не афишировал, но про своих подчиненных я предпочитал знать все. Вплоть до любимого фасона белья и предпочтительной позы в сексе.

В мой отдел не боялись наниматься на службу несмотря на то, что служба была далека от отдыха на райском курорте. Бывали такие дни, когда мой департамент дневал и ночевал на службе. Но это никого не пугало. Служить под моим началом было престижно. Многие выпускники звездных академий готовы были начинать с самых низов, лишь бы только в послужном списке значилось наименование моего отдела. И уходили по доброй воле от меня редко. Только те, кто не выдерживал нагрузки, ставил гражданскую жизнь выше военной службы. Остальные вливались в коллектив и всю жизнь работали как отлаженный механизм, единым организмом.

И вот механизм дал сбой. Организм заболел и настоятельно требовал визита хотя бы к ближайшей медицинской капсуле. Я откинулся на спинку удобного офисного кресла и устало потер глаза. Кабинет тонул в полумраке. Только стол с терминалом был хорошо освещен. Я опять заработался. Рабочий день закончился шесть часов назад. Покосившись на хронометр, вздохнул. Уже и новый начнется через восемь. Надо отдохнуть. Но вместо этого я опять уткнулся в слабо мерцающий дисплей терминала.

Я кожей ощущал, что весь первоначальный план пошел к гринду под хвост. Где-то произошел сбой, утечка информации. Я перестал владеть ситуацией. А это очень плохо. Слишком много от меня зависит жизней и судеб. И это не только мои подчиненные. Та же девочка-курсант. Невольная жертва заигравшегося Аверноо. Беседа с начальником Академии не доставила мне удовольствия. Хоть он и охотно пошел мне на встречу, проставил ей и Моник Аверноо прохождение практики под грифом «Секретно».  Где-то мне попадалась фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Как это точно. Какая, к космическим демонам, меткая фраза. Я устало потер виски. Головная боль нарастала. Моник Аверноо не пропадет в любом случае. Даже если ее папочка окажется по уши замаранным в повстанческом дерьме, ей достаточно будет заключить выгодный брачный союз, чтобы навсегда стереть грязное пятно со своей репутации.

С землянкой все совсем по-другому. У нее нет высокопоставленного папочки. И начальник Первой Звездной не постеснялся ткнуть меня в это носом. Стыдно, но я как-то не привык иметь дело с теми, у кого за плечами только одна жизнь — отсталая планета на задворках Вселенной. Я этого не учел. Не принял в расчет то, что диплом Академии и распределение для землянки – единственный доступный трамплин в будущую самостоятельную жизнь. Неприятно, но если не подумал об этом раньше, то придется теперь помочь девчонке устроится в Альянсе. И мне же будет проще, если она предпочтет брак продвижению по карьерной лестнице.

Нет, так работать невозможно. Я резко оттолкнулся от стола и прошел в дальний угол кабинета. Там, в маленьком неприметном шкафчике лежали кое-какие медикаменты. Выудив инъектор, я взвесил его на ладони. Давно я не прибегал к медицинскому стимулированию. Только в первый год после гибели родителей я часто не мог обойтись без стимуляторов, практически не мог без них спать. Медики Академии требовали, чтобы я проходил сканирование каждые три дня. Мой куратор опасался, что я стал непригоден к несению службы по медицинским показателям. Но я сумел с собой справится. Загнал чувство вины за гибель моей семьи в самый отдаленный уголок души, запер его и ключ выбросил в открытом космосе. Все эти годы я старался не думать о том, что виноват в гибели родных. Старался верно и беспристрастно служить Альянсу. Но при этом методично и хладнокровно уничтожал тех, кто нес в себе хоть крупицу угрозы.

Приложив инъектор к шее и нажав кнопку, я переждал неприятный момент впрыскивания лекарства. Жуткие тиски на висках начали медленно разжиматься. А я внезапно осознал, что все это время я лгал самому себе. А вся моя жизнь – это бег по замкнутому кругу. Я застыл, замер в том времени, когда погибли родители. И все мои попытки очистить Вселенную от мерзавцев, сделать ее лучше, это всего лишь подростковое желание отомстить за смерть семьи.

Вернувшись к рабочему месту, я с отвращением посмотрел на дисплей. Нет, наверное, на сегодня хватит. Нужно отдохнуть. Лучше завтра, на свежую голову, и возможно у меня наконец получится понять, где я ошибся, по какой причине тщательно продуманный план дал крен. Заодно, надеюсь, появятся хоть какие-то новости. Официально, дочь министра Аверноо временно пребывала под опекой Департамента внутренней политики Альянса. А ее сокурсница Каролина Новак на Платиновом балу была поймана с поличным при попытке закладки детонатора в систему жизнеобеспечения Дома Правительства. К сожалению, охрана Дома Правительства проявила непростительную беспечность и девушке удалось скрыться. Предположительно, она вооружена и опасна. Скорее всего, воспользуется фальшивым чипом идентификации. К имени Каролины прилагалось фото Моник. Это была почти идеальная ловушка. Но она почему-то не торопилась срабатывать.

Я очень надеялся, что цель оправдает использованные мною средства. С Новак потом что-нибудь придумаю. Сейчас важнее всего было нащупать связи Аверноо. Понять, что за игру он затеял.

Перед выключением терминала я проверил на всякий случай личные почтовики. Агенты давно уже не писали мне напрямую. Но все же иногда случались сюрпризы. Вот и сейчас на одном из них, том, что остался еще со времен беззаботной юности, оказалось письмо. Я долго смотрел на индикатор уведомления. А по спине вниз медленно ползла ледяная капля. Этим почтовиком я не пользовался с тех пор, как остался один и уехал поступать в Академию. Почему не ликвидировал? Я и сам не знал. И вот теперь, как привет из прошлой жизни, на него откуда-то прилетело сообщение. А ведь этот адрес никто, кроме близких не знал.

В конце концов я решительно открыл послание. Чтобы спустя томительно долгую секунда на ощупь найти кресло и сеть. Внутри меня боролись отвращение и мерзкое предчувствие. Послание гласило:

 «Ты слишком привык быть идеальным, Кинефрид. Я уничтожу тебя. И да, я все отдам за то, чтобы сполна отплатить тебе за мое унижение. Терять мне больше нечего.

Наслаждайся последними минутами привычной спокойной жизни. Надеюсь, утром тебе станет еще хуже, чем мне сейчас.».

 — Мидес!

Женское имя слетело с губ как ругательство. Что могла сотворить эта шлюха? О чем вообще речь в этом проклятом послании? И надо же было мне с ней столкнуться! Позабыв про головную боль, я принялся судорожно проверять все службы, так или иначе связанные со мной. Мидес всегда была пустой и никчемной кокеткой, жадной до денег и развлечений. Я сильно сомневался в том, что она в состоянии мне навредить. Но проверить все равно был обязан.

Широкие полномочия – чудесная вещь! Через пять минут я уже знал две вещи: в моем департаменте все было спокойно. А Мидес супруг выгнал из дому, лишив всего, в том числе и социального статуса после того, как поймал ее с любовником из шурфов. Я устало покачал головой. Как это по-женски: обвинить в собственных бедах того, кого и близко рядом не было.

Время перевалило за полночь. И я решил уже не уходить домой, а переночевать в кабинете. Если не тратить время на дорогу, то останется больше времени на сон. Но я просчитался. Казалось, я только уснул, как в кабинете поднялся вой – сработала система оповещения. Что-то случилось в доме родителей в горах Килланы. Спросонья я не сразу сообразил, что случилось. Усталость серой пеленой сковывала мозг. Зато, когда дошло…

До Килланы несколько часов лету. Только бы девчонка осталась жива.

Глава 6

Катер стоял тут же, на плато. Просто в некотором отдалении от того места, где еще вчера находилась моя тюрьма. Кстати, когда транспортировка началась, я успела увидеть то, что осталось от поместья. И мне мгновенно стало еще холоднее: если бы сама не знала, что на том месте стоял дом, как минимум, в три этажа, то никогда бы не поверила. Кучка мелкого щебня и какого-то мусора высотой примерно мне по колено на здание не похоже точно. Чуть дальше, там, где виднелась фигура командора Старффа, угадываются остатки стены и валялись какие-то обломки.

Мое тело мгновенно словно заледенело, до того мне стало страшно. Каким чудом я умудрилась выжить в этом кошмаре? Какого бога мне за это благодарить?

Порыв холодного горного ветра слегка сгустил серую хмарь перед глазами, частично затягивая жуткую картину разрушения, скрывая ее с глаз, заставил меня задрожать от холода мелкой дрожью. Нольсиг наклонился ко мне, не сбавляя, впрочем, скорости:

 — Простите, мы как-то не учли, что потребуется транспортировка пострадавших. Осталось буквально пару минут, и мы будем в катере. Потерпите немного.

Потерпите! Легко сказать. Стуча зубами от холода, я окинула его и второго сопровождающего взглядом: киллы были в легких планетарных скафандрах. Завистливый вздох застрял у меня в зубах, загустев от холода.

До катера мы действительно добрались быстро. Но я все равно к тому моменту уже словно в какое-то оцепенение впала. Я чувствовала, как меня бережно перекладывают с антигравитационной тележки в современную медицинскую капсулу. Как пристраивают к телу дополнительные датчики. Слышала, как встревоженно переговаривались между собой Нольсиг и второй килл. И даже понимала их слова.

 — Шевелись, Эрн, девчонка совсем заледенела. Командор и так дерганый, если еще с ней что-то случиться, то вообще озвереет.

 — Я думаю, дерганый! Я б на тебя, Нол, посмотрел бы, если бы какие-то твари высадили бы в воздух его родовое гнездо. Между прочим, с приглашенной гостьей! Уверен, командору хватало того, что его родители тоже погибли при взрыве. Лично я б скалы бы грыз, но достал бы этих уродов, и побеседовал бы с ними по душам.

Тот, которого звали Эрн, странно круглолицый килл с огромным шрамом от кромки волос у левого виска и до самого подбородка, крутанул в воздухе крепким кулаком. Словно демонстрируя способ беседы. Нольсиг шикнул на него:

 — Уймись, Эрн, а то командор с тобой побеседует тобою же предложенным способом. И вообще, шел бы ты отсюда. Я капсулу запускаю.

 — Ну так запускай, я не мешаю. Потом пойдем чего-нибудь горяченького хлебнем. Я командора хорошо знаю. Он на развалинах еще долго будет ковыряться. Но вытащит из этой горы хлама все, что сможет.

Нольсиг и вправду запустил капсулу. И, видимо, на максимальный режим. Потому что почти сразу, после серии неприятных электрических уколов в районе датчиков, на меня словно дохнуло блаженным теплом. А потом я и вовсе уплыла в навеянный умным механизмом сон.

Мое пробуждение было спокойным и по расписанию. Я медленно выплыла из сна, осознавая реальность по мере того, как включались все органы чувств. То, что я нахожусь в медицинской капсуле, сюрпризом не стало. Как и то, что моего пробуждения ожидает уже знакомый мне килл по имени Нольсиг.

 — Доброе утро, курсант! Как ваше самочувствие?

Я прислушалась к своим ощущениям.

 — Вроде бы все в порядке.

 — Тогда вставайте. — Он протянул мне руку. — Я покажу вам, где можно привести себя в порядок. Лететь осталось не более трех часов. Вы большую часть полета проспали в капсуле.

Я неуверенно покосилась на протянутую ладонь. Где это видано, чтобы килл подавал руку землянке как равной и по доброй воле? Но все же приняла предложенное. Мужчина легко вздернул меня на ноги и неодобрительно нахмурился:

 — Чем теперь кормят в Академии? Вы легче облачка, курсант. Еще немного, и вас не допустят до службы по физическим показателям.

Коже щек стало больно от прилившей к ним краски, когда я вспомнила, как питалась последнюю неделю.

 — В Академии кормят нормально. — Услышав свой жалкий, мямлящий тон, я разозлилась сама на себя. Неожиданно это помогло говорить нормальным тоном. — Но я уже неделю, как покинула Академию!

Нольсиг хохотнул:

 — Что-то ты слишком быстро отощала, девочка! Придется за тобою присматривать. А то ты такими темпами до окончания операции истаешь как дым.

 — Как это: присматривать до конца операции? — Я удивленно заглянула в глаза киллу. — А вы тут при чем? Разве командор не запрет меня еще где-нибудь?

Килл посерьезнел:

 — Я не думаю, что имею право тебе все рассказывать. Уверен, правильнее будет тебе поговорить с самим командором. Тем более, что он уже спрашивал, когда закончится программа и ты проснешься.

С таким аргументом спорить было глупо. Тем более, после той дисциплинарной выволочки, что мне устроил Старфф. Я кивнула, соглашаясь с Нольсигом:

 — Да, вы правы, так будет правильнее.

Не уверенна, но кажется Нольсиг воспринял мое согласие с облегчением.

Мы с киллом вышли из того тесного закутка, где располагалась медицинская капсула. Помнится, Старфф называл этот корабль катером. Но он явно преуменьшил его габариты. Потому что мы шли несколько минут, пока не остановились у дверей какой-то каюты. А катера обычно оснащены только сидячими местами и предназначены для коротких перелетов.

Нольсиг что-то поколдовал на панели доступа, и двери как-то неохотно открылись.

 — Проходи, девочка. Вот тут, — килл кивнул налево от входа, — санитарный блок со всем необходимым. А это, — мне в руки лег запечатанный пластиковый пакет, — Сменный комплект стандартной формы звездного флота. Извини, ничего другого сейчас нет.

Нольсиг смущенно опустил глаза, и я поспешила его заверить:

 — Все в порядке! Для меня это привычная форма одежды. И спасибо за возможность привести себя в порядок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Килл оживился и улыбнулся мне:

 — Отлично! Тогда вперед, гигиенические процедуры тебя ждут! Когда закончишь – выходи из каюты и поворачивай направо. Иди до конца коридора. Там общая каюта. Я буду ждать тебя там. А двери каюты заблокируются сами, автоматически.

Я кивнула, подтверждая, что все поняла. Дождавшись, когда килл выйдет за двери, я юркнула в санблок. Тут не было ничего необычного, стандартный набор. Душ и туалет с волновой очисткой. Я поморщилась. Ненавижу такую компактную экономию, но выбора нет. Хорошо хоть зубы почистить можно с помочью обычной воды и одноразовой зубной щетки. Тоже удовольствие еще то, но значительно лучше, чем волновая очистка.

И все же я провозилась гораздо дольше, чем обычно тратила на подобные процедуры. В душе запустила двойной цикл, чтобы очистились и распущенные волосы. Они, конечно, после такого издевательства распушатся, делая меня похожей на одуванчик, но мне хотелось избавиться даже от пыли с того места, где я чуть не погибла.

Зубы чистила медленно и тщательно, стараясь не обращать внимания на то, что жесткая одноразовая щетина щетки царапает нежную кожицу десен. Осознавая, что впереди меня ждет малоприятный диалог, я тянула время, потому что не могла никак придумать, как мне теперь вести себя с командором. Кто я? Его временный сотрудник? Пленница? Или вообще расходный материал? От ответа на этот вопрос зависело мое дальнейшее будущее. И я с горечью осознавала, что оно сейчас как никогда шаткое. Родители безумно радовались, когда я поступила на лингвистический и наперебой меня утешали, когда я расстроилась от известия, что ксенолингвисты не являются напрямую военнообязанными. А мне хотелось стать полноценной единицей Звездного флота.  Как оказалось, мечтать нужно осторожно. Вот я и узнаю на собственной шкуре, что такое военная служба, когда у тебя один путь – только выполнение полученного приказа.

Так и не придя к какому-то однозначному выводу и закончив с мытьем и чисткой, я сбросила в утилизатор то, что осталось от моей формы. Строго говоря, ее еще можно было привести в порядок, очистить. Но я торопилась избавиться от любого напоминания о пережитом кошмаре. Поэтому и уничтожила комбинезон и белье. А потом выругала себя идиоткой. Пластиковый пакет со сменной одеждой я оставила на столе в каюте. И чем я думала? Так торопилась в душ, что мозги отключила? Надеюсь, тут не работает видеонаблюдение в индивидуальных помещениях. Иначе оператор получит незабываемое зрелище: тощая голая землянка торопливо воюет с формой.

Приоткрыв двери и воровато оглянувшись, я не заметила никаких камер, и быстро шмыгнула к столу. В санблоке прикрыться было абсолютно нечем, если не считать бумажные полотенца размером со школьную тетрадь. Представив себя с этим фиговым листочком на интересном месте, я хихикнула. Но смех мгновенно примерз к моим губам: сбоку от стола, не замеченный мною ранее, сидел и откровенно пялился на меня командор!

Пара секунд ушла на осознание. В течение этого, до безумия короткого такого бесконечного отрезка времени темные глаза командора неспеша прошлись по моему тощему телу. Чего врать, за неделю заточения в горах я основательно похудела. До анорексии, конечно, было еще далеко, но ключицы трогательно выпирали под кожей, а талия стала тоненькой, как у осы. И командор не мог этого не заметить. Слишком уж по-хозяйски он на меня смотрел.

А потом до меня дошло. Он. Приперся. Без. Разрешения. В мою. Каюту! Хрипло вскрикнув, скорее от злости, чем от смущения, я метнулась назад в санблок. Захлопнув за собою двери, я в изнеможении прислонилась к серому пластику и от души выматерила себя на всех известных мне языках. Ну надо же было мне сотворить такую глупость! И чем, спрашивается, думала, когда оставляла чистую одежду на столе каюты? Нет, оно понятно, что санблок крохотный и положить тут пакет можно только на пол. Но все равно. Я же не у себя дома!

В дверь коротко постучали. Раздался спокойный голос командора, почти не заглушенный тоненьким пластиком:

 — Курсант, возьмите форму и оденьтесь.

В голосе ни единой посторонней эмоции. Все четко по делу, строго и обезличено. Словно он и не мужик, а чертов дроид. Словно не он только что пристально изучал мое голое тело. Второй раз за время нашего короткого знакомства командор четко давал мне понять, что не видит во мне женщину.

Вздохнув, я осторожно приоткрыла дверь. В щель протиснулась мужская рука с зажатым в кулаке пакетом сменной одежды. Командор держался корректно и не выказывал варварских побуждений.

Схватив пакет, я пробормотала благодарности и захлопнула дверь, едва не защемив облагодетельствовавшую меня руку. Накатила иррациональная обида и злость. Ум понимал, что командор и тем более килл по национальности не может заинтересоваться землянкой. А женская гордость была вне себя от злости, что меня проигнорировали.

Торопливо разодрав пакет, я буквально впрыгнула в белье, мимоходом удивившись, что это был женский комплект. И точно моего размера. Теперешнего размера. Неужели это Нольсиг оказался столь проницательным? Или?..

Про «или» думать не хотелось. Наскоро застегнув комбинезон и проверив в зеркале свой внешний вид, я нервно вздохнула. Выходить не хотелось. Но выбора не было. Я рывком распахнула дверь.

Он сидел на том же месте и в почти такой же позе, в которой я его застала, выйдя из санблока. Только сейчас он уже не на меня смотрел, а на дисплей комма. Лоб нахмурен, брови словно срослись на переносице. Я слегка растерялась. Почему он так себя ведет? Киллы уважают женщину и без разрешения или особого повода не станут вламываться к ней в помещение. Да и Звездный флот с его уставом и регламентом не одобряет подобную наглость. А этому словно закон не писан. Ведет себя так, словно он у себя дома.

Старфф на мгновение оторвался от комма:

 — Сядь, Каролина. Нам нужно поговорить, пока есть время.

Спокойный и уверенный голос. Словно и не было пять минут назад ситуации из разряда щекотливых. Во мне шевельнулась злость. Чертов дроид! Наверное, после выходки Моник, я еще долго не смогу адекватно воспринимать никого из этой расы зазнаек. Или это конкретно Старфф бесит меня так, что хочется снять ботинок и треснуть его по темечку. Чтобы спустился с небес на грешную землю. Я подавила вздох. Правы были родители, когда предостерегали меня от военной службы.

Командор наконец оторвался от комма и внимательно на меня посмотрел. Градус непонятной мне злости внутри меня подскочил на еще одно деление.

 — Как ты себя чувствуешь, Каролина?

Проглотив все ехидные ответы, я заставила себя вытянуться на стуле и ответить в соответствии с уставом:

 — Хорошо, сэр! Спасибо, сэр!

Старфф поморщился:

 — Прекрати. Здесь посторонних нет. А нам действительно нужно поговорить. Я сейчас обычный килл, не командор и не твой начальник. Поэтому давай попробуем еще раз: как ты себя чувствуешь?

Ах, не командор?.. Я стиснула челюсти, удерживая рвущиеся наружу слова. Не стоит его злить. С его беспощадностью я уже знакома, хватит.

Спустя несколько секунд злость слегка поутихла и у меня получилось ответить нейтрально:

 — Я действительно нормально себя чувствую, спасибо за заботу, командор.

Командор опять скривился. Словно я ему оттоптала каблуком любимую мозоль. Но голос его по-прежнему звучал ровно и бесстрастно:

 — Если начнется хоть малейшее недомогание, ты обязана немедленно сообщить либо мне, либо Нольсигу. — Я невольно вытаращила глаза. Это еще что за новости? — Слышишь, Каролина, любое! Даже если кровь носом пойдет! Это приказ.

Я невольно насторожилась и тихо спросила:

 — Я могу уточнить с чем это связано?

 — Можешь. — Старфф на мгновение опустил взгляд, и мне вдруг показалось, что он очень неловко себя чувствует. — Согласно данным из медкапсулы в разрушенном поместье ты была отравлена редким и интересным ядом. Прямого противоядия от него нет. Нольсиг очистил тебе организм от токсинов и заменил плазму крови. Хвала космосу, у нас на борту очень мощная медицинская капсула, позволяющая проводить такие операции вдали от клиники. Иначе мы тебя просто бы не довезли до базы. Вот в связи с этим я и требую, чтобы ты сообщала о любых недомоганиях незамедлительно. На некоторые расы этот яд действует так, что спасти существо невозможно. Для некоторых после того лечения, что предоставили тебе, все обходится минимальными потерями. — Командор немного помолчал. — Данных о воздействии яда на землян нет.

Услышанное просто оглушило. Меня отравили?! Но…

Я хватанула ртом сухой стерильный воздух каюты и с трудом прошептала непослушными губами:

 — Как?.. Как так получилось?..

Хмурый Старфф пожал плечами:

 — Если бы не взрыв, то я бы определил откуда взялся яд и как вышло так, что он попал к тебе в организм. Но в том мусоре, что остался от поместья, нет даже более-менее крупных обломков. Предполагаю, что была вскрыта внешняя защита пищевого автомата и яд был добавлен в продукты. Поместье было очень старым и модернизировалось постепенно. Пищевые автоматы находились снаружи, хоть и в кожухе. — Килл сокрушенно покачал головой. — Не думал, что это окажется слабым звеном. Ведь никто, кроме меня и Арвена не знал, что ты там заперта.

Мысли в голове путались. В какую историю я влипла на этот раз? Раз никто про меня не знал, то… Что это означает, придумать не удавалось. Злясь на себя за откровенную беспомощность, я растерянно спросила:

 — И что теперь?

Командор пожал плечами:

 — Да ничего. Будешь жить дальше. Только теперь останешься при мне. Так надежнее и безопаснее.

Я совсем растерялась. Что значит надежнее? Не думает же Старфф, что я сбегу? Или?.. По спине пробежала ледяная струйка от посетившей меня догадки. Наверное, командор уверен в том, что это не последняя попытка отправить меня на тот свет. Или не меня, а Моник? Господи, как же все сложно!

 — А как же… операция по поимке Аверноо?

 — А что с ней не так? Там, к счастью, все идет по плану. Без неожиданностей.

 — Значит, меня опять где-то запрут…

Старфф медленно покачал головой.

 — Нет, запирать не буду. Гораздо удобнее наблюдать за передвижениями врага, имея наживку как можно ближе к себе. К тому же, нужно следить за твоим здоровьем. Надеюсь, конечно, что все обошлось, и последствий у отравления все же не будет. Но на всякий случай по прибытии в управление пройдешь нормальное обследование у специалистов.

Я только согласно склонила голову. Спорить и возражать против такого глупо. Как бы там ни было, а жить мне еще не надоело. В голове теснилось множество вопросов. Но я не знала, как их правильно задать. И имею ли я вообще право что-то спрашивать? Я чувствовала себя так, словно сижу голой задницей на ощетинившемся колючками еже. Некомфортно до крайности, и встать нельзя.

Командор внимательно меня изучал темными, как маслины, глазами:

 — Особо тебе светится нельзя. Официально – ты в розыске, как особо опасная. — Я не сдержалась и испуганно ахнула. — Так что будешь неофициально помогать моему адъютанту, Арвену, ты его уже видела. Для всех – ты стажер из академии. Какой академии, кто такая, вообще, любые подробности – говорить запрещено. Ты меня услышала?

Я судорожно кивнула, все еще пребывала под впечатлением от полученного известия. Командор, прищурившись, окинул меня взглядом:

 — Перед балом сама гримировалась?

Я мотнула головой:

 — Нет, меня Моник красила.

 — Плохо. Сама сможешь воспроизвести?

Перед глазами встала утренняя картина недельной давности: заспанная мордашка киллы в зеркальном отражении. Я неуверенно передернула плечами:

 — Не знаю. Глаза, наверное, смогу подрисовать. А вот тон кожи…

 — Потренируешься. Я распоряжусь, тебе выдадут специальное средство. В управлении все говорят на всеобщем, так что тут ты не проколешься в любом случае.

Я оскорбилась:

 — Я вообще-то ксенолингвист! Один из лучших!  И вы уже имели возможность в этом убедиться!

Старфф неожиданно усмехнулся:

 — Ну да. Наверное, диссертацию по ругательствам Галактики писала.

Я сердито фыркнула в ответ на шпильку:

 — Нет, всего лишь реферат.

На пару секунд наши взгляды скрестились, словно лазерные лучи: мой, раздраженный и его, несказанно удивленный. А потом командор просто расхохотался:

 — Ну и ну! Да вы, курсант, полны неожиданностей! Ладно, уговорила, ты хороший специалист. Вот и сделай так, чтобы тебя никто не смог отличить от киллы. Задание ясно?

Я кивнула.

 — Очень хорошо. Здесь, на катере, можешь не стесняться. Тут все свои. Парни скорее язык себе откусят, чем сдадут налево информацию. А вот когда прилетим, будь осторожной. Лишний раз не отсвечивай. У тебя будет пару дней на то, чтобы обследоваться, прийти в себя и потренироваться с гримом. А потом приступишь к работе. Арвен введет тебя в курс дела. Если сейчас голодна — в общей каюте есть пайки. Это не блюда категории люкс, но они очень питательные. То есть, с голоду не умрешь. — Командор на миг наморщил лоб: — Так, что еще? — Он внимательно посмотрел на меня: — Вопросы есть?

Я кивнула. Вопросы у меня были. И много. Я начала с самого важного для меня:

 — Командор, если я вас правильно поняла, то меня сейчас все ищут, как особо опасную преступницу.

Он кивнул:

 — Боишься, что кто-то попытается арестовать в управлении?

Я мотнула головой:

 — Нет. Я думаю, вы предусмотрели возможность подобного развития событий и приняли меры. Меня больше волнует, что будет с моим распределением? И вообще с дипломом? Меня уже отчислили из Академии?

Темные глаза слегка прищурились и впились в мое лицо тяжелым взглядом:

 — Для всех – да, ты отчислена. Только начальник Академии знает об истинном положении дел. Когда операция будет завершена — тебя восстановят во всех должностях и регалиях, выдадут диплом и характеристику.

Я сначала обрадовалась. Но потом в сердце кольнула иголочка тревоги.

 — А распределение? По результатам всех экзаменов и тестирований я подходила для отправки в экспедицию дальнего следования. Что будет теперь?

На этот раз Старфф не торопился отвечать. Он в упор, не мигая смотрел на меня и молчал.

Сначала я занервничала. А потом постепенно начала осознавать, что, кажется, мои планы на будущее накрылись медным тазом. Или как там правильно говорят? Облизнув внезапно пересохшие губы и ненавидя себя за слабость, я жалобно проблеяла:

 — Не выйдет?

Килл вздохнул:

 — Во-первых, никто не может спрогнозировать, когда закончится операция. Возможно, экспедиция улетит гораздо раньше. А во-вторых… У меня нет влияния на департамент освоения космоса. Допустим, операция закончится быстро и тебя успеют восстановить со всеми необходимыми отметками и характеристиками. И даже смогут пристроить на один из кораблей экспедиции…

 — Я должна была лететь на флагмане!

Командор проигнорировал мое несдержанное восклицание. Вернее, отмахнулся от него, как от мухи:

 — Не имеет значения. Представь себе, что ты будешь чувствовать и переживать, запертая на долгие годы в ограниченном пространстве с недоброжелательно настроенными по отношению к тебе существами. Представь, каково это — вариться в ненависти и всеобщем презрении, недоброжелательности и жестокости. И подумай: оно того стоит?

Мне и думать об этом не нужно было. Уже давно все было обдуманно. Еще в особняке в горах Килланы. Худший сценарий моей жизни неожиданно стал реальностью. Я и не думала, что может быть так больно, когда на твоих глазах разбивается хрусталь мечты. Когда острые осколки рвут твою душу в клочья.

Ответить я не смогла. Не хватило сил. Только кивнула в знак того, что все поняла. И невольно обхватила плечи руками. Нужно держаться. Нельзя показывать этому надменному киллу, что для меня значила возможность отправиться исследовать космос. Нельзя вообще показывать ему свою слабость.

Командор и глазом не моргнул в ответ на мой кивок. Словно вообще не заметил, какую боль причинил своими словами.

 — Еще вопросы есть?

А смотрит-то как! Словно кот, играющий с глупой мышкой, попавшейся в его цепкие лапки. О чем бы его еще спросить? Что может скрыть, спрятать мою слабость и боль?

 — Командор, — мой голос прозвучал неожиданно ровно даже для меня самой, — личный вопрос можно?

Мне удалось удивить килла. Брови Старффа взметнулись куда-то под самые волосы. В глазах мелькнуло любопытство.

 — Ну давай.

Явная насмешка в голосе скорее всего была призвана напугать или деморализовать меня. Но мне было все равно. Хуже, чем есть, уже не будет. Я втянула в легкие воздух и выпалила:

— А разве у киллов принято вламываться без разрешения в комнату женщины?

На секунду Старфф оторопел. Я четко видела это по его лицу. Но, если бы не смотрела прямо на него, то никогда бы не увидела его мгновенной слабости. Командор быстро взял себя в руки. Лицо приняло нейтральный, благожелательный вид, глаза смотрели с умеренным любопытством. Умением командора владеть собой оставалось только восхищаться.

 — Интересный вопрос. — Он, не торопясь, окинул меня взглядом с головы до ног, заставив нервно переступить с ноги на ногу. — А я могу уточнить с чем связан ваш интерес?

У меня даже на секунду закружилась голова. С ума можно сойти с его резкими переходами обращения с «ты» на «вы». Словно он намеренно постоянно выбивал меня из колеи, выталкивал из зоны комфорта, заставляя чувствовать себя неуютно. Вот и сейчас я ощутила себя по крайней мере глупышкой. Но отступать и забирать свой вопрос назад уже было стыдно.

 — Вы без приглашения вошли ко мне в каюту, когда я принимала душ. И, как следствие, создали щекотливую ситуацию.

Я чувствовала себя так, словно опять стою перед ним голышом. Приходилось прикладывать неимоверные усилия для того, чтобы не опустить перед ним взгляд.

Командор хмыкнул и чуть улыбнулся:

 — Мда… Кхм… Нет, на Киллане это не только не принято, но и сурово порицается. — Я сначала приободрилась. А потом насторожилась. Этот килланский гад, на сколько я успела его изучить, ничего не делает просто так. Так и вышло: — Но все дело в том, что на катере есть только одно личное помещение – моя каюта. И я любезно уступил ее даме, чтобы она могла привести себя в порядок, не дожидаясь прилета.

Старфф весело усмехнулся, глядя мне в глаза, развернулся и вышел. А я осталась стоять и скрипеть от бессильной злости зубами. Самое обидное, что обвинять в этом щелчке по моей гордости некого. Эту тему я подняла сама.

После такой новости оставаться в каюте до самого прилета было просто немыслимо. Потому, как бы мне не хотелось выходить и терпеть общество самой надменной расы из всех мне известных, я решила воспользоваться приглашением Нольсига и перебраться в общую каюту. Перетерплю как-нибудь. Все равно это лучше, чем и дальше пользоваться сомнительным гостеприимством Старффа.

Очень скоро выяснилось, что я поторопилась с негативной оценкой поведения экипажа. Во-первых, тут не все были уроженцами Килланы, а во-вторых, мужчины хоть и посматривали искоса, с осторожностью, но агрессии или презрения в их поведении не чувствовалось. Нольсиг, обнаружив меня на пороге, представил всем кратко, по имени. Показал свободное место, показал, где можно взять паек. И оставил меня разбираться с остальным самостоятельно. Но уходя, напоследок, он пустил парфянскую стрелу:

 — Надо же, я еще и угадал с размером одежды. Хотя, мне кажется, я вроде бы запрашивал несколько больший размер.

Килл покачал в задумчивости головой и отошел к своему месту. А я невольно скрипнула зубами. Выходит, командор успел хорошо меня рассмотреть и заменил комплект одежды. Ничем другим данную странность пояснить было нельзя.

Наш прилет и приземление совершенно не отличались от десятков других, испытанных мною в Академии. Процедура была одинаковой. Выйдя из катера, я огорченно вздохнула. В Академии мы всегда приземлялись на открытый космодром. И до момента погрузки в местный транспорт всегда было немного времени подышать живым, не дистиллированным или синтезированным воздухом, полюбоваться сказочной природой. А тут я из катера попала прямиком в закрытый ангар в цепочке таких же пассажиров, вышедших перед и после меня, и вынуждена была направиться к закрытому, наподобие картонной коробки, транспорту. Знать бы еще где это тут, и что это за транспорт.

 — Эй! Черная дыра, как тебя… Новак, стой!

Вопль на всеобщем заставил обернуться не только меня. От катера к нашей цепочке бежал молодой килл. Я прищурилась. Это был лейтенант, адъютант командора Старффа. «Черная дыра, как тебя» Мне стало противно. Вот вам все воспитание киллов в полной красе. И как я среди них буду жить и работать? Скорее бы выловили Аверноо и отпустили меня на все четыре стороны. Адъютант, увидев, что все остановились и ждут его, перешел на шаг.

 — Новак, куда тебя понесло? Тебе что командор Старфф сказал?

Отвращение к этому хамоватому подлизе росло во мне с каждой секундой. Но я позволила себе только слегка приподнять брови:

 — Ничего абсолютно. — Надеюсь, я выгляжу достаточно спокойно.

Адъютант даже запнулся:

 — В смысле, ничего не сказал?

Где-то в шеренге тех, среди кого я сидела во время приземления, послышались удовлетворенные смешки. Кажется, этого лейтенанта даже свои недолюбливают. Интересный экземплярчик. А мне с ним работать бок-обок.

Я пожала плечами:

 — В прямом. Инструкции были только на перспективу. А что нужно делать сразу по прилету мне не сказали.

Адъютант сердито поджал губы:

 — Хочешь сказать, что командор Старфф не поставил тебя в известность, что ты поступаешь в мое распоряжение?

Ого! Ну и амбиции у мальчика. Я с трудом подавила желание передернуть плечами. За нами наблюдали все. Если я сейчас не смогу себя отстоять, то сразу, автоматически, стану мусором под ногами этого карьериста-недоросля. Я это осознавала четко.

 — Командор Старфф распорядился, чтобы вы ввели меня в курс дела.

Я специально голосом выделила и принципиальную разницу в постановке вопроса, и его неэтичное тыканье мне. Может, и глупо с моей стороны. Может, я сейчас нажила себе врага. Но мне кажется, что Академия для меня уже закончилась. И пусть диплома на руках еще пока нет, как я сейчас себя поставлю, так и проживу свою дальнейшую жизнь. Незачем этим киллам и фарнам, составлявшим силовую команду Старффа, знать о том, что у меня сейчас поджилки трясутся от неуверенности в своих силах и правильности выбранной линии поведения. Может, я и ошибаюсь. А может, и нет. Одно совершенно однозначно: учеба, как и детство, уже позади. У меня больше нет подруги Аороны, за спину которой очень удобно прятаться, когда все становится совсем уж невыносимо. Дальнейшие удары судьбы придется учится встречать грудью и переживать самой.

Лейтенант покосился в ту сторону, откуда долетали смешки. Потом посмотрел на меня:

 — Командор видимо счел само собой разумеющимся твое поступление под мое начало. Следуй за мной.

Адъютант развернулся на каблуках и, задрав подбородок, почти строевым шагом почесал куда-то в дальний угол ангара, в котором приземлился наш катер. А у меня даже вся неуверенность и страх пропали. Я скрипнула зубами от злости.

 — Осторожней с этим щенком, девочка. Он – прыщ на теле Килланы. Но крайне осторожен. И командор не подозревает о его мерзком характере. Он может тебя утопить быстрее, чем ты воскликнешь «Ой». И Старфф и не догадается, что все подстроено. Мерноо мастерски плетет интриги.

Я повернула голову и встретилась глазами с тем, кто это сказал. Тот самый килл со шрамом на лице. Эрни, кажется.

 — Спасибо за предостережение. Мне это пригодится.

Килл кивнул.

 — Удачи, тебе девочка!

Глава 7

Кем бы ни был Арвен Мерноо, но дураком он не был точно. У небольшого местного транспорта в углу ангара, напоминающего земной флайкар без окон, он дожидался меня с таким лицом, что мне сразу стало понятно: между нами не будет даже видимости нормальных деловых отношений. А то, что я не помчалась за ним вприпрыжку, как комнатная болонка по первой же команде, он мне припомнит при первом же удобном случае.

 — Курсант, если я вам отдаю приказ, вы обязаны повиноваться незамедлительно, как старшему по званию!

Ледяной голос, презрительная мина на холеной мордашке. Как же мне это все знакомо по Академии! И не возразишь ведь, старшему по званию действительно необходимо повиноваться. Я посмотрела адъютанту прямо в злые глаза:

 — Но не в том случае, если приказы этого старшего по званию противоречат приказам непосредственного начальника или преднамеренно вредят здоровью личного состава.

В груди все обмирало от ужаса, но я в душе горячо благодарила командора за то, что он велел проштудировать Устав. Если бы не самодурство Старффа, я бы сейчас не смогла заткнуть пасть этому самовлюбленному болвану. А так постулат Альянса: «Не навреди» пришелся очень кстати. Наблюдая, как вытягивается рожа этого хлыща, я поклялась себе, что в самое ближайшее время изучу все законы Альянса. В окружении киллов подушка безопасности мне жизненно необходима.

 — И чем же мой приказ следовать за мной мог тебе навредить, человечка?

Вполне звучный до этого голос килла теперь походил на змеиное шипение. И был насквозь пропитан ядом. Я выпрямилась:

 — Командор распорядился, чтобы в первую очередь по прилету я прошла полное обследование на предмет последствий отравления. И велел до тех пор быть особо осторожной, чтобы не спровоцировать возможное обострение.

Я соврала. Старфф такого не говорил. Ему, похоже, не наплевать только на себя. Но лейтенант призадумался. И я осторожно перевела дыхание. Главное, чтобы у Старффа не спросил, было ли такое распоряжение.

 — Вот навязалась на мою голову… — Он проворчал это вроде бы про себя, но с таким расчетом, чтобы я точно его услышала. Хотел задеть? Да плевать, у него не получилось. — Следуй за мной. Отправляемся в институт.

Институтом адъютант Старффа назвал огромный научно-исследовательский центр. Прочесть на табличке у входа, чем он занимается, я не успела. Мерноо промчался по ступеням крыльца, как ураган. И едва не смел пост охраны. Я слегка притормозила возле двух ошарашенных игумар и чуть улыбнулась:

 — Извините, пожалуйста, лейтенанта Мерноо. Он не хотел ничего плохого. Просто, когда у него начинается приступ, ему нужно быть как можно ближе к уборной.

На круглых зеленых лицах проступило понимание. Дежурные начали успокаиваться.

 — Курсант!!!

Я улыбнулась еще раз:

 — Простите, мне нужно бежать.

Мне кивнули. И я помчалась догонять мерзавца, волею случая, оказавшегося моим начальником. Может, я и зря выставила его засранцем перед всеми. И если Мерноо узнает о моей выходке, мало мне не покажется. Но он меня достал. Всего час в его обществе. А я уже готова перегрызть ему глотку. Что же будет со мною дальше? Надеюсь, до смертоубийства не дойдет.

Нас встретил пожилой профессор-фарн. Лейтенант поздоровался с ним сквозь зубы и без каких-либо пояснений сдал меня ему на руки. Я невольно покачала головой. Хорошего адъютанта себе нашел Старфф! Но это, если честно, его проблемы. Хоть и любопытно, за что он терпит Мерноо.

 — Меня зовут Гинрайнт Оффрс. — Фарн протянул мне для пожатия руку. — Давно мечтал поближе познакомиться хоть с одним представителем нового члена Альянса.

Я пожала сухощавую руку, больше похожую на сушеную конечность кузнечика и слегка изогнула в удивлении бровь:

 — Я, конечно, рада, что являюсь первым землянином, с которым вы встретились, но профессор, я выживу после нашего знакомства?

Фарн засмеялся стрекочущим смехом:

 — Не волнуйтесь, дорогая, все будет только по обоюдному согласию!

 — Довольно двусмысленное заявление, не находите? — Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

 — Люблю гуманоидов с хорошим чувством юмора! — Профессор стесняться не стал. — Пойдемте, дорогая, займемся вашим организмом. Скряга-Старфф не понимает, что наука не терпит канцеляризма и солдафонства, он отвел нам на все-про все всего лишь стандартные сутки. А нам нужно мно-о-ого успеть!

Не смотря на двусмысленные шуточки, фарн не зря носил звание профессора и главного специалиста отделения интоксикации. Вот так вот, балагуря, и шутя распекая двух ассистентов, профессор Оффрс в считанные мгновения запихнул меня в какую-то странную установку, по виду больше всего напоминающую дверную коробку без дверей. Вот только стоило мне по просьбе одного из ассистентов поднять вверх, к углам коробки, руки, как их тут же захватили невидимые силовые фиксаторы.

 — Не нервничайте, дорогая, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие. Это всего лишь сканирование. Хоть и намного более подробное, чем то, которое вы привыкли проходить при текущих медосмотрах.

С этими словами профессор что-то нажал, и пространство внутри коробки, или правильнее будет сказать, рамки, затянуло чем-то радужным. Как мыльный пузырь. Головы профессора и его двух ассистентов уткнулись в развернутый монитор терминала.

Изучали меня долго. Я даже устала стоять с поднятыми вверх руками. Какой уж тут «расслабьтесь». Вот если бы лежала, то, наверное, подремала бы с удовольствием. Надо подсказать профессору Оффрсу.

Из рамки меня выпустили примерно через минут тридцать-сорок. Фарн задумчиво кривил свое фиолетовое лицо. Я встревожилась:

 — Что-то не так? Есть последствия отравления?

 — Пока не знаю, дорогая. — Он остро глянул на меня своими фасеточными глазами. — Обычно так не делают, но мне нужно взять образцы вашей крови. Есть кое-что, что меня смущает. — Профессор повернулся к одному из ассистентов: — Миллс, запроси образцы крови других землян. Чем больше, тем лучше. — И уже мне: — Пойдемте, дорогая. Как вы смотрите на то, чтобы задержаться у нас на несколько дней?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я конечно же смотрела на это отрицательно. Но промолчала. Меня пугала реакция профессора. Неужели земляне относятся к той категории существ, для которых смертельно опасно отравление тем ядом, о котором упоминал командор?

Мерноо привез меня в институт примерно через час после полудня по местному времени. И только на следующий день глубоким вечером лично сам командор Старфф явился отбирать у профессора Оффрса любимую игрушку, то есть меня.

За это время профессор и его ассистенты выкачали из меня пару пинт крови, брали на анализ волосы и ногти, слюну и другие жидкости, пихали в десятки разных приборов под предлогом сканирования. Я в полной мере ощутила себя подопытным кроликом и, если честно, то Старфф уже не казался мне таким уж ужасным. Фанатичный блеск глаз профессора-фарна пугал теперь куда сильнее. Так что командору я обрадовалась почти как родному.

К превеликому моему сожалению, профессор Оффрс отказался дать однозначное заключение по моему состоянию. С его слов, в самом разгаре было несколько экспериментов и с десяток тестов, призванных пролить свет на последствия отравления моего организма в частности, и совместимости земного генома с другими расами в целом. Фарн вырвал у командора обязательство, что я буду проходить медицинское сканирование раз в неделю и пересылать результаты ему напрямую. И что в случае малейшего изменения моего состояния ему, профессору, сообщат незамедлительно. Не зависимо от времени суток. Я представила, как это обрадует жену профессора, и хмыкнула.

Наш со Старффом уход из института по скорости слишком сильно напоминал бегство из заключения. И впервые с момента знакомства наши с ним желания полностью совпали. Я без споров и не сопротивляясь сама спешила за ним, сама села в его флайт, и еще долго с ужасом оглядывалась назад. Теперь я знаю, чего боюсь больше всего на свете — попасть еще раз в цепкие руки профессора Оффрса.

К превеликому моему сожалению, я слишком поздно опомнилась и глянула вниз.  Глянула, и неприлично разинула рот от изумления.

 — Где мы?

Я оглянулась на хмурого и сосредоточенного командора. Скажет или не скажет? Старфф ломаться не стал:

 — Аргранадал, признанная столица Альянса.

Я ахнула. Я много читала об этом месте. Много разглядывала голограмм. Но никогда даже не мечтала оказаться в этом городе. Сюда на экскурсии не пускали. А работать… Моя улыбка подувяла. Но восторг никуда не пропал. От картины внизу захватывало дух. Мириады разноцветных огней – статичных и подвижных, пастельных и кричащих, неоновых, создавали внизу таинственную и роскошную панораму. Движущиеся ручейки живых существ, киборгов и машин просто завораживали. Я не могла заставить себя оторваться от стекла и мечтала хоть на минутку оказаться внизу.

 — Нравится?

 — О да! — Пусть презирает, пусть считает деревенщиной, скрыть восторг я даже не пыталась, это было выше моих сил. Меня восхищал и притягивал к себе бурлящий внизу водоворот чужой жизни.

Старфф хмыкнул:

 — Аргранадал считается одним из самых красивых мест в Альянсе. Двадцать лет назад правительство волевым решением запретило сюда визиты иначе, чем с деловой целью. Потом у что город захлебывался в праздных, паразитирующих существах. С тех пор из неработающих в Аргранадале доступ сюда имеют лишь немногие члены семей тех, кто работает и служит тут. Так что наслаждайся, пока есть возможность. Кстати, мой кабинет в Доме госбезопасности находится ненамного ниже, чем мы сейчас летим. И самый шикарный вид оттуда открывается на рассвете. В это время воздушные трассы почти пусты и ничто не мешает наблюдать за восходом дневного светила.

Я недоверчиво оглянулась и Старфф поймал мой взгляд:

 — Что?

Взгляд у него был острый и беспощадный, как и он сам. Я беспомощно затрепыхалась на его острие:

 — Вы не похожи на челов… на существо, способное любоваться рассветом.

Командор отвел глаза, сам того не зная давая мне возможность перевести дух. И горько усмехнулся:

 — В моей жизни бывают такие периоды, когда только рассвет и способен меня успокоить, умиротворить, дать возможность мыслить связно и непредвзято. Это, наверное, самая величественная картина, которую я видел в своей жизни. Ради нее стоит жить и бороться с теми тварями, которые постоянно мечтают о мировом господстве. Когда увидишь рассвет сама, ты меня поймешь.

Килл производил впечатление сильного и даже беспощадного существа. В котором сложно было заподозрить любовь к наблюдению за восходом. Сейчас мне открылась новая, еще не знакомая мне сторона характера командора. Такой Старфф заставлял нервничать еще больше, чем когда походил на бездушного киборга и требовал беспрекословного повиновения своим приказам. Потому что теперь я уже не была уверена, что смогу спрогнозировать его реакции и поступки.

Я осторожно ответила:

 — Возможно.  На Луране я обожала и закаты, и восходы.

 — На Луране и ночи – настоящая сказка. — Старфф вздохнул. — На Альянс работают очень умные гуманоиды. Самые умные. Они точно знали, что делают, когда располагали Первую Академия на такой планете. Ты знаешь, что по статистике именно из Первой Академии выходят наиболее успешные специалисты?

 — Нет, откуда.

 — Теперь знаешь. Те, кто заканчивает Первую Академию, очень дорожат сказочным миром Лураны. И все, что они делают, они делают во имя его сохранения и спасения.

Командор усмехнулся, поймав мой ошарашенный взгляд:

 — Не смотри на меня так. Это не я придумал. Это статистика наших ученых мужей. Они утверждают, что цифры – вещь упрямая. Что именно те, кому есть чем дорожить, и есть что терять, более настойчиво добиваются поставленных целей. И я склонен с ними согласиться. Вот, например, ты. Я лишил тебя привычной среды обитания, выбил из колеи. И ты мгновенно утратила вкус к жизни. За неделю ты исхудала так, что еще немного, и процесс бы стал необратимым. — Я покраснела от этого бестактного замечания. Хорошо хоть в кабине достаточно темно и моего румянца он точно не разглядит. — И это при том, что ты мечтаешь о космосе и знаешь, какие строгие параметры отбора для дальних исследовательских экспедиций.

 — Вы отобрали у меня мечту. — Я просто отвернулась от командора к окну, не желая показывать, насколько мне больно от этого разговора.

 — Билет в неизведанное в один конец – это была твоя мечта? Не думал, что ты такая эгоистка! А ты подумала о своих родных? Что с ними будет, когда их дочь улетит в космос и никогда больше не вернуться? Ты думаешь, это их обрадует?

Я вскипела мгновенно:

 — Это я-то эгоистка?! И при чем тут мои родные? Мне и в голову не приходило никогда играть чужими жизнями и заставлять кого-то плясать под мою дудку! Я никогда ни за кого не принимала решения!..

 — Оно и видно. Это ведь совершенно другой уровень ответственности. Думаешь, легко принимать такие решения? Беспокоиться о миллиардах существ, доверивших тебе свое благополучие и безопасность?

Открывшая рот чтобы огрызнуться я, моментально его захлопнула. Под таким углом проблему я не рассматривала. Но и признавать его правым тоже не хотелось.

 — Предлагаете вас пожалеть?

Старфф окинул меня взглядом, который я ощутила на себе почти физически. Как будто дроида на выставке выбирал.

 — Можно и пожалеть. Не откажусь. — Я фыркнула презрительно. Кто бы сомневался. — Тем более, что мы уже прибыли.

Я встрепенулась и снова выглянула в забытое мною окно. Флайт как раз плавно опускался на крошечную посадочную площадку у внешней стены какого-то здания.

 — А куда мы прибыли?

Как-то за побегом из клиники и всеми проживаниями я позабыла поинтересоваться, куда Старфф меня везет.

 — Как куда? Домой. В мою квартиру.

Вся внешняя стена здания, доступная взгляду, казалась отлитой из коричневого и фиолетового стекла. Скорее всего, это был лишь обман зрения, вызванный ночной темнотой и игрой освещения, но обман столь качественный, что у меня было стойкое ощущение, будто мы прибыли в какой-то дворец. Неужели командор мог жить в таком месте? Мне не верилось.

Я растерянно оглянулась на килла и наткнулась на его ждущий взгляд. Не жаждущий. Не голодный. Именно ждущий. Он ждал моей реакции. Но… На что? И тут до меня дошло.

Место прибытия, его квартира и пожелание, чтобы я его пожалела, наконец сложились воедино в моем усталом мозгу. И я инстинктивно начала искать взглядом, чтобы такое швырнуть этому инопланетному гаду в голову. Желательно, потяжелее. Как назло, на глаза ничего не попадалось. А в голову лезли уже не стоэтажные, а тысячеэтажные словесные конструкции. Да еще и на языке киллов. Их обсценную лексику я изучила лучше всех. Командор уже имел несчастье в этом убедиться. Да я сейчас и напомню ему об этом с превеликим удовольствием. Я уже набирала воздух в легкие, чтобы выпалить мерзавцу в лицо все, что я думаю о его желаниях, когда вспомнилась ситуация с лейтенантом. Когда командор преподал ему урок, использовав меня в качестве инструмента. Неужели опять испытание?..

А командор все ждал моей реакции. И я решилась.

 — В какой форме предпочитаете получить жалость?

Надеюсь, мой голос не дрожит, выдавая мою неуверенность. Потому что на самом деле я чувствовала себя так, как будто иду по канату над пропастью и без страховки.

Командор молчал достаточно долго, чтобы я уже успела навоображать себе кучу всяких ужасов. Сердце уже сжалось в груди в тугой комок, проталкивая по венам мощную струю адреналина. Если я ошиблась, если он мне сейчас распишет не только форму, но и позу, и частоту, с которой хочет получать жалость, я попросту выпрыгну из этого проклятого флайта! Или его выкину.

Командор отреагировал ровно за мгновение до того, как я все же решилась на прыжок вникуда. Этот килланский гад… заржал! Я замерла и ошарашенно уставилась на Старффа. Очень хотелось обидеться. Но килл смеялся настолько весело и не обидно, что я только хмыкнула. И остро пожалела, что все же в кабине нет ничего, что можно было бы в него швырнуть, я бы охотно это сделала. Даже если бы мне за это грозил трибунал.

Отсмеявшись, Старфф провел рукой по глазам. Словно стирал невидимые мне слезы.

 — Молодец, Каролина, отреагировала правильно. Но слишком долго думала. Решения нужно принимать быстрее. Ну ничего. Время у нас будет. Научишься.

Старфф открыл дверь со своей стороны и вышел. А я осталась сидеть с открытым ртом. Неужели это то, о чем я подумала? Да я свихнусь так жить, ежесекундно ожидая от него подвохов и провокаций! Торопливо открыв дверь, я буквально вывалилась из кабины и рванула за киллом:

 — Командор, погодите, я все понимаю, но почему я должна жить на вашей жилплощади? Неужели нельзя найти мне место где-то в казарме или общежитии? На отдельную квартиру я не претендую!

Старфф молчал ровно столько, сколько времени ему потребовалось для открытия входных дверей. То есть, пока он колдовал над пультом. Едва только дверь тихим всхлипом электронного замка возвестила о том, что проход открыт, командор обернулся ко мне:

 — Во-первых, приучись обращаться ко мне по имени. Меня зовут Кинефрид. Можно Кин. По этикету киллов это допускается. Даже при посторонних.

Сначала я чуть не ляпнула, что знаю и как его зовут, и как сокращается его имя. Но вовремя прикусила язык. Командор ведь не в курсе, что я оказалась шпионкой по глупости. А я со стыда сгорю, если Старфф узнает, что я подглядывала за ним и его любовницей. А потом я и вовсе подозрительно прищурилась: я не помнила таких допущений в этикете. Опять проверка? Да чтоб ему!

Командор распахнул передо мной дверь:

 — Прошу.

В помещении сразу, еще до того, как мы вошли, вспыхнул золотистый приглушенный свет. Чуть прищурившись, я сделала шаг вперед. Командор остался за спиной. И, не видя его глаз, я вдруг почувствовала себя чуть смелее.

 — Командор, а в каких случаях этикет допускает обращение по имени?

За спиною едва слышно вздохнула, закрываясь дверь. Старфф хмыкнул:

 — Пять баллов за сообразительность, и один балл за скорость мышления. Быстрее нужно думать, Каролина, я тебе это уже сказал.

Его голос раздался совсем близко от меня. Практически над ухом. Я невольно нервно дернулась, обернулась, и… Едва не грохнулась на пол, столкнувшись с киллом. Старфф подошел так близко ко мне, что ему пришлось ловить меня за талию, чтобы я не упала. Или не пришлось? Или он заранее все это подстроил?

 — Отпустите немедленно!

Так он меня и послушался!

 — Отпусти.

 — Что?

Темные глаза смотрели на меня в упор, не отрываясь. Словно два дула заряженных и нацеленных бластеров. Я невольно облизнула внезапно пересохшие губы.

 — Каролина, я дал тебе задание: ты обязана научится обращаться ко мне по имени, как к близкому существу.

 — Зачем?

Соображать в таком положении мне было трудно. Горячие мужские ладони на талии вызывали во мне очень странные ощущения. Я могла бы на библии поклясться, что командор меня не привлекал, как мужчина. Что он скорее бесил меня с самой первой минуты нашего знакомства. Но сейчас почему-то от талии в разные стороны по моему телу разбегалась странная огненная дрожь. А от пристального взгляда темных килльских глаз мозг почему-то вообще отключался.

Командор даже и не подумал убирать от меня свои руки. Только чуть насмешливо изогнул одну бровь:

 — Затем.

Я попыталась вывернуться из смущающих меня объятий самостоятельно. Однако добилась лишь того, что мужские ладони сжались на мне сильнее, уже почти мешая дышать.

 — Каролина, не дергайся! Тебя как будто впервые мужчина обнимает, честное слово!

Я возмущенно уставилась в темные глаза. Как ни странно, но последнее провокационное заявление помогло мне побороть смущение и начать мыслить более связно. Упершись ладонями в грудную клетку командора, я выпалила:

 — Моя личная жизнь, командор, вас не касается! На то она и личная, чтобы начальство в нее не лезло! — Старфф фыркнул, услышав, как я выделила голосом его звание. Но я не дала ему и слова произнести: — Это раз. А во-вторых, мне кажется, я заслуживаю быть хотя бы частично посвященной в ваши планы! Потому что, как оказалось, рискую своей шкурой!

 — Это бунт?

Я пропустила мимо ушей слова командора, только отметила краем сознания, что его тон изменился, стал бархатно-опьяняющим. Командор явно что-то затевал. Опасаясь, что закончить мне не дадут, я торопливо выплюнула остаток фразы:

 — Я не буду сокращать между нами дистанцию и обращаться к вам по имени до тех пор, пока не пойму, что вам от меня нужно!

 — Хорошо. Я скажу. Ты станешь моей любовницей.

За время обучения в Академии я твердо усвоила одно: киллы – это единственная раса, от которой можно ожидать все, что угодно. И предложения в свой адрес я слышала за это время самые разнообразные. Но предложение командора Старффа оказалось венцом наглости и безнаказанности.

 Мое тело приняло решение за меня. Мозг еще пытался постичь то, что ему только что сообщили. А рука уже была на полпути к лицу вконец охамевшего килла. На этот раз командора подвела его излишняя самоуверенность. Он позабыл или намеренно не захотел зафиксировать мои руки, наверное, посчитав меня безопасной с этой стороны. Мгновение, и моя ладонь с оглушительным треском опускается на гладкую смуглую щеку. Я вложила в удар столько силы, что самой стало больно. А голова командора бессильно мотнулась в противоположную удару сторону.

 — Мерзавец! — Я просто задыхалась от бешенства. — Черта тебе лысого, а не доступную землянку! Да я…

На талии у меня словно стальные тиски сжались, передавливая, пережимая меня пополам. Воздух в легких мгновенно закончился. Я захлебнулась своим протестом и захрипела от боли и недостатка воздуха.

 — Урок первый, курсант: никогда не торопись оценивать действия противника. Для стратега нет ошибки хуже, чем недооценить врага. И я тому ярчайший пример: если бы я адекватно оценил действия министра Аверноо и его окружения, то сейчас бы не нянчился с тобой.

Старфф говорил спокойно, без злости, размеренно. Словно читал лекцию в аудитории. А у меня стоять спокойно в столь жестком захвате у меня не получалось. Плюнув на гордость и субординацию, я с трудом просипела:

 — Отпустите! Я задыхаюсь от вашей хватки…

 — Не задохнешься. Я обучен оказывать первую помощь. Зато в мозгах слегка прояснится.

Жестокие, безжалостные слова. Я с ненавистью покосилась на каменное лицо командора. Чурбан бесчувственный! Каждый раз, когда я думаю, что уже узнала все его отрицательные черты, он умудряется преподнести мне новый сюрприз. Господи, как же меня так угораздило! Будь прокляты все киллы до единого! Как только выберусь из этой передряги, если выберусь, на пушечный выстрел не приближусь к представителям этой расы.

 — Каролина! — Я слабо дернулась в его руках. Голос командора напоминал свист плети, опускающейся на спину раба. — Ты меня слышишь?

Старфф наконец перестал сдавливать мое тело словно клещами. Но сразу вдохнуть полной грудью у меня не получилось. Мне понадобилось несколько минут, чтобы отдышатся и прийти в относительную норму. А когда зрение прояснилось и в голове перестало гудеть…

 — Отвратительно. — Темные глаза смотрели на меня с легким презрением. — Ксенолингвисты — полувоенная кафедра. А у тебя мышечный каркас слабее, чем лепесток аглиофеи. Дунь на тебя — и ты рассыплешься. Придется поднять этот вопрос на попечительском совете. Пришла в себя?

Что мне оставалось делать? Я уныло кивнула.

 — Сядь.

Мне кивнули на самый обычный диван в стиле хай-тек, обтянутый темной кожей. В свете точечных светильников мне чудилось, что кожа имеет синий оттенок. Хотя, скорее всего, на самом деле это была и не кожа, а оттенок мог быть абсолютно любым. Вообще, то, что я успела заметить, едва войдя в помещение, навевало мысли, что Старфф крайне редко пользуется своей квартирой по ее прямому назначению. Слишком уж нежилым, как будто выставочным, было видимое пространство.

 — Способна сейчас слушать и усваивать информацию? — Я невольно подобралась и насторожилась. Какую еще вселенскую гадость мне приготовила судьба? — Или лучше отложить разговор до утра?

Я глубоко вздохнула. Нет уж, никаких до утра. Лучше здесь и сейчас расставить все точки над «и».

 — Слушаю вас командор.

Мой голос звучал ровно, что дало мне повод для гордости. Ровно до того момента, как Старфф, поморщившись, пробормотал:

 — Никакого понятия дисциплины. Это будет гораздо сложнее, чем сразу показалось.

Я удивленно уставилась на килла. Но он словно и не заметил моего ошарашенного взгляда. Подошел к кухонной стойке и что-то там поколдовал. Мой взгляд блуждал по спине командора, вяло скользил по немногочисленной мебели. Мысли в голове словно застыли. Как результат, я опять проворонила движение командора.

 — Каролина, — я вздрогнула и с ужасом обнаружила протягивающего мне стакан Старффа прямо перед собой, — я начинаю сомневаться в том, что разговор с тобой на ночь глядя является хорошей идеей. Ты спишь на ходу.

 — Не сплю. Спасибо. — Я приняла из его рук стакан, оказавшийся заполоненным на две трети настоящим горячим кофе. — А после кофе буду готова не только разговаривать, но и бежать кросс.

Старфф присел напротив меня на идентичный диванчик, отхлебнул из похожего стакана и иронично прищурился:

 — Ты даже слово такое знаешь…

Я невольно вспыхнула под этим насмешливым взглядом:

 — У нас кросс был раз в месяц! И я обычно приходила к финишу в числе первой десятки.

Старфф хмыкнул:

 — Как легко у тебя выманить нужные сведения… — Я замерла, а потом и вовсе покраснела. — Стоит только нажать на нужную точку, и ты открываешься как драгоценная раковина. Это мило. И крайне опасно при выбранной тобой профессии.

Я замерла на пару секунд, судорожно соображая. А когда до меня дошло, ругательство на родном языке само собой слетело с моих губ:

 — Да чтоб тебя черти с квасом съели!

Старфф улыбнулся шире:

 — Очень эмоционально. И куда ты меня послала? Или правильнее спросить, как далеко?

И все-то он, гад, понимает. Я невольно покраснела:

 — Никуда я вас не посылала.

 — Но ведь выругалась?

Я в изнеможении кивнула головой. Дурацкий какой-то у нас диалог выходит. Но я уже не сомневалась, что килл умело мною манипулировал, по чуть-чуть, исподволь подталкивая в нужном ему направлении.

 — Переведи.

У меня кофе пошел носом от услышанного.

 — Зачем?!!

Старфф пожал плечами:

 — Любопытно.

Мне захотелось побиться головой о стену. Вот как можно перевести для инопланетника на всеобщий то, чего в принципе нет в его культуре? Я потратила почти десять минут, чтобы пояснить ухмыляющемуся командору, что такое квас, кто такие черти и почему они должны командора есть непременно с этим квасом. К концу моего монолога мерзавец уже откровенно хохотал, потешаясь надо мной. Очень хотелось встать и вылить ему на голову недопитый кофе. Но я сомневалась, что у меня это получится. Реакция у командора почти звериная. Невероятно уже то, что у меня получилось влепить ему оплеуху. Второго прокола он не допустит точно.  Я невольно стиснула кулаки.

Отсмеявшись, командор допил остатки напитка и отставил в сторону стакан:

 — Ладно, отвлеклись и хватит. — Смотря кто и куда отвлекался. Я злобно покосилась на своего мучителя. — Каролина, соберись. Второй раз повторять не буду. Да и сейчас поясняю только потому, что межу нами возникло слишком много недопониманий. А они мешают нормальному рабочему процессу. Говоря о том, что хочу сделать тебя своей любовницей, я не имел ввиду буквальное действие. Мне нужно тебя спрятать. Ото всех. А самый лучший способ — это выставить тебя на всеобщее обозрение. Отсюда вытекает целый ряд проблем. Во-первых, мне нужно, чтобы ты постоянно была на глазах. А простых безвестных стажеров, еще толком не закончивших обучение, я к себе в отдел не беру. Чтобы обосновать твое пребывание рядом со мной круглые сутки нужно очень веское основание. Иначе тобой не минуемо и очень быстро заинтересуются. И может повториться ситуация с поместьем моих родителей. Во-вторых, пользоваться своим именем ты не можешь. Не забыла? Ты в розыске, как особо опасная. Именно поэтому я считаю очень удачным то, что ты можешь сойти за мою соотечественницу. Девушка моей расы, вошедшая в мой ближний круг, ни у кого не вызовет ни вопросов, ни подозрений. Ну а взамен, раз уж я нечаянно лишил тебя распределения, я постараюсь научить тебя всему, что должен знать хороший служащий моего департамента.

Вот тут, если честно, я разинула в изумлении рот. Но мне не дали и слова сказать:

 — Не спеши отказываться. Осмотришься, попробуешь свои силы. Если не понравится, то по завершении операции я дам тебе рекомендации. И ты сможешь устроиться тут, в Аргранадале. — Голос Старффа вдруг сделался вкрадчивым: — Подумай, как будут гордиться тобою родители, если ты будешь служить тут.

Это был удар ниже пояса.

Глава 8

Этой ночью не смотря на нечеловеческую усталость я почти не спала. Стоило только уснуть, как мне сразу же что-то снилось, и я просыпалась. Чтобы повернуться на другой бок и снова уснуть. И так всю ночь напролет.

 В голову без конца лезли вкрадчивые слова Старффа: «Подумай, как бы тобою гордились родители…». Да, служба в столице Альянса дала бы им повод не только гордиться мною, но и устроить из нашего скромного дома мемориал в мою честь. За все время с момента вступления Земли в Звездный Альянс из нашей местности я вторая поступила на обучение в Первую Звездную Академию. Самой первой была девчонка из соседнего городка — Кристина Шваб. Я была еще школьницей, не задумывающейся о будущем в силу своего возраста, когда она отправилась поступать в Академию, не имея даже денег на обратный билет. Когда факт поступления был подтвержден, весь земной шар буквально взорвался от этой новости. На тот момент Земля меньше полугода была членом Звездного Альянса и Кристина практически совершила подвиг, самостоятельно изучив всеобщий язык и подготовившись к поступлению. При чем, она поступала на самое что ни на есть военное отделение – она стала пилотом. Я пыталась разузнать о ее дальнейшей судьбе, но на курсантов гражданских и полувоенных отделений, к которому и относилось лингвистическое, на военной кафедре не особо жаловали. Мне сообщили только, что Кристина успешно завершила обучение и получила диплом специалиста.

Иногда мне было страшно от вот такой неопределенности: закончила обучение и словно сгинула на просторах космоса. Но уже к третьему курсу я точно знала, что меня тоже ждет такая судьба. Ксенолингвисты либо служили в кабинетах, перекладывая бумажки, либо в Приграничном патруле, общаясь с плененными пиратами, либо в экспедициях по освоению дальних секторов.

Первое мне не светило ни при каких условиях. Я была не той расы и без связей. Это яоху и киллы без проблем занимали кабинетные должности. Мне же, землянке, чтобы попасть на такое место, нужен был очень серьезный покровитель. А я так жить не хотела.

Патруль меня тоже ни капли не привлекал. Слишком уж там было опасно. Если из экспедиции я могла не вернуться в силу слишком короткого по меркам Альянса жизненного цикла землян, то в Патруле я рисковала быть убитой даже не ежедневно. А ежесекундно. Были уже прецеденты.

Надо сказать, что после фееричного поступления Кристины многие уверовали в то, что поступить легко. И именно в Первую Звездную. На Лурану началось настоящее паломничество землян. И… все мимо. Но об этом я узнала уже после поступления в Академию. На Земле старательно замалчивался тот факт, что все не так просто как кажется.

Нет, были и другие поступившие на обучение. В основном парни. И в другие академии. О них тоже писали в СМИ. Как и о том, что Джонатан Раут, Крис Уайт и еще три человека, после обучения отправившиеся на службу в Приграничный патруль, прослужили там от полугода до двух лет. И на всех них родителям прислали похоронки. Не было даже тел. Хоронить было некого. Только крупные денежные компенсации остались безутешным родителям в память об их безвременно ушедших детях.

Улетая на Лурану, я видела страх в глазах мамы и папы. Страх больше не увидеть меня живой. И хоть они очень хотели, чтобы о их дочери говорила вся Земля, я точно знала – они не хотели, чтобы это случилось посмертно. Пусть некоторое разочарование от моего поступления на лингвистику у них и было, они оба бурно радовались, что у меня есть возможность не рисковать своей жизнью.

И вот теперь предложение Старффа. Невозможное, на грани приличий, и такое соблазнительное. В очередной раз перевернувшись на спину и уставившись в неосвещенный потолок усталыми глазами я неожиданно представила, как прилетаю в отпуск на Землю и с гордостью говорю: «Мам, пап, я служу в таком-то отделе в городе Аргранадале, столице Альянса. И там, кроме меня, нет ни одного землянина». На самом деле я не знала, есть ли тут еще мои соотечественники. Но почему-то мне казалось, что нет. Иначе Старфф бы не рискнул так нагло всех обманывать. Потому что хоть кто-то, но признал бы во мне землянку.

Снова сменив позу и устроившись на животе, я обхватила руками подушку. Поведение командора меня и пугало, и раздражало. Я не понимала его, не могла предсказать, что он сделает в следующую минуту. А ведь мне предстоит находится рядом с ним едва ли не круглые сутки. Чем для меня это закончится? Отказаться от задания я уже однозначно не могу. Как говорится, поздняк метаться. Старфф уже сделал все, чтобы не оставить и камня на камне от моей репутации в обществе Альянса. И если я не хочу, поджав хвост, вернуться домой, то мне придется научится с ним уживаться и надеяться, что он не обманет, не бросит потом барахтаться самостоятельно.

На утро после такой кошмарной ночи я поднялась с постели, ощущая себя древней старухой. Отражение в зеркале было под стать ощущениям: бледная до серости, с рубцами на щеке, отпечатавшимися от складок постельного белья, с глубокими тенями под потухшими, измученными глазами. Я была отвратительна сама себе. Неудивительно, что килл, бодрый, как будто не ночь проспал, а месяц на курортной планете отдыхал, при виде меня присвистнул:

 — Каролина, у тебя все хорошо?

Осторожный и вкрадчивый тон командора вызвал у меня почти неконтролируемый приступ желания чем-нибудь его треснуть. Представляю, как бы килл отреагировал, если бы я обвинила его в проведенной мною бессонной ночи. Мне стоило немалых усилий сдержаться, сделать свой голос нейтральным, не выдать того, что бушевало внутри меня.

 — Я просто не выспалась. Это пройдет.

Темные глаза недоверчиво за мною следили. До тех пор, пока не проснувшийся толком мозг не подкинул возможную причину такого пристального внимания. Я подняла голову и посмотрела на Старффа в упор:

 — Вы что, решили, что это последствия отравления?

Килл осторожно кивнул. А я недоверчиво покачала головой:

 — Нет. С этой стороны у меня все в порядке. Я просто ночь почти не спала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 — Почему? Если было неудобно…

 — Да не в этом дело! — Раздражение все же прорвалось наружу. В запале я даже позабыла, что перебила старшего по званию. Но командор промолчал. — Я просто всю ночь думала над вашими словами.

Старфф неодобрительно покачал головой:

 — Ночью спать нужно. А не думать о всяких глупостях.

Килл молча отвернулся от меня к кухонным автоматам. А я разинула рот. И все?! Глупостях? Вот это вся его реакция? Неужели ему совсем не интересно, что я решила? Или настолько уверен, что мне некуда деваться?

Злость опять пенной волной поднялась во мне, грозя перехлестнуться через край. Чтобы опять нечаянно не сорваться, не наговорить ему гадостей, я молча утопала назад в ту комнату, в которой провела ночь. Пара минут наедине с собой и ледяная вода для умывания помогли прийти в себя. Выходя назад из комнаты, я чувствовала себя не в пример лучше и гораздо спокойнее. И почти гордилась собой. Впрочем, ровно до того момента, когда я произнесла:

 — Я принимаю ваше предложение.

По смуглому лицу Старффа расползлась понимающая улыбочка.

***

«Пара дней», обещанная мне командором, чтобы прийти в себя и потренироваться с гримом, растянулась на почти три дня. И превратилась для меня в ад.

Начать с того, что из-за непонимания поступков и слов Старффа я постоянно балансировала на какой-то невидимой грани между спокойствием и абсолютным бешенством. Килл умудрялся выбить меня из колеи даже просто одним мимолетным взглядом. Про слова и поступки молчу. Как вспомню его откровенную, как приговор, улыбочку, когда я дала свое согласие учится у него, так ладони начинают зудеть от желания стереть эту мерзкую ухмылочку с холеной рожи Старффа.

С дрогой стороны, меня восхищала работоспособность командора. Он отправлялся на службу очень рано. На часах еще не было семи утра по местному времени. Возвращался около семи-восьми вечера. Но и дома, что-то наскоро перехватив у кухонного автомата, снова садился за терминал. Все три дня я уходила спать около одиннадцати, когда от бесконечных тренировок в глазах уже рябило, а он еще что-то проверял и искал в сети. И при этом по утрам по нему нельзя было сказать, что Старфф практически не спал. Железный он, что ли?

Как и обещал, для тренировок превращения в киллу командор предоставил мне набор профессионального грима. И не только. Я была очень рада, когда мне на ладонь лег чип с фотосессией с бала, где меня запечатлели фотохудожники практически в образе принцессы. Его командор изъял у меня в тот вечер, когда запер в поместье в горах. И благодаря этому снимки сохранились. Правда, Старфф запретил отправлять снимки родителям до конца операции. Но это уже были мелочи. Главное, что он позволил мне с его терминала связаться с родителями, чтобы они были уверенны, что со мной все хорошо. И это было сделано очень вовремя.

Родители встретили меня настороженно. Я не сразу поняла в чем причина. Лишь когда папа хмуро поинтересовался во что я ввязалась, что меня повсюду разыскивают, я поняла, что родителей уже просветили на счет моей «особой опасности».

Это было и грустно, и смешно: под пристальным взглядом сидящего сбоку командора заикаться и краснеть, пытаясь пояснить родителям, что со мною все хорошо. Рассказать про операцию, ничего про нее не говоря. Лишь под конец нашего десятиминутного разговора папа, кажется, что-то понял. Потому что он напрямую спросил:

 — Дочь, ты сейчас работаешь на военных?

Старфф, все слышавший и пристально за мной наблюдающий, утвердительно кивнул головой, разрешая мне дать ответ. И я с облегчением прошептала:

 — Да, папа. Прости, не могу больше ничего пояснить. И, пожалуйста, никому ничего не говорите. Пусть болтают, что им в голову взбредет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы в конце вам было чем заткнуть рты сплетникам.

Мама тихо всхлипывала, поминутно причитая: «Ну как же так, доченька?». Папа недовольно хмурил брови. Но он же мне и кивнул:

 — Хорошо, дочка. Только береги себя. И помни: тебе всегда есть куда вернуться!

У меня на глаза невольно навернулись слезы. А тут еще сидевший сбоку от стола вне зоны видимости командор выразительно постучал себя по наручному комму. Мол, время. Пришлось проглотить застрявший в горле комок и вымученно улыбнуться родителям:

 — Мам, пап, я вас очень люблю! Помните об этом! Скорее всего, я больше не смогу выходить на связь пока все не закончится. Но вы за меня не волнуйтесь. У меня очень хороший и опытный командир сейчас. Все будет просто отлично!

Папа недоверчиво покачал головой. Но произнес положенные слова прощания. А у меня еще долго после завершения разговора с родителями тряслись руки и губы.

Командор странно как-то при этом смотрел на меня. То ли презирал за слабость, то ли удивлялся ей. Но не сказал мне ни слова. И уже за одно это я была ему безумно благодарна.

Кроме чипа с голофото, Старфф вручил мне еще один планшет, забитый под завязку видеофайлами с особенностями поведения молодых килл. Чтобы мне было на что опираться в своих тренировках. Так и проходили мои дни. Только в самый первый день полдня со мной провела такая миниатюрная и изящная игумарка, что я заподозрила в ней полукровку. Кожа слишком бледная, глаза не такие круглые, как у остальных ее соплеменников, да и комплекцией Марикана не слишком от меня отличалась. В то время, как остальные женщины-игумарки были не в пример крупнее.

Игумарка придирчиво изучила фото с чипа и покачала головой:

 — Просто так, с первой встречной такого не достичь. Тебя тщательно выбирали из толпы претендентов. Великолепная работа. На изображении и не отличить от настоящей киллы. — Марикана окинула меня придирчивым взглядом: — Добиться внешнего сходства я тебе помогу. Немного потренируешься, и будешь сама накладывать грим, не глядя. Но, я думаю, ты понимаешь, что тебя это не спасет. Слишком уж ты неуверенно и зажато держишься. Киллы даже в раннем детстве себя так не ведут.

Именно после этого памятного разговора у меня и появился планшет с целой кучей самых разнообразных роликов. Чего тут только не было! Килльские девушки в магазинах, кафе, ресторанах, на улице, в салонах красоты, и даже пару роликов условно порнографического характера. Честно. Я просто позеленела, когда их увидела.

Хвала всем богам космоса, до главного там не дошли! Но у меня уши горели и сердце в груди бухало, как паровой молот, когда я наблюдала, как мужские ладони нежно скользили по плечам молодой киллы, одновременно утаскивая за собой бретельки шикарного кружевного белья. Томные вздохи эхом разносились по пустой квартире. Зачем я это смотрела? Я и сама не знала. Но мои глаза проследили каждое движение мужских рук. Я не могла оторваться, наблюдая, как его ладони властно сминают податливую жемчужную плоть, пальцы нежно перекатывают напрягшиеся горошинки сосков. Девушка на дисплее стонала все громче, извиваясь в удерживающих ее руках, жадно тянулась к мужским губам. Запись оборвалась на том моменте, когда килл хищно втянул в рот сосок левой груди любовницы и приподнял ее за бедра с явно недвусмысленными намерениями.

Я минут пять тупо пялилась в потемневший экран планшета. А сердцебиение все не торопилось замедляться. Внизу живота все пылало огнем и скручивало тягучими спазмами. Когда я последний раз была с Мираком? Две недели назад? Нет, меньше.

Я отшвырнула планшет, как будто это была кайренская жаба, от яда которой до сих пор не нашли антидота, и помчалась принимать ледяной душ. Очень, очень, очень ледяной душ. И только после того, как я окоченела под холодными струями, возбуждение постепенно улеглось. Но меня еще долго трусило от одного только вида планшета. Зачем Старфф подсунул мне эту запись? Что ему от меня еще нужно?

Кинефрид

 — Кин… — В приоткрытой двери кабинета появилась голова Арвена. — Уже почти семь. Ты просил напомнить…

Оторвавшись от монитора терминала, я некоторое время непонимающе смотрел на помощника. Что ему от меня нужно? Глаза болели и жгли. Словно в них насыпали песка пополам со жгучей уламией. Мысли в голове ворочались тяжело и неповоротливо.

 — Кин, — Арвен нетерпеливо дернул головой, — мне нужно сегодня уйти по личным обстоятельствам. Я не могу больше задерживаться в управлении. Не сегодня. А у тебя там девчонка дома одна…

Наконец все встало на свои места. Тряхнув головой и с усилием растерев лицо ладонями, чтобы разогнать туман усталости, я кивнул:

 — Конечно. Иди. Я тоже скоро…

 — Кин, ты меня, конечно, прости, но так дальше продолжаться не может. — Арвен решительно вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. — Можешь меня уволить. Но сейчас ты выключишь эту проклятую технику и отправишься домой. Ты почти загнал уже себя! А ведь на тебе держится все в этом демоновом управлении. Если ты сейчас угодишь к мозгоправам, то заговорщики будут праздновать победу. Ты своими руками дашь им то, что пытаешься у них забрать.

Арвен был прав. С момента взрыва в поместье я почти не давал себе возможности отдохнуть. Меня гнало вперед четкое понимание того, что пока противник на шаг, а то и на два опережает меня. Да еще и это происшествие с землянкой! Я рассчитывал просто воспользоваться ее именем, чтобы перекрыть кислород Аверноо, а оказалось, что засунул девчонку в самое пекло. И это было плохо. Очень плохо. Это означало, что в управлении завелась крыса. Другого объяснения тому, что все мои планы и шаги становились известны противнику уже через несколько часов после их принятия, я найти не мог. И потому, как одержимый, проверял все, просиживая за терминалом с утра и до поздней ночи.

Была мысль поручить это Арвену. Но интуиция почему-то просто взбесилась, вопя, что адъютанту эту работу нельзя доверять. И от идеи пришлось отказаться. Но помощник прав в одном. Я долго так не протяну.

Сообщение прилетело за мгновение до того, как я нажал кнопку «Завершить сеанс». И это был не личный почтовый ящик. Я скривился:

 — Иди, Арвен, тут сообщение. Я задержусь.

Парень нерешительно топтался у стола не более пары секунд. Не иначе, как для очистки совести. Не успел я еще распаковать полученные файлы, как за ним закрылась входная дверь. Я невольно поморщился. Что-то с Арвеном было неладно. Раньше у него никогда не возникало «личных обстоятельств». Хотя, я, наверное, слишком пристрастен. Не все могут и хотят жить одной службой, как я. Может, парень подцепил какую-то красотку, а я его тут сразу в предатели записал.

Голова болела нещадно. До такой степени, что на дисплей смотреть было больно. И медикаменты уже почти не помогали. Сегодня даже пришлось посетить медицинский кабинет отдела. Штатный медик только головой покачал. Фарн служил у нас десятый год и давно привык к моим проблемам. Обычно он спокойно делал нужную инъекцию и на этом все заканчивалось. Но сегодня разразился целой пятиминутной речью, что для него было верхом красноречия. И, не слушая возражений, запихал меня в медкапсулу.

Полчаса отлежки немного помогли. Боль утихла, свернувшись тяжелым свинцовым шариком где-то в глубине моего черепа. Но, провожая меня до дверей своих владений, медик-фарн продолжал меня сердито отчитывать, сыпя такими терминами, как нервное истощение, общий упадок сил и еще какая-то мутотень.

И вот сейчас боль проснулась снова. Потирая ноющие виски, я впервые за очень долгое время почему-то подумал, что, наверное, и вправду стоит взять отпуск пока в самом деле не выгорел до конца. Вот доведу операцию с последним заговором до логического конца, и махну куда-нибудь подальше от всех. Подойдет любой необитаемый астроид. Лишь бы вокруг была тишина.

Все это промелькнуло в моем измученном мозгу мгновенно, электронный мозг еще даже не завершил распаковку присланных файлов. А когда распаковка завершилась…

Если бы в эту минуту ко мне в кабинет заглянул кто-то из моих подчиненных, он бы сильно удивился. Я всегда настаивал на том, что превыше всего, что мы — лицо Альянса, и служащие моего департамента могут шокировать граждан Альянса нецензурной бранью только намеренно, чтобы выбить из колеи. А теперь и сам со вкусом закручивал тысячеэтажную конструкцию. Письмо пришло от Мидес. И содержало в себе около десятка видеозаписей наших интимных встреч. И все бы ничего, мне в принципе было наплевать, кто и где будет мною любоваться. Но эта тварь пригрозила не просто обнародовать эти записи. Мидес ставила меня в известность, что терять ей уже нечего. И если я не пойду ей на встречу, то эти записи с соответствующими комментариями получит ее теперь уже экс супруг.

Я невольно прикрыл глаза. Угораздило же эту сучку заключить брак с самым злопамятным и самым мстительным киллом во всей Вселенной. Огар — далеко не идиот в политических вопросах, но слеп и недальновиден во всем, что касается личной жизни. Мидес довольно долго удавалось крутить им, как ей хотелось. Не сомневаюсь, она хорошо знает, на какие кнопки надавить, чтобы натравить Огара на меня.  Как же это все не вовремя! Весомых неприятностей мне Огар доставить не сможет. Но вот охота за заговорщиками пойдет в черную дыру. Я окажусь у них как на ладони.

Виски ныли все сильнее. Я смотрел, как я, будучи на десять лет моложе, на дисплее пялю Мидес, распластанную на капоте моего флайта, и думал о том, что нужно связаться с ее бывшим и предупредить о том, что его эксблаговерная что-то задумала. Ведь наверняка шумиха повредит не только моему расследованию. Но, чтобы убедить Грэйна в том, что он полный идиот, одних только слов будет мало. Значит, придется добывать доказательства. Здравствуй, бессонная ночь. Я вздохнул. И не одна. Самому быстро перелопатить огромный объем информации не выйдет.

Размышляя над тем, кого могу привлечь в помощь себе, я быстро рассылал запросы на видеофайлы.  Размышления не радовали.  Выходило, что к такой щепетильной работе привлечь мне некого. Против Арвена возражала интуиция. Хотя парень вроде и был проверен. Поморщившись от одного, особенно жесткого, приступа головной боли, я сделал себе мысленную пометку поинтересоваться новостями личной жизни адъютанта. Обычно моя интуиция не истерила на пустом месте. Возможно, пришло время расставаться и с Арвеном. А что? Посажу на его место девчонку-землянку. Будет хоть на кого полюбоваться.

Фыркнув на собственное глупое допущение, я начал собираться домой. Все равно файлы по запросам начнут поступать в лучшем случает завтра к обеду. Значит, здесь делать нечего. Нужно передохнуть, посмотреть, чего моя пленница достигла за день. Пора уже ей появляться на сцене. И кстати, ее можно будет привлечь к просмотру присланных файлов. Она не кажется глупой. А из-за того, что сейчас полностью зависит от меня, будет из шкуры вон лезть, чтобы урвать кусок послаще. Правда, скорее всего записи будут далеки от пуританских, и девчонка может взбунтоваться. Но что мне мешает проверить ее на моральную устойчивость сейчас?

Я ухмыльнулся и добавил к ее учебным видеофайлам парочку пикантных записей.

Каролина

С командором я и так пересекалась редко. Я даже старалась поесть до того, как он возвращался домой. И по вечерам выходила из отведенной мне комнаты только по крайней нужде. Не сомневаюсь, что Старфф в курсе того, что я поставила в своей комнате стакан с водой на случай непредвиденной жажды и положила пару илчункилов, фруктов, похожих на помесь земного огурца и земного же яблока. Но я предпочитала думать, что моя комната – это моя крепость. Так было хоть немного, но легче на душе.

Сегодня я закрылась в комнате задолго до прихода командора. И пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. Пыталась разложить по полочкам все аргументы. Но все мое спокойствие, вся решимость разбивались вдребезги, стоило мне только вспомнить содержимое роликов. И оставался только один вопрос: что задумал Старфф?

Нет, я не была законченной идиоткой, и глупых мыслей на тему нас у меня в голове не возникало. Я слишком хорошо понимала всю ту пропасть, которая разделяла меня и высокопоставленного килла. И это были не только социальные причины. И мое воображение не подставляло на место любовников в пикантных видеороликах меня и командора. Но все же что-то существовало такое, отчего мое сердце пускалось вскачь. А дыхание становилось рваным и хриплым. Что-то витало вокруг меня. А что именно, я понять не могла.

Хуже всего было то, что чуть более, чем через сутки мое затворничество должно было закончится. И я, в образе незнакомой мне самой киллы, должна была бок-обок войти с командором в его департамент, работать с ним. Выполнять его приказы. Чего-то достигать. Чему-то учится. И притворяться той, кто делит с ним постель… Ну не смогу я так!

Я вскочила и заметалась по комнате, поминутно натыкаясь на предметы обстановки. Словно зверь, загнанный в ловушку, но еще не сдавшийся. Все еще ищущий выход. Сердце в груди опять пустилось вскачь. И я опять начала задыхаться.

Отбросив в сторону подвернувшуюся под ноги странного вида банкетку, я подошла к темному стеклу, заменявшему комнате одну стену. Стекло было односторонним, но штор не было. И я поначалу жутко стеснялась этой открытости, мне казалось, что все вокруг видят, что я делаю в комнате. Да я и до сих пор не привыкла к огромному окну. Не далее, как сегодня утром переодеваться ходила в санкомнату. Но сейчас стекло меня манило само своей способностью отражать обстановку, как в зеркале.

С темной матовой поверхности на меня смотрела бледная, испуганная девчонка с огромными, лихорадочно горящими глазами. Я покачала головой. В таком состоянии мне никогда не сойти за киллу. Командор придумал глупость. Да еще и эти записи… Словно специально выбивает у меня почву из-под ног.

Захотелось в голос завыть, но командор уже был дома, и я постеснялась выдавать свою слабость. Заткнула себе рот, прикусив кожу на тыльной стороне руки и медленно осела на пол перед окном. Пора признать очевидное: разведчица из тебя, Кара, как бластер из лазерной указки. Ты слабачка. У тебя ничего не выйдет. На балу получилось лишь потому, что каждое твое действие контролировала парочка опытных интриганов. Ведь про Аверноо, что про папочку, что про дочку, нельзя сказать, что они новички в подковерных играх. Вон, даже Старффа провели. Хотя, он тоже должен быть опытным игроком закулисья.  Я медленно покачала головой, все еще не решаясь отнять руку ото рта. В квартире было тихо. Но часом ранее я слышала, как вернувшийся командор что-то берет себе из пищевого автомата. И в этот момент меня озарило.

Мне понадобилось еще с полчаса, чтобы решиться наконец и выйти за дверь. Принять решение оказалось куда проще, чем воплотить его в жизнь. Я бы охотно и с удовольствием приняла бы какого-нибудь успокоительного, настолько сильно и рвано колотилось сердце в груди. Но в квартире килла, по-моему, даже аптечки не было. Командор выглядел здоровым как бык. Так что в моем распоряжении сейчас были только дыхательная гимнастика и самовнушение. Но они слабо мне помогали. Вернее, не помогали совсем.

В конце концов я поняла, что чем больше пытаюсь взять себя в руки, тем больше я дергаюсь и нервничаю. В итоге, я просто резко распахнула проклятую дверь, и почти вывалилась в коридор. Чтобы не было времени подумать, не было времени пожалеть себя и остановиться. Потому что разговор мне предстоял до крайности непростой.

Все эти умные мысли вылетели из моей дурной головы в туже секунду, как дверь встретилась с препятствием, которого по идее в коридоре быть не должно. Препятствие замычало сквозь зубы что-то невнятное. А я с ужасом сообразила, что моя решимость сыграла со мною очень злую шутку – я ударила Старффа дверью по затылку. Вот и поговорили.

Я испуганно и торопливо захлопнула проклятущую дверь. Командор так и стоял, прислонившись к стене. И не двигался. У меня в груди шевельнулся страх. Неужели я так сильно его ударила?

 — Командор?..

Килл медленно отлепился от стенки, и так же медленно повернулся ко мне. Смуглая кожа его лица в неярком освещении коридора казалась серой. Под темными глазами залегла чернота. У меня по спине пробежался озноб. Боги, что я натворила?!

 — Я всегда знал, Каролина, что вы меня не любите, — Старфф поморщился и непроизвольно потер висок. А мне стало еще хуже. — Но чтоб пытаться убить дверью в моей собственной квартире… Это вообще за гранью моего понимания. Неужели я настолько вам отвратителен? Зачем тогда согласились на стажировку?

Я обиженно надулась:

 — Вы безусловно привлекательны и, уверенна, прекрасно это знаете и с удовольствием этим пользуетесь. Так что не нужно на меня зазря бочку катить.

Командор вновь оперся спиною о стенку:

 — Что катить? Я не понял тебя.

Мне захотелось побиться головой об ту же стену, о которую Старфф опирался спиной. Как объяснить инопланетнику значение фразеологизма, если он, судя по всему, не знает даже, что такое бочка?

 — Не важно. Это такое земное выражение. Катить бочку — значит придираться, предъявлять претензии, наговаривать на кого-либо, упрекать кого-либо в чём-либо без оснований.

Командор усмехнулся и снова сжал виски:

 — Хочешь сказать, что я упрекаю тебя безосновательно? А на самом деле ты тайно в меня влюблена?

Я смутилась так, что коже щек от краски стало больно. И, не зная куда девать глаза, замямлила:

 — Командор, я вас сильно ударила? Может, вам помощь нужна?

Еще не договорив фразу, я уже мечтала откусить к черту свой болтливый язык. Мало мне было предложения его пожалеть, когда только прилетели сюда из института? Опять двусмысленностей захотелось?

Килл понимающе усмехнулся, но против всех ожиданий не воспользовался ситуацией, не стал говорить гадости.

 — Не переживай, Каролина… Скарх, какое же у тебя длинное имя! — Он снова поморщился. И виновато на меня покосился: — Ты что-то хотела? Это не может подождать до утра? Боюсь, я сейчас не в самой лучшей форме…

Я осторожно приблизилась к мужчине. На коротком расстоянии хорошо было видно, как сильно запали его глаза и какие они мутные.

 — Вам нужна медицинская помощь…

Командор скривился:

 — Мне нужен отдых. Медики тут ничем не помогут. Пожалуй, Каролина, я готов забрать тебя в управление уже завтра. Мне отчаянно нужна еще одна пара глаз. Да и лишние руки тоже не помешают. Утром все поясню.

Глядя, как за Старффом закрывается дверь его спальни, я застыла на месте, словно громом пораженная. Как завтра???

Глава 9

— Каролина! — Я вздрогнула, едва не расплескав на себя горячий кофе, и растерянно уставилась на коричневые пятна, усеявшие светло-серую столешницу из неизвестного мне материала. — Ты спишь, что ли? Сколько можно тебя звать?

Командор не выглядел сердитым. Но я все равно почувствовала себя провинившейся школьницей.

 — Я сейчас все вытру!

Старфф показательно закатил глаза на мое служебное рвение:

 — Сиди, несчастье! Уборщик все уберет. Ты мне лучше скажи вот что: с тобой все в порядке? Я тебя три раза позвал, и только на окрик ты отреагировала. Что с тобой случилось?

Против воли я ощутила, что мучительно краснею. Решимость расставить все точки над «и» осталась во вчерашнем дне, убитая тем же ударом, которым я огрела командора по затылку. Прежде чем уйти в собственную комнату вчера, я еще долго стояла в коридоре и тупо таращилась на закрытые двери спальни килла. Мне было неловко, стыдно, хотелось извиниться и пояснить свое поведение. Но очевидно нездоровый внешний вид командора и его просьба отложить все несрочное до утра не дали мне исполнить задуманное. Так моя решимость и осталась во вчерашнем дне. Утром, едва взглянув в смуглое лицо с темными, сосредоточенными глазами, я поняла, что мои планы можно уже хоронить. Я не смогу потребовать у него объяснений. Силы духа не хватит.

 — Каролина?..

 — Простите, командор, — я виновато покосилась на килла, — я просто не выспалась.

Темные глаза изучающе прошлись по моему лицу, шее, плечах, руках и груди. Я ощущала этот взгляд физически. Словно он гладил меня ладонью. Неловко было до жути. Мне хотелось спрятаться от этого взгляда под стол.

 — Кин.

 — Что? — Потерявшись в своих странных ощущениях, я невольно утратила связь с реальностью.

 — Просто повтори: «Кин» Это не страшно, вот увидишь.

Еще и издевается, гад! Дрожащими пальцами я схватила чашку с кофе, позабыв, что почти весь его расплескала на стол. На тонких, четко очерченных мужских губах появилась легкая, понимающая ухмылка.

 — Каролина?..

Облизнув пересохшие от нервозности губы, я обреченно выдохнула:

 — Кин…

Улыбка стала шире и чуточку ехиднее:

 — Отлично! А теперь повтори: «Я не выспалась, Кин». Кстати, почему? Ты так и не ответила, с тобою все в порядке?

Мои пальцы подрагивали уже так, что чашку пришлось поставить обратно на стол. Я опасалась, что не смогу ее удержать. Вперив взгляд в столешницу, я пристально изучала размер и формы кофейных пятен. Сил поднять взгляд на ухмыляющегося килла не было.

 — Каролина?..

Да чтоб тебе!

Обреченно вздохнув, я четко продекламировала, как устав:

 — Я не выспалась, Кин!

Секундная пауза, и вкрадчивое в ответ:

 — А почему?

И все, я взорвалась:

 — Катитесь, к черту, командор! Моя бессонница никак не повлияет на работоспособность!

Про себя я еще добавила: «Надеюсь». Но киллу этого знать точно не нужно.

Я ожидала выволочки за свою вспышку, менторской нотации о недопустимости подобного поведения, и готова была даже принять наказание. Но получила в ответ широкую нахальную ухмылку:

 — Замечательно! Но форма обращения не та. Повтори еще раз, но так, как положено.

Я потрясенно уставилась на командора. А он, не дождавшись от меня ответа и перестав ухмыляться, вздохнул:

 — Трудно с вами, с землянами. В некоторых вещах – вы пластичны и гибки. И вами получается очень легко управлять. Но в некоторых, особенно в формах обращения, вы абсолютно невозможны. Каролина, ты забыла? Мы с тобой сейчас отправляемся в департамент. Сегодня – выходной день, там никого не будет. Считай сегодняшний день генеральной репетицией перед завтрашним выходом. Осмотришь территорию и потренируешься, скажем так, в поле. И вот уже завтра твое поведение не должно вызывать никаких вопросов. А ты зажимаешься так, словно никогда не знала мужчины. Неужели я многого от тебя требую: обращайся ко мне по имени и на ты, смело входи в комнату, где я нахожусь, и вообще, веди себя так, словно я тебе должен миллион кредитов, и ты мне делаешь одолжение, работая на меня. Тебе понятно?

Я кивнула, в очередной раз мучительно краснея.

 — Хорошо. Тогда почему тебе так сложно перейти на неформальную форму общения? Для тебя это такое же задание, как и, скажем, прохождение полосы препятствий. В чем проблема? Я же тебе специально подобрал видеоролики с разными примерами поведения молодых девушек моей расы. Ты их смотрела?

Теперь коже щек было уже больно от прилившей к ним краски. Но я опять кивнула. Вот только командор, гад, оказался чересчур наблюдательным:

 — Ты мне врешь.

Я отчаянно замотала головой.

 — Точно? Все смотрела?

Я подтверждающее кивнула, не в силах посмотреть в эти темные, пытливые глаза. А может к черту службу в столице Альянса? Если у меня каждый день будет таким, как сегодня, то я через пару лет поседею. Если ранее в дурку не попаду.

Не услышав от меня ничего вразумительного, командор раздраженно вздохнул:

 — Невозможная девчонка! Ты понимаешь, что своим идиотским упрямством можешь завалить всю операцию? Или тебе жить надоело? Я могу, конечно, опять тебя где-то закрыть. Но гарантии, что ты будешь в безопасности, дать не могу! Ты это понимаешь?

От потрясения и шока у меня получилось посмотреть командору в лицо. И дадже выдохнуть прямой вопрос:

 — Почему?

 — Да потому, что если я буду рядом, то сумею тебя защитить. А если мы будем далеко друг от друга, то я могу попросту не успеть вовремя прийти на помощь! Понимаешь? Или тебе мало того, что пришлось пережить на Киллане?

Заново проходить тот ужас в одиночестве я точно не хотела. Мне и так еще периодически снились кошмары из разрушенного поместья. Поэтому я отрицательно замотала головой.

 — Очень хорошо, что повторения тебе не хочется. Это мы выяснили. Идем дальше: роль моей любовницы для тебя – маскировка, своеобразный маскарадный костюм, понимаешь? Мне от тебя ничего не нужно. Хотя, если тебе это поможет вжиться в роль, можем провести вместе ночь. Ты достаточно симпатичная, чтобы привлечь любого из моей расы, даже более требовательного, чем я.  Лишь бы ты на будущее не строила планы.

 — Нет! Мне этого счастья не нужно!

Старфф неприятно прищурился, глядя на меня:

 — Не нравлюсь? Только честно!

Ну что за идиотские у меня с ним постоянно разговоры! Глубоко вздохнув пару раз, и собираясь с силами, я покосилась на ожидающего ответа мужчину. Красив. Тут вопросов точно не возникает. Как и все военные, обладает отличной фигурой. Без единой жиринки, но и не перекачанный. Вот только мерзкий килльский характер лично для меня перечеркивает все, все его достоинства.

 — Командор… — Темный взгляд стал колючим, и я поспешила исправиться: — Кин… ты, как мужчина, красив, тут не поспоришь. Но… понимаешь… — Обращение на «ты» застревало у меня в горле. От неловкости я едва не ерзала на стуле. И слова приходилось буквально проталкивать через зубы. — Я от килл не видела ничего хорошего, только одни подлянки. Поэтому любой представитель твоей расы… ну… в общем, я от любого килла жду только гадостей. И с моей стороны это вполне оправдано! Вот даже ты сейчас походя предложил мне переспать с тобой. А для меня это недопустимо!

 — Почему? Если ты признаешь, что я привлекателен, то почему нет? Зачем отказывать себе в маленьких радостях?  Я не понимаю. Или у тебя еще не было близких контактов с мужчинами?

Да чтоб тебе провалиться под землю! Никогда не думала, что буду сидеть и обсуждать свою интимную жизнь с посторонним мужиком. Более того, с киллом! Мучительно краснея и осторожно подбирая слова, я промямлила:

 — Я не девственница. Но и вот так запросто я тоже не могу. Мне одной внешней привлекательности мало. И даже подсунутые вами… тобой видеоролики этого не изменят!

Я опять не смела поднять на Старффа глаза. Тишина неторопливо отсчитывала убегающие мгновения. От неловкости на глаза начали наворачиваться слезы. И в тот момент, когда я уже почти решилась сбежать, этот килльский гад… взял и заржал!

Надо отдать командору должное: смеяться он перестал ровно за минуту до того, как я окончательно сломалась и закатила ему истерику с битьем посуды и морем слез и соплей. Даже удивительно, как тонко Старфф чувствовал границы дозволенного. И при этом постоянно их нарушал.

 — Каролина-Каролина! — Старфф откинулся на спинку стула и покачал головой. — Какой ты, в сущности, еще ребенок! Я ведь видео тебе не для этого давал.

И еще одна удивительная способность Старффа: любую ситуацию, любую фразу, любой поступок оппонента обращать на пользу себе. Я вроде ничего такого не сделала, но после этих его слов почувствовала себя редкой дурой. И не знала, что говорить. Спросить «а зачем?» — буду выглядеть еще глупее. Обозвать извращенцем — опять обсмеет. Я нерешительно молчала, поглядывая на килла исподлобья и не зная, как же мне теперь поступить.

Командор пару минут молча ожидал моей реакции. А потом опять покачал головой:

 — Ну что мне с тобою делать? Сама засыплешься, и весь мой отдел подставишь. Каролина, прием! Как должна в такой ситуации поступить килла?

Стоило только Старффу задать мне прямой вопрос, как на экзамене, так для меня сразу все переменилось. У меня получилось посмотреть на ситуацию под другим углом: как будто я со стороны наблюдаю за происходящим. И даже подходящие видеоролики сразу же пришли на ум. Но…

 — Я не смогу так. — Моя голова, словно сама собой, втянулась в плечи. — Я поняла вас… тебя, Кин, но для меня это чуждо. Наверное, меня и вправду стоит где-нибудь запереть. А то подставлю всех.

Улыбка пропала с лица командора. Килл долго, мучительно долго, и, главное, молча изучал мое лицо. А потом устало выдохнул:

 — Мдааа… Такого я точно не ожидал.

Командор резко встал со своего места и за руку сдернул меня со стула. Я даже пискнуть не успела, а мы уже стояли у большой зеркальной панели, что заменяла часть  стены возле самого входа:

 — Каролина, посмотри в зеркало. Что ты видишь?

Старфф стоял у меня за спиной. Настолько близко, что его теплое дыхание, напоенное нотками только что выпитого кофе, легко шевелило волосы у меня на виске. Даже сквозь плотную ткань униформы его отдела я спиной ощущала жар крепкого мужского тела. Стоять в его руках было неуютно. Словно я была голая. Или он.

Стараясь абстрагироваться от ощущения горячих мужских ладоней у меня на плечах, я придирчиво изучила отражение в зеркале. Заточение в горах Килланы истончило черты моего лица, чуть заострив нос и сделав тоньше губы. Шея, выглядывающая среди растрепавшихся прядей волос, казалась прозрачной. В расстегнутом вороте форменного комбинезона виднелись тонкие и хрупкие ключицы. От прежней меня остались только глаза — изменчивые, как само штормовое море.

Уставший ждать моего ответа командор, неожиданно провел пальцами по моей скуле, обжигая кожу легчайшим касанием:

 — Не знаю, что видишь ты, а я вижу красивую юную девушку: чистая, словно фарфоровая, кожа, не нуждающаяся в косметической маскировке, роскошны пряди волос, хрупкое и изящное тело. Все это пробуждает во мне одно желание: беречь, холить и нежить. Не знаю, кто тот щенок, который был твоим любовником, но я охотно бы задал ему трепку с целью научить обращаться с женщиной. Или, если не хочет учиться, тогда не мешать это делать другим. Не портить удовольствие от жизни самой женщине.

Негромкий уверенный голос командора, казалось, проникал мне под самую кожу и дрожью расходился по всему моему телу. Я смотрела на себя почти не мигая. И потому смогла заметить, как от услышанного ярче засияли мои глаза, снова изменив немного оттенок. Как на скулах расцвели неяркие пятна румянца. А губы сами по себе чуть раздвинулись словно в загадочной полуулыбке.

 — Запомни это свое состояние, Каролина. — Я вздрогнула, возвращаясь в реальность. Из зеркала с теплой усмешкой на меня смотрел килльский гад. — А еще — подбородок повыше. Если будешь смотреть постоянно под ноги, то проворонишь свое счастье.

Я едко усмехнулась:

 — А если буду таращиться в небеса, то неизбежно расквашу себе нос. Ибо попросту не увижу препятствий.

Командор расхохотался:

 — Ты — прелесть! Каролина, не ты должна следить за тем, чтобы не упасть, а тот, кто рядом с тобой должен следить за твоим уютом и комфортом.

Невольно я вспомнила Мирака. И то, что он предпочел трусливо скрыться с моих глаз, вместо того чтобы дать какие-то пояснения. Планировал ли он продолжать наши с ним отношения после Ярмарки тщеславия? И какая роль мне в этом случае была бы отведена? Или я оказалась уже отработанным материалом, не стоящим даже прощальных слов?

 — Ну что такое опять? Каролина?

Еще раз с каким-то затаенным сожалением окинув свое отражение в зеркале, я обернулась в кольце мужских рук. Командор не препятствовал. Даже слегка отстранился, давая мне пространство для маневра. И только в глубине темных килльских глаз тлел слабый огонек подозрения.

 — Команд… Кин, я могу попросить о личной услуге?

Хитрая ухмылка тронула жесткие на вид мужские губы:

 — Немного неправильно. Вспоминай видео. Как бы поступила на твоем месте килла?

Я призадумалась. Что я только что сделал не так? Я просила, не ожидая отказа. Была уверенна, что мне не откажут, а просто что-то потребуют взамен. Так что здесь не так? Перед внутренним взором неожиданно вместо видео всплыла наша с Моник встреча в столовой в то роковое утро. И как Моник приглашала меня на бал.

«…— Слушай, Каро, я знаю, что мое поведение доставило тебе много неприятных моментов. Ну, я такая, какая есть. Просить прощения не буду, это лицемерие. Но если ты сейчас согласишься сделать мне одолжение, я взамен тоже окажу услугу…

…Постоишь с нами, покиваешь с умным видом, когда тебя папочка будет представлять своим подчиненным и соратникам. Съешь пару деликатесов. Если захочешь – потанцуешь. А я взамен познакомлю тебя с парой-тройкой нужных чиновников…»

Я подняла голову, чтобы дать ответ на вопрос. И вдруг столкнулась с внимательным, я бы сказала, слишком внимательным, взглядом командора. И я была почти уверенна, что смотрит он на мои губы. Захотелось треснуть себя по лбу! Кажется, я так увлеклась размышлениями, что по давней привычке задумчиво покусывала нижнюю губу. Что и приковало нездоровое внимание командора к той части моего лица.

Сглотнув, я осторожно ответила:

 — Килла на моем месте не просила бы, а попробовала заключить сделку. Но мне попросту нечего вам… тебе предложить.

Старфф моргнул, словно просыпаясь ото сна. Мы стояли так близко друг к другу, что я даже если бы хотела, то все равно бы не смогла пропустить тот момент, когда его взгляд снова скользнул вниз, к моим губам. Килл усмехнулся:

 — Ошибаешься. Тебе есть, что мне предложить. Но можешь попробовать и попросить. Все зависит от просьбы. Возможно – помогу. Возможно — нет. И в любом случае ты окажешься мне должна. У меня будет право попросить то, что я захочу в любое время. Улавливаешь разницу? Хотела бы оказаться в зависимости от той же Моник Аверноо?

Воздух застрял у меня в горле, когда я осознала все, что сказал килл. И от души прокляла эту расу.

 — Забудьте. — Я попыталась вывернуться из его рук. — Мне уже ничего не нужно. Я передумала.

Как и следовало ожидать, командор и не подумал меня отпускать. Наоборот, перехватил поудобнее:

 — Не ребячься. — Его дыхание снова скользнуло у меня по виску. Но на этот раз никакой дрожи в моем теле не возникло. — Я хотел, чтобы ты поняла, как опасно что-то просить у мне подобных. Но не говорил, что я не выполню твою просьбу. Правда, это и не означает, что я на сто процентов ее удовлетворю. Чтобы дать ответ, мне нужно сначала ее услышать.

Я глубоко и судорожно вздохнула, решаясь. Опасно что-то было просить у чертова килла. Но мне нужно было знать, нужно было получить подтверждение или опровергнуть свою догадку. Иначе я не смогу дальше спокойно жить. Не смогу двигаться вперед и чего-то достичь. На этот раз я даже не споткнулась на имени командора:

 — Кин, у тебя есть возможность узнать судьбу одного курсанта?

Командор настороженно стиснул мою талию:

 — В принципе, это возможно. Но может быть без подробностей. Так, в общих деталях. Тебя такое устроит?

Я кивнула:

 — Да мне детали и не нужны. Я просто хочу знать, где этот арлинт находился на момент бала.

Я опустила голову вниз. Мне было неловко смотреть командору в лицо. Но он все же заставил меня поднять взгляд и встретиться с ним глазами:

 — Имя.

 Выговорить нормально с первого раза к моему ужасу не удалось:

 — Мир… Мирак Нартанн. Он…

Старфф меня перебил. И в голосе его завывала арктическая вьюга.

 — Имени достаточно. Я узнаю.

Ледяной голос командора не то, что задел или обидел, скорее причинил дискомфорт. Что бы там Старфф не говорил, а до киллы мне было очень далеко. В отличие от представительниц этой расы, я не могла относиться к собственной просьбе как к чему-то само собой разумеющемуся. Скорее всего, именно поэтому мне и было так неуютно.

В полной тишине мы собрались ехать в департамент, в котором отныне будет проходить моя служба\практика\работа под прикрытием. Нужное подчеркнуть. Только когда я вышла из своей комнаты в полном боевом раскрасе, командор внимательно меня осмотрел, жестом приказав повернуться вокруг своей оси. На мой вопросительный и взволнованный взгляд он ответил утвердительным кивком. И молча пошел к выходу, оставив меня гадать: то ли понравилось, то ли терпимо. Я только вздохнула. Так же молча мы с командором погрузились в его флайт и взлетели.

Департамент, главой которого являлся командор Старфф, в некотором роде меня разочаровал. Я ожидала чего-то однозначно инопланетного, отличного от земной архитектуры и строений на Луране. А увидела самый обычный небоскреб. Разве что, чуть больше было стекла. Вернее, здание казалось отлитым из одного целого куска темно-синего стекла. Насколько хватало человеческого взгляда, в этом огромном кубе не видно было ни одной металлической детали. Даже блестящие ступени, ведущие ко входу, казались зеркальными. Я в восхищении уставилась на это чудо. И заработала гневное замечание от злого начальника:

 — Каролина! — Старфф скорее шипел, поворачиваясь в мою сторону. — Ты с ума сошла! Мы же договаривались — с этой минуты ты моя соотечественница! А ни одна килла, в какой бы дыре она не родилась, не будет так восхищаться зданием центрального отделения Департамента Внутренней Безопасности Альянса.

Я виновато втянула голову в плечи и поспешила догнать сердитого командора:

 — Простите… — Под яростным взглядом килльского гада мое вежливое извинение застряло у меня в горле. И я поспешила исправиться: — Прости.

Судорожно прокрутив в голове возможные варианты того, что могло заинтересовать на моем месте киллу, я вынуждена была признать, что Старфф не зря на меня рычит. Однако же, на тот случай, если за нами сейчас наблюдают, или ведется видеосъемка, мне необходимо было как-то оправдать свое поведение. Иначе я и вправду завалю все задание, еще даже толком к нему не приступив.

Оправдание находиться не хотело. В отчаянии от собственного глупого прокола, я использовала единственный аргумент, который пришел в мою безмозглую голову. Припомнив все ситуации, увиденные на записях, я мгновенно подобрала подходящую тактику. Все же навык лингвиста быстро ориентироваться в ситуации, быстро вычленять языковые корни и находить общий язык с аборигенами, оказался не совсем бесполезен в моей ситуации. Теперь главное не сфальшивить, выдержать выбранную линию поведения до конца. Натянув на лицо самую милую улыбочку, я с сияюще-беззаботным и чуточку хитрым, как мне казалось, видом бросилась киллу на грудь:

 — Ну прости-и-и-и! — Не привычные к таким ужимкам, мышцы моего лица почти сразу заныли от попытки вытянуть губы трубочкой. И как это гламурные красотки часами сохраняют такое выражение лица? — Я просто не могла удержаться! Ты такой не-е-е-о-о-отразимый, когда на меня злишься! Невозможно удержаться, чтоб не подразнить тебя чуть-чуть!

На лице командора не дрогнул ни единый мускул. Он абсолютно спокойно, так словно делал это тысячи раз, подхватил меня под попу, придерживая, чтобы я не упала. Все же разница в росте у нас была заметная. И только благодаря своей выходке я и заметила, как на пару мгновений расширились его глаза и запульсировал черный зрачок.

 — Осторожнее, дорогая, мы уже почти на месте службы. И если ты не вспомнишь, что обещала себя прилично вести, я плюну на невыполненные задачи и вернусь с тобою обратно. А потом будем вдвоем ночью нагонять упущенное время.

Не секунду прижав меня к себе так, что у меня перехватило дыхание, и не отрывая взгляда от моих губ, командор едва слышно шепнул, не размыкая губ:

 — Молодец. Хорошо сыграно.

В следующее мгновение мужские руки разжались, позволяя мне свободно скользить по его телу. Вот где я порадовалась, что форма не предусматривает в женском варианте ношение платья или юбки. Комбинезон в этом отношении практически безопасен. Сминаться и задираться вверх нечему. И пусть я проехалась всего лишь каике-то жалкие сантиметров десять, моя грудь и живот по достоинству оценили жилистое тело Старффа. В голове мелькнула идиотская мысль: «Мирак по сравнению с киллом все равно, что диетический хлебец рядом с крутым калачом»

 После такой репризы у входа в департамент вести себя с естественной непринужденностью оказалось ой как не легко. Но я старалась. Старалась изо всех сил. И ради этого шла не впереди, как поступила бы любая килла, а позади командора, делая вид, что за что-то обиделась на него. Старфф лукаво поглядывал на меня через плечо. И я не могла понять: это игра на публику или он в самом деле потешается надо мной.

Внутри здание ничем не отличалось от десятков других виденных мною административных помещений: безликий, серый и максимально упрощенный коридор с очень удачной имитацией дневного освещения и десятками одинаковых дверей по обе стороны прохода с одинаковым успехом мог находится и на Земле, и на любой другой планете Альянса. Сверкающая зеркальными боками круглая кабинка скоростного лифта только формой и отличалась от миллионов своих собратьев по всей вселенной. Я надеялась, что кабинет командора будет соответствовать его статусу хоть чуть-чуть. Но темная комната, заставленная по периметру деревянными шкафами, удручающе сильно походила на школьную библиотечную комнату в моем родном городе.

Первым делом Старфф запустил терминал. Пока загружались программы, килл нажатием кнопки убрал с окон жалюзи. В комнату хлынули потоки яркого света, сразу же преображая мрачное помещение и придавая ему строгий и даже чуточку пафосный вид.

 — Каролина, сядь сюда и просто молчи. — Килл указал на сиденье сбоку от своего стола. — Разберемся с твоей просьбой и начнем работать.

С сомнением оглядев предложенное посадочное место, напоминавшее помесь каменного доисторического трона и кожаного приспособления для пыток, я осторожно опустилась на самый его край. И в этот момент от терминала донесся характерный звук установленной междупланетной галасвязи.

 — Старфф?! — Мученический стон в исполнении очень знакомого голоса звучал презабавно. И я позволила себе улыбку. — Ты хоть иногда не пробовал отдыхать? Хоть один день в неделю!

Командор тонко усмехнулся, словно оценил одному ему известную шутку:

 — Пробовал. Не комфортно, знаешь ли. На службе куда лучше.

 — Черную дыру тебе в жены! С таким ритмом жизни ты сам себе пару никогда не найдешь, и сотрудников своих счастья лишишь.

Старфф философский передернул плечами:

 — Я насильно никого у себя не держу. Не нравится? Не подходит – нет проблем. Моих бывших подчиненных подхватывают на лету, не успеют они за собою двери в департамент после увольнения закрыть. И все это знают.

 — Это да. Тут не могу с тобой не согласиться. А чего звонишь-то? В выходной, да и еще в такую рань.

 — Решил, что звонить поздним вечером – это еще хуже, чем утром в выходной день. Видишь ли, Энуу, у меня тут мелькнул один из твоих курсантов. И я ломаю голову: это случайность или мне опять что-то пытаются подсунуть, выдавая за истину в последней инстанции? Помоги, а? Мне нужно пока только узнать, где данный индивид находился в определенный отрезок времени.

 — Кто? — Адмирал Энуу, начальник Первой Звездной Академии Альянса, мгновенно подобрался. Его голос зазвучал серьезно и строго.

 — Мирак Нартанн. Примерный отрезок времени Ярмарка тщеславия. Плюс — минус, три дня.

Пауза перед ответом адмирала Энуу лично мне показалась ошеломленной. Адмирал молчал не меньше минуты, прежде чем осторожно поинтересоваться:

 — Я могу узнать, где мелькнул этот молодой арлинт?

Если от меня не укрылось ударение на использованном Старффом глаголе, то командор, думаю, и подавно заметил. Но даже глазом не моргнул. Он продолжал сидеть расслабленный и покойный, словно и не врал сейчас в лицо одному из высокопоставленных чинов Альянса. И мне неожиданно подумалось: «Неужели такое поведение — норма для граждан Альянса? А как же честь и достоинство?»

 — Не могу сказать, Энуу, ты же понимаешь. Но как другу могу сообщить, что у меня есть подозрения на подставу.

И снова пауза перед ответом начальника Академии. Правда, на этот раз совсем крошечная.

 — Нартанн — тайник. При чем, очень способный и многообещающий.

 — Так может быть, он был как раз на задании?

 — Нет. Видишь ли… Старфф, я могу рассчитывать на то, что информация дальше тебя не уйдет?

 — Глупый вопрос, Энуу. Ты же знаешь, я могу дать ход полученным сведениям только в одном случае: если имеется прямая угроза безопасности Альянса. Даже если угроза есть, но она косвенная, то я буду молчать, пока все не проверю. Что бы ты обо мне не думал, мне не доставляет удовольствие хранение чужих секретов. А об распространении вообще речи быть не может. Я в таком случае не только места лишусь почти мгновенно, но и жизни. А мне жизнь, какой бы она отвратительной не была, пока еще дорога.

 — Извини. Просто это не совсем мой секрет. Поэтому я волнуюсь. Видишь ли, этот молодой арлинт во время прохождения практики познакомился с дочерью одного моего хорошего друга. — У меня на мгновение замерло сердце. А в следующий миг сорвалось куда-то вниз: — И сделал ей предложение. Семья девушки, а вернее отец – очень крупная политическая фигура. Даже тень скандала ему абсолютно ни к чему. Скажу по секрету: он собирается баллотироваться в президенты. Поэтому – сам понимаешь.

От услышанного стало физически больно. Что, Кара, хотела знать правду? Вот она правда — ты оказалась постельной игрушкой для честолюбивого негодяя. Горло перехватило от спазма. Да, Мирак никогда не говорил о том, что после выпуска мы поженимся. Но он и не возражал, когда я вслух строила совместные планы на будущее. Выходит, это все было ложью? И даже планы на исследовательскую экспедицию? Выходит, он и не собирался лететь в космос, а давно искал себе тепленькое местечко поближе. Когда все изменилось? Во время какой практики? Я зажала себе ладонью рот, чтобы нечаянно не выдать своего присутствия тут. Командор ведь велел молчать. А молчать сейчас как раз совершенно невыносимо! Хочется выть. Рыдания рвут сердце на части. Предательство — это больно. Очень больно.

 — Понимаю. И если честно, то знать об этом не хочу. Из твоих слов можно делать вывод, что Нартанн был на балу со своей невестой. Я прав?

 — Абсолютно. Старфф… — Энуу замялся, но потом выпалил: — Девчонка, невеста арлинта, влюблена в него до беспамятства и вбила себе в голову, что ей нужен только он. — Я едва не крикнула, что я тоже оказалась такой дурой, что вбила себе в голову похожие мысли. — Не представляю, что с ней будет, если свадьбу придется отменить. И все же. Я могу рассчитывать на то, что ты сообщишь мне, если вина Нартанна будет неоспоримой?

Командор слегка склонил голову набок:

 — Безусловно.

 — Я твой должник. Если что-то будет нужно — обращайся, сделаю все, что возможно. И даже больше того.

 — Спасибо. Но будем надеяться, что такой нужды не возникнет. И еще, Энуу, парень сейчас в академии?

 — Нет. С семьей невесты. Проходит практику при будущем тесте на его космической яхте. Да и свадьба назначена уже через два месяца. Так что, думаю, в Академию Нартанн уже не вернется.

Я не услышала, когда и как Старфф закончил беседу. Я вообще перестала воспринимать окружающую действительность после слов адмирала о назначенной дате свадьбы. Больно было так, словно внутренности мне кто-то рвал огромными ржавыми крючьями. Мирак-Мирак… Ну как же так?! Как ты мог так поступить со мною? Ведь даже если он познакомился с невестой на последней практике, то все равно полгода спал со мной, уже зная, что я для него — только временная мера! Девочка на передержку. Господи, как больно! Но так тебе, Кара, и надо! Чтобы не была слишком уж доверчивой. Детство закончилось. И юность прошла. Добро пожаловать, детка, во взрослую жизнь! Думала, сразу и навсегда нашла свою любовь и свое счастье? Да как бы не так! Только тебя тут и ждали!

 — Не реви. Он не стоит того. Арлинты все, как один – расчетливые твари. Расу килл не любят за снобизм и надменность, а арлинтов просто обходят стороной. Во избежание, так сказать. Чтобы не стать ветошью на свалке, использованной меркантильным арлинтом. Инструментом в чужих руках никто не хочет быть.

Комната плыла и плавилась перед глазами. Но только когда командор осторожно провел пальцами по моим щекам, смахивая лишнюю влагу, я догадалась, что реальность для меня расплылась из-за слез, которые горохом катились из глаз.

 — Хочешь, можем расстроить его свадьбу, и невеста откажется от него под давлением отца?

Я замотала отрицательно головой:

 — Нет. Пусть. — Предательский всхлип все-таки вырвался из моего горла. — Я все равно уже не смогу… с ним… Пусть устраивается…  как хочет.

 — Вот и правильно. Твоя судьба еще впереди. Главное, не упусти ее.

Стандартное утешение. Все и всегда так говорят. Ну и в принципе, что еще можно сказать в таком случае? Наверное, ничего. Только намекнуть на то, что лучше надеяться, что все еще в будущем, чем рыдать и оплакивать себя.

Меня трясло все сильней. Словно я вдруг внезапно подхватила какой-то неизвестный вирус. Слезы катились из глаз сплошным потоком. Наверное, если бы я раньше подозревала Мирака в нечестной игре, мне сейчас было бы легче. А так шок оказался слишком сильным, слишком…

 — Ну хватит уже реветь! Черная дыра! И зарекался же выполнять женские прихоти! На пользу они все равно не идут. Только во вред! Так нет же! Снова влез в это дерьмо!

Внезапно какая-то сила словно выбросила меня из сидения. Я буквально взлетела, становясь на дрожащие ноги. Голова закружилась от резкого движения, и я начала падать. А в следующую секунду оказалась прижата к крепкой горячей груди.

Кин

Сколько раз я уже зарекался потакать женским капризам? Не одну сотню раз. Но вновь и вновь, раз за разом утыкался лбом в ту же самую дверь. Исполнение женских прихотей еще ни разу не довело меня до добра. Вот и сейчас я в очередной раз проклял себя за то, что уступил желаниям девчонки и связался с начальником Первой Звездной. Не стоило этого делать. И так сразу было понятно, что арлинт ей не чужой, и что мерзавец попросту ею попользовался. А потом выбросил, словно использованную ветошь.

Рука сама собой раздраженно рванула верхнюю пуговицу. Застегнутый, как положено по уставу, воротник кителя душил. Мне не хватало воздуха в хорошо проветриваемом помещении.  Землянка сидела прямая, как палка вот уже третий час подряд. Не отрывая глаз и, кажется, даже не мигая, пялилась в монитор переносного терминала.

Из груди вырвался раздраженный вздох. Некого обвинять в том, что вся запланированная работа встала. Сам виноват. Если бы не решил покрасоваться перед курсанткой, а заодно поощрить ее за хорошую игру перед департаментом, то и не было бы сейчас проблем. Нам нужно было за день изучить прорву видеоматериала, а она сидит, как истукан. Скорее всего, даже не заметит, если я подойду и щелкну ее по носу. С таким успехом можно было ее и дома оставлять. Толку никакого. Придется смотреть все самому. Опять самому.

Так тщательно контролируемое раздражение, в один момент вырвалось наружу. Я рывком поднялся на ноги и в два шага оказался около землянки:

 — Ну что ты тут сидишь, как скорбная статуя? Не ты первая, не ты последняя! Утешься тем, что этот мерзавец на всю жизнь будет привязан к нелюбимой. Ради лучшей карьеры будет вечно таскаться по бабам и втихую искать утешения в чужих постелях!

Землянка вздрогнула и подняла меня глаза, сверкающие от злых слез:

 — А что, лучше вот так, — курсантка кивнула на дисплей, — тайком пялить чужих жен? Мести не боитесь? Или столь высокопоставленному киллу, как вы, море по колено?

Я дернулся, чтобы отчитать дуреху за обращение на «вы» в стенах офиса, мельком глянув на экран. Да так и застыл на месте.

Я всегда знал, что камеры видеонаблюдения были во всех без исключения помещениях Президентского дворца на Киллане. Даже в уборных. Но вот их местоположение было стратегической тайной. И логике оно не поддавалось никакой. Например, в кабинете Грэйна камера была расположена так, что я отлично сейчас видел на экране лицо распластанной по его столу Мидес. Пока я ее нажаривал ее сзади. От посетившей голову догадки все остальные мысли словно испарились из нее. Не так должна выглядеть счастливая баба за минуту до того, как она кончит. Совсем не так.

Разглядывая хмурое, с прикушенной губой, лицо бывшей любовницы, я размышлял над тем, какой же я идиот. Слишком много ошибок я допустил за последнее время. Слишком много козырей и преимуществ подарил противнику. Меня изучили, как открытую книгу. А я этого и не заметил. Прикрыв глаза, я за секунду наградил себя всеми матерными словами, какие только знал. Самое ласковое было — «тупой ублюдок и кретин». Оставалось только понять: использовали нас обоих, или Мидес участвовала в этом горячем спектакле по другую от меня сторону баррикад?

Молниеносно склонившись над землянкой, отчего девчонка вжалась в спинку офисного стула, я перехватил у нее управление воспроизведением видео и включил звук. Пространство мгновенно наполнилось стонами Мидес. А я смотрел, как извивается, нанизанная на мой член любовница, и думал какой я идиот. Сыграла конечно, тварь, безупречно. Ладно стоны, их можно и сымитировать, если хорошо постараться. Но я помнил, как под моими руками содрогалось нежное тело киллы в тот момент, когда ее накрыл оргазм. Неужели это тоже ложь? Искусное притворство. Мастерская игра для одного актера. И как я не распознал? Впрочем, как — было понятно. Сперма ударила в голову. И, между прочим, не без помощи Мидес.

Скрипнув зубами от подкатывающей злости на себя, я ускорил воспроизведение видео. И вот уже под моим изумленным взглядом бывшая любовница громила кабинет своего супруга. И как только рискнула? Что потом говорила Грэйну? Не удивительно, что он выставил мерзавку вон.

Выпустив злость и спустив пар, Мидес выскочила за двери кабинета, оставив после себя хаос и разруху. И я уже хотел переключиться на другие камеры, чтобы проследить весь путь бывшей любовницы и отследить ее возможные встречи, как вдруг краем взгляда заметил, как вдруг заерзала на своем месте землянка, как покраснели ни с того, ни с сего ее щеки. И рука моя зависла в воздухе, так и не нажав нужную кнопку.

Поведение Каролины интриговало. Она спокойно, почти с каменным лицом смотрела, как я занимаюсь сексом с другой, а когда все закончилось, ведет себя так, словно сейчас в обморок упадет. Я рисковал заработать косоглазие, но по-другому у меня не выходило одновременно наблюдать за девчонкой и за происходящим на дисплее.

И Каролина не выдержала. Сама потянулась к переключателю со словами:

 — Да зачем наблюдать за тем, как сходит с ума отвергнутая любовница? Тебе так сильно нравиться смотреть на ее истерику? Тут же все равно уже ничего интересного не будет!

Я замер. На неформальном обращении землянка даже не споткнулась. Тогда как в прошлые разы обращение на «ты» застревало у нее в горле. И меня это насторожило. Взяв девчонку свободной рукой за подбородок, я заглянул в глаза, полные паники:

 — А откуда ты знаешь, что дальше не будет ничего интересного?

Она замерла передо мной, как испуганный зверек. Пойманная в ловушку моей хватки, землянка пыталась спрятать от меня свой взгляд. Но у нее ничего не получалось. А тем временем на забытой мною записи раздался едва слышный скрип. Я повернул голову в ту сторону как раз вовремя, чтобы наблюдать триумфальное пришествие Моник Аверноо из недр платяного шкафа. А Моник ли? Присмотревшись повнимательнее, я хмыкнул. Теперь я без труда различал двух девушек не смотря на мастерский грим. На моих глазах их шкафа выбралась Каролина.

Я наконец выпустил из своих пальцев подозрительно подрагивающий подбородок землянки. Руки сами собой сложились на груди:

 — Ну и как оно? Понравилось за мной подглядывать? А может самой захотелось попробовать?

Глава 10

Кара

Мрачный, как черная дыра, командор что-то торопливо печатал за своим терминалом и на меня не смотрел. А меня почти трясло от нервных переживаний и злости. Что-то мне подсказывает, что если я переживу стажировку у Старффа и останусь в здравом уме и твердой памяти, то дальше мне уже все будет море по колено. Даже смогу спокойно сходить в гости к пиратам. Чайку попить.

Ладонь, которой я отвесила командору пощечину, горела и пульсировал до сих пор. Мы оба не ожидали, что после его мерзких слов я вихрем взметнусь над сидением стула и на одном дыхании так врежу по его холеной физиономии, что не ожидавший подобной подставы командор уронил на стол несколько капелек слюны. Уголок разбитой моей ладонью губы окрасился алым.

Я сама от себя не ожидала такой выходки. И после удара едва не лишилась сознания, когда в кипящий от бешенства и обиды мозг пробилось осознание того, что я натворила. Глядя в сверкающие черной яростью килльские глаза, я осознала, что смерть совсем близко. Смотрит мне в глаза и дышит в лицо.

Я боялась даже дышать, ожидая себе приговор. Как в зале суда. Как ни крути, а я нарушила все, что только могла. Устав, служебная субординация, дисциплина — все пошло по боку, сметенное моей яростью от слов командора. И я бы совсем не удивилась, если бы после такого меня ожидал трибунал. Но… Я так и не поняла, что произошло и что на мониторе привлекло внимание командора. Просто он вдруг дернулся и медленно повернулся к дисплею терминала. И вид у него при этом был такой, словно его внезапно из-за угла пыльным мешком прихлопнули.

Старфф внезапно принялся лихорадочно листать окна с видеофайлами, ища что-то, ведомое только ему одному. Я так и не поняла, что привлекло внимание килла. Хоть и сидела в непосредственной близости. Да и потом, когда Старфф нашел то, что его заинтересовало, и отошел к своему столу, я пыталась пересмотреть заново тот проклятый видеоролик. Правда, выключив звук. Но так ничего и не нашла. Для меня осталось загадкой, что увидел, или скорее услышал командор Старфф на видеозаписи.

 — Каролина! — Ледяной голос командора мертвым космическим холодом прошелся по моим плечам. — У тебя на почте два файла: один с текстом письма, второй – с адресами и именами. Разошли по всем адресам, вставляя в шаблон имя получателя. — Я поджала губы. Да, я накосячила, но я не дура, и в курсе как рассылается шаблонное уведомление. — И не копайся! У тебя тридцать минут!

Проглотив молча обиду, я нашла нужное письмо и принялась за работу. Письмо оказалось стандартным уведомлением о внезапной командировке руководителя и напоминанием о регламенте, прописанном в уставе на такой случай. Подставить в нужное место имя и звание смог бы и ребенок. Поэтому ничто не мешало мне пытаться проанализировать свою жизнь в целом и сложившуюся ситуацию в частности.

Получалось у меня из рук вон плохо. Правильнее будет сказать, не получалось совсем. В первую очередь потому, что я не понимала мотивов командора. Не могла понять цель, которую он преследует. Вроде бы он достаточно доходчиво мне все пояснил, и слова звучали правильно, но почему-то я не могла заставить себя поверить в них. Особенно после получения доказательств того, что вся моя тщательно распланированная жизнь, все мое будущее оказалось всего лишь надуманным миражом для одной глупой человечки.

Отправляя очередное письмо, я с горечью подумала, что кажется я – бесполезная и никому не нужная, необучаемая, глупая и не достойная быть любимой. На руку капнула слезинка. Может быть, и впрямь для меня лучший вариант — вернутся на Землю? Ведь не обязательно жить и работать в своем захолустном городишке. Наверное, после обучения в Первой Звездной Академии для меня найдется место если не в столице, то хотя бы в одном из крупных городов?

 — Проклятая черная дыра! Да не реви ты! — Явное раздражение командора молотом ударило меня в грудь. — Стоило, конечно, тебя наказать за эту выходку, но я не такой самодур, как может показаться со стороны! И прекрасно понимаю, что ты сейчас сильно выбита из колеи! Да и я не так уж и прав, выплескивая на тебя свое раздражение!

От изумления у меня мгновенно высохли слезы. Смахнув со щек остатки влаги, я пораженно уставилась на командора. Килл не отрывал глаз от дисплея. Пальцы его летали над клавиатурой с такой скоростью, что у меня рябило в глазах. И тем неожиданней оказалось услышать от него такой вопрос:

 — Что смотришь? Ждала репрессий?

Потрясенная, я просто молча кивнула в ответ головой. И только через пару секунд до меня дошло, что командор занят и не может видеть мой кивок. Но он видел. И хмыкнул в ответ:

 — Я не самодур. А если пояснять причины, то надо мной вся Галактика потешаться будет. Поэтому, будем считать, что разрядка нужна была обоим. И кстати, сколько тебе нужно времени, чтобы собрать свои вещи?

Я не успевала следить за сменой его настроения. И теперь только беззвучно открывала и закрывала рот. Собирать вещи?.. Как? Зачем?.. Куда?..

 — Каролина, если я задаю вопрос, то желаю услышать на него исчерпывающий ответ в кратчайшие сроки.

Пришлось захлопнуть вновь открывающийся рот и судорожно прикидывать что у меня есть и сколько уйдет времени на то, чтобы это все упаковать. Будем исходить из того, что командор решил невменяемую землянку отселить куда-нибудь от греха подальше.

 — Максимум, сорок минут.

Командор перестал набирать текст и всем корпусом повернулся в мою сторону. Темные глаза смотрели, как прицел бластера:

 — За сорок минут можно упаковать и вынести всю мою квартиру.

Я отрицательно мотнула головой:

 — Нет, нереально. Только одежду собрать, и то не упаковывая тщательно, а сбрасывая как попало в контейнеры. Собрать предметы первой необходимости и гигиены, а также отключить технику и законсервировать помещение.

Мне удалось его удивить. Под моим предельно честным взглядом Старфф дадже моргнул. И медленно протянул:

 — Не буду спорить. Но тогда не понимаю, зачем тебе столько времени, чтобы собраться в недельную командировку?

Теперь пришла моя очередь удивляться. Опасливо косясь на непредсказуемого мужчину, я тихо оправдалась:

 — Вы не сказали, что это недельная командировка. Я предположила, что…

 — Я тебя выселяю? В этом вся ты! — И внезапно с силой грохнул кулаком по столу: — Опять на «вы»? Каролина, еще раз услышу — накажу!

Я поежилась:

 — Хорошо, я буду стараться. Можно узнать, куда мы летим?

 — Нет. — Старфф снова вернулся к терминалу и набору текста. — Тебе нужно взять с собой кроме обычной формы парочку выходных платьев. Не в пол, не бальных, просто подходящих для посещения ресторана, скажем.

Когда командор на меня не смотрел, было как-то легче. Я даже набралась смелости возразить:

 — Для посещения ресторана необязательно надевать платье. Красивый брючный костюм тоже подойдет.

 — Женщина должна носить только платье! Или в крайнем случае юбку. Мне мужиков в штанах и на службе хватает!

Я оторопела:

 — Но командор…

Мгновенный разворот в мою сторону, и под грозным темным взглядом концовку фразы мне пришлось поспешно проглотить. Наверное, целую минуту мы вот так молча пялились друг на друга: перепуганная я и раздраженный Старфф. В конце концов командор выдохнул и, отворачиваясь к монитору, раздраженно бросил:

 — Учитывая, как ты открещиваешься от близости со мной, я придумал тебе наказание: за каждый промах в обращении — поцелуй. — Я испуганно икнула. — И целовать будешь ты! Под моим руководством! А сейчас быстро заканчивай с письмами! Через полтора часа у нас вылет!

От полученной угрозы меня пронизала нервная дрожь. Сердце в груди споткнулось, на пару мгновений позабыв, что нужно качать по венам кровь. А сама кровь поначалу застыла в жилах, словно скованная арктическим холодом. А потом рванула вперед, словно гейзер взорвался, разнося по всему организму убойную дозу адреналина. Я уткнулась в дисплей своего терминала, чувствуя, как пламенеют уши и щеки. И не смея даже мимолетно взглянуть на командора. Оставалось надеяться, что этот гад тоже занят своим делом и не потешается надо мной.

Килльский гад — кажется, это прозвище в моем сознании навечно будет закреплено за одним определенным существом. И я отчаянно надеялась, что прозвище так и останется там, где и родилось, то есть, в моем мозгу. И не вырвется однажды наружу, когда я потеряю голову от злости или обиды. Не представляю, как прореагирует Старфф, если я его так назову в лицо. А ведь прозвище, придуманное в минуту отчаяния, очень точно характеризует суть командора.

Неловкость и досада оказались хорошими союзниками. Я отправляла уже последнее письмо, когда услышала спокойное:

 — Ну что там у тебя? Время вышло.

Полчаса уже прошли. Удивительно, но за это время мне удалось не только выполнить порученное, но и взять себя в руки, успокоится. Поэтому, после того как Старфф меня окликнул, у меня получилось поднять на него совершенно спокойный взгляд:

 — Я закончила.

К моей тайной радости, голос у меня не дрожал, хоть и был чуть-чуть хрипловатым. Темные глаза, смотрящие на меня в упор, слегка расширились от удивления. И это оказалось для меня лучшей наградой — приятно было удивлять того, кто считал себя умнее других.

Командор опомнился быстро. И его лицо приняло обычный, чуть отстраненный вид:

 — Это отлично. Я знал, что ты справишься.

Захотелось по-детски высунуть язык и подразнить его. Но почти мгновенно пришла другая, более пугающая мысль: а как он это воспримет? Как дразнилку? Или как эротический намек? Почему-то мне казалось, что Старфф понятия не имеет о том, что язык — это не только инструмент для получения сексуального наслаждения. Но еще и годится на то, чтобы чувствовать вкус съеденной пищи и поддразнивать оппонента.

От собственных неприличных мыслей я залилась краской по самые уши. А Старфф не преминул меня добить:

 — Даже думать не хочу, что творится в твоей хорошенькой головке, что ты так кардинально меняешь окрас кожи — то белая, как снег, то алеешь, как рассвет.

Сравнения были очень поэтичными. И я бы, наверное, даже ощутила себя польщенной. Если бы не ехидный голос командора. За который его хотелось прибить. А вот чему я завидовала – это организованности и почти космическим скоростям командора. После принятия им решения об отлете в неведомые дали прошло меньше часа, а он уже все подготовил к нормальному функционированию департамента в условиях отсутствия его руководства. И почти так же молниеносно он сдернул меня со стула:

 — Каролина… — Он поморщился, таща меня за локоть на буксире. — Твое имя как-то сокращается? Слишком уж оно у тебя длинное и холодно-официальное. Килл к своей любовнице так обращаться не станет. Может быть, Каро?.. Или Лина?

От последнего меня передернуло. Была в моем прошлом одна особь женского пола по имени Лина, при одном упоминании которой меня просто передергивало. И назвать ее «девушкой» у меня язык не поворачивался, хотя мы и были с ней одногодками.

 — Лучше Кара. Меня так называют родные и друзья. Мне так привычней.

 — Замечательно! — Я не сразу увидела повод для радости килльского гада, но он пояснил: — На Киллане есть женское имя Карана, что отлично вписывается в нашу легенду.

Я подавила вздох. Теперь еще и имени своего лишусь. Скорее бы все это закончилось.

Полет обратно, я чуть было не подумала «домой», отличался сверхъестественно высокой скоростью. На этот раз командор поднялся так высоко, что небо над Аргранадалом мне показалось свежевзбитым сливочным кремом: настолько смазались и перепутались между собою облака и лучи заходящего дневного светила. Я не смогла сходу вспомнить название местной звезды, и собственное невежество до крайности расстроило. Пришлось дать себе зарок, что любую свободную минуту буду использовать для самообразования. Куда это годится – мечтаю жить и работать в Аргранадале, а почти ничего о нем не знаю. Внутренний голос робко оправдывался: мол, раньше нам даже мечтать не стоило попасть на работу в столицу Альянса. Так смысл был забивать голову информацией, которая никогда бы не пригодилась. Лучше было выучить парочку новых языковых ключей, чем изучать окрестности города-легенды, куда даже на экскурсию не пускают.

По прибытии мне «великодушно» предоставили целых двадцать минут на сбор и упаковку вещей для поездки. Правда, килльский гад ехидным голосом предупредил, что если не уложусь, то флагманский крейсер будет вынужден из-за моей медлительности задержать вылет. Команда будет очень «рада».

Торопливо укладывая в транспортный бокс одежду и разные нужные мелочи, я с отвращением думала о том, что Старфф никогда и ничего не делает и не говорит просто так. Вот и сейчас всего-то парочкой фраз командор заставил меня ускориться самым эффективным способом. Стоило только представить десятки чужих глаз, смотрящих на меня с укором и отвращением, как руки начинали шевелиться еще быстрее сами собой, укладывая все необходимое. Правда, я так и не поняла, почему мы летим на военном крейсере, а не гражданским звездолетом. Оружия вроде бы при себе командор не имел. А даже если и имел, то ему явно по статусу положено. Других причин для подобного путешествия я придумать не могла. А ведь на лайнере наверняка намного комфортнее, чем на крейсере.

В итоге, подстегиваемая подобными мыслями, я уложилась в десять минут. Но когда я вышла в общую комнату, Старфф уже невозмутимо попивал кофеек. Я опешила. Неужели он так быстро собрался? А живой ли он вообще? Или киборг?

И вот, спустя еще двадцать минут полета на головокружительной скорости, мы оказались в космопорту Аргранадала, на… орбите планеты. Оказалось, что местный межзвездный космопорт вынесен за пределы атмосферы. Но если Земной космопорт был построен на спутнике Земли — Луне, то местный и сам являлся спутником, просто искусственным. И поднимались мы на него с помощью орбитального лифта.

Сам космопорт меня разочаровал. Построенный в духе минимализма, полностью лишенный окон и смотровых экранов, с адаптированным зональным освещением, больше всего он мне напоминал огромную и холодную железную коробку. И находиться в нем было до крайности неуютно. Пришлось попрощаться с желанием полюбоваться на хищные формы военных кораблей. Впрочем, даже при наличии смотровых зон, полюбоваться окрестностями я бы все равно не успела. Старффу потребовалось около пяти минут на получение разрешения прохода на крейсер.

Не успела я перевести дух, образно говоря, как уже стояла в шлюзовой камере военного звездолета.

Странно было ощущать себя в роли пассажира крейсера, у которого нет обязанностей, и никто ничего у него не требует.

Мне уже приходилось бывать на военных кораблях. Но, во-первых, только в составе группы и под присмотром куратора, который и «командовал парадом». То есть, договаривался о нашем размещении и привлечении, указывал, где сесть или стать, ну и вообще руководил всем процессом. А во-вторых, прошлые разы отличались от теперешнего тем, что для нас, курсантов, специально моделировали различные ситуации, чтобы мы, так сказать, «в поле» попробовали все прелести выбранной работы. То есть, чтобы мы хотя бы минимально были задействованы в процессе и чему-то учились. Хотя, однажды мне повезло окунуться в реальную ситуацию.

Была моя очередь сидеть рядом с дежурным связистом. В тот раз мы были в составе маленькой, в пять существ, группы, на небольшом штурмовике. И собственного лингвиста команде не полагалось. Связист, с которым мне выпало идти в дежурство, оказался до невозможности болтливым игумаром с длинным зубодробильным именем. Он сразу же предложил называть его запросто — Боб, и принялся развлекать меня различными байками то ли из собственного опыта, то ли собственного сочинения. Слишком уж они нереальными мне казались тогда. Но я сочла за благо со всем соглашаться и удачно ахала в нужных местах. Мне было несложно, а игумару приятно. Дежурство обещало быть скучным, поэтому даже заведомое вранье Боба было лучше унылого изучения дремлющего эфира.

 Уже через час нашего совместного дежурства Боб выпятил мощную грудь колесом и с веселым превосходством поглядывал на посмеивающихся коллег. Да и в болтовне связиста проскальзывала довольно ценная на тот момент для меня информация.

Довольно скоро я узнала, что услуги лингвистов на военных кораблях требуются весьма редко. Наверное, поэтому на штурмовике не было лингвиста. В основном, агрессию проявляют уже известные и даже изученные расы. Чаще всего, это малограмотное отребье, которое в поисках «быстрого» счастья становилось джентльменами удачи открытого космоса. В основном, они все понимали всеобщий язык, и говорили на одном из самых распространенных. Но иногда бывали и внештатные ситуации. И тогда команда просто прибегала к «Электронному словарю» — устройству, способному распознать и перевести любую речь на основе известных языковых корней. Электронику, как называли между собой устройство военные. Иногда электроник был настоящей панацеей. Иногда приводил к абсурдным ситуациям.

Боб со смехом рассказал, как его команда однажды наткнулась на поврежденный шлюп инсектов. Двигатели были в порядке, но непонятно откуда взявшийся метеорит повредил антенну. И корабль насекомовидных разом ослеп и оглох. Мне, как почти дипломированному лингвисту, сразу стало понятно с какой основной трудностью столкнулся экипаж Боба. И это был отнюдь не ремонт антенны. А попытка объяснится с экипажем поврежденного корабля.

Дело в том, что у инсектов существует едва ли не в три раза больше языков и в десятки раз больше наречий, чем у гуманоидных рас. Я потратила чертову уйму времени, чтобы изучить хотя бы основные языковые корни. Про наречия я даже думать боялась. Поэтому неудивительно, что электроник неправильно распознал языковой ключ. В итоге штатный медик из команды Боба ворвался на мостик инсектов, размахивая переносным компактным диагностом и чуть ли не за грудки принялся трясти капитана, требуя как можно быстрее провести его к роженице.

У инсектов практически полностью отсутствует мимика. Но от полученного потрясения фасеточные глаза капитана инсектов увеличились почти вдвое.

К концу рассказа не только Боб, но и все дежурные, включая меня, уже просто всхлипывали от смеха. И в этот момент раздался сигнал запроса на диалог с другого корабля. Вселенная оказалась великой шутницей. Когда Боб открыл канал связи, с экрана на нас смотрела фасеточными глазами плоская морда очередного инсекта, укрытого ярко-салатовым хитином.

Вся моя группа завидовала мне черной завистью. Потому что, как позднее сказал наш куратор, такие ситуации случаются одна на миллион. И пусть в этот раз не было смешных приключений, но благодаря тому, что рядом со штатным связистом сидела я, команда штурмовика быстро и без проблем получила информацию о том, что на границе квадрата инсекты заметили скопление пиратских суден, и еле унесли оттуда ноги. А я получила уникальную возможность пообщаться вживую с носителем редкого вида наречий инсектов. Капитан Ц`Вить`И`Тыр был потрясен уровнем моего владения его родным языком. Но о том, какие комплименты я от него услышала, я не рассказал никому. Мне с трудом хватило выдержки не выказать свою реакцию, когда бравый капитан сравнил меня с благоухающей навозной кучей.

На флагмане я оказалась предоставлена сама себе. Старфф проводил меня до дверей каюты, поцеловал мне по обычаю киллов, показывая провожатому свое особое отношение ко мне, внутреннюю сторону запястья, и… свалил. Оставшись в одиночестве за закрытой дверью, несколько ошеломленная скоростью смены событий и локаций, я обошла крошечную каюту. Кстати, я оказалась права на счет комфорта и уюта — маленькая, как пенал для стила, комнатка была серой и неуютной. Немногочисленная мебель откидная, шкаф встроенный. Я запихнула в него свою скудную поклажу. Немного подумала, и не стала распаковывать. Командор, чтоб ему лихо икнулось, не просветил меня на счет длительности перелета. Так смысл распаковываться? Может, утром мы будем уже у цели.

Старт флагмана я не ощутила. А все благодаря тому, что мы и так находились в открытом космосе. Стабилизаторы крейсера оказались достаточно мощными, чтобы сгладить набор скорости. А перегрузок, обычно испытываемых живыми организмами при прохождении атмосферы, тут не было. Принимая волновой душ, я задумалась о принципах работы орбитальных лифтов. Ведь, по сути, атмосферу мы прошли именно в нем. Но там особого дискомфорта не испытывал никто. Максимум, заложенные уши и несколько усилившаяся гравитация. И какой волшебник его придумал и сконструировал?

После душа я откинула койку и растянулась поверх серого жесткого одеяла. Длинный, богатый событиями и эмоциями день, брал надо мною верх. Сначала я хотела начать исполнять свой зарок и почитать что-нибудь про Аргранадал, но мысли то путались, то уносились куда-то вдаль. Минут через тридцать бесполезных попыток я сдалась и отключила планшет, мимоходом подумав о том, что без комма до крайности неудобно. Своего я лишилась еще в особняке Аверноо. А новый купить было не за что. Наверное, можно задать вопрос командору. Пока никто не поинтересовался, где его любовница посеяла средство для связи.

С техники мысли немедленно перепрыгнули на Старффа. Килл умел удивлять. Когда этого хотел. Чего стоит один только поцелуй запястья у дверей моей каюты. Я больше, чем уверена, это была игра на публику. Демонстрация для нашего провожатого. Вот только почему у меня сердце замерло, когда по коже скользнуло теплое мужское дыхание? А когда запястья коснулись горячие губы, проклятое сердце сорвалось в галоп.

Сон подкрался ко мне незаметно. Вот только что, мгновение назад, я вяло обдумывала причины и следствия поступков Старффа. А в следующий миг меня поглотила беспросветная чернота сна без сновидений. Даже если мне что-то и снилось, я этого не запомнила. То ли сказалась усталость длинного и сложного дня, а перед этим почти бессонной ночи. То ли меня наконец догнали постоянные эмоциональные качели в компании командора, но я словно умерла, выключилась, как дроид без подзарядки.

Разбудил меня пронзительный, противный до зубовного скрежета визг. Подскочив из положения лежа, я несколько секунд очумело мотала головой, пытаясь проснуться и сообразить, что ту происходит, где я нахожусь, и откуда такой мерзкий звук. Оказалось, это местный электронный замок «исторгает из себя райскую музыку». Убить бы того шутника, который его запрограммировал на этот кошмар. А заодно того придурка, который сейчас стоит за дверью каюты и настойчиво пытается попасть ко мне в гости.

Злая, сонная и растрепанная, я прошлепала к двери с твердым намерением хотя бы попробовать крови смертника, решившего познакомиться с землянкой. И распахнула ее с яростным рыком:

 — Убью, к чертовой бабушке! Я спать хочу! Коман…

Слова застряли у меня в горле, заставив закашляться и выпучить глаза. На пороге моей каюты стоял Старфф. И все бы ничего. Да только в руках командор держал поднос с герметичными контейнерами, явно наполненными едой.

 — Ты не вышла к ужину, Кара. — Голос килла звучал меланхолично. — А тут не работает система подачи пищи в каюты. Поэтому я решил проведать тебя лично. И… — Небольшая пауза. И вкрадчивое: — Я соскучился.

Старфф сделал шаг вперед, буквально вынуждая меня отступить назад, едва не толкая подносом в грудь. А попав в каюту, тут же захлопнул за собою дверь и ткнул мне в руки поднос:

 — В коридоре, как в месте общего пользования, могли быть посторонние. Аккуратнее, пожалуйста.

На мгновение растерявшаяся, я тут же пришла в себя от подобной отповеди и возмутилась:

 — Что такого неправильного в том, что я выругалась? Тут коммуникатор на двери такой звук издает, что мертвый встанет и начнет ругаться! А вы меня разбудили!

 — Ты. Извини, не знал, что ты спала. А в коридор ты выглянула без макияжа. — Я смутилась. Да, это мог быть прокол, если бы кто-то посторонний решил полюбопытствовать. — Да и ругаешься ты слишком специфически.

 — Извините, больше не буду.

Я отвернулась от командора и, показав стенке язык, протопала к столу. Тон моего извинения был слишком нарочитым для того, чтобы хоть кто-то принял фразу за то, чем она должна быть в действительности. И я ожидала отповеди за свою выходку, язвительную фразу в ответ, суровую нотацию за неподобающее поведение. В общем, всего, чего угодно. Кроме того, что произошло в действительности.

Едва я только поставила поднос с едой на откинутый столик, командор цепко ухватил меня за запястье и резко развернул к себе лицом. Так, что я потеряла равновесие и некрасиво шлепнулась ему на грудь. Руки командора мгновенно притиснули меня к крепкому, жилистому телу. Я замерла, ошеломленно моргая и не зная, куда девать повисшие в воздухе руки.

 — Я тебе говорил, что случится, если ты и дальше будешь мне выкать?

В темных килльских глазах бродили отражения невидимых в каюте звезд. Засмотревшись в эти мерцающие глаза, я судорожно сглотнула, вспомнив обещание командора. Взгляд сам собой упал на твердые мужские губы. Какие они на вкус? Сердце екнуло. Неужели заставит его целовать? От одной этой мысли на меня обрушился такой шквал чувств и ощущений, что я невольно задрожала в крепкой хватке рук командора. Запутавшись в вихре эмоций, я и не заметила, как положила ладони Старффу на грудь.

Килльское сердце билось ровно. Словно машина. Словно он и не обнимал молодую привлекательную девушку. Мне понадобилось секунд пять, чтобы осознать, что это означает. А потом…

Я рванулась прочь из этих странных объятий, совершенно забыв о силе килльского гада. Но даже боль от стиснувшихся, словно капкан, чужих рук меня не остановила. Я продолжала биться, словно птичка, попавшая в тиски:

 — Пусти!

 — Я обещал.

Спокойный, ровный голос. Словно Старфф и не прикладывал усилий, чтоб меня удержать. Словно и не требовал у девушки поцелуй. Пусть красавицей я себя не считала никогда. И растрепанная со сна не сойду даже за симпатичную. Но хоть какие-то эмоции я у него должна вызывать?!

 — Пусти немедленно!

На привлекших меня ранее губах медленно расцветала улыбка:

 — А если не пущу? Что тогда?

 — Я заставлю тебя пожалеть об этом!

На мое заявление килльский гад удивленно задрал бровь. А потом запрокинул голову и расхохотался:

 — Ты — меня? Насмешила!

Даже искренний хохот не заставил командора ослабить свою хватку. Как я ни билась в его руках — толку не было. Старфф слишком явно был сильнее меня. Но при этом он держал меня достаточно аккуратно, чтобы не причинить боли и не наставить синяков.

Отсмеявшись, командор слегка меня встряхнул. Как куклу.

 — Ты посмотри: сразу вспомнила, как нужно правильно ко мне обращаться! Стоило только тебя разозлить. Пожалуй, стоит запомнить этот рецепт и периодически устраивать профилактику. Чтобы ты нас обоих не засветила перед посторонними. Еще бы научить тебя обращаться ко мне по имени… Может, и вправду заставить меня поцеловать? А, Кара?

От злости у меня потемнело в глазах:

 — Ты не имеешь права обращаться со мною, как с комнатной собачонкой!

Но в Старффа словно бес вселился. Полуночные глаза сейчас мерцали сильнее обычного. И я бы, наверное, даже залюбовалась им. Если бы не его мерзкое поведение:

 — Так что, Кара? Поцелуй? Или правильное обращение?

Не знаю, что со мной произошло. То ли я дошла до крайней точки бешенства от таких издевательств. То ли у меня случилось какое-то помутнение. Но я, вместо того, чтобы поступить согласно ожиданиям килльского гада, то есть, назвать его краткой формой его имени, внезапно даже для самой себя, привстала на цыпочки, опираясь на мужские плечи и прильнула к жестким обветренным губам.

Его губы пахли морозной свежестью и озоном. Словно во рту у Кина бушевала гроза. И на вкус были как студеная родниковая вода. От этого, будто ледяного, соприкосновения, у меня вдоль позвоночника пробежал электрический разряд, заставляя колени подгибаться, а руки сильнее стискивать мужские плечи.

Старфф грозился, что заставит меня саму целовать его. Но едва наши губы соприкоснулись, он на миг застыл. Будто скованный собственным льдом. А потом…

На мой затылок легла чужая ладонь. Осторожно, словно опасаясь вспугнуть. Чуть шершавые губы килла шевельнулись, будто спрашивая моего разрешения, самую малость царапнули мягкую кожу моих губ. И это движение как будто породило молнию между нами. Электрические искры ужалили мою нежную кожу. Вошли в мое тело и помчались по нервам, заставляя меня содрогаться, как будто под действием тока.

Старфф словно почувствовал, будто бы знал, что сотворило со мной его простое касание. Его язык осторожно скользнул по моим губам, словно желая стереть мучающие меня искры, бережно усилил свой натиск, заставляя раскрыться, принять его, подчиниться.

Это была моя последняя связная мысль. В тот момент, когда килл нежно коснулся языком моего языка. Мой мир умер, взорвавшись осколками эмоций и ощущений.

Глава 11

Кин

 — Кин, ты спишь, что ли? — Я чуть покачнулся, схлопотав увесистый тычок в бок от давнего приятеля Уля, являвшегося капитаном посудины, на которой мы сейчас и летели сквозь черноту космоса. — Я понимаю, что девочка у тебя сейчас — самый сок, но ведь когда-то нужно и отдыхать, старина!

Прямолинейность Уля, а полное имя этого игумара не мог выговорить даже я, коробила. Но я промолчал. Пусть лучше считает, что у меня была бурная ночь. Нам с Карой это выгоднее, чем правда. А правда лично для меня оказалась несколько неприглядной, скажем так.

Я не ожидал от землянки такой реакции. Думал, что она будет юлить и сопротивляться до последнего. Слишком уж негативными были ее предыдущие реакции. Да и интереса ко мне, как к мужчине, я в ней не видел. Профессионализмом она заинтересовалась точно. Слишком уж пристально наблюдала за мной, подмечала что и когда я делаю. А вот личный интерес не ощущался совсем. Я собирался ее немного попугать. Помариновать, как говорят пехотинцы про новобранцев. И вдруг такое…

Ее инициатива оказалась слишком уж неожиданной. И я начинал понимать слова Энуу про непредсказуемость и импульсивность землян.

Губы Кары пахли морозным воздухом Килланского хребта и снежной свежестью ягод пхарта. Пахли домом. Которого я недавно лишился окончательно. И это вывело меня из привычного равновесия. В груди родилось острое щемящее чувство, определить природу которого для меня оказалось невозможным. Мне вдруг остро захотелось… чего-то. Захотелось присвоить, похитить и укрыть ото всех источник этих мучительно-сладких ощущений. Я позволил себе забыться. Потеряться в этом водовороте чувств. Напитаться утраченным и почти забытым. Проникнутся. Забрать себе если не все, то как можно больше.

Кто из нас первым прервал это безумие? Сложно сказать. Только губы землянки больше не пахли домом и безмятежной радостью горного утра. Теперь они горчили. И я точно знал, что это за вкус — вкус моих сожалений. Я допустил ошибку. Опять.

Тело землянки мелко подрагивало в моих руках. Девушка доверчиво положила ладошки на мою грудь, часто и рвано дышала, то и дело облизывая истерзанные, словно обветренные губы. Я выпил их свежесть, впитал в себя аромат ягод пхарта. Взамен отравив их горьким ядом своего раскаяния. У меня не было права. Но вот она, Кара, в моих руках. И в мутных глазах девушки я вижу рождение чего-то такого, что пугает меня до дрожи. Мне проще схватиться с пиратами. Выйти один на один с заговорщиками. Чем ждать появления на свет того, что плавится сейчас в серой мути девичьих глаз.

Почти не осознавая, что я делаю, я разжал руки и отступил на шаг назад. Кара чуть пошатнулась и не осознанно потянулась за мной. Какое-то острое, как ледяная игла, чувство впилось мне в грудь. Стараясь не думать о том, чтобы это могло быть, я повернулся и выскочил из каюты, позорно бросая девушку без единого слова пояснения. Но правда состояла в том, что я совсем не был уверен в своей способности говорить сейчас связно.

 — Нет, не сплю. Но не отказался бы от нескольких лишних часов в сутках.

Уль коротко хохотнул:

 — Смотри, загонишь девочку на смерть! А ей еще маленьких Старффиков рожать! — От такого ответа приятеля я закашлялся, поперхнувшись воздухом, но к моему счастью Уль не обратил на это никакого внимания. — Пошлет ведь тебя раньше времени в черную дыру!

Отдышавшись, я недобро глянул на игумара:

 — Своим собственным опытом делишься? Харина уже дала тебе отставку?

Уль опять хохотнул:

 — Не дождешься! Я свою женщину хорошо удовлетворяю в постели. — От самодовольной ухмылки на зеленой роже меня слегка передернуло. — Харина носит нашего третьего. К моменту моего возвращения уже должна будет разродиться. Моя и ее мамочки кудахчут над нею, как над величайшим сокровищем Альянса!

На мгновение меня пронзила острая зависть. У приятеля было то, чего не было у меня — большая и любящая семья: его родители, родители и тетки Харины, двое их сорванцов-сыновей. Я торопливо запихнул неуместные чувства поглубже и запер на воображаемый запор. Сейчас не время и не место думать об этом. Да и у меня и так есть все, что нужно для нормальной жизни. Я постарался перевести разговор на другое:

 — Поздравляю с грядущим пополнением! И нет, я занимался ночью не тем же. А пытался предугадать следующий шаг заговорщиков. Чтобы твоему сыну, который должен родиться, было безопасно расти в этом мире.

Уль мгновенно посерьезнел:

 — Что, все так плохо?

 — Не лучше и не хуже, чем обычно. Я просто выполняю свою работу.

 — Я могу чем-то помочь?

Теперь весельчак Уль смотрел на меня встревоженно. Я покачал головой в ответ:

 — У тебя, друг, свои задачи. У меня — свои. Доставь нас с Караной в нужную точку, и ты очень мне поможешь.

 — А вот и командор Старфф! — Мы с Улем одновременно обернулись на знакомый голос адмирала Альянса, главнокомандующего звездным флотом Эрванеро. — Я же говорил вам, что Старфф просто одержим своей службой. И если его нет в столовой и в своей каюте, значит — он на мостике.

В дверях, рядом с Эрванеро, стояла Кара. Очень-очень злая Кара. И роль надменной киллы теперь удавалась ей без труда. Я невольно улыбнулся девушке. И в ее серых глазах немедленно сверкнули молнии. Надеюсь, в раздражении землянка не наговорит лишнего и не забудет о нашей легенде.

Те из дежурной группы, кому не обязательно было пристально следить за приборами, жадно уставились на приближающуюся ко мне лжекиллу, хищно следя за каждым ее движением, за плавными покачиваниями бедер, обтянутых серой форменной тканью. В груди родилось и заворчало глухое раздражение. Я с трудом удержался, чтобы не рявкнуть на второго пилота. Виргхов арлинт пялился на землянку, как на какое-то неизвестное чудо.

Кара остановилась всего в каких-то жалких сантиметрах от моей груди, нагло вторгаясь в мое личное пространство. Но, как ни странно, у меня это вызвало не злость, а какое-то радостное теплое чувство. Которое только стало расти и шириться при виде сверкающей улыбки маленькой нахалки, адресованной мне:

 — Дорогой, — а вот с сахаром в голосе ты, девочка, явно перестаралась, я чуть не поморщился от приторной сладости в ее голосе, — тебя не было в твоей каюте, и ты не оставил никаких инструкций…

Кара оказалась на диво способной. Я даже не ожидал. После ее многозначительной паузы в конце фразы, только тупой бы подумал, что у нас с ней сугубо служебные отношения. И все же плутовка нашла способ не называть меня краткой формой моего имени. Улыбка сама собой растянула мои губы. Ну что ж, девочка, это был твой собственный выбор. Взяв землянку за тонкую кисть, прошелся губами по коже на внутренней стороне ее запястья:

 — Отдыхай, дорогая, ты заслужила. Считай, у тебя экскурсия по флагману звездного флота Альянса. Адмирал Альянса не против.

В серых глазах напротив снова сверкнули молнии. Девчонка вспыхнула и готовилась ударить в ответ, когда виргхов арлинт все-таки сумел перехватит инициативу:

 — Какая удача! А я освобожусь через час и могу тут все-все показать!

Каролина

Утро у меня было такое же отвратительное, как и ночь. А все из-за моего необдуманного, импульсивного поступка. Я даже сама себе не могла пояснить, что на меня нашло, и почему я вдруг решила поцеловать командора. Наверное, дошла до ручки, достали его вечные насмешки и издевки или надоело чувствовать себя игрушкой в его руках. Я действовала спонтанно, даже примерно не предполагая, чем все это может закончится, и как я буду разруливать созданную собственными же руками ситуацию. Возможно, именно поэтому сила накрывших ощущений меня попросту ошеломила и выбила почву у меня из-под ног.

Поцелуев в моей жизни было немало. И разных. Какие-то были просто приятными, какие-то вызывали внутри волну жаркого желания. Были и такие, которые оставляли совершенно равнодушной. Или даже вызывали во мне отторжение. Но никогда, ни единого раза в моей взрослой жизни, поцелуй не вызывал во мне такой бури, водоворота чувств и ощущений, как в этот раз.

Я попросту захлебнулась. Утонула в своих эмоциях. Потеряла голову. Целоваться до полной нехватки кислорода в легких? Так что кровь набатом грохочет в ушах, а сердце ухает, как паровой молот? Да, теперь я точно знаю — это возможно. И если бы Старфф не остановился, не оторвал меня от себя, если бы захотел пройти до конца, я бы со слепой радостью и улыбкой на губах охотно рухнула бы следом за ним в эту бездну. И вот это пугало меня больше всего.

Еще долго после ухода, а вернее бегства Старффа, я металась по тесной каюте. До глубокой ночи пыталась разобраться в себе и в своих ощущениях. В причинах произошедшего. Но все, к чему я пришла — это благодарность киллу за то, что он сумел прервать это безумие на двоих. Я не могу и не хочу, я не готова сделать наше прикрытие реальностью!

Решение было принято. Отныне — никаких поцелуев! Как бы килл меня не провоцировал. Как бы ни соблазнял. Только служебные отношения! Хватит с меня Мирака! Килла с его гадской надменностью я попросту не переживу. Вот только надолго моей решимости не хватило.

Заснула я очень поздно. Почти в три часа ночи. Поэтому неудивительно, что общий поток завтрака я проспала. Столовое помещение было практически пустым, когда я туда вошла. Парочка хмурых фарнов в углу, да яоху в светлом кителе высшего командного состава – вот и все желающие позавтракать в это позднее утро.

Я едва не запнулась у пищевых автоматов, когда поняла, что не знаю толком, что себе брать, чтобы не выдать свое земное происхождение. Но на мое счастье, меню было стандартным. Таким же, к которому я привыкла в Академии, и таким, какое было на немногих звездных кораблях, где я успела побывать.

 — Карана, светлого вам дня! — Я не сразу сообразила, что Карана — это я и, следовательно, обращаются ко мне. — Присоединяйтесь, порадуйте старика!

Фарны сидели слишком далеко от меня и пищевых автоматов. Да и стариками их назвать было сложно. В Академии я изучала особенности разных рас, и точно могу сказать — этим до старости еще очень и очень далеко. Оставался яоху.

Скользнув взглядом по его нашивкам, я с трудом удержала приветливую улыбку на губах: передо мной сидел адмирал флота. В кончиках пальцев противненько закололо. Завтрак с главнокомандующим Звездного флота? А почему бы и нет?

Поставив поднос на стол, я улыбнулась пожилому яоху и приложила к сердцу сжатую в кулак кисть:

 — Здравия желаю, господин адмирал Эрванеро!

Яоху польщенно улыбнулся:

 — Присаживайся, девочка. Первую Звездную видно сразу. Только ее воспитанники умеют так элегантно и с таким чувством собственного достоинства салютовать старшим по званию. Как тебе на «Силуге»?

Я пожала плечами, вскрывая первый контейнер с едой:

 — Последние мои дни были настолько напряженными, что я вчера попросту отключилась, едва прилегла на минутку на койку. Еще ничего не видела. Сейчас найду… Кина, уточню наши планы и, если будет возможность, охотно осмотрюсь. Мне еще не доводилось бывать на таких огромных кораблях.

Я очень надеялась, что крошечная пауза перед короткой формой килльского имени осталась не замеченной яоху.

Эрванеро неторопливо отхлебнул из стакана протеиновый коктейль:

 — У тебя гражданская специализация?

 — Лингвист. На практике бывала только на маленьких кораблях. Флагман — не для таких, как ксенолингвисты.

Я говорила уверенно. Потому что точно знала — никто из всего нашего потока не проходил практику на крупных межзвездниках. Либо кабинеты, либо мелкие штурмовики.

Эрванеро по-доброму усмехнулся:

 — Тогда у тебя сегодня счастливый день — я даю тебе разрешение изучить тут все абсолютно. И не бойся, со Старффом я поговорю лично. Он известный трудоголик, и притормозить его может только кто-то вроде меня. Авторитет остальных для него попросту не существует. А так дай ему возможность — загоняет тебя до смерти. Сам работает без отпуска и выходных, и от подчиненных ожидает того же.

Я украдкой перевела дух. Линия поведения была выбрана правильно.

После завтрака Эрванеро лично провел меня на мостик, приговаривая, что, во-первых, Старфф скорее всего там, а во-вторых, экскурсию всегда интереснее всего начинать с головы.

Командор действительно был на мостике. И первое, на что я невольно глянула — были его губы. Глянула, и обругала за это себя всеми известными плохими словами. Потому что сам Старфф смотрел на меня совершенно равнодушно. Стоит, улыбается, словно домашнему питомцу. Словно и не было вчерашнего безумия на двоих. Меня накрыло бешенством, и дальше все как-то вышло само собой.

Мне доставило настоящее удовольствие наблюдать за сменой выражения его глаз, пристально следящих за моим приближением. Особенно приятно стало, когда в ответ на игривую фразу дежурного пилота с предложением провести для меня экскурсию, в килльских глазах загорелось что-то, подозрительно напоминающее бешенство.

И все же нельзя было не признать, что командор гораздо более опытный игрок, чем я. Мне стоило невероятных усилий удержать невозмутимый вид и сияющую улыбку, когда Старфф вновь поцеловал мне запястье по килльским обычаям. Тысячи крохотных электрических разрядов снова промчались по моим нервам. Я осторожно сглотнула. Нет, это неправильно! Так не должно быть! Я не могу так реагировать на Старффа! И килл со своим мерзким характером мне совершенно не нравится! И вообще, я у него в плену!

Чтобы хоть как-то избавиться от охватившего меня наваждения, я повернулась к заигрывающему со мной пилоту. И вздрогнула. Арлинт. Но это и к лучшему. Слишком уж он напоминает мне Мирака. Слишком сильно похож на блондинистого предателя! А значит, я гарантированно им не увлекусь.

Моя улыбка засияла, как искусственное солнце в корабельной оранжерее:

 — Мне не хочется никого напрягать, — мурлыканье кошки в моем голосе не услышит только глухой, я для этого прикладываю слишком много усилий, — но буду просто счастлива, если ты все мне тут покажешь и обо всем расскажешь.

Мои усилия не пропали даром, и форма обращения к пилоту не осталась незамеченной. Скрип килльских зубов слышал по крайней мере капитан корабля. Слишком уж он удивленно смотрел на внешне невозмутимого командора.

Взгляд командора не просто буравил мне спину. Он протыкал меня ножом, пронзал лазером, пришпиливал к стенке капитанского мостика. Отчаянно хотелось хотя бы повести плечами, чтобы сбросить этот тяжелый и острый взгляд. Но вместо этого я, задрав подбородок и тихо мурлыча якобы от удовольствия, задавала арлинту десятки в общем-то ненужных и не интересных мне вопросов, и терпеливо выслушивала на них ответы.

Под моим ласковым взглядом пилот раздулся от важности. Интересно, он действительно такой дурак? Не понимает, что командор ему может устроить «веселую жизнь»? Или это просто азарт? Получится или не получится увести у другого бабу? Задумавшись о нюансах мужского поведения, я неожиданно для себя поняла, что арлинта мне не жаль. Было ли тому причиной некрасивое поведение Мирака, или какая-то другая подоплека, мне разбираться не хотелось, но настроение несколько испортилось. Я от себя такого поведения не ожидала. Но, видимо, у всего есть предел, и у моего терпения тоже. Хотел, чтобы я вела себя более раскованно? Пожалуйста! Как говорится, любой каприз за ваши деньги.

Не знаю, были в составе команды флагмана женщины в принципе, но на данный момент на мостике я была единственной. Стоило ли удивляться, что все более-менее свободные от вахты, кинулись за мной ухаживать? Даже пилот-арлинт уже начал поглядывать на сослуживцев зверем, когда кто-то подсунул мне запасную компрессионную капсулу, чтобы я присела и не стояла возле пилотов. Что тогда говорить про того, ради которого я и затеяла всю эту возню? Спина между лопаток чесалась и горела огнем от его взгляда. Но я не позволила себе даже украдкой бросить взгляд через плечо, когда присаживалась рядом с Райннеро.

 — …у нас тут есть и автопилот. Но за все время моего несения службы на «Силуге» его не включали ни разу. — Райнерро разливался вокруг меня соловьем, даже не подозревая о том, что его болтовня начинает уже раздражать. — Любой уважающий себя пилот прибегнет к помощи электронного мозга лишь в том случае, когда сам будет одной ногой у предков. А рядом будут те, кого нужно куда-то доставить. Автопилоты и придуманы именно для таких случаев. Вот, скажем, вы, Карана, лингвист и управлять даже простеньким катером не обучены, верно?

У меня уже скулы сводило от приторно-сахарной улыбки, которую я навесила на лицо. Но приходилось ради дела терпеть. Однако, ответить словами я оказалась не в состоянии. Лишь кивнула, добавив в улыбку еще больше искусственного солнечного света. Надеюсь, Старфф по-прежнему таращится на меня и тихо бесится от злости.

 — Ну вот, а автопилотом при необходимости воспользоваться сможете даже вы. Хотите, научу?

Между лопаток вспыхнуло и запекло с утроенной силой. Так, что я с трудом удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. И в отместку кое-кому с гадским характером с сияющей улыбкой склонилась к Райнерро:

 — Конечно хочу! Я всегда хочу учится чему-то новому для себя!

Первым сломался, как ни странно, командор. Его равнодушный голос, в которым я слышала тлеющую злость, холодным ветерком пролетел над нашими головами:

 — Кара, ты мне нужна!

От сложного выбора: прекращать дразнить командора или проигнорировать его зов меня спас адмирал Эрванеро:

 — Кин, угомонись, вы же не прямо сейчас будете высаживаться. Дай девочке время перевести дух. Иначе, она сбежит от тебя на первой же более-менее освоенной поверхности. Ты этого добиваешься?

На этот раз скрип килльских зубов услышали все. Райнерро проказливо улыбнулся, показывая мне на хронометр. До конца его дежурства оставалось тридцать минут. А Старфф… Я скорее почувствовала, чем услышала, как командор покинул мостик. Спине моментально стало легче, пропало жжение и чесотка. Да и в воздухе разлилось какое-то облегчение, что ли.

К нам подошел адмирал Эрванеро и положил арлинту руку на плечо:

 — Рай, мальчик, ты играешь с огнем. Кинефрид свое не отдаст никогда и никому. А мне бы не хотелось лишиться одного из лучших пилотов. Ты меня понимаешь?

Райнерро, хоть и сел ровнее при приближении адмирала, все же видно было, что не опасается главнокомандующего Звездным флотом:

 — Да я все понимаю, адмирал Эрванеро. Но ведь так здорово дергать нурганта за усы. Да и девушка имеет право передумать… вы ведь согласны?

Эрванеро улыбнулся арлинту, как любимому внуку:

 — Рай, нурганты имеют очень острые когти и зубы. И реакция у них такая, что опомниться не успеешь, а тебя уже съели. Так что дергать их за усы очень опасно. А на счет того, что девушка может передумать… — Эрванеро остро глянул в мою сторону. — Я уверен, что ей просто не дадут такой возможности. Все киллы такие: холодные и равнодушные, пока не найдут ту, с которой готовы прожить остаток своей жизни. И вот тогда чужакам лучше и безопаснее не перебегать такому киллу дорогу: сметет, и не заметит. А Кин уже выбрал себе спутницу. Может, сам до конца еще не осознал, но выбрал совершенно точно. Если уж он близкому другу из-за девушки чуть руку не сломал…

Мы с Райнерро синхронно обернулись назад и нашли взглядом сердитого игумара, являвшегося капитаном флагманского корабля.  У пилота вытянулась его симпатичная мордашка. Игумар сидел у дальней стенки с переносной медицинской капсулой на коленях. Надеюсь, мне удалось «удержать лицо». Старфф повредил капитану руку? За что? К превеликому моему сожалению, адмирал Эрванеро не счел возможным хоть что-то нам пояснить, а просто молча занял место капитана-игумара.

Райнерро весело мне подмигнул:

 — Ну что, будем дергать нурганта за усы? Или побежишь успокаивать своего избранника и уверять в вечной верности?

Наверно, тут я допустила ошибку. И будь у меня возможность подумать, я бы поступила совсем не так. Но времени на раздумья не было. Райнерро ждал ответа, не отводя от меня глаз. А я была слишком зла на командора, слишком достали меня его собственнические замашки. Слова Эрванеро меня буквально добили. Замуж за килла?! Вечно быть на вторых ролях? Мне не верилось в способность этой расы любить сильно и беззаветно. Особенно отдельного ее представителя. Я видела достаточно видеодоказательств того, что Старфф не привык ни в чем себя ограничивать. И монахом он точно не был.

Нет, это попросту невозможно. Как максимум, я могу побыть для него игрушкой. Натешится, и пошлет в черную дыру. Но самой главной причиной для меня было не это. Согласие принять предложение пилота было для меня способом избежать немедленного общения с командором. Я почти не сомневалась, что стоит мне только вернуться в свою каюту, как килльский гад тут же примчится, чтобы воспитывать меня под себя. Так что, нет, в свою каюту я пока возвращаться не собиралась.

Улыбнувшись пилоту, я устроилась в капсуле со всевозможным удобством и заявила:

 — Дергать за усы никого не будем. Это ты тут остаешься, а мне со Старффом дальше лететь. Но вот узнать что-нибудь про пилотирование я не откажусь. А вдруг в будущем пригодится?

Если бы кто-то додумался мне подсказать, что эта информация мне понадобится, и очень скоро, я бы не только внимательно слушала Райнерро, но и вытрясла из него вместе со сведениями всю душу.

***

 — Кин, остановись! Ты совершаешь ошибку!

Капитан-игумар поспешно шел следом за нами, делая широкие шаги, чтобы не отставать от задававшего темп командора. А вот мне приходилось почти бежать.

 — Еще четыре часа лету, и вы спокойно сможете добраться от внешней станции до Валлиарны на любом рейсовом катере! Так к чему такой риск – прохождение атмосферы на маленькой капсуле? Да еще и дальний полет на грани возможностей техники. Ты с ума сошел?

Старфф остановился так резко, что я невольно уткнулась ему в спину, не успев вовремя притормозить. Не гладя на меня, килл придержал меня свободной рукой, чтобы не упала, и обернулся к другу:

 — Уль, вот ты хорошо меня знаешь. Скажи: мне свойственны такие обезбашенные поступки?

Игумар растерянно покачал головой:

 — Нет. Обычно ты действуешь куда более хладнокровно и расчетливо.

 — Если бы ты был моим противником, чего бы ты от меня ожидал?

На этот раз зеленокожий инопланетник раздумывал около минуты:

 — Я бы ожидал, что ты отправишься наиболее подходящим катером со станции, прихватив с собой на всякий случай несколько десантников.

 — Вот видишь. Моего визита с «черного хода» не ждет никто. Потому что мне не свойственны импульсивные, кажущиеся необдуманными поступки. А с «парадного входа» скорее всего меня будет ждать «теплый прием». Вывод напрашивается сам собой: нужно лететь сейчас. Мне надоело, что меня водят за нос, как несмышленого мальчишку. Нужно разобраться, в конце концов, что происходит.

Игумар Уль расстроенно вздохнул:

 — Не нравится мне это все, Кин.

 — Мне тоже. Но выхода нет. Я носом чую, что-то затевается. А что — не знаю. Уверен, в моем департаменте сидит крыса, и сливает каждый мой ход. Вернусь — устрою чистку. Но сейчас первоочередная задача — Моник Аверноо. Раз уж она решилась покинуть свое логово, ее нужно поймать. Мне нужен рычаг давления на ее папашу. А на него больше нечем давить. Все улики против него не просто косвенные, там тени улик. Он вывернется у меня из рук, не напрягаясь и смеясь мне в лицо. И второго шанса, Уль, у меня уже не будет.

Игумар на мгновение опустил голову, а потом ответил уже совсем другим, спокойным и собранным тоном:

 — Я тебя понял, Кин. Но девочку-то зачем тащишь за собой? Она же не штурмовик и не десантник. Пусть остается на «Силуге». Тут безопасно. И я присмотрю.

 — Кара летит со мной!

От бешенного рыка Старффа не только я невольно втянула голову в плечи. Но я успела уловить, как паршивец-игумар, раздразнив Старффа, спрятал, отвернувшись, улыбку. Как человек, получивший подтверждение своей неожиданной догадке.

Заходить в тесное пространство маленькой десантно-штурмовой капсулы на пару с разозленным киллом было откровенно страшновато. Но Старфф, как только мы оказались отрезанными от корабля, словно успокоился. Хоть и молчал. Наверное, к счастью, молчал. Не уверенна, что у меня надолго хватило бы выдержки, если бы он вздумал меня повоспитывать или отчитать на неприемлемое поведение. А так, он молча и сосредоточенно готовился к полету. А я украдкой его разглядывала.

Все-таки Старфф профессионал даже не экстра, а ультра класса. Спокойные, уверенные жесты, сосредоточенное лицо, даже прядь темных волос, упавшую ему на лоб, не убирает. Тонкие и сильные пальцы молниями летают над пультом. Способность килла в нужный момент двигаться просто со сверхъестественной быстротой я уже видела, но все равно до сих пор ей поражалась.

 — Я лучше, чем арлинты?

С головой уйдя в созерцание, я проворонила тот момент, когда Старфф прервал работу и в упор уставился на меня. Пристальный взгляд килла вызвал чувство неловкости. И я порадовалась, что в кабине капсулы относительно темно.

 — Так что, я лучше?

Мне пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы заставить себя посмотреть в темные глаза командора:

 — К чему этот вопрос? Райнерро я видела в первый и последний раз. К тому же, у него уже есть невеста.

 — Ты даже это успела выяснить…

Старфф скривился, словно хлебнул кислоты, и отвернулся от меня к пульту. А я неожиданно задумалась о возможных причинах такого поведения до недавнего времени совершенно невозмутимого килла.

 — Если сегодня получится изловить Моник Аверноо, я отпущу тебя. И дам рекомендацию в любой сегмент, куда только захочешь пойти. — Я вздрогнула от неожиданности. — Полностью твою репутацию обелить невозможно даже для меня. Но удобно устроиться в жизни ты точно сможешь. Особенно, если решить сделать ставку не на карьеру, а на брак.

Я ощутила, как у меня медленно отвисает нижняя челюсть. Старфф работал, по-прежнему не глядя в мою сторону. Но четко очерченные губы его были крепко сжаты. На лбу пролегла хмурая морщинка. Я достаточно изучила характер этого килла, чтобы понимать: командор уже принял решение. И чтобы там не говорил адмирал Эрванеро, мне места в жизни килльского гада нет. Но ведь это и к лучшему?  Я ведь стремилась именно к такому финалу?

Вопреки всем моим мыслям и здравому смыслу сердце в груди болезненно сжалось.

Сухой приказ командора раздался в самый подходящий момент, отвлекая меня от безрадостных мыслей:

 — Активировать индивидуальную капсулу!

Я нехотя нажала нужную кнопку, предпочитая не спорить по пустякам. Индивидуальная капсула – это в первую очередь моя собственная безопасность. Но в горле застрял горький комок. Я так стремилась избавиться от власти ненавистного командора, так хотела избавиться от роли ширмы и его игрушки, что, когда мне фактически на блюдечке преподнесли свободу, ощутила только опустошенность и разочарование. Или дело совсем не в этом?

Я старательно воскресила в памяти ту минуту, когда в ангар, где Райнерро читал мне лекцию по основам пилотирования, влетел командор. Обучая меня пользоваться премудростями автопилота, чертов арлинт, по его же собственным словам для ускорения процесса, встал у меня за спиной и держал меня за запястья, помогая запомнить последовательность всех действий. И именно на наши руки был устремлен темный и почти нечитаемый взгляд командора, когда он скомандовал:

 — Обучение окончено! Благодарю за помощь лейтенант Райнерро! Кара, мы улетаем в течении тридцати минут. Арвен сообщил, что получена информация от агента. Бегом за своими вещами!

Предполетная подготовка была окончена. «Силуга» простился с нами голосом адмирала Эрванеро. Я мало что поняла, из тех наставлений, что он давал командору. Разве что, использовать мощность капсулы на полную катушку, чтобы поскорее проскочить атмосферу. Индивидуальные стабилизационные капсулы в любом случае уберегут нас от перегрузок. Зато так меньше шансов превратиться в кусок космического мусора.

Слушая мерные наставления Эрванеро, я вдруг ощутила, как тревожно сжалось сердце в груди. Что-то было не так. Однако я отмахнулась от бьющейся в истерике интуиции. Это просто волнение перед не совсем безопасным полетом. Знать бы еще, зачем командор потащил меня за собой…

Шлюз перед нами распахнулся, открывая смоляную черноту неприветливого открытого космоса. Руки Кина утопили виртуальный штурвал. И далекие звезды яростно рванули нам навстречу.

Глава 12

Хотела бы я сказать, что он выскочил на нас внезапно, из-за угла. Но в космосе нет углов. Да и дорог тоже нет. Есть общеизвестные, разведанные и просчитанные маршруты. Но космолетчикам никто не запрещает прокладывать свой путь. Вот как мы сейчас. А маленький десантный когг, если я правильно определила класс корабля, действительно вылетел на нас внезапно, словно из ниоткуда.

Все ругательства, которые я до этого знала, оказались цветочками, ромашечками, по сравнению с тем, что я услышала от всегда сдержанного в словах Старффа. Чужой корабль, заэкранированный донельзя, если судить по тому, что визуально мы его видели, но ни один прибор не смог его нащупать, выскочил словно из невидимого кармана. И мчался прямо нам в лоб.

Вцепившись в боковые стабилизаторы индивидуальной защитной капсулы и до крови прикусив губу, чтобы не заорать от ужаса, я в панике уставилась на побледневшего до легкой зеленцы в лице Кина. Он до отказа утопил виртуальный штурвал в панель, пытаясь поднырнуть под нежданного агрессора. Но легкая и маневренная капсула неожиданно оказалась слишком медлительной и неповоротливой по сравнению с врагом. Жутко было наблюдать, как на обзорном экране растет и ширится, закрывая постепенно собою весь космос морда чужого штурмовика. Словно медленно опускающаяся крышка гроба. Но и глаза отвести тоже не получалось.

Кин уже не ругался. Бледный, с выступившими на лбу капельками пота, он пытался сделать хоть что-то. Смысл его манипуляций до меня не доходил. Все же это был совершенно другой, отличный от моего уровень навыков и умений. Но все было напрасно. Штурмовик надвигался неумолимо, как рок. За несколько секунд до неизбежного Кин хрипло выдохнул:

 — Прости. Я хотел как лучше…

В следующее мгновение должно было произойти столкновение. Но вместо этого электроника капсулы словно взбесилась. Я ожидала удара, столкновения, смерти от холода и удушья. А вместо этого отовсюду, даже из скрытой за обшивкой проводки, полетели во все стороны яркие искры и повалил дым. Индивидуальную капсулу Старффа словно к высоковольтной линии подключили. Меня и саму тряхнуло так, что сердце в груди разучилось биться.

Клубы дыма по всей кабине и выгнувшееся дугой тело командора — это последнее, что зафиксировало мое гаснущее сознание. Дальше все затянула темнота.

 — …ты мне обещал, что импульс только парализует электронику! А они валяются после него оба, словно дохлые!

Я чуть не подпрыгнула на месте, услышав этот голос. Но к счастью, тело меня еще не слушалось, и я ничем не выдала себя.

 — Слушай, а чего это ты так за Старффа переживаешь? — Едкий, противный голос второго говорящего просто ввинчивался в подкорку мозга. — Ну подумаешь, перестарался слегка. Живы же, и ладненько!

 — Да сдался мне твой Старфф! — Отвращение и возмущение в голосе… Мирака нельзя было спутать ни с чем. Слишком хорошо я знала этот голос. Слишком хорошо я знала этого арлинта. Думала, что знаю. — Хоть на мелкие кусочки режь его без анестезии, мне плевать!

Меня охватило тихое бешенство. Выходит, тот, кого я любила, и за кого надеялась выйти замуж, предатель? Или как его правильнее назвать?

Собеседник Мирака похабно хмыкнул:

 — А что, девчонка ничего так, сладенькая. Поделишься?

Звук удара оказался чересчур для меня неожиданным. И я все-таки вздрогнула. Надеюсь, Мирак и его напарник слишком были заняты мордобоем в этот момент, и не заметили, что я уже пришла в себя. Чем дольше меня будут считать обморочной, тем больше козырей я смогу добыть. Если выживу. А я постараюсь выжить, и устроить этому мерзавцу, что пять лет морочил мне голову, судный день. Нельзя безнаказанно пользоваться женщиной. И тем более, нельзя предавать тех, кто учил тебя и кормил.

 — Ну ты и гад, арлинт! Так бы и сказал, что для себя бережешь! Так нет же, всю челюсть своротил! — Голос собеседника Мирака звучал невнятно. А в конце фразы вообще раздался звук смачного плевка.

 — А тебе профилактика не помешает. — Голос Мирака так и сочился ядом. — Чтоб не вздумал у меня за спиной к ней лезть!

 — Слушай, так ты ж на дочке босса собрался женится? Или ты это не всерьез?

 — Одно другому не помешает. Все, закрыли тему. Кара моя, и точка!

 — Ладно, ладно! Не бесись. Не трону я твою сладкую девочку. И шефу не сдам. Но ты мне будешь должен!

 Мирак презрительно процедил в ответ:

 — Да кто б сомневался! Пошли, нужно разобраться с их капсулой, пока флагман не просек что к чему.

Послышались тяжелые шаги. И через пару секунд я, напрягая до предела слух, услышала, как свистнул воздух закрываемой двери. Но я все равно досчитала до ста. И только потом рискнула открыть глаза и осмотреться.

Я лежала на полу в тесном закутке, где обычно хранилось снаряжение для десантников. В Академии нам показывали такое помещение по видео, когда рассказывали в общих чертах про звездный флот. Правда, на записи комнатка была почти до самого потолка заставлена ящиками и контейнерами. И вот мне выпал сомнительный шанс увидеть все своими глазами. Сейчас же помещение пустовало. Если не считать меня и полусидящего в углу, бессознательного Старффа.

Я бросилась к командору на помощь. Ну как бросилась. Скорее, кряхтя поползла. Потому что от первой же попытки вскочить на ноги в глазах потемнело, и я вынужденно осела назад. Переждав головокружение, я осторожно, почти на четвереньках потянулась к киллу. На преодоление пары метров у меня ушло несколько минут. И в конце пути сердце норовило выскочить из груди через глотку, а пот заливал мне глаза. Но своей цели я достигла.

Кин полусидел в углу каморки, свесив темноволосую голову на грудь. Ощущение было такое, что его сюда небрежно свалили, как мешок опилок, да так и забыли. Я осторожно потрепала его по щеке:

 — Кин… командор, очнись.

Кожа килла была прохладной наощупь. Пульс на шее едва прощупывался. Командор никак не прореагировал на мой призыв. Я задумалась: познаний в медицине у меня не было никаких. Все, что я знала про болезни и ранения — это необходимость как можно скорее добраться до медицинской капсулы. На сколько я помнила, на штурмовиках стационарные не устанавливались. Считалось, что штурмовик может быстро и легко добраться до линейного корабля или базы. Так зачем занимать место огромным коробом? Горло сдавило отчаяние. Если командора не станет, я останусь одна среди предателей, без защиты. Сердце в груди больно кольнуло. Наверное, в предвкушении подобной перспективы.

Скрипнув зубами, я осторожно, по стеночке встала на ноги и покосилась на бессознательного командора:

 — Держись, Кин. Я попробую что-нибудь придумать. Как бы ты ни злился на Райнерро, от него все же была кое-какая польза. Он кое-чему меня обучил. Осталась сущая ерунда — добраться до пульта управления и уговорить Мирака и его подельника дать мне возможность связаться с «Силугой».

Из моего пересохшего горла вырвался такой хриплый, каркающий смешок, что мне самой стало страшно. И я поспешно закрыла рукой рот. Командор же остался просто безучастен.

Оглядев еще раз клетушку, в которой нас держали, я с сожалением вздохнула и ругнулась про себя. Кроме меня и Кина в комнате не было никого и ничего. А значит, придется выходить в коридор с пустыми руками. И уже там искать хоть какое-нибудь оружие. «Если нас вообще тут не заперли», мелькнула в голове первая здравая мысль. Но рука уже нажимала на кнопку «Открыть».

Вот сейчас и узнаем.

Голова вообще-то нам дана для того, чтобы мы ею думали. Хоть иногда, периодически. А не только делали прически и носили фуражки.

Дверь оказалась не заперта и легко поддалась моему усилию. И я, даже ни на секунду не задумываясь, сделала шаг в коридор. Зря. Потому что клетушка для хранения снаряжения находилась слева от входного шлюза. Буквально в паре метров от люка. А Мирак с напарником, как мне удалось подслушать, пошли «разбираться» с нашей капсулой. Стоило только мне открыть дверь и переступить порог, как на меня уставились две пары глаз — бирюзовые арлинтские и фасеточные, принадлежащие фарну. Сердце в груди споткнулось. Вот я идиотка!

 — Я в туалет хочу! — Ляпнула первое, что пришло мне в голову. Торопливо обругала себя еще большей идиоткой, но отступать было некуда. — Где у вас санблок?

Фарн скривился:

 — Потерпишь! — И ехидно добавил: — Говорят, женский мочевой пузырь больше по размеру, чем мужской. Вот и проверим.

Я задохнулась от этой наглости. Глаза непроизвольно расширились. Мысли заметались в голове, как перепуганные тараканы. Что делать? Что отвечать? Как будет правильно? Я перевела взгляд на Мирака. Арлинт стоял, напрягшись и вытянувшись в струну, и напряженно чего-то ожидал. А меня внезапно озарило: я ведь Мирака знаю? Знаю. Значит, должна считать, что нас спасли после аварии. А то, что засунули в какой-то закуток, то гражданским небольшой дебилизм простителен. Тем более, меня сильно током недавно ударило, голова еще плохо соображает…

 — Мирак, — я хмуро уставилась бывшему возлюбленному в глаза, — а что тут происходит? Я что, пленница? Почему я не могу посетить санблок?

Арлинт поджал тонкие губы:

 — Хайс, не перегибай. Ты мне что обещал? Кара — ксенолингвист, она неопасна.

В этом месте я сочла нужным ошарашенно вытаращить глаза:

 — Э?..

Надеюсь, получилось достаточно достоверно. Чертов арлинт хорошо меня знает.

Фарн скривился:

 — Ну смотри. Это под твою ответственность. Я б лучше запер ее к демонам. Не подохла бы часок, пока шеф до нас доберется.

Мирак ухватил меня за руку повыше локтя, разворачивая спиной ко входному люку, и буркнул напарнику:

 — Следи за своим болтливым языком. А то не я тебе буду должен, а наоборот. И до конца твоих дней.

С этими словами, не дожидаясь ответа от напарника, Мирак широкими шагами пошел прочь. Мне приходилось делать по два-три своих шага на один его, чтобы поспеть. Но, к счастью, коридор оказался коротким, и запыхаться я не успела. Через пять своих шагов Мирак нырнул в неприметную нишу и распахнул передо мною дверь в стандартный санблок с волновой очисткой:

 — Кара, — он придержал меня за руку и серьезно, тяжело посмотрел мне в глаза: — давай без глупостей. Я рядом.

От дурацкого вопроса героини-блондинки, который всегда бесил меня при просмотре фильмов, удержаться не получилось:

 — Мирак, а что происходит?

Лицо арлинта закаменело. Так всегда бывало, когда он не хотел мне ничего говорить. Так получилось и сейчас:

 — Все потом. Просто знай: ты в безопасности.

Ага. Я в безопасности. А Старфф? Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Мирак действительно меня хорошо знал. Он просто не дал мне этого сделать, втолкнув в требуемую мною комнатку задумчивости и захлопнув за мною дверь. Хорошо хоть замок не запер. Это сделала я сама, с нескрываемым наслаждением слушая щелчок запираемого замка. Не то, чтобы я собиралась отсидеться тут до самого своего спасения, но время на «подумать» мне точно требовалось. И хотелось бы при этом быть уверенной, что меня не застигнут врасплох со спущенными штанами.

Я действительно воспользовалась приспособлениями санблока по прямому назначению. Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент все испортил зов природы. После, подставив руки под волновой очиститель, я внимательно огляделась по сторонам. Впрочем, без особой надежды. Крохотный закуток, размером чуть больше метра по каждой из сторон, имел только самые необходимые приспособления: унитаз, душ и очиститель типа умывальника. Все компактное, выдвижное, вместо воды — излучатели. Взять оружие было негде. Да и не ожидала я, что в санблоке кто-то из двух подельников нечаянно забудет хотя бы парализатор. Не знаю, как фарн, а Мирак Академию закончил, он тайник. Арлинт точно свое оружие нигде не оставит.

Простукивать стены в призрачной надежде найти тайник я не стала. Глупо это. Но все же не поленилась быстро ощупать все доступные поверхности. Пластик под руками был сплошным и монолитным на ощупь, кроме тех мест, где выдвигался душ, унитаз и очиститель. Чего и следовало в принципе ожидать.

Разочаровано вздохнув, я, стараясь делать это бесшумно, отперла дверь и вышла из санблока. Мирака в нише не было. Но его голос звучал где-то совсем рядом:

 — Хайс, ты играешь с огнем. — Веская и многозначительная пауза в голосе арлинта заставила задуматься даже меня. — Совсем скоро я заключу брак с Велиссой, и ты же понимаешь, что после этого на периферии меня не оставят. Лучше бы тебе со мной дружить, а не враждовать. Друга я никогда в этой дыре не оставлю.

Скрипучий голос фарна полоснул по моим туго натянутым нервам:

 — А если я сообщу кому следует про твою девку, то брака не будет, а поднимусь я.

 — Будет, Хайс, будет. Мне просто в таком случае придется избавиться от Кары. Но браку быть. А вот что будет с тобой, если ты меня лишишь маленькой радости…

 — Твоя Кара никогда не смирится с ролью постельной игрушки! Что ты с нею будешь делать, когда она захочет за тебя замуж?

 — Хайс, если ты не будешь давать волю языку, то Кара даже не догадается о том, что в ее жизни что-то изменилось. Наоборот, будет мне благодарна за сытую и спокойную жизнь. А по поводу того, что я с нею буду делать потом… Кара, Хайс, землянка. А у землян слишком короткий срок жизни по сравнению с нами. Так что эта проблема надумана. Она просто не успеет захотеть замуж, как ее жизненный путь уже завершится.

Я отчетливо скрипнула зубами, не смогла сдержаться. Так вот ты каков, мой бывший возлюбленный! Руки в бессильной злости скользнули по неосвещенным стенам ниши, в которой я стояла. Удавила бы гада собственными руками, если бы представился случай! Жаль, что без оружия я ничего не смогу поделать. Но где его тут взять?

 — Считаешь себя умнее всех, арлинт?

Фарн явно начинал злится. Если напарники подерутся и поубивают друг друга, мне это ведь только на руку? Я хмыкнула. О таком можно было только мечтать. Мирак никогда такого не допустит.

 — Нет, Хайс, если бы я был умнее других, то сейчас точно бы с тобою не беседовал. Но я стараюсь просчитывать последствия своих поступков. Чтобы устроиться в этой проклятой жизни получше. Иначе так всю жизнь и пробегаю у других на побегушках.

 — Как я?

В голосе фарна уже слышалось рычание. Если он озвереет и что-нибудь сотворит с арлинтом, я лишусь последней, даже призрачной защиты, и останусь один на один с ним совершенно беспомощной. Я снова с бессильным отчаянием огляделась по сторонам. И замерла.

В темном углу ниши напротив меня смутно вырисовывался какой-то продолговатый предмет наподобие бейсбольной биты. Предмет, которому точно тут не место. На космических кораблях, какими бы по размеру они не были, ничего просто так по углам не валяется. У меня закололо кончики пальцев. Чтобы это ни стояло, кто бы это ни забыл, мне это только на руку. Главное, чтобы дубинка оказалась достаточно прочной. Я отлепилась от стены и решительно шагнула вперед.

Продолговатым предметом оказался какой-то излучатель. Явно оружие, но неизвестное мне, как почти гражданскому человеку. И к тому же, не рабочее. Чуть посомневавшись, я осторожно, на пробу, понажимала по очереди те три кнопки, что обнаружились на дубинке. Оружие осталось глухо и безучастно к моим попыткам. Поэтому я уже смелее перехватила дубинку за конец, наподобие бейсбольной биты, и наконец выбралась из своего угла.

Мирак и фарн обнаружились совсем рядом. В очередной небольшой нише располагалось нечто вроде комнаты отдыха и столовой одновременно. Насколько помню, таких комнат должно быть три: по нескольку небольших мягких диванчиков, приспособленных для удобства разных рас, пищевой автомат и синтезатор пейзажей и атмосферы. В общем, все, что нужно для релакса после тяжелого и выматывающего задания.

В этой нише были открыты только одни двери. И мне невероятно повезло, что лицом к этим дверям стоял именно Мирак. Голову даю на отсечение, арлинт меня видел. Как и импровизированное оружие у меня в руках. Но на его лице не дрогнул ни единый мускул. Он по-прежнему сверлил тяжелым взглядом фарна. Не по-мужски изящные кисти судорожно разжимались и сжимались в кулаки. Словно Мирак готовился к мордобою. Фарн медленно на него наступал:

 — Слушай, арлинт, мне кажется, или ты играешь сейчас на две стороны? Что-то ты больно сильно вцепился в эту девку!

Мирак что-то неразборчиво прошипел себе под нос и уже громче добавил:

 — Ты точно идиот, Хайс. Потому тебя тут и держат на третьих ролях. Если бы я играл на две стороны, кого мне нужно было бы спасать в первую очередь? Кто тут важнее Альянсу? — Мирак выждал секунду. Но ответа на его риторический вопрос не последовало. — А мне на Старффа глубоко наплевать! Хочешь, я тебе его армийской пастой намажу? Жри, не обляпайся только! А вот девчонку не тронь! Она — моя!

Фарн угрожающе зарычал и сделал шаг по направлению к Мираку:

 —  Жри?! А не слишком ли много ты себе стал позволять? Да я…

Дальше, как мне показалось слушать было бессмысленно. Я подняла свое оружие над головой, опасаясь только одного: задеть случайно потолок или стены. Привлечь к себе внимание раньше времени.

К сожалению, это только так кажется, что ударить по голове, пусть даже и врага, это легко. Ни фига это не просто. Я сумела замахнуться и прицелиться. Но вот ударить… Моей решимости на это не хватило. И быть бы беде, фарн что-то почуял и начал оборачиваться назад, но в этот момент случилось непредвиденное.

Не знаю, то ли я нечаянно что-то нажала в нужной комбинации. То ли дубинка была бракованная, и по этой причине взялась в углу, а не в оружейной на положенном месте. Но оружие в моей руке, занесенное над головой фарна, неожиданно ожило. Из свободного его конца вырвался блекло-желтый луч и ухнул прямо на удачно подставленную фарном голову, расширяясь книзу мутноватой воронкой.  Фарн тихо крякнул и медленно осел к моим ногам бескостным мешком.

 —  Наконец-то.  —  Мирак отмер и шагнул к поверженному напарнику. —  Я уже думал, что ты не заметила шунтер. Или не разобралась как им пользоваться.

Арлинт склонился над фарном и принялся что-то искать по его карманам.

 —  Кара, — он на мгновение поднял на меня глаза и вновь вернулся к прерванному занятию, — отомри уже. Все позади. Сейчас я только ключ…

Слушать дальше я не стала. Мне было не интересно, что там сейчас собирался сделать мой бывший. Может быть зря. Может, стоило и узнать его ближайшие планы. Но поведение бывшего возлюбленного наконец наполнило меня необходимой для удара злостью и решительностью довести начатое дело до конца.

 —  Ты прав, Мирак, — я поудобнее перехватила чертову дубинку, — Я не разобралась, как эта гадость работает. Поэтому тебе сейчас достанется старый добрый удар дрыном.

 — Что?..

Мирак дернулся и начал поворачивать голову. Но было уже поздно. Потому что я говорила, одновременно опуская и направляя свое оружие. Шунтер, или как там его, врезался арлинту в голову чуть повыше левого виска. С выражением неимоверного удивления на лице, как подкошенный, Мирак рухнул на тело своего напарника.

Жалко ли мне было бывшего возлюбленного? Не могу сказать однозначно. Чувства и ощущения словно замерзли внутри меня. На поверхности остался какой-то странный, словно научный интерес: смогу или нет?

Постояв несколько секунд над поверженными противниками, чтобы убедиться в их полной отключке, я метнула отчаянный взгляд на двери. Пробовать делать что-то самой? Или смотаться проведать командора? Все же он опытнее меня в подобных делах. А я легко могу ошибиться, и даже этого не замечу.

После некоторых раздумий победило все же чувство самосохранения. И я бросилась вон из комнаты отдыха, чтобы проверить состояние командора. Если Кин еще не очнулся… В этом месте мои мысли запнулись. Если командору настолько плохо, что он еще без сознания, тогда придется, наверное, самой пытаться связаться хоть с кем-то. Если честно, то я во время обучения у Райнерро представляла, как самостоятельно свяжусь с Мираком. И как арлинт удивится. Но этот вариант отпал сам собой. Мирак валялся у меня за спиной, отдыхая на теле своего подельника. Связываться было не с кем. У меня начала болеть голова. То ли последствия удара током. То ли слишком много потрясений на одну меня.

Далеко мне бежать не пришлось. Стоило только выскочить из ниши, как я едва не сшибла Кина с ног. От столкновения в глазах у меня замелькали мелкие искорки, а килл зашатался, как пьяный. Мы вцепились в друг друга в попытке удержать равновесие. И на меня неожиданно накатило такое облегчение, словно все приключения уже позади, а мы находимся на пути к дому.

 — Как ты, Кара? — Голос командора хрипел невозможно. Я с трудом разобрала слова.

 — Цела. Но перетрусила знатно.

Я облегченно уткнулась лицом Старффу в грудь. И даже с наслаждением повозила по ней носом. Ткань форменного комбинезона оказалась шершавой и жесткой. А выглядела, словно обычное полотно.

 — Прости. Я не думал, что втяну тебя в такие приключения. Думал, что вход «с тыла» для нас безопасен. А оказалось, что нас просчитали и тут. Вернее, меня просчитали.

Под моей щекой билось сильное сердце Кина, и ритм его был пугающе неравномерен.

 — Кин…

Килл насмешливо хмыкнул, перебивая меня:

 — О! Стоило попасть под электрический разряд, чтобы ты начала называть меня по имени!

Я возмутилась:

 — Я тебя сейчас еще раз под напряжение суну, если ты не прекратишь ерничать! Мы черт знает где, и черт знает у кого! А ты!..

Тело Старффа под моими ладонями напряглось:

 — Ты права, Кара. А я что-то раскис. Наверное, мне досталось гораздо больше, чем я предполагаю.

Кин отстранил меня, одновременно оглядывая коридор, и я с сожалением вздохнула:

 — Они оба сейчас без сознания. Фарна я оглушила какой-то фигней под названием «шунтер». А Мирака… — Мой голос невольно дрогнул. Не такая уж я и бесчувственная, как оказалось. — Мирака я попросту треснула этим шунтером по голове, как дубинкой.

Старфф хмыкнул. А я вскинулась:

 — Что? Нас не учили в академии пользоваться оружием. А на ходу я не смогла разобраться с его управлением. Я вообще первый раз в жизни слышу такое название.

 — Шунтер — силовой излучатель. Без разницы: ударишь ты врага по голове битой или запустишь шунтер. Эффект одинаковый. Разве что битой проще проломить черепушку врагу. Пошли, нужно их связать, пока не очухались. И я не понял, этот Мирак — тот самый, о котором я наводил справки?

 — Угу.

Я нехотя отлипла от теплого мужского тела и позволила Кину развернуть меня в сторону ниши. И мгновенно оцепенела от ужаса.

На выходе из ниши стоял, пошатываясь фарн. И целился в нас из бластера.

Когда-то я сравнила взгляд Кина с оружейным прицелом. Тогда мне действительно казалось, что нет ничего страшнее его прищуренных глаз. Я ошибалась. Сейчас, глядя на красный глазок, тлеющий на конце несущей смерть трубки, я ощутила, как затылок мне лижет ледяное дыхание вечности.

Умирать не хотелось. До дрожи в коленях и звона в ушах. Вот только что можно было поделать в сложившейся ситуации? Мы с Кином попались как дети за воровством сладких пряников. Хотя, при чем тут Кин? Это я лажанулась по полной программе. Почему сразу не подумала о том, что и фарн, и арлинт не убиты, а значит очухаются рано иди поздно, я и сама не знала. Фарн очухался рано. На нашу с Кином беду.

 — Фарн, — Кин говорил медленно и тихо, чтобы ненароком не спровоцировать противника, — отпусти девочку. Она тут из-за моей прихоти и гордыни. И никаким боком в делах Альянса не замешана.

Удивительно, фарн с трудом стоял на ногах, и для большей устойчивости прислонился к дверному косяку. Но руки его при этом совсем не дрожали. Я бы восхитилась его выучке, если бы мерзавец не целился в нас.

 — Что такого есть в этой девке, что вы оба с арлинтом готовы за нее сдохнуть? — Фарн сплюнул на пол и мерзко осклабился: — Меня уже так и подмывает содрать с нее тряпки и проверить чем таким она отличается от других баб!

От этих слов командор пришел в ярость. Нет, он не бесновался и не орал, не бросился грудью на бластер. Но мне стало холодно от физически ощутимых волн злости, исходящих от килла. А по позвоночнику вниз вообще пробегал разряд за разрядом.

 — Понятия не имею, о каком таком арлинте ты ведешь речь! И мне это не интересно! А вот лично ты ее точно не получишь! Если понадобится, я голыми руками тебе башку откручу! Но к ней ты даже не прикоснешься!

Чего добивался Кин таким провокационным заявлением? Не знаю. С моей точки зрения глупо дразнить того, у кого в руках бластер. Но Кин — это Кин. И у него совершенно иная, отличная, от моей логика. Лично я бы никогда не выпустила из рук оружие, если бы оно у меня было. А фарн неожиданно ухмыльнулся, услышав такое провокационное заявление. Задиристо, но без злости. И фасеточные глаза, доставшиеся ему от предков-инсектов, странно блеснули.

 — Голыми руками, говоришь? А ты ж на ногах после импульса еле держишься!

 — А вот это уже не твое дело, фарн!

Кин говорил с таким уверенным превосходством, что, если бы я не видела своими глазами, каких усилий стоит ему держаться на ногах, то безоговорочно бы поверила в его будущую победу. Фарн тоже услышал главенствующие нотки в голосе противника. Но, как ни удивительно, не разозлился. А сделал то, чего я никак не ожидала: отбросил в сторону бластер и медленно закатал рукава потрепанного спецовочного комбинезона неизвестного мне происхождения:

 — Не мое говоришь? Ну, сейчас посмотрим, чье. Девчонка достанется тому, кто победитель!

С этими словами фарн ринулся вперед. Я даже пикнуть не успела, как Кин отшвырнул меня в сторону. И завязалась драка, банальная, как черствая горбушка хлеба. В мельтешении рук и ног сложно было понять кто кого. То ли фарн одолевал командора, то ли Кин брал верх над противником.

Стремясь уберечь от столкновения с фарном, Кин отбросил меня в сторону с силой, чуть большей, чем было необходимо на самом деле. И я довольно чувствительно приложилась головой о стенку, на несколько секунд полностью утратив ориентацию. А когда зрение и способность рассуждать связно вернулись…

Проклятущий фарн верно оценил состояние командора. Кин слабел на глазах. Ему и так досталось, еще и фарн через раз бил его по голове. И вскоре даже мне стало ясно, что ему в этой драке не победить.

Наверное, правду говорят, что все бабы — дуры, и нам только дай повод кого-то пожалеть. Я так точно подпадаю под эту категорию. Потому что при виде разбитого лица Старффа и его движений, с каждым мигом становящихся все более и более неуверенными, я испытывала острые приступы жалости. И отнюдь не к себе. Мне было жаль килла. Хоть и гад он, но уже ставший родным гад, да и вступился за меня, заранее зная, что ему не одержать верх. Старфф, с его опытом, просто не мог ошибиться в оценке своих сил и способностей. А значит, ради меня вступил в заведомо проигрышный бой.

Драка постепенно превращалась в избиение командора. Килл все реже и реже атаковал противника, все больше уходя в глухую защиту. Да и защита эта, как мне казалось, от удара к удару была все слабее. Я в отчаянии оглянулась по сторонам. Что делать? Почему первым очухался проклятый фарн, а не Мирак? Наверное, с арлинтом таких проблем бы не было. Наверное…

Физически я точно была слабее уверенно берущего верх в драке фарна. И противопоставить ему ничего не могла. Что будет, когда он вырубит Кина, мне даже думать было страшно. Мирак, судя по всему, в глубокой отключке и помочь мне ничем не может. И еще не факт, что, будь он в сознании, захотел бы помочь. Даже странно, что я сумела своим жалким оружием нанести арлинту такой удар, что он до сих пор не пришел в себя.

Оружие!

Я с диким видом торопливо огляделась по сторонам. Бластер валялся там же, где фарн его и бросил: чуть в стороне от входа в нишу, ведущую к комнатам отдыха. Чтобы добраться до него, мне нужно было как-то обогнуть избивающего Кина фарна. Затаив дыхание, я медленно поползла вдоль стены, стараясь не привлекать к себе чужого внимания.

Командор то ли догадался о моих намерениях, то ли у него были какие-то свои соображения, но он неожиданно вновь пошел в наступление, тесня опешившего фарна в противоположную мне сторону.

Несколько жалких метров по дуге в обход дерущихся показались мне вечностью. От напряжения пульс грохотал в горле и ушах. Пот заливал виски и глаза. Где-то на краю сознания возникла робкая мысль, что мой организм не может выдавать такую реакцию только на то, что я осторожно крадусь вдоль стены. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Но задумываться над этим не было времени. Я должна добраться до бластера раньше, чем Кин будет повержен. А в том, что командор проиграет, у меня не было ни малейших сомнений. В слишком плохом, по сравнению с фарном, состоянии он был перед дракой.

До бластера я добралась как раз вовремя. В тот самый момент, когда я подняла его и навела прицел на дерущихся, фарн нанес сокрушающий удар по голове командора. У меня дрогнули руки, когда я увидела, как мучительно медленно Кин оседает на пол. Вот и все. Теперь все зависит только от меня.

Обернувшийся в мою сторону фарн изумленно присвистнул:

 — Оп-па! Ну ты, детка, и шустрая! Прямо, как понос!

Меня передернуло от мерзости фразы:

 — Заткнись! Мамочке своей хамить будешь!

Я нащупала кнопку пуска, но фарна это не смутило. Скорее взбесило, то, что он от меня услышал. Фиолетовая морда налилась темнотой — так фарны своеобразно краснели. Мужик набычился и попер на меня. В другой раз я, наверное бы, посмеялась, настолько забавно выглядел со стороны разозленный кузнечик под два метра ростом. Но смешно мне не было. Скорее — было страшно. Особенно, когда он в очередной раз открыл рот:

 — А кто это у нас тут вякает? Деточка, ты совсем страх потеряла? Так я тебе не арлинт. В моем присутствии свой хорошенький ротик ты будешь открывать только на уровне моей ширинки.

Меня перекосило от отвращения. И это меня и сгубило. Фарн внимательно за мной наблюдал. И стоило только рукам дернуться, на мгновение сбивая бластер с прицела, как фарн бросился на меня. Сильные и жесткие пальцы, словно стальные, впились в мои запястья и принялись их выворачивать, в попытке отобрать оружие. От боли слезы брызнули из глаз, смазывая и без того нечеткую картину. Я словно ослепла и потерялась в пространстве. Их горла вырвался тоненький и болезненный визг. Подонок выворачивал мне руки, без стеснения вырывая их из суставов. А я все пыталась не выпустить бластер. Но понимала, что долго против фарна я не продержусь.

Но «долго» и не пришлось. Внезапно тело прошила насквозь такая жуткая боль, что я неосознанно заорала, срывая голосовые связки. Жутко запахло паленым мясом и кожей. И уже проваливаясь в темноту я осознала: бластер все-таки выстрелил. Но не в того, кого нужно.

Глава 13

Кинефрид Старфф

В последнее время мне часто говорили, что на свете нет абсолютно непогрешимых. И что Вселенная просто не терпит живой идеал. А также, что однажды я так загоню себя, что у меня не станет сил на выполнение первостепенных задач. Или ошибусь так, что жизнь станет не мила.

Я высмеивал таких «доброжелателей». Я — и вдруг ошибусь? Ерунда! И ритм моей жизни меня вполне устраивал. Я давно для себя решил, что моя единственная цель — это месть за раннюю смерть родителей. Только для этого и стоит жить. Разобраться в случившемся и наказать виноватых, это было единственной целью моего существования. Практически никто не знал, но даже нынешняя моя должность служила инструментом для достижения единожды поставленной цели. И подходила для этого лучше, чем любая другая.  Еще будучи курсантом Академии, я хладнокровно оценил все возможности и перспективы. И выбрал цель.

Мой предшественник на данном посту лишь покачал головой, передавая дела. Его последними напутственными словами были: «Кин, остановись. Месть — слишком разрушительное чувство. Она выжжет тебя изнутри, сломает и исковеркает жизнь. Поверь, сынок, оно того не стоит». Моим предшественником был арлинт. Я всегда недолюбливал эту расу. Поэтому в ответ на вполне себе отеческое напутствие, я лишь выше задрал подбородок и крепче сжал губы. Мы расстались, и каждый остался при своем мнении. Арлинт покончил со службой и ушел наслаждаться заслуженным отдыхом. А я под видом построения карьеры начал искать возможности разобраться в случившемся с моею семьей.

Я много лет не вспоминал начало своей карьеры, отмахивался от замечаний коллег и сослуживцев. Упрямо гнул свою линию с немногочисленными друзьями. Меня все устраивало. Я видел цель и знал куда двигаться. И так было вплоть до настоящего момента.

За последнее время я допустил слишком много грубейших ошибок. И, если поначалу их можно было принять за случайность, то теперь я ясно видел, где и что делал не так. Ведь мне предлагали оставить Кару в безопасности и под присмотром. А я, как последний дурак, пошел на поводу у новых, совершенно незнакомых мне чувств. И вот он результат.

Я смотрел на держащего бластер фарна, придерживал мелко подрагивающее тело Кары, и думал о том, как ее защитить.  Потому что целящийся в нас мерзавец слишком явно не собирался ее убивать. Ему мешал только я. А у меня не было сил, чтобы отстоять свою девочку.

Мельком удивившись блеснувшей в голове мысли, я постарался оценить ситуацию здраво. Разряд мне достался сумасшедший. И как только выжил, самому непонятно. Но факт в том, что мое тело сейчас не способно было к активному сопротивлению. В лучшем случае, не выдержит сердце. В худшем… О худшем вообще не хотелось и думать. И так, в любом случае, Кара доставалась пирату. Я не видел для себя способа его одолеть. Единственный шанс из тысячи — это заставить его бросить оружие и схватится со мной в рукопашную. Но на его месте я бы только посмеялся противнику в лицо. Бластер в нашем положении — это заведомый перевес, залог успеха. И откажется от него только полный дурак. Такой, как я.

Фарн оказался дураком. Его настолько легко оказалось отвлечь, развести на кулачный бой, что стало даже смешно. Но обрадовался я слишком рано. И понял я это уже после первых ударов, которыми мы обменялись. В Академии у меня всегда был высший бал по физической подготовке и единоборствам. Но фарн меня явно был сильней. Видимо, не пренебрегал ежедневными тренировками. Тогда как я тренировался от силы четыре раза в неделю. Но как правило реже. Собственные планы на месть вечно отнимали все свободное время. А теперь я пожинал плоды собственной дури.

Я старался держать эмоции на поводке. И так слишком много ошибок. А эмоции — это худший советчик. Но фарн словно нюхом чуял, что я все слабею с каждой секундой, и удары на меня сыпались градом. При чем, мерзавец как специально бил в самые уязвимые места. Жаловаться не приходилось. Я согласен был сдохнуть, но лишь бы забрать с собою и фарна. Чтобы Кара осталась в относительной безопасности. Хотя, была же где-то еще одна тварь из команды фарна. То есть, если я сдохну или вырублюсь, то защищенность Кары будет весьма условной.

Закрываясь от удара в очередной раз, я засек краем глаза движение вдоль стенки. Умница-Кара, хорошо, что она сообразила скрыться с глаз пока я отвлекаю фарна. Надеюсь, она найдет здесь местечко, где можно запереться изнутри. Собрав остатки сил, я снова ринулся в атаку. Фиолетовый мерзавец не должен заметить побег девушки. О том, что будет дальше, когда я отключусь, я даже подумать боялся. Но это меня не спасло.

Измученное тело все хуже подчинялось приказам. Сознание плыло и рассеивалось. И вскоре я все-таки пропустил удар.  Даже боли как таковой не почувствовал. Просто вдруг пол ускользнул из-под ног, а потолок хищно рванулся навстречу. И темнота…

***

 — …да очнись же ты, демоны тебя раздери! Или, клянусь, брошу тут — подыхай!

Чужая ярость наотмашь хлестнула по мне, больно вгрызлась в виски. Я с трудом открыл непослушные, тяжелые веки. И тут же непроизвольно зажмурился от яркого света.

 — Свет… — Мой голос был отвратительно слабым и хриплым. Я сам его с трудом узнавал. — Выключи… Слепит…

 — Хвырла с два! — Меня бесцеремонно дернули вверх, пытаясь поставить на ноги. — Демоны космоса! Да твоя туша тяжелее, чем спасательный шлюп! Разожрался на кабинетной работе! Вставай, Старфф, я не шучу! У нас остались буквально минуты до визита моего теперешнего начальства! И к этому моменту твоей туши посреди коридора уже не должно быть!

Меня жестко встряхнули. Да так, что показалось, в голове что-то сдвинулось с места и поехало в сторону, громыхая ржавым железом. Резко накатила тошнота. Рот наполнился отвратительным привкусом желчи, я невольно застонал.

Тот, кто меня тряс, на мгновение замер:

 — Старфф, я понимаю, что у тебя серьезное сотрясение мозга. Хайс самый сильный боец из всех, кого я знаю. В Академии равных ему точно нет. Он может голыми руками игумара забить на смерть. Но сейчас тебе нужно собраться и помочь мне оттащить твою тушу в индивидуальную капсулу. Иначе ускорение ты не переживешь, а мы будем улепетывать на всей доступной скорости!

Я слушал, и не мог понять, что от меня хотят. Слова вроде бы были знакомые и понятные. Но все вместе звучали для меня как одно из наречий инсектов. Видимо, действительно здорово меня отделал тот фарн…

Фарн! В голове словно что-то щелкнуло. Я распахнул глаза, уже не обращая внимания на слепящий свет. На меня в упор смотрели встревоженные бирюзовые глаза молодого арлинта. Я прищурился, чтобы хоть как-то защитить бунтующее зрение:

 — Ты кто? — Ага, очень умно, Старфф. Еще чип идентификации потребуй. Обругав себя идиотом на всех знакомых языках, я хрипло поинтересовался: — Кара где? Девушка со мною была...

Арлинт виновато опустил взгляд.

Моя раса не может похвастаться особой сдержанностью. Но и склонностью к скандалам мы тоже не отличаемся. Да, киллы надменны. Часто, это становится причиной многих бед. Но тем не менее, мы не лезем в бутылку чуть что. Наверное, поэтому моя реакция стала неприятным сюрпризом и для меня самого, и для арлинта.

Во мне словно что-то надломилось, когда в ответ на мой вопрос о Каре арлинт отвел в сторону глаза. Будто лопнул хрупкий сосуд, выпуская на волю такие чувства, о которых я даже и не догадывался, что они живут внутри меня. То, что белобрысый гаденыш спрятал от меня взгляд, могло означать только одно — он не уберег Кару. Я мгновенно потерял над собой контроль.

Меня захлестнуло такой волной багровой ярости, что я фактически перестал соображать кто я и где нахожусь. Над всем доминировала только одна мысль — ее больше нет! И это рвало меня на части. В кровь выплеснулась вся моя злость, все мое бешенство, приправленные изрядной дозой адреналина. Сердце застучало в груди словно молот, грозя проломить грудную клетку и самолично прибить мерзавца, который не уберег ту, что стала мне дороже всех.

Этой убойной смесью смыло все болезненные ощущения в теле. В каком-то отдаленном и темном закоулке сознания мелькнула мысль, что я сейчас попросту сжигаю себя. Мелькнула и пропала, погребенная каменной глыбой отчаяния. И следом пришло понимание, что я идиот. Теперь я четко видел все свои ошибки и понимал, где и что сделал не так. Вот только было уже поздно…

Словно во сне или в бреду, я вскочил на ноги и, размахнувшись, со всей силы врезал арлинту в челюсть. Будто и не я подыхал на полу пару минут назад. Меня распирала ярость. Он не имел права!..

 — Ты сдурел?!! — Белобрысый мгновенно вскочил на ноги, ощупывая пострадавшую челюсть. — Что с тобой случилось?! Ты же сам давно гоняешься за лидерами заговорщиков!

В мозгу тревожно и предупреждающе задребезжал колокольчик. Но бешенство оказалось сильнее. Сцепив зубы, чтобы не зарычать на придурка, я снова пошел в атаку. Меня толкала вперед какая-то невероятная по силе и интенсивности потребность. Я жаждал арлинтской крови. Белобрысый попятился.

 — Идиот, остановись!!! У нас считанные минуты до прибытия того, кто руководит заговором в этом секторе! Вырубишь меня — загубишь к черной дыре всю операцию!

Вопль арлинта взлетел под потолок и заметался по тесному помещению, ударил по ушам и измученному мозгу. Я затряс головой:

 — К демонам все! Ты не уберег Кару!

Никто не знает, чем бы это все могло закончится. Наверное, либо я арлинта, либо арлинт меня. Но звезды уберегли меня от такой законченной дурости. В самый критический момент раздался сигнал запроса стыковки. И мы оба замерли. Белобрысый затравленно оглянулся:

 — Не успел!.. Гость на пороге.

«Гость на пороге» — стандартная фраза тайников, обозначающая, что объект прибыл. И именно она помогла мне прийти в себя. Непонятные и будоражащие чувства словно схлынули. На первый план вышло то, что я годами взращивал в себе и почему-то так легко и до обидного быстро забыл — навыки и умения. Сказать про себя «профессионализм» у меня уже не хватило духу. То, что минуту назад едва не произошло, профессионализмом нельзя назвать даже с большой натяжкой. Я тяжело посмотрел на арлинта:

 — Что ты должен был сделать по плану?

Белобрысый мерзавец оскалился:

 — Неужели у прославленного командора Старффа наконец-то включились мозги?

 — Поязви у меня! Я с тобой еще не закончил! — Я невольно скривился. Голова болела все сильней и сильней. — Ну?

Арлинт более не колебался:

 — Цель — негласный покровитель этого сектора. Эту ловушку расставляли и настраивали целых три года! А теперь…

Он безнадежно махнул рукой. Я оскалился:

 — Ну так чего рот открыл? Вперед! Пока операция не начата, ее нельзя считать проваленной! Я тоже в деле! Пока живой!

Легенду пришлось корректировать на ходу. Пока происходила автоматическая стыковка, арлинт проговаривал вслух то, что собирался скормить «гостю». По новой легенде я оказался достаточно крепок, чтобы выдержать электрический разряд. И пришел в себя прежде, чем меня успели упаковать. Сопротивлялся я бешено. В этом месте я невесело ухмыльнулся, а арлинт с отвращением потрогал ушибленную челюсть. И хоть со мной удалось справится, коллегу белобрысого я успел устранить. Труп фарна решили оставить посреди коридора в качестве наглядной иллюстрации выдуманных событий. А я спрятался в тени санитарной ниши.

На всякий случай белобрысый дал мне бластер. Но настоятельно просил не убивать «гостя». Использовать бластер только в критической ситуации. Я и сам понимал необходимость такого шага. Но поучающий тон желторотика бесил. К тому же сильно беспокоили мысли о Каре. Меня снедало чувство вины и беспомощности от неизвестности. Я проклинал себя за то, что пошел на поводу у эмоций, и вместо того, чтобы вытрясти из белобрысого информацию, просто начал бестолково махать кулаками. Это было низко и не достойно моего звания и моего опыта. Но что-то темное глубоко внутри меня требовало поступить именно так.

Подобные операции редко проходят так, как было задумано. И наш с арлинтом случай не стал исключением. Наперекосяк все пошло буквально с первой минуты. Предполагалось, что «гость» придет с малым количеством сопровождавших. Только чтобы «транспортировать Старффа» на свой корабль. Но когда открылся шлюз, оторопел даже я. А в коридоре мгновенно стало тесно от гибких фигур в легких скафандрах. Но даже не это шокировало больше всего. Наибольшим потрясением лично для меня стал голос «гостя». Я его знал.

Еще до того, как раздвинулись ряды десантников, охраняющих наш объект охоты, до того, как я увидел его лицо, я уже знал, кто подмял под себя этот сектор. И меня накрыло осознанием масштабов мятежа.

Я попытался прикинуть в уме наши шансы. Но по всему выходило, что наше дело — дрянь. У десантников оказалась хорошая выучка. Это явно не отребье с окраин Галактики. Скорее всего, мы проворонили вербовку выпускников звездных академий. Я уже устал поражаться размаху и продуманности действий заговорщиков. Да и не к месту это было сейчас. Нужно было в первую очередь думать о том, как захватить «гостя». Даже то, что я уже знал его личность, не снимало необходимости получить от него сведения. На языке появился отвратительный кислый привкус. Шансов на успех у нас почти не было. Тихо порадовавшись наличию бластера, я покрепче перехватил рукоять. Наш с белобрысым единственный шанс — это внезапность.

В моей жизни было слишком много ошибок. Начиная с того момента, когда я, совсем юным, пошел поперек воли родителей, и заканчивая тем, что, сдурев от ревности, потащил Кару с собой, вместо того чтобы оставить на флагмане в безопасности. Я один виноват в большинстве своих бед. Теперь пришло время платить по счетам. С этой мыслью я нажал на кнопку и сделал шаг вперед.

Время словно в испуге застыло, наполненное плевками плазменной энергии, стонами, вонью горелого мяса и тяжелыми шлепками падающих тел. Хвала космосу, арлинт не растерялся. Едва только я начал атаку, как он мгновенно выполнил аварийную отстыковку. Я скорее почувствовал это, чем понял в действительности, что произошло. Внезапность все же хороший союзник. И она благосклонно подарила мне несколько секунд в виде форы. Я их потратил, чтобы скосить большую часть охранников «гостя». С другой стороны похожим образом действовал и арлинт.

Нам повезло. Невероятно, просто фантастически повезло! К тому моменту, как чужаки опомнились, от их отряда осталось три человека. И они уже начали палить во все стороны. А это было опасно. Мог пострадать наш корабль. Плюнув плазмой в одного из оставшихся десантников, я глубоко взохнул и с улыбкой шагнул вперед:

 — Привет, Крайн! Не ожидал тебя тут увидеть! Как поживает без меня Арвен?

Каролина

Мне снились мамочкины ласковые руки. Мамуля гладила меня по голове, по волосам, и тихо всхлипывала. Некоторое время я молча наслаждалась незамысловатой лаской. Я соскучилась за домом и родителями, соскучилась за тем теплом и ощущением защищенности, что мог дать только отчий дом. Но мама продолжала всхлипывать. И даже одна горячая капелька упала мне на лоб. Вот тогда я и не выдержала, вывернулась из-под ее натруженной, шершавой ладони и попыталась заглянуть маме в глаза:

 — Ма, ты чего? Почему плачешь?

Мама всхлипнула и покачал головой:

 — Нет-нет, ничего.

Я недоверчиво прищурилась:

 — Ма-а-ам?..

Мамуля никогда не умела врать. Чтобы она не пыталась от нас с папой скрыть, мы вычисляли все очень и очень быстро. Мамуля еще отшучивалась, что не бывать ей разведчиком.

Мамина мозолистая рука снова принялась гладить меня по волосам:

 — Что ж ты с собою сделала, Каролинка… Мы с папой так надеялись, что ты станешь служить где-нибудь в кабинете. А ты все-таки полетела в свой космос… — Я невольно нахмурилась. Откуда мама об этом знает? — И вот тебе результат! А ведь рядом с тобой такой хороший мужчина есть! Он так тебя любит… — Старфф?! Меня любит?!! Что за ерунда? — Мы с папой уже и к свадебке начали потихоньку готовиться, папа бочонок вина закопал. Что ж ты так, девочка? Зачем тебе этот космос?

Слова о свадьбе меня ошарашили, и я неловко засмеялась:

 — Мам, ты что-то путаешь: бочонок вина закапывают в землю, когда девочка только рождается. И выкапывают на ее свадьбу.

 — Ну я и говорю: мы с папой готовимся. — Мама словно и не заметила моей попытки перевести разговор на другую тему. — А ты вдруг от такого мужчины в космос сбегаешь. Не хорошо, дочка. Опомнись, пока не поздно. Ты уже пострадала. А что будет дальше?

Мне стало обидно. Захотелось возразить, что по вине Старффа я и пострадала. А не по собственной глупости. Но мама не дала мне даже слово сказать:

 — Просыпайся уже, Каролина. — Она вздохнула. — И помни о том, что я тебе сказала.

— Каролина… Каролина, проснитесь, пора уже…

Голос был доброжелательным, но совсем не похожим на мамин. Немного гнусавым и капельку занудным. Я попыталась его проигнорировать, но…

 — Каролина, лечебная программа завершена. Для дальнейших тестирований вы должны бодрствовать. Необходимо измерить активность мозга и проверить нет ли поражений.

Лечебная программа? Активность мозга? Но меня ранили совсем не в голову! Вспыхнувшее раздражение заставило распахнуть глаза. И почти мгновенно прищурить их. Свет слепил до такой степени, что под зажмуренными веками заплясали разноцветные круги. Вот же гады!

 — Свет выключите! — Потребовала я недовольно. И замерла. Голос совсем не был похож на мой.

 — Я приглушил освещение. Попробуйте теперь открыть глаза.

На это раз, наученная предыдущим опытом, я осторожно приоткрыла веки. Свет уже не ослеплял. Но по-прежнему был слишком ярок. Я недовольно отвернулась:

 — Все равно слепит.

 — Хм… Интересная реакция… — Занудный голос слегка оживился. — А вот так?

Я попыталась открыть глаза в третий раз. И на этот раз освещение было уже достаточно комфортным, чтобы я смогла рассмотреть склонившегося надо мною яоху.

 — Так вам комфортно, Каролина?

В комнате царил приятный прохладный полумрак, и я с удовольствием распахнула глаза:

 — Да-да! Так хорошо!

Ожидаемо, я находилась в медицинской капсуле. Я помнила стычку с фарном, поэтому вопрос «почему» не возник. А вот где я находилась, мне было непонятно. Огромное помещение сразу с несколькими медицинскими капсулами и кучей неизвестных мне приборов и механизмов точно не могло находится на корабле. Там просто не бывает таких пространств. Я растерянно повернулась к яоху и заглянула в змеиные глаза с вертикальным зрачком:

 — Простите, а где я? Это же не звездолет?..

Яоху тонко мне улыбнулся:

 — Фейхшш. Научно-исследовательский центр проблем крови. К нам обратился с просьбой о помощи сам адмирал Звездного флота. Мы не сочли себя в праве отказать. Тем более, случай у вас интересный.

Мозг зацепился за название «Центр проблем крови». А при чем тут это? Самое ближайшее медицинское учреждение? Но не одно же оно на целой планете? Так зачем с ранением отправлять сюда?

Яоху с интересом наблюдал за моим мыслительным процессом и терпеливо ждал, пока я решусь задать вопрос.

 — А почему я с ранением от бластера оказалась у вас?

Инопланетник улыбнулся так, словно я была его любимым домашним питомцем и только что на «бис» повторила забавный трюк. Меня передернуло.

 — Браво, Каролина, вы меня не разочаровали! И задали самый главный вопрос.

 — Это какой же? По-моему, ясно, как божий день, что с ранением должны доставлять совсем в другое место.

Я ощущала себя как-то странно. Словно все еще спала и видела сон. Я даже украдкой ущипнула себя за руку. Но боль была вполне реальная, не иллюзорная. Так что я даже не знала, что и думать.

 — Простите, я не знаю, как мне к вам обращаться, не могли бы вы наконец пояснить мне, что со мной происходит. И что не так?

Яоху усмехнулся и протянул руку, помогая мне выбраться из капсулы:

 — Зовите меня Шиийхх. Я достаточно стар, чтобы вы могли обращаться ко мне просто по имени, не опасаясь, что вас обвинят в излишней нескромности. Что касается того, что с вами, Каролина, происходит… Пожалуйте сюда. — Яоху, не выпускавший мою кисть из руки, подвел меня к какой-то узкой скамье или полке у ближайшей стены слева. — Ложитесь. Мне необходимо просканировать ваш мозг во время умственной нагрузки. На нашей планете обычно для этого испытуемого просят прочесть наизусть свод законов его местности. Но вы их точно не знаете. Что-то подобное, что на голом инстинкте не расскажешь, можете вспомнить?

Я послушно улеглась на жесткий с виду пластик и недоуменно пожала плечами.

 — Законы, если честно, я не знаю.

 — Напрасно, девочка. Законы желательно знать. Ты же заканчивала академию? Может, какой-то учебник наизусть?

Мне захотелось покрутить пальцем у виска. Он нормальный? Кто в наше время заучивает какие-то тексты, кроме законов и уставов, наизусть?

Устав! Я едва не подскочила на полке:

 — Могу воспроизвести Устав Первой Звездной Академии Альянса!

 — Отлично! Тогда начинай. А я запускаю сканер. И расслабься, пожалуйста. С нагрузкой будем сканировать тебя в другой раз.

Меня почему-то пробрал озноб. Были ли тому виной слова пожилого яоху? Или просто на пластиковой полке я начала замерзать, но меня почти уже трясло.

 — Вы мне так и не сказали, что со мной произошло. И почему я тут?

Ученый или доктор, бросил возится с прибором и остро взглянул на меня через плечо:

 — Вот сейчас отсканирую тебя, и все расскажу. Начинай читать устав.

Более занудный текст, чем свод каких-то законов или устав, вряд ли сыщется в целой Вселенной. А заставить кого-то читать это по памяти вслух — особо извращенная форма садизма. Хотите кому-нибудь изнасиловать мозг: заставьте его с выражением декламировать чей-то замшелый канон. Вот так и я.

Начала я довольно бодро. Общие положения в общем-то пустяк. Но уже через пять минут декламации у меня начались проблемы. Потому что мне начало казаться, что я путаю очередность параграфов. Я начала запинаться, судорожно вспоминая что идет и за чем. А потом и вовсе замолкла, запутавшись насмерть.

К счастью, этот момент как раз совпал с тем, что яоху выглянул со своего места и объявил конец издевательству. То есть, тестированию. И позволил мне наконец встать. Я с тревогой подошла к нему поближе:

 — Ну как? — Меня чем дальше, тем больше пугало происходящее. — Что со мной не так?

Яоху задумчиво поскреб свой гладкий подбородок:

 — А почему вы, Каролина, решили, что с вами что-то не так?

 — Мне никогда ранее не приходилось проходить подобные тесты. Плюс, меня с ранением от бластера почему-то доставили к вам. Значит, случилось что-то из рук вон выходящее.

 — Забавное выражение. — Ученый усмехнулся. — Земное? — Я молча кивнула. — Гхмм.. Что касается вашего состояния, то я хочу задать вам еще несколько вопросов. Я так понимаю, вы помните все, что с вами случилось на момент ранения. Верно?

Я опять настороженно кивнула.

 — А свое самочувствие на тот момент? Какие-то ощущения? Может, эмоции? Было что-то, что вам показалось странным?

Все страньше и страньше, как говорится в одной старинной детской сказке. Я постаралась воспроизвести в памяти все пережитое на момент нападения фарна. Идиотские какие-то методы обследования у яоху. В меня впервые стреляли из бластера. Впервые я попала в такую переделку. Откуда мне знать, что в такой ситуации норма, а что нет?

 — Мне было страшно. На нас напали. И мы с моим спутником получили серьезный разряд электрического тока. Оба потеряли сознание и пришли в себя уже в плену. Потом вроде бы все было нормально. Насколько нормально может быть вообще в такой ситуации. Мне сложно об этом судить, так как я впервые попала в такой переплет.

«И, надеюсь, в последний раз. Больше такого счастья мне не надо и даром»

 — На сколько сильно вы боялись? Сознание теряли?

Я невольно хихикнула. Это был уже перебор. Сознание теряют только нежные барышни в дамских романах. Когда впервые видят голую мужскую грудь.

 — Нет, не теряла. Мне сложно точно описать свои ощущения, потому что тогда мне было не до них. Постоянно нужно было быть начеку. Принимать какие-то решения. Действовать. Разве что, когда я кралась вдоль стенки за валяющимся поодаль бластером, мне показалось, что все же со мною что-то не так.

 — Что именно? Подробней, пожалуйста. Сейчас каждая мелочь может быть важна.

 — У меня как-то излишне сильно колотилось сердце. Сложно описать, но гораздо сильнее, чем мне было просто страшно. Я же физической нагрузки не имела. Медленно шла вдоль стены, стараясь не привлекать к себе внимания.

 — Потливость была? Шум в ушах? Потемнение в глазах?

 — У меня так грохотало сердце, что был ли шум в ушах — не скажу. Потемнения не было. Я видела нормально. Вроде бы. И потливость была. Мне пот глаза заливал. Это для меня точно не характерно. Потому и запомнила. Да что такого-то? Объясните мне, пожалуйста, хоть что-то!

На мой умоляющий взгляд яоху только вздохнул:

 — Пойдемте присядем.

Меня провели в соседнюю комнату, такую крохотную по сравнению с предыдущим помещением, что я невольно втянула голову в плечи, чтобы ненароком ничего не задеть. Хотя на самом деле комната была вполне обычных размеров. Это просто в сравнении с предыдущим помещением казалось, что места практически нет. А так в комнате свободно помещались два белых шкафа под стеклом у дальней стены, письменный стол у окна, кресло хозяина и пару стульев для посетителей, а также что-то, отдаленно напоминающее длинный земной комод. Тоже белого цвета. Тут вообще все было до отвращения белым. Только окно выделялось ярким цветным пятном.

Я присела на указанный стул и выжидающе уставилась на ученого. Яоху молчал с минуту, поставив локти на стол и соединив перед собой пальцы домиком. У меня сердце замерло от нехорошего предчувствия. Да что такого со мной произошло? Неужели проклятый фарн выстрелил в меня не обычным бластером, а какой-то экспериментальной гадостью?

Яоху заговорил тогда, когда я от переживаний уже почти сползла со стула на пол:

 — Начну с того, Каролина, что на данный момент вам абсолютно не о чем переживать. Тесты показали прекрасную мозговую активность. Нам удалось спасти девяносто восемь процентов вашего мозга.

Я онемела. Девяносто восемь процентов моего мозга? Что за бред?

 — Тело пострадало значительно меньше. Я бы сказал, не пострадало вообще. Но, возможно, мы просто вовремя спохватились. Мда…

Тело практически не пострадало? Я смотрела на яоху во все глаза и не знала, как же мне реагировать. Что происходит конкретно сейчас и что произошло вообще?

 — Но вообще, Каролина, я склоняюсь к тому, что вам попросту повезло, что вас ранили…

И вот тут я не выдержала:

 — Повезло? Повезло, что меня ранили?! Доктор, вы о чем? Какое везение в том, что меня чуть не убили?

Яоху оказался непрошибаем. То ли ему ежедневно закатывали подобные истерики, то ли он планомерно меня доводил до взрыва, а может имел стальные канаты вместо нервов, но он и глазом не моргнул, услышав мои вопли. Только задумчиво потер кончик слегка сплюснутого носа:

 — Мдааа… А возбудимость нервной системы явно повышенная… Еще тесты? Или переливание?

 — Вы у меня спрашиваете? — Я ошалела окончательно.

 — Простите, Каролина, это глупейшая привычка рассуждать вслух. Нет конечно же, вопрос адресован не вам. И да, я планировал вас сегодня отпустить. Но теперь думаю, что вам, для вашего же блага, нужно еще у нас задержаться. Нужно убедиться, что мы хорошо почистили ваш организм, и рецидивов больше не будет.

Мои глаза давно приняли правильную форму круга. Но теперь они медленно трансформировались в квадрат. И наконец-то яоху на это обратил внимание. Хвала Вселенной!

 — Я понимаю, Каролина, вы в недоумении. Вспомните, некоторое время назад вы были отравлены. Помните?

У меня получилось только молча кивнуть в ответ. Сил больше уже ни на что не было.

 — Так вот. Мои коллеги провели детоксикацию вашего организма. И решили, что этого достаточно. Никто не знал, как этот яд действует на землян. Оказалось, что для вашей расы он имеет отсроченное действие. И что самое отвратительное, имеет свойство накапливаться в нервной ткани. Повторюсь, вам действительно повезло, что вас ранили именно в тот момент, когда яд в вашем организме как бы «проснулся» и начал атаку на ваш мозг. Если бы не это обстоятельство, вас бы начали лечить гораздо позже. Тогда, когда уже точно было бы поздно для вашего мозга.

Несколько секунд я сидела, совершенно оглушенная, не в силах осознать услышанное. А потом где-то на краю сознания мелькнула и пропала странная мысль. Даже не мысль, а ее тень, отголосок. Я даже в полной мере не смогла осознать, что мне пришло в голову. Что-то, что было напрямую связано с моим лечением. Что-то важное…

 — Так что, Каролина, выйдите к своим кавалерам, а то они со мной уже отказываются разговаривать, продемонстрируйте себя живую и почти здоровую, а потом возвращайтесь. Вам нужно пообедать. Внутривенное питание — это не всегда хорошо. А потом мы с вами проведем еще парочку тестов. К утру кибермозг института расшифрует полученные результаты, и тогда я приму окончательное решение относительно вас. А мы за ночь еще понаблюдаем за вами.

«Кавалеры» просто со свистом пролетели мимо моего сознания. Я даже не задумалась, о ком идет речь. Потому что я наконец поняла, что меня так беспокоит в словах доктора:

 — Скажите, Шиийхх, — я позорно для лингвиста споткнулась на чужеродном имени, но язык у меня словно в зубах застрял, — что будет, если окажется, что вашего лечения недостаточно и у меня возможен рецидив? И вообще, как вы меня лечили, если мне сразу после отравления полностью заменяли плазму крови? А от этого яда не существует прямого противоядия?

То, что я со своим вопросом угодила прямо в десяточку, я поняла по будто замерзшей улыбке яоху. У него глаза словно погасли. И вообще из лица ушла вся жизнь. Только мертвая, аккуратно приклеенная улыбочка. Брррр…

Яоху молчал почти минуту. То ли размышлял, то ли снова проводил какой-то тест, играя у меня на нервах. Я уже начала думать, что ответа мне не получить, когда он откашлялся и нервно потер лоб рукой. Кажется, я сейчас услышу вселенскую гадость.

 — А я уже понадеялся, Каролина, что пока этот вопрос можно не поднимать. Мда… Видите ли, замена плазмы в вашем случае оказалась сродни промыванию нарывающей, гнойной раны проточной водой: сверху все вычищено и выглядит вполне презентабельно. А то, что внутри все поражено и гниет, никому не видно. Замена плазмы на тот момент решила проблему с очисткой крови. Но я вам уже говорил: этот яд оказался способен аккумулироваться в клетках головного и спинного мозга, а также в нервной ткани. В оправдание могу сказать, что об этом никто не знал. Обычный медицинский центр не способен проводить глубокие тесты и сканирования. У них просто нет нужных программ и оборудования. И…

Я не выдержала. И перебила:

 — Простите. Я думаю, вы меня поймете, когда я скажу, что собственная жизнь и здоровье для меня важнее того, чем оборудованы городские клиники. Просто скажите: что со мной? И чего мне ждать?

И снова в комнате повисла тягучая, как смола, тишина. Яоху опустил глаза, пряча взгляд. А у меня споткнулось в груди сердце. Неужели конец?

 — Каролина, я не хотел вам ничего говорить пока не получу окончательный результат по тестам. Но раз вы настаиваете… Поражение вашего организма зашло уже достаточно далеко. Одну почку пришлось заменить искусственной. Но это в общем-то мелочи. Куда важнее то, что периферийная нервная система пострадала примерно процентов на тридцать пять-сорок. Для вашей расы это частичный паралич. — Мне показалось, что где-то совсем рядом раздался похоронный звон. — И нервные волокна у вашей расы не восстанавливаются, вы в курсе?

Я просто молча смотрела на яоху, не в силах даже кивнуть. Услышанное не помещалось в голове. Мне казалось, я сплю, и вижу кошмарный сон. Но скоро проснусь. И все станет, как было.

Не дождавшись от меня ответа яоху продолжил:

 — У землян очень интересное строение нервной системы: в случае гибели нейрона его задачи берет на себя соседний. Чтобы сформировать новые связи, он увеличивается в размерах и выполняет функции потерянной клетки. Мда… У вас, Каролина, слишком много погибло нервной ткани. Были предложения вживить вам экзоскелет. Но беда в том, что яд еще и сильно повлиял на вашу иммунную систему. Мда… Вы не отчаивайтесь раньше времени. Жить вы будете в любом случае. Но, возможно, будете постоянно зависимы от иммуностимуляторов. Впрочем, это худший сценарий. И даже в таком случае вам будет достаточно пару раз в год ложиться в клинику на обследование и замену лекарственного имплантата. По-моему, это лучше, чем зависеть от электроники. Экзоскелеты ведь неразумны.

Мне захотелось наорать на яоху. А еще было стойкое ощущение, что меня старательно забалтывают, пытаясь увести от истины.

 — Доктор.

Мне удалось произнести одно слово так, что яоху поперхнулся на вздохе и молча уставился на меня. Я судорожно втянула в легкие воздух и заговорила, глядя яоху прямо в узкие змеиные зрачки:

 — Просто скажите в конце концов, что вы со мною сделали, и чем мне это грозит. Я все равно мало что понимаю из того, что вы мне тут рассказываете.

Поединок взглядов продлился недолго. Яоху первым сдался со вздохом:

 — Хорошо, Каролина, если вы так настаиваете. Вам был вживлен экспериментальный генетический код. Он хоть и получен незаконным путем в лабораториях Дурана, если вы о нем слышали, но показал прекрасные результаты на тестах. И уже восстановил вам все погибшие нейроны.

 — Я слышу в ваших словах «но».

 — Оно есть везде. Как я уже сказал, код экспериментальный. И есть немалая вероятность возникновения мутаций в организме. Точнее смогу сказать по завершению…

Голос яоху вдруг стал от меня отдалятся. А потом и вовсе зазвучал для меня словно сквозь толстое одеяло. В белоснежном кабинете как будто настала ночь. Голова у меня закружилась. И под вопль яоху: «Каролина, что с вами?», я рухнула куда-то вниз. Впрочем, монстрам там самое место. Если их не сажают в клетку.

Глава 14

Я наотрез отказалась оставаться на ночь в научно-исследовательском центре. Хоть меня и уговаривали хором, в три голоса. Да-да! «Мои кавалеры», как окрестил Старффа и Мирака яоху, тоже вместе с медиком вопили, что я рискую. Больше всех распинался бывший:

 — Кара, это глупо! Всего одна ночь! Пока расшифруются результаты тестов, и мы будем точно знать: есть для тебя опасность или нет. Это же мелочь! Тебе предоставят отдельную комнату, выспишься нормально…

Ага, тигру в зоопарке тоже предоставляют отдельный вольер. Когда его гундеж достал меня окончательно, я подбоченилась и уставилась Мираку прямо в глаза:

 — А ты чего так ратуешь за мою ночевку в институте? За кого переживаешь? За меня или за себя? Ты же женишься на другой! Так какая тебе разница, что со мною будет в дальнейшем? Или ты действительно настолько глуп и самодоволен, что взаправду рассчитываешь сделать меня своей игрушкой?

Светлая кожа Мирака пошла некрасивыми красными пятнами. Он беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах что-то сказать. Подождав пару секунд, я с отвращением скривилась:

—  Что, крыть нечем?

Тут встрял Старфф:

 — Кара, ты неправа! Причем, во всем!

Командор выглядел откровенно паршиво: землистый цвет кожи, чернота под глазами. Даже волосы словно потускнели и свалялись. К тому же я заметила, что двигается он с осторожностью, явно оберегая левый бок. Был ранен? Но это не помешало мне огрызнуться. Жалости к киллу я не испытывала от слова совсем:

 — По-твоему, я не имею права решать собственную судьбу? Жаль тебя разочаровывать, но на Земле каждый человек сам хозяин своей жизни и своей судьбе! И твои указки мне тут без надобности!

Мирак растерянно оглянулся на Старффа, едва только услышал, что я говорю киллу «ты». И это не ускользнуло от моего внимания. Мстительно подумалось, что, возможно, ему сейчас хоть капельку так же больно, как было больно мне, когда я узнала о его предательстве.

 — Кара, я не собираюсь отбирать у тебя права на твою собственную судьбу. — Старфф невозмутимо отвлек меня от мстительных мыслей по отношению к арлинту. — Но сейчас ты поступаешь нерационально…

Я вскипела окончательно и перебила его:

 — Да плевать я хотела на вашу рациональность! Я! Хочу! Отсюда! Уйти! Надеюсь, теперь до тебя дошла вся серьезность моих намерений? — Старфф молча кивнул. — Отлично! Где тут поблизости отель или что-то подобное? Чтобы я могла снять себе номер…

 — Зачем тебе отдельный? Я уже снял! — Мирак. Я скривилась. Некоторых ничему жизнь не учит.

 — Не трать свои деньги, я уже снял двухместный номер. — Это уже Старфф.

Яоху только поднял ладони вверх, показывая, что он умывает руки:

 — Как хотите. Хоть это и неразумно. Лучше остаться под наблюдением. Но если уж вы решили ночевать вне стен Центра, тогда выспитесь, пожалуйста, хорошенько. Все же лечебный и естественный сон — это далеко не одно и то же. И повышенная возбудимость нервной системы может быть связана именно с этим. И завтра к десяти утра чтобы вы были здесь!

Высказавшись, яоху развернулся и ушел, оставив нас разбираться друг с другом. Я повернулась к настороженно смотрящим друг на друга мужчинам. Первым в атаку пошел арлинт. И, как ни странно, не на меня:

 — Командор, я все понимаю, вы старше по званию, и все такое, но Кара права: дайте ей решить самой, где она будет ночевать.

Старфф смерил арлинта тяжелым взглядом:

 — Я ее одну никуда не отпущу!

 — А я снимал номер двухместный! Для вас места там нет!

Я и килл одновременно уставились на арлинта. Я — ошарашенная его наглостью и решимостью меня заполучить. Старфф посмотрел так, словно взглядом пытался наглеца в землю вогнать. Поединок взглядов длился и длился. Никто не хотел первым уступать свои позиции. Умнее всех оказался Старфф. Не даром он командор:

 — Ладно, Кара. Выбирай, где ты хочешь провести эту ночь. Но имей ввиду: одну я тебя не отпущу. Либо этот щенок, либо я. Но кто-то рядом с тобой останется все равно. На тот случай, если все же случится рецидив, и тебе потребуется помощь.

Мирак возмутился:

 — Я попрошу без оскорблений! Вы мне не отец! И не мой руководитель!

Килл по-волчьи оскалился:

 — Хороший руководитель, да и хороший отец тоже, никогда не опустится до оскорблений.

Я смотрела во все глаза на этих собачившихся между собою инопланетников, и пыталась решить, что же мне делать дальше. С Мираком я точно никуда не пойду. Это даже не подлежит обсуждению. Слишком кардинально за последнее время изменилось его поведение. Слишком больно и неприятно мне было в его обществе.

Кин. Меня пугало возникшее у меня к нему притяжение. Странное, непонятное, но достаточно сильное. Я беспокоилась о его судьбе. Мне хотелось ему помочь. Как-то утешить. Но все это не мешало мне периодически страстно желать задушить килла. И вот этот дикий коктейль эмоций как раз меня и пугал.

Сейчас я бы предпочла остаться одна. Подумать над тем, что произошло. И чем мне это грозит. Поплакать чуть-чуть, пожалеть себя. С Мираком этого точно не получится. Вон, как смотрит. Пойду с ним, и разборки на всю ночь обеспечены. А если не удержу себя в руках, то сбегу от него в ночь в незнакомом городе, на незнакомой планете.

С Кином есть надежда, что он не станет лезть мне в душу. Килл иной. Если он поставил себе цель следить за моей безопасностью, то ему будет достаточно того, что я нахожусь поблизости, через стенку. А сплю я или реву, как белуга, ему точно будет все равно.

Между тем разборки набирали обороты. Я поморщилась. Еще вызовут охрану, полицию или что тут у них, позора тогда не оберешься. Набрав воздуха в легкие, я рявкнула на всю комнату:

 — Хватит!!!

Килл и арлинт немедленно замолчали и уставились на меня так, словно у меня по меньшей мере выросла вторая голова. Я раздраженно дернула плечом:

 — Господи, что вы тут устроили? Прямо как два голодных пса над костью. — Я этого не хотела, но слова до предела окрасились презрением. Я кашлянула, желая исправить ситуацию, и невольно подлила масла в огонь: — Нож дать?

Старфф промолчал, за что я ему мысленно добавила плюсик в карму. А Мирак от меня просто отмахнулся:

 — У меня свой есть.

И тогда я взбесилась окончательно:

 — Ну так что ты тогда стоишь? Приступай!

До арлинта медленно начало доходить, что что-то не так. Он осторожно поинтересовался:

 — Начинать что?

 — Меня делить!

Я закатила глаза. Нет, Мирак все же не такой уж и сообразительный. Или это во мне говорит злость? Меня потихоньку начинало потряхивать. И я решила, что пора отсюда убираться. Пока действительно не сорвалась. Такое состояние нервной системы для меня было в диковинку. Раньше я была намного более терпеливой и выдержанной. Надо будет завтра посоветоваться с профессором. И хотя бы попытаться решить этот вопрос.

Я посмотрела на притихшего килла:

 — Кин, я бы хотела сегодня остаться одна. Мне это очень нужно.

Старфф молча и с некоторым сожалением покачал головой, обозначая отказ. Я вздохнула:

 — Ну ладно. Тогда выбираю твое общество. С тобой по крайней мере, — я мстительно улыбнулась арлинту, — есть надежда, что ты не будешь лезть мне в душу и оставишь меня в покое.

Командор пожал осторожно плечами:

 — Одна комната в твоем полном распоряжении. Но ты должна дать мне слово, что если почувствуешь себя плохо, то тут же меня позовешь.

Кивала я почти радостно, соглашаясь со словами килла, но на всякий случай скрестила пальцы за спиной.

За порогом Центра оказалось довольно прохладно. Недовольный моим выбором Мирак что-то буркнул себе под нос и, не задерживаясь, сбежал по ступеням вниз, вскоре растаяв в ночной темноте.

Пронзительный ночной ветерок остудил мою пылающую яростью голову, успокоил нервное возбуждение. Я замерла на верхней ступеньке достаточно высокого крыльца и с наслаждением втянула ноздрями воздух чужого мира. Пахло цветочными лепестками, немного озоном и совсем чуть-чуть сыростью. Но не болотной, а дождевой. Как будто ветер донес до меня запах идущего где-то далеко дождя с нотками прибитой влагой пыли. Почти так же пахло и на Земле. Сердце неожиданно сжалось от острого приступа жалости к себе.

 — Кара, простудишься. — На мою руку чуть повыше локтя легла сильная ладонь командора. — Пойдем. В Фейхшше сейчас ранняя весна. Даже мне зябко. А ты сейчас вообще уязвима.

Я не стала спорить и послушно позволила командору увлечь меня за собой. Но поднявшееся было настроение опять скатилось куда-то в катакомбы Вселенной. Опять нахлынули мысли о том, кто же я такая теперь и что со мной будет в дальнейшем. От обиды на судьбу на корне языка скопилась горечь. Я ведь не хотела этого и не мечтала о подобных подвигах. Планировала быть как все: завершить обучение, найти работу, устроить личную жизнь. И что мне в итоге осталось? А виновата во всем сама: не позарилась бы на предложение Моник, ничего бы и не случилось. Ну, разве что только Мирака я бы потеряла в любом случае.

Идти оказалось совсем недалеко. Отель, в котором Старфф снял номер, стоял едва ли не за углом института. Так что совсем уж впасть в тоску я не успела. Но жалость к себе душила. Поспать точно не выйдет. Я просто не засну в таком состоянии.

Я ощутила некоторое разочарование, когда увидела, насколько крошечный номер снял командор. Общая комната сразу за входной дверью не имела окон и содержала в себе всего лишь пару маленьких диванчиков типа кушеток — с низенькими спинками и такими же подлокотниками. Сидя, на таком диванчике поместится не более двух человек. Между диванчиками стоял невысокий стеклянный стол, украшенный диковинной икебаной в огромной ракушке. За спинкой каждого дивана находилось по одной двери, очевидно, вход в отдельную спальню. Если бы не роскошь мебели и отделки комнаты, смотрелось бы все это достаточно убого.

 — Выбирай себе комнату: справа или слева?

Я пожала плечами:

 — Мне все равно.

Командор не стал ломаться:

 — Хорошо. Тогда ты слева, я справа. Тебе что-то нужно сейчас? Есть хочешь?

Я прислушалась к своим ощущениям: голода не было. Сна тоже не было ни в одном глазу. А вот поплакать очень хотелось. Жалость к себе тугим валиком перехватывала горло, не давая нормально дышать.

 — Нет, спасибо. Хочу остаться одна.

Старфф просто кивнул.

 — Один момент. Подойди сюда.

Меня подвели к нише в стене, которую я не заметила с порога. Внутри стоял небольшой узкий пенальчик, стол на двух человек и пара стульев с замысловато крученными спинками.

 — Это своеобразная кухня у яоху. Как такового, ресторана при отеле нет. Здесь такое не принято. Рестораны все находятся отдельно, в городе. Но тут тоже можно нормально питаться.

Старфф ловко откинул в сторону верхнюю половину дверцы пенала. За ней оказался супернавороченный кухонный автомат. За нижней половинкой притаился автомат доставки. И там, насколько я успела рассмотреть, было все, вплоть до контрабандной самогонки из системы Черного паруса. Я заинтересовалась:

 — Никогда такое не пробовала. Она крепкая?

Командор хмыкнул:

 — Мне хватает полстакана, чтобы уснуть после тяжелого дня.

Я сомневалась, что сто грамм огненной жидкости сейчас мне помогут. Я была настолько взвинчена и расстроена, что меня и бутылка водки не впечатлит. Но в автомате можно было заказать не больше двухсот пятидесяти грамм за раз. Что я и сделала. Если не понравится, закажу что-то еще.

Идея напиться до поросячьего визга внезапно показалась мне привлекательной. Может, хоть так выйдет поплакать над своей несчастной судьбой и проститься с мечтами о будущем. Вряд ли теперь меня ждет что-то хорошее. Я теперь монстр. Даже если мутации и не начнутся, с чужим генным кодом я уже не землянка. Я — не пойми кто.

Старфф наблюдал за моими действиями молча. Даже никак не прокомментировал мое очевидное желание напиться. Только перед тем, как я исчезла за дверью отведенной мне территории, придержал осторожно за локоть:

 — Кара, помни: если что, я рядом. Помогу, чем смогу.

Я кивнула и скользнула в спальню. Хватит с меня командора. И Мирака тоже. Первые горячие соленые капли упали на мою руку в тот момент, когда я закрывала за собою дверь. Запираться не стала. Почему-то я верила, что Старфф не станет навязывать мне свое общество, не станет надоедать. До утра я принадлежу только себе. Прижавшись спиною к двери, я скрутила крышку на бутылочке самогонки и сделала первый глоток прям из горла.

Самогон оказался кошмарным. И на вкус, и на крепость. В первый момент мне показалось, что я хлебнула чистого огня, который потом лавиной хлынул вниз по пищеводу, сжигая все на своем пути. Голова закружилась мгновенно. Из глаз ручьями хлынули слезы. Я закашлялась, пытаясь продышаться, и хоть немного унять пожар внутри себя.

После того, как жжение чуть-чуть утихло, у меня на языке остался жуткий привкус. Как будто я хлебнула какой-то химии и закусила мертвечиной недельной выдержки. Как меня не вывернуло наизнанку — не знаю. Возможно, потому что я поспешила запить это безобразие очередным глотком.

После третьего глотка все стало совершенно безразличным: и ужасный привкус пойла, которое я пила, и то, что надо мной ставят какой-то эксперимент. И то, что я была слепа все это время, и не разглядела истинную сущность арлинта. Я опустилась на пол там, где и стояла, то ли прерывисто всхлипывая, то ли пытаясь отдышаться после очередного глотка, и размазывая по лицу безостановочно текущие слезы. Ну подумаешь, разбились сегодня все мои мечты. Вместе с жизнью и судьбой. Кому я теперь такая нужна? Если даже до этого проклятого кода от меня отказался тот, с кем я в планах и мечтах связывала свою судьбу. Теперь уж точно придется возвращаться на Землю, поджав хвост. Или стать лабораторной зверушкой яоху.

Сколько я так сидела — сложно сказать. В голове воцарилась звонкая пустота, а слезы иссякли. Толком пожалеть себя так и не вышло. Я запуталась и застряла где-то на полдороги между злостью на предателя Мирака и настоящей жалостью к себе. А потом у меня закончилась выпивка.

Подняв бутылочку в очередной раз для глотка, я обнаружила, что там уже нет ни капли. Что там Старфф мне обещал? После половины стакана крепкий и здоровый сон? Обманщик! Такой же, как и Мирак. Такой же, как и все мужики!

Всхлипнув в очередной раз и тяжело поднявшись с пола, я открыла двери в общую комнату. Мне срочно нужна еще одна доза. Но, наверное, нужно взять что-то повкусней той огненной тухлятины, что я пила. А то такое ощущение, что была на собственных поминках и собою же, протухшей уже, и закусывала.

Освещение почему-то не включилось, когда я вышла в общую комнату. Ну и ладно. Я точно помнила, что автомат доставки находился за дверцей внизу и слева. Но слева почему-то под пальцами оказалась глухая стена. Припомнив расположение мебели в комнате, я решила, что если пойду вдоль стены, то точно рано или поздно доберусь до вожделенного пенала.

План сработал. Я поздравила себя с находчивостью и наклонилась, шаря по дверце в поисках ручки. И в этот момент проклятый шкаф открылся, больно приложив меня по лбу. Я взвизгнула и, не удержав равновесие, шлепнулась на попу, потирая пострадавший лоб. Все же я уже была довольно пьяна. Вспыхнул свет.

 — Кара?

Надо мною стоял, сонно щурясь, командор Старфф.

Видимо, он уже спал, когда я начала скрестись в его дверь, потому что стоял килл передо мной совсем голый. Я охотно изучила предлагаемую на всеобщее обозрение, чуть поросшую темными жесткими волосками, обнаженную грудь, приласкала взглядом пресловутые кубики. Вот честное слово, в академии я не раз и не два наблюдала как мальчишки хвастались торсами. Но курсанты в сравнении с командором выглядели словно чашка слабого чая по сравнению с бокалом выдержанного вина. Я хихикнула. Сравнения в голову лезли самые странные. И почему-то с алкогольным уклоном. Наверное, это намек.

Под моим взглядом пресс Старффа чуть дрогнул, напрягся. Темная дорожка волос от пупка словно быстрее потекла вниз. Я проследила ее направление И невольно сглотнула. Бельем командор озаботиться позабыл. Поэтому вся степень его радости при виде меня была доступна на обозрение.

 —  Кара, ты что тут делаешь? Я тебя сильно ударил?

Килл склонился ко мне и легко, словно пушинку, вздернул на ноги. Я было захихикала, но от резкого движения у меня закружилась голова. Комната перед глазами возмущенно взбрыкнула, к горлу подступила тошнота. Мой смешок закончился невольным стоном:

 — Осторожнее! Ну! Я же не мешок картошки тебе!

Ноги держать отказывались. И я, пользуясь тем, что килл опешил от моего выпада и даже не думал сопротивляться, прислонилась к сильному горячему телу.

 — Эмм… А что такое мешок картошки? Кара?..

Его руки осторожно придерживали меня за плечи. Наверное, чтоб не упала. Заботливый гад. Меня, конечно, знатно штормило, но виноват-то в этом был он! Если бы не килльский гад, то ничего этого со мной бы не случилось.

 — Кара?..

Старфф насторожено пытался заглянуть мне в лицо. А мне вдруг так стало себя жалко! Ну прямо до слез! Но плакать при килле?! Вернее, у него на груди? Да ни за что! Я торопливо отвернула лицо, спрятав его у командора на груди. Губы скользнули по плотной горошине, в нос забились курчавые жесткие волоски. Я чихнула. Вот же природа! У командора на голове волосы ровные, послушные и немного жесткие. А тут вьются мелким бесом и мешают дышать. И почему он не сделал себе депиляцию? Это же просто неприлично — ходить настолько заросшим.

 — Командор, — я задрала голову вверх, пытаясь поймать взгляд килльского гада. Взгляд не ловился. Пришлось откинуться назад чуть сильней. — А вы почему не делаете депиляцию?

 — Что не делаю? Кара, осторожнее, ты еле стоишь на ногах. Сейчас свалимся вдвоем. — И он сильнее прижал меня к своему телу. — Так что я там не делаю?

 — Не делаешь депиляцию. — Из меня снова вырвался смешок при виде изумленного лица килла. — Ну, не удаляешь волосы на теле.

 — А зачем мне это нужно делать? — Мне показалось, или килл искренне изумился?

 — Ну как зачем? — Я запнулась. А действительно, зачем? Мужики ведь вроде не обращают внимание на излишнюю волосатость. Пространство вокруг меня плыло и гудело. Комната раскачивалась, словно при землетрясении. Хорошо, что килл стоял твердо на обеих ногах. Я чуть-чуть поерзала в его объятиях, устраиваясь поудобнее и со вздохом переспросила: — Зачем? Зачем… — Мысли путались. Язык повиновался с трудом. Но я все же старательно выговорила причину, по которой командору нужно было избавиться от волос на груди: — Так тебя целовать с волосами неудобно: они в носу щекочутся, и в рот набиваются.

 — Неудобно… целовать?..

Горячее тело подо мной неожиданно затряслось, как будто под током. И от этого мое самочувствие только ухудшилось. Я недовольно буркнула:

 — Да, неудобно. Неужели никто раньше не говорил? Стеснялись? Или боялись? А! Не важно. Напомни мне завтра — продемонстрирую. И стой спокойно, пожалуйста, меня и так тошнит.

Командор еще потрясся немного и успокоился. А потом и вовсе вздохнул:

 — Ох, Кара-Кара! Что ж ты так напилась? Тебе же завтра опять нужно в Центр. Ну, пошли я тебя отведу, ложись спать.

Кин

Каролина совсем обмякла у меня в руках. Идти она не могла, ноги ее почти не держали. И в любую секунду могла отключится. Обматерив себя всеми известными мне словами, я со вздохом подхватил тонкое тело на руки. Не стоило ей позволять пить это контрабандное пойло. Мог бы и догадаться, что девчонка намного слабее меня.  Да-а-а, Кинефрид, любовниц носить тебе приходилось, но вот чтоб не любовница оказалась у тебя на руках, это что-то новенькое…

Кара доверчиво положила голову мне на плечо и почти сразу отключилась. Неужели так доверяет? От девушки слабо пахло какой-то ягодой пополам с самогонкой, тухлый запах которой не спутаешь ни с чем, даже если захочешь. Ресницы слиплись, словно она плакала, и лежали длинными стрелами на бледных щеках. Неожиданно в давным-давно очерствевшей, как мне казалось, душе что-то шевельнулось. Какая-то странная тяга или тоска.

Дверь в ее спальню оказалась открыта, так что я беспрепятственно вошел внутрь и положил девчонку на кровать. Она, казалось, уже крепко спала. Но стоило только мне убрать от нее руки, как глаза землянки тут же распахнулись: мутные со сна и опьянения, ничего не видящие в полумраке. Но ищущие меня. Как я догадался? Очень просто: едва она только нащупала мою руку, как вцепилась в нее изо всех сил:

 — Не уходи! — Голос Кары, охрипший почти до неузнаваемости, резанул меня словно лазером по живому. — Я боюсь оставаться одна. Или ты тоже мною теперь побрезгуешь?

Это еще что за новости? Я осторожно присел на край кровати:

 — Кара, не говори ерунды. Никто тобою не брезгует.

Она полувсхлипнула-полувздохнула:

 — Брезгуете. Я теперь мутант. Чудовище. И никому не нужна. Но ты не подумай, я ничего не прошу, просто побудь со мной, пока я не засну.

Что-то до этой минуты неведомое толкнуло шевельнулось внутри меня. Словно загипнотизированный, я осторожно погладил землянку по мягким волосам:

 — Это чушь, Кара. Во-первых, ты не мутант, и никто не станет тобою брезговать. Ты очень красивая девушка. И любой будет счастлив, если ты выберешь его спутником жизни…

 — Даже ты? Ты бы на мне женился?

Я замер. Киллы никому не давали обещаний просто так. Но девчонка расценила паузу по-своему и тихо всхлипнула:

 — Вот видишь. Ты тоже мною брезгуешь. Потому что я — урод. А я не заставляю тебя на мне жениться. Просто прошу — побудь со мной. Мне сейчас очень плохо. Клянусь, я никому ничего не скажу! Твоя репутация не пострадает!

Землянка едва не плакала, и была такой трогательной, что я не смог ей отказать:

 — Ну хорошо, сейчас схожу оденусь, и вернусь.

 — Нет!

 — Кара, я голый. Тебе же первой будет неудобно…

 — Да что я там не видела! Все как у всех! Ложись.

Она подвинулась к самому краю, освобождая место мне. И я… взял и лег. Подожду, пока Кара уснет покрепче, и вернусь в свою комнату. А она наутро наверняка даже не вспомнит о своем маленьком приключении.

Каролина

Проснулась я по трем, нет, четырем очень уважительным причинам, когда за окном еще только серело. Во-первых, у меня зверски болела голова. Было такое ощущение, что ночью мою злополучную голову брали в аренду в качестве футбольного мяча. И теперь она, несчастная, гудела и вибрировала от пережитых ударов по ней. Во-вторых, мне было дико жарко и тяжело. Словно меня погребли под тонной сверхтяжелых и плотных одеял. Даже дышать было нечем. В-третьих, я жутко хотела пить. Во рту было так сухо, словно он у меня спекся навеки. Как будто я шла через пустыню, не имея ни капли воды. И последняя, но наиболее важная причина моего пробуждения — мне срочно требовалось в туалет. Потому что самый тяжелый фрагмент того, что лежало на мне, немилосердно давил на низ живота.

Не открывая глаз, чтобы не усилилась головная боль, я начала вывинчиваться из-под придавившего меня груза наружу. И вдруг…

 — Не вертись, еще очень рано, можно поспать.

Я замерла, не веря своим ушам. Старфф?! Откуда? И где? Что я вчера натворила?

То, что я сотворила в следующий миг, иначе, чем шоком объяснить нельзя. Я сама не поняла, как у меня это получилось и почему я так поступила вообще. Но, взвизгнув от потрясения, я уперлась в тело килла руками и ногами. В следующую минуту Старфф полетел на пол.

Я, как лингвист, знала множество речевых приемов и оборотов, но таких стоэтажных конструкция слыхать мне еще не приходилось. Особенно сильно заинтересовала одна: прикинув, как нужно изогнуться, чтобы осуществить подобное действие, я густо покраснела. В моем воображении возникла до невозможности неприличная поза. Но все же она была поприличнее той, которую принял на полу моего номера Старфф.

В наготе в принципе нет ничего стыдного. Это вполне естественно. Особенно, если тело красивое да поза эффектная. Но та, в которой сейчас на полу развалился командор Старфф… словно жук на спине, болтающий в воздухе лапками… Нда-а-а… Вот только жуки не ругаются матом на трех языках.

Я и до этого была красная, как спелый томат. И думала, что сильнее залиться краской уже нереально. Я ошиблась. Теперь я побагровела так, что даже руки пошли безобразными бордовыми пятнами. Килл хмыкнул:

 — Кхех… краснеешь, как девочка, впервые увидевшая член. А кто-то вчера мне грозился продемонстрировать, что целовать волосатую грудь неудобно — волосы нос щекочут.

Я подскочила на месте, позабыв про головную боль и смущение, и уставилась прямо киллу в глаза:

 — Не было такого! Вы меня разыгрываете! Я не могла такое сказать!

Темная бровь над левым глазом командора издевательски изогнулась:

 — Да неужели? Мне запросить запись в отеле? Кара-Кара, что ж ты так напилась, что даже не помнишь, что вчера вытворяла?

Чувство неловкости снова вернулось. Как говорится, чует кошка, чье мясо съела. Я и сама знала, что вчера перебрала, хоть и не собиралась так напиваться. Просто нервы не выдержали всех проблем, свалившихся на мою бедную голову в последнее время. Со мною такое было впервые. И как же отвратительно не помнить своих «подвигов»! Что я вчера учудить?  Глаза, словно под грузом вины, опустились вниз. И взгляд наткнулся… Нет, это просто невозможно! Хоть бы прикрылся! А то, как на выставке на витрине лежит! Я резко, как ошпаренная, отвернулась. И тихо попросила:

 — Командор, оденьтесь, пожалуйста.

Старфф не ответил. С минуту была тишина. А потом у меня за спиной послышался какой-то легкий шорох. Подождав для верности еще секунд двадцать, я вскочила с кровати. Потребность посетить санблок никуда не делась. Наоборот, стала еще более настоятельной. К тому же нужно было найти что-то от головной боли, пока я совсем от нее не рехнулась.

От резкого движения в глазах потемнело, а в голове словно что-то взорвалось. Стало так невыносимо-кошмарно больно, что я невольно застонала сквозь зубы. Мысль была только одна: если выживу — в жизни больше даже не понюхаю проклятое пойло из системы Черного паруса. И вообще с алкоголем завяжу.

 — Осторожнее, Кара. — Меня обняли горячие сильные руки, не давая упасть. — Ты чего так резко вскочила?

Я пару раз через силу вздохнула, пытаясь сдержать тошноту, и только после этого смогла едва слышно ответить:

 — Мне в санблок нужно. Очень. А вы почему не ушли? Я же просила…

Командор только вздохнул:

 — Упрямица. Надеюсь, штаны из покрывала тебя устроят? Низ как бы одет. Грудь без рубашки не смутит? Идем, проведу. — Командор беззлобно ворчал на меня, как любимая бабушка. —  А то еще по дороге свалишься. И кстати, мы же с тобою уже были на «ты»? Мне опять выдумывать карательные меры?

Я залилась краской и неосмотрительно качнула головой в знак отрицания. Боль тут же с утроенной силой ударила меня по вискам.

До санблока было всего четыре шага от кровати. Но даже их без посторонней помощи я бы не прошла. Меня шатало и штормило так, словно пол под ногами танцевал джигу-джигу. Убийственное пойло — эта самогонка. Черт меня дернул вчера выбрать именно ее.

Командор довел меня до санблока и даже любезно придержал мне дверь:

 — Кара, осторожно, не торопись. Я сейчас быстро оденусь и поищу для тебя лекарство. Не геройствуй сама.

Закрывшись в санблоке, я первым делом подчинилась зову природы. Отель видимо был из дорогих. Потому что сантехника стояла такая навороченная, что я пару минут не могла понять, как спустить воду в унитазе. Словно это не туалет, а блок управления звездным крейсеррм. Да-да! Санблок был настоящий, с водою. Почти, как дома, на Земле. Только в миллион раз роскошней. В углу присутствовала душевая зона. Рядом — огромный, подсвеченный снизу и по зеркалу на стене, умывальник. И тоже с водою.

Заглянув в зеркало, я ужаснулась собственному внешнему виду. Это когда же я успела так исхудать? Щеки ввалились, словно их там и не было. Кожа утратила здоровый загар и стала землисто-серого цвета. Глаза какие-то мертвые. Возможно, из-за огромных синяков под ними. Волосы тусклые, безжизненные. Из горла вырвался всхлип. Вспомнились вчерашние откровения доктора-яоху. Неужели уже начались мутации? Так быстро? В кого я теперь превращаюсь?

В голове теснились мысли, одна страшнее другой. Подкрадывалась истерика. Я всхлипнула сквозь зубы. А если я теперь опасна для окружающих? С ужасом уставившись на собственное отражение, я представила, как меня запирают в железную клетку с прутьями толщиной в мое бедро. И содрогнулась. Нет, нужно бежать, пока еще не стало поздно. Я открыла холодную воду и плеснула себе в лицо. Соберись, Кара! Соберись, несчастная пьяница, и вперед!

Глава 15

Умывание холодной водой слегка привело в чувство. Во всяком случае, голова была уже не такой тяжелой, и мысли в ней ворочались легче. Вернее, в голове сейчас царила только одна мысль — бежать! Пока не заперли в клетку, не сделали подопытным кроликом.

Мною целиком владел ужас перед мрачными перспективами будущего. Теперь я уже проклинала тот день, когда решила поступать в звездную академию. Если бы я осталась на Земле, таких проблем бы не было. А значит, пора возвращаться.

Я старалась не задумываться о том, как буду добираться домой — потом, по ходу дела что-то придумаю. Сейчас главное выбраться из отеля. И старательно отгоняла от себя мысли о том, какое горе причинит такое возвращение моим родителям. Верила, они меня примут любой. А соседи… Ну что соседи? Болтать будут в любом случае. Как говорится, на чужой роток не накинешь платок.

Быстро завершив все гигиенические процедуры, я вывалилась из санблока в номер. Но, как я ни торопилась — все равно не успела. На стуле, прямо напротив двери, уже сидел командор. Темные глаза, чуть прищурившись, окинули меня взглядом с ног до головы:

 — Далеко собралась?

Голос равнодушный, обманчиво-спокойный. Но под тонким слоем безмятежности легко угадывались первые горячие нотки разгорающегося внутри килла гнева. Я невольно поежилась. Вот как он узнал?

Я испуганно уставилась на командора. А он горько усмехнулся:

 — Не смотри на меня как на чудовище. Все достаточно просто. Ты вчера жаловалась на то, что ты теперь мутант. А сегодня у тебя похмельный синдром, который и в обычном состоянии характеризуется подавленностью и частыми вспышками параноидального синдрома. Я просто сложил один и один.

Он встал со стула и медленно приблизился ко мне. Так близко, что моя грудь почти касалась его тела, а его дыхание скользило по моим щекам. Мне почему-то стало трудно дышать. Перед глазами плясали картины того, как тридцатью минутами ранее командор лежал обнаженный сначала рядом со мной на кровати, а потом на полу посреди номера. От этих видений мой пульс словно взбесился. А Кин, как назло, еще и взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Смотреть было… сложно. А не смотреть — еще тяжелей. Я часто-часто заморгала, не зная, куда девать взгляд, и судорожно облизнула и без того пересохшие губы.

Темные глаза Кина словно штормовой тучей накрыло. Это было совершенно невероятное зрелище — смотреть, как и без того темные глаза командора заливает первозданной чернотой. Я затихла под этим волнующим меня взглядом. В голове враз стало пусто и звонко. Как в природе все замирает в преддверии бури. И буря грянула.

Кин внезапно схватил меня за плечи и так притиснул к себе, что мне стало трудно дышать. Я задохнулась от такого произвола, открыла рот и набрала воздуха в грудь, чтоб возмутиться и потребовать меня отпустить, но…

 — Кара-а-а…

С внезапным стоном Кин вдруг стремительно склонил голову и накрыл мои губы своими. Поцелуй вышел жадным, жестким, требовательным, наказующим. Словно Кин стремился через него выпить мое дыхание, мою душу, впитать в себя меня всю.

Что бы там ни писали в книгах, что бы не разыгрывали для доверчивого зрителя в постановках, ничего хорошего в таким поцелуе для меня не было. Удовольствия не получала и тело хозяйку предавать не спешило. Наоборот, это было почти насилие. Командор терзал мои губы грубо, на грани боли, пытался языком проникнуть внутрь. Я сжалась в комок, судорожно соображая, как прервать эту пытку. Сильные руки, с которыми я вряд ли справлюсь, охватывали меня как лианы, нет, как стальные канаты. Одна рука чуть пониже плеч фиксировала руки мне так, что я не могла ими даже дернуть, вторая — держала за бедра. Паника затопила сознание. Что ему от меня нужно?!

Командор словно почувствовал мое состояние. Пытка прекратилась так же мгновенно, как и началась. Но он меня не отпустил. Держал все так же крепко, как и до этого. И лицо его было в миллиметрах от моего. Слишком близко, чтобы я могла успокоиться, почувствовать себя в безопасности. Но командор просто смотрел.

 — Прости. — Одно слово. Но он словно выдохнул его мне в рот. Как будто пытался насильно вплавить его мне в душу. — Я потерял голову. Просто представил, какой станет моя жизнь, если тебе удастся задуманное. Прости. Такое больше никогда не повторится. Клянусь!

Его губы снова стали ко мне приближаться. Неотвратимо, как рок. Как судьба или смерть. Я постаралась уменьшиться в размере, съежится еще больше. Чтобы стать меньше, избежать неприятного прикосновения. Но киллу удалось меня удивить.

Новое касание было едва ощутимым. Словно по моим губам скользнуло крыло бабочки. Или легчайший морской ветерок. Командор, как будто впервые, осторожно и бережно пробовал их на вкус, тактично касался нижней губы кончиком языка, нежно целовал уголок рта.

Я растерялась, не зная как теперь реагировать. Больше не было эгоистичной жестокости, не было насильственных попыток прорваться внутрь рта языком. Командор дразнил, манил, соблазнял. Извинялся? Я так изумилась пришедшей в голову догадке, что невольно слегка приоткрыла рот. Командор воспринял это как приглашение. Но его нежность никуда не ушла.

Это было как вальс двух влюбленных — пьянящая сладость касания языка, чарующая, будоражащая кровь, зажигающая огнем все нервные окончания. До головокружения. До полной потери себя. Я даже не поняла, когда этот танец меня увлек настолько, что я позабыла обо всем на свете. Потеряла голову, доверилась, растаяла. Во всей Вселенной остались лишь он и я.

Я уже плохо осознавала, что происходит. Кажется, мои руки гладили его обнаженную грудь, ласково царапая соски ноготками. Кин порыкивал в ответ, жарко прикусывая мне кожу на шее. Я млела от таких ласк. Оказалось, что, если мне прикусить кожу над сонной артерией, а потом осторожно пройтись там же языком, я улетаю почти на небеса. Но это было только начало.

Когда и как мы оба лишились одежды — прошло мимо моего одурманенного ласками сознания. Просто в какой-то момент губы Кина сомкнулись у меня на соске. Старо, как мир. Но меня выгнуло в руках мужчины дугою. Словно по позвоночнику кто-то пустил электрический ток.

Закончилось все внезапно и очень жестоко. Кин только переключился на мою вторую грудь, вызывая во мне водоворот ощущений и заставляя хрипло, рвано стонать, когда его зубы осторожно прихватывали чувствительную горошину. Мои пальцы только-только отважились проскользнуть под резинку все еще непонятно каким чудом держащихся на командоре штанов, чтобы с восторгом ощупать округлые ягодицы. Как в комнате раздался вопль комма.

Кин замер, не выпуская изо рта мой сосок. А я застонала от разочарования. Комм все вопил и вопил. Наконец, сработал автоответчик. И в комнате зазвучал раздраженный голос Мирака:

 — Девять тридцать утра! Где вас носит?

Сработавший автоответчик не дает возможности услышать хозяина комма, если не нажать соответствующую кнопочку. Но мы оба все равно невольно задержали дыхание. Мирак помолчал несколько секунд в надежде, что командор все же соизволит с ним заговорить, а потом сердито буркнул в пустоту:

 — Ненавижу автоответчики и надеюсь, вы оба заняты чем-то действительно серьезным! Потому что профессор Шиийхх скоро меня засунет в сканер вместо Кары.

Со звуком, похожим на всхлип, связь прервалась. А меня вдруг накрыл приступ истерического хохота:

 — О да! — Сразу связно высказать свою мысль у меня не получилось, я задыхалась от смеха. — Мы заняты… очень… серьезным делом!..

Штормовая тьма из глаз командора уже почти ушла. Наоборот, глаза сейчас почти светились под растрепанными и взъерошенными моими руками волосами. Командор улыбался:

 — Я б этому щенку сейчас охотно свернул шею за то, что он влез так невовремя и испортил нам все удовольствие. Запомни, Кара, на чем мы остановились. Позже продолжим. Потому что арлинт прав: пора в клинику. Давай, собирайся. Пойдем уже покончим с этим делом. Чтобы ты убедилась, что ты никакой не мутант.

Голос командора звучал тепло и как-то обволакивающе, что ли. Но мне за шиворот словно ведро ледяной воды плеснули. Я внезапно осознала, чем мы тут занимались и что произошло бы, не позвони Мирак так вовремя. Внутри меня стало холодно и пусто. Кто я для командора? Кажется, очередная игрушка вроде Мидес. Ведь он ни разу даже не намекнул, что чувствует что-то ко мне. А его поведение сегодня? Только голые инстинкты и никаких эмоций и ощущений.

Собрались мы оба по-военному быстро. И так же быстро дошли до Центра проблем крови, на крыльце которого метался взволнованный Мирак.

Арлинт успокоился, едва мы только поднялись по ступеням на верх. Не знаю, что он увидел в наших лицах, но желваки на его собственном спрятались как по волшебству. Мирак, кажется, даже украдкой дыхание перевел. Если честно, меня это вообще не волновало. В отношении арлинта для меня все было давно уже решено. Я игрушкой не буду! Никогда. Никому. Даже для командора.

Раздражение внутри меня нарастало и требовало срочно найти для него выход. А тут еще Мираку срочно захотелось моих откровений. Он заступил мне дорогу, когда я пыталась войти в здание Центра и требовательно поинтересовался:

 — Кара, где вы были? Вчера же четко было назначено время! Почему я вынужден тут ждать вас, как последний дурак?

Мне пришлось сцепить зубы, чтобы не нахамить в ответ. Мое похмелье никуда не делось, плохое настроение требовало выхода. Но я была уверена: если открою сейчас рот, то в итоге точно скачусь до позорной истерики. И вот странное дело: меня не смущала мысль о том, что мою слабость может увидеть килл. Но арлинту показывать свое бессилие я не хотела.

Меня спас командор, лениво протянув из-за моей спины:

 — А почему как? Ты и есть дурак. Сам вопил, что Кару ждет профессор, а теперь не даешь ей пройти.

Арлинт потемнел лицом:

 — Не твое дело, килл! Ты сейчас лезешь в личные отношения!

Меня начало потряхивать. Ну что за идиот! Нашел место для разборок полетов! Еще бы телевизионщиков пригласил, чтобы наши разногласия гарантированно мог увидеть любой желающий в галасети! Раздражение нарастало. И я уже готова была лично дать Мираку в челюсть, когда Кинефрид все решил за меня. Он просто сдернул арлинта за плечо с моей дороги и прошипел:

 — Не вмешивай в наши дела Каролину! Ей пора на обследование. А мы пока побеседуем.

Я настороженно покосилась на килла, но он просто кивнул мне:

 — Иди, Кара, мы просто поговорим. Обещаю, оба будем целы.

***

В кабинет профессора я входила в таком раздрае, что, кажется, скажи он мне что я могу теперь превращаться в дракона, я и то не удивлюсь. Столько всего наслоилось в последнее время, что я понимала — еще немного, и я просто потону в том водовороте событий, который на меня обрушился. У меня уже не было сил сопротивляться ему. Чем мучиться и грести против течения, лучше покорится потоку. Авось, не утону.

Шиийхх уже ждал меня, подпрыгивая на стуле от нетерпения и потирая сухие руки:

 — Ну-с, дорогая, как я и говорил: у вас все отлично!

Фраза пробилась в мой мозг с опозданием в пару секунд. А потом…

У меня подкосились от облегчения ноги, и я некрасиво плюхнулась на сидение стоящего рядом с столом стула. Во рту пересохло. Тяжело сглотнув и с надеждой уставившись на узкое лицо профессора, я с надеждой поинтересовалась:

 — То есть, я не урод? Мутаций не будет?

Кажется, мне удалось шокировать яоху. Потому что профессор поперхнулся воздухом и выпучил глаза:

 — Урод?! Кто сказал вам подобную глупость?! Нет, конечно же! — Я облегченно вздохнула. Но как оказалось, слегка поспешила. Потому что профессор меня припечатал: — Мутации уже идут полным ходом! А вы теперь на несколько порядков более совершенное существо! Более того, я склоняюсь к мысли внести на рассмотрение Совета Звездного Альянса предложение на обязательной основе вживить всем землянам данный код! Потому что результаты просто фантастические! Вы теперь проживете раз в пять-шесть больше обычного срока! У вас…

Каюсь, дальше я слушала яоху крайне невнимательно. Вернее, не слушала совсем. Фраза о том, что мутации в самом разгаре, больно ужалила в сердце. Значит, я все-таки урод. Но это была моя личная трагедия, моя персональная боль. И я с ней как-нибудь справлюсь. А вот то, что из-за меня таким может стать все население Земли… Вот этого я уже не переживу.

Обратный путь из института был для меня как в тумане. И это несмотря на то, что меня провожал лично ни на секунду не умолкающий профессор Шиийхх. Он тарахтел, как заведенный, о возможностях и перспективах, о том, что с помощью кода можно получить целую расу суперлюдей. А у меня сердце в груди сжималось и истекало кровью, когда я представляла, что может сделать Альянс с моей родной планетой по наущению этого фанатика. Была одна надежда, что к нему не прислушаются, проекту не дадут ход. Все-таки профессор Шиийхх медик. Может, он не сможет найти подходящих аргументов, чтобы убедить в разумности подобного поодхода политиков.

Я не знаю, сколько я пробыла в кабинете яоху, но Мирак и командор все также ожидали меня на крыльце. Кажется, даже в тех самых позах. Разве что Мирак был более взъерошенным. Словно кто-то зарылся в его прическу обеими руками и старательно запутал светлые пряди.

Темные и бирюзовые глаза с тревогой впились в меня и профессора. Но яоху это не смутило. С детской непосредственностью он бросился трясти руку комндора:

 — Командор Старфф! Я безумно благодарен вам за совет! Буду ходатайствовать, чтобы Альянс отметил ваши заслуги в этом открытии как минимум внеочередным званием! Это просто фантастика! Благодаря этому коду мы можем превратить расу людей в Суперсуществ!

Меня словно кулаком под дых саданули. Не обращая внимания на болтовню яоху, я выдохнула:

 — Что?! Так это по твоей наводке меня сделали монстром? Да как ты посмел???

На крыльцо упала тишина. Заткнулся наконец фонтанирующий эмоциями яоху. Ошеломленно уставился на килла и меня Мирак. Но мне было все безразлично. Кроме одного.

 — Ты! — Я шагнула вперед, отпихивая плечом профессора, и ткнула пальцем командору в грудь. — Снова за меня принял решение? Решил теперь не мелочится, и распоряжаться уже моей жизнью?

Кин даже не дрогнул под мим взглядом:

 — Кара, ты умирала. Этот проклятый яд тебя убивал. Нужно было что-то, что заставило бы нервные клетки твоего организма начать регенерировать, чего, как я понимаю, в естественном порядке вещей нет.

 — А вариант — оставить все, как есть, ты не рассматривал?

Он виновато покачал головой:

 — Ты бы умерла. Я и так отобрал у тебя почти все. Хотя бы жизнь я обязан был тебе сохранить.

Эта фраза оказалась последней каплей. Тем самым перышком, которое сломало спину верблюду. Во мне словно что-то сломалось. Или прорвало плотину. Слезы, словно только и ждали этого момента, хлынули из глаз сплошным потоком. Я с кулаками набросилась на килла, беспорядочно молотя его по чем попало:

 — Ублюдок! Эгоист хренов! А обо мне ты подумал? Как мне жить дальше? Сама чудовище мутировавшее, так еще и из-за меня всех землян теперь такими сделают! Мерзавец! Подонок!

Старфф не сопротивлялся, покорно принимая от меня удары. Но ровно до моей последней фразы.

 — То есть, как это всех такими сделают? — Кин перехватил меня за плечи, жестко, но осторожно придерживая, чтобы посмотреть мне в лицо: — При чем тут остальные земляне? Кара, что ты уже придумала? Я выпросил одну дозу кода специально для тебя, воспользовавшись своим служебным положением, потому что не мог спокойно смотреть, как ты умираешь! Но больше мне никто не даст! Что ты уже себе нафантазировала?

Я судорожно всхлипнула и с надеждой всмотрелась в темные глаза: врет или не врет? А потом с чистой совесть сдала яоху:

 — Профессор сказал. Что будет ходатайствовать о том, чтобы всем землянам вживили этот код.

На смуглом лице килла заходили ходуном желваки, он явственно скрипнул зубами. Но тем не менее ответил спокойно:

 — Профессор об этом может лишь помечтать. Во-первых, создатель этого кода погиб. Наверное, способ воссоздания есть где-то в его дневниках, но их еще нужно найти и расшифровать. Но это не главное. Самое главное то, что насильственная модификация жителей целой планеты противоречит кодексу Альянса. А значит, этого не будет никогда. Успокойся, Кара.

Почему-то я ему поверила сразу. Без всяких условий и пояснений. Может, потому что мне тоже хотелось того же, то килл обещал?

Старфф, дождавшись пока я успокоюсь, осторожно отпустил мои плечи и легко улыбнулся:

 — Не нервничай так. Теперь все будет отлично. И выше нос! Аргранадал тебя ждет!

 — Какой еще Аргранадал? — Хмурый Мирак пристально изучал нас обоих. Когда и куда исчез яоху, я не заметила. — Каролина записалась в исследовательскую экспедицию на флагман!

Он очень вовремя напомнил мне о своем существовании. Я повернулась к бывшему:

 — Между прочим, мы записывались туда вместе. Забыл? И когда ты собирался поставить меня в известность о том, что не собираешься на долгие годы улетать в космос и уже присмотрел себе невесту с влиятельным папой? Или в твои планы не входило меня просвещать? Хотел сделать меня своей игрушкой?

Светлая кожа арлинта слегка покраснела:

 — Ты слышала, что я сказал фарну. — Он не спрашивал, он утверждал. — Извини. Эти слова предназначались не тебе. А фарну я по-другому сказать не мог. Я хотел любой ценой оградить тебя от его приставаний.

 — Ой ли? Да в принципе, уже не важно. Ты сам давно уже для себя все решил. Поэтому я тоже имею полное право выбирать в этой жизни то, что хочу я, а не кто-то другой. А ты можешь возвращаться к невесте. Желаю счастья.

 — Кара, — теперь Мирак уже побледнел, — я не имею права тебе это говорить, но невесты нет. Это мое задание. Я тайник, помнишь? Еще два года назад мне дали задание внедриться в одну организацию. Стать женихом этой девушки был оптимальный способ втереться в доверие.

Меня вдруг затошнило. Почему я раньше не замечала таких замашек за арлинтом? Он морочил голову мне. Теперь морочит ее какой-то другой дурочке. Для него это только задание. А для девушки? Она же всерьез собирается за него замуж!

 — То есть, жениться ты не планируешь?

Мирак мотнул головой.

 — Еще немного, и операция завершится. Я стану свободным.

От отвращения закружилась голова. И я не сумела промолчать, не съехидничать:

 — А что будет потом с бедной девчонкой, тебя не волнует? Наобещал ей золотые горы, попользовался, и адью?

 — Это жизнь, Кара. И моя работа. Ради всех граждан Альянса, ради их безопасности, мне пришлось. Так было надо. Ты потом все поймешь.

Именно в этот момент Мирак для меня окончательно перекочевал в разряд бывших. Я поняла, что даже если он и прав, и это всего лишь его работа, то я все равно не смогу так прожить жизнь. Постоянно ждать, волноваться, гадать, где и с кем он? Нет, не могу я так. И не хочу.

 — Прости, Мирак. Но мне не нравится такая твоя работа. Я так жить не смогу. Можешь считать меня предательницей, если тебе так будет легче. Но я тебя видеть и знать больше не хочу.

Я покачала головой и отступила на шаг, выставляя руки вперед, показывая таким образом, чтобы арлинт оставался на месте.

Мирак вскипел:

 — Значит, простой полевой сотрудник тайной службы для тебя недостаточно хорош? Ну так возможно после этого задания в поле я уже никогда не пойду! Тоже буду сидеть в кабинете и ворошить бумажки как Старфф! Или он тебя купил обещанием жизни в столице?

 — Нет, ничем он меня не купил. — Краем глаза поймала теплую улыбку килла. Но она меня не тронула. Внутри все словно заледенело. — Мне достаточно уже и его, и тебя. Я сыта по горло Альянсом. Все кончено. Решение принято. Я возвращаюсь домой.

 — Нет!

 — Каролина, ты не можешь!

Два голоса слились в унисон. Я горько улыбнулась их единому порыву и покачала головой:

 — Не старайтесь. Я наелась космосом и приключениями по самое небалуйся. Отныне вся моя жизнь будет неразрывно связана с Землей.

Глава 16

Спустя шесть месяцев…

 — Каролинка, ну куда тебя опять несет? — Мама почти привычно заломила руки. — Только улыбаться начала, вон Марек уже начал на свадьбу намекать, а ты…

Я отложила недосложенный пиджак от костюма и села рядом с чемоданом на кровать:

 — Мам, прости, но ты же сама понимаешь, что таким людям не отказывают. Мэр лично приехал к нам домой, чтобы просить меня присоединиться к делегации. Вот как ты себе представляешь в такой ситуации мой отказ?

Мама вздохнула:

 — Ох, чтоб ему, этому мэру! Только о своей выгоде и печется!

Я невольно усмехнулась:

 — Мам, ну что ты в самом деле! Подумаешь, командировка! В конце концов, это даже не космос. Это Земля. Всего лишь Нью Йорк. Если на субботу-воскресенье не будет протокольных встреч, я смогу прилетать домой. 

Мама испуганно всплеснула руками:

 — Это ж какие деньжищи!

Я пожала плечами:

 — Ну а что делать, если тебе так будет спокойнее?

 — Ох, Каролинка! Да не за меня надо переживать! Вон, Марек пятый месяц за тобой увивается! Смотри, надоест мужику ждать! Другую себе найдет!

Я равнодушно пожала плечами:

 — Пусть ищет. Его воля. Я ему ничего не обещала. Это его идея с ухаживаниями.

 — Ну как так? Каролина! Испокон веков мужики всегда проявляли инициативу, ухаживали за понравившейся девицей…

Скривившись, как от зубной боли, я торопливо прервала родительницу:

 — Мам, хватит уже! Я не пойду за Марека в любом случае!

Мама сникла:

 — Значит, все-таки кто-то есть у тебя. Кин — он кто? — Я вздрогнула и торопливо отвернулась. — Ты часто его зовешь по ночам. Раньше, так за ночь несколько раз, и постоянно плакала во сне. А сейчас уже реже. Но все равно я иногда слышу. Дочка, ты его ждешь?

Каждое мамино слово хлестало меня по плечам как кнутом. Больно было невыносимо. Хотелось сбежать, спрятаться, скрыться куда-нибудь. Но бежать было некуда. Я вернулась домой, в родное гнездо. Полагая, что дома и стены лечат. Но я ошиблась. Больно было, как прежде.

Покачав головой, я вновь принялась складывать вещи:

 — Не важно, мам, кто он. Он остался в прошлом, на другой планете. И поверь, ему не до меня.

Слова давались с трудом. Царапали изнутри горло. Больно, почти до крови. Наверное, от этого глаза застилали слезы.

Мама встала со своего места, подошла ко мне и обняла меня со спины:

 — Дочка, но раз ты его так любишь, то, может, есть смысл ехать к нему и бороться за свою любовь?

Ответить сил не оказалось. Горло внезапно сжалось так, что ни пикнуть, ни вздохнуть. Вот как объяснить маме, что командор не женой меня видеть желает, а всего лишь игрушкой? Просто любовницей. Я покачала головой, надеясь, что мама меня поймет и оставит покое. Но родительница, упрямая в своей слепой материнской любви, гнула свою линию дальше, не понимая, очевидно, на сколько больно делает мне:

 — Ну тогда выходи за Марека. Он достойный молодой человек. Сможет прокормить и тебя и дитенка. Или выбери себе кого другого. Только не оставайся одна. Годки твои идут. Рожай, пока можно.

Если мне было больно от слов мамы про Кина, то теперь меня просто раздирало на части от боли. И я не выдержала. Оттолкнула опешившую родительницу и выбежала прочь из комнаты.

В ванной я долго умывалась холодной водой, не столько пытаясь успокоиться, сколько пытаясь вновь затолкать куда-то поглубже растревоженные чувства и воспоминания. Я так и не решилась рассказать родителям про все, что со мною произошло. Вот как можно сказать маме, что ее дочка — теперь мутант? И что какой мне смысл выходит замуж, если я переживу не только своего мужа, но и скорее всего собственных детей? Если они у меня будут. В документе, который пришел из Академии, по поводу моей репродуктивной функции была крайне туманная формулировка. Из которой я сделала вывод, что яоху и сами не знаю, смогу ли я хоть от кого-то родить.

Да, тогда в кабинете у яоху я не слушала почтенного профессора, слишком шокированная его словами про то, что я сама мутирую, и про то, что целесообразно сделать такими всех землян. Но когда пришли мои документы из Звездной Академии, среди всех аттестатов и характеристик обнаружилась краткая выжимка из моей «истории болезни», в которой доступным языком пояснялось все, что со мной уже сделал вживленный генетический код. И что ему только предстояло сделать.

В частности, срок моей жизни был увеличен по предварительным оценкам в пять-шесть раз. То есть, если бы, оставаясь землянкой по ДНК, я бы прожила не более ста двадцати-ста тридцати лет, то теперь минимум проживу лет пятьсот. Прочитав эти строки, я долго истерически хохотала. Вот был бы Мираку сюрприз, если бы он решился сделать меня своей любовницей в расчете на то, что я долго не проживу.

Кстати, Мирак в отличие от Кина долго пытался выйти со мною на связь. Но я, еще в самом начале своих приключений лишившаяся персонального комма, сознательно не покупала другой. Зачем? У нас в городке есть телефонная связь. Она куда дешевле той, что подключена к комму. А за пределами не то, что планеты, а даже нашей местности, мне связываться не с кем. Мирак в течении нескольких месяцев упорно пытался добиться того, чтобы я вышла на связь. Но я делала вид, что не получаю его сообщений. Наконец, пару месяцев назад арлинт прекратил бомбардировать запросами местный узел связи. Девчонки вздохнули с облегчением. После вступления Земли в Звездный Альянс всеобщий язык был обязателен к изучению. Но на деле его учили лишь те, кто стремился вырваться в космос. Поэтому у сотрудниц местного узла связи была вечная проблема как объясниться с инопланетником. Мирак не знал земного, девочки – всеобщего.

Когда я наконец вышла из ванной, мама с тревогой уставилась мне в глаза. Но ни сказала ни слова. Я облегченно перевела дух. Спорить и ссориться с родителями не хотелось. Наверное, мне и в самом деле нужно, как я планировала когда-то, присмотреть себе работу в большом городе. Уверена, меня с моим дипломом охотно возьмут в любую контору. Тем более, что так нужный в крупных корпорациях всеобщий язык я знаю идеально. Так будет лучше и мне, и родителям. Они будут видеть меня по выходным, будут знать, что у дочери все в порядке. А мне можно будет перестать глотать на ночь снотворное. Тем более что, как выяснилось, оно не очень-то и помогает.

В конце концов, если у меня ничего не получится, то моя теперешняя должность школьного учителя меня всегда подождет.

Если я и удивилась, услышав лично от мэра просьбу присоединиться к делегации от нашего города, то совсем чуть-чуть. Понятное дело, сейчас все местности будут пытаться урвать себе кусок пожирнее. Там, где Киллана решит поставить фабрики, будут самые сливки. Поэтому меня и не удивило, что мэр просит поехать именно меня. Я хорошо говорю на всеобщем и имела дело с киллами. Киллы… Кин… В груди остро и резко кольнуло. И я поспешно отгородилась от воспоминаний.

Вообще, внезапное желание правительства Килланы сотрудничать с Землей и разместить у нас свои фабрики по производству гиро-ткани выглядело достаточно подозрительно, если бы не то обстоятельство, что Старфф давно не имел дел с родной планетой и служил на Альянс. Поэтому в Нью Йорк я отправлялась относительно спокойной.

Сначала я думала, что представители будут от каждого более-менее крупного города на Земле. И, если честно, размеры этой толпы мне было сложно представить. Но позже, уже по приезду в Нью Йорк, я поняла, как ошибалась. Представители были только от тех городов, в которых, в теории, должны были построить фабрики киллы. В итоге, делегация состояла в общей сложности из двадцати человек. Это уже вместе с теми, кто был призван правительством Земли говорить от имени человечества.

Я нервничала. При чем, настолько, что за первой утренней встречей с представителями Килланы уронила и разбила чашку с кофе. В мою сторону мгновенно повернулись все головы. Спикер от землян умолк и с неодобрением посмотрел в мою сторону. А ведь для невроза у меня причин не было. Того единственного, кого я боялась увидеть среди киллов, не было. Да и быть не могло. На Землю в качестве представителей Килланы прибыли только гражданские лица. А Кин бы военным. До мозга костей. Разве что счесть за причину поведение одного из делегатов от Новой Шотландии Финли Адама, непонятно по какой причине решившего, что я должна принадлежать ему.

Мы познакомились в последней точке сбора делегатов от европейского континента и невысокий, ниже меня на пол головы, мистер Адам как-то сразу по-хозяйски оценивающе окинул меня взглядом. Словно измерил, взвесил и поставил клеймо «Моя собственность!», не спросив на то моего мнения. Я про себя похихикала. Пока вечно потеющий и без конца утирающий свою лысину большим клетчатым платком Финли просто смотрел на меня, я не испытывала особых трудностей и за угрозу его не считала, уповая на свою академическую подготовку. Даже простой лингвист после окончания академии спокойно может дать фору земному бухгалтеру, каким и был Адам. Но сегодня утром перед тем, как войти в специально арендованный для встречи с делегацией киллан зал, толстячок поймал меня за локоть и имел наглость отчитать за то, что я на встречу пришла в брюках!

Вначале я опешила. Потом меня затрясло от злости. А потом, мысленно поблагодарив одного заносчивого килла за науку, я ледяным тоном проинформировала наглого шотландца, что служащие Звездного Флота не имеют права в служебное время носить гражданскую одежду. А я этим утром неосознанно надела костюм, почти полностью повторяющий форму Звездной Академии. Только без нашивок и шеврон.

Пока зарвавшийся урод хватал ртом воздух, я проскользнула в зал под одобрительные смешки парочки афроамериканцев. Когда мистер Адам пришел в себя достаточно, чтобы быть в состоянии войти в зал, места справа и слева от меня уже были заняты. Толстяку ничего не оставалось, кроме как сесть в другом конце стола.

И вот теперь Финли из своего угла прожигал меня возмущенным взглядом. А я наконец осознала, что у меня возникла проблема. Вот чем, спрашивается, я этих мужиков привлекаю? Сначала Марек, которому я открытым текстом сказала, что надеяться не на что, продолжил бегать за мною хвостом, давая маме ложную надежду, что дочка одумается. Потом этот… Я с неприязнью бросила взгляд на шотландца. Недоразумение сплошное. И чего, спрашивается, привязался?

Обсуждение шло вяло. Я краем уха прислушивалась к ораторам и недоумевала, зачем мы тут собрались? Когда мэр приехал меня приглашать, по его словам, выходило, что уже едва ли не договор о сотрудничестве будем подписывать. Все оговорено, осталось утрясти мелкие детали. Но на деле оказалось, что киллы только присматриваются.

До обеденного перерыва так ни до чего и не договорились. Каждая из сторон запаслась огромным количеством информации, чтобы «обсудить на досуге». С тем и разошлись, чтобы вновь собраться в этом зале завтра утром. Остаток дня делегаты были предоставлены сами себе.

Еще одна странность, которая меня поразила, едва только нам начали представлять членов килльской делегации — это отсутствие электронных переводчиков. И это действительно была странность. Гораздо легче и проще было обеспечить каждого нейролингво, чем найти на всей Земле высококлассных лингвистов, свободно владеющих всеобщим языком. Несмотря на то, что прошло уже прилично лет с момента вступления Земли в Звездный Альянс, всеобщий по-прежнему не был востребованным языком. Возможно потому, что на самой Земле он был не нужен. А те, кто рвался в космос и учил язык, назад уже не возвращались. Это я одна такая бракованная. Просторам Вселенной предпочла свой пусть чуть и затхлый, но все равно уютный мирок.

Проблемы начались, едва я покинула зал и собралась пойти пообедать. У самого входа меня перехватил Финли Адам:

 — Каролина, ты была очень неуклюжей! Я думал, что выпускники звездных академий более ловкие и меньше привлекают внимание.

Шотландец цепко ухватил меня за локоть, пытаясь развернуть в сторону, противоположную выбранному мною направлению. Внутри меня словно лопнул некий сосуд, выпуская на волю горячую несдержанную злость. Я резко дернула рукой, освобождаясь, и процедила сквозь зубы, стараясь сдержать внутри себя гнев:

 — Мистер Адам, вам не кажется, что вы слишком много на себя берете, а мое поведение никоим образом не должно вас задевать?

Толстяк нервно утер опять вспотевшую лысину:

 — Отец всегда учил меня, что в семье должен руководить мужчина. А я считаю, что мы друг другу идеально подходим. Я дам тебе время, чтобы ты привыкла ко мне. Скажем, пару недель. А потом поженимся. Хотя… — Он окинул меня плотоядным взглядом с ног до головы: — Съехаться можно уже сегодня. Так ты быстрее привыкнешь.

В моей жизни бывало всякое. И тот же Старфф постоянно норовил решить за меня, что мне делать и куда идти. Но такая незамутненная наглость мне еще не попадалась! Я ощутила, как во мне поднимается волна жгучей ярости, сметая все на своем пути, срывая предохранительные клапаны и вентили. Убью эту тварь!

Наверное, я бы действительно что-то натворила серьезное. Вряд ли бы убила. Скорее, приложила бы от души, это точно. Но сама судьба в лице высокого пожилого мужчины с абсолютно седой головой и усталыми глазами заступилась за идиота:

 — Миз Новак?.. Каролина Новак?

Я медленно выдохнула, чтобы не заорать хотя бы на этого, и посмотрела на мужчину. Молча. Зато встрял Финли, чем немало меня выбесил:

 — А вы, собственно, кто такой? И что вам нужно от моей невесты?

Это стало последней каплей. Отбросив всякую воспитанность и сдержанность, я рявкнула на весь коридор:

 — Финли!!!

У седого не дрогнул ни единый мускул на лице. Только глаза повеселели. А вот шотландец невольно присел, втянув голову в плечи. Я смерила его взбешенным взглядом: с удовольствием бы свернула его дурную башку. Но пришлось удовольствоваться злым:

 — Финли, для справки: прежде, чем за кого-то говорить, что она является твоей невестой, сначала нужно как минимум предложение сделать. Но вообще, не помешает для начала за девушкой поухаживать. Так что я не твоя невеста! И да! Можешь не трудиться, за тебя замуж я не пойду, даже если ты останешься последним живым мужиком на земле! Поэтому не смей встревать в мои разговоры! Это раз! И держись от меня подальше, а то прибью. Это два!   Тебе все понятно?

Не дожидаясь ответа от ошеломленного толстяка, я повернулась к седому:

 — Простите, я не думала, что это недоразумение решится устроить публичную сцену. Да, я Каролина Новак. А вы?..

 — Джон Кассл. Миз Новак, — Касл уважительно на меня покосился, — в вашем личном деле записано, что вы окончили Первую Звездную Академию с отличием по специальности лингвистика. Это так?

 — Не совсем. — Седой опешил. — Я получила диплом по специальности «ксенолингвистика». Это несколько разные понятия.

Кассл ненадолго склонил голову:

 — Прошу прощения, вы правы. Но вы ведь владеете килльским языком?

 — Всеми четырьмя наречиями. А что?

 — У нас проблема. И очень нужна помощь. Я понимаю, что сейчас обед и вы рассчитывали нормально поесть. Но Земле крайне необходим контракт с Килланой.  А наши переводчики, мягко говоря, не справляются. Помогите убедить этих несговорчивых инопланетников.

Я пожала плечами:

 — Мое знание языка в вашем полном распоряжении. Но вы же понимаете, что я буду только переводить?

Кассл оживился:

 — Безусловно. Но нам нужен, крайне нужен, быстрый синхронный перевод. И вы — наша последняя надежда. Пойдемте со мной.

Уже через пять минут я входила в небольшой светлый кабинет на последнем этаже.  И на входе споткнулась так, что едва не растянулась у всех на глазах на потеху публике. А все потому, что напротив входа сидел он и пристально изучал меня.

Кин изменился. Сильно похудел. На лбу и у губ залегли резкие складки. Под глазами черные круги. Но сами глаза, изучающие меня не отрываясь, горели как звезды. Сердце в груди у меня екнуло. А потом заколотилось так, будто хотело выскочить из груди и помчаться на встречу Кину. Самой себе признаваться не хотелось, но я была рада увидеть килла.

С этой самой минуты вся беседа для меня потекла словно в параллельном измерении. Я машинально, совершенно не задумываясь, переводила то, что говорили друг другу земляне и киллы. А сама не сводила глаз с командора. Было стыдно и сладко одновременно. Стыдно за свое слабоволие и отсутствие гордости. А сладко потому… Кинефрид тоже практически не отрывал от меня глаз. И если я могла переводить не задумываясь, то ему приходилось следить за нитью разговора. Получалось не очень. Его уже несколько раз окликали, спрашивая его мнения. А один раз Кин вообще наговорил ерунды. Я не перевела это землянам, незачем им знать, что киллы, как и простые смертные, тоже подвержены слабостям. А вот соплеменники вытаращились на командора так, словно у него внезапно выросло третье ухо на лбу.

В конце концов кто-то умный наконец сообразил, что с беседой пора завязывать. Потому что толку все равно нет. Земляне, недоуменно поглядывая на инопланетников, дружной стайкой потянулись на выход. Я не успела. В дверях меня настиг знакомый бархатный голос:

 — Кара!..

Я замерла и оглянулась. Кинефрид стоял у окна и пытливо смотрел на меня.

 — Останься, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Сердце в груди пропустило удар. А потом радостно заколотилось, стремясь к инопланетнику навстречу. Я обозвала себя идиоткой и мысленно надавала себе затрещин. Но тем не менее отступила с дороги, выпуская оставшихся землян и килл. Да-а-а, Кара, дожилась ты. Он же деспот, перевернувший всю твою жизнь с ног наголову, решавший за тебя, что и когда тебе делать, уничтоживший твою репутацию так, что в приличном обществе на тебя теперь будут косо смотреть до конца твоих дней. А ты радуешься тому, что он смотрит на тебя, как на свою собственность.

Дверь закрылась за последним ушедшим. И Старфф наконец отлепился от окна, у которого стоял все это время.

 — Ну что же ты, так и будешь стоять у двери?

Вкрадчивый голос командора шелковой тканью скользнул по мой коже, впитался в нее, просочился в кровь. И воспламенил ее. Я чуть не застонала вслух. Когда это со мной случилось? Как? Как это надменный и самовлюбленный килл стал мне так дорог?

С трудом выровняв дыхание, я медленно повернулась к Старффу лицом. И вздрогнула. Пока я боролась с собственными гормонами, Кин отошел от окна и бесшумно пересек комнату. И теперь стоял настолько близко ко мне, что я отчетливо слышала аромат его тела. Такой знакомый, уютный и родной. Кажется, плохо дело. Я окончательно сошла с ума.

Непроизвольно облизнув почему-то пересохшие губы, я заглянула в быстро темнеющие глаза напротив. Нужно собраться. Нужно что-то сказать. А не только упиваться исходящим от килла запахом.

 — О чем ты хотел поговорить?

Мне захотелось себе поаплодировать за актерский талант, настолько ровно и спокойно прозвучал мой голос. Кинефрид усмехнулся:

 — Жизнь на Земле пошла тебе на пользу. Ты расцвела. Совсем как вот тот ваш колючий цветок.

 — Роза?

 — Да, роза. Так же роскошно и маняще выглядишь и так же не даешься в руки.

Я выдала в ответ улыбку, сияющую, как искусственное солнце:

 — Розами хорошо любоваться, пока они растут в саду. Попадая в чьи-то руки, цветок гибнет.

Кинефрид перестал улыбаться и погладил меня по щеке, пристально глядя мне в глаза. Голос его был настолько тих, что ответ я с трудом расслышала:

 — Не правда. Если за цветком ухаживать, он будет радовать целую вечность своим видом и ароматом.

В этих глазах было все: и бесконечная чернота неосвоенного космоса, и теплый свет солнца, и пряная тягучесть дикого меда, и жгучий огонь перца чили. Странно, но дыхание сбилось не только у меня. Кин тоже задышал тяжело, словно нес на плечах непомерную тяжесть. Это было приятно. Хоть какой-то след, но я оставила в его душе.

Я первая не выдержала эту игру.

 — Что тебе нужно, Кин? Зачем ты прилетел?

Смотреть на него, вдыхать его запах, ощущать его прикосновения — я не замечала за собой ранее подобного влечения. Когда и как он меня приручил? Подсадил на себя, как на наркотик. Открытие неприятно поразило. Впереди еще три дня переговоров. Как их пережить? И что делать потом, когда он вернется назад на Киллану?

Мысли путались. Собрав всю свою волю в кулак, я вывернулась из-под ладони командора. Но сбежать не удалось. Кин перехватил меня, едва я сделала шаг, и властно притянул к своему крепкому телу:

 — Я прилетел за тобой. — Горячий шепот на ухо опалил, как огонь. — И без тебя, Кара, возвращаться не собираюсь!

Возмущение диктаторскими замашками Кинефрида неожиданно придало мне сил. Я уперлась ему в грудь обеими руками:

 — А придется! Я от своих слов не отступлю! Игрушкой быть не желаю и не буду! Никому! И отпусти уже меня, наконец!

Мужские руки сжались на мне сильнее, крепче. Как и прежде, Кин не причинял боли. Но и отпускать не торопился. Темные глаза смотрели пристально, изучающе:

 — Отпущу. Если скажешь, глядя мне в глаза, что ты ничего не чувствуешь по отношению ко мне. Если сможешь сказать, что тебе не сносит голову от одного моего вида. Как мне. Если докажешь, что твое сердце бьется размеренно и спокойно, когда ты чуешь мой запах.

Я замерла. Мысли в голове заметались, как перепуганные воробьи. Нет, то, что я дышала, как астматик со стажем, когда он подошел ко мне со спины, отрицать бесполезно. Но ведь на это могут быть очень разные причины. И совсем не обязательно, чтобы причиной был килл. Я открыла рот, чтобы возмутиться произволом и все отрицать, хоть и не уверена была, что получится. Но нужно было хоть попытаться. И в этот момент губы Кина накрыли мои.

Бывал ли кто-нибудь в эпицентре взрыва сверхновой? Испытывал ли на себе ядерный взрыв? Едва только теплые губы командора накрыли мои, весь мир сначала словно затаил дыхание. А потом меня захлестнуло волной эмоций такой невиданной силы, что солнечная буря по сравнению с этим просто ласковый морской ветерок. Каждая клеточка моего несчастного (или счастливого?) тела вспыхнула огнем, колючими искрами, словно под напряжением.

Было почти больно. Но я упивалась этой сладкой болью. В свою очередь, не считаясь ни с чем, впивалась ногтями в широкие плечи, затянутые форменной тканью. Одна рука соскользнула, и я ногтями прошлась по обнаженной коже, вызывая у Кина из груди рык. В отместку он, отпустив мои губы, впился в основание шеи.

Нас обоих охватило безумие. Горячечный бред на двоих. Когда и как мы оба лишились одежды? Я этого не заметила. Только вдруг ощутила сомкнувшиеся у меня на соске губы. Меня пронзило таким ярким ощущением, что описать его словами было просто невозможно. Я выгнулась дугой и вскрикнула.

 — Сейчас, моя хорошая… Сегодня нам никто не помешает…

Голос Кина охрип почти до неузнаваемости. Осипшие нотки остро царапнули меня по обнаженной коже, и это тоже принесло толику удовлетворения. Это я заставила Кина меняться! Внутри все пело от ликования.

Какой-то частью мозга я отстраненно фиксировала мелочи, не относящиеся к нам напрямую, запертая и заблокированная дверь, улетевший куда-то в угол комм Кинефрида. Он подхватил меня на руки, снова впиваясь в мои уже истерзанные, но все еще жаждущие ласки губы, и сделал шаг. Реальность перестала быть реальностью и потеряла значение.

Что-то затарахтело, падая на пол. Хотя в последнем я была неуверенна, Кин почти не отрывался от моих губ, лишая меня возможности думать связно. В какой-то момент он осторожно надавил мне на плечи, в следующий момент я ощутила обнаженной спиной гладкость шелка. Откуда он тут? Придумать я не успела. Губы Кина спустились на мою шею, лаская так нежно, будто пили росу с цветка. Руки сжали мягкость груди, одновременно лаская соски подушечками больших пальцев.

 — Кара… Открой глаза! — Хриплый приказ Кина заставил меня не только распахнуть глаза во всю ширь, но и выгнуться в очередной раз дугой. Я наслаждалась грубой хрипотцой его голоса. — Смотри на меня! Я хочу видеть твои глаза, когда войду в тебя!

Он что хочет?! Реальность вокруг плыла и качалась. Я не понимала, где я и кто. Но зато прекрасно ощутила, как руки Кина аккуратно развели мои бедра в стороны. Что-то было не так. Что было неправильно. Дурман наслаждения начал развеиваться, и я попыталась понять, где тут ошибка, но палец Кина нащупал горошину клитора и тягуче-медленно ее погладил. Последние мысли из головы выдуло начисто. Остались лишь ощущения, да его слова, набатом ворвавшиеся мне в уши:

 — Прости, Кара, я больше не могу… Слишком долго этого ждал…

Он ворвался в меня ураганом, мощным ударом заполнив меня до отказа. И все сразу стало как-то так безупречно и идеально. Только в голове мелькнула дурацкая мысль про идеально подходящий лично мне размер члена.

***

 Утром я открыла глаза в состоянии абсолютного счастья. Я потянулась, словно сытая кошка. Хотелось петь и плясать. Хотелось задушить в своих объятиях целый мир. Внутри меня кто-то громко мурлыкал от блаженства. А улыбка так и просилась украсить собою мою лицо. Энергия меня переполняла… Ровно до того момента, как я посмотрела на часы.

Девять сорок пять по времени Нью Йорка!

 — Черт!

Подскочив, словно ошпаренная, я откинула в сторону одеяло, и только тут поняла, что номер не мой. Да и я лежу в постели не одна.

 — Кара, родная, спи, еще рано…

Сонный голос словно окатил ведром ледяной воды. Состояние абсолютного счастья улетучилось словно дым на ветру. Разом вспомнилось все: встреча с Кином, попытка объяснится и то, как мы набросились друг на друга, словно голодные звери. Я съежилась. Обвинять одного Старффа в произошедшем глупо. Можно было бы спихнуть все на то, что я давно ни с кем не была — последний раз секс был у меня еще в академии с Мираком, но это тоже было бы не честно, по отношению к Кину. Потому что от его запаха у меня напрочь сносило мозги, приходилось это признать. И для меня это было внове.

За спиною вздохнули:

 — Так. Пришло утро и пришло отрезвление. Что ты уже себе надумала?

Я осторожно оглянулась через плечо. Кин лежал на боку в обманчиво-расслабленной позе и пристально смотрел на меня, готовый в любую секунду бросится вперед и удержать. Ощущение было настолько ярким и четким, что я невольно покачала головой.

 — Кин, это ошибка. Нам не стоило…

 — В чем ошибка? В том, что мы встретились? Наверное. Никогда бы не подумал, что настолько привяжусь к землянке.

Кин говорил спокойно, но мне почудилось в его словах презрение. Стало больно. И я ощетинилась:

 — Ну извини, я тебе в знакомые не набивалась! Я вообще сделала все, что было в моих силах, чтобы исчезнуть с твоего пути!

 — Ну да, сбежала от проблем! Трусиха!

Это стало для меня последней каплей. Наплевав на собственную наготу, я вскочила с кровати:

 — Это я-то трусиха?! С чего бы? От каких таких проблем я сбежала? Наоборот, я все время старательно пыталась соответствовать твоим требованиям, притворялась твоею любовницей, дважды из-за тебя чуть не сдохла! А теперь я трусиха? Если подумать, то это ты трус! Постоянно пытаешься сломать меня и подстроить под свои нужды? А ты подумал, что случится, когда тебе это удастся? Наиграешься в игрушку и вышвырнешь прочь за ненадобностью?! — Я судорожно металась по номеру, отыскивая и натягивая на себя свои вещи. Злость затмила мне способность рассуждать здраво, и я, кажется, несла откровенную чушь. Но мне было плевать. — Сколько бы продлились наши с тобой отношения, если бы я уступила твоим требованиям и осталась, вместо того, чтобы вернуться на Землю?

Застегивая мелкие пуговички блузки, я жадно уставилась на командора в ожидании его ответа. Но лучше бы не смотрела. Кин, все это время пристально следящий за каждым мим движением, неожиданно смутился и опустил взгляд. Мои руки замерли. Пояснения не требовались. И так было все прекрасно понятно: права я, а не он. Горечь хлынула горлом, смывая остатки ночного счастья, и я тихо выдохнула:

 — Можешь не трудиться, подбирая слова для ответа. По твоему лицу и так все понятно. Я только игрушка. Я поняла. Извини, но мое решение неизменно: я остаюсь на Земле.

Эпилог

В зал совещаний я вошла после обеденного перерыва вместе со всеми. Я успела смотаться в свой номер и привести себя в относительный порядок, во всяком случае лицо, волосы и одежду. А то, что в душе царит полная разруха — это никому не видно. А я справлюсь. Переживу. Надо только от родителей съехать, чтобы не пугать маму по ночам своими рыданиями.

Десятки глаз впились в меня со всех сторон. При чем земляне неизменно смотрели с осуждением. И женщины, и мужчины. Финли вообще надулся, как жаба, и глядел исподлобья. Киллы, наоборот, изучали с добродушным любопытством. И все, как один, таращились почему-то на левое ухо. Оно у меня даже зачесалось от любопытных взглядов.

Устроившись на свободном месте, я честно попыталась вникнуть в беседу. Но получалось плохо. На душе было мерзко. Тянуло подняться и вернуться в номер. Но не свой. Я ощущала себя так, словно меня разделило на части. И та, что была больше и более важна для жизни, осталась подле командора. Внутренний голос гаденько шептал, что я упускаю свой шанс на счастье. Что так хорошо, как с ним, мне больше не будет ни с кем. Как назло, прямо перед глазами маячил обиженный Финли Адам. Как пример того, что ждет меня, если останусь на Земле. Дурость, конечно. Шотландец скорее исключение из правила, чем норма. Но до поступления в академию у меня не было отношений на Земле. И теперь почему-то казалось, что все такие, как Адам. Или что я слишком сильно изменилась, и комфортно с землянином мне не будет уже никогда. Перед глазами встал оставшийся в родном городе Марек, и меня затошнило. Позволить такому ласкать мое тело? Целоваться с ним в губы? Нет! Лучше одной. Горло перехватило. А ведь родители не поймут и не примут моего решения. Я у них одна, и они хотят внуков.

Мне стало так плохо, что впору вскочить и бежать, куда глаза глядят. Останавливало меня только одно: заседание началось десять, нет пятнадцать минут назад, а я только-только пришла, и так пропустив все утро. Уйти сейчас — это было бы на грани скандала. Глубоко вздохнув, я постаралась сосредоточится на том, что говорит один из делегатов.

 — …мы готовы предоставить не только человеческий ресурс. Фабрика в нашей местности…

Речи землян были примерно одинаковы. Отличались только нюансами и сводились в итоге все к одному: «Давайте строить у нас!». Скучно до зевоты. Я уже поняла, что скорее всего киллы ничего у нас не будут строить. Непонятно только зачем эта встреча вообще?

От скуки, и чтобы чем-то занять голову и не думать о Кине, я попыталась проанализировать все, что знаю о переговорах. Выходила какая-то ерунда. По моим наблюдениям, фабрике на Земле Киллане были нужны в самую последнюю очередь. Но ведь зачем-то они организовали эту поездку?

Входная дверь распахнулась, прерывая нудное бухтение очередного делегата от Земли. И я могла бы поклясться на библии, что в этот момент на лице главного среди киллов появилось выражение: «Ну наконец-то!» Я с любопытством повернула голову в сторону входа, чтобы поглазеть на того, кто вызвал такую реакцию. И замерла. В дверях стоял Кинефрид.

Дождавшись, когда абсолютно все головы повернутся в его сторону, а оратор пристыженно прекратит свой бубнеж, командор сделал шаг в комнату. А у меня почему-то тревожно екнуло в груди.

Старфф был в белом парадном кителе командора Звездного Флота Альянса и золото отделки и эполет невероятно оттеняло смуглоту его кожи. Темные глаза таинственно и чуточку насмешливо мерцали. Темно-каштановые волосы переливались шелковистой волной. Я вспомнила, как ерошила их ночью, зарываясь пальцами в атласные пряди. Кончики пальцев закололо. Мне отчаянно, до дрожи в руках захотелось прямо сейчас подойти к Кину и повторить это. Уничтожить его безупречную прическу, стереть это торжественное выражение с его лица.

 — Приветствую вас, сограждане и земляне! Простите, что отвлекаю от обсуждения.

Ну-ну. И почему я тебе не верю? Я повернула голову к главному киллу. Тот смотрел на Кина с насмешливым удовлетворением. Как мать на любимое чадо.

 — Я хотел бы вам поведать одну историю, которая в общем-то никак не относится к теме вашей сегодняшней встречи. Но она крайне важна для меня.

Кин нашел меня глазами и улыбнулся. А у меня тревожно кольнуло в груди. Что этот сумасшедший задумал?

 — Не буду вдаваться в подробности, чтобы не отнимать у вас ваше драгоценное время, но так получилось, что я был один и даже не думал обзаводится семьей и парой. Но судьба решила иначе. Некоторое время назад жизнь меня столкнула с девушкой, которая казалась слабой и неприспособленной к условиям космоса и реалиям сообщества Звездного Альянса. Она мне понравилась, не стану скрывать, с первого взгляда. Настолько, что я начал планировать, как ее соблазнить и сделать своей. Это не делает мне чести, я знаю. Но я таков, какой есть. Хоть уже и не говорю, что меняться не стану. Потому что уже меняюсь. Эта девушка меня изменила.

Кин задумчиво прохаживался по пустому пространству перед столом. А я затаила дыхание. Что задумал этот ненормальный килл?

 — Если бы девушка оказалась слабой и уступила бы моим требованиям, то скорее всего бы через какое-то время я ее бросил. Как и других. Да, я не безгрешен. И редко бываю один. Но так получилось, что с того момента, как мы встретились, других у меня не было. Да уже и не будет. Каюсь, узнав о планирующихся переговорах с Землей, я напросился в эту поездку с одной только целью. Мне нужно было увидеть ее. Свою единственную.

Десятки глаз начали поворачиваться в мою сторону. Киллы веселились. Земляне недоумевали. Финли бесился.

Кин обошел стол и приблизился ко мне:

 — Кара, у нас так не принято, и я знал, что ты наших обычаев не поймешь. Но я изучил все обычаи Земли и хочу сделать все так, чтобы мои намерения сразу всем стали понятны.

Командор вдруг что-то вынул из кармана и стремительно, так что я растерялась, опустился передо мной на колено:

 — Каролина, я нашел виноватых в том, что ты была отравлена, и отомстил за тебя. И Арвен, и Мидес осуждены и высланы в колонии без права возврата. Я исправил, что мог, из того, что разрушил своими руками. И сейчас при свидетелях говорю тебе: ты дорога мне. Только с тобою хочу просыпаться каждое утро. Я циник и сухарь, и таким скорее всего уже и подохну. Но все года, что мне осталось прожить, твои без остатка. Если хочешь – можешь попытаться меня воспитать. Или прими таким, какой я есть. Но я умоляю тебя стать моей парой и дальше по жизни идти вдвоем. Ты моя жизнь, мое дыхание, за тебя глотку порву всем.

Кин протянул мне коробочку на раскрытой ладони. Сидящий рядом землянин изумленно охнул. Я осторожно заглянула в предложенное, впрочем, опасаясь касаться руками. На алой, как кровь, атласной подкладке лежало кольцо изумительно тонкой работы. Две сцепленные пальцами руки держат крупный радужный камень. Рядом — серьга, выполненная в том же стиле, и с таким же камнем.

Сердце забилось в утроенном ритме. Сосед рядом недоуменно спросил в пустоту:

 — Ну ладно кольцо. Это понятно. А серьга-то зачем?

Кто-то из килл смешливо ответил:

 — Это на Земле обручаются кольцами. А киллы дарят будущей жене серьгу.

Кажется, я сплю и вижу сказочный сон! Этого просто не может быть в реальности! Кин просит меня стать его женой?! Я заглянула в таинственно мерцающие напротив темные глаза. С языка сама собой скатилась какая-то глупость:

 — А ты уже раскрыл заговор? А Моник найдена?

Кин счастливо и глуповато ухмыльнулся:

 — Нет. Без тебя не выходит. Более того, и министр Арвен скрылся в неизвестном направлении следом за дочуркой пока я занимался подготовкой поездки на Землю. Мое руководство рвет и мечет. Так что положенного на свадьбу отпуска мне не видать. Мне настоятельно требуется вернуться обратно и как можно скорее. Но пока я не услышу от тебя ответа, я не сдвинусь с места. Имей ввиду: катер уже готов стартовать и жет только нас. Так что команда тоже ждет от тебя ответа!

Неожиданно на меня накатило веселье. Все было так глупо, почти до абсурда. Но почему-то внутренний голос шептал, что так будет правильно. Только так и никак иначе. Только с Кином я буду счастлива и буду жить и дышать полной грудью. Я представила, как я говорю: «Нет» и он улетает на Киллану без меня, и мне стало физически плохо. Кин стал для меня наркотиком, моим личным сладостным ядом. Так стоило ли лишать себя счастья?

 — Кара?..

Видимо, я слишком долго думала. В глазах Кина появилась тревога. Я улыбнулась:

 — Ну что с тобою поделать? Стоило только оставить одного, так ты и папашу Аверноо упустил. Придется принять твое предложение. Иначе, боюсь, Альянс просто не выживет!

Конец