Демон во плоти

Пролог. Недоучка

Погода портилась. За окном сверкнула молния и на мгновение выхватила из темноты бесконечные стеллажи книг, давая понять, что это огромная библиотека. Через секунду раздался оглушительный грохот, затухающим эхом заметавшийся между стеллажей. Однако это никоим образом не отвлекло двух участников ритуала от вдохновенно творимого заклинания. Пламя свечи подрагивало от порывистого дыхания женщины, склонившейся над листами разложенного на дубовом столе гримуара и отбрасывало причудливые тени.

– Применяю это средство и повелеваю продлить срок крепкостояния и полную волепокорность… – вдохновенно декламировал юноша в круглых очках статной деканше, стоя у нее за спиной и производя ритмичные движения тазом. У деканши, выглядящей едва ли старше своего ученика, что объяснялось скорее действием чудодейственных притираний, нежели ее настоящим возрастом, в такт его словам раскачивалась внушительная грудь, грозя вот-вот вывалиться из тесного корсета.

Дверь распахнулась и в библиотеку стремительным шагом вошел декан, запнулся на пороге, увидев прекрасную картину маслом, понимающе хмыкнул и уже собрался деликатно выйти, как вдруг узнал собственную жену. Озадаченно потер лысину и перевел взгляд на спущенные штаны у студента.

– Так… Аделина останется здесь, с ней мы обсудим этот досадный эпизод позже. Но вот вы, молодой человек, подтяните свой гульфик и зайдите ко мне. Я вижу в нашей Академии вы уже достигли всех возможных высот. Но, при таких-то талантах, вы безусловно сможете продолжать обучение и дальше… – он заговорщицки подмигнул и рявкнул: – В городском борделе!

Так юный герой-любовник внезапно оказался за дверью Академии Тайных Искусств. Но именно с этого досадного недоразумения все и началось.

***

Хотя несколько слов о нашем герое все же сказать стоит. Марк Симмонс, так его звали, был невысокого роста, чуть полноват, немного нескладен, скорее даже неуклюж, к тому же неряшлив, с вечно всклокоченными темными волосами и штопанной одежде, до академии занимался тем, что продавал рыбу на ярмарке Сакросолиса. Однако это без сомнения полезное, насыщенное жирными кислотами и неистребимыми запахами, но мало увлекательное занятие, не было смыслом жизни любознательного юноши. Отнюдь. Он, вместо того чтобы зазывать покупателей, просиживал весь день за прилавком в чтении книги. Вернее – Книги! Так будет точнее, если учесть с какой любовью и вниманием он, в который раз перелистывал замусоленные страницы, даже не замечая, как наглые коты и местные беспризорники таскают пойманную с таким трудом рыбу.

Еще бы, «Удивительные приключения странствующего мага Альфуция Денстермиля в зловещих лесах Шервуда и ужасающих окрестностях Сакросолиса», были лучшей, (впрочем, и единственной) его книгой, которая, совершенно случайным образом, обнаружилась в его жалкой лачуге, где он жил со своей мачехой. Семнадцать лет назад, добрая женщина нашла на пороге своей хижины корзину, в которой помимо чудесного златокудрого и щекастого младенца, завернутого в тонкие кружевные пеленки с литерой «А» в уголке, и небольшого кошелька с серебром, оказалась и эта Книга.

Со временем, золотистые кудри мальчика потемнели, щеки впали, появились первые ссадины на коленках, а затем пришел черед и мозолям на руках. После ужасного шторма, у юного Марка внезапно возникла необходимость подумать о хлебе насущном и продолжить дело отчима, вспоминая как тот учил его плести, заводить и вытаскивать сети.

Книга, случайно обнаруженная им в пыльном сундуке, скорее всего пошла бы на растопку, если бы не красивая картинка, где человек с бородкой, в остроконечной шляпе, огнем и молниями красиво расшвыривал толпы коварных эльфов. Полистав ее, Марк уже не смог бросить ее в огонь. И хоть он тогда еще не умел читать, его буйная фантазия с лихвой компенсировала отсутствие грамотности. Он прекрасно придумывал свои собственные истории к картинкам, ориентируясь на количество слов на страницах. А когда заезжий писарь, посмеялся над ним и прочитал ему пару историй из книги, а затем на пальцах объяснил ему смысл букв и слов, он самостоятельно, за пару недель прочитал весь труд Альфуция. От корки до корки. А потом снова. И еще несколько раз. Книга была зачитана им, буквально, до дыр и коренным образом поменяла его мировоззрение. Ему больше не хотелось ловить и продавать рыбу. У него появилась цель.

На городской ярмарке, куда он привозил свой улов, Марк частенько пялился на здешних фокусников и факиров, потешавших толпу. По большей части жуликов и шарлатанов. Особенно его впечатлил «маг, общей практики», как он сам себя представлял, который, кажется, действительно был похож на мага. В остром колпаке и с бородкой, как полагается, словно сошедший с картинки его Книги – кем же еще мог он быть?

И уж очень забавные штуки выделывал этот маг. Народ рукоплескал его «волшебным» трансформациям и фейерверкам, кроликам и голубям, появляющимся из рукавов, кричал и радовался, охотно расставаясь с медной монетой, а то и с кошельком, поскольку местному ворью тоже нравилось, когда на представление, собиралась большая толпа. Так что, юноша, подглядывая за ним, и вспоминая примеры из Книги, самостоятельно пытался что-то этакое повторить. Иногда даже получалось. Хотя чаще – что-то совсем неожиданное и смешное, типа мыльных пузырей или вовсе опасное, вроде опаленных внезапной вспышкой, пальцев. Но суть в том, что упорные попытки юноши открыть в себе талант к магии, не остались незамеченными.

Однажды этот самый маг, а это был никто иной как тот самый Альфуций Денстермиль, который тоже наблюдал за любопытным юношей, не пропускающим ни одного его представления, пришел к его мачехе и долго с ней о чем-то говорил. В результате долгих переговоров и обещания постоянной скидки на свежий улов в обмен на рекламу, Марк начал ходить в церковно-приходскую школу, где упомянутый маг, под бдительным оком местного викария, читал лекции по естествознанию и основам волшебства.

Марк оказался чрезвычайно способным и жадным до знания, он схватывал все, что называется, на лету. Буквально. Он легко мог поймать не глядя жужжащую муху и произведя несложную манипуляцию, создать любопытную конструкцию из ее незадачливых подружек, пойманных ранее, суровой нитки и нескольких капель клея, сваренного из рыбьих хрящей и запустить дракона.

Однако, спустя пару месяцев, произошел казус. Имея безудержную тягу к подобным экспериментам, Марк очень удачно зашил брюхо разрезанной на уроке естествознания лягушке. Да так ловко, что она возьми и оживи! Прыгающая по партам пупырчатое земноводное вызвало дикий восторг у других школяров и улыбку Альфуция, проводившего занятие. Но, почему-то привела в ужас толстого викария, заглянувшего на шум в класс. Викарий увидел в оживлении жабы запрещенную некромантию, настрочил кляузу и поехал на ослике в город, ябедничать в «Святой отдел расследований еретической греховности». Что грозило вызвать очень неприятную проверку в приходской школе.

Альфуций не стал ждать инквизиторов и послал голубя с письмом в Верховный Совет Магов. В нем он, разумеется, несколько приукрасил таланты Марка. Но уж очень ему не хотелось мерить испанские сапоги и обниматься с железной девой, если святые отцы всерьез возьмутся за него. А они могли.

Голубь, понятное дело, добрался быстрее осла и Святая инквизиция опоздала к раздаче. К моменту ее прибытия, у юного естествоиспытателя уже была на руках индульгенция, в виде зачисления в Академию, подписанного ректором и даже скрепленного печатью на еще теплом сургуче.

Церковь и Академия терпеть не могли друг друга, но светская власть, в обмен на преференции в вопросах земель, податей и паствы для одних, и невмешательства в отбор способных к магии соискателей – для других. Ну и обещание усиления армии магической поддержкой в случае грядущей войны с эльфами для третьих. В результате возник относительно устойчивый паритет. Разумеется, постоянно нарушаемый то одной, то другой стороной. Хотя, к примеру светская власть, в данных вопросах ограничивалась позицией рефери и третейского судьи. Так что стычки и недоразумения случались. Но так, по мелочи. Как правило конфликт решался быстро. Со скоростью полета голубя. Если только он был под рукой и не было поблизости иезуитских стрелков, охотников и прочих любителей голубятины. Война с эльфами успешно отгремела более двухсот лет назад, проигравшие и изрядно поредевшие длинноухие, были заперты в резервации Шервина, где томились по ныне. Но трехсторонний договор между дворянством, церковью и академией существовал до сих пор и всех устраивал.

Учиться в академии Марку нравилось, хотя особых успехов он и не достиг. За исключением одного – внезапного интереса со стороны деканши факультета ритуальной магии. В обмен на вполне посильную помощь в прочтении какой-то старой книжки, он уже предвкушал взлет карьеры. Но в самый разгар процесса этого, хм, «прочтения», вдруг неожиданно вылетел из дверей библиотеки и Академии, можно сказать, без штанов.

Глава 1. Воровка

– Держи вора! Держи его! – мимо незадачливого студиоза, бродившего в кривых переулках Сакросолиса в поисках жилья, ловко уворачиваясь от прохожих, пронеслась стремительная тень и шмыгнула в подворотню. За ней, расшвыривая незадачливых зевак и опрокидывая прилавки, неслись двое стражников с копьями.

– Эээ, там же тупик – пробормотал юноша и запрыгал, замахал руками, привлекая внимание стражи:

– Туда, туда побежал! Вон там, через стену перемахнул!

Стражники, матерясь и грохоча сапогами, ломанулись в указанном направлении.

– Да ты красавчик! – послышался сзади насмешливый девичий голос. – Как сам?

– Да ничего. – протянул парень, с интересом и удивлением рассматривая стройную фигуру девушки, ее обтягивающий костюм, с кучей ремешков и шнуровок, черное каре волос под капюшоном, желтые кошачьи глаза и милый конопатый носик.

– Я – Эльза! – девица протянула руку, отметив про себя, что на ее носу взгляд парня задержался дольше, чем на ее груди. – Спасибо, что не сдал.

– Марк. Марк Симмонс. Студент. – представился юноша, пожал узкую ладошку и добавил: – Бывший…

– А, так это из-за твоего исключения в середине семестра герольды с утра трубили о новой вакансии в Академии?

– Быстро… – Марк скривился и сплюнул. – Чертов ректор! Вот же приспичило ему книжку на ночь почитать!

– И что, еще раз попытаешь счастья? Вроде можно оспорить…

– Апелляцию даже рассматривать не будут. – Марк пожал плечами и поднял коробку со своим нехитрым скарбом.

– Извини, мне теперь надо жилье искать и думать к кому в подмастерья податься. А то без денег в ночлежку не пустят и пожрать не дадут.

– Ну, тут я смогу тебе помочь! – подмигнула девушка, она покачала у него перед носом недавно срезанным кошельком. Обедом, точно тебя угощу, заслужил. А на счет жилья и всего остального, тоже пара мыслишек имеется.

***

Сакросолис был городом, каким его представляешь в снах, в кошмарах и фееричных галлюцинациях. Принятый в прежние времена архитектурный стандарт с его тесно прижавшимися к друг другу домами, легкообъяснимый дороговизной земли в защищенном стеной периметре и дефицитом строительного камня, внезапно переходила в бесконечные возвышенности, напоминающие об огромном количестве этажей, где-то в глубине небес. Что объяснялось той же экономией земли отведенного под строительство и новыми идеями в архитектуре, основанными на гениальном наблюдении, как некто Бонифаций, держатель придорожного трактира у въезда в город, заплатив однажды за клочок земли в центре, придумал что вверх-то можно строить сколь угодно много, а вот в ширь уже нет. И то тут, то там, как грибы после дождя, в Сакросолисе выросли первые небоскребы. Узкие переулки, между ними как будто сплетенные из змеиных тел, мотались и завивались, переплетаясь в непостижимую геометрию, от которой голова шла кругом. А множество подвесных мостиков, качающихся платформ и противовесов, придавали городу не только еще один функциональный уровень и дополнительные коммуникации, но и не повторимый облик.

За каждым углом здесь таилась иная реальность. Тут земляничный фруктовый рынок, полный сверкающих красок и пронзительного аромата, и тут же грязная забегаловка, где подозрительно смотрящие на тебя гоблины замешивали что-то, отчаянно похожее на суп из лягушек. Вот академия магии, напоминающая неуклюжую свинью, переодетую в фрак и цилиндр, а через улицу – громоздящийся готический собор, с не менее мрачными монахами, которые вечно чем-то недовольны, смотрят подозрительно и все время шепчутся.

Воздух Сакросолиса был наполнен ароматами специй, пережаренного мяса, старой книжной пыли и оттенком магии, который бывает только в местах, где мир естественных законов сдает свои позиции в пользу непостижимого. Это был аромат возможностей, которые могли удивить, испугать или привести в восторг, но никогда не оставить равнодушным.

В Сакросолисе все было возможно. От магического покерного клуба, где играли на волшебные артефакты, до тихого дворика, где заботливый тролль выращивал ароматные розы. Этот город жил своей жизнью, поглощая всех, кто решался здесь обосноваться.

Следуя за Эльзой, Марк не мог оторвать глаз от восхитительного хаоса города и упругих ягодиц своей нечаянной спутницы, которые, обтянутые облегающими штанами магнетизировали его не меньше.

– Знаешь, Эльза, – откашлялся он, чтобы как-то отвлечься от созерцания прекрасного вида, – у этого города есть свой особый шарм. Все эти перекошенные дома, крыши, которые кажется, что вот-вот свалятся, и необычные фигуры, украшающие фасады…

– Да, Марк, похоже, создатели города принимали «кривизну» за искусство. Смотри, вон та башня как будто бы хочет дотянуться до неба, а вот эта крыша, похоже, решила, что ей лучше провести время на земле!

– О, я знаю это место! Это гномий трактир, «Веселый Дракон». Там несколько уровней вниз. А на первом ярусе, кстати, неплохо кормят. Мы с приятелями частенько тут харчевались. Эх… – Марк опять взгрустнул, вспомнив, что былое веселье, пьянки и шалопайство, вместе с друзьями-студентами, остались за запертыми дверями академии.

– Да не унывай ты! – ткнула его кулаком Эльза и подмигнула, – Все еще наладится, вот увидишь!

Они зашли в «Веселый Дракон». Внутри заведение выглядело как обычный трактир: неровные деревянные стены и столбы, подпирающие крышу, грубые стулья и столы, медленно покачивающиеся на цепях под потолком люстры, барная стойка, винтовая лестница, ведущая на нижний ярус с табличкой «Только для гномов» и с десяток громких посетителей, которые смеялись, пели и ругались в равной мере.

За барной стойкой стоял толстый, но мускулистый человек, вернее гном, с обветренным лицом и плотной красной бородой. Это был хозяин таверны, Хюгард. Он был известен своим добрым сердцем, громким смехом и сильными руками, которыми с удивительной легкостью делал любые коктейли или, при необходимости, вышибал дух.

Среди посетителей можно было заметить самых разных персонажей. В углу, рядом с большим окном, сидел карлик в зеленом камзоле, усердно что-то рисующий на большом листе пергамента. У другого стола, две феи смеялись и обсуждали последние новости города, изредка встряхивая крылышками и разбрасывая волшебные искры, что вызывало смех у окружающих. Но самым примечательным персонажем был тролль-вышибала, по имени Борк, стоящий у входа. Эльза поначалу его даже не заметила, настолько большой и неподвижный он был, приняв его за часть интерьера. Борк был большим и немного глупым, но его мускулистое тело, с толстой слоновьей кожей и огромная палица делали его отличным охранником.

– Давай возьмем пирог с грибами и сыром, жареного зайца с медовым соусом и картофельные шарики. – предложила Эльза, бросив взгляд да доску с накарябанным мелом меню. – А для выпивки – кружку темного эля для меня и для тебя… вино из черной розы?

– Ну, а что, гулять так гулять, тем более если ты платишь – легко согласился Марк. – И запеченую рульку!

***

Час спустя, сыто рыгнув и пьяно икнув, Марк отодвинул миску с остатками тушеной капусты с яблоками и запеченной рульки, и навалился грудью на щелястую столешницу.

– Нет, ну ты посуди, она ж… ик… даже не заступилась! А могла! Она ж тоже как никак… ик… маг, и к тому же, декан.

– Сука. – кивнула Эльза и задумалась. – Хотя…

– Так я ж… ик… и говорю – хотела бы выгороли… выгоролоди… выгоро-ди-ла, во-о! Выпорогодила бы… тьфу… меня… ик… И всё.

– Ну ка, это… Вздохни глубоко, задержи дыхание и сглотни три раза – икота отпустит. А то ты прямо заговариваешься.

– А мне абидна, панимашь? Вот ты, – он поискал что-то глазами на ее блузе и не найдя, махнул рукой – А… ладно, проехали…

– Ну ты и мудак! – вспыхнула девушка и даже хотела обидеться, впрочем, передумала.

– Я?

– Ты!

Марк засопел и некоторое время сверлил ее глазами. Потом махнул рукой, уронил голову на грудь и захрапел.

***

– Ну, что, готов? – дама, в которой сложно было не угадать дворянскую стать, несмотря на складки плаща, накинутый на голову капюшон и маску, подошла к Марку и взяла его за подбородок рукой в тонкой лайковой перчатке, всмотрелась в лицо. Он всхрапнул и зачмокал губами.

– Горазды же пить ваши студиозы, госпожа декан. Если б не настойка «слезы жен», я бы совершенно точно сейчас храпела бы напротив.

– О да, он хорош. – белозубо улыбнулась женщина каким-то своим мыслям и щелкнула пальцами. Двое носильщиков подхватили под руки бесчувственного Марка и погрузили его в повозку.

– С ним же все будет нормально? – поинтересовалась воровка. Все же ей было неловко, что она сдала доверчивого парня.

– Ну, ему еще предстоит привыкнуть к некоторым… изменениям, о которых он еще даже не подозревает. – загадочно улыбнулась дама. – Поверь, мне было бы жаль потерять такого… способного студента.

Глава 2. Демон

Марк проснулся с ясной головой. Настолько ясной, что думать, то есть, забивать вот эту кристальную чистоту, какими-то там заботами, тревогами, воспоминаниями – совершенно не хотелось. Он с удовольствием потянулся, почесался, долго рассматривал жирную муху, лениво ползающую по потолку, затем перевел взгляд на стены, стол, стул, сундук, на которых были раскиданы элементы его одежды, приподнял край одеяла и обнаружил себя… голым.

– Вот тебе и на… – озадаченно произнес он. И еще раз посмотрел по сторонам. Нет, обстановка ему ни о чем не говорила, хотя определенно напоминала чердак. Однако, совершенно незнакомый чердак. В самом деле, он же еще даже не пытался найти себе жилье. Или пытался? Марк совершенно не помнил, как он здесь оказался и, что, собственно, произошло. Но сейчас его не отпускало стойкое ощущение, что был он тут не один.

Стойкое ощущение не пропадало. И это начинало вызывать беспокойство. Марк снова приподнял край одеяла и спросил удивленно:

– Эй, приятель, что за дела?

– А сам-то как думаешь? – раздался в ответ голос из-под одеяла.

Юноша вскрикнул от неожиданности, вытаращил глаза и вскочил на ноги. Зацепившееся одеяло потянулось за ним.

– Ой-ё-й, осторожнее! – фальцетом запищал голос.

– Что за… хрень? Я сам с собой разговариваю? – Марку сглотнул. У него появилось дурное предчувствие.

– Ты разговариваешь со мной, придурок! – последовал незамедлительный ответ.

Марк, потряс головой, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Кажется, вчера он здорово выпил. Потом еще. И еще… Должно быть упал и ударился головой… Он ухватился за эту мысль.

– Вот… я же говорю, с головой у меня беда. Я же не могу… с тобой говорить?

– Ну раньше же как-то говорил. – флегматично отметил голос.

– Эм-м-м, ну-у-у, это было… риторически. – студент смутился.

– Ну, а теперь можешь говорить – «фигурально выражаясь». – съехидничал голос снизу.

– Да что за… демон в меня вселился??? – завопил в ужасе Марк и заметался по комнате.

– Можешь называть меня Маркус. – последовал надменный ответ – И я в натуре – демон во плоти. Ахах! В твоей плоти заметь, не в своей. А то бы ты сейчас обделался от страха только от одного вида моего… Но увы. Плоть, к сожалению, твоя. И, надо сказать, очень… так себе. И тут ничего не поделаешь. Но, чтоб ты знал, теперь я тут главный! Понял? А вот эти все прошлые погоняла – Маркуха, Маркуся, Мася, Масяня – забудь про них. Забудь, я сказал! Выкинь из головы! Всё, слышать их больше не хочу!

– А-а-а-а!!!

Юноша подхватил штаны, валяющиеся на полу, и запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.

– Так, погоди, не кипишуй! Чем плох натуризм? Свежий воздух, близость к природе. Надоели мне эти твои вонючие портки!

Марк, наконец попал ногой в штанину, но столкнулся с неожиданным препятствием.

– Слушай, полезай в штаны! – зарычал он.

– Не хочу! – упрямо возразил Маркус.

– Полезай по-хорошему! – Марк не знал, что делать и уже начинал злиться.

– А то что? – в голосе демона послышалась ехидца.

– А то… запихаю тебя… В кожаный гульфик! С замком… Навесным! И ключ… Выброшу!

– Ну ладно. Понял. Не дурак. Так бы сразу и сказал. Аргумент, че.

Если бы голос мог пожать плечами, он бы, наверное, пожал. Или… пожал? Марк закатил глаза, почувствовав странное ощущение и торопливо оделся, пока странный голос умолк. Прислушался. Вроде действительно тихо. Ох, померещится же такое!

– Нет, я просто еще сплю… – пробормотал он. – Надо умыться…

Юноша поискал глазами что-нибудь подходящее и обнаружил рукомойник, представляющий собой конструкцию из дырявого ведра, подвешенного к потолочной балке с подвижным штоком-пробкой и большим тазом под ним. При желании и некоторой сноровке, если перевесить ведро повыше, здесь можно даже помыться целиком. Марк покивал, оценив повышенную комфортабельность своих апартаментов. Затем нацедил в сложенные лодочкой ладони ледяной, будто колодезной воды и плеснул себе в лицо.

– Уф-ф! Хорошо! – отфыркиваясь воскликнул он и поднял глаза. Из начищенной медной пластины, висящей на стене и заменявшей зеркало, на него смотрело чужое лицо!

Марк отшатнулся в ужасе. Чужое лицо, встретилось с ним взглядом и заговорщицки подмигнуло. Несчастный юноша, на которого за одно лишь утро свалилось столько напастей, что похоже его крыша и впрямь сдвинулась, стиснул зубы и всмотрелся в нахальное отражение.

Он был выше, чем обычно, а его плечи стали шире, похоже все дело в осанке, которая не смотря на его ужас, приобрела уверенный и горделивый вид. Но наиболее поразительным изменениям подверглись его лицо и глаза.

Взгляд стал совсем другим – темный, глубокий, с искоркой внутри, которая казалась живой и угрожающей. Волосы были не такими взбалмошными, как обычно, а аккуратно подстриженными и ухоженными. На лице появилась трехдневная щетина, которая придала его облику некую мужественность, чего раньше не было. Щеки стали более очерченными, а кожа – не прыщавой и обветренной как у простолюдина, а аристократически бледной, хоть и со здоровым оттенком.

Но все это можно было бы объяснить наваждением или галлюцинацией, что после перенесенного стресса при некоторой натяжке могло бы быть нормальным, если бы не странное ощущение мощи и силы, которое исходило от его нового облика. Оно было почти осязаемым, и, казалось, его тело даже вибрировало от него. Было непонятно, была ли это реакция на наглого оккупанта в его штанах, или это просто нормальный эффект продолжающегося сна.

Марк уставился на свое отражение, пытаясь прийти в себя и повернулся сначала в профиль, а потом в три четверти.

В этом было что-то ужасающее, но и одновременно завораживающее. Марк смотрел на свое новое отражение, пытаясь осмыслить свое новое состояние. Внезапно, он почувствовал странную радость, смешанную с ужасом. А ведь, возможно, все было не так уж и плохо!

– Ну, надо же, Маркуха, выглядишь ты теперь просто замечательно! Какой взгляд, какая стать, сколько харизмы! – тут же поддержал его голос Маркуса. – Кто бы мог подумать, что такой неприметный мальчишка превратится в такого красавчика. Это, похоже, новая глава твоей жизни, парень. А может быть, и новая эра для всего этого мира, чего уж там!

***

“Дорогой Марк! Ничему не удивляйся. Я немного изменила твою внешность, дабы дать тебе еще один шанс вернуться в академию. Не упускай его! Соискатели на освободившееся место соберутся сегодня в полдень на площади. У тебя есть все шансы. Ни минуты не сомневаюсь, что ты пройдешь испытание. Единственно, лучше реши заранее какой факультет выбрать – ритуальная магия все же не для тебя. Хотя… последствия мне понравились! Целую, Твоя А."

"PS. Ты был великолепен! Хоть все и проспал)))"

"PSS. Да… Тебя теперь зовут Корнелий Альба из Винтеграда. Я немного пошалила с твоей головой, что бы ты помнил ровно то, что нужно и не выдал себя какой-нибудь глупостью или наоборот, излишней осведомленностью. В запечатанном конверте – рекомендации для приемной комиссии.”

Записка, которую он нашел на столе, вспыхнула и мгновенно сгорела, оставив после себя тонкий аромат духов и облачко розовато-золотистых пылинок. Новоиспеченный Корнелиус Альба подул на пальцы и озадаченно посмотрел на конверт с печатью из красного воска с оттиском герба Академии, а также небольшой мешочек с монетами. Взвесив в руках и одно, и другое он спросил:

– А кто такая «А»?

– Я бы сказал, но у меня плохая память на лица. – послышался голос из штанов.

Глава 3. Испытание

Корнелий Альба шел походкой вразвалку. Не потому, что его качало и он был моряк, нет, он не особо любил море, хотя, как мы уже знаем, вырос в рыбацкой деревне. Лодчонка, в которой они с отчимом заплывали довольно далеко от берега, чтобы завести сети, а потом, если повезет, собрать рыбу, была слишком мала, чтобы по ней еще и ходить. Не вывалиться бы за борт! Нет. Идти прямо и стремительно, как он ходил раньше не получалось… из-за этого неугомонного демона! Мало того, что тот реально стеснял движения, так он еще и жил своей жизнью, вот прямо сейчас, подобно стрелке компаса, указывая направление… к ближайшей юбке! Поэтому несчастному юноше приходилось идти не только вразвалку, но и зигзагами или, как говорят моряки – галсами, подобно паруснику, от стены к стене или вовсе задворками, избегая случайных столкновений с прекрасными, и не очень, горожанками.

– Я не понял, мы так и будем бегать от них? – возмутился наконец демон.

– Нет, а как ты себе это представляешь? – встречно возмутился юноша. – Я значит такой подхожу к первой попавшейся незнакомой даме, задираю ей юбку и…

– Ну да, большего от тебя и не требуется, – совершенно искренне заявил демон, – дальше я сам. И уверяю тебя, ей понравится.

– Нет. – сказал бывший студент, подумал и решительно повторил: – Нет!

– Что нет? – огрызнулся Маркус, – Будто ты что-то имеешь против.

– Да, черт возьми, имею! Я хочу сам управлять своими желаниями и решать с кем мне иметь дело, а с кем нет!

– Ой ли? Тоже мне, управляющий! И много ты дел нарешал? – захохотал демон. – Насколько я помню эти твои «дела», то все ОБА раза имели как раз тебя!

– Чтоб ты понимал, первый раз был по обоюдному желанию и ей уже точно было семнадцать лет… давно… Хм… полагаю очень давно было.

– Ну, про эту даму вообще базара нет, тут тебе повезло. Но я за широту взглядов. У меня, знаешь ли, абсолютно неудержимая тяга к познанию.

– У меня тоже. – легко согласился студент. И вздохнул, помрачнев. Бывший студент… – И именно по этой причине мы сейчас и идем на площадь. Там, кстати, дамы будут понаряднее и поинтереснее.

– О-о-о! Ну ты бы сразу так и сказал. Оказывается, и у нашего маленького Марка или как там тебя теперь называть – Корне-ли-ус, может быть какой-никакой план.

– Вообще-то, это я Большой Марк, вернее, да, теперь Корнелиус – возразил юноша, пробуя на языке свое новое имя.

– Э-э-э, нет! Просто, напоминаю. Я тут главный. И всегда им был. Со времен неандертальцев. Возможно и раньше. Но архивы не сохранились.

– Да и черт с тобой! Сейчас главное просто не опоздать. – отмахнулся парень и прибавил ходу.

– Эй, не поминай моих славянских родственников всуе. Не ровен час объявятся, тьфу, тьфу, тьфу.

– Куда это ты там сплевываешь?

– Неважно, – ответил Маркус, и голос его зазвучал немного сонно. – Так, а кто сегодня кого собирается выбирать?

– Мне надо выбрать факультет в академии, – ответил Корнелий. – По замыслу этой «А», должно быть, это мне поможет туда вернуться.

– И ты надеешься, что тебя примут, раз ты выглядишь совсем не так, как до этого? – спросил Маркус.

– Да. Надеюсь, меня не узнают, раз сам я себя не узнаю, особенно если смогу доказать, что я достоин вернуться.

– И чем ты собираешься это доказать? – поинтересовался Маркус.

– Я еще не знаю, – признался Корнелий. – Но у меня есть письмо рекомендации, которое, возможно, поможет.

Маркус молчал, и Корнелий позволил себе надеяться, что тот заснул, пока они шли по улицам города к академии.

***

Ох, если кто действительно хочет взглянуть на истинное лицо Сакрасолиса, то ему стоит посетить его Треугольную площадь! Когда наступает время выборов в совет мэрии, город преображается. Из каждого угла к его главной площади вылезают на свет представители графств, земств, баронств и прочих общин, каждый с бурной идей в голове и плакатом в руках.

Всё начинается с праздничной ярмарки. Разноцветные ленты, веселые вывески, многотысячная толпа на площади, ревущая от восторга и напитков… На каждом углу торгуют печеньками и раздают листовки, а на сцене под открытым небом разгоряченные вниманием и минутой славы кандидаты ораторствуют, словно это их последний день. Слова пролетают мимо ушей, утопая в гуле толпы, но кто внимает словам, когда есть красочные плакаты и сладкие обещания?

И вот, когда дебаты достигают своего пика, выборы переходят в следующую стадию – потасовку. На свете не найдется более весомого аргумента в споре, чем хорошо прицеленный кулак. Тут и древнейшие аристократы и молодые революционеры, рубятся в одном буйном танце. Победитель – тот, кто последний останется стоять. Очень демократично и, главное, никто больше не возражает. Да что там говорить, это же Сакрасолис!

Корнелий протиснулся сквозь толпу зевак и пристроился в конец длинной очереди соискателей, начинающейся у небольшого столика, выставленного перед оградой у Академии. Вот-вот должен был появиться секретарь приемной комиссии, чтобы начать рассматривать верительные грамоты и составлять список абитуриентов.

Надо заметить, здание Академии Тайных Искусств впечатляло… свой не броскостью. Двухэтажное здание, построенное из грубо тесанного камня, с осыпавшимися местами барельефами и горгульями, судя по всему, давно нуждалось в ремонте и явно видело куда лучшие времена. Однако ограда вокруг него выглядела внушительно, а городская стража, стоящая у ажурных ворот, недвусмысленно намекала, что зевакам следует держаться подальше от этой кузницы магических кадров.

Корнелий Альба осмотрел собравшихся кандидатов. Очередь была довольно разношерстной. Еще бы, не каждый день посреди учебного года, да еще в день выборов, появляются свободные вакансии. Быть магом – это денежно и почетно. Так что здесь были крестьяне и ремесленники, представители дворянства и не пойми кого, вроде вон той смутно знакомой девицы, закутанной в плащ и здорово похожей на воровку, прячущей под нахлобученным капюшоном глаза желтого цвета и смешно вздернутый носик. Или вот этого – высокого субтильного парня с острыми ушами, внимательными зелеными глазами и длинными серебристыми волосами с забавной тонкой косичкой, стоящего прямо перед Корнелиусом и посматривающего на других кандидатов с плохо скрываемым презрением.

Часы на ратуше пробили полдень, и глашатай объявил, что соискателей слишком много, а вакантных мест всего три, поэтому методом жеребьевки были выбраны Тэрин Мэлуи из Шервуда, Эмилия Штерн из Лиебреи и Корнелиус Альба из Винтеграда. И если таковые здесь присутствуют, то упомянутым лицам следует незамедлительно подойти для оформления к секретарю, а остальным можно расходиться. Последние слова потонули в разочарованном гуле очереди не состоявшихся претендентов и толпы, которая рассчитывала на яркое представление, а может быть даже на потасовку, кровь и кишки. Однако недовольный гул заглушили фанфары и небольшой фейерверк с леденцами, устроенный небрежным жестом появившегося из распахнувшихся дверей академии мага-секретаря.

Невысокого роста лысоватый старичок с седыми бакенбардами, в потертой на локтях мантии неопределенного цвета, просеменил к столику, уселся на табуретку, поерзал устраиваясь поудобнее, надел пенсне и обвел строгим взглядом присутствующих.

Высокий эльф и девица в плаще переглянулись и двинулись, толкая друг друга, к столику регистратуры.

– Однако… – пробормотал Корнелиус и дернулся следом.

– Что ж, давайте побыстрее покончим с формальностями, молодые люди, – секретарь поморщился и приподнял пенсне, окинув соискателей на удивление ясным и проницательным взглядом. – Ваши кандидатуры уже отобраны и даже одобрены, так что дело за малым – просто подтвердите свою личность и продемонстрируйте что-нибудь… э-м-м… необычное, что поможет мне уточнить ваш диагноз. М-м-м, будущий профиль, я хотел сказать.

Эльф снисходительно кивнул и небрежно кинул на стол свиток с красной печатью. Не успел тот коснуться поверхности, как из сучка столешницы вырос стебель с листьями, подхватил свиток и развернул его перед секретарем.

– Так-с, Тэрин Мэлуи из Шервуда, все верно, магия Природы, пятый факультет. Я знавал вашего отца сударь. И деда. Должен заметить, вы похожи на них как две капли воды. Они демонстрировали ровно такие же способности. Видимо в роду Мэлуи, искусство выращивать стебель из сучка в этой столешнице передается по наследству.

Эльф едва заметно улыбнулся своими тонкими губами и отошел в сторону.

К столику подошла девица, закутанная в плащ и присев в реверансе, протянула конверт. Секретарь взял его в руки, открыл, удивленно покрутил в руках чистый лист, перевернул и вопросительно приподнял пенсне. Девица замялась, оглянулась на эльфа, потом на Корнелиуса, придвинулась ближе к секретарю и распахнула плащ. Старичок поперхнулся и закашлялся, мгновенно став пунцовым.

– Да… это конечно прелестно. Но… – он отдышался и выразительно посмотрел на пустой лист. Однако его глаза тут же полезли на лоб, вслед за пенсне. Ведь еще секунду назад там ничего не было.

– Эмилия Штерн из Лиебреи. – прочитал он, – А, ну да… понимаю. Магия Иллюзий, седьмой факультет.

Девушка присела в реверансе, и довольная отошла к эльфу.

– Ну-с, а вы молодой человек, полагаю и есть Корнелиус Альба. – воззрился он на переминающегося с ноги на ногу нашего героя. – Фамилия у вас звучная, да. Последний кого я помню из рода Альбы, был весьма неплохим магом… после ускоренного выпуска. Экстерном, знаете ли. Потому как будучи студиозом, наворотил дел, да-а-а… Любопытно, не передались ли вам его способности, упаси нас святые покровители…

Он вскрыл конверт и оттуда вылетело розово-золотистое облако, рассыпавшееся блестящей пылью. Знакомый аромат духов коснулся ноздрей Корнелиуса и разбудил задремавшего Маркуса.

– Я здесь! Я готов! – мгновенно воспрял тот. Да так сильно, что опрокинул стол на секретаря.

– Да чтоб тебя! – тонко вскрикнул Корнелий чуть не плача. Он готов был провалиться от стыда и проклиная свое буйное естество, бросился помогать старичку подняться.

– Вы не ушиблись, господин секретарь? Так неловко… вышло… Давайте я вам помогу. – частил он.

– Ну, не удивлен, – поднимаясь с земли, кряхтя и отряхиваясь, кисло протянул секретарь. – Чего-то подобного я и опасался. Демонология, как без нее? Шестой факультет.

Корнелий, все еще пунцовый от стыда, не знал радоваться ли ему или бежать отсюда без оглядки. Демонология! Вот уж к чему он точно никогда не стремился! С другой стороны… может быть знания, полученные на этом факультете, помогут ему снять это неожиданное проклятье в виде этого своенравного и болтливого демона, свалившееся на него… на его…

– Итак, дама и господа, поздравляю вас с выбором специализации и зачислением. – торжественно объявил секретарь приемной комиссии и щелчком пальцев опять запустил фанфары и фейерверк. – Отныне и вплоть до окончания обучения, если, конечно, вы до него доживете, вы – студиозы Академии Тайных Искусств. С чем вас и поздравляю. – он зевнул и почесал лысину. – Сейчас вас проводят в ваши комнаты, затем состоится церемониальный обед в вашу честь. Ну и до вечера вы будете предоставлены сами себе. Осваивайтесь, осматривайтесь, знакомьтесь с сокурсниками и сокурсницами, но в рамках приличий, разумеется. А вот с завтрашнего дня прошу на учебу, и тут уже все строго – режим, регламент, правила, все дела, да-с.

Молодые люди переглянулись и собрались уже зайти в приветливо распахнувшиеся ворота, когда секретарь хлопнул себя по лбу и окликнул их:

– Минутку, господа студиозы, совсем забыл… – он достал из-под стола большую шляпу с высоким острым верхом, съехавшим набекрень, и сбил с нее пыль. – Вот! Вам надо по очереди надеть эту шляпу и посидеть пару минут с закрытыми глазами. Можно постоять. Не знаю зачем, но таково предписание. Ритуал-с…

Эльф, девушка и Корнелиус обменялись взглядами, затем Эмилия подошла к секретарю и взяла шляпу. Она надела ее на голову, закрыла глаза и стала ждать. Минуты через две она сняла шляпу, посмотрела на нее с удивлением, передала ее эльфу и пошла к воротам.

Тэрин Мэлуи снисходительно усмехнулся и надел шляпу, затем закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с недоумением, потом передал Корнелиусу и пошел к Эмилии.

Корнелиус принял шляпу, надел ее на голову, закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с непониманием, пожал плечами, передал обратно секретарю и пошел к Эмилии и Тэрину. Кроме запаха пыли и желания чихнуть, у него не возникло никаких ощущений по поводу таинственного ритуала. Ну, надо, так надо.

– Ну вот и все, дамы и господа, – сказал секретарь, бросая шляпу обратно под стол. – Добро пожаловать в Академию Тайных Искусств.

Глава 4.Госпожа декан

Когда новоиспеченные студиозы перешагнули порог, им открылась картина настолько грандиозная и захватывающая, что их челюсти едва не упали на пол. Готические своды устремлялись к небу, как вознесенные в молитве руки, а многоцветные витражные окна переливались радужными вспышками в послеполуденном свете. Пол, отполированный до зеркального блеска, отражал и перемешивал всю эту красоту, создавая ощущение, будто здесь начинается некий параллельный мир, где свет и тьма слились в безграничную гармонию.

Исполинский зал, с уходящими в бесконечность галереями и коридорами, обставленный роскошной мебелью, глобусами, генераторами флюидов и огромными стеклянные куполами, под которыми вели свое существование целые экосистемы – от суровых горных пейзажей до тропических джунглей просто потрясало. Как было устроено это место – они не могли даже представить, их рассудок отказывался верить в то, что видели глаза.

– Иллюзия! – прошептала Эмилия, глаза её сверкали от удивления и восторга. – Не могу поверить, как, КАК, это возможно?

– Действительно, как это все уместилось под козырьком того невзрачного здания, в которое мы вошли? – Тэрин деловито осматривался, пытаясь вместить в сознание всю мощь и величие Академии. Или, скорее, пытаясь понять в чем же тут все-таки подвох.

А Корнелиус… Корнелиус смотрел на всё это великолепие со странным ощущением дежавю. С его памятью определенно что-то сделали, как и было написано в письме той таинственной «А». У него было странное чувство, даже уверенность, что здесь он бывал. Вот совершенно точно. И кажется не раз. Но в то же время он не мог предположить когда. На этот счет его память упорно молчала. Может во сне?

Мысли юноши были прерваны, когда секретарь приемной комиссии, все тот же недовольный и скучающий старичок с проплешиной, бакенбардами и в пенсне, вдруг взмахнул рукой, что-то буркнул себе под нос и мгновенно преобразился. Морщины на лице разгладились, волосы потемнели и закудрявились длинными локонами, седые клочки бакенбард исчезли, сменившись темной окладистой бородой. Он даже стал выше ростом и шире в плечах. Великолепная мантия, сменившая невзрачную потертую хламиду, теперь переливалась всеми оттенками спектра, очевидно намекая на глубокое знание всех дисциплин, изучаемых здесь. А висевшее на орденской ленте соцветие амулетов, вибрировало мощью законсервированного в них потенциала. Лишь глаза оставались прежними – глубокими и проницательными. Корнелиус то ли понял, то ли вспомнил, что перед ними ректор Академии Тайных Искусств.

– Меня зовут Элефтериос Нонсенс. Добро пожаловать, господа студиозы, – его голос звучал глубоко и уверенно, резонируя где-то в глубине души у каждого. В углах его губ скрывалась довольная произведенным эффектом усмешка. Ректор обожал этот момент и наклонил голову в ожидании реакции. Эмилия, Тэрин и Корнелиус восхищенно выдохнули и склонились в знак уважения.

Когда же они выпрямились, то снова захлопали глазами – декорации поменялись. Корнелиус чуть не присел от будто упавшего на голову потолка. Стены, сжались до размеров обычной столовой. А несколько студентов торопливо разбирали реквизит – фальшивые стены, зеркала и светильники. Легкое головокружение и привкус миндаля похоже указывали на какую-то магию, но Марк уже не помнил какую, а Корнелиус еще не умел различать.

Ректор выудил из кармана золотой колокольчик и еще раз потряс им. Из нескольких, одновременно распахнувшихся дверей, в зал устремились студенты в разноцветных мантиях. Пространство быстро наполнилось гулом голосов и шумом передвигающейся мебели. Обеденный зал стал больше напоминать кабак, где чтобы протиснуться к столу приходилось пихаться, толкаться и ругаться. Через пару минут зал буквально пестрил разнообразием студентов и преподавателей. Многие из них попутно решали свои дела или выясняли отношения, некоторые просто разговаривали, другие же обсуждали учебные проекты или обменивались новостями и слухами. На новичков никто не обращал внимания.

Элефтериос Нонсенс снова потряс своим колокольчиком привлекая внимания и на этот раз вместо ожидаемого мелодичного звона громкий звук набата мощным эхом прокатился от стены к стене и заставил всю эту пеструю магическую братию мгновенно прервать гомон и замереть в ожидании.

– Господа деканы, профессора и студиозы, позвольте представить вам наших новых соискателей тайного знания, коего здесь, в стенах нашей альма-матер, как вы, несомненно, догадываетесь, сокрыто немало. Все мы нуждаемся в очистке зерен от плевел или чего-то вроде этого, так что лишние руки, чтобы вычистить авгиевы конюшни, нам точно не помешают. Поэтому подкрепимся, пожалуй!

На сдвинутых в центр столах, словно по мановению руки, а может как раз по нему, стали быстро появляться различные виды местного фастфуда, от сандвичей с ветчиной и еще дымящихся сосисок, замотанных в тесто, а также чипсов и соленых палочек, до множества бутылок с шипучим сидром и травяным чаем. На отдельно стоящем столе для профессорского состава, к которому торопливо присоединился и ректор, по мимо перечисленного, стояла еще пара бутылок вина.

По-видимому, это и был тот обещанный торжественный обед. Скорость, с которой студенты, да чего там, и профессора, коих Корнелиус насчитал аж двенадцать, быстро запихивали в рот, а также расхватывали и рассовывали по карманам своих мантий про запас. Очевидно, новые студенты, участвуя в обеде, должны были сами позаботиться о своем обеде, а заодно и об ужине, так как последнего им никто не обещал. И вообще, как внезапно вспомнил Марк, в Академии Тайных Искусств каждый всегда сам за себя. Впрочем, в Сакросолисе, это было в порядке вещей.

Стараясь не отставать от других, Корнелиус схватил сэндвич с ветчиной и пару сосисок. Эльф же, не проявил особого интереса к трапезе и стоял в сторонке, неторопливо отрезал тонким ножом ломтики яблока. А Эмилия потянулась за упаковкой орешков в меде.

– Любишь сладенькое? – ехидно поинтересовался высокий худощавый блондин, с узким лицом и зачесанными назад волосами, намазанными чем-то блестящим. Его аристократическая бледность и водянистые глаза выдавали в нем отпрыска дворянской крови, а голубая мантия и три полоски под гербом академии – намекали на третий курс факультета магии иллюзий.

– Позволь, я помогу тебе!

Он небрежно шевельнул указательным пальцем и орешки устремились к девушке и описав круг, остановились где-то на уровне ее груди. Выглядели они очень аппетитно, блестели красивой обжаркой и золотистой медовой глазурью, источая приятный запах жаренного арахиса. Эмилия благодарно улыбнулась и протянула руку. Однако орешки осыпались на пол, а блондин гаденько рассмеялся:

– Ой! Вот незадача! – он был явно доволен собой. За его спиной послышались и другие смешки.

Эмилия вспыхнула от обиды и сжала кулаки. Эльф, перестал резать яблоко, и недобро сузил глаза, но заметив подошедших ближе к блондину пару крепышей, пожал плечами. Мгновенно оценивший возникшее напряжение Маркус подтолкнул Корнелиуса:

– Чувак! Твой выход! А ну ка давай надерем паршивцу задницу и произведем впечатление на эту кралю!

Юноша, смущенно кашлянул – как-то не очень хотелось в первый же день в академии нажить себе врага из старшекурсников, к тому же явно сынка богатеньких родителей. Повисла пауза. Блондин ждал, насмешливо разглядывая новичков.

Внезапно, словно из ниоткуда, будто выскользнув из теней, которые, казалось, нарочно образовались, чтобы скрыть её приближение, в пространстве рядом возникла Женщина.

Она была одета в струящуюся пурпурную мантию, удивительным образом скрывающую и одновременно подчеркивающую ее безупречную фигуру, что делало ее походку грациозной и волшебной. Ее темные, кудрявые волосы светились отблесками света, ищущими путь сквозь плотные тучи на вечернем небе, а зеленые глаза сверкали насмешкой, предваряющей вспышку молнии.

– Ну и что ты надеялся этим добиться, Лоренс? – её голос был тихим, но проникающим и уверенным, словно она заранее знала ответ.

Лоренс, так звали блондина, сразу сдал назад:

– Да я просто… всего лишь хотел развеселить компанию, госпожа декан… – пробормотал он.

– Скорее, ты просто хотел подшутить над новичком, чтобы выглядеть крутым перед другими студентами? – Женщина говорила спокойно, но ее бархатный грудной голос вызывал странное чувство у Марка. Она обращалась к блондину, который бледнел все больше, но при этом не отрывала пристального взгляда от Корнелиуса. Вернее даже не на него. К его ужасу, словно почувствовавший ее внимание Маркус, тут же начал вибрировать, наливаясь силой и извиваться, словно угорь на сковородке. Женщина это заметила и в ее глазах забегали озорные огоньки.

– Да нет же… – пробормотал юноша, чтобы скрыть неловкость и сдвигаясь таким образом, чтобы между Маркусом и деканшей оказался стол, – Парень… хотел помочь. Но кажется не рассчитал свои способности к магии…

– Корнелиус Альба, не так ли. – она не спрашивала, а утверждала и от взгляда, которым она его измерила юношу потрясла дрожь. – Я вижу в вас есть… что-то интересное. Мы еще встретимся позже. Мне будет интересно провести некоторое… исследование.

– С тобой же, Лоренс, всё понятно. – её голос стал жестким и хлестким, как удар розг. Она повернулась к блондину и тот съежился еще больше. – Надеюсь впредь ты будешь лучше соразмерять свои желания, их импульс и направление. Что же касается тебя, дорогая, – она повернулась к Эмилии и мягко коснулась ее щеки, – не принимай его глупые шутки близко к сердцу. – Мы здесь, чтобы учиться и стать лучше, а не чтобы смеяться друг над другом.

Эмилия облизнула пересохшие губы и быстро кивнула, принужденно улыбнувшись. Ее щеки горели. Особенно та, к которой прикоснулась эта Женщина.

Лоренс дернулся, чтобы что-то сказать, но декан уже отвернулась от него, небрежным жестом показав, что инцидент исчерпан и величаво скользнула мимо них. Тонкий аромат, влекомый за ней, как волшебный след, еще некоторое время висел в воздухе, вызывая магнетическое желание безоглядно последовать за ней. Её глаза вновь мелькнули озорными огоньками, когда на миг оглянувшись, она остановила взглядом Корнелиуса, уже готового сорваться с места.

– Вот это Женщина! – потрясенно сказал юноша. – И у меня странное чувство, будто… я с ней знаком?

– О, да! – поддержал его Маркус. – Ты даже не представляешь насколько!

Эмилия стояла, держась за щеку. Румянец все еще не сходил с ее лица и кажется даже усилился.

– Действительно… Очень… интересная… дама. – наконец шумно выдохнула она и помахала себе в лицо ладонями. – Уф… Парни, она на всех так действует?

Эльф посмотрел на них обоих с улыбкой и понимающе хмыкнул.

– Адель… Сирень и крыжовник… Великолепна и безупречна, как и всегда – едва слышно произнес он, наблюдая как изящно, словно плывя над полом, Женщина в пурпурной мантии движется к столику, где столпились профессора.

– Уважаемый Элефтериос, может, пора сделать объявление? – громко предложила она.

Ректор кивнул, смахнул крошки, запутавшиеся в его великолепной бороде, взял свой колокольчик и потряс им еще раз. На этот раз звук был негромким, но мелодичным и многообещающим, как первый звонок в школе. Все в зале притихли, повернувшись к нему.

– Ну что ж, мои дорогие ученики и коллеги, – начал он, – Хотя учебный год в Академии Тайных Искусств уже в самом разгаре, но… вы же знаете, я всегда не прочь позвонить еще, чтобы напомнить вам о усердии и дисциплине. И о том, что… – он сделал паузу, ожидая реакцию на шутку, но оглядев почему-то разом поскучневшие лица студентов, рявкнул раскатистым басом: – ВСЕГДА НАЙДУТСЯ ЖЕЛАЮЩИЕ НА ВАШЕ МЕСТО!

Испуганное эхо заметалось между стенами зала, многократно повторяя его слова, отсекая все лишнее и оставляя суть.

На повторенных им словах «НАЙДУТСЯ… ЖЕЛАЮЩИЕ…», ректор мило улыбнулся и театральным жестом указал на Корнелиуса и компанию. Затем щелкнул пальцами и в зале вспыхнул салют из разноцветных искр, каждая из которых, двигаясь по замысловатой траектории, взлетела под потолок и взорвалась там волшебным фейерверком. Заиграла музыка, вызвав вздох облегчения, жидкие аплодисменты и торопливый хруст доедаемых чипсов. Похоже торжественный обед, собранный на скорую руку ради троих новичков, подошел к концу. Адель что-то шепнула ректору, тот выслушал, и благосклонно кивнул. Затем он, она, а за ними и весь профессорский состав, удалились.

– Черт побери, мне кажется или ректор только что прилепил нам на спину мишень? – пробормотал Корнелиус. Эльф кисло кивнул.

– Значит, «не рассчитал свою способность к магии», ты сказал? – тут же ядовито прошипел ему на ухо блондин, про которого все уже забыли. – Ну, ну…

Он толкнул плечом опешившего парня и растворился в толпе.

Корнелиус, Тэрин и Эмилия проводили его взглядами. У них было предчувствие, что год этот будет непростым, но, по всей видимости, увлекательным.

Глава 5. Эльф

Корнелиус вошел в огромный зал, окруженный зелеными виноградными лозами и алыми розами. Это была аудитория для занятий по магии природы, место, где волшебство становилось частью материального мира, и студенты могли узнать, как воздействовать на окружающую их природу. Эмилия и Тэрион были уже здесь.

В центре зала стояла профессор Вайохаз, женщина с волосами, цвета свежего меда, в длинном зеленом плаще, похожем на листву дерева. Глаза её были настолько ярко-зеленые, что казалось, они могут подарить жизнь каждому, кто на них посмотрит. Она говорила с огромным уважением о необходимости заботиться о природе, об этике экологии и о том, как их магия должна помогать миру, а не вредить ему.

– Сегодня у нас практическое занятие, – объявила она, распространяя в воздухе запах свежих лесных цветов. – Каждый из вас получит магическое семя. Ваша задача – вырастить из него растение. Но помните, важна не только результативность, но и уважительное отношение к природе.

– А если у меня вырастет дерево, могу я его забрать домой? – шутливо спросил Тэрин, эльф с длинными серебристыми волосами и зелеными глазами, сверкающими умом и скрытой целью.

– Только если это будет маленькое дерево. И в горшке. – поддержала шутку профессор.

Тэрин, как истинный эльф неплохо разбирался в магии природы, мы же помним, как он ловко вырастил стебель из сучка на старом столе. Поэтому половина аудитории уставилась на него в ожидании мастер-класса.

Эльф, внезапно оказавшись в центре внимания, аккуратно положил семечко на ладонь, задумчиво поскреб его длинным ногтем и ненадолго задумался. Затем сконцентрировался и что-то зашептал. Кажется, он даже напевал этому семечку, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Затем пальцем взрыхлил землю в горшке, нежно опустил туда семечко и нежно разравнял грунт. Снял с пояса небольшой мешочек и высыпал поверх щепотку серебристой пыльцы. Зачерпнул ладонью воды из текущего рядом ручья, понюхал ее, поморщился и добавил волшебной пыльцы и в нее. Поднес к горшку и позволил воде стечь со своих тонких пальцев.

Через минуту из семени появилось нечто невероятно красивое и уникальное – миниатюрное, причудливо искривленное дерево – совершенный бонсай. Изломы его ствола напоминали укреплённый дуб, и были безупречны в своей ажурности, листва блестела, будто сотканная из живого золота. Все ахнули от восторга, а Эльф гордо выпрямился чрезвычайно довольный делом своих рук.

– Браво, господин Мэлуи, браво. – профессор Вайохаз сделала пару вялых хлопков. – Вы очень наглядно и убедительно продемонстрировали нам как ради самоутверждения, капризной прихоти и сомнительного эстетства, можно искалечить невинное растение.

Восторги окружающих повисли в воздухе и упали пожухлыми листьями на пол. Потрясенный таким неожиданным вердиктом эльф, даже не нашелся, что ответить и насупившись отступил на пару шагов, прижимая к себе свое дерево.

Эмилия, находясь по другую сторону зала, немного нахмурилась, оценивая свои семена. У неё не было способностей к ботанике, и все ее попытки вырастить что-либо кончались как правило неудачей. Однако, она была искусной иллюзионисткой и жульничать умела как никто. Поэтому, пока все смотрели что там выращивал эльф, она изучала огромный, прекрасно иллюстрированный атлас. Так что, когда ее растение взошло, оно было похоже на огромный, но изящный цветок с многочисленными ярко-красными лепестками с тонкими усиками, вдоль махрящихся кромок.

– О, мисс Эмилия, вы смогли воссоздать удивительное растение, – похлопала в ладоши профессор со странной улыбкой, – Которого… не существует в природе, поскольку оно лишь недавно появилось в голове моей ученицы во время наших с ней фантазий на тему плотоядных орхидей и нарисовавшей ее… вон в том альбоме для зарисовок, который она забыла. Вы ведь оттуда зачерпнули свое вдохновение, не так ли?

– Но согласитесь, профессор, такое наглядное пособие, выгядит гораздо более информационно, чем просто рисунок. И никак не вредит природе! – выкрутилась девушка.

Дальше дело пошло споро, но неинтересно. Семена хоть и были с магическим потенциалом, но фантазия или опыт, которые могли взрастить из продукта волшебной селекции что-то отличное от простого вьюнка, всеми силами своих трепетных жгутиков пытающегося выжить, цепляясь за своего создателя, ни у кого не получилось.

Корнелиус отвлёкся от своего семени, которое засунул в карман, не зная куда и как его пристроить, а теперь пытался его найти в складках кармана, чтобы просто сунуть в землю и полить, раз все так делали, когда Маркус недовольно буркнул:

– Ну и долго ты будешь меня теребить?

– Я? Я тебя не тереблю!

– Теребишь!

– Нет!

– А что ты, по-твоему, делаешь, а?

– Я пытаюсь найти семя!

– Ну так это совсем другое дело! Добывание семени методом теребления – это самое подходящее, чем можно заняться во время скучной лекции. Подвинься-ка, я тебе помогу.

– Эй, ты чего задумал?

– Прости, Корни, – хохотнул Маркус, – Я просто не могу устоять! Посмотри на всех этих ботанов, они просто молятся, чтобы кто-то разбавил эту занудную рутину! Давай же дадим им то, чего они так жаждут!

– Не смей!

Но было уже поздно. Корнелиус почувствовал, как семечко в его кармане начинает расти с невероятной скоростью. Он едва успел выхватить его и бросить в центр клумбы прекрасных Альстромерий, в надежде, что никто этого не заметит… Но внезапный грохот разрываемых недр, рассек глубокой трещиной несчастную клумбу, и из нее, со всей неудержимостью фаллического символизма, вылез исполинский кактус.

– Ни… хрена себе! – выдавил потрясенный юноша.

– Похоже, что твоё растение растет очень быстро! – на полном серьезе заметила одна из студенток, поднимаясь с земли, на которую все попадали.

– Похоже, твое «растение» – на что-то похоже, – вторила ей другая, отряхиваясь.

Тэрин, с приподнятой от удивления бровью, обошел вокруг кактуса, (а для этого ему понадобилось сделать не менее десяти шагов), принюхался к чему-то, понимающе кивнул и одобрительно похлопал красного как помидор «коллегу» по плечу. Эмилия покачала головой и с интересом измерила взглядом Корнелиуса и его растение. Но взгляд профессора был полон эмоций. Вся гамма: от испуга до ярости, с откатом на удивление и остановкой на недоумении.

– Корнелиус, а что это… такое? – спросила она шепотом, указывая на невероятное, огромное и все еще растущее растение, которое, похоже, даже не собиралось замедлять свой рост. Пульсирующими толчками, оно поднималось все выше и выше, вызывая шепоток и хихиканье у девочек за ее спиной.

– Ох, профессор! – начал Корнелиус, сгорая от стыда, но пытаясь взять себя в руки. – Я думаю, это такой редкий вид кактуса… м-м-м…

– Фаллофорус. – подсказал шкодливый демон.

– Фалло-форус! – подхватил доверчивый юноша.

– Фалло-фо-о-рус? – в глазах женщины заискрился интерес исследователя.

– Он обычно произрастает только в очень… специфических местах… благодаря особому… способу… э-э-э… удобрения.

Профессор Вайохаз смотрела на него, не зная, смеяться или порицать. Но затем она глубоко вздохнула и произнесла:

– Ну, господин Альба… В вашем случае определенно есть некоторое… творчество, я бы даже сказала – впечатляющая демонстрация природной, и даже, не побоюсь этого слова, гормональной, силы. Во всей ее, так сказать, первобытной мощи и красоте. Браво, Корнелиус, вы действительно сумели меня удивить! Но, помните, наши умения должны уважать не только природу и ее скрижали, но и законы нашего города. А впрочем, – она махнула рукой, – где еще это чудо могло вырасти как не в академии Сакросолиса? В любом случае, это было… весьма оригинально!

Весь зал разразился смехом и аплодисментами, но Корнелиус сумел сохранить спокойствие, придав себе нарочито серьезный вид, которым он прямо-таки излучал гордость своим необычным даром к ботанике.

– Поддерживать экологию – вот мой путь к волшебству! – произнес он, торжественно подняв руку к потолку, где его растение только что пробило крышу, что вызвало еще одну волну смеха.

***

– Ловко ты это устроил. – в голосе Тэрина Мэлуи звучало уважение. Он лежал на своей кровати в небольшой двухместной комнате, куда их поселили накануне и теперь, закинув руки за голову наблюдал, как Корнелиус раскладывает по полкам разбросанные вчера второпях вещи и учебные принадлежности. Эмилию Штерн, насколько они знали, завхоз-распорядительница – высокая, сухая и строгая дама, увела в женское крыло.

– Устроил что? – не понял Корнелиус.

– Да брось! Этот кактус! Он впечатлил даже меня, а уж поверь, я знаю толк в кактусах. Я даже подумал, – продолжал эльф, – что действительно наблюдал крайне необычный выброс чистой силы или что-то вроде того. Но засомневался, ведь магией здесь даже и не пахло. Вернее пахло. Но… совсем другого рода.

– А ты что же, магию по запаху различаешь? – Корнелиусу показалось, что уважение эльфа показное, и за ним скрывается насмешка, если не издевка.

– О, да! У меня очень тонкое… обоняние. – покивал Тэрин.

– И чем же пахла моя? – усмехнулся юноша, вспомнив почему-то облачко розово-золотых блесток, вырвавшееся из конверта и обволакивающий аромат духов декана Аделины.

– Фиалка и крыжовник. Всего лишь основа, подражание, задающее тон, – эльф поднял тонкий палец, – Но вот верхняя нота, явно дразнящая… демоническая я бы сказал. А послевкусие – сладкое и немного горчит. Что-то от суккубов, полагаю. Если ты понимаешь, о чем я. Но к выращиванию растений это не имеет отношения. Так почему кактус? Пояснишь?

– Само вышло. – буркнул Корнелиус.

– И все же, стихийный выплеск силы. – несколько разочарованно протянул Тэрин Мэлуи. – Понимаю. Не хочешь рассказывать малознакомым эльфам о своих подружках, подписывающих рекомендательные письма феромонами?

– Типа того – начал Марк и осекся. Ему действительно не хотелось обсуждать эту тему, тем более что он и сам толком ничего не знал. Вернее, не помнил. – А причем тут рекомендательное письмо?

– Тот же запах. – авторитетно кивнул Мэлуи. – Это очень специальное сочетание свойств.

Альба пожал плечами.

– Но согласись, – продолжал эльф, – Мы же теперь соседи по палате и следующие полгода нам… в любом случае… предстоит узнать друг о друге… много интересного… разные… тайны… может быть… даже… интимные… подробности…

Его голос становился грудным, размеренным и певучим. Он говорил, слегка растягивая слова, прикрыв глаза, словно засыпая, и они так мягко и естественно слились с дыханием самого Корнелиуса, что тот застыл, попав в течение его слов и теперь просто плыл, увлекаемый этим размеренным ритмом, даже не пытаясь удержаться, схватившись за какой-либо изъян. Зрачки юноши расширились, а челюсть расслабилась и отвисла. Мысли остановились, а с уголка рта потянулась ниточка слюны. Похоже он просто заснул, стоя на ногах и слегка покачиваясь.

– А я вот сейчас не понял? – Маркус резко напрягся, когда с бесчувственного Корнелиуса потянули вниз штаны. – Эй-ей, придурок, ты чего творишь? Мы не такие! Марк! Как тебя там… Корнелиус! Очнись, нас сейчас поимеют! – заверещал демон.

– О-го! – эльф, присевший перед ним на корточки, замер в изумлении, – Какой прекрасный образец! Везет же людям, как бы двусмысленно это не звучало. Хотя в данном случае, аллегория более чем уместна. А ведь похоже Гримуар действительно существует, а Ритуал и впрямь действует… Чьих же рук это дело?

Он встал, в задумчивости прошелся по комнате, с непонятным интересом поглядывая то на взволнованного Маркуса, то на его нечаянного обладателя. Наконец вернулся, надел на парня штаны, достал тонкий кружевной платок с литерой «А» в уголке, вытер ему подбородок и наконец щелкнул пальцами у юноши перед лицом.

– … И конечно мы будем всячески помогать друг другу, – продолжил эльф своим обычным голосом, – В этом и заключаются нормальные отношения между сокурсниками. Заметь, я не претендую на дружбу и ни разу не навязываюсь, а просто предлагаю свою помощь. Особенно со всякими там выскочками вроде этого Лоренса. Парень явно затаил на тебя обиду. Так что, по рукам?

Корнелий сглотнул, похлопал глазами и пожал протянутую холодную ладонь. Он пропустил начало, и кажется что-то еще, но про Лоренса все так и есть. Эльф может быть полезен. Говорят, они живут не одну сотню лет. Кто знает, сколько ему на самом деле?

– Почему бы и нет… – произнес он, машинально отмечая странный, но вроде бы знакомый аромат, про который, кажется, и говорил этот эльф, с этим, как его, обонянием. – А-а… кстати, как ты здесь оказался? Ну, рядом со мной. Ты же секунду назад еще вроде лежал?

– Да как-то… само вышло. – улыбнулся одними губами эльф и помахал рукой словно что-то развеивая.

В воздухе действительно пахло крыжовником, фиалками и еще чем-то тонким, оставляющим сладкий, чуть горьковатый вкус, который очень быстро рассеялся.

Глава 6. Суккуб

Девушки, одетые в одинаковые темно-фиолетовые юбки и жилетки в косую желто-зеленую клетку, из-под которых выглядывали белые блузки с кружевным воротничком и манжетами, построились парами. Дама-распорядительница, поправила седую прядь, выбившуюся из высокой прически, и пересчитала их. Одной не хватало. Она возмущенно топнула ногой.

– Одиннадцать! Где… – она посмотрела в лорнет вглядываясь в лица, – Эмилия Штерн, новенькая?

– Она… в дамской комнате, госпожа Вуйчик. – робко подала голос белокурая студентка, оставшаяся без пары – У нее… эти дни.

Послышались сдержанные смешки.

– Хм. Сюзанна, в таком случае, соблаговолите отправиться за ней. Вы ее соседка по комнате и прекрасно знаете, что в нашей академии девочки передвигаются исключительно парами. А лучше группой. В противном случае, ввиду преобладающего количества особей мужского пола и не всегда человеческого вида, с их животными инстинктами, изобретательностью и коварством, вы подвергаете себя ненужному риску.

– Да, это мальчишкам стоит нас опасаться, – шепнула огненно рыжая девица с бесовскими искорками в зеленых глазах своей паре, похожей на нее как две капли воды. – Да и кому больно захочется перемазаться…

– Ну, не скажи сестричка! – ее сестра близняшка лукаво улыбнулась, на секунду обнажив остренькие клыки.

– Я непременно выполню ваше распоряжение, госпожа Вуйчик, но не могу ослушаться и проигнорировать предыдущее ваше упоминание о необходимости передвигаться исключительно парами. – похлопала огромными голубыми глазами с длинными ресницами блондинка и не сдвинулась с места.

– Йес! – пихнула локтем в бок свою бледную соседку брюнетка с челкой – Как она уделала мымру!

Та меланхолично кивнула, вздохнула и пожала плечами. Казалось, она сейчас расплачется. Все это время дама-распорядительница возмущенно сверлила взглядом Сюзанну, потом вздохнула и процедила:

– В первый, и в последний раз. Девочки! Все за мной!

Сюзанна пожала плечами и не торопясь пошла по длинному коридору в противоположном направлении, от нечего делать, считая двери комнат. Дамская комната была в самом конце.

***

Корнелиус скучал. Вводный урок по демонологии был ему неинтересен. Все эти базовые знания первого года обучения, общие для всех факультетов ему почему-то давались очень легко. Он не мог объяснить по чему. С его головой, вернее с памятью, творилось что-то неладное. Иногда ему почему-то казалось, что его зовут Марк и его посещало странное чувство, что все это уже было. Конечно, теперь он знал, что его зовут Корнелиус Альба, но некий Марк из его туманного прошлого, упорно рвался наружу. И вот этот Марк снова здесь. Только теперь он не Марк, а Корнелиус. А Марк – теперь вовсе не он, а…

– Маркус! – тут же подал голос его визави. – Я же сказал, называй меня Маркус. И я тут босс!

Юноша аж подскочил от неожиданности, больно стукнувшись этим самым болтуном, ойкнул и схватился за него руками. – Да что же такое, опять! – чуть не плача воскликнул он, тем самым вызвав удивленные взгляды сокурсников и внимательный взгляд эльфа.

– Да не дергайся ты так! Никто кроме тебя меня не слышит – хихикнул демон. – Послушал бы. Тема, между прочим, интересная, я бы даже сказал, актуальная. Хотя этот забавный старичок как был лопухом в этом деле так им и остался. Помню, его жалкие попытки призвать одну мою знакомую суккубу, из тех, что на окружной стоят, так вот…

– … А сейчас мы проведем пробный ритуал по призыву какого-нибудь мелкого демона. – прервал его воспоминания «забавный старичок» с большими ушами по имени Финикус Молди. – И поможет нам в этом…

Потрепанная временем и опасными экспериментами, мантия профессора вопреки уничижительной оценке демона, указывала на немалое усердие и несомненно большой опыт в преподаваемом им предмете. Демонолог спрыгнул с высокого стула на колесиках, на котором он разъезжал по аудитории от доски со схемами пентаграмм, до искусно выполненных наглядных пособий, и обвел взглядом старательно прячущих глаза студентов. Споткнулся о нахальный взгляд улыбающегося эльфа.

– … Вот этот молодой человек! – объявил профессор и ткнул сухоньким пальцем в Корнелиуса, чем-то занимающимся под партой.

Молодой человек покраснел и закрутил головой, ища поддержки. Эльф, сидевший по соседству, подмигнул ему и потряс сцепленными ладонями, что видимо означало: «Давай, ты сможешь!» Корнелий неуклюже, стараясь не задевать больше за всякие выступы, вылез из-за парты и прошествовал к ритуальному кругу, инкрустированному в плитах пола. Маркус опять ему мешал передвигаться прямолинейно и судя по смешкам, это было заметно. – Ну-с, я вижу энергии у вас хоть отбавляй! – не преминул уколоть «забавный старичок» – Найдите ей должное применение! Вот вам мел, вот фиалы с необходимыми субстанциями, свечи. Внесите недостающие символы, расставьте правильно светильники, окропите чем-нибудь подходящим… Ну и слова правильные произнесите. Посмотрим, как вы усвоили урок.

– Э-м-м… – Корнелиус переминался с ноги на ногу, скромно держа руки внизу, словно не зная с чего начать. – Смелее, молодой человек, смелее, возьмите первую свечечку и поставьте ее вот сюда. – ласково произнес профессор и ткнул в левый угол пентаграммы, вписанной в круг.

– Не ссы, сейчас все будет! – амбициозно заявил Маркус, – Делай р-р-раз…

– Ну ладно…

Юноша быстро расставил свечи – белую вверху, черные по бокам, а красные – понизу. Профессор хмыкнул и забрался на свой стул, предвкушая зрелище.

– Любопытный выбор!

– Делай два-а-а… – продолжал демон.

Корнелиус взял кисть, откупорил фиал с красной жидкостью и быстро вписал в специально отведенные места в учебной пентаграмме необходимые символы. Профессор вытаращил глаза и открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.

– Три-и-и!

– Non vaginus, non rotes legionus! – выпалил непонятную фразу «призыватель» и окропил… профессора розовой жидкостью из фиала.

Сверкнуло. Потом бабахнуло. Повалил густой дым. Запахло серой. Потом фиалками. Когда дым рассеялся, в центре пентаграммы стояла роскошная голая девица с кожей красно-оранжевого оттенка, лишь кое-где прикрытая тонкими кожаными ремешками с заклепками. Студенты издали восхищенное: О-о-о! А потрясенный Профессор съехал со стула и сидя на полу таращился на нее. Демоница, совершенно не обращая внимание на того, кто, собственно, ее призвал, соблазнительно качнула бедрами, облизнулась, томно вздохнула и тихо произнесла:

– Ну, здравствуй милый Финик!

Это было чисто умопомрачительное зрелище, которое заставило зал просто зависнуть от шока и изумления. Корнелий стоял молча и недоумевал, оглядывая девушку-демона и невероятно перепуганного профессора.

Все в зале затаили дыхание. Демоница улыбнулась Финикусу и сделала шаг в его сторону, излучая огонь и сексуальность.

– Ах, старый проказник, – сказала она. Ее голос был глубоким и вибрирующим. – Ты все никак не угомонишься?

Профессор Молди был шокирован и замер, в то время как демоница подошла еще ближе, ее впечатляющая грудь колыхалась с каждым движением. Она нахмурилась, глядя на профессора с сомнением и разочарованием.

– Ну, что же милый друг, ты уже забыл, как меня вызывать? – спросила она прищурившись.

Она оглядела аудиторию, оценивая студентов, которые смотрели на нее с изумлением и страхом. Ее взгляд остановился на Корнелиусе, все еще стоящим с фиалом в руках, и она смерила его взглядом, отчего юношу пробрала дрожь.

– А ты, парень, кто такой? Мы знакомы?

Корнелиус замер от ужаса, смотря на нее. Его губы автоматически произнесли:

– Я… я Корнелиус. – он не знал как съежиться, чтобы избежать ее прожигающего взгляда.

– Корнелиус… – она повторила его имя словно смакуя, и оно зазвучало на ее губах как магическое заклинание. – Прекрасное имя. Это ТЫ вызвал меня?

С этими словами она вытянула руку к юноше. И все замерли в ожидании того, что случится дальше.

Корнелиус кивнул, пытаясь сохранить, вернее собрать, хоть какие-то остатки уверенности. Да он и не мог ничего сказать из-за внезапно пересохшего горла. Он зачарованно протянул руку и прикоснулся к ее пальцам. Они были обжигающими, как если бы он коснулся огня. Но от них не было сил оторваться, и он смог лишь почувствовать ее мощь, освещающую его кожу и проникающую сквозь нее, вызывая неукротимую страсть и желание.

Демоница улыбнулась и подмигнула ему.

– Хорошо. Ты мне понравился, Корнелиус, – она произнесла его имя снова, и его сердце пропустило удар. Она повернулась к профессору, все еще сидящему на полу, его лицо выражало изумление и полную беспомощность.

– Видишь, Финикус, здесь есть кто-то, кто знает, как обращаться с девушками.

Она подмигнула и ему, затем повернулась и грациозно прошлась по кругу, оглядывая студентов и вызывая у тех мгновенный экстаз, протяжный стон и неудержимый физиологический выплеск. Наконец, она снова остановилась перед Корнелиусом и подняла бровь.

– Так что, Корнелиус, ты знаешь, что делать дальше?

Корнелиус глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями. Он знал, что влип в серьезную передрягу. Если демоница решит, что он не нужен ей, она может просто уничтожить его. Но, с другой стороны, если он сможет договориться с ней… Но как?

– Маркус! – мысленно заорал он, – Выручай!

– О, теперь ты понял, кто из нас тут главный? – ехидно спросил демон.

– Я понял, что если она нас сожрет, то мы пропадем оба!

– Хм, об этом я не подумал. – в голосе Маркуса послышалось разочарование. – Ладно, кивни ей и повторяй за мной.

Корнелиус кивнул, заметив, что демоница, наклонив голову, внимательно следит за его движениями и словно прислушивается.

– Я думаю, что знаю, – сипло сказал он, откашлялся, прочищая горло и торопливо выкрикнул:

– Vaginus excusus, rotes cessationus!

Демоница страстно застонала, ее великолепное тело выгнулось дугой, пронзенное сладострастной дрожью, она часто задышала, затем удовлетворенно улыбнулась и томно взглянула на юношу.

– Неплохо, Корнелиус, совсем неплохо! – промурлыкала она. – Я буду ждать тебя с нетерпением!

С этими словами она исчезла в вихре огня, оставив за собой шокированных и обессиленных студентов, и не удостоив даже взглядом совершенно офигевшего профессора.

Корнелиус старался вспомнить, как дышать.

***

ССюзанна шла по длинному коридору, ее обувь в отличии от цокота каблучков торопившихся на урок однокурсниц, не издавала ни звука. Очевидно, из-за подклеенного на подошвы войлока. Она, не задерживаясь прошла мимо двери с бронзовой табличкой на которой был выгравирован женский силуэт, лишь оглянувшись на миг, чтобы удостовериться не смотрит ли кто. Затем, свернув в другой коридор, торопливо продолжила движение дальше, считая двери.

Когда ее счет достиг двадцати трех, она остановилась. Эта дверь внешне не отличалась от остальных, за исключением отсутствия ручки и замочной скважины. Сюзанна, порылась в кармашках и вытащила на свет предмет, похожий на небольшую лупу, которую надевают на глаз ювелиры и часовщики. Взглянув через нее на дверь, она удовлетворенно кивнула и уверенно взявшись за невесть откуда появившуюся деревянную рукоятку, потянула дверь на себя, молясь, чтобы она не заскрипела.

Однако за дверью оказался другой коридор, более узкий, освещенный лишь зеленоватым свечением фосфорных ламп, а в конце его – винтовая лестница, ведущая в архив. Затаив дыхание и спустившись на цыпочках, Сюзанна смогла разглядеть маленькую комнатку, заставленную стеллажами с толстыми папками, покрытыми пылью. В углу за столом, при свете тусклой лампы, сидел старый гном, склонившийся над какими-то бумагами. Он что-то бурчал себе под нос, все время поднимая и опуская огромные очки на переносице.

– Кто здесь – почувствовав движение воздуха за своей спиной обернулся гном.

– Извините, – вышла из тени Сюзанна и подошла к столу, – я ищу записи о студенте факультета ритуальной магии… Марк Симмонс, третий курс. Он был отчислен недавно.

Гном поднял на нее свой проницательный взгляд, словно оценивая, стоит ли ей доверять. Белокурые локоны и наивно хлопающие голубые глаза не вызвали у него даже толики интереса. Он снова опустил взгляд на свои бумаги и, не прерывая своей работы, равнодушно произнес:

– Записи о студиозах не подлежат ознакомлению без соответствующего разрешения декана.

Сюзанна, поняв, что фокус с блондинкой не прокатил, импровизировала на ходу:

– О, но мне нужны эти записи для исследования о влиянии ритуальной магии на молодых магов, которое я провожу для своего курсового проекта. Мой научный руководитель, профессор Свитли… Вы знаете профессора Свитли? Он очень известен в научных кругах своим замечательным трактатом о ритуалах гномов, заставляющих недра петь… так вот он просил меня непременно ознакомиться с этими записями.

Слушая ее, гном казался сначала просто подозрительным, но при упоминании профессора Свитли его глаза зажглись яростью.

– Ах, этот негодяй Свитли, оказывается теперь замечательный ученый, написавший аж целый трактат? Да этот паршивец просто украл мою дипломную работу двести лет назад!

– Упс! – Сюзанна поняла, что здорово промахнулась. – Да, но ему неимоверно стыдно за этот досадный эпизод, позорным пятном и тяжким грузом, лежащими на его карьере, поэтому он и прислал меня с извинениями и заново отпечатанным экземпляром книги уже под вашим авторством.

Она вытащила откуда-то из-за спины объемный трактат в обложке из красной кожи с золотым тиснением и уже протянув его опешившему гному чуть придержала, закрыв узкой ладошкой пустое место над титулом:

– Как вы сказали вас зовут?

– Брандельберт…

Девушка сдула пылинки с обложки, провела пальцем по блеснувшей золотом надписи вверху и протянула книгу.

– Вот, вы ведь оставите мне автограф? – она мило улыбнулась, покраснела и для верности похлопала ресницами.

Гном трясущимися руками принял экземпляр и прочитал: – «Ритуалы гномов, заставляющие недра петь». О-о-о… Брандельберт!

Он прослезился. Пошарил под столом, нашел что-то вроде платка и шумно высморкался.

– Ах, простите, я тронут… – он погладил книгу и переспросил, – так какие записи тебе нужны, прелестное дитя?

– Симмонс. Марк Симмонс. Третий курс.

– Ладно, помогу тебе, девочка, – согласился он, уже поднимаясь и направляясь куда-то в глубь хранилища.

Сюзанна благодарно кивнула и проследовала за ним. Они долго шли мимо рядов старых, обветшалых стеллажей, поглядывая на формуляры с литерами, пока гном не остановился у одного из них. Забравшись по стремянке, он взял папку, на которой была написана надпись «Марк Симмонс», и протянул ее Сюзанне.

Девушка открыла папку, ее взгляд мгновенно зацепился за строчку «Причина отчисления: полная неспособность к ритуальной магии». Это было странно, ведь как студент факультета ритуальной магии мог быть неспособен к ритуальной магии?

Она продолжила просматривать дело, и вскоре заметила, что некоторые страницы были вырваны, а другие словно нарочно измараны и словно бы даже обработаны магией. Однако, в конце досье, за последним листом, была прищеплена небольшая справка.

Записка была краткой, и содержала всего одно предложение: «Нет следов Маркуса, демона Люцифера, в теле ученика». Сюзанна нахмурилась, чувствуя, что обнаружила что-то важное. Схватив записку, она скрытно всунула ее в карман своей жилетки и закрыла папку.

– Спасибо, – сказала она, протягивая папку гному, – вы мне очень помогли.

– Не за что, девочка. Удачи в твоем исследовании, – хмыкнул он, возвращая папку на место, – И вот держи, свой автограф.

Он погладил обложку и неохотно протянул подписанную книгу обратно.

Эмилия Штерн, а это была она, благодарно кивнула и быстро покинула архив, чувствуя, что иллюзорные чары, поддерживающие ее личину, вот-вот рассеются. Кажется, у нее появилась зацепка относительно этого странного парня, Марка-Корнелиуса. Теперь было самое время вернуться в комнату и освободить настоящую Сюзанну.

Глава 7. Прачка и мясник

Корнелиус шел по Самой Кривой улице Сакрасолиса, которая, если посмотреть с высоты птичьего полета, огибала Треугольную площадь почти ровным кольцом. Он посматривал на фасады и вывески скобяных лавок, мясных, рыбных и овощных прилавков, всяких там булочных и кондитерских, ювелирных мастерских, портных, сапожных и прочих бутиков. Он искал книжную лавку, где смог бы приобрести новую книгу о демонологии. С некоторых пор он испытывал острую потребность срочно восполнить пробел в некоторых специальных знаниях, которые он не мог почерпнуть из иных источников вроде профессора Финикуса, который после встречи с суккубом стал сам не свой или, еще того хуже – у Маркуса. Так что единственное, что ему пришло на ум – это книга. Только не та, где демонов вызывают, а скорее наоборот… Но т-с-с-с, он побоялся додумать эту мысль до конца и тем более оформить ее словами, не без основания опасаясь, что Маркус наверняка заподозрит неладное и обязательно устроит какую-нибудь пакость, чтобы ему помешать. Впрочем, тот никогда не упускал возможности подколоть своего носителя, особенно если тот про него только что подумал.

– Эй, Корни, а посмотри-ка на эту даму! – он качнул парня в сторону прачечной, где румяная женщина обнажила ноги, подобрав повыше юбку, чтобы не замочить и пританцовывала стоя в большом корыте с мыльной водой, – Смотри какие ладные ляжки! А как тебе фасон ее юбки и о-о-о, какой ракурс? Ну, замечательный же вид!

Она как раз нагнулась за новой порцией белья.

– Маркус, перестань! Мы ищем не случайных связей, а книжную лавку!

– Но я просто хочу, чтобы ты получил представление о… мире моды! Корни, я думаю, что ты в последнее время слишком занят изучением теории, а между тем все эти дамы могут научить тебя практике! Смотри, какой прекрасный образец для тренировки!

– Маркус, я не ищу приключений, я ищу книгу! – зашипел парень. – Отвали.

Но не тут-то было. Юношу прямо-таки бросило в сторону прачки. Парень, чтобы удержаться на ногах и не свалиться вместе с женщиной в ее корыто, схватился за ее талию, а коварный демон, чуть не разорвав от восторга гульфик парня, с гиканьем и хохотом влетел ей между ног. Женщина охнула, и осела прямо на парня, придавив его всей свое массой к дну корыта. Она, конечно, тут же пыталась встать, но поскользнулась. Кажется, она была довольно неуклюжа, потому что раз за разом снова поскальзывалась, со стоном оседая снова, и снова и прямо-таки вдавливая несчастного юношу в мокрое белье. Парень бормотал извинения, одновременно проклиная непутевого демона, буквально толкнувшего его в эту передрягу. Он барахтался в мыльной воде, пытаясь помочь даме подняться, но где там! Она была тяжелее и крупнее его раза в два. Женщина то и дело вскрикивала, видимо от возмущения и громко звала святых угодников. Скорее всего на помощь. Но угодники не снизошли до нее, зато толпа простолюдинов на ее крики и стоны собралась приличная. Но никто не хотел поддержать несчастную, напротив быстро собравшаяся толпа зевак лишь хохотала над ее страданиями, давая бесполезные советы и даже не думая протянуть руку. Наконец, явно не выдержав насмешек, она вдруг громко закричала, перестала бороться и обмякла, соскользнув куда-то вбок и выдавив почти захлебнувшегося мыльной водой юношу из корыта. Корнелиус, извиваясь ужом, проскользнул между ног зевак и под их улюлюканье бросился бежать.

– Вот что это было? – возмущался он на бегу.

– Натурный эксперимент. – промурлыкал демон, словно кот, наевшийся сметаны. – Экспромт. Куй железо пока горячо. Ну или как там сказать про воду? Баланс. Надо поддерживать баланс жидкостей в организме.

– Не смей больше так делать, не смей, слышишь! – щеки юноши горели, а дыхание сбилось. Он перешел на шаг. – Святые угодники, я просто хотел купить книгу!

– У святош ты купишь разве что индульгенцию. А вот я тебе могу дать ценный совет: когда мы найдем эту твою книжную лавку, не забудь заглянуть во все углы, там наверняка будут любительницы бульварных романов. Я отстал от моды и мне интересно, носят дамы панталоны или уже нет.

– Маркус, ты… – задохнулся юноша, едва оправившись от только что пережитого стресса, – крайне неприличен!

– Я всего лишь демон, парень, что же ты ожидаешь от меня? – с развязной ленцой протянул Маркус. – Меня просто забавляет, как ты краснеешь, особенно когда все эти женщины начинают коситься на меня. Будь кто другой на твоем месте, он бы оценил такое внимание. Мне кажется не оправдывать их ожиданий это преступление против человечности, прав женщин и личных свобод.

– Мне не нужны проблемы с их мужьями, женихами, братьями и прочими родственниками. – Я интересуюсь наукой, магией и книгами, а не последствиями твоих глупых проказ.

– Ладно, ладно. Но если ты хочешь постичь суть магии, тебе все равно придется овладеть своей сексуальной энергией и, поверь, лучше делать это с полной страстью, самоотдачей и восхищением, как я. Используя для тренировок любую возможность. Бросай стесняться!

– О, мы пришли! – прервал его Корнелиус и остановился перед маленькой лавкой с многообещающей вывеской «Чарующие страницы». Он вошел внутрь, ощущая эксклюзивность места, запах старой бумаги и тихие разговоры почитателей литературы. Маленький человечек преклонного возраста, похожий на леприкона с бакенбардами и в зеленой жилетке в клетку, посмотрел на несколько мокрый и неопрятный вид юноши, вежливо поздоровался и грустно спросил:

– Здравствуйте, молодой человек, вы пришли за книгами на растопку? Вон они стоят стопочкой у двери…

– Добрый день! Ну, что вы! Мне нужна книга чтобы ее читать. Я ищу что-нибудь… о магии, желательно… с демоническим уклоном. Только чтобы не вызывать демонов, а как бы это сказать… – юноша покосился вниз, смутился и подвигал бровями. – Можете посоветовать что-нибудь?

– Конечно, конечно, у нас есть отличный выбор книг по… магии. – обрадовался леприкон и над его головой засияла радуга. – Вот, возьмите эту, – он подвигал бровями и заговорщицки подмигнул – «Избавление от бесовских напастей, лобковых вшей, клопов и прочих постельных неприятностей», достойный внимания труд профессора Блудослова Блохвонгналя.

– А это поможет? – засомневался юноша, бегло пролистывая книгу и удивляясь обширному списку этих самых неприятностей.

– Еще как поможет, уверяю вас! – авторитетно закивал леприкон. Он весь светился желанием помочь единственному за долгое время покупателю.

– Спасибо, возможно, это именно то, что мне нужно!

Внезапно дверь с грохотом распахнулась и в магазин ворвался мужчина крепкого сложения и с красным лицом, похожий на мясника, в кожаном фартуке, забрызганным кровью и огромным мясницким ножом. Остановился, яростно оглядываясь в поисках чего-то или, скорее, кого-то.

– Где тот негодяй, который лапал мою жену? – вскричал он, переводя взгляд то на юношу, то на хозяина лавки. – Я его найду!

Корнелиус почувствовал, как Маркус напрягся в его штанах, вызывая смутную дрожь и неуверенность.

– Корни, Корни, – быстро зашептал он, – Не выдавай меня!

Леприкон, счел своим долгом вмешаться и прояснить ситуацию:

– Это не я. – уверенно заявил он.

Оставшись единственным объектом внимания мясника, сжимающего в могучем кулаке огромный секач, юноша тонко проблеял:

– Э-эй, ничего такого не было! Это все недоразумение!

– Не…дора… зу… мление? Моя жена до сих пор лежит в этом своем корыте с блаженной улыбкой на лице, а ты это называешь недора… недоразу… тьфу! Я, слышал, твой лепет, ты именно тот парень!

– Ну все, приятель, – прошептал юноша, прощаясь с Маркусом, – нам крышка. Сейчас нас с тобой сепарируют простым и эффективным способом. Без всякой магии.

– Меня… чего???

Мясник, схватил парня за отворот еще мокрой одежды, с явными уликами в виде непросохшей пены и притянул к себе.

– А ну, говори паскудник, как ты это сделал?

– Э-э-э… Сделал… что? – вдруг засомневался юноша.

– Удовлетворил эту потаскуху!

– О-о-о! – тут же отодвинул опешившего парня сразу оживившийся Маркус. – Здесь я могу помочь! Скажи ему, что все дело в Взрывном Вздыбкине.

– А кто это? – недоуменно поинтересовался юноша.

– Просто скажи!

– Э-э-э, видите ли… я тут как бы и ни при чем. Все дело в Взрывном Вздыбкине. Если вы понимаете, о чем я. – Корнелиус замолчал, приподняв одну бровь и выдерживая многозначительную паузу.

– Как ты сказал? Вздыбкине? А это еще кто? – мясник угрожающе огляделся, заглянув под прилавок к леприкону и даже за книжный шкаф.

– О-о-о! Это название… особого блюда, рецептом которого я охотно поделюсь с вами. Это удивительный… пирог, который изобрел мой дедушка, непревзойденный мастер в кулинарии, настоящий маг, просто чтобы потешить бабушку, а ему на минуточку было без малого сто двадцать лет, когда он таки закопал старушку, запотешав ее до смерти. Поплакал, конечно, да и недолго думая женился на молоденькой вдовушке. Прачке, кстати, которую он, насколько я знаю, радует до сих пор.

Корнелиус вдохновенно нес этот бред, повторяя за Маркусом все, что тот ему нашептывал, ничуть не веря в правдоподобность истории, но старался держать уверенный вид.

– Пирог? – мясник отпустил парня и поскреб заскорузлыми пальцами волосатую грудь. – Эй, зеленый, как тебя там, с радугой, найдется перо и бумага?

Леприкон, с интересом прислушивавшийся к необычному повороту беседы, с готовностью кивнул и немедленно достал письменные принадлежности.

– Диктуй рецепт! А ты, радужный, записывай. – мясник опустился на жалобно скрипнувший под его весом табурет и приготовился слушать.

– Итак, – расхаживая из стороны в сторону, и заложив руки за спину, менторским голосом начал декламировать Корнелиус:

Рецепт: «Потенционирующий пирог Взрывной Вздыбкин»

Ингредиенты:

0,5 фунта смеси муки «Ультра Пышечка»

0,2 галона ароматного фильтрованного зелья «Эликсир Мужественности»

8 унций сливочного масла «Крепкий Бык»

4 яйца от пестрой курицы

2 унции сахарной пудры «Сладкое Завоевание»

1 столовая ложка молотого корня «Взрывная Вздыбка»

1 чайная ложка соды «Живой Огонь»

Щепотка розовой соли «Ликование»

Для украшения:

0,2 фунта крема «Расплесканная Романтика»

Шоколадная крошка «Секретное Соблазнение»

Кристаллики сахарной глазури «Ослепительное Обольщение»

Инструкция:

Взбейте сливочное масло с сахарной пудрой, добавьте яйца и продолжайте взбивать, пока смесь не станет пышной и однородной.

В отдельной емкости смешайте алхимическую муку «УльтраПышечка», молотый корень «Взрывная Вздыбка», соду «Живой Огонь» и щепотку соли «Ликование». Постепенно добавьте туда же масляно-яичную смесь и перемешайте.

Влейте ароматное фильтрованное зелье «Эликсир Мужественности» и продолжайте взбивать, пока тесто не станет гладким и однородным.

Растопите очаг и доведите жар до нетерпимости на ладони. Подготовьте круглую форму для пирога, смажьте ее сливочным маслом и посыпьте мукой.

Вылейте тесто в форму и разровняйте поверхность. Поставьте форму в предварительно разогретую духовку и выпекайте пирог пока он не станет золотистым и пропитанным ароматом.

Пока пирог готовится, приготовьте крем «Расплесканная Романтика». Взбейте крем до образования густой консистенции. Выньте пирог из духовки и оставьте его остывать.

Когда пирог полностью остынет, нанесите крем на его поверхность, создавая великолепное покрытие. Посыпьте шоколадной крошкой «Секретное Соблазнение» и украсьте кристалликами сахарной глазури «Ослепительное Обольщение».

Подайте пирог «Взрывной Вздыбкин» с гордостью и уверенностью. Он будет выглядеть идеально на вашем столе и привлекать восхищенные взгляды женщин.

Наслаждайтесь взрывным вкусом и восхитительной реакцией, которую вызовет этот чудесный пирог! Помните, смех – лучшая приправа. – Так что готовься, мой друг, быть окруженным вниманием и восхищением! – закончил Корнелиус, улыбаясь и наблюдая, как мясник слушает его, открыв рот, представляя, как этот забавный рецепт и внешний вид готового блюда будут вдохновлять его любезную женушку. Он уже предвкушал, что несложная комбинация кулинарного мастерства и немного алхимии может привести к удивительным результатам и незабываемым моментам радости и смеха.

Леприкон тоже внимательно слушал и, кажется, даже записывал в двух экземплярах, один из которых он протянул мяснику, а другой незаметно спрятал.

А еще он отказался брать плату за ранее предложенную чудесную книгу Блудослова Блохвонгналя, которую торжественно вручил Корнелиусу и тут же ее подписал:

«Дорогому Корнелиусу, весьма искушенному в избежании последствий постельных неприятностей, от автора сего скромного труда. Ваш Б.Б.»

Час спустя, сгибаясь от тяжести нескольких кругов колбасы и огромного окорока, Корнелиус вышел из мясной лавки. Благодарный мясник долго тряс ему руку и обещал постоянную скидку. А его жена смотрела на удаляющегося Корнелиуса очень многообещающе.

Отойдя на приличное расстояние, Корнелиус прислонился к стене и перевел дух, не веря, что и на этот раз выпутался. Да еще с профитом!

– Знаешь Маркус несмотря на то, что ты все время меня во что-то впутываешь, должен признать, ты умеешь найти способ вытащить меня из передряги.

– Это мое призвание, Корнелиус. Быть твоим демоном и заботиться о твоих приключениях!

Юноша засмеялся. Прохожие, оказавшиеся рядом, с удивлением и сочувствием посмотрели на мокрого парня, жестикулирующего и разговаривающего с самим собой. Но видя, что он направился к академии магии, понимающе кивнули и покрутили пальцем у виска.

Глава 8. Сюзанна

Эмилия торопливо шла по коридору, иногда даже срываясь на бег. Чары личины уже исчезли, их поддержание отбирало много сил, а сделать еще предстояло многое. Но прежде всего надо освободить Сюзанну. И так, чтобы та ничего не заподозрила, а в случае проверки подтвердила ее легенду.

Девушка тихонько приоткрыла дверь в их спальню и проскользнула внутрь. Сюзанна спокойно спала на своей кровати. Ее красивые белокурые волосы разметались на подушке. А лицо было по-детски спокойно. Только вот одежда, в которой она лежала на заправленной кровати, наводила на мысль о том, что заснула она после того, как оделась и даже заправила свою постель. А тонкая и прочная веревка, которой она была привязана к кровати, намекала, что сделала она это явно не сама.

Эмилия быстро развязала узлы и спрятала так и не пригодившуюся веревку в свою тумбочку. Затем осторожно потрогала шишку на затылке девушки и огляделась по сторонам. Куда же она засунула свою дубинку? Нехитрое приспособление для гарантированного оглушения без всякой магии, нашлось здесь же, на ее кровати. Небольшой, длиной всего в ладонь, вытянутый кожаный мешочек, наполненный песком и мелким гравием, с петлей для руки, обычно служил для снятия стресса, но при определенных обстоятельствах мог вырубить на полчаса даже здорового бугая, а не то, что хрупкую девушку. Закрепив дубинку в подвязке на бедре, не заметную под юбкой, Эмилия снова наклонилась над девушкой. Пора просыпаться.

– Сюзанна… Сюзанна, очнись! – участив дыхание и вложив в голос волнение, она похлопала девушку по щекам.

Блондинка поморщилась, поморгала и удивленно уставилась на склонившуюся над ней Эмилию.

– Привет… – пробормотала она, – А ты чего?

– Да это не я чего, а ты! Я тебя нашла в дамской комнате, похоже ты поскользнулась на мокром полу, ударилась головой о умывальник и потеряла сознание. Смотри какая шишка!

– В самом деле… – Сюзанна скривилась, ощупывая голову. – Надо же… Ничего не помню. А как я здесь оказалась?

– Это я тебя нашла и притащила сюда. У меня это… месячные начались, ну я и пошла привести себя в порядок, а там ты такая вся красивая на полу лежишь.

– О-о-о! Спасибо, ты такая сильная! – Сюзанна округлила глаза.

– А все уже ушли к Финикусу, демонов вызывать. – продолжала заливать Эмилия, – Так что мы с тобой прогуляли демонологию и нам теперь надо придумать отмазку.

– А что мы придумаем? – захлопала глазами блондинка.

– Да так и скажем, у меня… эти дни, а ты за мной пошла. Ты же знаешь девочкам нельзя в одиночку по академии шляться, только парами, а то мымра заругает.

– Точно… – Сюзанна покивала. – Спасибо, что выручила.

– Да ерунда, я тебе помогла, ты мне поможешь, если мне вдруг куда наведаться приспичит – мы же подруги! – Эмилия смешно тряхнула челкой и лукаво подмигнула.

– Да, да, конечно! – с готовностью закивала блондинка и поморщившись потерла свою шишку.

– Ну, значит так и скажем. Пошли в душ, раз все равно на урок опоздали. Надо привести себя в порядок, а то я вся взмокла, пока тебя тащила. И еще эти дела…

Душевая комната в академии представляла собой специально пристроенный флигелек на втором этаже, нависающий над городской сточной канавой и угрожающий однажды сорваться, и уплыть вместе с городским мусором, и помоями в море. В те времена гигиена была непозволительной роскошью, сточные канавы – признаком развитой цивилизации, а риск случайному прохожему быть облитым выплеснутым в окно содержимым ночного горшка – нормой. Но маги, в отличие даже от избалованных аристократов, которые заменяли мытье парфюмерией, считались теми еще чистоплюями и всегда были рады поплескаться просто ради удовольствия. И то: дрова не нужны, пара в каждом – хоть отбавляй. Нагрев большого медного котла и поддержание давления на безопасном уровне, хоть и не требовал особых практических знаний в стихийной магии, но являлся не блажью и прихотью ректора в желании сэкономить, а принудительно-добровольной учебной практикой. Хочешь помыться – изволь натаскать воды без ведра, разжечь огонь без дров и следи за напором пара, без манометра. А то…

Год назад, после взрыва котла и десятка ошпаренных студенток, выпрыгнувших в окно в чем мать родила и ввергших святых отцов из местного отделения инквизиции, расположенного по другую сторону сточной канавы, в искушение, была спешно собрана специальная комиссия. В нее вошли ректор, завхоз академии и профессор элементарной магии, с одной стороны и сам Его Святейшество Главный уездный Инквизитор, с другой. Скучающий представитель мэрии, был приглашен в качестве арбитра и секретаря, чтобы проследить, что драки не будет и закрепить своей подписью триединство заключительного акта, обязавшего поставить новый котел, оборудовать его клапаном со свистком и специальным прибором со стрелкой, потому что доверия, недоучкам, еще не умеющим контролировать свое либидо, то есть следить за давлением пара, доверия по определению нет.

Кроме того, мэр и отец инквизитор, вытребовали себе постоянный абонемент на бесплатное помытие раз в неделю. С целью контроля безопасности, разумеется. Ну и… подглядывания за моющимися студентками. Искушенный в поисках крамолы хитрый лис, не мог не заметить щели в перегородке, отделяющие мужское отделение душевой, от женского. Естественно, смотровые отверстия периодически конопатили, но предприимчивые студенты, да и студентки, особенно с факультета целительства, не отличались особой стыдливостью и старательно выковыривали из щелей паклю и смолу, мешающие поддерживать баланс пара в душевой. Новый медный котел располагался как раз посередине, так что нагревать его можно было как с одной стороны, так и с другой. Он был больше предыдущего и укреплен стальными обручами, что в случае взрыва обещало не просто ошпарить недоучек обоего пола, а разнести к чертям вообще всю академию. Возможно, это и было скрытой целью Его Святейшества, настоявшего привлечь к расчетам нового котла своего заплечных дел мастера – известного в узких кругах механика-затейника. А специального кочегара на баланс прижимистый ректор брать не захотел, вместо этого ограничившись расписанием и инструкцией в виде лубочных картинок, куда бежать в случае чего.

Так что, войдя в холодное, пустующее по причине середины учебного дня, помещение душевой, Эмилия и Сюзанна быстро скинули в предбаннике одежду и ежась от холода, торопливо схватились за двуручную помпу, предназначенную для закачки воды в котел.

Поскольку они были первокурсницами, а стихийную магию начинали изучать позже, на втором, новичкам приходилось добывать воду простым переводом все равно бесполезной физической энергии юных тел в поступательное движение воды. Некоторые, особенно те у кого была природная склонность к магии воды или к телекинетике и старшекурсники себя этим, конечно, не утруждали, предпочитая гонять воду по трубам просто силой своего воображения.

Наши подруги к таковым умельцам не относились. Но Эмилия знала, что ее соседка по палате кое-что понимала в магии огня, так что у нее появилась идея сегодня использовать ее в роли кипятильника и помыться хотя бы теплой водой. Однако работая рычагом помпы и искоса поглядывая на раскрасневшуюся блондинку и ее тяжелую, ритмично раскачивающуюся грудь, Эмилия вдруг поймала себя на мысли, что Сюзанна, пожалуй, красива, и ее впечатляющие объемы так и хочется помочь придержать руками. «В отличие от моих жалких бугорков, которые не сразу-то и заметишь, – подумала она. – Разве что случайно, зацепившись за остро торчащие соски. Чего, кстати, они так заторчали?»

Эмилия заметила, что Сюзанна словно что-то почувствовав, удивленно подняла брови. Тогда она нарочно обняла взглядом ее тонкую талию, скользнула по линии бедра, почти ощущая упругость ее попки и не удержалась от искушения озорно пощекотать в своих мыслях светлые курчавые волоски внизу ее живота. И вдруг поняла, что та это тоже почувствовала и покраснела от внезапного прилива, заставившего ее плотнее сжать бедра.

– Ох, знаешь, Эми… – выдохнула блондинка, и ее глаза забегали по душевой в поисках за что бы ухватиться. – А давай-ка я попробую… нагреть котел. Не уверена, что получится, поступая сюда я пробовала только нагреть кружку, но сейчас я прямо чувствую внутри себя… огонь? – она пограснела.

– О, мне знакомо это чувство! – вскинула брови Эмилия, с новым интересом глядя на раскрасневшуюся девицу и тряхнув своим темным каре, которое, очень подчеркивало ее желтые глаза и смешной носик, вздернутый так же весело, как и задорно торчащие острые соски на небольших, но очень миленьких грудках. – Я в детстве баловалась огнем. Не знаю, почему меня потянуло к иллюзиям. Для меня нагреть воду – это как… просто выпустить пар.

– Вот я и хочу… попробовать, – щеки у девушки пылали. Похоже странный внутренний огонь ее смущал и требовал объяснения, а еще лучше – немедленного выхода. – Я раньше испытывала что-то подобное… Но сейчас… Ты мне… поможешь?

– Ну, конечно! – с готовностью согласилась Эмилия, – Давай попробуем!

Она отпустила рычаг помпы и встряхнула кистями, затем взяла Сюзанну за руку и подведя ее к уже заполненному водой котлу, встала позади. Прижалась к ее слегка влажной спине, положив руки на бедра впитывая ее тепло и тихо шепнула:

– Почувствуй мое дыхание…

Сюзанна скорее почувствовала ее напрягшиеся соски, которые приятно защекотали ее лопатки, но она послушно задышала.

– В тебе много… огня… Сьюзи… Я чувствую это, – горячо зашептала ей в ухо искусительница и от щекочущего прикосновения ее губ, по телу девушки пробежала дрожь. – Думаю у нас получится… Но ты отвлекаешься. Контроль! Не упусти его! Дыхание… поймай мое дыхание, его ритм! Вдох-вдох, выдох-выдох.

Сюзанна, чувствовала ритмичное движение ее груди и кажется, поняла, чего от нее хочет Эмилия. Она старательно сопела, повторяя ее дыхательный ритм. Ее глаза сверкали от волнения и удовольствия, сублимируя вдруг вспыхнувшее желание в вихрь совместных действий.

– Сьюзи, у тебя получается! Чувствуешь? – воскликнула Эмилия. Ей самой стало интересно, что из этого выйдет.

– Да, это замечательно! – прошептала Сюзанна. Она действительно ощущала, как простое любопытство перешло в непонятное желание внутри нее, пробуждая силу, подобную разгорающемуся пламени. Она оглянулась на Эмилию, заметив, что девушка тоже испытывает нечто похожее.

– Получается, Эми! – воскликнула Сюзанна, чувствуя, что огонь, бушующий внизу ее живота, устремляется в руки.

– Кольцо! Руки в кольцо! Соедини ладони! – скомандовала блондинка. – Почувствуй плотность огня. Дыши, уплотняй его!

Сюзанна, чувствовала, как руки Эмилии мнут ее грудь, зажав затвердевшие соски между пальцев и застонала, чувствуя, как внутри нее просыпается клокочущий вулкан, готовый вот-вот взорваться, и она ничего с этим не может поделать. И не хочет. Более того, боится, что это чувство вдруг сорвется, что ничего не выйдет, хотя вот оно, вот же… еще чуть-чуть… Она поняла, что страстно желает, чтобы это произошло… Сейчас! Немедленно!

Ее ладони задрожали и начали самопроизвольно расходиться, расталкиваемые мощными толчками и всполохами огня.

– Сейчас… Еще… чуточку… Сейчас… – еле слышно, то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептала она.

– Котел! Вода! Нагреть, вскипятить, испарить! Выдохни это все в котел! – голос Эмилии дрожал в экстазе творимой волшбы.

– Да-а-а-а! – резко выдохнула Сюзанна и застонала, выгнувшись в сладкой истоме.

Из ее рук не вырвался сноп пламени, как она ожидала, но большущий медный котел раскалился до красного свечения, а вода в нем мгновенно вскипела, выбив клапан и вырвавшись свистящим паром на улицы Сакросолиса, освобождая колоссальную энергию, замкнутую внутри усиленного сталью цилиндра и концентрируя ее в милые облачка, тут же пролившиеся слепым дождем на головы двух зевак, стоящих задрав головы под флигелем.

– Ого! – сказал толстяк в рясе, своему долговязому соседу, кивая на распустившуюся пряма над ними радугу. – А говорили сегодня дождя не будет!

– Опять погоду поменяли, чудилы. – хмыкнул худой и пожал плечами.

Да, погода в Сакросолисе была прихотлива и часто имела свое особое мнение, не всегда согласованное с высшим руководством города.

Обессиленная Сюзанна покачнулась, хватая ртом воздух и с обожанием смотря на свою нечаянную наставницу.

– Вот это да… – пробормотала Эмилия, тоже тяжело дыша. Взгляд ее сверкал от возбуждения. Ее пошатывало, но она не отпускала Сюзанну, продолжая тихонько поглаживать ее грудь – Я думала, что знала, что делаю…

– Эми, это было… восхитительно!

– Ты про котел? Да уж… Лихо мы его… раскочегарили! – улыбнулась Эмилия, тепло взглянув на блондинку и обняла ее, ласково лохмача белокурые волосы и стараясь не задеть большую шишку на ее затылке.

– Да еще как! – звонко рассмеялась Сюзанна.

Глава 9. Фамильяр

Корнелиус все больше привыкал к присутствию Маркуса в своей жизни. Несмотря на его проказы и непредсказуемость, они уже стали своеобразными товарищами по несчастью. Корнелиус иногда задумывался о том, почему именно он стал обладателем Маркуса, почему именно с ним случилось… то, что случилось и насколько случайным было это событие. Может он сделал что-то не так? Или отравился несвежим алкоголем? Или перешел дорогу какому-то колдуну и тот наслал на него порчу? Возможно, ответ лежал на поверхности, но из-за проблем с памятью Корнелиус испытывал определенные сложности, даже тогда, когда просто пытался сконцентрироваться на этом. Мысли уплывали в сторону, словно натыкаясь на вроде податливую, но упругую стену, преодолеть которую у юноши не хватало сосредоточенности и терпения. Куда проще было махнуть рукой и свыкнуться с мыслью, что так все и было. Если бы не Маркус!

– Ну, что опять? – поднял он очи горе, чувствуя беспокойное шевеление.

– Нет, ты послушай, что только несет этот гений философии! – возмущенно ерзал демон.

Профессор Дариус Грейштейн был знаменитым ученым, известным своим острым умом и нестандартными идеями. Он был высоким мужчиной с седыми волосами и внимательным взглядом голубых глаз, которым легко проникал в самые глубины души своих студентов и создавали впечатление, что знает о них гораздо больше, чем сами они о себе. Он всегда носил строгую черную мантию, белую рубашку и галстук, подчеркивающие серьезность преподаваемого им предмета и неоспоримость его авторитета.

Лекция началась с вводного слова профессора, где он рассказывал о важности понимания причин и следствий в магическом мире. Затем он перешел к классическому примеру яйца и курицы, и дилеммы первопричинности.

– Студенты, давайте рассмотрим вопрос: что было первым – яйцо или курица? – задал профессор Грейштейн вопрос аудитории. – У меня есть мнение на этот счет. Но мне интересно, что думаете по этому поводу вы, и особенно то, как вы это обоснуете?

– Курица вылупилась из яйца! – заявила кто-то из девиц, – Значит, яйцо появилось раньше!

Профессор Грейштейн, стоя перед аудиторией, покачал головой и тонко улыбнулся.

– Это было бы слишком банально. И не отвечает на вопрос: "кто же тогда снес яйцо?".

– Другая курица, конечно! – авторитетно заявил Питер Малуш, конопатый отпрыск крестьянского семейства, поколениями занимавшегося разведением птицы и поставкой яиц в академию и на рынок Сакросолиса. Он немного подумал и добавил: – Рябая.

– Почему рябая? – удивился профессор.

– Ну, то есть против «другой курицы», вы, профессор, не возражаете? – не удержался чтобы не съязвить Тэрин Мэлуи. Эльф сидел в одиночестве и посматривал на профессора снисходительно. Возможно, он тоже что-то знал про дилемму куриц и яиц.

Раздался смех. И дискуссия пошла в направлении пород кур и искусственной селекции, в чем Питер Малуш, определенно знавший толк в яйцах и курицах, был быстро признан экспертом.

– Безусловно в вашем ответе содержится рациональное зерно, поскольку все мы появились в результате естественной эволюции, представляющей собой ряд условий, причин и следствий, давших миру великое множество видов живых существ. В том числе и рябых куриц, конечно – резюмировал профессор, подмигнул Питеру и обвел проницательным взглядом аудиторию. – Может быть кто-то все же имеет иную точку зрения, ведь мы так и не вывели искомую первичность?

– Крокодил. – заерзал Маркус.

– Что, прости? – удивился Корнелиус.

– Скажи, крокодил. – демон подпрыгивал от нетерпения, предвкушая очередную шалость. Да так сильно, что Корнелиус даже привстал.