Награда для эльфа

Глава 1. Лерси

Лера

*

– И как это понимать? – холодный мужской голос резко выдернул меня из сна. Я с трудом разлепила глаза.

Хороший вопрос. Мне вот тоже интересно, что я делаю в чужой постели и что за шикарный длинноволосый мужик так сурово на меня таращится.

Э-э-эм… и что за прозрачная ночнушка на меня надета?

Проклятье, да я ж почти голая перед ним лежу!

Я рывком натянула на себя одеяло до подбородка.

Неужели меня похитили и изнасиловали? Да нет, вряд ли. По крайней мере, тело не чувствовало боли или каких-либо повреждений. А вот насчёт похищения – это в точку.

Но почему тогда этот тип вылупился на меня с таким возмущением? У него даже острые кончики ушей подрагивают!

Стоп. Он что, эльф? Ох, мамочки, я брежу, не иначе.

Протянула руку и потрогала свою галлюцинацию за ухо. Мой глюк, имею право. У миража сильно округлились глаза, а на скулах забегали желваки.

Нельзя быть таким красивым, это вообще преступление перед моей нервной системой. У меня и без того неделя выдалась тяжёлой. Развод с мужем, потеря работы, переезд в однушку на окраине города – и всё это за последние семь дней. И теперь я валяюсь в неглиже на чужой кровати, а пребывающий в бешенстве красавчик замораживает меня взглядом до состояния сосульки.

– Я повторяю свой вопрос, – процедил он. – Как. Это. Понимать?

– Ты нарушил логическую цепочку, – огорошила я его. – В сказках всё принято по-другому. Сначала напоить-покормить, потом в баньке попарить и уже затем спать уложить. Банька где? И еда?

– Какая ещё банька? – взревел этот эльфийский сын Деда Мороза.

– Горячая, – пожала я плечами.

Сама не знаю почему, но страшно мне не было. Интересно, чем меня опоили, что и море было по колено, и злющий эльф вызывал лишь умиление?

– Ваше светлейшество, позвольте мне всё объяснить, – в комнату плавно ввалился (я бы даже сказала, вплыл) ещё один эльф, рыжий, лет сорока. Одет он был намного проще синеглазой ледышки: обычный серый камзол без золотистой вышивки. – Эта лерси – ваш подарок от короля. Сами понимаете, от таких презентов не отказываются. Его величество решил, что вам давно пора завести наследников, и призвал из другого мира лерси, вашу истинную пару, которая сможет дать вам самое здоровое, сильное и магически одарённое потомство. Она – идеальная женщина для вас. Ваша награда за долгие годы безупречной службы в разведке.

– Какая ещё лерси? – нахмурилась я.

– Какая ещё пара? – одновременно со мной воскликнул блондин.

– Вот видите, вы даже говорите почти одинаково, – умилился рыжий. – Не волнуйтесь: вам не обязательно жениться на ней. Она может дарить вам замечательных детей даже в статусе наложницы.

– Разбежались! – возмутилась я. – Я требую вернуть меня домой! Немедленно!

– Теперь ваш дом здесь, милая лерси, – рыжий посмотрел на меня как на неразумного ребёнка. А синеглазый и вовсе застыл в шоке, тяжело дыша.

– Тогда я требую встречи с королём! – я решительно вскочила с кровати, замотавшись в тонкое одеяло, как в тогу.

Я обязательно должна встретиться с венценосным гадом, который закинул меня сюда, и найти способ заставить его вернуть меня обратно!

– Если бы король хотел встречи с вами, он бы это устроил, – равнодушно заявил мне рыжий эльф. – И если у вас нет других вопросов, позвольте откланяться, я должен проследить за приготовлениями к балу.

При этих словах блондин промычал что-то нечленораздельное. Кажется, он был не в восторге от этого предстоящего бала.

Рыжий быстро выскочил-выплыл из комнаты, а синеглазый уставился на меня нечитаемым взглядом.

– Раздевайся, – отдал он мне приказ.

– Убью, – лаконично отозвалась я таким тоном, что эльф должен был заиндеветь. Хотя о чём это я? Он и так уже ледышка.

Этот тип в очередной раз поморщился и щёлкнул пальцами. Гад! Не знаю, как он это сделал, Копперфилд ушастый, но я оказалась перед ним совершенно голой! Маньяк. Отморозок!

Схватив за руку, он куда-то меня поволок.

Удивительно, что не на кровать.

– Отпусти немедленно! Что ты делаешь? – я шипела и вырывалась, как натуральная кошка, но этому айсбергу было всё нипочём. Он продолжал тащить меня к одной из дверей, как на Титаник.

– Собираюсь восстановить логическую цепочку, – соизволили мне ответить.

– Какую ещё цепочку? – орала я на него.

– Банька, – коротко заявила суровая льдина, затаскивая меня в помещение, напоминающее парную.

В углу находился довольно большой бассейн, куда меня и скинули.

Всё ясно, этот белобрысый гад решил избавиться от меня радикальным способом. Утопить, как котёнка. Не успела сказать «мяу», как камнем пошла на дно.

Меня захватила настоящая паника: я же не умела плавать. А бассейн был глубоким, очень. Перед тем, как сознание померкло, успела наглотаться воды и проклясть короля и всех эльфов, особенно синеглазого, до седьмого колена.

В себя пришла уже на кровати.

Сидевший у изголовья отморозок был сильно встревожен и массировал мне виски, то и дело повторяя:

– Лерси! Лерси! Лерси! Очнись!

Наверное, вспомнил о том, что топить подарки от короля – моветон и чревато монаршей немилостью, так что передумал меня убивать и теперь вот изображает из себя реаниматора. Или некроманта?

– Не трогай меня, гад! – просипела я, отталкивая его руки от своего лица.

– Как ты себя чувствуешь? – мне показалось или он действительно искренне за меня испугался? Ах да, я ж подарок.

Глава 2. Айс

Лера

*

– Передумал меня убивать? Или решил отложить экзекуцию на более поздний срок? – мрачно усмехнулась я. – Например, после бала.

– Откуда ж я знал, что ты плавать не умеешь? – всплеснул он руками.

– Ага, и языка у тебя нет, чтобы спросить об этом, – презрительно фыркнула я. – Ты немой и глухой с рождения. И вообще дефектный.

Голова немного кружилась, но в целом я чувствовала себя довольно сносно. А фраза «Везёт, как утопленнице» обрела особый смысл.

– Я нормальный! – возмутился этот садист.

Ну, это смотря с какой стороны посмотреть.

– Ага, и с памятью у тебя тоже всё хорошо, – фыркнула я.

– Я что-то забыл? – растерялся этот тип.

– Конечно! Совесть в прошлой жизни. И раз уж решил воссоздать логическую цепочку, то первым пунктом там идёт «напоить-покормить». А ты меня сразу топить поволок! – с укором посмотрела я на него.

Эльф был озадачен.

– Я сейчас это исправлю, – он снова щёлкнул пальцами, и широкий прикроватный столик оказался уставленным едой. Она пахла так аппетитно, что у меня аж слюнки потекли, а желудок свело от голода.

– Ты так и не ответила, как ты себя чувствуешь, – пододвинул он ко мне всю эту прелесть, помогая сесть на кровати. – Нужно ли позвать лекаря?

– Не надо, – отозвалась я, оглядывая себя.

Под одеялом я оказалась одетой в белую мужскую рубашку (видимо, айсберг от сердца оторвал – пожаловал мне из своих запасов) и странные хлопковые панталоны.

– Но ты забыл ещё кое-что, – отметила я, принимаясь за еду.

– И что же? – вскинул он бровь. Ну почему он такой красивый, зараза?

– Сказать мне своё имя.

– Айситар, – после долгой паузы представился эльф.

– Айс, – я чуть не подавилась котлеткой. – Кто бы сомневался. А фамилия небось Фрозен? Или Фрост? А может, Колд? Мороз? Снежинка? Снеговик?

– Леранэль, – растерянно ответил эльф. На его обеспокоенном лице была написана уверенность, что при утоплении у его подарка повредился мозг. Кислородное голодание и всё такое. – Я всё же позову лекаря. На всякий случай, – кинул он на меня опасливый взгляд.

– Симпатичного? – уточнила я, поглощая вкусный салат. Надо отдать должное, кормят тут отменно.

– Какая разница? – синеглазый был озадачен.

– Тебе – никакой, – согласилась я. – А мне вот очень даже интересно, кто меня будет осматривать и ощупывать – дряхлый старик или красавчик брюнет.

– Тебе нравятся черноволосые? – прицепился этот Снежок к последней фразе.

– Ревнуешь? – вскинула я бровь.

Эльф зачем-то схватил подушку. То ли поправить её хотел, то ли меня придушить.

Потом, наверное, вспомнил про моветон в плане умерщвления королевских подарков, поскольку нервно кинул её назад на кровать.

– Такие? – он изящно взмахнул рукой, и цвет его волос сменился на иссиня-чёрный.

– Ух ты! – я аж замерла с ложкой в руках. – Ты так сильно хочешь мне понравиться? Но можешь не стараться: я ещё не скоро забуду, как ты топил меня, словно котёнка. Токсичные отношения – не для меня, уж извини.

– Какие? – не понял эльф.

– Нездоровые. И вообще, тебе больше идёт быть блондином. Кстати, такая внезапная смена цвета не повредит твоим волосам? Они не станут тонкими, ломкими? А то я читала в интернете… в смысле, в одной книге, что мужское облысение – довольно серьёзная проблема, наряду с импотенцией, – с сочувствием посмотрела я на него.

– Нет у меня импотенции! – взревел Айс.

Вошедший в это время в комнату мужчина лет двадцати пяти аж опешил. Короткие чёрные волосы, обычные уши – он определённо не был эльфом. А черты его лица оказались довольно приятными: ровный нос, твёрдый подбородок, высокие скулы, умные серые глаза. В руках он держал большой коричневый саквояж.

– Я не вовремя? – деликатно уточнил гость.

– О, а вот и симпатичный брюнет, – радостно помахала я ему вилкой.

– И кому здесь требуется помощь лекаря? – очень мило улыбнулся он мне и тут же спохватился, добавив: – Прошу прощения, что вошёл без стука: дверь была приоткрыта и я решил, что это для меня.

– Ты вообще кто? – с подозрительностью уставился на него Айс. – Я вызывал Тёрнера.

– Я его племянник. Тоже Тёрнер. Ник Тёрнер. И тоже врач, – спокойно объяснил парень. – Мой дядя предупреждал вас, что должен отлучиться по семейным делам на месяц, но на это время найдёт себе замену.

– Да, верно, – с досадой нахмурился блондин, припоминая.

– Так кому из вас требуется помощь? – вернулся к своему вопросу Ник, ставя свой саквояж на пол и раскрывая его.

Моему пытливому взору открылась куча различных склянок. Странно, что они не звякали при переноске.

– Ей, – обречённо махнул на меня эльф.

– И как зовут эту милую лерси? – вопрос лекаря поставил блондина в тупик.

– Забыл спросить, да? – иронично хмыкнула я. – У этого товарища явные проблемы с памятью, доктор Тёрнер. Так что начните лечение с него!

У эльфа дёрнулся глаз.

– Вот уже и нервный тик начался, – сочувственно вздохнула я. – Спасать надо разведчика. А то долго он так не протянет…

Глава 3. Засада

Айситар

*

Это подстава подстав!

Нет, меня не наградили. Меня подцепили на крючок! Изящно и эффективно – совершенно в королевском стиле. Дарион Первый – тот ещё интриган.

А я – всё, влип по самые уши.

Моя лерси… Поверить не могу!

Я всегда гордился тем, что был сам по себе. Ни родных, ни друзей, ни привязанностей. Да, порой бывало одиноко. Но зато не было слабых мест, которыми меня могли шантажировать. Никаких уязвимостей. Кремень.

Даже домашних животных никогда не было! Ну, приблудный кот Персик не в счёт. Эта наглая рыжая морда недавно оккупировала мой замок, успешно игнорируя все попытки выставить его вон.

У меня рука не поднимается убивать животных, так что отвёз его в лес за десять километров отсюда. Вернулся домой в уверенности, что всё, проблема решена: кот найдёт себе другое жилище – дупло или берлогу. Причём белке или даже медведю я бы не позавидовал: этот меховой диверсант умеет настоять на своём.

Но рыжий засранец обогнал мою лошадь и успел расположиться на кровати, вылизывая шерсть после лесной прогулки.

И это было вчера. А сегодня вечером вместо кота в постели новый сюрприз – женщина.

И не просто женщина. А моя. Истинная. Пара!

Чем я прогневал Небеса? Может, моя кровать стоит в аномальной зоне? На всякий случай надо передвинуть к другой стене.

Да, знаю, что для каждого эльфа найти истинную пару – это воплощение мечты, искры из глаз и эйфория в одном флаконе.

Но для меня это означает лишь одно: космический звездец. Теперь у моих врагов появился отличный шанс свести меня с ума и оперативно отправить на тот свет. Всего-то нужно похитить мою вторую половинку – и всё, больше даже ничего делать не надо. Если не найду её в ближайшие дни – свихнусь и загнусь от тоски. Идеальное убийство, им и руки марать не придётся.

И что мне теперь с ней делать? Посадить в бункер? Привязывать? Запереть в комнате? Но мы связаны одной магической цепью: девушка будет грустить и психовать – и я тоже начну лезть на стену. Засада по всем фронтам.

А ведь этот месяц начался так хорошо! Я, Айситар Леранэль, легендарный наёмник, которого король своей монаршей волей записал в разведчики, выполнил свой гражданский и всякий прочий долг, оттрубив на благо государства триста лет, и теперь обрёл законное право уйти с госслужбы, открыть частное детективное агентство и наслаждаться жизнью в своё удовольствие.

И король даже подписал моё прошение об увольнении! Я радовался, как наивный ребёнок.

Но Дарион Первый всё же нашёл рычаг давления на меня. Призвал из другого мира, одел его, точнее её, в прозрачную рубашку и уложил в мою кровать. Якобы «наградил» за верную службу. Разве что бантик сверху не повязал. Венценосный гад!

И это в то самое время, когда я слегка не в себе. Как нарочно!

Этим утром я выполнял последний официальный указ короля: надо было раздобыть у орков артефакт, создающий порталы. Даже договорился насчёт этого с одним громилой: он мне – нужный камень, я ему – мешок золотых монет. Всё по-честному.

Но эта зелень ушастая совсем страх потеряла: я был обманут. Вместо артефакта мне подсунули маленький бесполезный булыжник. Пришлось разбираться. Проник в жилище этого афериста, перерыл все его тайные уголки с заначками. Нашёл искомое, и даже больше. Но лишнее брать не стал: я не вор. Взял портальный камень и ещё несколько интересных безделушек – в качестве возмещения морального ущерба.

Вот только в одном из тайников сработала охранная система, и меня окатило зелёным удушливым облаком ядовитого дыма. Словно сунул голову в мешок с чёрной плесенью и глубоко вдохнул.

И всё, меня накрыло. До сих пор мысли путаются, в ушах шумит, перед глазами звёздочки пляшут, в мозгах – туман. Причём антидота от этой дряни не нашлось даже у королевского врачевателя.

Досадно это признавать, но моя лерси права: у меня на самом деле проблемы с памятью. Иначе почему я даже имя у неё не спросил? Наверняка оно такое же красивое, как и она сама. Нежное.

Её слова об импотенции возмутили меня до глубины души. Едва сдержался, чтобы не показать ей на практике, как сильно она заблуждается.

А то, что я её в бассейн спихнул, – до сих пор себя ругаю. Чем я только думал?

Нет, я, конечно, видел на её коже красивые сполохи магии и был абсолютно уверен, что она сможет держаться на воде. Если не умеет плавать (что казалось мне невероятным), то задействует магию и в любом случае не утонет. А в бассейне – вода тёплая. Самое то, чтобы близко познакомиться друг с другом. Да и она сама баньку требовала! Да ещё настойчиво так!

Увидев, как она камнем пошла на дно, решил, что моя лерси так шутит. Или вредничает. Что она вот-вот вынырнет на поверхность.

Когда понял, что она не притворяется, едва не поседел. Резко понял, что такое эмпатия истинной пары: у меня самого всё потемнело перед глазами и лёгкие парализовало. Я едва вытащил её из воды: сам чуть не отправился на тот свет.

А потом в панике откачивал: магией удалил воду из её лёгких, одел и положил в кровать.

К счастью, девушка пришла в себя. Но теперь она называет моё поведение токсичным, что бы это ни значило, и не упускает случая меня поддеть.

И как мне завоевать её уважение, не говоря о любви?

А её заявление о том, что у меня проблемы с памятью и нервный тик – даже оспаривать не стал. Сам чувствую, что у меня глаз уже дёргается.

– И какую микстуру вы мне посоветуете? – глухо спросил я у этого наглого брюнета.

Моя лерси мило ему улыбалась, а мне хотелось свернуть ему шею. Кажется, в этот момент я познал, что такое ревность. Адское чувство, скажу я вам.

– Травяной отвар зелёного цвета в правом углу моей сумки, – объяснил лекарь, присаживаясь на край кровати, поближе к моей женщине. Удивляюсь, как я не кинулся его придушить.

Всё же я разведчик, легенда и всё такое, так что надо взять эмоции под контроль.

Сделал глубокий вдох-выдох, вытащил нужную склянку, скинул крышку и выпил всю жидкость залпом. Поморщился от мерзкого вкуса.

– Господин Леранэль! – лекарь вдруг побледнел. – Это… это не травяной сбор для улучшения памяти. То, что вы выпили, была коричневая смесь из коры виагранта. Это усилитель эрекции для быков!

Кажется, меня прокляли…

Глава 4. Лекарь

Айситар

*

– Я не останусь в одной комнате с этим маньяком под виагрой! – моя лерси соскочила с кровати и испуганно попятилась к выходу.

Пришлось взмахом руки направить свою магию на дверь, защёлкивая замок.

Судя по звонкому «треньк», я слегка перестарался и замок заклинило. Бездна.

Наверное, я должен был оскорбиться на слово «маньяк», но словно заворожённый уставился на стройную женскую фигурку с шикарным бюстом. В моей одежде девушка смотрелась так соблазнительно…

Стоп! Или это уже начал действовать виагрант? Твою ж тычинку!

Кажется, я сейчас убью одного шарлатана…

– Только не надо нервничать! – успокаивающе вскинул руки этот тип.

Как будто меня это остановит.

– Где? Антидот? – взревел я, хватая этого смертника за шею и впечатывая его в стену.

С выпученными глазами он пытался мне что-то сказать, но издавал лишь хрипы.

– Отпусти его немедленно, маньячина ушастая! – раздался позади меня звонкий голосок.

Я охренел, когда моя лерси накинулась на меня с кулаками. Хрупкие ручонки барабанили по моей спине, словно делали возбуждающий массаж. А когда она использовала запрещённый приём – дёрнула меня за ухо, я аж слегка зашипел от приятной боли.

К этому времени моей эрекции позавидовал бы любой бык.

Воспользовавшись секундным замешательством, наглый брюнет вывернулся из захвата, моментально превращаясь в большого чёрного волка.

Меня это не удивило: если он племянник Тёрнера, значит, из его стаи. Оборотень.

А вот у моей лерси началась истерика.

Оглушительно завизжав, она неожиданно запрыгнула ко мне на руки, как испуганная обезьянка на пальму. Среагировал вовремя, подхватил под попу и прижал к себе. Напряжение в штанах стало невыносимым, до звёздочек в глазах.

Уединиться можно было только в ванной, и я едва туда не рванул со сладкой добычей в руках. Чудом сдержался.

В дверь забарабанили, пытаясь ворваться. Ага, разбежались! Замок, разумеется, не поддался. Крепко я его своей магией припечатал.

– Господин Леранэль! – из коридора донёсся взволнованный голос дворецкого, Гастона. – У вас всё в порядке?

– Изыди! – рявкнул я так, что вся нечисть в округе стопудово попадала в обморок.

По крайней мере, за дверью всё стихло.

Тем временем волк снова превратился в мужика. Гадёныш, но, надо признать, смелый. Впрочем, я ему пасть бы порвал в любой ипостаси.

– Где антидот? – снова прикрикнул я на него.

– Сейчас всё будет! – он рванул к своему проклятому чемоданчику с опасным пойлом. – Вот! – дрожащей рукой этот коновал протянул мне пять чёрных таблеток.

Я узнал эти таблетки. И подумал, что от ярости меня сейчас разорвёт.

Опустив свою драгоценную ношу на кровать, я в бешенстве развернулся к оборотню:

– Ты издеваешься надо мной? Активированный уголь?! Серьёзно?

– Э-э-эм… ну, от виагранта больше никакого антидота нет, – развёл он руками. – Разве что скинете напряжение с вашей девушкой, – кивнул он на лерси.

– Блохастый предатель! – возмутилась красавица. – А ты – даже не мечтай! – грозно махнула она пальчиком на меня.

– Простите меня, милая лерси, – смутился оборотень. – Вы в спальне господина Леранэля, в его постели и в его одежде, так что я подумал, что вы пара… Вдобавок вы так ругаетесь на него, словно уже сто лет за ним замужем. Простите, – виновато повторил он.

От удивления у девушки аж приоткрылся рот.

Тем временем оборотень обратился ко мне:

– Позвольте помочь вам обоим! Я успел разглядеть, что основания ногтей у девушки окрасились в оранжевый цвет. Обычно так проявляется побочное действие от терислима – успокоительного. Видимо, кто-то ей его вколол. Как правило, симптомы сопровождаются дезориентацией, чувством лёгкого опьянения и перепадами настроения.

Ну король, ну гадёныш! Удружил!

– У тебя есть от этого лекарство? – строго спросил я.

– Да! – твёрдо кивнул лекарь.

– Хорошо. А как ты собрался помогать мне? Новой порцией угольков? – скривился я.

– Нет, всё гораздо серьёзнее, – замотал головой оборотень. – Когда вы меня душили, я заметил, что края вашей радужки покраснели. Появился алый такой ободок. Плюс приступы агрессии, спутанность сознания, нервный тик, проблемы с памятью и самоконтролем. Могу поспорить, что всё это результат отравления спорами чёрного подколодника. Этот ядовитый гриб иногда используют в своих грязных делах орки с Восточного хребта Скалистых гор. Он очень редкий, и официальная медицина не знает, как создать противоядие.

– А ты знаешь? – скептически хмыкнул я.

– Знаю, – уверенно кивнул парень. – Но мне нужно несколько часов, чтобы приготовить отвар. Рецепт хранится в нашей семье и передаётся из поколения в поколение. Потому что пра-пра-прадед едва не умер от этого гриба. Предок стал испытывать на себе одно противоядие за другим, и методом проб и ошибок успел подобрать нужный состав, с помощью которого исцелился.

– Ладно. Сделай мне этот отвар, – рискнул я довериться этому типу. – Но сначала помоги моей лерси! – кивнул я на девушку.

– Хорошо! – оборотень кинулся к своему саквояжу.

– Скажи ещё: то, что со мной творится, – это не заразно? – уточнил я на всякий случай.

Ответ порадовал:

– Нет!

Ну, хоть одна хорошая новость за этот кошмарный день.

– И кстати. Зачем тебе в лекарской сумке виагрант для быков? – сложил я руки на груди.

– На всякий случай, – пожал плечами брюнет. – Моя главная специальность – ветеринар.

Это я зарычал или мне показалось?

Глава 5. Диагностика

Айситар

*

– Не надо так нервничать! – дёрнулся от моего глухого рыка этот волчара. – Диплом врача общей практики у меня тоже имеется! – поспешно добавил он.

Я испепелил его молниями во взгляде. Для профилактики.

Достав из сумки небольшой жёлтый камень, он вернулся к моей девочке и присел возле неё на край кровати.

– Так как всё-таки зовут эту милую лерси? – он похлопал по подушке, и девушка послушно легла. Молча! А мне бы уже кучу колкостей наговорила. Где справедливость?

Я притих, ожидая услышать её имя.

– Ой, какая киса! – вместо ответа на вопрос восторженно воскликнула она.

Перехватив её взгляд, заметил выползшего из-под кровати сонного вредителя.

Оказывается, всё это время Персик спокойно дрых в укромном уголке, и даже мои громкие крики и попытки прибить ветеринара ему не мешали. Всегда поражался способности котов спать в любой обстановке. Наверное, упади на мой дом комета – он бы даже ухом не повёл.

Помятый, вялый, кот лениво зевнул и по-хозяйски запрыгнул на постель – проверять, что за оккупанты заняли его законную территорию.

На девушку он зыркнул благосклонно, а вот его реакция на волчару меня весьма порадовала. Выгнув спину дугой и вздыбив шерсть, кот агрессивно на него зашипел.

Впервые я был солидарен с этим меховым комком. Пожалуй, больше не буду пытаться от него избавиться.

– Тише, тише, рыженький! – принялся ласково увещевать его ветеринар. – Какой ты большой и грозный! Давай дружить, ладно? – он вытащил из кармана серый сухарик и протянул котяре.

Тот сразу сменил гнев на милость и сожрал предложенное лакомство. Пушистый предатель. Впрочем, чему я удивляюсь: за еду этот поганец и мать родную продаст, и весь свой приплод до седьмого колена.

С видом властелина этого мира кот улёгся на ногах моей истинной пары. Жутко хотелось согнать его оттуда и самому припасть к этим бархатным коленям, зацеловывая их до мурашек.

А ещё – вышвырнуть в окно этого наглого брюнета, что так непозволительно близко сидит возле моей истинной пары на моей же постели и тянет к ней свои ручонки.

– Не бойтесь, милая лерси, я сейчас проведу диагностику этим небольшим жёлтым камнем. Это совершенно не больно, – заявил ветеринар, водя артефактом над телом красавицы – начиная с ног и до макушки. На котяру он при этом даже внимания не обращал.

У меня округлились глаза, когда я увидел, что и кот, и девушка дружно отправились в отключку. Животное расплылось меховым блином на коленях моей пары, высунув язык, а лерси закрыла глаза и расслабилась.

– Что ты с ними сделал? – рявкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не свернуть волчью шею.

– Тише, вы её разбудите! – шёпотом ответил ветеринар. Странно, но я сразу успокоился. – Кота я вообще не трогал: он сам вырубился. А девушку я отправил в лечебный сон на полчаса. Иначе мне не обследовать её нормально.

– Почему? – негромко уточнил я.

– Потому что жёлтый камень – лишь начало обследования. Самая главная диагностика проводится этим, – он достал из нагрудного кармана синий камень.

Он протянул артефакт над моей красавицей, и тот неожиданно начал громко потрескивать и искрить, как маленькая шаровая молния.

– Это безопасно? – напрягся я. – Рон Тёрнер не применял ничего подобного в своей практике.

– Да, дядя привык к методам официальной медицины. А я часто использую инновационные разработки. Это быстрее и эффективнее. И да, это безопасно. Для такой диагностики единственное условие – чтобы пациент лежал спокойно и расслабленно, не двигаясь. Но энергетические всполохи из этого камня многих нервируют и пугают. Так что я решил подстраховаться и сразу отправил пациентку в сон, – объяснил ветеринар, продолжая водить этой штуковиной над её телом. Я удивлялся, как она ему пальцы не обжигала.

Девушка продолжала безмятежно спать. Персик тоже. Правда, кошачья шерсть сильно наэлектризовалась, и теперь меховой комок напоминал рыжий одуванчик.

– Откуда у тебя такие артефакты? – спросил я, думая, что как разведчику ему бы цены не было. – Сможешь достать для меня такие же? Особенно жёлтый?

– А вам зачем? – удивился волчара.

Я запасливый. Когда-нибудь пригодится.

– Военная тайна, – отрезал я.

– Это сложно, но я попробую, – пообещал парень.

– Спасибо, – включил я благодарность. – Ну как, есть результат? – я уже изнывал от нетерпения. Где моя хвалёная выдержка?

– В целом организм здоровый, с неплохим иммунитетом и без хронических заболеваний. Врождённые уродства отсутствуют, повреждений внутренних тканей нет. На предплечье след от укола: видимо, в то место ей ввели терислим. Это успокоительное вызвало побочную реакцию центральной нервной системы. Возраст – двадцать три года. Маленькая ещё совсем, – снисходительно улыбнулся ветеринар.

– А тебе самому сколько? – спросил я.

– Сто пять, – ответил волк.

Тоже мелкий. Я старше его в три раза.

– Что ещё? – я подошёл к кровати поближе.

– Родов не было, беременностей тоже. Репродуктивные органы в полном порядке. Кожные покровы чистые, показатели крови в норме, только гормоны стресса зашкаливают. И есть ещё кое-что странное, – нахмурился он.

– Что? – дёрнулся я. Не знал, что сердце может сжиматься так болезненно.

– Видите эти сполохи на её руках? – спросил парень. Я кивнул. – Это магические потоки. Они почему-то хаотичны, как у малышей. То есть девушка обладает магией, но не умеет её контролировать. Такое чувство, что она обрела свой дар совсем недавно, не больше суток назад.

– Король переместил её в наш мир. Нашёл для меня истинную пару. Её согласия никто не спрашивал, – нехотя признался я.

– Это всё объясняет, – кивнул ветеринар. – Поэтому ей вкололи терислим: хотели предотвратить истерику. Но увидели, что пошла побочка, и усыпили.

– А что за дар? – уточнил я.

– Не могу сказать, – с сожалением отозвался парень. – Потоки слишком хаотичны. Возможно, у неё дар оборота, но это не точно.

– Она оборотень? – опешил я.

– Похоже на то, – развёл он руками.

Глава 6. Тёрнер

Айситар

*

Я потрясённо прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз, усевшись на пол.

– Что, совсем плохо? – встревожился за меня ветеринар. – Потерпите немного, я скоро принесу вам отвар!

Я даже не отреагировал.

С той самой минуты, как я увидел девушку и понял, что она моя истинная пара, мне было ясно, что магией она не обделена. Правда, на хаотичность её потоков я даже внимания не обратил, это только волчара заметил. А сам я пребывал в уверенности, что эта красавица – магичка или типа того. Людей на нашей планете – Лиртане – очень мало, но среди них тоже встречаются обладающие Даром. И, как правило, у всех их в роду были эльфы.

Но то, что моя вторая половинка оборотница, – это насмешка судьбы, не иначе. Чья-то злая шутка. И я даже догадываюсь, чья.

В природе всё должно быть чётко и гармонично: у оборотней истинные пары – это оборотницы, пусть даже другого вида (сыновья у них всегда рождались с генами отца, а дочки – копии матери), а у эльфов – всегда эльфийки, лишь изредка – человечки с эльфийскими генами от предков.

Такого, чтобы истинной парой были эльф и оборотница, на Лиртане ещё не случалось. Представляю, какой ажиотаж возникнет вокруг моей семьи в местном обществе… Теперь только ленивый не сунет нос в мою личную жизнь.

Впрочем, во всём этом был один неоспоримый плюс: по опыту знаю, что оборотницы – самые страстные в постели, по сравнению с эльфийками и даже человечками.

Пришёл к выводу, что все мои мысли неизменно сводятся к сексу. А от болезненного напряжения в штанах я уже непроизвольно скрежетал зубами. Проклятый виагрант!

– Как ты думаешь, какой у неё зверь? – глухо спросил я ветеринара.

– Не знаю, – честно ответил он. – У неё ещё не было первого оборота, так что тут можно только гадать.

– Что ты делаешь? – насторожился я, увидев, что этот тип тщательно изучает запястье моей пары. Не просто обнюхал его, но ещё и лизнул.

Я и так с трудом сдерживался, видя, что кто-то смеет прикасаться к моей девочке, а этот смертник ещё и язык распустил!

– Это просто тест, я всего лишь проверил кое-что, – его плечи почему-то поникли.

– Правду! – рявкнул я так, что даже у кота дёрнулся хвост.

Вскочил на ноги, подошёл к нему вплотную. Я мог бы свернуть волчью шею одним движением.

Поддавшись интуиции, схватил его руку и посмотрел на запястье. Странно… Там была татуировка истинной пары, но очень бледная – какая обычно возникает у оборотней, если они обрели свою вторую половинку, но ещё не соединились с ней.

– Это что значит? – моим голосом можно было заморозить весь замок.

Волк понял, что жить ему остались считанные секунды. Но всё же храбро посмотрел на меня:

– Всё не так, как вы подумали. И хочу напомнить, что я единственный, кто может сделать вам противоядие.

Проклятье. Блохастый прав.

– Объясни! – прорычал я.

– Мне пришла в голову мысль: а если это какая-то ошибка? Вдруг ваше влечение к этой девушке – всего лишь результат отравления чёрным подколодником? Просто навязчивое состояние, навеянное галлюцинациями? Ведь всем известно, что не бывает такого, чтобы истинной парой эльфа была оборотница. У вас, эльфов, татуировки истинности появляются только после консуммации связи. А у оборотней – сразу, как только две связанные судьбой половинки рождаются на свет. Правда, они при этом очень бледные и обретают яркость тоже после консуммации. Но всё равно они видны. И я подумал: что, если эта лерси не ваша истинная пара, а моя? Я не знаю, какой у неё зверь, но её запах мне очень нравится, – признался Тёрнер.

– Тебе жить надоело? – я едва сдержался, чтобы не прикончить его.

– Вам не о чем волноваться: на руке этой лерси нет отметки истинной пары, даже совсем бледной, – тяжело вздохнул он. – Видите ли, я ищу свою половинку уже очень давно. Татуировка появилась на моей руке двадцать три года назад. И с каждым днём жить без моей девочки становится всё сложнее, наваливается апатия. Я даже к провидцу ходил за советом, как мне её найти. Он ответил только одно: моя пара для меня недосягаема. Вдруг это потому, что она из другого мира? Вашей лерси тоже двадцать три года, она лишь сутки назад появилась на Лиртане, она тоже оборотень, как и я, и её запах для меня очень приятен. Вот я и подумал – может, это та самая, кого я искал так долго? Но всё же это не она. Лерси – ваша девочка, господин Леранэль. С чем я вас искренне поздравляю.

Странно, но мне его даже жалко стало.

– Если хочешь, я помогу тебе её найти, – предложил я.

– Правда? – с надеждой вскинулся парень.

– Я уволился со службы и собирался открывать частное детективное агентство. Будем считать, что ты – мой первый клиент. Оплата у нас с тобой будет такая: ты спасаешь мне жизнь, приготовив противоядие от чёрного подколодника, а я спасаю тебя, найдя твою истинную. Мы уже знаем, что она оборотница, ей двадцать три года и на её запястье такой же рисунок, как у тебя. Есть от чего оттолкнуться в поисках, – отметил я.

– Господин Леранэль! – просияв, парень от избытка эмоций вскочил с кровати. – Это… я даже не знаю, как вас благодарить! Спасибо!

– Позаботься о моей лерси и приведи меня скорее в норму, – отозвался я.

Стук в дверь прервал наш разговор, и до меня донёсся голос моего дворецкого – Гастона:

– Приношу свои извинения, ваше светлейшество, но ваш приказ насчёт «изыди» ещё в силе? Дело в том, что бал уже начался, и гостям хотелось бы поприветствовать хозяина дома. Прибыли множество знатных дам и кавалеров. И даже сам король пожаловал. Что мне им всем ответить?

– Бездна! – простонал я, хватаясь за голову.

Я совсем забыл про этот проклятый благотворительный бал, который мне навязали ещё полгода назад! Да ещё и Дарион Первый явился собственной персоной!

– Мне так и передать? – невозмутимо поинтересовался Гастон.

– Скажи, что сейчас буду! – рявкнул я, магией сшибая дверь с петель.

Глава 7. Король

Айситар

*

Вынося магией дверь с петель, я не боялся зашибить дворецкого. Знал, что этот рыжий тип ловок не по годам, а скорость реакции у него такая, что любая акула позавидует. Наверное, если кого-то и можно было назвать моей семьёй, то это Гастона. Привык я к нему уже за ту сотню лет, что он у меня работает.

Ответственный, расторопный, умный, в меру ехидный – он никогда не тревожил меня по пустякам.

– Всё хорошо, ваше светлейшество? – невозмутимо поинтересовался он, уворачиваясь от дверного полотна, и тут же заглянул в комнату.

– Изумительно, – скривился я. В штанах у меня – бычий стояк, мой лечащий врач – ветеринар, в гостях – гадёныш-король, а на кровати спит истинная пара, даже имени которой я не знаю.

– Ой, ваша лерси уснула! – всплеснул он руками. – Мне жаль, но придётся её разбудить. Король изъявил желание с ней побеседовать.

Скрежет моих зубов был слышен, наверное, до орочьей границы.

– У меня в доме нет женской одежды, подходящей к такому случаю, – холодным тоном заявил я. – Так что пускай моя лерси отдыхает: ей слишком многое пришлось пережить за последний день.

– Не волнуйтесь, я за ней присмотрю! – с готовностью предложил волчара. Теперь я мог ему доверять: он не станет как-либо вредить мне и нарываться на мой гнев, когда я вызвался найти его собственную истинную пару.

– Боюсь, что король не примет отказа, – флегматично заявил Гастон. Ну почему этот рыжий тип всегда прав?! – Вдобавок платье даже не придётся магичить: его величество приехал к нам не с пустыми руками, среди его даров – десять бальных нарядов для вашей лерси, а также обувь и нижнее бельё. Я проверил: размер подходит идеально.

– Подготовился, значит… – процедил я сквозь зубы. – Гастон, а как эта лерси вообще оказалась в моей кровати? Ты видел, кто её туда принёс?

– Я в курсе всего, что происходит в этом замке. Мимо меня даже белка не проскочит! – вскинул голову дворецкий. – А лерси положил в вашу кровать сам король. Он просил вам передать, что девушка – подарок от него. Сказал, что вам давно пора завести наследников, и поэтому он призвал из другого мира вашу истинную пару, которая сможет дать вам самое здоровое, сильное и магически одарённое потомство. Объяснил, что это ваша награда за долгие годы безупречной службы в разведке.

– Да, я всё это уже слышал, – отмахнулся я от него. – Как он в мою спальню-то попал?

– Порталом, – невозмутимо пояснил дворецкий.

Я чуть не застонал, осознавая, как меня провели. Значит, утром я, рискуя жизнью, раздобыл по приказу короля портальный артефакт. А днём он использовал этот камень, чтобы переместить в наш мир мою истинную пару и доставить её в мою спальню. Вот ведь змей коронованный!

– Дарион Первый ожидает вас в вашем рабочем кабинете. Советую поприветствовать короля, ваше светлейшество, а потом уже гостей в бальном зале, – заявил Гастон. – А насчёт девушки не волнуйтесь: я деликатно её разбужу, помогу облачиться в платье и провожу к вам.

– Сначала мне самому надо переодеться, – сдержанно отметил я. – Ник? – посмотрел я на волка, и тот понял меня без слов:

– Не переживайте: я присмотрю за ней, как за родной сестрой. Всё будет хорошо, идите!

Я кивнул и поспешил в гардеробную, по пути отмечая, что расторопные слуги уже приделали дверь на место. Надо отдать Гастону должное: он отлично подбирает персонал и замечательно его муштрует.

Переоделся в более просторный и длинный камзол из плотной ткани, надеясь, что в нём мой бугор в штанах будет не столь заметен. И отправился на аудиенцию к королю.

Не удивился, увидев у входа в мой рабочий кабинет двух охранников. Я знал этих парней, как и они меня. Профи высшего класса. Они приветственно мне кивнули, пропуская в комнату.

– А вот и герцог Леранэль собственной персоной. Наконец-то, – вскинул голову расслабленно сидевший за моим столом монарх. – Не прошло и полгода.

Его чёрные волосы были заплетены в идеально ровную длинную косу, в голубых глазах сверкал острый ум, корона слепила глаза сиянием драгоценных камней, а бордовая одежда, как и всегда, поражала своей безупречностью и богатой отделкой. Этот эльф был моим ровесником, но выглядел немного постарше меня.

– Ваше величество, – отвесил я подобающий в данном случае поклон. На короля старался вообще не смотреть: боялся убить взглядом.

– Как вам моя награда? Понравилась? – вскинул он бровь.

– Очень, – сдержанно отозвался я. Даже не соврал.

– Я вижу! – гоготнул этот гад, понимающе посмотрев на мой пах.

Я молча стиснул зубы. Поправить бы ему корону лопатой…

– Благодарю вас за столь ценный подарок, ваше величество. И за то, что почтили мой дом своим присутствием. Дважды за день, – я не смог сдержать в голосе сарказм, хоть и понимал, что это может стоить мне головы.

Но король был на редкость благодушен:

– Понимаю, почему ты так напряжён, Тар, – обратился он ко мне по-простому, словно мы были закадычными друзьями. – Ты волнуешься из-за сильной привязки к твоей паре. Твоё беспокойство вполне обоснованно: ведь у тебя множество врагов, и, если кто-то из них разлучит тебя с твоей лерси – ты долго не протянешь. Но я знаю выход из этой ситуации: у меня есть очень редкий артефакт, который без какого-либо вреда позволит ослабить эту привязку. Ты перестанешь зависеть от девушки. И, если твою пару похитят, сможешь спокойно её найти и наказать всех обидчиков. Не будешь ограничен во времени. Вдобавок забудешь про ревность. Вернёшь себе душевный покой.

Звучало чересчур заманчиво. Слишком.

– Вы что-то хотите взамен? – догадался я.

– Самую малость, – взмахнул рукой король. – Я хочу сделать твою лерси своей фавориткой. Возможно, на несколько дней. Или чуть дольше…

Глава 8. Задание

Айситар

*

Сам поражаюсь, как смог удержаться и не обрушил столешницу на эту коронованную голову. Хотя хотелось так, что даже руки чесались. Остановило только одно: после убийства правителя меня приговорят к смерти, и моя лерси тоже будет обречена. А если нашу привязку разорвут магически и девушка выживет, то станет чьей-нибудь наложницей или вообще попадёт в Дом удовольствий. Я не мог этого допустить.

– Благодарю за столь интересное предложение, ваше величество, но эта лерси – моя женщина, и я ни с кем не стану ею делиться. Даже с вами, – твёрдо ответил я, глядя прямо в голубые наглые глаза.

– Вижу, ты успел к ней привязаться, – лицо монарха расплылось в довольной улыбке. – Это хорошо. Но знай: моё предложение – бессрочное. Оно всегда будет в силе. Дай знать, если передумаешь. А взамен я ослаблю твою привязку и выполню любое твоё желание. Слово короля.

– Почему вы так заинтересовались моей парой, ваше величество? – сдержанно спросил я, пытаясь лучше понять мотивы этого гада.

– А что в этом странного? – вскинул он бровь. – Она молодая, привлекательная, интересная, необычная и очень темпераментная. Прибыла из другого мира. Разве этого недостаточно, чтобы любой мужчина обратил на неё внимание?

Я сжал челюсти до боли и молча кивнул, признавая его логику. Моя девочка и правда уникальна. А ещё – очень красива. Так что теперь придётся принимать меры, чтобы вокруг неё не ошивались разные самцы. Наподобие этого, с короной.

– Вдобавок у неё характер – огонь! Когда я переместил её на Лиртан, то столько нового о себе услышал! – рассмеялся он, качая головой. – И открою тебе одну тайну. Она единственное существо на всей планете, кто осмелился поднять на меня руку. Дала мне пощёчину, представляешь?!

Моя ж ты прелесть… Надеюсь, она вмазала этому гадёнышу от всей души.

– И теперь я жажду реванша. В постели, – продолжил Дарион. – Чтобы эта блондиночка извивалась подо мной, громко стонала и молила о пощаде.

– Пока я жив – этому не бывать, – сразу пресёк я его грязные фантазии.

– Поживём – увидим, – миролюбиво махнул рукой король. – Я вколол ей успокоительное, чтобы она воспринимала перемены в своей жизни более покладисто, но его действие скоро закончится. Ты успел с ней нормально поговорить? Лерси рассказала тебе, как её зовут, из какого она мира?

– Нет, – честно ответил я. Знаю, что у этого типа настоящая чуйка на ложь.

– И чем же вы с ней занимались весь вечер? – удивился Дарион. Он дотронулся до красного перстня, и перед моими глазами промелькнула алая вспышка.

Проклятье! Он задействовал артефакт правды – такой же, какой применяют дознаватели на допросах.

– Она потребовала баньку, я утопил её в бассейне, потом реанимировал, покормил и вызвал ветеринара, – невольно вывалил я всю правду.

Глаза короля стали квадратными.

– Что-что, повтори? – сдавленно закашлялся он.

– Когда она очнулась, то подёргала меня за ухо и потребовала баньку. Я поволок её в бассейн и нечаянно утопил. Но успешно вернул к жизни. Накормил ужином, еда ей понравилась. Пригласил врача, чтобы он её осмотрел, – я старался говорить как можно более лаконично.

Лишь благодаря тому, что я долгие годы проработал в разведке и учился противостоять подобным артефактам, я не рассказал о том, что девушка назвала меня дефектным, импотентом и вообще Снеговиком, а ещё заявила, что ей нравятся брюнеты. Как этот гадёныш в короне.

– Ты вызвал к ней ветеринара? – Дарион потрясённо хлопал глазами.

– Так получилось, – пожал я плечами.

– Ну, знаешь ли! – он в шоке откинулся на спинку стула. – Если твоя лерси – оборотница, это не значит, что она животное! – возмущённо отчитал он меня.

– Я понимаю, – спокойно посмотрел я на него. – Но у меня есть вопрос, ваше величество. Я эльф. Почему моя истинная пара оказалась оборотницей?

Король слегка стушевался, словно его поймали на чём-то постыдном.

– Так получилось, – ответил он мне моими же словами. – И не смотри на меня так! – раздражённо махнул он рукой. – Я призвал её в этот мир без её согласия, вырвал у друзей и родных. Должен же я был хоть как-то компенсировать ей все утраты! Поэтому сделал ей по-королевски щедрый подарок: поделился с ней своей магией. Да, Леранэль, ты всё правильно понял: теперь, если у меня не будет наследников, её ребёнок сможет унаследовать трон. Ведь в её сыне будет течь кровь герцога и магия короля. Так что не исключено, что когда-нибудь ты станешь отцом правителя Эльнарии.

Теперь уже мои глаза стали квадратными.

Не дожидаясь от меня ответа, Дарион продолжил:

– Я видел, как по её телу заструились мои магические потоки. Они отлично слились с её сущностью. Мне было приятно за этим наблюдать. Так что теперь, Айситар, каждый раз, глядя на свою пару, ты будешь знать, что в ней есть частичка меня.

На моих скулах заходили желваки.

– Хотите сказать, что вы оборотень? – выдавил я из себя.

Король снисходительно рассмеялся:

– Буду им, если захочу. Но не вздумай сказать об этом кому-нибудь! Казню! – погрозил он мне пальцем.

– Да, ваше величество, – я был полностью сбит с толку.

– Как я уже сказал, по телу лерси заструились мои магические потоки. Но они были хаотичными, их нужно было структурировать, чтобы преобразовать магию в Дар. Эльфы рождаются с универсальной магией, а эта девушка была обычной человечкой, поэтому я мог наделить её чем-то одним, иначе нагрузка на её психику и энергетические каналы была бы слишком разрушительной. Я задумался: какой Дар подойдёт этой красавице? Предвидение? Целительство? Власть над огнём? Или что-то ещё? Решил поинтересоваться у неё самой. Спросил её: «Кто ты?» И она ответила. Назвала животное. Магия тут же восприняла её слово как призыв к действию, и я даже дёрнуться не успел, как девушка обрела Дар оборота. Признаться, я был озадачен. Таких оборотней на нашей планете ещё не было. Впрочем, думаю, что всё к лучшему. По крайней мере, скучать тебе теперь точно не придётся.

– И что это за животное? – хрипло спросил я.

– Не буду портить тебе сюрприз, – расплылся этот гад в коварной улыбке. – Скоро сам узнаешь.

Я понял, что выспрашивать дальше бесполезно, Дарион включил режим партизана.

Поднявшись со стула, король подошёл ко мне:

– Так что такие дела, герцог: когда я призвал твою истинную пару на Лиртан, она была человечкой. Скорее всего, со спящими эльфийскими генами. А потом я поделился с ней своей магией, и девушка стала оборотницей. Это уже не исправить. Но ничего, привыкнете. Оба.

– Постараемся, – глухо отозвался я. Куда деваться?

– У меня к тебе будет просьба, Тар, – пристально уставился на меня король.

– Какая? – напрягся я.

– Выполни для меня одно задание, – заявил Дарион. – Надо найти украденный артефакт.

– Ваше величество, вы же сами подписали заявление о моём увольнении. Я хочу заниматься лишь теми делами, что мне по душе, и при этом держаться подальше от дворца с его интригами, – покачал я головой.

– Я не хотел отпускать тебя, ты же знаешь, – нахмурился король. – Ты слишком ценный кадр, с огромным опытом и уникальными навыками. Но я не могу идти против закона, поэтому был вынужден подписать твоё прошение. Ты честно отслужил мне триста лет. И всё же я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи. Я бы даже сказал, настаиваю.

– А иначе что? – сухо уточнил я.

– У меня очень доброе сердце, Айситар. Оно может дрогнуть. Слышал бы ты, как твоя лерси требовала, чтобы я вернул её обратно! Сколько горечи и отчаяния было в её голосе в тот момент. Возможно, я зря выдернул её в наш мир? Ты стал уязвим перед врагами, а девушка страдает из-за разлуки с родными, рвётся домой. Как думаешь, может, стоит всё исправить? Я могу подчистить ей память и отправить назад. Тот мир безмагический, она утратит свой Дар оборота. Ни о чём не вспомнит. Ты тоже не будешь страдать: я разорву вашу привязку. Твоя жизнь станет прежней: безмятежной и спокойной. Начнёшь заниматься своим детективным агентством вдали от дворца, как ты и хотел. И я больше никогда тебя не потревожу своими просьбами. Что скажешь, Леранэль?

Глава 9. Сборы

Лера

*

– Лерси! Лерси, очнитесь! – сквозь липкий туман в голове донёсся до меня обеспокоенный мужской голос.

Не помню, что мне снилось. Наверное, стройка: я чувствовала себя как мышь на перфораторе.

– Да хватит её уже трясти! Аккуратнее! Она же живая! – воскликнул второй мужской голос, не менее взволнованный.

– Я тоже пока живой, и намерен таковым оставаться! Потому что, если я не приведу лерси к Дариону, он показательно меня четвертует на Главной площади, за неисполнение приказа, – парировал первый.

Какого дятла тут происходит?

– Я не Лерси! Меня по-другому зовут! – сонно пробормотала я, скидывая со своих плеч мужские руки. – Что ещё за Дарион? И вообще, хватит меня лапать! Изыди! – озвучила я вертевшееся в голове слово.

Медленно распахнув глаза, поняла, что нет, это не стройка. Но крыша у меня определённо едет, тихо шурша шифером.

Огляделась, чтобы осмыслить происходящее. Я опять в чужой постели, но на этот раз с котиком на коленях и в компании с эльфом и оборотнем. Очуметь!

Интересно, где ещё один участник этого цирка? Кажется, разведчик. Как там его? Снежок? Снеговик? Ах да, Айс. Этого остроухого Штирлица нигде не было видно.

– Ну почему меня сегодня все посылают, как какую-то нечисть? – возмутился склонившийся надо мной рыжий эльф.

– Вы хотите поговорить об этом? – покосился на него ветеринар. Тот, который оборотень. Он что, ещё и психиатром подрабатывает?

Рыжий от него отмахнулся.

– Как вы себя чувствуете, лерси? – заботливо спросил меня Ник.

– Нормально, спасибо, – уверенно отозвалась я.

Правда, в голове всё ещё был небольшой туман, и память подбрасывала последние события лишь отрывками. Как бы сказал мой знакомый программист, с лагом.

– Сколько пальцев? – вытянул перед моим лицом руку ветеринар.

– Четыре, – отозвалась я. Ответ был правильным.

– Во время диагностики я обнаружил на вашем предплечье след от укола: в то место вам ввели терислим, и на это успокоительное возникла побочная реакция со стороны центральной нервной системы. Но я нейтрализовал лекарство в вашем организме, так что уже скоро вы полностью придёте в норму, – заверил он меня.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела я на него.

Я попыталась встать с кровати, и потревоженный кот недовольно фыркнул, категорически отказываясь покидать тёплое насиженное место на моих коленях.

– Давайте, лерси, поторопитесь, прошу вас! – тормошил меня рыжий эльф, то подталкивая в спину, то пытаясь стащить с меня упирающегося кота.

– Осторожнее, Гастон! – одёрнул его ветеринар. – Вы же обещали разбудить девушку деликатно! Она ещё не до конца оправилась!

– Это и было деликатно! – взмахнул руками рыжий эльф.

Вот только кот расценил этот резкий жест как акт агрессии относительно его царственной персоны.

На то, чтобы оторвать взбешённого пушистика от плеча Гастона, у нас с Ником ушло несколько минут. Мохнатый боец крепко вцепился когтями и зубами в неприятеля, издавая воинственное шипение и победоносные вопли.

Я пыталась ухватить дикую меховушку за шкирку, ветеринар – за туловище, а эльф крутился от боли, как заведённый, мелодично и громко покрывая ругательствами всех предков кота до сто пятого колена.

Когда Ник промахнулся и вместо туловища ухватил супостата за хвост, тот в отместку исполосовал лицо и ему, и Гастону, после чего изящной оранжевой пулей сиганул в окно.

– Сволочь рыжая! – шумно выдохнул дворецкий, вытирая порванным рукавом кровь со лба.

– Животное, – отозвался оборотень, делая то же самое.

– Вам надо раны обработать, – сказала я, пытаясь отдышаться.

Во время потасовки длинная шевелюра эльфа то и дело попадала на такого же цвета кошачью шерсть, и в процессе отдирания кота у жертвы было нечаянно выдрано несколько клочков волос.

Эльф попытался привести себя в порядок с помощью магии, но с кончиков его пальцев срывались лишь тусклые огоньки, тут же тающие в воздухе с тихим треском.

– Проклятье! Слишком много энергии потратил на подготовку бала! – с досадой мотнул он головой.

– У меня есть заживляющая микстура, – ветеринар кинулся к своей сумке.

– Всё потом! – решительно отмахнулся дворецкий. – Сейчас надо срочно отвести лерси к Дариону.

– К какому ещё Дариону? – насторожилась я.

– Вы же сами хотели встретиться с королём? – Гастон вскинул окровавленную бровь. – Вот и представилась такая возможность. Он ждёт вас на первом этаже, в рабочем кабинете господина Леранэля.

– Так что ж вы сразу-то не сказали? – аж подскочила я. – Ой, а что мне надеть? И где взять обувь? И расчёску? – меня накрыла лёгкая паника.

Не могу же я предстать перед местным монархом растрёпанной, босой и в мужском исподнем, щедро одолженном Айсом!

– Спокойно, всё под контролем! – заверил меня дворецкий.

Глава 10. Аудиенция

Лера

*

Гастон быстро вышел за дверь, а когда через несколько секунд вернулся, в его руках было упакованное в прозрачный чехол длинное алое платье из сияющего атласа и две коробки: одна – с красными туфлями, вторая – с белым кружевным нижним бельём.

– Новая зубная щётка и паста – на столике возле раковины в ванной комнате, – показал дворецкий на ту дверь, за которой меня недавно топили. – Расчёска и заколки – рядом. Можете там облачиться в нижнее бельё, а с платьем и обувью мы поможем.

Схватив верхнюю коробку, я ринулась в ванную. Краем глаза отметила, что сейчас тот бассейн, где я прощалась с жизнью, был уже пустым: воду слили.

Сделав все свои дела и забрав волосы наверх с помощью одной из красивых заколок, я вернулась в комнату, торопясь, как солдат-новобранец. Чтобы лишний раз не дефилировать перед двумя мужиками в нижнем белье, позаимствовала у Айса длинный мягкий махровый халат. Пахло от него одуряюще приятно, запах был с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга.

За это время кошачьи царапины на лице Ника почти затянулись, но остались видны кровавые разводы в нескольких местах. Как прирождённый лекарь, он порывался обработать раны Гастона ваткой, смоченной в зелёной жидкости.

Дворецкий умело уворачивался от этой неотложной медицинской помощи, но опытный ветеринар всё же успел разукрасить его лицо этой зелёнкой, уверяя, что данный чудодейственный раствор быстро исцелит эльфийскую кожу.

Едва я вышла из ванной, мужчины переключили всё своё внимание на меня, и в четыре руки помогли мне облачиться в наряд, достойный королевы.

Пара минут – и вот я уже торопливо семеню на аудиенцию к королю, в шикарном бальном платье, вслед за эльфом-дворецким, держась за руку оборотня.

Сон? Нет? Боюсь, что теперь это моя новая реальность…

Когда мы спустились на первый этаж по широкой мраморной лестнице, Гастон завёл нас в длинный светлый коридор, в самом конце которого одну из дверей бдительно охраняли двое бравых гвардейцев с длинными волосами. Издалека я не могла рассмотреть их детально, но это были стопудово эльфы.

– Они говорят о вас, – вдруг тихо сказал мне на ухо Ник.

– Кто? – не поняла я. – Эти стражники?

Вроде ровно стоят, смотрят прямо, рты, кажется, закрыты. Телепаты, что ли?

– Нет. Господин Леранэль и король. У оборотней отличный слух, так что я услышал их разговор за закрытой дверью, – пояснил он.

– И что именно они обо мне говорят? – мне было очень интересно.

– Король хочет сделать вас своей фавориткой, – поведал мне Ник.

– С какой это стати? – возмутилась я.

– Не знаю, – пожал плечами оборотень. – Но господин Леранэль заявил, что не допустит этого: вы ему слишком дороги. Кажется, за то время, как они разговаривают, Айситар повторяет это королю уже в третий раз. И… – прислушался он, – господин Леранэль сказал, что выполнит задание короля: найдёт украденный артефакт. Потому что не хочет потерять вас. Насколько я понял, король шантажирует его вами, что он отберёт вас у него.

Вот это новости…

Жаль, что мы подошли уже к цели и дальше подслушать разговор не удалось.

Стоявшие у рабочего кабинета охранники нервно дёрнулись, рассмотрев нас внимательно, но потом, видимо, узнали в покоцанном рыжике местного дворецкого и поспешно распахнули перед нашей компанией дверь.

– Что случилось? – едва мы вошли внутрь, у Айса синхронно с королём отвисла челюсть.

Наверное, со стороны мы представляли колоритную картину: взъерошенный оборотень с заживающими царапинами на щеке и разукрашенный под хохлому дворецкий в рваной одежде, у которого на лице алые кровавые разводы перемежались с яркими зелёными линиями, а на виске виднелась пара проплешин, словно с него пытались снять скальп.

– Ваше величество! – следуя этикету, Ник и Гастон первым делом отвесили монарху поклон.

Я тоже изобразила приветствие, чуть присев. За книксен сойдёт.

– Когда мы попытались разбудить эту милую лерси, возникли некоторые проблемы, – сдержанно пояснил дворецкий.

Наверное, ему было стыдно признаться, что он стал жертвой нападения кота.

Айс и король почему-то уставились на меня округлившимися глазами.

– Острые когти, да? – спросил меня брюнет в сверкающей короне, пристально разглядывая, как неведомую зверушку.

– Да, – кивнула я, думая о том, что у кота и правда когти были очень острыми. Удивительно, что он меня не тронул. Под раздачу попали лишь мужчины.

Айс почему-то побледнел.

А король понимающе усмехнулся.

Король… Красивый тип! Я бы даже сказала, преступно красивый. Истинный эльф – ухоженный, изысканный, элегантный, высокомерный. Высокий и жилистый. На голове – волосок к волоску. В голубых глазах – неподдельный мужской интерес к моей персоне.

Но его внимание мне совершенно не льстило. Даже сильно раздражало. Так что о том, что я стану его фавориткой, он может даже не мечтать.

А вот то, как смотрел на меня Айс, заставляло сердце биться быстрее. В его взгляде был целый взрывоопасный коктейль: восхищение и ревность, пламя и лёд, отчаяние и надежда, волнение за меня и желание.

Впрочем, он же накачан виагрой под завязку, так что не стоит об этом забывать. Наверняка он смотрит на меня как на своё счастье во плоти именно из-за этого. Судя по массивному бугру в штанах, его до сих пор не отпустило.

Глава 11. Шанс

Лера

*

– Как вам на Лиртане? – король подошёл ко мне с грацией хищника на охоте.

– Весело, – сдержанно ответила я, кинув взгляд на размалёванное лицо Гастона, красные разводы на щеке Ника и бугор в штанах Айса.

Обхохочешься.

– Я рад, что вам здесь понравилось, милая лерси, – расплылся в улыбке коронованный брюнет, делая вид, что не заметил сарказма. – Меня зовут Дарион Первый, я правитель Эльнарии, самой большой и красивой страны этого мира. В основном тут живут эльфы, есть и другие расы. Но все прелести моего государства не сравнятся с вашей красотой, – отвесил он мне поклон, после чего взял мою ладонь в свою руку и оставил обжигающе бархатный поцелуй на тыльной стороне.

Айс скрипнул зубами и заметно напрягся.

– Спасибо за комплимент, – поспешила я вырвать у короля свою конечность.

– Позвольте узнать, как вас зовут? Я вам представился, теперь хотелось бы услышать ваше имя, – мелодичный голос короля убаюкивал, ласкал, гипнотизировал.

Тот ещё змей под цветами.

– Лера, – ответила я по привычке и тут же поправилась: – Валерия.

– Лерси Лера для Леранэля, – расплылся в улыбке король. – Как всё сходится. Своим появлением вы озарили жизнь этого чудесного воина, моего подданного. Только представьте: триста лет работы в разведке на самых сложных заданиях в опаснейших странах этого мира. Каждую свою миссию он выполнял с честью. А сколько жизней спас! Он как никто другой заслуживает счастья в личной жизни. Вы согласны?

– Конечно! – уверенно кивнула я. Айс расслабился, а я тут же добавила: – Но только не со мной!

– Это почему же? – удивился король. – Кто-то в этой комнате привлекает вас ещё больше? – выразительно вскинул он брови, намекая на себя, любимого.

Ник и Гастон напряжённо замерли.

Взгляд Айса потух, а губы превратились в две тонкие линии. Странно, но я ощутила, что сейчас он испытывает боль. Словно этот ожог в груди был моим собственным. Что за дичь со мной происходит?

– Нет! – твёрдо заявила я. На душе сразу посветлело. Это мои ощущения или Айса? – Просто я неспособна озарять чью-либо жизнь, особенно мужскую. Мой бывший супруг, с которым я развелась всего неделю назад, очень чётко дал мне это понять. Всё по полочкам разложил: какая я чёрствая жена, кошмарная хозяйка, эгоистка и бревно в… неважно. В общем, не обрекайте своего дорогого разведчика на боль и страдания, а лучше верните меня домой и найдите ему по-настоящему чудесную девушку – милую, добрую и послушную, которая сделает его счастливым.

В глазах блондина плескалось такое сочувствие и возмущение моим бывшим мужем, что резко захотелось уткнуться ему в грудь и прореветься. После развода прошло всего семь дней, и эта рана в душе кровоточила ещё слишком сильно. С трудом взяла себя в руки.

– Ты хочешь другую девушку? – развернулся король к Айсу.

– Нет! – сказал Айс, как отрезал.

– Он не хочет другую девушку, – Дарион снова посмотрел на меня.

– Уверена, вы что-нибудь придумаете, – мотнула я головой. – Когда он увидел меня в своей постели, то не слишком-то обрадовался. И даже когда Гастон ему сказал, что я – его истинная пара, он продолжал злиться. Настолько, что чуть меня не убил. Я – нежеланная обуза в его жизни, мне это понятно и знакомо. Однажды я уже прошла через такое и больше не хочу. Бег по граблям – не мой вид спорта. Так что верните меня домой, ваше величество, и отправляйтесь на бал. Уверена, вас там уже заждались.

– Ох и наворотил же ты дел, Тар, – тяжело вздохнул король. Кажется, даже искренне. – Одно могу сказать точно: вы друг друга стоите. Два упрямца. Послушай меня, Лера. Я призвал в этот мир не красивую девушку Валерию, а истинную пару для Айситара Леранэля. И появилась ты. Понимаешь, что это значит?

– Что у вас сильная магия? – пожала я плечами.

– Что вы с ним – половинки одного целого! Две частички одной души. Неужели в вашем мире не ценят обретение любви? Ты нашла того, кто способен подарить тебе счастье, кто отдаст за тебя жизнь. И ты так легко расстанешься с ним? Знаешь, почему ты развелась с бывшим супругом? Потому что он не был твоим, никогда. Не ценил, не любил, не понимал. Просто сожитель. И это логично, что вы расстались. А Айситар – твой, – уговаривала меня эта коронованная сваха. – Только представь: я отправлю тебя домой. И всё. Пути назад уже не будет. Ты никогда больше не сможешь попасть в этот мир, вернуться к своему мужчине. И с каждым днём всё сильнее будет наваливаться тоска и понимание, что ты сама лишила себя чего-то жизненно важного. Его лицо, его взгляд станут сниться тебе по ночам. Ты будешь мечтать о его объятиях и поцелуях, но уже никогда не ощутишь их в реальности.

– Возможно, – кивнула я, пытаясь скрыть предательски наворачивающиеся на глаза слёзы. – Но зато там я буду дома. Среди друзей и родных, которым я небезразлична. А тут я всего лишь нежеланная обуза. Мне это доходчиво дали понять.

– Лера! – глухо выдохнул Айс.

Миг – и он заключил меня в надёжные тёплые объятия, из которых совершенно не хотелось выбираться.

А исходящий от эльфа уже такой знакомый запах с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга словно окунул меня в нежное облачко эйфории.

– Прости меня, девочка моя. Дай мне шанс, ладно? Всего один! Умоляю! – порывисто шептал он мне на ухо, опаляя кожу горячими счастливыми мурашками.

Глава 12. Орешки

Лера

*

Устоять я не смогла, хоть и было до жути страшно после недавнего развода снова довериться мужчине.

Говорить – ответить «да» – была не в силах: к горлу подкатил предательский комок, так что просто кивнула.

– Спасибо! – судорожно выдохнул Айс. – Даю тебе слово Леранэля: ты не пожалеешь!

Что ж, поживём – увидим. Бывший муженёк когда-то так же говорил, клялся в вечной любви и верности. Только эта вечность у Эдика короткой оказалась, её хватило лишь на три года.

– Вот и славно! – взмахнул руками король. – Я рад, что вы поладили! Сказать вам, что будет дальше?

– И что же? – спросила я, выглядывая из надёжных объятий.

– Завтра наш разведчик отправится выполнять моё задание: у него есть всего четверо суток, чтобы найти украденный древний артефакт. А чтобы тебе не было скучно в эти одинокие дни, дорогая Лера, я буду периодически тебя навещать – справляться, как твои дела. Поведаю тебе кучу интересных историй про твоего мужчину. Сам он о себе никогда такое не расскажет, уж поверь! Одно попадание в гарем к валькириям чего стоит! – рассмеялся король.

На скулах Айса заходили желваки.

– И через пять дней я жду вас обоих во дворце, – подвёл итог Дарион. – Леранэля – с найденным артефактом, а тебя – для принесения мне клятвы верности. Теперь ты моя подданная, и это надо зафиксировать официально!

Предстоящие визиты короля меня сильно напрягли, клятва верности этому хитрому типу тоже, и я решила потом обдумать, как мне избежать его назойливого внимания.

Хотела спросить, что за артефакт должен найти Айситар и можно ли мне присоединиться к поискам, но почувствовала, что блондина начинает трясти мелкая дрожь. Он очень старался это скрыть, от напряжения на его лбу даже вздулись вены, но я всё равно ощущала, как его потряхивает.

Кажется, Ник сказал, что Айс отравлен спорами какого-то гриба. Надо срочно заканчивать эту беседу и дать возможность ветеринару поскорее приготовить целебный отвар.

– Хорошо, ваше величество, – кивнула я и выразительно посмотрела на дверь.

Король был неглупым, намёк понял.

– Ещё увидимся, госпожа Валерия Леранэль, – лучезарно улыбнулся мне монарх, взмахом руки создавая перед собой светящуюся серебристую арку.

– Но мы с Айситаром ещё не женаты, – возразила я на автомате: до того странно было услышать своё новое имя.

– Это вопрос времени. Тебе очень идёт это платье! – подмигнул мне Дарион и скрылся в портале.

Так вот, значит, как он меня из моего мира выдернул и в этот дом притащил – через такую искрящуюся прореху в пространстве. Странно, что я совсем не помнила этого момента. Если сейчас он спрашивал, как меня зовут, значит, в тот раз я ему даже не представилась, или он не посчитал нужным спросить.

Кстати, я так и не сказала ему спасибо за подарки. Если подумать – нижнее бельё на мне – и то от него. И платье, и туфли, и даже заколка.

Едва серебристый туман рассеялся, Айс принялся раздавать приказы – лаконично и властно, словно с пелёнок командовал армией:

– Ник, отвар. Жду. Гастон, бал. Проследи за гостями. Лера, пойдём со мной, – взяв за руку, он повёл меня на выход.

Охранников-эльфов возле дверей уже не оказалось: ретировались вслед за царственной персоной. Почему-то мысленно мне этого короля всё время хотелось назвать кролём. Слишком уж он охоч до женского пола. Даже не гнушается подкатывать к истинным парам своих подданных. По принципу «вижу цель – не вижу преград».

Айс вёл меня по коридору так быстро, что я едва за ним успевала.

– Мы на бал? – поинтересовалась я. – Наверное, гости ждут, что хозяин их хотя бы поприветствует.

– Позже, – глухо отозвался блондин. – Лера, прости меня за бассейн. Моя глупость едва не стоила тебе жизни. Если тебя это утешит, могу сказать, что в тот момент я и сам едва не умер вместе с тобой.

– Правда? – сильно удивилась я.

– Мы теперь слишком сильно связаны. Это та причина, по которой я злился. Ты появилась в моей жизни, и я стал уязвим. Весь мой привычный мир рухнул. Но без тебя уже не могу. Понимаешь? – отрывисто пояснил он.

– Наверное, – растерянно кивнула я. Было сложно уложить всё это в голове.

– У нас всё будет хорошо, – сказал он скорее себе, чем мне.

Пребывая на своей волне, он подхватил меня на руки, едва мы дошли до лестницы, и поднял на второй этаж, занеся прямо в свою комнату. Пару раз покачнулся при этом, но всё же устоял на ногах.

Мне понравилось, как бережно он прижимал меня к себе, словно величайшую драгоценность в мире. А исходящий от этого мужчины запах и вовсе действовал на меня как афродизиак и прямой путь в нирвану.

Айс усадил меня на постель и неожиданно передвинул кровать к другой стене.

– Это зачем? – удивилась я таким покатушкам.

– Может, эта зона будет менее аномальной, – озадачил меня своим ответом Айс.

Кажется, грибы слишком разрушительно действуют на его мозг. Поскорей бы Ник принёс свой отвар. А то не успела я выйти замуж за мужика, как у него уже крыша едет.

– Я отлучусь на… некоторое время, – замялся он, махнув рукой на ванную, и отправился туда.

– Ладно, – кивнула я.

За Айсом захлопнулась дверь, и на несколько минут установилась тишина.

Но надолго погрузиться в размышления о перипетиях личной жизни мне не дали: на кровать запрыгнул рыжий пушистый разбойник. Деловито потоптавшись по покрывалу, он с видом победителя принялся вылизывать шерсть.

– Котик, – протянула я к нему руку, чтобы погладить, но тут случилось что-то странное.

Мир словно перекувыркнулся пару раз, голова закружилась, перед глазами всё поплыло мутным маревом. И начались галлюцинации: кот неожиданно резко увеличился в размерах и его прищуренные глаза стали квадратными. Я видела перед собой огромного офигевшего кота с отвисшей челюстью.

А добил уже Айс. Выйдя из ванной, он остолбенело уставился на меня, как на мышь под подушкой, и гневно рявкнул:

– Быстро пошла в дупло! И соси там орешки!

Что, простите? Это на чьи орешки он намекает? Гад!

– Мало свою змею наполировал? – хотела сказать я, но из груди вырвался лишь тоненький протяжный писк.

Тут мне совсем поплохело, и сознание накрыла спасительная темнота.

Глава 13. Белка

Айситар

*

Бездна зардийская! Не могу даже словами описать ту засаду, в которой я очутился.

Когда меня год назад схватили и пытали орки целый месяц, день за днём, – и то всё было не настолько плохо, как сейчас.

Аудиенция у короля закончилась, и я быстро вёл свою девушку в спальню. Боялся, что, если замедлюсь или остановлюсь – наброшусь на неё и овладею прямо на месте. С одной стороны, это мой дом и моя истинная пара, и я имею полное право заниматься с ней сексом даже посреди коридора, тем более накинув полог невидимости, но с другой – я понимал, что если у меня сорвет тормоза, то потеряю Леру навсегда.

Когда она уговаривала короля отправить её обратно домой – в моей груди жгло как от калёного железа. Даже не представлял, что боль может быть такой мучительной и глубокой.

Но ведь она говорила чистую правду: я на самом деле не обрадовался, увидев её в своей постели, и продолжал злиться, даже когда Гастон пояснил, что она – моя истинная пара. Я был раздражён настолько, что чуть её не убил. И её вывод о том, что она – нежеланная обуза в моей жизни, – справедлив, хоть это и горько признавать.

Но я должен всё исправить. И я, и она должны обрести счастье. Мы оба. И я сделаю для этого всё возможное!

А сейчас – мне нужно поломать голову над тем, как выполнить задание короля.

В обычных условиях на эту миссию я бы запросил месяц. Ведь нужно раздобыть информацию, подготовиться, разработать план, придумать запасные манёвры. Чтобы всё прошло как по маслу. Когда я попал в плен к оркам – даже тогда всё шло по моему плану. Так было задумано изначально.

А сейчас у меня есть всего четыре дня! Сказать, что этого мало, – ничего не сказать. Но король знал, что делает, когда выставил мне такой срок. Потому что через четыре дня я начну загибаться из-за невозможности увидеть свою пару, прикоснуться к ней, вдохнуть её манящий запах ванили. А брать девушку с собой на опасное задание – об этом даже речи быть не может.

Она останется здесь, в замке. И Дарион в моё отсутствие будет наведываться к ней, соблазнять. Одна мысль об этом погружала в агонию.

Так что да, попал ты, разведчик, по самые уши.

Когда дошли до лестницы, я подхватил девушку на руки и понёс наверх. И пару раз едва не упал! Это тоже повергло меня в шок. Перед глазами начало темнеть и кружиться. Поскорей бы Ник напоил меня своим отваром!

Занеся Леру в спальню, я усадил её на кровать. Как же органично эта красавица смотрелась на моей постели! Едва не набросился с поцелуями. Думаю, моей выдержке уже можно ставить памятник.

Кстати, острые у девушки коготки, однако! Лихо она Гастона и Ника отделала, когда они осмелились её разбудить. Следы от когтей похожи на кошачьи. Интересно, какой зверь у моей истинной? Кто она? Тигрица? Львица? Пантера? Или пума? Наверное, всё же пума. Дарион сказал, что таких оборотней на Лиртане ещё не было. А оборотней-пум в нашем мире как раз нет.

Оборотница-пума и герцог Леранэль – звучит отлично.

Чтобы сбавить внутреннее напряжение, решил по-быстрому принять холодный душ. Но перед этим всё же передвинул кровать. На всякий случай. Вдруг там и правда аномальная зона? Хватит с меня на сегодня неожиданностей.

Но перестановка кровати не помогла. Может, её к другой стене надо было двигать?

Потому что когда я вышел из душа, то офигел от наглости приблудного кота. Эта бесстыжая рыжая морда привела в мою постель своего кореша! Белку! Такую же рыжую и не менее наглую. Сидит такая спокойно, глазёнками на меня вылупилась!

Ну, я и вышел из себя. Рявкнул. Отправил её в дупло. Но кто бы мне объяснил, почему вместо «грызи орешки» я сказал «соси»? Это всё проклятый виагрант виноват, стопудово! Напряжение в штанах до сих пор сводило с ума, несмотря на ледяной душ, а из-за треклятых грибов мысли путались.

Белка сдавленно пискнула, жалобно так, и рухнула в обморок. Кот посмотрел на меня как на изверга.

Да что там, я и сам себя подонком ощутил. Напугал бедное существо до полусмерти! А вдруг у неё разрыв сердца случился от испуга?

Почувствовал раскаяние.

Взял это существо на руки и был потрясён, какой прилив нежности накатил в душе к этой крохотуле! Всё, разведчик, допрыгался. Кажется, пора детей заводить. А то мурлыкать хочется, держа эту маленькую лапушку. Это же ненормально, да?

На секунду в голове промелькнула шальная мысль: а что, если Лера – это та самая белка? Но я даже рассмеялся от такой нелепости. Человек не может превратиться в настолько крошечное существо. Все звери оборотней – крупные.

Приложил ухо к пушистому боку. Дышит или нет, было непонятно. Сердцебиение тоже не мог уловить. И где носит этого ветеринара, когда он так нужен?!

Несколько секунд пребывал в ступоре, но потом вспомнил, что разведчики не сдаются. Решил сделать искусственное дыхание рот в рот. Белке. Если кот кому-нибудь об этом расскажет – мне придётся его убить.

Приоткрыл маленький беличий ротик, дохнул туда. Потом ещё. И ещё. Судя по ошалевшей морде кота, он решил, что я спятил.

Вспомнил, что людям при этом ещё нос зажимают. Попытался прикрыть пальцем крошечный носик.

Нервы кота сдали, и он с угрожающим рычанием вцепился мне в ногу. Видимо, решил, что я его кореша убить хочу. Или подружку? Тоже мне защитник. Шипя от боли, положил белку на кровать.

С трудом оторвал озверевшего маньяка от своей ноги и вышвырнул в окно. С улицы донёсся грохот и женский визг. Но я не обратил на это внимания, вернулся к белке. Она лежала на кровати такая хрупкая и беззащитная, что сердце сжалось от умиления. Дранговы грибы! Это из-за них у меня такие бзики.

К счастью, увидел, что её пушистый бочок всё же ритмично вздымается. Значит, жива, дышит. Слава Небесам!

Взял это рыжее чудо на руки и понёс на улицу, на природу. Там она очухается быстрее.

– Илайна! – остановил я пробегавшую мимо меня дочку кухарки.

Ей хоть и было всего шесть, но соображала хорошо.

– Да, господин? – подбежала она ко мне.

– Возьми эту белку и положи её куда-нибудь на дерево, ладно? – попросил я её. – Только осторожно. Так, чтобы она не упала.

– А что с ней? Она спит? – девочка аккуратно приняла из моих рук это существо.

– Спит. Но скоро проснётся! – уверенно кивнул я.

– Хорошо, всё сделаю! – заверила меня малышка и убежала.

На душе неожиданно стало тоскливо, словно кто-то унёс моё сокровище. Совсем грибы мозг проели…

Потёр лоб рукой. Не помогло.

Ладно, с бельчатиной разобрались. Теперь надо понять, куда делась моя девушка. Может, отправилась на бал? Или Гастон её куда-то позвал?

Пошёл искать свою пару…

Глава 14. Воспоминания

Лера

*

Состояние было странным: я словно спала – и в то же время погрузилась в воспоминания.

Последний день на Земле… Моя лучшая подруга – Машуля – решила устроить для меня вечеринку в своём загородном доме, чтобы поддержать морально. По её логике, все перемены в моей жизни – только к лучшему, просто моё сознание слишком зашорено, и его непременно надо расширить. Чем? Алкоголем и стриптизёрами.

Маня ради меня постаралась: на вечеринке было и то, и другое.

Обычно я вообще не пью, но тут поддалась на уговоры и выпила бокал вина. Пришла к выводу, что роль алкоголя в поднятии настроения сильно завышена. На душе было по-прежнему больно и гадко, голова даже не затуманилась, только тело начало плохо слушаться команд из мозга.

В итоге к концу вечера я устала заниматься самобичеванием и попытками понять, что со мной не так, почему моя жизнь так резко покатилась под откос. Надо просто думать, что Маня права и мой Эдик – эгоистичный самовлюблённый козёл, который после трёх лет брака переключился на другую юбку. В отличие от меня, сироты, у той девушки неприлично богатые родители и сказочный счёт в банке. А Эдуард может быть обаятельным, когда захочет. А вдруг она и правда его судьба, вторая половинка, как он мне объяснял? Я же была лишь досадной ошибкой. У них даже имена похожи. Элла и Эдик… Ладно, пофиг. Теперь я свободная женщина.

Причём свободная не только от мужа, но и от работы. «Увольнение в связи с окончанием срока трудового договора», – объяснила мне начальница, отводя глаза в сторону. Сказать, что я была в шоке, – ничего не сказать. И лишь спустя несколько дней я узнала, что владельцем фирмы был отец той самой новой зазнобы Эдика, Эллочки.

Размен двухкомнатной квартиры, переезд в старую однушку на окраине города и многочисленные заявления Эдика о том, что он проявил ко мне неслыханную щедрость, – всё это прошло как во сне.

Маня поддерживала меня как могла. Одолжила денег на первое время, нашла мне пару отличных вакансий и теперь вот даже закатила вечеринку, чтобы вывести из депрессии.

Мальчики-стриптизёры старались изо всех сил, зажигая под заводные мелодии. Так что, можно сказать, вечер удался. По крайней мере, я возвращалась домой уже не в таком убитом состоянии, какое было до этого.

Но выпитое вино всё же сказывалось на моём неподготовленном для алкогольной атаки организме, и подъём на восьмой этаж по лестнице дался мне с трудом. Ехать на лифте побоялась: он слишком часто ломался.

Поэтому, пыхтя, преодолела кучу пролётов, но всё же добралась до своей квартиры.

Поворачивая ключ в замке, напомнила себе мудрую фразу, что, когда перед нами закрывается одна дверь – значит, непременно распахнётся другая.

И она распахнулась. Тут же. Едва войдя в квартиру, я оказалась в странной светящейся арке. Какая-то невидимая сила затянула меня внутрь.

Как только серебристый туман рассеялся, увидела перед собой обалденно красивого мужика – высокого брюнета с голубыми глазами. Его волосы были заплетены в длинную косу, а кончики ушей заострялись. В реальности таких красавчиков не бывает. Разве что в больном мозгу, отравленном винными парами.

Мало того – с его ладоней сорвались разноцветные огоньки и окутали моё тело.

Всё понятно. Меня накрыла белая горячка.

Глюк что-то мелодично произнёс, лаская слух бархатистым голосом.

– Белочка… – потрясённо выдохнула я.

Он удивлённо уставился на меня, захлопав глазами.

А пляшущие по мне огоньки неожиданно впитались под кожу, вызывая ощущение тепла и радости. Такое чувство, что во мне что-то изменилось. Но я не понимала, что именно.

Сладкая эйфория была прервана самым наглым образом: брюнетистый глюк протянул ко мне шаловливые ручки и принялся бесцеремонно стаскивать с меня одежду, попутно оглаживая грудь.

– Ты всё равно этого не вспомнишь, – сказал он, и на этот раз я его поняла.

Возмущение прокатилось по нервам ядерным взрывом, и я залепила этому нахалу звонкую пощёчину. Такую, что у него аж голова дёрнулась, а на щеке остался красный след от ладони.

– Да как ты смеешь! – в шоке схватился он за ушибленное место. Забавно: его глаза при этом округлились, как два игрушечных блюдца.

– Ещё как смею! Не вздумай ко мне прикасаться, гад ушастый! Ты вообще никто, ты мираж, фантом, фантик, понял? Тебя нет! Так что держи свои наглые ручонки при себе, ясно? – наехала я на него.

– Я не фантик, – лицо брюнета пошло красными пятнами. – И сейчас я тебе это докажу! – он рванул на мне блузку так, что отлетели все пуговки.

Ну а я применила заученный ещё с детдомовских времён приёмчик: заехала коленом в мужской пах. Как всегда, получилось филигранно.

Глюк с коротким всхлипом согнулся пополам, выпучив глаза и силясь что-то сказать. Наверное, мелодичные ругательства.

Но насладиться победой мне не дали. Ещё несколько человек заскочили в эту богато обставленную комнату с огромной кроватью посередине. Такие же высокие, странные и ушастые.

«Мать моя женщина, да что происходит с моей психикой? Надеюсь, что это обратимо! Фрейд тихо курит в сторонке…»

Пришла к выводу, что наверняка нахожусь уже в психбольнице, в состоянии острого психоза. И похоже, что врачи уже приступили к моему лечению. По крайней мере, плечо явственно ощутило укол.

Тело сразу обмякло, всё погрузилось в темноту. А когда я очнулась, то находилась уже в чужой кровати. Надо мной склонился злющий блондинистый эльф с фразой: «И как это понимать?»

– Айситар… – так и не поняла, прошептала я сейчас это имя вслух или мысленно.

Сознание потихоньку прояснялось, и в голове возник вопрос – где я нахожусь на этот раз?

Медленно открыла глаза и вскрикнула от ужаса. Ну как вскрикнула. Пискнула…

Я на дереве! И меня при этом обнюхивает гигантская белка, с меня ростом! Судя по заинтересованной морде – самец.

Твоё ж дупло!

Глава 15. Оборотень

Лера

*

– Фу! Фу! Нельзя! Плохой пушистик! – пыталась озвучить я, но изо рта вылетали лишь отчаянные писки.

Что за засада с моим голосом? Как я тут вообще оказалась? Какая сила загнала меня на дерево?

Беличий самец воодушевился, увидев, что предмет его интереса подаёт признаки жизни, и попытался всунуть мне в руку орех. Чтобы задобрить. Настоящий мужик: уже презенты в ход пошли.

Не знаю, как объяснить этому пушистому ухажёру, что за еду я не отдаюсь. Тем более белкам.

А потом я увидела свою руку. Точнее, лапку. Мохнатую. И тут мне совсем поплохело.

– А-а-а-а! – мой вопль перешёл в ультразвук, ветка подо мной подломилась, и на глазах ошарашенного пушистика я эпично рухнула с дерева.

Уже в полёте заметила, что глюк насчёт мохнатой руки исчез: все мои части тела снова выглядели нормальными. Наверное, свежий воздух и адреналин от падения проветрили мозги.

Платье отчаянно цеплялось за ветки, но удержать меня не могло, и я сжалась в испуганный комок, ожидая болезненного обрушения моей пятой точки на землю.

Подумала, что мне повезёт, если под деревом не окажется какого-нибудь ёжика. Но где я и где везение? Испуганно зажмурилась.

К счастью, колючих существ внизу не оказалось. Более того, я приземлилась в чьи-то сильные мужские руки.

– Ник?! – потрясённо выдохнула я, едва открыв глаза.

– Лерси, зачем вы полезли на дерево? – воскликнул ветеринар. – Я едва успел вас подхватить!

– Н-не знаю, зачем, – заикаясь, выдавила я. Шок постепенно отпускал, но тело становилось ватным. Видимо, наступил отходняк. – Может, за орешками? – я покосилась на подарок от пушистого ухажёра. Оказывается, всё это время я сжимала его в руке.

– Я поговорю с господином Леранэлем, чтобы он разнообразил ваш рацион, – озадаченно заявил Ник. – Идти сможете?

– Не уверена, – честно ответила я.

– Что-то болит? Ушиблись об ветки при падении? – уточнил ветеринар.

– Вроде нет. Просто испуг ещё не прошёл, – объяснила я.

– Я осмотрю вас сейчас повторно. Надеюсь, его светлейшество не убьёт меня, увидев вас на моих руках, – отметил он и понёс в замок.

– Вы приготовили ему отвар? – обеспокоенно посмотрела я на него.

– Да, это быстро и несложно. Главное – знать, какие ингредиенты нужно залить горячей водой и довести до кипения. Так что лекарство со мной, – успокоил он меня.

– А где вы всё это делали? Вы живёте в замке? – спросила я.

– Да, в восточном крыле. Мой дядя Рон попросил немного пожить у него и заменить в качестве врача и ветеринара на время его отсутствия. В его апартаментах несколько комнат, и одна из них – лаборатория с целебными травами. Он мне всё показал перед отъездом, – пояснил Ник.

– Вы, значит, оборотень? Как и ваш дядя? – я не смогла сдержать любопытства.

– Верно, – кивнул он. – Тёрнеры из клана Чёрных волков.

– И как у вас этот оборот проходит? Это больно? Наверное, кости ломаются, – вспомнила я свои познания из земного кинематографа.

– Кости? – сильно удивился Ник. – Нет, зачем такая жестокость? Магия преобразовывает тело в волчье безболезненно. Если каждый оборот будет мучительным кошмаром – оборотни вымрут как вид.

– А ваша одежда? Куда она девается в этот момент? – задала я ещё один вопрос.

– Отправляется в пространственный карман. Это тоже часть магии оборота. Ведь если кому-то нужно обернуться в зверя, а на нём при этом тугая прочная одежда или доспехи, – оборотень может погибнуть, – объяснил он.

– Ясно… Знаете, там, на дереве, мне показалось, что я стала белкой, – призналась я. – Может ли такое быть, что в вашем мире я тоже стала оборотнем?

– Это вряд ли, – покачал головой Ник. – Нужна ну о-о-очень сильная магия высшего разряда, чтобы вашу массу тела преобразовать в такое крошечное существо. И вообще, на Лиртане нет оборотней-белок. Самые мелкие оборотни – это лисы, рыси и песцы. Так что у вас, скорее всего, возникли галлюцинации на фоне стресса. Такое бывает. Отдохнёте, придёте в себя – и всё придёт в норму. По крайней мере, вы падали в обычном человеческом обличье, вашего превращения из белки я не заметил.

– Спасибо что поймали меня, Ник! Если бы не вы, я бы позвоночник сломала, – нахмурилась я.

– К счастью, всё обошлось, милая лерси. Только в следующий раз прошу вас совершать набеги за орехами на кухню, а не на дерево, – улыбнулся он.

Красивый парень. Но в душе ничего не дрогнуло даже от такой обаятельной улыбки. В голове прочно засел лишь мой ушастый Снеговик.

Было такое чувство, что я за что-то должна рассердиться на Айса. Но не помнила, за что именно. В памяти осталось лишь то, как он ушёл в ванную, а на кровать запрыгнул рыжий кот. Потом всё – как отрезало.

Едва Ник занёс меня в замок, как к нам метнулась светлая взъерошенная молния.

– Лера! Наконец-то я тебя нашёл! – выхватив из рук оборотня, Айс судорожно прижал меня к себе.

Глава 16. Ухажёр

Лера

*

– Где ты была? Почему ушла так внезапно? Я весь замок обыскал, чуть с ума не сошёл! – взволнованно выпалил Айс.

Покачнувшись, он неожиданно стал оседать на пол, при этом не выпуская меня из рук. В итоге я оказалась сидящей на его коленях, а сам он с посеревшим лицом и вздувшимися на висках венами прислонился спиной к стене. Но даже в таком плачевном состоянии его руки заботливо обхватывали меня за талию.

– Айситар! – испуганно вскрикнула я.

– Держитесь! Сейчас вам станет легче! – подскочивший к нам Ник плюхнулся рядом и влил в рот эльфа мутную жёлтую жидкость из прозрачного флакона. Я видела, что отвар был очень горячим: от него шёл пар.

– Тёрнер! – Айс с шумом втянул в себя воздух и закашлялся. – Ты убить меня хочешь?

– Всё под контролем, господин Леранэль! – заверил его Ник. – Вылечить ожог гораздо проще, чем ваше отравление, поверьте! Этот отвар надо пить только в кипящем виде. Я для этого даже последний свой артефакт-флакон использовал.

– Как ты? Тебе получше? – обеспокоенно спросила я.

Сама не понимаю почему, но я сильно переживала за этого блондинистого Снеговика, хоть и знала его всего ничего.  Наверное, в этой легенде про истинные пары всё же что-то есть.

Обрадовалась, что цвет его лица постепенно становился уже нормальным.

– Где ты была? – строго посмотрел он на меня.

– Ему получше, – сделала я вывод и попыталась встать с таких удобных мужских коленей. Но кто бы мне позволил.

Айс властным движением вернул меня на место.

– Принести диванные подушки, подать напитки? – к нам подошёл невозмутимый Гастон. Рыжий эльф вёл себя так спокойно, словно хозяин замка каждый день расслабляется  на полу у входа, в тёплой компании.

– Нет, спасибо, Гастон, – отозвался Айс. – Как там бал?

– Проходит без вас, – флегматично отозвался дворецкий.

– Надо бы поприветствовать гостей, – нахмурился Айситар. – Пойдём потанцуем? – неожиданно предложил он мне. – Заодно всё-таки расскажешь, куда ты пропала.

Ну как куда? На дерево смоталась, к пушистому ухажёру. Заодно орех раздобыла.

– Простите, ваше светлейшество, но сначала я бы хотел осмотреть вас обоих, – подал голос Ник. – Надо убедиться, что отвар подействовал и ваша мозговая деятельность пришла в норму.

– Насчёт меня – понятно. А Леру-то тебе снова осматривать зачем? – ревниво прищурился Айс.

– Вы спрашивали, где она была. Так вот, она гуляла по саду, но случилось так, что она едва не упала. Возможно, поцарапалась ветками, – объяснил Ник.

Я была ему благодарна за то, что он умолчал про дерево. А то я бы сгорела от стыда. Взрослая девица полезла в дупло за орехом. Или в моих планах был рейдерский захват беличьего жилья?

– Ты упала? Тебя кто-то толкнул? – встрепенулся Айс, вскакивая на ноги и держа меня при этом как пушинку.

Уверена: если бы я сейчас назвала чьё-то имя – жить этому несчастному осталось бы секунды. Раздувающиеся от гнева ноздри и яростный взгляд блондина говорили о том, что он никому не даст свою лерси в обиду.

Должна признать, мне это было приятно. По душе словно кто-то провёл меховой рукавичкой – тепло и ласково.

– Нет-нет, никто меня не толкал, всё хорошо! Это случайно получилось. Ник вовремя меня поймал, так что пострадала лишь моя гордость, – честно заверила я эльфа.

– Пойдём, он тебя всё же осмотрит, – Айситар понёс меня в спальню.

Ник пошёл за нами, а Гастон отправился дальше по своим делам.

– Персик!!! – взревел Айс, едва мы вошли в комнату.

У меня округлились глаза от удивления: на подоконнике идеально ровной пирамидой возвышалась целая кучка орехов, рядом с которой сидел мой пушистый ухажёр. Теперь он был нормальных размеров. Наверное, мне тогда на дереве с перепугу показалось, что это животное с меня ростом.

Один из орехов у белки отжал рыжий кот и теперь с упоением гонял этот шарик по всей спальне.

– Прекращай водить сюда своих подельников! – рассердился Айс на кота. Мохнатый разбойник даже ухом не повёл в ответ.

А меня кольнула совесть: я понимала, что котяра тут ни при чём. Пушистый ухажёр явился ко мне. Да ещё и столько орехов прихватил в подарок! И сложил их так ровнёхонько! Перфекционист.

Странно, но от вида этого лакомства во рту выступила слюна. Этот беличий самец просто гений пикапа: знает, чем девушке угодить.

– Брысь! Оба! – белка была решительно выдворена Айсом за окно, а кот выставлен за дверь. – Надо позвать Гастона, чтобы отнёс эти орехи на кухню, – эльф устало провёл рукой по макушке.

– А можно их оставить для меня? – осмелилась я задать вопрос.

– Думаю, вашей лерси не хватает витаминов, – озадаченно сделал вывод Ник.

Глава 17. Зайка

Лера

*

Айситар великодушно позволил оставить мне все орехи, но посоветовал переложить их с подоконника в какую-нибудь миску или другую ёмкость, ибо если Персик воспринял их в качестве игрушек, то до остальных «шариков» он тоже доберётся.

Подходящей для этого дела посуды в спальне не нашлось, а Гастона решили не отрывать от его дел на балу, так что в итоге Айс выдвинул верхний ящик комода и предложил мне убрать пока орехи туда.

Я наблюдала, как он перекладывает разное оружие – ножи, стрелы и кастеты – в нижние ящики и чувствовала себя захватчиком чужой территории.

Вот жил же мужик спокойно столько лет, а тут я ему на голову со своими орехами.

– А для меня найдётся свободная комната? – поинтересовалась я. Наглеть – так по-крупному. Впрочем, замок огромный, а я не по своей воле сюда попала, так что всё логично, пусть предоставит мне личные покои. Уверена, для него это не проблема.

– Гардеробная – будет, – заверил эльф и решительно добавил: – А спать – только со мной!

То есть выбора мне не оставили?

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но тут же быстро уточнил:

– Спать – в смысле, в моей кровати. Я не насилую женщин. Тебе нечего бояться.

– Теперь, когда он обрёл истинную пару, ему нужно почаще чувствовать тепло вашего тела, особенно по ночам, иначе начнутся проблемы с душевным и телесным здоровьем, – миролюбиво объяснил Ник.

Как всё сложно…

– Ясно, – кивнула я.

Убирая орехи с подоконника в комод, мысленно посылала лучи добра своему мохнатому ухажёру. Даже имя ему дала – Сеня.

Будь счастлив, Сеня, в своей милой беличьей жизни.

Скорлупа у лакомства оказалась довольно твёрдой, и я спросила Айситара, чем её можно колоть. Эльф щедрой рукой выделил мне для этих целей кастет и даже расколол несколько орешков короткими впечатляющими ударами. Положила новый подарок к презенту от Сени.

Пришла к выводу, что кастет – довольно экстравагантное орудие для расправы над орехами, и решила попозже раздобыть молоток.

– Давайте я вас осмотрю, – Ник терпеливо дождался окончания ореховой эпопеи.

Меня попросили лечь на кровать, после чего Ник сосредоточенно поводил над моим телом – от макушки до пяток – синим камушком. Айс при этом бдительно дышал ему в затылок.

– Всё хорошо! Теперь вы, – повернулся ветеринар к эльфу.

Теперь мы с Айсом поменялись местами: он лёг на кровать, а я встала рядом с Ником.

Было интересно наблюдать, как синий камень периодически вспыхивает жёлтым цветом.

– Это нормально? – встревоженно уточнила я. Айс притих в ожидании ответа.

– В данной ситуации – да, – успокоил нас оборотень. – Если бы камень светился красным – тогда стоило бы волноваться. А жёлтые вспышки артефакта говорят о том, что внутренние органы восстанавливаются. На это уйдёт какое-то время, примерно пара дней: отравление было слишком серьёзным.

– Но он уже завтра должен отправиться на задание! Какой-то артефакт королю найти, – волнение меня не отпускало.

– Вы можете ускорить восстановление его организма, – заявил Ник.

– Как? – вскинула я бровь.

– Перед сном сделайте ему лёгкий массаж: разотрите всё его тело. Прикосновения истинной пары целебны для любого мужчины.

Айс шумно выдохнул, а я растерялась.

– Что, прямо всё-всё тело? – покосилась я на внушительный бугор в штанах разведчика.

– Желательно, – лукаво улыбаясь, подтвердил Ник.

– Я подумаю над этим, – неопределённо махнула я рукой.

Одна мысль о том, что этот обнажённый красавчик будет лежать на постели, а я буду его тискать, щупать и гладить во всех местах, кидала в жар. А потом ещё и спать, прижавшись к нему! Слишком много совершенства на одну маленькую меня.

– Я не настаиваю, – тихо и проникновенно произнёс Айситар. Я кивнула.

Ник заявил, что придёт проведать нас обоих на рассвете, и удалился с пожеланиями приятной ночи, а эльф подошёл ко мне вплотную и мягко приобнял за плечи, пристально заглядывая в глаза.

– Лера, скажи, кто ты? Киса? – его вопрос поставил меня в тупик.

Не хочу я, чтобы он меня кисой звал. Или рыбкой.

– Скорее зайка, – отшутилась я. – Белая, пушистая и теряю голову при виде морковок.

Точнее, орехов, но не суть важно. А вообще – фамилия у меня такая: Зайцева.

– Зайка??? – Айс потрясённо уставился на меня, но быстро взял себя в руки. – Ладно, понял. Зато ты подаришь мне многочисленное потомство.

– Не слишком ли далеко ты загадываешь? – воскликнула я.

– Нет, – эльф искренне не понял моего возмущения. – О том, чтобы ты была моей наложницей, не может быть и речи. Дорогая Валерия, я прошу вас стать моей женой! – он неожиданно опустился передо мной на колено.

Глава 18. Брачная метка

Айситар

*

Не помню, чтобы когда-нибудь так волновался. Где моя легендарная выдержка и стальные нервы? Эта девушка нужна мне как воздух. Если она сейчас отвергнет меня, не скажет «да», мне конец.

Едва не сошёл с ума, когда метался по замку в её поисках. До сих пор по позвоночнику струится холод при одной только мысли, что я могу её потерять. Разнёс одну из гостиных, впечатал Гастона в стену. Дворецкий заверил, что не знает, где она, на балу её точно нет. Хоть и было стыдно показываться гостям в таком неадекватном виде, я всё же направился в бальный зал, чтобы самому убедиться, что Лера не там. К счастью, вовремя наткнулся на оборотня, который занёс мою пару в холл. Удивляюсь, как не убил этого волка на месте.

Так что я не имел ни тени сомнений в том, что она должна стать моей женой, причём как можно скорее. И не только потому, что она моя истинная пара. Она нравилась мне сама по себе. Её отчаянная храбрость, красота, энергичность меня покорили. Нежная, изящная, хрупкая, грациозная – всё моё существо порывалось её защищать и лелеять. И в то же время дерзкая. Хотелось отшлёпать. Но так, чтобы ей это самой понравилось.

А её добрый, несварливый нрав – и вовсе подарок судьбы. Я выделил ей всего один ящик в своём комоде из четырёх, подарил только один кастет и не услышал даже намёка на претензии и упрёки. И насчёт единственной гардеробной комнаты она тоже не стала спорить. Я был удивлён. Она даже не знает, что мне хочется бросить к её ногам весь мир, отдать ей всё, что я имею. И ни на что не жалуется.

В этой комнате у неё будет столько комодов, шкафов и трюмо, сколько она захочет.

Понимаю, почему она называла меня дефектным, импотентом и Снежком – это была просто защитная реакция. Скоро она узнает меня получше, и я надеюсь, что услышу от неё другие эпитеты. Более лестные.

По крайней мере, уже сейчас вижу, с каким неподдельным женским интересом она на меня смотрит. Я ей нравлюсь, уверен.

А то, как она волновалась о моём здоровье, окончательно растопило лёд в моём сердце. Я и не знал, что это так приятно – когда о тебе заботятся. Гастон не в счёт: этому рыжему флегматику я плачу деньги. А Лера переживала за меня совершенно искренне, я это чувствовал.

Она спрашивала Тёрнера, нормально ли то, что диагностический артефакт вспыхивал надо мной жёлтым сиянием, а потом обеспокоенно воскликнула, что я уже завтра должен отправиться на задание. И мою душу затопило счастье. Раньше я посмеивался над стихами эльфийских поэтов, где описывались цветущие в груди сады и эйфорийные туманы в голове, а теперь я охренеть как всё это понимал.

Зайка моя… Я ожидал чего угодно, но не того, что моя истинная окажется зайчишкой. И это меня она назвала ушастым! Кто бы говорил. В голове не укладывалось: как такое милое создание умудрилось располосовать лица Гастона и Тёрнера?

Впрочем, чему я удивляюсь: у зайцев есть довольно эффективное средство самообороны – их длинные когти, по три-пять сантиметров. Причём очень острые, как и зубы. Лапы, особенно задние, имеют мощную мускулатуру. Дикие зайцы бывают плотоядными, а их скорость и ловкость даст фору многим хищникам.

Так интересно будет посмотреть на неё в животной ипостаси! Погладил бы.

Оборотень-волк молодец: хорошо так меня поддержал, когда объяснил ей, что мне для здоровья нужен массаж всего тела от моей истинной. Конечно, это правда, всё так и есть, но он мог и не упоминать об этом – и всё же сказал. Парень знает, что такое мужская солидарность. У меня такое чувство, что сегодня я обрёл не только свою истинную, но и друга.

Я столько лет пытался избегать каких-либо привязанностей, жил в своём уютном мирке, и вот в один момент всё изменилось. Если честно, я сам ещё не понял, что это для меня – награда или наказание. Если раньше всё было просто и понятно, в душе царило спокойствие, то теперь там одновременно ад и рай. Вселенское счастье и безумная ревность. Эйфория и боль.

Кстати, о боли. Ответ Леры на моё предложение руки и сердца затягивался, и мучительное напряжение в груди сковало внутренности сжатой до предела пружиной.

Девушка молча смотрела на меня, колеблясь с решением. А я лишь буравил её умоляющим взглядом, продолжая стоять перед ней на одном колене с протянутой рукой. Наверное, надо было что-то говорить, убеждать её, засыпать комплиментами, посулить звёзды с небес или просто объяснить, как сильно она мне нужна, но я не мог произнести ни слова. Ком в горле застрял.

– Да, – тихо сказала она, доверчиво кладя свою нежную ладошку в мою руку.

Я ошалел от радости. Судорожно выдохнул:

– Спасибо!

Стараясь не напугать бешеным напором, с восторгом прильнул губами к бархатистой коже на запястье. Улетел в нирвану, уловив тонкий аромат корицы и кедра.

Дальше я следовал ритуалу: поднялся на ноги, магией переместил из своего Хранилища золотое кольцо и надел его на палец моей истинной пары со словами: «Моя навеки!»

Обрадовался, что подошло идеально: не пришлось даже подгонять его по размеру.

И расплылся от счастья, увидев на наших с Лерой запястьях проступившие изящные ободки. Брачная метка…

– Это что? – опешила Лера, тоже заметив эту серебристую вязь. – Мы что, уже поженились? – растерянно хлопала она глазами.

– Верно, – улыбнулся я. – Это брачная метка. Теперь все будут видеть, что ты – моя. Видишь в орнаменте буквы? Это моё имя. А на моей – твоё. Когда вернусь с задания, устроим свадебное торжество, как полагается. А после консуммации наши татуировки обретут завершённость: золотую окантовку истинной пары.

– Оу… – ошарашенно пробормотала моя жена.

С ума сойти. Моя. Жена!

– Госпожа Валерия Леранэль, позвольте пригласить вас на бал, – я мягко приобнял её за талию.

Моя зайка молча кивнула.

А я вместо того, чтобы вести её к выходу, накрыл пухлые манящие губы жадным поцелуем.

Глава 19. Элрой

Айситар

*

Одни Небеса знают, чего мне стоило оторваться от Леры, прекратить целовать её – горячо, упоительно, жадно. Я пил её дыхание, как пустынный странник, добравшийся до живительной воды, слышал бешеное биение наших сердец, стучавших в унисон, исследовал губами и языком её сладкий ротик – ласкал, дразнил, подчинял. Видел, как возбуждённо вздымается её грудь. Всё это было настолько правильным, идеальным, приятным, что казалось волшебным сном.

Понял, что ещё чуть-чуть – и я затащу её в постель, откуда не выпущу до утра.

Но Лера заслуживает большего: сегодня день нашей свадьбы, и я обязан как минимум потанцевать с ней, подарить всё, что есть в моей сокровищнице, и организовать праздничный ужин.

Моя жена…

– Пойдём, – хрипло выдохнул я.

Приобняв девушку за талию, я повёл её на бал.

Как я и ожидал, народу собралось много. Это неудивительно: всем было любопытно увидеть, как живёт легенда королевской разведки герцог Леранэль. Гастон всё отлично организовал, молодец. На высоких мраморных стенах были развешаны магические светильники, а в углу самозабвенно играл оркестр, окутывая весь зал мелодичной музыкой. Почти все гости танцевали. Яркое освещение, приятная атмосфера, витающий в воздухе аромат женских духов. Всё на должном уровне.

– Гастон! – я взмахом руки подозвал к себе деловито снующего дворецкого.

Показал ему татуировку на запястье, и тот моментально всё понял. Его глаза округлились сначала от удивления, потом от восторга.

– Господин и госпожа Леранэль, мои поздравления! – он радостно склонился перед нами чуть ли не до земли.

– Спасибо! – смущённо улыбнулась моя жена. Заметил, с каким интересом и восхищением она оглядывалась по сторонам.

Гастон тем временем взбежал на подиум рядом с оркестром:

– Дамы и господа, давайте поприветствуем хозяина этого замка, организатора благотворительного бала в честь защиты диких животных, его светлейшество Айситара Леранэля и его прекрасную супругу – госпожу Валерию Леранэль!

В зале моментально установилась тишина. Даже музыканты – и те потрясённо застыли, резко оборвав музыку на высокой ноте. Понимаю такую реакцию: все знали, что я предпочитаю жить отшельником и стараюсь избегать каких-либо привязанностей. Убеждённый холостяк – и тут на тебе, внезапно оказался женат на красавице, которую раньше никто никогда не видел.

Опомнившись, гости обрушили на нас шквал оваций, а музыканты спохватились и продолжили играть.

– Примите мои поздравления, – к нам подошёл герцог Эристен Элрой. Процедил эти слова так, словно одолжение сделал.

Всегда недолюбливал этого высокомерного типа. Эльфийский снобизм и гордыня были сутью его натуры. Холодный, расчётливый, жёсткий глава Тайной канцелярии – он триста лет был моим начальником. Как же я радовался, что наконец-то избавился от него! Наивный.

Сейчас, когда его льдистые глаза изучающе уставились на Леру, мне как никогда хотелось набить ему морду.

– Спасибо, – вскинула голову моя жена, бесстрашно встречая его взгляд. Не на ту напал, ушастый. Моя зайка и не такого хищника на место поставит.

– Герцог Леранэль, позвольте вас на несколько слов, – обратился он ко мне.

Я уже догадался, по какому поводу.  Наверняка он должен был передать мне инструкции от короля насчёт задания.

– Гастон, будь любезен, развлеки мою жену танцами, пока я пять минут разговариваю с герцогом Элроем, – обратился я к своему дворецкому, чётко давая понять Эристену, сколько ему выделено времени.

– Да, господин! – Гастон ловко закружил Леру в танце, и я выжидательно уставился на Элроя:

– Слушаю.

– Не волнуйтесь: надолго я вас не задержу, – снисходительно усмехнулся он. – Всё, что вам надо знать, – на этом инфокристалле, – он протянул мне небольшой голубой камень.

Я сразу убрал его в карман.

– В двух словах: что за артефакт надо найти? – уточнил я.

– Эразер. Стиратель. Он был украден из королевской сокровищницы неделю назад, – ответил Элрой. – Точнее, тогда была замечена его подмена на пустышку.

Я мысленно присвистнул. Эразер был знаменитым артефактом – единственным в нашей стране, который мог обращать магию вспять, стирать её. С помощью него можно было снять любое проклятие или вспомнить то, что тебя магически заставили забыть.

– Допрошены и охрана, и слуги, и придворные, – продолжил Элрой. – Все записи допросов на кристалле. Посмотришь их сам. Расследование не дало результатов. Есть лишь одна зацепка, ведущая в королевство валькирий, Валирон. Король решил подключить к этому делу тебя. Уверен, ты разберёшься.

– Разберусь, – сдержанно ответил я. Куда ж я денусь с тонущего корабля.

– Ещё раз поздравляю с браком. Признаться, ты меня удивил. Что заставило тебя принять такое скоропалительное решение о женитьбе? – вскинул бровь Элрой. – Она даже не эльфийка, простая человечка. Впрочем, зачатки магии у неё имеются, я улавливаю сполохи на её коже. Наверное, среди предков всё же были эльфы. Мог бы оставить её наложницей.

– Она – не простая человечка, а моя истинная пара! – отчеканил я, испепелив этого сноба взглядом.

– Я тебя умоляю! – фыркнул он, презрительно скривившись. – Откуда такие деревенские словечки? Ну что за мода пошла – называть избранных истинными парами? Истинные – у оборотней, а ты чистокровный эльф! Герцог. Аристократ! У нас, эльфов, вторые половинки называются избранными! Ты же не какой-нибудь блохастый оборотень. Скажи ещё, что лечишься у ветеринара.

Ну, лечусь вообще-то. С кем не бывает.

– Моя жена – оборотень, и я никому не позволю её оскорблять. Ещё одно слово – и я вам ноги сломаю, – процедил я так холодно, что до этого гадёныша сразу дошло: я не шучу.

Он аж отшатнулся:

– Не кипятись, Леранэль! Откуда мне было знать? Истинная пара у эльфа – оборотень? Такого ещё никогда не было! И какой у неё зверь? Пума, львица? Волчица? Медведица – вряд ли: телосложение слишком изящное. Знаешь, она похожа на большую кису: красивая, грациозная, и в то же время с коготками. Так кто же она?

Сказать ему, что она зайка?

Глава 20. Королевские тайны

Айситар

*

– Пусть это пока останется нашим семейным секретом, – отмахнулся я от Элроя. – Вы же сами прекрасно знаете, насколько я бываю скрытным, когда дело касается моей личной жизни.

Бывший начальник разочарованно поджал губы.

– Может, хотя бы намекнёшь? – он внимательно посмотрел на Леру, танцующую с Гастоном.

Жена что-то говорила дворецкому, а у того от удивления почему-то приоткрылся рот. Потом надо будет разузнать, о чём они беседовали.

– Намекну, – согласился я. – Таких оборотней на нашей планете ещё не было. Моя жена – единственная и уникальная в своём роде.

– Как интересно, – Элрой был заинтригован. – Росомаха? Куница? Рысь?

– Не стоит гадать, герцог Эристен, – пресёк я его любопытство. – Лучше расскажите мне подробнее о моём задании. Для чего королю понадобилось так срочно найти артефакт стирания магии? Его что, прокляли?

– Ха-ха-ха, можно и так сказать, – неожиданно расхохотался Элрой. – Насчёт проклятия – это ты в точку попал. Именно это слово вырвалось у Дариона, когда ему на макушку приземлился кот. Король покидал ваш замок и задержался ненадолго для разговора с прелестной госпожой Лавьен. Они имели неосторожность вести беседу под окнами здания. И рухнувшие на голову монарха пять килограммов рыжей ярости были весьма некстати. Это животное успело располосовать Дариону лицо, прежде чем вмешалась охрана. Хорошо, что наш правитель обладает даром быстрой регенерации. Кстати… а не могла ли эта киса оказаться твоей женой? – от своей догадки он аж вытянулся, как сурикат на охоте.

– Персик – моя жена? – теперь уже я согнулся от смеха.

Знаю этого эльфа триста лет, но никогда ещё мы с ним так не веселились. Сколько ещё открытий чудных подарит мне сегодняшний день?

– А что? Оборотней-котов не бывает. Вдобавок у тебя отродясь не было домашних животных. Ты бы не потерпел в своём доме существо, о котором надо заботиться, – подколол он меня. Но по делу. Он слишком хорошо меня знал.

– А ещё я не собирался жениться, – резонно отметил я. – Так что ваше досье на меня устарело. Давайте всё же вернёмся к моему заданию. Для чего королю понадобилось так срочно найти Эразер?