Звёздный факультет. Единственная

Пролог

– Какого ярла? – вырвалось у Аллегро, когда он обнаружил на месте второго пилота странное металлическое существо, мало походившее на квазара в боевой ипостаси.

– Расслабься, Ал, это всего лишь я, – доверительно сообщило существо, растягивая в слабом подобии улыбки рот, похожий на пробоину в железной кастрюле, на которую был нахлобучен рыжий клоунский парик. – А пилот тебе не нужен, сам справишься. Тут лететь-то лететь!

– Иоши? – прищурился ведьмак, рассматривая новую упаковку старого друга. – Ты же хотел устроить девочкам незабываемую встречу. А теперь что? Решил довести их до сердечного приступа?

– Признай, это все равно будет незабываемо, – заржал Иоши. И смех его звучал, как громыхание все тех же кастрюль. – Ой, да ладно… Я же робот-симпатяга! Немножечко клоун. Все любят клоунов! – высказал спорное заявление он. – И сейчас мы с тобой летим забирать наших учениц. Наконец-то! Хватит хмуриться, Ал. Давай уже… взлетай.

«Симпатяга» в нетерпении задергал лапками, похожими на стальные шланги. Всеми восемью.

– Угу, – качнул головой Аллегро, переводя взгляд на панель управления шаттлом, который должен был вернуть домой сестер Ландау. – В самоиронии тебе равных нет, Ио, а вот фантазия подкачала. Как и воплощение.

– Пришлось использовать части стареньких роботонов и прочий хлам, чтобы создать это временное тело. Для чего-то более грандиозного мне просто не хватило времени! – пожаловался инопланетный гуру, который раньше за пределы цифрового пространства вырваться не стремился. Но что-то, по-видимому, изменилось.

Хотя ясно что! Опрометчиво оставленный перед компьютером кристалл с душой женщины, при жизни носившей прозвище Чума, незаметно опустел, когда обитательница хрустального «гроба» захотела сменить обстановку и отправилась покорять интернет, где до этого правил балом Иоши. Неудивительно, что мегамозг, как окрестили люди иоширский ИИ, тоже решил… сменить обстановку.

– Пять дней всего прошло! – добавил Иоши, наблюдая, как на экранах, имитирующих лобовое стекло, стремительно уменьшается взлетная площадка, оставшаяся далеко внизу. – Что можно сделать за пять дней?

– Многое.

Действительно, многое! За каких-то пять дней сотрудники службы безопасности девятой колонии при помощи полиции и ночных стражей переловили всех мятежников, именовавших себя «свободными людьми». Большую часть из них отпустили по домам после разъяснительных бесед и обследования на предмет ментальных внушений. А ведьмаков, которые впитали в себя силы иоширцев, высосав из кристаллических футляров их души, изолировали на подземном этаже исследовательского корпуса и погрузили в стазис до лучших времен.

За те же пять дней политика враждебности, активно раздуваемая правителями трех городов девятой колонии, сменилась взаимовыгодным сотрудничеством, процветавшим прежде, а теневые переходы, сквозь которые проникали лазутчики, чтобы совершить диверсию или похитить людей, стали вседоступными стационарными порталами для торговли и путешествий.

Туристам же, которые жаждали насладиться красотами Геры во время пути, особо предприимчивые работники турагентств начали предлагать охраняемые квазарами поездки, конечной целью которых были все те же три многомиллионных города, находившиеся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Таалис – в пустыне, Арэйя – у подножия гор, и Даор – на морском острове.

Жизнь людей на Гере стремительно менялась в лучшую сторону. Разумеется, не без участия Аллегро Рэйна и Иоши – по большей части из-за них! Политика невмешательства наблюдателей во внутренние дела городов себя, увы, не оправдала. Особенно теперь, когда среди людей появились те, в ком иоширцы были сильно заинтересованы.

– Я и делал это многое, – проворчал мегамозг, похожий на железного осьминога с красноносой клоунской головой, жутковатым ртом и светящимися безумием глазами. То есть безумной радостью, конечно же. – А на костюмчик, – Ио потряс руками-шлангами, демонстрируя явный недобор пальцев-трубочек, – времени не осталось. Но, думаю, девочки все равно оценят мой внешний вид!

– Непременно, – буркнул Аллегро, концентрируя внимание на приборах, а не на болтовне железного чудика, которому в фильмах ужасов впору сниматься.

Хотя Кристине это чучело наверняка понравится. А вот Еве…

– Думаешь, как тебя примет твоя ненаглядная? – Несмотря на нелепый вид, Иоши был по-прежнему наблюдателен и до противного прозорлив.

– Не думаю, – солгал ведьмак.

– Мне-то лапшу на уши не вешай! Кстати… Ты прислушался к моему совету? Понял, чем впечатлить и порадовать молоденькую девчонку? Человечку, к тому же. Цветы, конфеты – это все уже устарело! К вопросу будем подходить с фантазией…

– …которая, как мы недавно выяснили, у тебя не очень, – перебил его Аллегро, раздражаясь. – Не отвлекай, – отмахнулся он, желая замять тему.

Сердце… обычно спокойное и холодное… забилось чаще, предчувствуя скорую встречу с той единственной, которая умудрилась поймать его в свои сети, сама того не замечая. Его! Расчетливого безэмоционального иоширца, всю жизнь считавшего любовь уделом слабаков.

– Каков красавец! – в восхищении протянул «клоун», глядя на отливающий серебром силуэт корабля, издали похожий на огромного кита, некоторые представители которых водились как на Гере, так и на Земле, да и на Иошире эти уникальные морские создания тоже были. Когда еще был Иошир. – Как зовут?

– Никак.

– Ты «сердце» этого корабля или кто? Должен знать!

– Строительство не завершено. Как и процесс нашей синхронизации. Корабль признал меня, но пока не удосужился представиться.

– Как все запущено, – вздохнул тот, кто вздыхать не должен, потому что робот. – С прежним звездолетом таких проблем не было.

– Прошлого не вернешь, – сухо ответил Аллегро, тоже глядя на свой будущий корабль. Думать о его предшественнике было тяжело, хотя с тех пор прошло уже несколько сотен лет.

Когда-нибудь этот серебряный «кит» станет ему не только домом и транспортным средством, но и преданным другом. Молодой, неопытный… и неожиданно «колючий».

Будто без этого у его высокопревосходительства было мало проблем!

Глава 1

Еванжелина

Сегодня был четверг. Пять дней прошло с момента нашего отлета из Таалиса, а ощущение, что целая вечность. Ладно, не вечность, но все равно долго. Поначалу путешествие на орбиту казалось чем-то невероятным, потрясающим и безумно интересным.

Запала хватило на пару дней, пока немногословный гид, сильно похожий на офицера СБ, водил нас по кораблю, читая лекцию о его устройстве и показывая, куда разрешено ходить, а куда лучше не соваться. Впрочем, можно и сунуться при желании – все равно бестолку, ибо переборки в некоторые секторы наглухо заблокированы, и даже сестре с ее даром (тоже, кстати, заблокированным наглухо) их не открыть.

– Ну где же ты, где-е-е? – протянула Крис, будто заунывную песню завела. Она стояла у самого «иллюминатора», практически уткнувшись в него носом.

– Шаттл? – спросила я, сидя на чемодане, в который упаковала наши немногочисленные вещи, пока сестра страдала от ожидания.

Собирались мы в поездку не то чтобы в спешке, но в эмоциональном раздрае точно. Да и понимания особого не было, что может пригодиться на космическом корабле. Поэтому набор вещей получился, мягко говоря, странный. Начиная с моей любимой кружки, подаренной в детстве мамой, и заканчивая коллекцией фильмов ужасов, которую зачем-то прихватила с собой сестра.

Будто в последние дни этих ужасов было мало!

Еще она взяла все альбомы «Стихий» и детективы Савелия Туманова, настоящее имя которого Арс Гроу, а второй псевдоним – Темный ангел. Второй ли? Не удивлюсь, если у него этих псевдонимов штук пять. Странный тип.

Но Крис его странность, как и многоликость, нисколечко не отталкивали. Напротив, она, вместо учебных материалов, которые нам выдали на время «карантина», с упоением перечитывала его книги, чтобы взглянуть на сюжеты по-новому. Целое расследование замутила… исследование, то есть. Все искала какие-то зацепки, подсказки, шифровки – совсем свихнулась в информационном вакууме, в который мы попали на звездолете.

Без связи с друзьями и родней мы очень быстро из восторженных гостий превратились в пленниц. Собственно, нечто подобное я и предполагала. А вот чего точно не ожидала – так это слежки. Причем тотальной. И ладно бы Иоши забавлялся, или кто-нибудь из службы безопасности корабля, но не-е-ет – за нами шпионил САМ корабль!

Ощущение, скажу я вам, непередаваемое. Будто в пещере с огромным призрачным монстром живешь. И хотя этот конкретный монстр, как выяснилось позднее, оказался вполне дружелюбным, а местами даже милым, я все равно чуть не превратилась в параноика.

Есть нормально не могла и спать, постоянно чувствуя на себе чужой изучающий взгляд. И только творчество помогало не свихнуться. Творчество и сестра, которая отвлекала меня «теориями заговора», обнаруженными в книжках. Не только этим. Крис от скуки отрывалась по полной, слушая на всю катушку музыку и бегая, как оголтелая, по коридорам «живого» звездолета, которому хаос, который она учиняла, не очень-то нравился. Совсем не нравился. Но Шииро – на редкость терпеливый «монстр».

– Какой еще шаттл? – отлепившись от экрана, имитирующего огромный круглый иллюминатор, проворчала сестра. – Хотя и шаттл тоже. Сколько можно ждать? Мы в этой чистой зоне уже целый час торчим! Просканированные до косточек, продезинфицированные и проинформированные… о том, что тут нельзя шалить. Будто мы шалили!

– А кто в рулевую рубку в пижаме ввалился посреди ночи, введя в ступор мужиков? – напомнила ей.

– Ну так это я в туалет шла… просто двери перепутала.

– Туалет и душ есть в каюте.

– А я спросонья забыла. Или, может, в оранжерею хотела попасть. Не помню. Апельсинку скушать приспичило. Бывает, – отмахнулась она, пряча шкодную улыбочку.

Фееричная была ночка, угу.

– Оранжерея на другом ярусе и в противоположной стороне, – сказала я, сама не понимая, зачем с ней спорю. Ясно же, чего она хотела и почему.

Но разговор убивал время, которое медленно тянулось из-за ожидания. А еще, болтая с Крис, я не думала о встрече с Аллегро, который наверняка приедет за нами сам. Как вести себя с ним, что говорить? От мысли об этом у меня начиналась паника. Когда была опасная ситуация, мы сблизились, но теперь, когда все разрешилось, меня вновь начали мучить сомнения, еще и обстановка на корабле оказалась благоприятной для самокопаний.

– Я так хочу, чтобы он поскорее прибыл! – вновь заныла сестра, глядя на гигантский бок бело-голубой планеты на фоне невероятно ярких и неожиданно цветных звезд.

– Твой учитель? – вырвалось у меня, потому что думала я об Аллегро Рэйне.

– Мой корабль! Он такой… такой… очешуительный! – выдала она с придыханием, будто в любви признавалась. Хотя, может, и признавалась – в последние дни Крис этим загадочным кораблем бредила даже больше, чем детективами. Говорила, что он ей снится, и что это самые лучшие сны в ее жизни.

– Сдается мне, Шииро просто приревновал тебя к очешуительному конкуренту, – усмехнулась я, глядя на сестру. – Поэтому вы и не поладили.

– Шииро. Имечко-то какое шипучее, – передернула плечами Крис. – Бр-р-р! – Она поежилась, потому что в помещении резко похолодало. Совсем как в кабинете безопасника.

Ну вот, я снова думаю о нем. Надо срочно переключиться на что-то другое.

Например, на мстительный звездолет.

– Шииро! – произнесла я укоризненно. – Ну хватит уже, – добавила со вздохом, и температура воздуха вновь стала комфортной. – Не обижайся на Кристину, она шутит. И нам, действительно, пора. Но мы обязательно тебя еще навестим… если господин Рэйн позволит.

Ответа не последовало. Вербального. Зато экран, где только что отражалась красавица-Гера, окрасился золотисто-зелеными разводами, в переплетении которых радостно забилось огромное железное сердце.

– Художник-сюрреалист, – пробурчала Кристина, не оценив творчество Шииро.

А я улыбнулась искренне и с благодарностью. Это был наш с ним особый язык. И послание, адресованное мне, я прочитала.

Приятный женский голос без каких-либо эмоций пригласил нас на посадку, и переборка плавно отъехала в сторону, открывая путь в просторный ангар, где уже стоял шаттл, на котором мы сюда прибыли. А рядом с ним стоял… Аллегро Рэйн в строгой военной форме: черной с серебром.

Сердце екнуло, руки задрожали, а глаза сами уставились в пол, избегая зрительного контакта с безопасником. Аккурат на широкую красную линию, которая пока еще цвет не сменила, а значит, требовалось немного подождать, прежде чем нестись сломя голову к вожделенной свободе. Впрочем, я бы и так не понеслась, ибо ноги задеревенели, а Крис… да – она аж подобралась вся, готовая в любой момент сорваться с места и броситься обнимать учителя. Ну, или шаттл.

– Вау! – воскликнула сестра, очевидно, радуясь встрече с обоими. – Это что за клоун-убийца из далекого космоса?!

– А? – Я подняла голову, перестав изучать носки собственных туфель. – И правда… клоун, – пробормотала рассеянно, обнаружив рядом с Аллегро железный бочонок на колесиках с кучей похожих на щупальца «цирюльника» лапок. Сверху бочонка была нахлобучена, как шапка, голова клоуна, причем довольно жутковатого, а в «руках» он держал букетик из нежно-голубых цветов. Кажется, живых.

Как можно было не заметить этого мутанта раньше – не знаю. Хотя я и шаттл толком не рассмотрела, и ангар. Едва увидела его высокопревосходительство, все остальное поплыло, теряя очертания и значимость.

– Девчонки! – голосом Иоши завопил клоун и со всех ног – то есть, колес – кинулся к нам. – Я так скучал!

– Иошкин кот! – выдохнула Крис. – Твой наставник теперь не только в интернете, но и в роботоне. Нам кранты, – посетовала она.

А у самой рот до ушей. Стоит довольная и чуть ли не светится от счастья. Я тоже немного расслабилась, наблюдая за Ио, даже улыбнулась, умиляясь новой выходке инопланетного гуру. Вид, конечно, нелепый, но ведь все это ради встречи с нами!

– Можно уже идти? Да, нет? – переминаясь с ноги на ногу, спросила сестра. – Как же я хочу домой! – озвучила она наши общие желания.

Разметка на полу сменила цвет, и мы синхронно двинулись навстречу Иоши. Крис бегом, и я… со скоростью черепахи, которая еще и чемодан за собой катила. Неудивительно, что господин Рэйн решил мне помочь, подумав, что я из-за тяжести вещей еле плетусь.

– Как вы себя чувствуете, госпожа Ландау? – спросил он, опустив приветствие.

А я внутренне напряглась, не зная, кто меня сдал: Шииро, команда корабля, еще кто-то? Откуда ему знать о проблемах с моим самочувствием? Или адмиралу просто не понравилась моя бледная физиономия? А может, он и вовсе вежливость проявил?

– Все… хорошо, – ответила я с запинкой.

– Не думаю, – сказал Аллегро, глядя, как Крис обнимается с восьмируким роботоном, радостно дергая его за красный нос и рыжие лохмы. – Ева, нам надо поговорить.

Какая знакомая фраза…

Но поговорить, действительно, требуется. Только потом. Когда мы повидаемся с папой и братом, потискаем кошку, за которой присматривает отец, выясним все последние новости и, наконец, выспимся в привычной обстановке нашей маленькой двухкомнатной квартирки. Без изучающих взглядов и тревожных снов.

Поскорей бы!

Кристина

Семейный ужин, который накрылся медным тазом из-за событий пяти… даже шестидневной давности, все-таки состоялся! Ник заказал много вкусной еды, папа принес наш любимый торт, ну а мы с сестрой накрыли на стол, перетащив его с кухни в мою комнату и раздвинув верхнюю часть, которая из компактного прямоугольника трансформировалась в прямоугольник повнушительней.

При желании вся эта конструкция могла, вообще, сложиться и стать частью стены, но сейчас нам требовался именно стол, ибо еды оказалось столько, что я всерьез задумалась: а не пригласить ли на ужин соседей с верхнего этажа? Но нет, не стоит пока знакомить Эла с братом. Он, используя навыки следака, ему сразу же допрос устроит… с пристрастием, и наш фальшивый роман вскроется.

– Пап, передай соль, – попросила я, протянув руку, на которой поблескивал лиловыми глазками очередной перстень с черепом.

Йорик номер два. От предшественника он отличался массивностью и суровостью – самое то для беспощадного блокировщика дара. Снять серебряного тюремщика моих пси-способностей можно было только вместе с пальцем или, как вариант, с помощью учителя. То есть, не раньше завтрашнего урока.

– Держи, доченька, – протянул мне солонку отец. Как же давно мы не собирались с родными вместе, чтобы поболтать, пошутить и обсудить последние новости в теплой ламповой атмосфере. Даже вечно занятый Ник нашел время в своем перегруженном рабочем графике, чтобы побыть сегодня с нами. Супер просто! – Так, значит, ты, живя на иоширском корабле, начала видеть во сне другой корабль? – уточнил папа, задумчиво почесывая аккуратную бородку: абсолютно белую на фоне его рыжей шевелюры.

– Другой, угу, – прожевав, подтвердила я. – Мой! – сообщила с гордостью.

Все в семье знали об особенностях моего дара и о том, что Иоши назвал меня «сердцем корабля», но это воспринималось, скорее, абстрактно, нежели буквально, потому что других ведьмаков с такой пси-способностью раньше в Таалисе не наблюдалось. В Арэйе и Даоре тоже, насколько мне известно. Господин Рэйн не в счет – он иоширец.

Четкого понимания, что делает «сердце» в космическом корабле, тоже не было. А учитель не спешил меня на эту тему просвещать. Да и когда? То покушения, то заговоры, то эксперименты с непонятными последствиями – не до уроков нам было.

– Думаешь, это не просто сны, навеянные окружающей обстановкой? – продолжал расспрашивать отец. – Ты же на звездолете была…

– Па, твой скептицизм умиляет! – рассмеялась я, накладывая себе еще острого мяса с овощными салатиками. Аппетит был неожиданно зверский, будто на Шииро нас неделю голодом морили, хотя это не так. – А как же вера в неизведанное? Ты же ксенобиолог! И я скоро познакомлю тебя с настоящим «живым» кораблем, а не с гибридом, который на орбите висит. Правда, сначала моему звездолету надо добраться до Геры, – поумерила свой пыл я. – Неужели вы с господином Рэйном не обсуждали этот вопрос?

– Нам было не до этого, малышка, – вздохнул отец. – Особенно господину Рэйну.

Ева, все это время что-то активно набиравшая на экране Уржика, который ей благополучно вернули, обнаружив в вещах главаря мятежников и в очередной раз переформатировав, подняла голову и посмотрела на нас.

– Чем он был занят? – спросила она, накрыв гибкий гаджет, похожий на широкий браслет, рукой.

– Заключением перемирия между городами и еще много чем другим.

– А! – выдала сестра глубокомысленно.

– С кем ты без конца переписываешься? – возмутился брат, отодвигая в сторону тарелку. – Мы в кои-то веке все вместе за столом собрались, а у тебя там что? Роман в сообщениях? – поддел ее он.

– Нет, конечно, – мотнула головой Ева, отчего-то краснея.

Неужто, правда, роман?

– Тогда говори, кто тебя донимает! – потребовала уже я. – Уши ему надеру, – пригрозила шутливо.

– Это Кай, – призналась Ева.

– Да? И чего хочет? – еще больше заинтересовалась я.

– Хочет, чтобы я не маялась фигней и спокойно отдыхала, – вздохнула она.

– О! – Теперь на отдельные гласные перешел и папа.

Меня так и подмывало добавить в общую копилку озадаченную «Э» или многозадачную «Ы», но я сдержалась.

– Хороший мальчик, – одобрил вокалиста «Стихий» Ник. – Прислушайся к его совету, Ев, отруби мобильник и давай… расскажи нам свою версию вашей поездки на космический корабль. А то вариант Крис напоминает фантастический триллер с элементами комедии.

– Чефо фэто? – возмутилась я с набитым ртом.

– Прожуй сначала, потом будешь спорить, – ласково потрепал меня по волосам брат.

– Мы с Шииро поладили. В конце концов. – Не в пример мне, сестра уложилась в два предложения. – Он… милый, – добавила она третье. – Я буду скучать, – расщедрилась и на четвертое тоже.

– Шииро? Это кто? – не понял папа. – Кто-то из команды?

– Звездолет. Его так зовут.

– О! – Отец явно начал повторяться, и выражение лица при этом было у него какое-то странное. Загадочно-недоверчивое.

Видя, что папа хочет расспросить ее поподробней, Ева быстренько перевела стрелки, заявив:

– Почему только мы отчитываемся? У нас там на орбите ничего особенного не происходило… ну, кроме выходок Крис, конечно же. А у вас тут полно новостей! Кай сказал, что «Стихии» отыграли в выходные концерт вместе с «Темным ангелом» и перевели все полученные от него средства на реабилитацию Светланы из «Листопада». Что с ней? Она сильно пострадала? И еще он сказал, что нашел похищенную девушку именно ты, Ник. – Сестра выразительно посмотрела на брата, как, впрочем, и я.

– Да, братик, – поддакнула ей. – Колись давай! Что за история с этим странным похищением? Расследование уже завершилось? – От радости, что мы, наконец, дома, я напрочь забыла про события в клубе. А вспомнить времени не хватило. Сначала я разбирала подарочки с пожеланиями скорейшего выздоровления от друзей, которые думали, что мы с Евой захворали, потом суетилась у стола, раскладывая посуду. Не до интернет-новостей, короче, было. – Мне тогда показалось, что хотели украсть Еву, а не Свету. Я думала, это очередной коварный план «свободных людей». Их, кстати, всех переловили?

– Иначе бы господин Рэйн нас не вернул в Таалис, – резонно заметила сестра, но вид у нее при этом был какой-то нерадостный. – Так что со Светланой, Ник? – повторила вопрос она. – Как ты ее обнаружил? Где? И кто причастен к похищению? Крис права, это Князь и его приспешники?

– Представь себе, нет, – скривился Ник, почему-то глядя на еду, а не на нас. – Любовница Арса Гроу все организовала. Мелоди Грэйс. Из ревности.

Он говорил, тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Тайна следствия, все такое… помним, знаем, уважаем.

– Да ладно! – Я чуть не подавилась от такого поворота. – Вот стерва! Не зря она мне не понравилась. И зачем мы все переживали за нее, разыскивая столько времени. Мало того что предательница – ребят из «Стихий» променяла на Темного ангела, так еще и преступница. Ее, надеюсь, арестовали?

– Нет.

– Почему это? – нахмурилась я. – Адвокаты отмазали?

– Мелоди отравилась, написав предсмертное признание.

– Гонишь! – заявила я. – Такие самовлюбленные гадины руки на себя не накладывают. А вот инсценировать суицид могут, рассчитывая, что их вовремя откачают.

– Возможно, так и было, но что-то пошло не по плану, – пожал плечами брат, хмуря темно-рыжие брови. – Расследование еще продолжается. Не будем об этом. Похитительница мертва – это факт, ее подельники задержаны, а Лана уже идет на поправку.

– Лана? – в один голос переспросили мы с сестрой и, переглянувшись, понимающе заулыбались.

– Хорошая девочка. – Закивал папа, будто тоже ее знал. Хотя, может, и знал – он ведь не только координатор поющих, который тайно служит в СБ, но и профессор, читающий лекции в нашей академии.

Наши взгляды скрестились на Николасе, повисла неловкая пауза.

– Что вы все на меня так смотрите? – пробурчал брат, снова начиная есть, хотя уже вроде как наелся. Скулы его слегка порозовели, и, если у меня были раньше какие-то сомнения насчет его увлеченности Светланой, они исчезли окончательно. – Я случайно оказался в том парке ночью. По делу. Увидел девушку без сознания, отвез в больницу. Это моя работа!

– Оправдываешься, братец, – протянула Ева, хитро щурясь.

– И краснеешь! – добавила я. – Это так мило! – воскликнула, прижав к груди руки. – Ты попал, братишка. Смирись!

– Дурочки малолетние, – фыркнул Ник, озадаченно рассматривая содержимое своей большой тарелки, куда наложил явно лишнего. – Так, а чай сегодня будет? – сказал он, подняв глаза почему-то на меня, хотя именно я угробила предыдущий фарфоровый чайник.

– С тортиком! – оживилась сестра. – Сейчас все организую, – вскочив с места, она побежала на кухню.

Я же, подперев кулачком щеку, уставилась на брата.

– И как себя чувствует… Лана?

– Хорошо она себя чувствует, – ответил он. – Сегодня выписалась из больницы.

– Какая невероятная осведомленность, – продолжала его троллить я. – А может, ты сам ее оттуда и забрал? Да? Нет? Чего молчишь? – допытывалась я. Папа все это время лишь тихо посмеивался, наблюдая за нами. Совсем как в старые добрые времена. – А мы-то с Евой думали, что у тебя уже есть девушка.

– Не было и нет.

– Но скоро будет?

– Крис, ты же знаешь – я слишком занят в следственном отделе.

– Для Светланы же время нашлось.

– Она… Ай, да что тебе говорить! – махнул рукой брат. – Все равно ничего не понимаешь. Маленькая еще!

– Я не понимаю? Я все понимаю! А ты… ты… старый, скучный, одинокий медведь! Вот! – обозвала его привязавшимся с детства прозвищем. – Как только милая хрупкая Света не испугалась, увидев тебя ночью в парке?

– Она была без сознания, – напомнила Ева, вернувшаяся с подносом, на котором стояли чайник, четыре чашки и нарезанный аккуратными кусочками торт. Йогуртовый с вишней – ее любимый.

– М-м-м, – замурлыкала я, предвкушая сладкое удовольствие. – Па, где вы его достали? На заказ пекли?

– После оттепели, которая наметилась в отношениях между городами, у нас кондитерскими изделиями марки «Вишборо» теперь все полки завалены.

– Оттепель – это хорошо, – улыбнулась я, догадавшись, кому за все это стоит сказать спасибо. – Ректора, кстати, с поста еще не сняли?

– С чего вдруг? – удивился отец.

– Да так… – пожала плечами я, понимая, что не все так просто, когда дело касается сильных мира сего. Спасибо, как говорится, и за оттепель. – А что с ведьмаками из «свободных людей»? Теми, которые ОСОБЕННО отличились.

Я подразумевала поющих, захапавших себе чужие способности, но при брате побоялась называть вещи своими именами. Ева тоже из поющих, папа – их координатор, ну а мне Иоши милостиво позволил быть в курсе всего этого, сняв с сестры ментальный запрет рассказывать о тайной стороне своей жизни. Ник же, несмотря на службу в органах правопорядка, вряд ли был посвящен в наши дела.

Или нет?

– Они по-прежнему спят, – правильно понял меня отец.

– А Китти? – забеспокоилась о несостоявшейся подруге Ева. – Она ведь не из… особенных?

Я рассказала ей, что видела ведьму из V-братства среди толпы, которая пыталась убить господина Рэйна, но гнева сестры хватило ненадолго. Обмозговав все, она решила, что старшекурсницу загипнотизировали, как меня пытались, а значит, девушка жертва, а не преступница.

– Нет больше Китти, – сказал отец.

– Погибла? – Сестра опустила ложку с кусочком торта, так и не донеся до рта.

– Просто… изменилась, – уклончиво ответил папа. – Кстати, девочки! – воскликнул он, хлопая себя по карманам просторного пиджака: по всем прошелся, пока не обнаружил, наконец, во внутреннем стопку каких-то открыток. – Это вам! – Он положил их на середину стола, рассыпая веером. На фиолетово-голубом фоне, усыпанном цветами, было написано одно заветное слово «Приглашение!»

– Уи! – взвизгнула я радостно, хватая верхнюю карточку и начиная ее изучать. – Ты заказал ресторан на субботу?! И приглашения напечатал! Такие красивые, бумажные. Спасибо, папуля! – Я потянулась к нему с объятиями прямо через торт.

– В крем не вляпайся, – проворчала Ева, отодвигая десерт. – Папочка, спасибо, – поблагодарила она его тоже. – Хотя я думала, что мы отпразднуем наш день рождения дома. Семьей, – добавила сестра с намеком, что надо бы чаще встречаться.

– Так все и будет, – заверил ее Ник. – С нами, – он указал на папу и себя, – дома, а с друзьями – в ресторане. Это же ваш первый взрослый день рождения, сестренки! Вы уже студентки, – подмигнул он нам. – Можете отрываться за наш с отцом счет. В пределах разумного, конечно.

– Отрываться или тратить ваши деньги в пределах разумного? – уточнила Ева, улыбаясь.

– И то, и другое.

– Йу-ху! – завопила я, уже прикидывая, как и с кем будем отрываться. – Заодно и мои водительские права обмоем.

– Обмоем? – нахмурился папа.

– В пределах разумного, – невинно хлопнула ресницами я, а Ева поспешила его успокоить, сказав, что присмотрит за мной.

Ближе к ночи…

Налопавшись, как шарик, я именно шариком себя и ощущала. Круглым и неповоротливым. Даже с дивана было тяжело подниматься, в то время как сестра, аки пчелка, носилась из комнаты в кухню и обратно, убирая со стола. Я, конечно, сделала героическую попытку ей помочь, кряхтя и постанывая, как старенькая бабушка, но Ева, сжалившись, сказала, что все сделает сама.

Святой человек моя любимая сестренка!

Папа с Ником ушли, оставив после себя кучу нетронутой еды и почти целый торт… который я сдуру ополовинила. Сама не знаю, что на меня нашло. Нет, покушать я, конечно, и раньше любила, но сегодня, правда, был перебор. То ли силы таким образом восстанавливала, непонятно кем вытянутые (не «милашкой» Шииро, надеюсь?), то ли просто соскучилась по обычной (вредной!) еде после «сбалансированного меню» корабельного повара.

Лежа на диване с закинутой на спинку ногой, я листала новостную ленту на экране гаджета, проверяя, что интересного мы с сестрой пропустили. Одно дело – информация от папы, другое – из студенческих блогов, чатов, форумов – короче, из молодежной среды.

Там и про солистку «Листопада» писали, обсуждая, как скоро она выпустит новую балладу, основанную на ее собственной истории. И про Кая с Темным ангелом, которых восхваляли на все лады за их последний концерт и за то, как они распорядились гонораром. Настоящие, мол, рыцари! Помогли коллеге, несмотря на музыкальную конкуренцию.

Про Мелоди тоже много всякого было. Кто-то проклинал бывшую участницу «Стихий», а кто-то, наоборот, оправдывал, выдвигая невероятные версии ее мерзкого поступка. Мне же не давало покоя одно: почему эта злобная блондинка похитила Светлану, а не меня, если причина была, действительно, в ревности. Что-то я не припомню, чтобы Арс Гроу оказывал знаки внимания солистке «Листопада», а за мной он откровенно ухаживал, и Мел это прекрасно знала, иначе бы не угрожала мне при встрече.

Так, может, целью была я, а Свету схватили по ошибке или в качестве утешительного приза? Джет, помнится, не выпускал меня в клубе из рук, Эл, аки коршун, кружил рядом, а он, на минуточку, телепат, к такому опасно подходить с дурными намерениями. Меня просто нереально было украсть у этих двоих, а Светлану – вполне. Надо будет рассказать о моих умозаключениях брату. Или лучше не говорить? Похитительницы все равно больше нет, значит, и опасности она для меня никакой не представляет.

Думая о Мелоди, я невольно отметила, что не испытываю к ней никакого сочувствия. Более того, я злорадствовала. Ева бы такое поведение не одобрила. Она вечно всех оправдывала, прощала, понимала или пыталась понять. Ту же Китти.

Что там папа сказал, когда мы на него надавили? Нет ее больше, зато есть кто-то другой в ее теле? Ну, так кто же ей злобный доктор? Надо было башкой думать, когда на опасный эксперимент соглашалась. Жажда могущества затмила разум, вот и поплатилась дурочка за попытку стать лучше других.

И все же… кем она теперь стала? Любопытно! Надо будет как-нибудь с отцом в лабораторию напроситься. Или лучше Еву заслать – у нее доступ в разные запретные места имеется из-за того, что она, во-первых, поющая, во-вторых, ученица самого мегамозга, ну, а в-третьих, к ней господин Рэйн не ровно дышит.

Авось чего и выясним сообща.

Мотая дальше новостную ленту, я зацепила взглядом пост, посвященный моей сестре. Народ активно сочинял объяснения не только для преступления Мелоди, но и для отсутствия Аквы на последнем концерте. Вариант, что она просто приболела, всем казался банальным и неправдоподобным. В общем-то, они правы. Но версии, которые выдвигались в комментах, тоже были далеки от истины.

Кто-то припомнил «утку», запущенную на балу поцелуев, про то, что Аква якобы беременна от Джета, и решил, что у нее ранний токсикоз. Другие с пеной у рта это опровергали, защищая, кто Акву, а кто и Джета. Студенты и развод Евы со «Стихиями» предполагали, за которым должен был последовать новый кастинг. Некоторые даже радовались открывающимся перспективам.

Вот же гады! Облом им!

А один особо умный индивид под жизнеутверждающим ником «сковорода» даже заподозрил пропажу моей сестры, как это было с Мелоди Грэйс некоторое время назад. Написал, что это злой рок, преследующий «Стихии».

Наивный! Ничего, как выяснилось, с Мел тогда не произошло, кроме приступа жадности, помноженного на подлость. Зато сейчас ей ответочка от мироздания прилетела, восстанавливая вселенскую справедливость. Во всяком случае, именно так ситуацию видела я.

Версий в сети было много, одна другой увлекательней, я даже хотела написать парочку ответов особо зарвавшимся комментаторам, чтобы не тявкали на мою сестру, как вдруг услышала сигнал входящего сообщения.

Открыв мессенджер, обнаружила послание от Элроя. В нем было всего две строчки, от которых я почувствовала себя свинкой, и дело вовсе не в переедании. Продолжая лежать, я смотрела на экран. А на нем, давя на совесть, высвечивалось лаконичное:

«Ты уже дома, Кристи, но не звонишь. Разочарован».

И подпись:

«Твой парень».

Прижав гаджет к груди, я уставилась в потолок, пытаясь понять, почему не звоню.

Причина в том, что я недостаточно соскучилась по старшекурснику или, наоборот, соскучилась слишком сильно? Весы упрямо склонялись ко второму, и это озадачивало. За такими размышлениями и застала меня Ева, вернувшаяся с кухни.

– Чай еще будешь? – спросила она.

– Решила стать единственной госпожой Ландау?

Ева вопросительно вскинула брови, и я, тяжело вздохнув, пояснила:

– Хочешь, чтобы я лопнула?

– Нет. Но с дивана сползти придется, – рассмеялась сестра. – Постель тебе стелить буду, сластена.

Глава 2

Еванжелина

Удивительно, но на занятия сегодня Крис рвалась даже больше меня. Вот что с людьми вынужденная изоляция делает. Изоляция от привычной жизни, друзей и всего того, что на самом деле любишь, но не замечаешь, пока не лишился этого.

Встреча с однокурсниками получилась радостной, но немного напряженной. Кто верил в нашу мифическую болезнь, интересовался, как мы себя чувствуем и какие были симптомы, а те, кто не верил, расспрашивали о другом.

И от этого другого было не по себе, хотя сестра вчера ознакомила меня с перечнем предположений на мой счет, которые наводнили интернет. Пришлось отшучиваться, хотя порой очень хотелось огрызнуться. Учителя же к нашему появлению отнеслись спокойно и вопросами, в отличие от студентов, не донимали.

– Ты точно со «Стихиями» не ссорилась? – прыгала вокруг крошка-Юки – наша вездесущая староста. Мелкая, шустрая и до жути любопытная, а еще дружелюбная и по-настоящему неравнодушная. Но иногда излишнее неравнодушие Юки утомляло. Возможно, из-за разницы наших темпераментов. – Точно-точно?

– Ева же сказала, что не было никаких ссор, – подошла к нам Мэри, сидевшая на первой паре последнего ряда. С вещами подошла, очевидно, решив сменить место. Недавно эта худенькая ведьмочка чуть не прибила огромного квазара, что-то не поделив с ним на лестнице. Если бы Крис с Джетом не вмешались, неизвестно, чем закончилась бы их стычка. – Чего ты к ней пристала? – сказала Мэри укоризненно. – Сестрички только после карантина. Не доставай их, Юки.

– Да пусть достает, – милостиво разрешила Крис, которая откровенно тащилась от всей этой суеты и повышенного внимания к нам. Представляю, как ее распирало от желания рассказать ребятам про звездолет, на котором мы побывали. Особенно про его вредный характер. Хотя какой Шииро вредный? Осторожный он и немного застенчивый. Просто Крис с ее приколами кого угодно достать может.

– Если новости липовые, тогда скажи, когда ваш следующий концерт? – тут же воспользовалась разрешением Юки.

Ее глазки-щелки пытливо изучали мое лицо, а уголки губ напряженно подрагивали. Я так и не поняла, чего ей больше хочется: опровержения распускаемых в сети сплетней или их подтверждения.

– Как только, так сразу, – пообещала я, давая понять, что тема закрыта.

– Ну не-е-ет… так нечестно, – заныла охотница за правдой. – А ты…

– Не беременна пока что, не похищена и даже не больна… уже, – добавила на всякий случай. – Все с нами в полном порядке, и из «Стихий» я уходить пока не собираюсь, так что про кастинг на вакантное место можешь забыть, – подколола ее, прекрасно зная, что с музыкой у старосты общего мало. Разве что слушать ее любит и, как большинство молодых ребят, обожает студенческие группы.

– Ладно, – устав пытать меня, староста переключилась на Кристину. – Теперь ты!

– Слушаю тебя, – протянула сестра, довольно улыбаясь. Подперев щеку, она приготовилась к увлекательному допросу.

– Элрой Картер. Он реально твой парень, или вы для отвода глаз фальшивые отношения замутили? Чтобы от фанаток Кая отбиться.

Не в бровь, а в глаз. Все же в логике Юки не откажешь.

– С какой целью интересуешься? – продолжая безмятежно улыбаться, уточнила Крис. – Метишь на роль новой подружки Эла?

– Шутишь? Он же телепат! – Староста аж отпрянула от нас, испугавшись такой перспективы. – Как ты с ним… ну…

– Уживаюсь? – Сестра сменила позу, откинувшись на спинку длинной скамьи. – Прекрасно! Это так здорово, когда тебя понимают не с полуслова даже, а, вообще, без слов.

– Но как же Кай? Ты на балу ведь за ним охотилась, – припомнила ей былую привязанность Юки.

– И Джет как? Он за тобой хвостом несколько дней ходил, – добавила Мэри, которую, по-видимому, тоже мучило любопытство, хотя она и не хотела нам докучать. А тут раз – и само вырвалось.

– Темного ангела припомнить забыли, – демонстративно принялась загибать пальцы Крис. – Он тоже рядом со мной околачивался.

– У тебя столько поклонников, – с толикой зависти пробормотала Мэри. – Ты очень крутая, Кристина.

– Разве Джет не с Евой мутит? – нахмурилась Юки. – Я думала он Крис по-дружески опекал. – Она задумчиво почесала кончик носа.

Я уже хотела сказать, мол, нет – мы с квазаром не пара, но сестра опередила.

– Ой, девчонки! Вы такие забавные! – расхохоталась она, доставая из рюкзака приглашения. – Держите вот… придете и сами узнаете, какие у нас с парнями отношения.

– Дружеские, – все верно поняла Мэри, пряча цветную открытку в сумку.

– Романтические, – мечтательно пропела староста, прижав карточку к груди.

– Ага, со всеми сразу, – продолжала веселиться Крис. – Сестренка, какие мы, однако, развратные с тобой.

Все засмеялись, включая тех, кто прислушивался к нам с соседних рядов, и я тоже улыбнулась. Настроение было отличное. Мы снова дома, в родной альма-матер, а впереди еще поход в столовую всей толпой и урок музыки. Это ли не счастье?

Я не совсем понимала, зачем сестра пригласила в ресторан Мэри – с ней мы были, скорее, знакомыми, чем приятельницами, как с Юки, но спорить с Крис по этому поводу не стала. Так даже лучше: больше девочек будет за столом, а то в списке тех, кого мы решили позвать на день рождения, оказались сплошные парни.

На перерыве…

Девчонки пошли в столовую вместе с Крис, которая нашла очередные благодарные уши и теперь с упоением рассказывала про свой анализ детективных романов, который проводила все последние дни. Книги были популярные, и многие их читали, поэтому однокурсницы прекрасно понимали, о чем речь, но новый подход к сюжетам их впечатлил. Или им просто нравилось слушать мою болтушку-сестру. Я же решила занести Каю и ребятам из группы приглашения, так как репетиции сегодня не будет.

Хотя вру – на самом деле мне просто очень хотелось увидеть Огненного лично и убедиться, что между нами, правда, все хорошо. Обилие новостей про конфликт Аквы и «Стихий» оставило неприятный осадок, хотя я и делала вид, что все в порядке. Совесть ела меня поедом из-за пропущенного концерта, и хотя ведьмак сказал не париться по пустякам, я все равно парилась. Впрочем, неудивительно – характер такой.

Стихийники во второй половине дня оттачивали свои пси-способности на полигонах или в тренировочных залах, расположенных на нижних уровнях академии, где звукоизоляция, как и защитный слой стен, были на порядок лучше, нежели в наземных аудиториях и студиях. Списавшись с Каем, я выяснила, в каком секторе он будет, и направилась туда, забыв, что под землей занимаются не только псионики, но и квазары.

Лучше бы сообщения отправила, вот честно! Или нашла бы кого-нибудь из ребят вечером в общаге – благо дело, мы все в одном корпусе проживаем, только на разных этажах. И, главное, там нет никаких квазаров!

Но мне приспичило повидаться с Огненным прямо сейчас. А он, зараза такая, уже пообедал, чтобы назначить встречу в столовой. Вот и пришлось блуждать по лабиринту подземных коридоров, где я и увидела Джета. Высоченный, мощный… не человек – машина! Даже господин Рэйн в сравнении с ним казался более стройным, хотя и не менее внушительным.

Первой мыслью было развернуться и сбежать, но в голове, как укор мироздания, всплыли слова Кая о том, что я неправильно веду себя с парнями. Надо четко и ясно объяснять свою позицию, а не пытаться быть милой в попытке никого не обидеть. И с квазаром я поступала так же, позволяя ему на что-то надеяться, когда давно следовало расставить все точки над «i». Это будет честно по отношению к Джету, хотя и больно, наверное. Если его чувства, правда, настоящие, а не придуманные, как было у меня.

– Ева! – окрикнул парень, стремительно направляясь в мою сторону. – Как ты, Солнышко? Вы с сестрой в порядке?

В отличие от остальных, он, Эл и Кай знали, что нас отправил в безопасное место господин Рэйн, правда, что место это – космический корабль, никто не уточнял.

– Да, все прекрасно, – выдавила улыбку я. Не потому, что мне неприятен был этот парень и его беспокойство – просто я морально готовилась к серьезному разговору.

– Откуда ты тут? Меня искала, да? – спросил он игриво, а я напряглась еще сильнее.

– Не тебя. Огненного, – ответила честно. – Но раз мы встретились… вот. – Я протянула ему приглашение. – Приходи в субботу на наше с Крис день рождения.

Если честно, я не хотела его приглашать, зная, что мне будет некомфортно. Мы даже чуть не поссорились с сестрой из-за этого. Если раньше она поддержала бы мою позицию обеими руками, сейчас Джет стал ей другом, который спас жизнь Кристины как минимум раз, а то и больше.

Пока парень был ее телохранителем, они очень сблизились, еще и общее расследование затеяли, пытаясь найти след сестры Элроя, пропавшей десять лет назад. Не пригласить его означало плюнуть человеку в душу. Именно так сестра и сказала, и я, признав ее правоту, смирилась с вероятным наличием квазара среди наших гостей. Хотя в душе надеялась, что он по каким-то причинам не сможет прийти.

– Вечером? – пробежав глазами текст открытки, парень радостно кивнул. – Буду! Как я могу пропустить девятнадцатый день рождения моей девушки? – добавил он, глядя на меня так, будто я УЖЕ его. Девушка, невеста… собственность.

Нет уж! Кай тысячу раз прав! Нам надо все прояснить и немедленно.

– Давай найдем уединенное место и поговорим, – предложила я.

– Уединенное? – вкрадчиво произнес квазар, на что-то намекая. – Однако!

– Перестань, Джет, – попросила я, теребя лямку висевшего на плече рюкзака: маленького, кожаного и довольно легкого, потому что учебные материалы нынче хранились в электронном виде, а не в книжном, и самой тяжелой вещью, которую я брала с собой на учебу, был тоненький ноутбук.

– Что перестать, Солнышко? – продолжал свои игры он.

– Все!

Мне безумно захотелось на воздух, потому что стены начали давить. Не только стены. Но выйти во двор я побоялась – там наверняка будут люди, а побеседовать хотелось без очередного стремительного попадания в топ студенческих новостей. Поэтому, не придумав ничего лучше, я предложила парню пойти на крышу, куда ходить было нельзя, но если очень хочется – можно. А еще именно там Кай втолковывал мне, как правильно вести себя с противоположным полом, и это почему-то придавало сил.

– Что все? – Джет прищурился, заподозрив неладное. – Ты точно в порядке?

– Лучше некуда, – сказала я, улыбнувшись. В конце концов, парень не виноват, что не нравится мне. Надо просто нормально все ему объяснить и предложить остаться друзьями. Он же хороший, смелый, надежный. Кристина его очень ценит. – Идем на крышу.

– Ты куришь? – нахмурился квазар. – Это вредно для…

– Я не курю, – перебила, не дав ему развить мысль. – И почти не пью, – добавила, внутренне закипая. У меня брат есть, чтобы воспитывать. И отец. Кай еще, но тот, в отличие от всех остальных, не давит. – Просто хочу обсудить с тобой кое-что без свидетелей. Это важно. Пошли.

Развернувшись, я зашагала в сторону лестницы, уверенная, что Джет последует за мной.

На крыше…

– Прости, Джет, но ты мне не нравишься, – набравшись смелости, выпалила я, когда куривший на крыше лаборант, с понимающей улыбочкой поглядывающий на нас, наконец, ушел.

Хаос первозданный! Как же все это бесит. Почему люди нас принимают за пару? Я ведьма, он квазар. Уже это непрозрачно намекает на обратное!

– Не нравлюсь, значит. – От хорошего настроения парня не осталось и следа. Он помрачнел: брови сошлись на переносице, кулаки сжались, а на скулах и лбу проступила металлическая чешуя, похожая на капли расплавленного олова. – А кто нравится?

Ну вот опять! Будто без достойной замены от единственного и неповторимого Аполлона в доспехах отказаться никак нельзя.

– Никто.

– Врешь! – зашипел светлый рыцарь, на глазах превращаясь в темного.

Я шумно выдохнула, пытаясь придумать, как помягче донести до него свою точку зрения, а в голове опять всплыли слова Кая, и думать я перестала – начала говорить.

– Пойми ты уже: это была не любовь, а обычная симпатия, которая у меня переросла в дружбу, а у тебя в упрямое желание заполучить ускользающий трофей. Но я не трофей, Джет! Я живой человек, а не вещь. Меня нельзя присвоить, убедив, что у нас любовь, потому что никакой любви нет. И особенного момента тоже не было. Я накрыла тебя пледом в архиве из обычного человеческого сострадания.

– Хочешь сказать, что встречалась со мной из жалости?

Кажется, я оскорбила его еще больше. Проклятье!

– Да нет же! – Я вновь принялась объяснять ему свою точку зрения, но запнулась, осознав, что снова пытаюсь умаслить. С другой стороны, я не ссориться с ним сюда пришла, а рассказать о том, как все это вижу я. Так зачем же грубить? – Послушай, Джет… и, пожалуйста, не перебивай. Когда я после сбоя телепортов оказалось в вашей раздевалке, и ты мне помог решить проблемы, я была очень тебе благодарна и восхищена тобой. – Он опять хотел что-то сказать, но я жестом потребовала тишины. – Когда ты назначил мне свидание на балу – я ждала его, предвкушая романтический вечер и поцелуй. Но потом все пошло наперекосяк. Ты мне нравился и сейчас тоже нравишься, но как друг, а не как мой парень. Дело не в тебе, а во мне… Хотя и в тебе тоже! Мы просто слишком разные, мне с тобой неуютно. Я чувствую себя не защищенной а… как в плену. Дышать тяжело. Понимаешь?

– Не понимаю! – Он шагнул ко мне, но я выставила вперед руку, обозначая дистанцию. – Все же было так хорошо! Чего тебе не хватало? Я недостаточно хорош для профессорской дочки? – начал от злости язвить парень.

– При чем здесь это? Ты очень хороший. Лучше многих.

– Многих, но не всех, – усмехнулся квазар, покачав головой, а я помимо воли покраснела, потому что прекрасно понимала, кого он имеет в виду.

– Джет, ты опять не о том думаешь. Я пытаюсь объяснить тебе, что чувствую…

– И что ты чувствуешь, Ева?

Парень приблизился так быстро, что я не успела его остановить. Поймал мою вскинутую в протесте руку и крепко сжал запястье, не давая сбежать. Уржик, который до этого недовольно порыкивал, реагируя на наш диалог, сорвался с места, забыв, что он наручный гаджет, а не собачка, и, раскрыв пасть, кинулся на моего обидчика… чтобы обломать зубы об предплечье парня, в мгновение ока покрывшееся металлической коркой. Впрочем, защитника моего это не остановило. Джета, к сожалению, тоже.

– Отпусти! – стараясь сохранять спокойствие, потребовала я. Идея уединиться с этим железным гигантом с каждой секундой казалась все менее удачной.

– Маленькая ведьмочка боится? – недобро усмехнулся квазар. – Зря! – с обидой в голосе бросил он. – Я не причиню тебе вреда, дурочка.

– Уже причиняешь, – пытаясь выдернуть руку из его пальцев, пропыхтела я. – Просто прими уже это как данность. Мы – НЕ пара. Можем остаться друзьями, если ты согласен. Можем не оставаться. Но…

– А теперь ты меня послушай, Солнышко. Ты даже не пытаешься склеить то, что сама разбила. Почему? Помнишь, как таяла в моих объятиях, когда мы целовались на балу? – Я не помнила, но ответить не успела, потому что ему не требовались мои ответы. – А как смотрела на меня своими бездонными глазами. Влюбленными!

– Ты выдаешь желаемое за действительное.

– Разве? – шепнул парень, вновь превращаясь в игривого хищника, поймавшего строптивую дичь.

Именно дичью я себя и ощущала, когда он, удерживая меня от побега, начал медленно наклоняться с явным намерением повторить поцелуй. А я замерла, не в силах дать достойный отпор этому великану. Маленькая трусливая зайка… еще и голову в плечи вжала, начиная невольно приседать, чтобы избежать соприкосновения.

Отличная тактика, угу.

И в этот самый момент за моей спиной полыхнуло, а Джет изменился в лице, став еще злее, чем был, когда мужская ладонь в белоснежной перчатке перехватила его собственную руку, сминая доспех, как фольгу, и вынуждая отпустить меня.

– Хватит, господин Янг! – Голос безопасника, который телепортировался на крышу, звучал холодно и властно. – Вы превысили лимит моего терпения. Не думаю, что будет педагогично распылить вас прямо здесь. Поэтому просто уходите. И больше НИКОГДА не прикасайтесь к моей ведьме.

Последняя фраза походила на предупреждение. Да какое там! Это была самая настоящая угроза, однако квазар ей не внял.

– Ева не ваша! – бросил он задиристо, активируя доспех, будто планировал сразиться с иоширцем.

Вот болван!

– И не твоя, – парировал господин Рэйн, прожигая взглядом соперника.

– Я ничья, ясно вам? – Возглас вырвался из моей груди, а руки сжались в кулаки, царапая ногтями кожу. – Я своя собственная!

Развернувшись, бросилась прочь с проклятой крыши. На глазах выступили слезы, но плакать из-за этих двоих я не собиралась. Делят меня, как львы кусок мяса! А я не мясо, я человек! И у меня тоже есть мнение, желания, эмоции.

Закусив до боли губу, я бежала вниз по ступеням, не разбирая дороги, пока не споткнулась и не упала… прямо в объятия его высокопревосходительства, который опять телепортировался, и, слава звездам, вовремя! Иначе сломала бы себе шею, доведя до конца то, что не смог сделать Вивиан.

Наверное, от испуга я всем телом прижалась к безопаснику, позволяя ему крепко меня обнять. Уткнулась носом в широкую грудь и… всхлипнула, хотя слово себе давала, что не разревусь.

Адмирал молчал, и я тоже ничего не говорила. Только сердце выпрыгивало из груди, а пальцы жгло от желания запустить их в пепельно-белые волосы мужчины. Было странно чувствовать себя в полной безопасности рядом с ним и в то же время, как на краю обрыва, от которого отделял один короткий шаг.

Двинусь – и пропаду! Утону в лиловом омуте его глаз, растаю в сильных руках и сгорю в ярком пламени чувств, не поддающихся контролю.

Джет прав – все дело в Аллегро.

– Как ми-и-ило…

Вспомнишь дурака, он и появится!

Поспешно отстранившись, я схватилась за перила, чтобы снова не упасть.

– Это не то, что ты подумал, – начала привычно оправдываться, забыв наставления Кая.

– Я не думал. Я видел, – усмехнулся квазар, медленно спускаясь. – И стоило словесный лес городить, госпожа Ландау? Сказала бы сразу, что втрескалась в этого… – Он недоговорил, стушевавшись под тяжелым взглядом адмирала. – Ладно, я все понял. Больше не смею вам докучать. – Отвесив шутовской поклон, парень ушел, воспользовавшись телепортом.

А мы остались.

– Извините, – пробормотала я, отодвигаясь от безопасника подальше. В лицо ему не смотрела, испытывая вечную спутницу наших встреч – неловкость.

– Ева…

– Да, помню. Нам надо поговорить, – произнесла скороговоркой, все-таки подняв на него взгляд. Осунувшийся, бледнее обычного, под глазами залегли темные круги. В шаттле не было яркого освещения, и я ничего такого не заметила. Хотя, может, просто не присматривалась, чтобы не смущаться. Сейчас же впилась в его лицо взглядом, изучая каждую черточку и понимая, как же сильно я по нему соскучилась. Безумно просто! – Когда вы последний раз спали? – спросила тихо.

– Давно.

– Было так много дел?

– Да. А еще я не хотел вас тревожить.

– Меня? – Непонимание сменилось озарением, а затем и возмущением. – Да вы спятили! Пять… то есть шесть дней без сна? Для иоширцев это нормально? Нет? По лицу вижу, что нет! И все это, чтобы не телепортировать меня случайно к вам? Лучше бы телепортировали!

В сердцах я треснула его по плечу, а он… улыбнулся.

– Поговорим? – спросил, продолжая смотреть на меня так, что я опять потупилась.

– После занятий, – сказала, желая улизнуть теперь уже от Аллегро, а не от Джета. Я бы и от разговора сбежала, но расставить точки на «i» следовало не только с квазаром. – Сейчас мне надо… Ой! А сколько времени? – спохватилась я, вскидывая руку с Уржиком… которого не было. – Где же…

– У меня. – Безопасник достал из кармана мой бедный гаджет, который выглядел так, будто его ногой раздавили. Неужели Джет отомстил? Но это же подло! – Приведу его в прежний вид и верну. Заодно кое-что подкорректирую. Зря убрал последние новшества – опасность вам, Ева, по-прежнему угрожает, пусть и не смертельная.

Спорить я не стала, учитывая наши с Джетом разборки. Если бы на крыше сработала мгновенная телепортация, выдернув меня из щекотливой ситуации, действительно, было бы хорошо.

– А когда именно вы его вернете? – спросила, потому что без Уржика чувствовала себя неуютно.

– Сегодня, – пообещал иоширец. – Вечером. На свидании.

Кристина

– Свобода-а-а! – радостно воскликнула я, идя к выходу из учебного корпуса и глядя на Йорика номер два.

Внешне мало что изменилось, но мне все равно казалось, что теперь этот мрачный череп выглядит более дружелюбно. Хотя бы потому, что он больше не лишал меня пси-способностей, а лишь временно их ограничивал, как это делал его предшественник.

Сегодняшний урок у господина Рэйна был на редкость спокойным. Он пребывал в задумчивости, а я пыталась медитировать над какой-то фигней, состоящей из сплошных нанороботов. Раз у нас с ними лучше всего получается устанавливать контакт, с них учитель и начал, предлагая мне этот самый контакт потренировать. Не ломать или «оживлять» технику, а просто прислушаться к микроскопическим машинкам, или даже ментально пообщаться с ними. Этим я две пары подряд и занималась. Башка до сих пор квадратная от такого общения.

– Ой! – в притворном испуге воскликнула квазара, когда я споткнулась об ее молниеносно выставленную ногу.

Хорошо еще, что не растянулась на каменных плитах пола. Вот бы эти кибертвари повеселились!

– Как неловко получилось, – протянула вторая, не в силах скрыть злорадную усмешку.

– Чего надо? – спросила я грубо, ибо любезничать с квазизадирами настроения не было.

– Нам? – прикинулась удивленной первая. – Это ты тут ходишь, колечками любуешься. Под ноги в следующий раз смотри, – заявила она.

– Ты тоже конечностями не раскидывайся… в следующий раз. А то мало ли что.

– И что же? – оттолкнувшись от стены, девица пошла на меня, покрываясь своим защитным доспехом. – Что ты, первогодка, можешь? Только парням голову кружить. Но мы, – она указала на себя и подругу, – не парни. На нас твои ведьмовские штучки не действуют.

Миры обетованные!

Так они ко мне из-за тех посиделок в столовой пристали, что ли? Я уже и забыла!

– Зато мои подействуют, – сказал Элрой, идя к нам.

Мы все стояли в вестибюле возле самых дверей. Свидетелей было хоть отбавляй, но ни один за меня не вступился. Кроме телепата. Не то чтобы мне требовалась помощь – я легко могла отключить Йорика и «пообщаться» с нанороботами этих кибердурищ, тем более, опыт уже имелся, однако заступничество Эла приятно удивило.

– Не встревай в женские разборки, ментал, – попыталась сплавить его заводила, но вторая киберстервочка зашипела на подругу:

– Хватит, Дина. Похоже, он точно ее парень. Пойдем.

Тьфу! И эти, что ли, в наших отношениях сомневались? Да что такое-то?

– Ревность, девочки, как и зависть – очень плохие чувства, – сказал телепат во всеуслышание. – Янг не замечает вас вовсе не из-за Кристины. Просто вы… с гнильцой. А кому нравятся гнилые «фрукты»?

– Да кто тут гнилой?! – ринулась на него задира.

– Ты сломал наш ментальный блок? – испуганно пискнула та, что была поосторожней. – Дина, уходим, – схватив подругу за руку, она потащила ее прочь. – Не связывайся с Картером. Наши говорили, что он может внушать всякое. Один квазар неделю ходил его байк мыть…

Она рассказывала разные страшилки про великого и ужасного ментала, больше похожие на анекдот, я же смотрела на него и улыбалась, как дурочка.

– Не как дурочка, а очень даже мило, – потрепал меня по волосам парень, приводя в беспорядок и без того не особо опрятное каре.

– Черт! – воскликнула я с досадой. – От гипноза Йорик защищает, а от чтения мыслей нет. Надо будет попросить господина Рэйна добавить ему такое свойство, раз не учит меня блоки ментальные ставить, – сказала, хитро глядя на Эла. – И буду я тогда для тебя тайной за семью печатями.

– Ты и так тайна. – Серьезность старшекурсника сбила мой шутливый настрой. – Идем тренироваться на полигон? Таинственная моя.

– Мы же на вечер договорились, – почесала затылок я, окончательно убивая прическу. Надо у сестры резинки стрельнуть, а то хожу по академии, как ведьма… та, которая из сказок. Когтей не хватает, шляпы да метлы.

– Вечером еще разок твое знание правил повторим. А сейчас можно погонять на байке и на эш-каре[1]. Светло, тепло – отличное время для генеральной репетиции. Завтра же экзамен.

– Это точно. – Рука снова потянулась к волосам, но Эл ее перехватил. Затем окинул меня придирчивым взглядом, достал из кармана куртки резинку и, аккуратно собрав мои волосы, сам завязал их в хвостик. – Откуда…

– Осталось от костюма некроманта – надо же было чем-то фальшивую косу закреплять. Знал, что тебе понадобится. Не благодари, – ответил он, хотя я не успела спросить.

Впрочем, как всегда – телепат же.

– Да я и не собиралась, – пробормотала, немного растерявшись. – Благодарить.

Раньше парни мне прически не делали, даже такие простые. От прикосновений его пальцев по голове будто крошечные разряды побежали, я аж зависла, пытаясь понять, что это такое было: статическое электричество или…

– Или, – сказал Эл спокойно, после чего взял меня за руку и потянул за собой на выход.

– Или что? – семеня следом, поинтересовалась я.

– Не тупи, Кристи, – сказал он, не оборачиваясь.

– А ты не озадачивай и не интригуй! – Я уперлась, не желая идти, и мы остановились посреди широкой лестницы с разницей в одну ступеньку.

Развернувшись, парень уставился на меня. Задумчиво так. Это нервировало.

– Ты когда-нибудь встречалась с парнем? – спросил он неожиданно.

– Тебе какая разница? – огрызнулась я, но ответ уже вспыхнул в мозгу, как лампочка, и на губах телепата появилась понимающая улыбка… которая меня взбесила. – Чего лыбишься? – наехала на него я, подавшись вперед.

– Ты такая милая, когда злишься.

– А еще я настоящая лапочка, когда дерусь, – сказала с намеком.

– Когда не дерешься, тоже лапочка, – рассмеялся Эл, уворачиваясь от моего тычка. И от второго тоже!

– А ну, стой! – завопила я, воинственно размахивая рюкзаком. – Кому говорю!

– Догоняй… лапочка, – крикнул телепат, отбежав от меня на несколько шагов. Его шагов! А ноги у него длинные. – Догонишь – я выполню твое желание. Нет – ты выполнишь мое.

– Принято! – ответил за меня азарт, отправив в жесткий нокаут все доводы разума.

До автошколы я долетела, не чувствуя ног, и все равно этот хитрый лис меня опередил.

Продула!

Так мне и надо.

Глава 3

Еванжелина

– Море? – прошептала я, глядя на белогривые волны, набегающие на песчаный берег. Вокруг были разбросаны камни: от огромных до совсем небольших, а с обеих сторон маленькую бухту обступали скалы, в серо-коричневом рельефе которых виднелись бело-розовые вкрапления и темные провалы пещер. Некоторые из скал уходили в воду, возвышаясь над ее бирюзовой поверхностью острыми пиками. – Настоящее? – спросила я, все еще не веря собственным глазам.

– Самое настоящее, – ответил безопасник, стоя за моей спиной.

Думала, мы встретимся с ним после занятий в кафе и обсудим наши отношения, точнее, их невозможность, а он телепортировал нас на этот уединенный берег, и все, без сомнения, логические доводы, которые я тщательно копила в голове, вылетели из нее разом.

– Настоящее, – повторила, завороженная красотой морского пейзажа. Легкий ветерок трепал волосы, обдувая лицо, и я чувствовала на губах привкус соли, хотя к воде даже не подходила. – Невероятно! – выдохнула, снимая куртку и туфли. Зря оделась по осенней погоде – за пределами Таалиса было тепло, даже жарко. – Можно мне…

Обернувшись, я взглянула на ведьмака.

– Хочешь искупаться? – улыбнулся он.

– Нет, что вы! – воскликнула я. – Только ноги намочить. Я… у меня нет купальника, – добавила смущенно и тут же перевела тему: – Где мы? Здесь не опасно?

Я хорошо учила в школе географию, и точно знала, что на Гере есть и моря, и океаны, но никогда там не была, потому что большинство из них считались опасными для людей. Ну а в Даор, расположенный на острове, путь был заказан до недавнего времени.

– Нет. Если соблюдать правила. Утонуть можно и в луже.

– Это да, – согласилась я, подкрадываясь к воде, как котенок к бабочке. Волны казались мне живыми существами, которые вскидывали свои гребни над водой, тоже прислушиваясь и присматриваясь ко мне. – О, звезды! Как же тут красиво! – вырвалось у меня, когда ноги, утопающие в золотистом песке, попали в плен морской воды. Не холодной, а приятно прохладной. И желание погрузиться в нее целиком накатило подобно очередной волне.

Я с сожалением посмотрела на закатанные до колен брюки и тонкую кофточку. Нет, плавать в этом – не вариант. Мало того, что домой вернусь насквозь мокрая, так еще и одежда облепит грудь, отчего будет не просто неловко, а по-настоящему стыдно. Добравшись до камня, возвышавшегося над водой, я забралась на него и, свесив ноги, уставилась вдаль, невольно сравнивая свои морские фантазии с реальностью. Второе первому точно не уступало. Наоборот!

– И все-таки… мы где? – повторила вопрос я, повернувшись к безопаснику.

Он тоже снял китель. Перекинув его через руку, Аллегро Рэйн стоял на берегу в одних штанах и белоснежной рубашке. Волосы его были затянуты в короткий низкий хвост, из которого выбилась пара тонких прядей. Глаза прищурены из-за яркого вечернего «Солнца», а уголки губ чуть приподняты. Я невольно залюбовалась им, забыв, что неприлично так откровенно разглядывать мужчину, но громкий всплеск вовремя отвлек мое внимание.

Развернувшись обратно, я увидела сверкающий бок какого-то морского обитателя с острыми иглами плавника на спине и, вскрикнув от неожиданности, забралась на камень с ногами. В тот же миг меня обняли сзади сильные мужские руки, защищая и от жителей морских глубин, и от воды, и, вообще, от всего. А я просто не нашла в себе сил от этой защиты отказаться.

Какое-то время мы так и сидели. То есть сидела я, а безопасник стоял рядом, не выпуская меня из объятий. Море шумело, вдали слышался птичий крик, а мы продолжали молчать, не решаясь нарушить этот хрупкий момент. Особенный, как бы сказал Джет. Очередная рыбешка, махнув разноцветным хвостом, выпрыгнула из воды прямо рядом с моим валуном, и я, вздрогнув, зашевелилась.

– Все в порядке, господин Рэйн, – пробормотала, убирая его руки с моих плеч. – Это я от неожиданности. Тут… очень хорошо. – Имела в виду морской пейзаж, хотя нет – не только его. – Вы собирались поговорить. Присядете? – Я подвинулась, уступая ему место на большом камне, нагретом лучами нашей щедрой звезды.

Долго уговаривать Аллегро не пришлось. Обойдя валун, он сел рядом со мной и, поймав мою руку, переплел наши пальцы.

– Не возражаешь? – спросил, посмотрев на меня.

– Н-нет, – произнесла я с заминкой. Сердце билось быстро-быстро, скулы припекало и, полагаю, не из-за теплой погоды. Правильней было бы дистанцироваться, пока все не обсудим, но я так по нему соскучилось, что это оказалось выше моих сил. Черт! Как же я собираюсь с ним расстаться, если не могу даже руку отнять? Обругав себя за слабоволие, я все-таки это сделала. – Простите. Не сейчас, – сказала виновато, сцепив пальцы в замок, потому что внезапно стало некуда их девать. – Так, разговор…

– Вам неприятны мои прикосновения? – Голос адмирала звучал все так же спокойно, но я чувствовала напряжение.

– Приятны, – ответила, не глядя на него. Взгляд рассеянно скользил по воде, отмечая стайку золотых рыбок, подплывшую к самому берегу.

– Тогда почему…

– Потому что нам надо поговорить! – Я даже посмотрела на него, резко вскинув голову. Глаза в глаза. Очнулась через несколько секунд, осознав, что этот мужчина для меня, как наваждение. И отказываться от него все сложнее. – Я много думала о ваших словах про эмоциональную зависимость иоширцев. Для меня это что-то вроде истинных пар, участники которых сами не рады своей истинности. – Он хотел возразить, но я остановила, подняв к его губам руку, однако так и не решилась дотронуться. – Понимаю, что вы хотите быть со мной, потому что вас ко мне тянет. Вы мне тоже нравитесь, глупо это отрицать. Но через какое-то время эта тяга начнет вас раздражать, и вы возненавидите меня и само желание быть вместе. Я… не хочу, чтобы вы меня ненавидели, господин Рэйн, – выпалив последнюю фразу, поняла, что сейчас расплачусь, будто он уже терпеть меня не может.

Глупо-то как!

– Мне теперь можно говорить? – осторожно поинтересовался безопасник, когда я замолчала.

Кивнула, ожидая его ответ.

– Девочка моя… милая, хорошая, наивная… я НИКОГДА тебя не возненавижу, – произнес он уверенно, а меня от его взгляда и слов окутало такой заботой и нежностью, что голова пошла кругом. – Даже если ты, в конце концов, пошлешь меня к ярлу и выйдешь замуж за другого. Оскорбишь, предашь или воткнешь в сердце нож. Я все равно не смогу тебя ненавидеть. Ты – моя яркая звездочка, моя мечта. Единственная во вселенной. Для меня счастье даже просто видеть тебя, оберегать. Пусть и на расстоянии. Я понимаю, что ты еще маленькая. Что твоя полная открытий жизнь только начинается…

– Я не маленькая, мне завтра девятнадцать исполнится, – ощетинилась я, испытывая сильное желание доказать ему, что уже взрослая. – Вы сами предлагали брак! – напомнила для пущей убедительности.

– И предложение по-прежнему в силе, – сказал он, не сводя с меня глаз, я же вновь уставилась на рыбок… то есть на воду… короче, куда-то туда.

Надо было сказать ему все, что меня мучило, но слова застряли в горле. Какое-то время мы сидели молча, а потом он начал убирать волосы, которые проказник-ветер бросил мне на лицо, и, словно очнувшись, я заговорила.

– Брак… ха! Как вы это себе представляете, господин Рэйн? Я человек, вы – иоширец! Мы с разных планет.

– И что? Мы физически совместимы, хотя отличия, безусловно, имеются.

– Мы все равно слишком разные.

– Противоположности притягиваются, – не сдавался он.

– Вы живете гораздо дольше людей, я не хочу состариться и умереть на глазах молодого мужа.

– После иоширского брачного ритуала мы будем связаны не только в жизни, но и в смерти. Пока жив я, как более сильный в паре, будешь жива и ты. Процесс увядания тоже замедлится. Если же я погибну… Впрочем, ради тебя, Ева, я очень постараюсь не умереть, – улыбнулся он, не желая проникаться моими доводами.

Стоило нам покинуть Таалис, как безопасник перестал называть меня на «вы», будто специально стирая границы и уверенно идя на сближение. В то же время он был предельно осторожен, давая мне возможность решать, хочу я держать его за руку или нет.

Но я точно знала, что ему нужны эти прикосновения. Помнила, как он вел себя в кабинете, когда случилась беда с кристаллами, и оттого чувствовала себя эгоисткой. Или, правильней сказать, собакой на сене, потому что и сама хотела снова переплести наши пальцы, а еще лучше прижаться к нему, как на лестнице, прикрыть глаза и вдохнуть аромат мужчины. Любимого!

Хаос первозданный! Я точно веду себя, как ненормальная!

– Господин Рэйн…

– Аллегро, Ал. Назови меня так хотя бы раз, Ева, – попросил он.

– Аллегро, – произнесла я, пробуя на вкус его имя, которое множество раз повторяла про себя. – Описанные вами перспективы, безусловно, заманчивы, но я и вы… мы просто не подходим друг другу, понимаете?

– Проверим? – Он придвинулся ближе, и я поторопилась объяснить, что именно имею в виду.

– Дело не во взаимном притяжении. Я знаю, что у вас на душе. Это не образное выражение – я, правда, слышала вашу душу. Тогда, в кабинете. То, через что вы прошли за долгие годы… даже столетия жизни, для меня кажется чем-то нереальным. В моем понимании вы как древнее божество или вечно живущий вампир, а я просто человек. Способная, быть может, но точно недостойная вас.

– Ева…

– Не перебивайте, а то собьюсь с мысли! – пригрозила ему. – Я представительница низшей расы с точки зрения высокоразвитых наблюдателей. Но мне нисколечко не стыдно, что я такая. Мне это даже нравится. И цели у меня довольно скромные. Я не хочу покорять планеты или воевать с космическим флотом иной цивилизации… Хотя спасательные миссии мне по душе, – добавила, на миг задумавшись. – И все же я совершенно обычная. Понимаете? У меня абсолютно примитивные мечты. Я хочу заниматься творчеством, радуя людей своими картинами или музыкой, хочу жить в уютной квартире или даже в доме, если такое будет возможно, хочу создать там свой маленький рай с цветами и плюшками, которые сама буду печь для своей семьи и для друзей. Хочу встречать с любимым мужем рассветы и провожать закаты, отмечать праздники и путешествовать, раз теперь это реально. Хочу стать для него не просто девочкой для ночных утех и энергетической подпитки, но и лучшим другом, с которым он может обсудить что угодно. Хочу быть в курсе его дел и доверять ему всю себя. А главное, я детей хочу! Ясно вам? Разве могут у нас с вами быть дети?

Я смотрела на него, а он молчал, и глаза его стремительно темнели. Стоило, наверное, добавить, что детей я хочу годиков через пять-семь, не раньше.

– Аллегро, – осторожно позвала я, решив, что он какой-то странный. Ощущение было, что еще немного – и, забыв о деликатности, иоширец наброситься на меня прямо здесь. – Ал! Вы в порядке? Я что-то не то сказала?

Ответить безопасник не успел, потому что с берега раздался громкий крик, отдаленно похожий на птичий. Впечатление складывалось, будто женщина стонет. Или, действительно, женщина?

– Что… что это? – спрыгнув с камня, я бросилась на голос. – Мы в Даоре, да? Там кому-то плохо? Ай! – наступив босой пяткой на что-то острое, я проскакала на одной ножке около метра, прежде чем оказалась на руках господина Рэйна. – Отпустите, я в норме.

– Не дергайся, Ева, – сказал ведьмак, прижимая меня к себе. – Если, конечно, хочешь выяснить, что там случилось.

Не дергаться – так не дергаться. Обняв за шею, я прижалась к нему теснее, позволяя нести меня по песчаному берегу, усыпанному камнями, в сторону небольшой пещеры, откуда и доносились странные звуки. Страшно не было, и даже нервы заметно успокоились. Я же с его высокопревосходительством, а с ним мне бояться некого.

Разве что себя.

Кристина

– Да! – воскликнула я, снимая шлем. – Я первая! Первая! Йу-ху! – исполнив победный танец прямо на мотолете, показала Элрою язык.

Пребывая в эйфории, я частенько впадаю в детство. А может, и вообще, из него не выпадаю – тут смотря с какой стороны посмотреть.

– Снимаю шляпу перед будущей грозой дорог, – усмехнулся старшекурсник… снимая шлем.

Даже жаль, что не шляпа – я бы на это действо с удовольствием поглазела.

– Ты проиграл! – не унималась я, мстя за пробежку.

– Куда ж мне до тебя. И раз опытным путем мы выяснили, что ты водишь лучше, – Эл сделал многозначительную паузу, хитро улыбаясь, – в следующий раз везешь меня ты, Кристи. Не все же мне тебя на байке катать.

– Вот же… – фыркнула я, но так и недоговорила.

Хитрый лис умудрился вывернуть поражение в свою пользу. Стоит ли этому удивляться? А негодовать? Нет, конечно! Мы с ним непременно еще полетаем. Вместе. Вечером. Над зажигающим огни городом. Жду не дождусь!

– Отдохнуть, водички попить не желаешь, гонщица? – спросил телепат, слезая с эш-байка.

– Ага, – кивнула я, откатив свою боевую машинку за ограду.

Там находился ангар, где стояли принадлежащие автошколе мотолеты и эш-кары, а еще там была длиннющая скамейка для отдыха, на ней-то мы и расположились.

– Устала? – Эл вытащил из рюкзака бутылку воды и апельсинового сока, обе протянул мне.

– Да, – честно призналась я, делая большой глоток сока.

Вкусно!

В голове по-прежнему шумело, и, казалось, что я до сих пор слышу гул мотора и шум ветра в ушах. Придя на полигон (прибежав, то есть), я очень удивилась, что тут, кроме нас, никого нет, телепат же объяснил это пятницей, мол, большинство учеников и инструкторов сегодня отдыхают, а не отрабатывают практические задания, как мы.

Перед началом тренировки мы немного поговорили о Джени и Ноеми, которая похитила сестренку Эла, но никакого прорыва в расследовании за время нашего с Евой отсутствия не произошло.

Свои же идеи, касающиеся Арса Гроу, я решила приберечь для более подходящей обстановки. Вот отрепетирую завтрашнюю сдачу экзамена по вождению, и пойдем в какое-нибудь кафе посидеть – там все еще раз и обсудим. К тому же Джет обещался позже подойти, может, у него будут какие-нибудь новости.

Быстро и четко выполнив все маневры, которые ожидались на экзамене, я предложила Элрою немного погонять, и он охотно согласился. Тренировочные эш-байки, конечно, слабенькие, но и из них можно выжать максимум. В итоге я победила, обойдя парня на последнем круге. Победила, черт возьми! Хотя и немного сжульничала, как бы случайно его подрезав, но он не заметил. Ой!

Эл улыбнулся, ничего не сказав.

Жаль, не поспорили с ним, как при забеге. Тогда бы не только я ему осталась должна желание, но и он мне.

– Хочешь, чтобы я выполнил твое желание, Кристи? – вскинул бровь старшекурсник.

Он смотрел на меня из-под длинной челки, падающей на левый глаз, практически его закрывая. Рука сама потянулась убрать ее, но парень ловко перехватил запястье, будто боялся, что я его ударю.

– Я не этого боюсь, – сказал ментал, как обычно, меня читая. – Точнее, опасаюсь. – Он смотрел мне в глаза, чуть поглаживая большим пальцем запястье.

– А чего? – заинтересовалась я, отнимая руку. Приятно, да… но и беспокойно тоже. А у меня по планам еще заезд на эш-каре. Нельзя отвлекаться.

– Потом расскажу. Когда немножечко подрастешь, мелкая.

Эл протянул ладонь, намереваясь потрепать меня по волосам, как ребенка, но передумал – видимо, решил не портить прическу, которую сам же и сделал.

Правильно! Не надо портить.

– Я не мелкая, – буркнула без возмущения, ибо уже начала привыкать к прозвищу.

– Пей давай, не мелкая, – сказал он, чокаясь со мной бутылкой воды.

Какое-то время мы молча пили, глядя на эш-кар, на котором предстояло тренироваться. Лишь полностью расслабившись, я ощутила, как ноют ноги. Особенно икры. Не столько от заезда на мотолете, сколько от довольно продолжительной пробежки, на которую подбил меня парень.

Обалдеть просто! Обычно я сестру подбиваю, а тут… меня. Знал, небось, гад длинноногий, что не угонюсь за ним.

– Так что с желаниями? – вернулась к прежней теме я, покосившись на Элроя. Он свое так ведь и не назвал.

– А что с ними? – прикинулся непонимающим телепат.

Убрав воду обратно в рюкзак, Эл встал со скамьи. Я думала, сейчас скажет что-то вроде «Все, перерыв закончен, пошли дальше трек штурмовать», но нет. Присев на корточки напротив меня, парень поднял одну мою ногу и легко снял кроссовок.

– Ты что творишь? – Я соком подавилась от неожиданности, а он принялся осторожно разминать голень, поднимаясь от щиколотки выше и собирая тем самым штанину гармошкой.

– Мышцы болят, ты сказала, – спокойно ответил старшекурсник, массируя мою ногу.

– Не говорила!

Он пожал плечами, не прерывая своего занятия. А я сидела и смотрела на него, офигевая. Не знала, что он на все руки мастер. Интересно, а массаж головы или спины, к примеру, этот уникум делать умеет?

– Как-нибудь потом проверишь, – усмехнулся Элрой, сверкнув серебристыми льдинками глаз из-под каштановой челки.

Закончив с левой ногой, он провел ладонью вверх-вниз, оглаживая голень, затем переключился на правую. На этот раз я даже не возмутилась, ибо напряжение его массаж на самом деле снимал. Размяв икроножную мышцу, Эл мазнул кончиками пальцев по чувствительному местечку в подколенной ямке. Я аж подпрыгнула.

– Ай! – дернув ногой, чуть не заехала ему в челюсть.

– Чего брыкаешься, козочка?

– Щекотно, – пробурчала, опуская штанину.

– Боишься щекотки? – заинтересовался массажист.

Подозрительно сильно заинтересовался. Не к добру!

– Только попробуй использовать это против меня. Буду царапаться и кусаться!

Элрой посмотрел как-то странно, и я невольно пожалела, что ментал среди нас двоих он.

– Ого, как вы уже продвинулись! – воскликнул Джет, появившийся в дверном проеме и узревший эту сцену. Я, как королева, восседаю на скамье, а Эл у моих ног непонятно чем занят. М-да. – Не помешал?

– Нет, – сказал телепат, посмотрев на мои кроссовки. – Кристи, ноги еще болят?

Я отрицательно замотала головой. Не призналась бы, даже если б болели. Хватит с меня халявных массажей в интимной обстановке. Или не в интимной?

Торопливо надевая обувь, я покосилась на эш-байки с эш-карами. На фоне одного из них как раз и застыл наш кибергость с подозрительным кисляком на физиономии.

– Почему народу нет? Ты выкупил время на полигоне? – спросил квазар ведьмака, а я вопросительно посмотрела на Элроя.

Вечер пятницы, бла-бла-бла… Врун несчастный!

– Очень даже счастливый, – подмигнул мне телепат, усмехаясь.

– Так чем вы тут занимались? Я разрушил какой-то особенный момент?

– Сам ты особенный! – возмутилась я. – Мышцу потянула, Эл помог ослабить боль. – Солгала и глазом не моргнула.

Ну а что? Ведьмак лапшу на уши вешает, а мне нельзя? Тем более, я нас обоих спасаю.

– От чего? – спросил спасаемый.

– От чего-нибудь, – выдавила улыбку я, попивая сок, а потом добавила: – Спасибо, кстати.

– Не за что.

– У тебя экзамен завтра? – сев справа от меня, уточнил Джет.

Я кивнула. Элрой сел слева, и я оказалась зажатой среди парней. Ну, не совсем зажатой… ладно, совсем не зажатой, однако ощущение возникло, будто мне тесно. Наверное, из-за мрачных флюидов, которые источал хмурый квазар.

– Кристи! Кто назначает время экзамена на собственный день рождения? – принялся поучать меня он, а я закатила глаза и еще хлебнула сока. – Ты же девочка! Ты должна красоту наводить, а не…

– Никому я ничего не должна. Хватит мне мозги клевать, Джет. Давай уже… рассказывай. Что там у тебя стряслось?

Парень поджал губы, не спеша раскрываться, но Эл сдал квазара:

– Девушка его бросила. Сама знаешь, какая.

– Тьфу ты! Я думала что-то серьезное.

– А выходка Еванжелины, по-твоему, пустяк? – вызверился кибербука, глядя на меня так, будто не я тут перед ним, а моя сестра. – У нас все было нормально, пока не появился этот Рэйн! Может, он внушил ей чувства? Он же обладает такими способностями. На балу многим память стер.

– Маловероятно, – не поддержал его версию телепат, а я не выдержала.

– Джет, блин… – Сдула прядь, упавшую на глаза, и хмуро уставилась на квазара. – Ты сам слышишь, что несешь? Какая выходка Евы? Она тебе даже не девушка! И не раз об этом говорила, но ты же слушаешь только то, что хочешь слышать. И я тебя тоже просила отстать от нее, но все как об стенку горох! – Парень плотнее сжал губы, на лице его заиграли желваки, а я продолжала: – Ты втемяшил себе в голову, что между вами что-то есть. Почему? Потому что она чаем тебя напоила после миссии? Или что там было? Кофе? Или потому что вы поцеловались разок на балу? Скажи, ты с каждой поцелованной девчонкой готов строить планы на совместное будущее? Мы первокурсницы, нам девятнадцать завтра. Какие могут быть серьезные отношения?

– Совсем никаких? – встрял в мою эмоциональную тираду Эл.

– Какие-нибудь могут, – пошла на попятную я, не глядя на него. – Но точно не навязанные одной стороной. Это не любовью называется, а преследованием. Ясно? – Я ткнула квазара в плечо, требуя ответа.

– Да понял я все. Они мне это наглядно продемонстрировали, – криво усмехнулся он.

– Они?

– Твоя сестричка с безопасником. Видела бы ты, как она на него смотрела, когда они обнимались на лестнице.

– Обнимались?! – переспросили мы с Элроем.

– Даже не подозревал, что Ева такая меркантильная. Меня ей маловато, выбрала побогаче и повыше статусом.

– Ну да, только поэтому, – пробормотал телепат насмешливо, а я, кипя от возмущения, воскликнула:

– Не смей даже думать так о моей сестре! Она честная и добрая. Жалостливая еще не в меру и совестливая. Меркантильных ищи среди бывших своих подружек, а Еву сюда не приплетай. Если она с моим учителем – значит, у нее к нему настоящие чувства. А может, ты опять увидел то, что хотел – ты в этом деле мастер, – поддела я его, видя, что парню не просто неприятны мои слова, ему от них больно. – Слушай, Джет… – На сей раз я его не била, а наоборот погладила по плечу. – Посмотри на ситуацию с позитивной точки зрения. На Еве свет клином не сошелся. Вокруг полно симпатичных девчонок. И многие из них – твои поклонницы. Лучший способ залечить сердечную рану – влюбиться заново. Найди себе девушку, начни встречаться с ней…

– Девушку найти? – Квазар впился в меня взглядом, отчего стало не по себе. Я даже руку отдернула. – Будешь моей девушкой, Кристи?

Опа! Такого поворота я, признаться, не ожидала. Впрочем, отвечать не пришлось, потому что кулак, который Эл показал Джету, был красноречивей любых слов.

Глава 4

Еванжелина

– Нет, ну ты представляешь! – с порога воскликнула Крис, скидывая кроссовки. Я рта не успела раскрыть, как она продолжила: – Я его, видите ли, игнорирую! А ничего, что мы весь вечер на полигоне вдвоем проторчали? Позже, правда, Джет появился, но до этого же вдвоем!

– Джет? – напряглась я, собирая ее разбросанные кроссовки и убирая их в ящик для обуви.

– Да. Ты его, наконец, окончательно отшила? Вот и умница! Давно пора было разрубить этот узел, – похвалила меня сестра, прямо в куртке пройдя в свою комнату. – Где же они? – бормотала она, стуча себя по карманам. – А, вот! – достав два билета на рэтбол, Крис помахала ими перед моим носом и радостно сообщила: – Та-дам! У нас с тобой лучшие места на воскресную игру.

– Джет подарил? – вздохнула я.

– Какая разница? Поболеем за ребят из нашей академии, повеселимся, покричим. Пойдем?

– Думаешь, у тебя после празднования дня рождения останутся силы на следующий день куда-то идти? – усомнилась я, но сестра уверенно кивнула, широко улыбаясь. А ведь раньше она большой фанаткой рэтбола не была. Это папа у нас любитель такого вида спорта, Крис же всегда манили гонки.

– Я пас, прости, – сказала виновато. – Мне сейчас лучше с Джетом лишний раз не пересекаться. Ему нужно время остыть.

– Что значит, не пересекаться? Он же в ресторан в субботу явится. Ты сама его пригласила.

– Это было до разговора, – пробормотала я. – Но мне казалось, что после всего случившегося он не захочет… – не договорив, я нахмурилась. – Он придет, да?

– Да.

Что задумал этот квазар? Не верю, что такой упертый парень решил посетить наш праздник, чтобы подтвердить дружеские отношения. Наверняка нервы мне трепать будет. Или опять попытается доказать, какая я дура, раз отказываюсь от такого сокровища.

Хаос первозданный! Этого еще не хватало!

– Прикинь, я хотела вручить ему приглашение в качестве утешительного приза, – снимая куртку, сказала Крис, – и тут Джет вдруг заявляет, что ты его уже позвала. Даже открыточку показал… при Элрое. А этот дурак взял и обвинил меня в игноре! Сначала не писала ему, видите ли, и не звонила, потом на день рождения забыла пригласить. Болван! Телепат называется. Идиот мнительный!

– Разве он болван? – не согласилась я, наблюдая за возмущением сестры. Совершенно необоснованным! – Ты, действительно, его игнорировала, когда мы приехали. И пригласить, по-видимому, решила последним. Тогда почему…

– Да потому что! – Крис топнула ногой, и я рефлекторно от нее отступила.

Что же такого ей сделал старшекурсник, что она рвет и мечет? Ушел, не попрощавшись, или отказался приходить на наш ДР? Даже не спросила меня, как день прошел, хотя знала о предстоящей встрече с Аллегро. А ведь у меня тоже есть новости. Еще какие! Одна в соседней комнате отдыхает, дожидаясь, когда сестра выпустит пар и будет способна услышать мою историю. Вторая в шкафу висит.

– Вы поссорились?

– Нет, – буркнула Крис. – Не знаю, – добавила она менее уверенно. – Евуль, он ведь читает мои мысли – должен был понять, что я не специально приглашение зажала. Просто мы были заняты, но после тренировки я бы обязательно ему его отдала.

– А что Эл тебе сказал?

– Да ничего. Отправил меня откатывать экзаменационную программу на эш-каре. А потом еще час гонял по правилам дорожного движения. Причем из-за каждой маленькой ошибочки все начинал сначала. Я решила, что мстит, а он сказал, что делает это для моего же блага.

– Значит, не обиделся, – решила я, а сестра пожала плечами.

– Шутить перестал и меня подначивать. На него не похоже, – грустно вздохнула она.

– Может, просто времени на тренировку оставалось мало, вот он и подошел к делу серьезно?

– Может. – Крис немного помолчала, думая о чем-то своем, а потом встрепенулась, обернулась и, выгнув бровь, полюбопытствовала:

– Как у вас с моим учителем все прошло? Было романтично?

– Романтичней некуда, – нервно усмехнулась я. – Крайне плодотворная встреча получилась.

– Я жажду подробностей! – заявила сестренка, потирая в предвкушении ручки, которые, кстати, следовало помыть после улицы.

– Умойся пока, переоденься в домашнее, а я пойду поесть разогрею и поставлю чайник. Ты голодная?

– Не-а, – мотнула головой она, отчего короткий хвостик на ее затылке весело запрыгал. – Джет сегодня угощал. Мы поели в кафешке после полигона.

– Втроем? – уточнила я. Крис кивнула. – Вот видишь! Элрой точно на тебя не в обиде, просто пожурил немного и физиономию скорчил, чтобы ты почувствовала себя виноватой. И ты прочувствовала, – улыбнулась я, дернув ее за хвост. – Раздевайся и иди в ванную. Потом чай попьем, поболтаем… платья примерим.

– Платья?! – глаза сестры загорелись, а лапки потянулись к шкафу.

– Не тут, – сказала я, и Крис, недолго думая, рванула в мою спальню. – Стой! Там… сюрприз.

Я вошла вслед за ней в комнату, где посередине большой кровати лежал маленький дракончик со сломанным крылом.

– Очешуеть! – выдала сестра, глядя на кебера.

– Угу, – произнесла я, встав рядом. – Я тоже обомлела, когда его мама вручила мне своего ребенка и начала тыкаться мордой в руку.

– Чтобы ты ее погладила?

– Чтобы я ее послушала. Ментально.

Не знаю, как кебера определила, что перед ней эмпат. Господина Рэйна она чуть не покусала, защищая своего малыша, а ко мне пошла спокойно и уверенно. Счастье, что я не дала Аллегро ее убить в целях моей безопасности!

Вспоминая наши приключения в пещере, я смотрела на спящего дракончика, которому ветеринар после операции вколол обезболивающие. Малыш, по-видимому, упал с большой высоты и поломался в нескольких местах. Без медицинской помощи он мог умереть или остаться навсегда инвалидом, неспособным летать.

Каким-то шестым чувством мать определила, что я смогу ему помочь и доверила мне свое дитя. Совсем еще маленький, не больше недели от роду. Используя дар, я выяснила, что отдает она мне сына не навсегда. Кебера очень надеялась, что мы поможем малышу и вернем его потом ей. Пришлось забрать бедняжку.

Вкратце пересказав всю историю сестре, я присела на край постели, чтобы проверить, как себя чувствует раненый, и тут же получила когтями по ноге.

– Ай! – вскрикнув, приподняла покрывало. Под кроватью сидела Кассандра, смотрела на меня волком и шипела.

– Не ревнуй, котэ, – сказала Крис, вытаскивая злобный черный комок из укрытия. – У меня пока поживешь. Ты же любишь меня во сне рассматривать, – поддела она ее, при этом поглаживая. – Значит, будешь спать со мной. Разрешаю.

– Думаешь, ревнует? – забеспокоилась я.

– А ты проверь, – предложила сестра, указав на мою ладонь – ту, где была золотая метка.

– Попозже. Приду немного в себя после сегодняшних приключений.

На самом деле я вернулась не намного раньше Кристины. Успела только убрать в шкаф праздничные наряды, доставленные курьерской службой, устроить на кровати дракончика, переодеться и руки помыть. Кстати, о руках…

– Крис! Хватит зубы заговаривать! А ну, брысь в ванную, – воскликнула возмущенно. – Я пока платья для примерки разложу. Иди давай! И так весь сюрприз испортила своей нетерпеливостью.

– Слушаюсь, мой адмирал! – в своей любимой шутовской манере отдала честь она и строевым шагом отправилась умываться, а у меня сердце екнуло от упоминания адмирала.

Перед глазами снова возник Аллегро, сидящий рядом на камне. А потом Аллегро, несущий меня на руках, прижимая к своей груди… Проверяющий мою ступню на предмет повреждений, аккуратно придерживая ее длинными, сильными пальцами… Защищающий меня от малейшей опасности… Заполняющий кучу бумаг, легализующих дракончика, и с невозмутимым видом оплачивающий счета за операцию, хотя я порывалась сделать это сама. Память подкидывала его образы один за другим, и я никак не могла это остановить.

Иоширец, у которого дел столько, что ему некогда спать, провел вечер со мной, и я была от этого счастлива, хотя на главный вопрос ответа так и не получила. Оно и понятно – нас ведь все время отвлекали. Ничего, ответит, значит, в другой раз.

Ответит же?

М-да… Помнится, я хотела свести наши встречи с безопасником к минимуму. Наивная!

Кристина

– Хочу детей… а-ха-ха-ха… – покатывалась со смеху я, сидя на кухне. Чай расплескала, майку облила – хорошо, что платье снять Ева заставила, а то завтра не в чем было бы идти в ресторан. – Прямо так и сказала? А он что?

– Ничего, – вздохнула сестра.

– То есть он от тебя детей не хочет? – перестав смеяться, я поставила чашку на стол, тревожно звякнув блюдцем. – Совсем не хочет?

– Да откуда я знаю! – всплеснула руками Ева. – Он так смотрел на меня, что я испугалась.

– Чего?

– Того, что мы прямо сейчас этим займемся.

– Чем? – продолжала тупить я.

– Детьми! То есть, их зачатием.

Несколько секунд длилась пауза, а потом я снова начала ржать, утирая выступившие из глаз слезы.

– А-а-а, сестренка! Ты просто мастер, – постанывая от смеха, заявила я.

– В чем?

– В доведении мужиков, – пояснила, немного успокоившись. – Вариантов много: до белого каления, до впадения в ступор и до…

– Замолчи! – буркнула Ева, сунув мне в руку чашку, а в рот печенье. – Ешь лучше… молча.

– И ф-фсе-таки пос-сему он не отф-фетил?

Молча есть не получалось, с разговором тоже не все клеилось, но вопрос никак не давал покоя.

– Потому что нас отвлекла вопящая кебера. А потом стало как-то не до выяснения его планов на наше совместное будущее. Гипотетическое. Мы занимались раненым дракончиком. В ветеринарной клинике тоже тему не поднимали. Я нервничала, Ал оформлял разрешение на содержание экзотического питомца, а потом еще и меня успокаивал…

– Ал? – сделала стойку я. И опять пролила чай, украсив домашнюю футболку очередным уродливым пятном. – Уже Ал?!

– Какая же ты свинка, Крис, – вздохнула Ева. – Сочувствую твоему будущему мужу.

– Во-первых, в отличие от некоторых, я замуж еще долго не собираюсь. А может, и вообще никогда. Во-вторых, если все-таки соберусь… – Я хитро улыбнулась, поглядывая на сестру, вытиравшую со стола. – Заведу себе горничную или робота уборщика. Второе дороже, но предпочтительней. Во-первых, соответствует моим пси-способностям, а во-вторых, никакие посторонние девки не будут расхаживать по моему дому и вертеть задом перед моим мужчиной. Хм…

– Что хмыкаешь?

– Да думаю вот… нафига мне в таком идеальном доме посторонний мужик? Остаться вдвоем с роботом, по-моему, отличный вариант.

– Ты просто еще не влюблялась по-настоящему, – сказала Ева.

– Ну почему же? Я фанатею от Кая, – принялась перечислять, загибая пальцы. – Увлечена Темным ангелом. Восхищена твоим Алом…

– Я про любовь говорю, а не про вот это вот все. – Сестра поводила рукой перед моим носом, непонятно что подразумевая. – И кстати… – прищурилась она. – Не заметила имени телепата в твоем списке увлечений. Или все уже? Прошла любовь – и кактусы завяли?

– С Элом у нас все просто и в то же время сложно, – вздохнула я, разглядывая свои руки с коротко обрезанными ноготками, которые надо было как-то привести завтра в более женственный вид.

А то платье роскошное – не зря мы его два часа вчера в виртуальном каталоге выбирали, а все остальное оставляет желать лучшего. И в ванной с утра не поотмокаешь, как перед балом, потому что у меня экзамен. Прав Джет! Где была моя голова, когда я совмещала даты? Еще и радовалась, как дурочка. Теперь пожинаю плоды собственных глупых решений.

– Эл тебе нравится или нет? В чем сложности? – недоумевала Ева.

Чужие отношения ей казались предельно ясными, зато в своих она видела непроходимые джунгли, точнее, сама же их и выращивала, чтобы все сделать еще запутанней. Парадокс!

– Нравится, – признала я. – Но что Эл, что Кай… они оба игроки, понимаешь? Охотники и бабники. Им интересен процесс соблазнения девушки. Огненного ты знаешь – у него через день новая подружка, имя которой он забывает через два. А Элрой… он хитрый, умный и умеет читать чужие мысли. Вспомни его на балу поцелуев. Любезничал с каждой встречной, рассыпаясь в комплиментах. А сейчас он сосредоточен на мне. И я понятия не имею, что у него на уме. Возможно, я просто мишень в очередной игре взрослых мальчиков. Они ведь уже как-то подрались из-за меня с Каем. А потом один начал грубить и игнорить, а второй проявлять излишнюю заботу. Вдруг у них какое-нибудь соглашение заключено? Или это тактика такая для привлечения моего внимания – парни ведь любят соперничать. Короче, я запуталась. Эл… он… загадочный гад! Даже загадочней Арса Гроу. Поэтому мы с ним просто друзья, а романтические отношения у нас исключительно фиктивные. Все!

Я ждала возражений от сестры, но она спросила совсем другое:

– Почему Элрой загадочней Темного ангела?

– Ну… – Я замялась, думая, как объяснить. А заодно и самой понять. – Темного ангела я не подпускаю близко, потому что изначально считаю подозрительным. Он интригует и привлекает, но я точно не собираюсь крутить с ним роман. Упаси звезды! – передернула плечами я, нервно усмехнувшись. – Но играть в кошки-мышки с ним интересно, признаю. Никак только не пойму: маньяк он или просто шоумен с не совсем честными методами привлечения аудитории.

– Прекращай эти игры! – нахмурилась Ева. И я смиренно кивнула, скрестив под столом пальцы. – А Элрой? В чем его загадочность?

– Он… все ближе. Совсем как мой корабль. Или не совсем. Эл везде, понимаешь? Как друг, как сообщник в наших общих авантюрах и даже как мой защитник. Но при всем при этом я понятия не имею, он на самом деле такой или все это игра: попытка подстроиться под мои мысли и соответствовать идеалам. Незаметно так, ненавязчиво… его все больше становится в моей жизни.

– Тебя это раздражает?

– Скорее, беспокоит. Потому что, когда его нет, мне неуютно. Не конкретно сейчас, а вообще. Не знаю, как объяснить, – потерялась в словесных дебрях я.

– И не надо ничего объяснять, – улыбнулась Ева. – Поздравляю, сестренка! Ты влюбилась. Или же близка к тому.

– Укуси меня химера! – выругалась я.

– Думаешь, поможет? – засмеялась она.

– Вовсе я не влюблялась!

– Да-да, ни капельки. Только думаешь о нем, бесишься из-за него, и в жизни твоей его все больше. Какая уж тут любовь?

Она так заразительно веселилась, подтрунивая надо мной, что я тоже начала хихикать. Мы бы так и просидели до поздней ночи, обсуждая симпатичных нам мужчин и парней, но… в дверь позвонили. И Цербер, которого Эд обещал перенастроить, но так и не нашел время до нас дойти (говорят, его к какому-то важному проекту на кафедре припахали), так вот… этот самый «злобный пес», не выпускавший нас раньше из дома без отчета о каждом шаге, внезапно заговорил приятным женским голосом.

– Мальчики на пороге. Ну что, девчонки: открыть дверь или устроить им танцы с огнем вместо радушного приема?

Мы с сестрой переглянулись, ничего не понимая. Нас что… взломали? Или это какая-то странная шуточка мелкого хакера? А может, Иоши так прикалывается?

– Ты кто? – спросила я, выходя в коридор. – Девушка, ау? – позвала, не дождавшись ответа.

– Что еще за танцы с огнем? – нахмурилась Ева, идя следом. – Не надо, пожалуйста, танцев, – попросила она, озираясь по сторонам. – И огня тоже не надо.

В дверь опять позвонили. Еще настойчивей, чем первый раз. И кого в такое время принесло, интересно?

– Меня зовут Лира, – представился голос.

– Не может быть! – вырвалось у сестры.

Очередная трель звонка долбанула по ушам – визитеры явно не были фанатами ожидания.

– Открывать-то парням будем или пусть побесятся? – насмешливо спросила программа, которую «цербером» и «домовым» язык назвать не поворачивался. Лира, значит… Ничего так звучит.

– Открой, пожалуйста, – попросила сестра, но потом вдруг спохватилась: – А кто там?

– Я там, – сказал Кай, переступая порог.

– И я, – вышел из-за его спины Арс Гроу с большим букетом. То есть с двумя. – С выздоровлением, девушки, – сказал он, протягивая их нам.

И этот в курсе про «карантин», что ли?

– Вы теперь парой ходите? – из горла моего вырвался нервный смешок, а в голове, как заезженный трек крутилось «каждой твари по паре».

– Да, – улыбнулся длинноволосый искуситель.

– Нет! – окрысился огненный демон.

Причем сделали они это одновременно. Ну не красавчики ли?!

– Дай цветы в воду поставлю. – Ева едва ли не силой вырвала у меня букет. Вероятно, чтобы проверить его на предмет разных сюрпризов, а не то, что она сказала.

– Я к тебе, Акварелька. – Скинув обувь, Кай двинулся следом за ней на кухню, игнорируя меня. – Ты так и не появилась в обед. Что-то случилось?

Они ушли, еще и дверь за собой прикрыли, ну а мы остались в маленькой прихожей с Темным ангелом вдвоем. Как говорится, легок на помине.

– Кхм! – Ладно, втроем. – Так и будешь на него пялиться или, может, чаю предложишь? – поддела меня Лира, у которой, кажется, тоже скоро будет новое прозвище. Ехидна, например. Или лучше Ехидина.

– Я бы не отказался, – согласился с ней гость.

– Чай… – эхом повторила я, опустив взгляд на свою пятнистую майку, растянутую до самых колен. Пятнистую от чая!

Миры обетованные! Да я просто «красотка»! И Арс с Каем меня такую увидели. А-а-а! Пусть все это будет дурным сном, и на счет «три» я проснусь. Раз, два, три…

Не проснулась.

Пришлось идти ставить чайник и искать, во что срочно переодеться.

Позже…

Белоглазый красавчик в черном плаще с кучей заклепок, пряжек и прочего металла смотрелся на нашей крохотной кухне крайне неуместно. Будто клякса на теплом светлом фоне. Так и хотелось взять губку и стереть этого незваного гостя с лица нашей маленькой, уютной кухоньки. Но он не стирался. Сидел на табурете у стола, наблюдал за мной, наливающей чай, и улыбался: как и положено гадам, заГАДочно.

– С какой целью явился? – сухо спросила я, желая поскорее все выяснить и отправить его восвояси.

В другой ситуации я бы с удовольствием с ним поиграла… поболтала, то есть. Но сегодня надо было еще ванну принять с разными целебно-ароматическими добавками, чтобы к утру превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Хотелось выглядеть на свой день рождения настоящей леди, а не как обычно. Да и прически в каталоге «цирюльника» мы с сестрой еще не выбрали. Много всего не успели сделать! Гости сорвали нам все планы.

Кая Ева увела к себе в комнату, и откуда теперь время от времени доносилась музыка – это были отрывки новой песни, которую они обсуждали. Арса же была вынуждена развлекать я. Даже халат сестры пришлось надеть, чтобы не позориться, и это тоже бесило. Почему я у себя дома должна под кого-то подстраиваться?

– Чего молчишь? – ставя перед ним чашку, я даже сахарницу не достала, не говоря уже о печенье. – Как тебя только пропустили в общежитие в такой час. Ты же тут не живешь!

Кай, должна заметить, тоже тут не жил, но он хотя бы с нами учился. Да и съехал всего пару лет назад, так что охрана его хорошо знала.

– Во-первых, еще нет одиннадцати, – делая первый глоток, заявил Арс. – Во-вторых, репутация творит чудеса, – подмигнул он мне, намекая на свою популярность. Симпатичный халатик, – похвалил, хотя, скорее, подколол меня визитер.

– Мне тоже нравится, – ответила я, «мило» улыбаясь. – Так зачем явился на ночь глядя?

– Соскучился.

– А на самом деле?

– Предложение хочу тебе сделать. Даже два.

– Это какие же? – заинтересовалась я, скрестив на груди руки. – Свадьба, а потом развод?

– Свежая мысль, – усмехнулся он. – СМИ гудели бы до самого развода при такой комбинации.

– Не люблю быть в центре внимания, – поморщилась я. – Точнее, люблю, но не так. Поэтому будь добр – комбинируйся с кем-нибудь другим.

– Поживем – увидим, – многозначительно произнес он, а я зевнула, прикрыв ладошкой рот. Прекрасным лебедем пока не обернулась, так побуду, для разнообразия, лебедем умирающим. Авось детективщик сжалится и свалит. – Вернемся к моему предложению. Вот. – Он достал ключи из кармана черного… наверное, это все-таки сюртук какой-то, а не плащ, только длинный – я плохо в разновидностях одежды разбираюсь. – Это тебе.

Глядя на брелок в виде пресловутого кролика, я вопросительно изогнула бровь и посмотрела на дарителя, не спеша хватать всякую бяку. Один раз взяла и оказалась на крыше с рыбками.

– Что это? – уточнила, потому что гость продолжал держать руку с ключами на весу, ожидая, когда я их заберу.

– Твоя новая квартира. И да, ты верно догадалась: брелок – телепорт в нее.

– Моя… что?! – Реши я составить визитеру компанию в чаепитии, хана бы была сейчас Евиному халату.

– Я же обещал улучшить твои жилищные условия, радость моя. Забыла?

Арс Гроу улыбался, а я офигевала. ТАКИХ подарков мне еще не делали. Но бесплатный сыр, как водится, в мышеловке, а я туда ой как не хочу… даже за отдельную квартиру с телепортом.

– Спасибо, мне и тут хорошо, – отвела его руку в сторону.

– С сестрой?

– Именно поэтому и хорошо, – уточнила я, давая понять, что нам нравится с Евой жить вместе.

– А как же… – Он замялся, не зная, как выразиться покорректней. – Как насчет встреч с парнем? Тех встреч, где свидетели не нужны. – В голосе его появились бархатные нотки, от которых захотелось… выпить.

Плеснув себе холодного чая, я тоже сделала пару глотков, после чего сказала:

– Никаких проблем – у моего парня отдельная квартира на верхнем этаже этого здания.

– Кристи…

– Я не продаюсь за квартиры, – перебила его, ибо все это начинало утомлять.

– А за что ты продаешься? – не сдавался он.

– А на кой тебе приспичило меня покупать? – тем же тоном отозвалась я.

– Ты мне нравишься.

– Как Мелоди? Или Ноеми, – вырвалось у меня с доброй долей ехидства. – Что-то плохо кончают твои любовницы, Арс. А я еще молодая, хочется подольше пожить.

– Думаешь, я как-то связан с их смертью?

– А Ноеми мертва?

– Кристи, радость моя… Сдается мне, ты что-то хочешь у меня выведать, но заходишь издалека. Спроси – и, быть может, я отвечу. – Губы его снова растянулись в улыбке – той, которую я когда-то обозвала дьявольской.

Может, зря про актрису сболтнула? Вдруг догадается, что мы под него копаем?

– На самом деле вопросов к тебе много, и касаются они не только твоих подружек, – сказала я, перестав язвить. – Речь о книгах. Я твои детективы перечитывала на карантине. Возникли кое-какие мыслишки.

– Очень любопытно!

– Но сейчас не время и не место. У нас с сестрой планы, завтра наш… – Я замолчала, не зная, говорить ему про день рождения или не стоит. Вдруг он опять с ключами явится, используя эту информацию как повод для подарка.

– День рождения.

Упс! Оказывается, ангелочек уже в курсе.

В принципе, не удивительно. Я шерстила информацию про него, он – про меня. Это называется взаимный интерес.

– Да, – выдавила улыбку я.

– Не пригласишь? – начал наглеть он.

– Не уверена, что тебе будет комфортно в кругу наших с Евой друзей.

– Будет! Тем более у меня для вас с сестрой приготовлен шикарный сюрприз.

Попытка вежливо отказать провалилась с треском, еще и любопытство активировалось.

– Не ключи, надеюсь? – пошутила я.

– Нет, – рассмеялся он. – А ключи… что ж. Ключи пока подождут.

– Новую хозяйку?

– Благосклонности старой.

– А была и старая? – прикинулась дурочкой я.

– Кристи, ты все прекрасно поняла, – допив чай, сказал змей искуситель, окидывая меня таким взглядом, что я невольно поплотнее запахнула халатик. – И не забудь про сюрприз. Обещаю, тебе и твоим друзьям понравится.

Поднявшись, он направился в прихожую. А я, спохватившись, побежала за ним.

– Погоди, приглашение принесу, там адрес написан, – сказала, решив, что раз уж все так сложилось, не позвать его в ресторан будет неприлично. Или непрактично, ибо я уже была заинтригована обещанным сюрпризом, который очень хотелось увидеть. – Держи! – сбегав в комнату за открыткой, сунула ее Арсу в руку.

– Предложение платья из новой коллекции Аделины Ли будет отвергнуто, как и ключи от квартиры? – спросил Темный ангел, задержавшись в дверях.

– Аделина Ли! – восторженно выдохнула Ехидина, растеряв все свое ехидство. – Соглашайся, дура! У нее шикарные наряды.

Гм… наша новая «домовая» еще и за модой следит? Кажется, нас точно взломали!

– Это кто? – посмотрел на потолок Арс.

– Лира. И она, в отличие от нас, на праздник не идет, так что платья нам ни к чему, даже самые шикарные. Все, пока! Увидимся завтра, – попрощалась я с ним, закрывая дверь. Затем привалилась к ней спиной и выдохнула, прикрыв глаза.

Платья у этого модельера, действительно, были роскошные. Но в «мышеловку» меня по-прежнему не тянуло.

– Одного выпроводила, а что со вторым? – Ехидство к «домовой» вернулось до противного быстро.

– Так кто ты такая все-таки? – посмотрела наверх я.

– Лира.

– Хакер?

– Искусственный интеллект. Вроде того. Я, как Иоши, только девочка. Если хочешь, можешь называть меня Чумой.

Чумой?! Иош-ш-шкин кот! К нам кого приставили?! Чокнутый ИИ с далекого Иошира?!

– Так что с Каем Огненным, Кристи? Пусть и дальше сестру твою обхаживает, а тебя игнорирует? – вернулась к прежней теме Чума, не то сочувствуя мне, не то подначивая.

Черт! Верните уже прежнего «домового», а? Самого первого: обычного и даже примитивного.

– Сейчас и его выгоню, – решила я мстительно, потому что прохладное отношение Кая, которое он усердно демонстрировал мне в последнее время, действительно, задевало. – Нефиг по чужим квартирам ночью шляться и сестру мою отвлекать… от меня.

Глава 5

Еванжелина

День выдался на редкость солнечным и теплым. Будто природа радовалась вместе с Крис, которая рассчитывала вернуться с полигона домой на собственном эш-байке. И меня заодно подвезти вместе с рюкзаком, где сидели двое: пока еще безымянный дракончик и… Иоши. Не тот монструозный роботон с клоунской головой, конечно, а всего лишь мой второй гаджет, который я купила, потеряв Уржика в предпоследний раз. Или в пред-предпоследний.

Хм, что-то часто он у меня теряется. А потом находится у господина Рэйна.

Кстати! Безопасник обещал вернуть мне браслет на свидании, но так и не вернул. И на вопрос мой о нашем совместном будущем тоже до сих пор не ответил. Еще и на контакт не выходит, хотя знает, что у нас с сестрой день рождения.

Вся эта ситуация нервировала, отвлекая от радостных субботних событий. Поэтому я постаралась сосредоточиться на приятных мелочах: прическа, платье, маникюр и, разумеется, поход на полигон вместе с Кристиной. Надо же ее поддержать.

Сделать это, к слову, пришло в голову не только мне. Когда мы пришли к зданию автошколы, там нас уже дожидались Элрой с мотолетом сестры, папа с тортиком «Вишборо» и Николас с загадочным футляром. Еще были Юки с Мэри, явившиеся с плакатом «Покажи им всем, Кристина!», другие претенденты на получение водительских прав и какие-то рандомные люди, которых я не знала, причем некоторые тоже явились сюда из-за Крис.

Откуда только узнали про ее экзамен? Я и не подозревала, что у сестры столько поклонников.

Страдая по Уржику, я достала дома из коробки новый мобильный, купленный с ребятами еще до посещения космического корабль, подключила его к сети и почти сразу услышала укоризненный голос учителя:

– Наконец-то! Приветствую вас, девочки! Ал с Чумой перекрыли мне все электронные лазейки, ведущие к вам, – пожаловался он. – Но до этого мобильничка они не добрали-и-ись. Значит, будем контактировать через него. Тайно! Согласны?

Как мы могли отказаться?

Так Иоши сегодня и оказался в моем рюкзаке вместе с кебером, которого я забрала с собой из-за ревнивицы-Каси. Пусть она и смирилась с его присутствием, почти не шипела уже и даже пыталась обнюхать малыша, но с утра у кошки был такой странный взгляд, что я решила не рисковать.

Крыло маленького дракона фиксировал специальный каркас, чтобы косточки правильно срастались, обезболивающие и противовоспалительные я ему с утра тоже вколола, так что чувствовал он себя нормально.

Вот я и вынесла его погулять: подальше от котэ. Надо будет и на время нашего вечернего отсутствия как-то их разделить. На всякий случай. Папу попрошу Каську к себе забрать до завтра, она там уже освоилась. Или, как вариант, отдам ему дракончика Аллегро. Заодно появится повод чаще видеться с иоширцем – должна же я навещать того, за кого мы вместе взяли ответственность.

Мысли о безопаснике упорно лезли в голову и тревожили сердце. Вздохнув, я признала, что с нетерпением и страхом жду нашей новой встречи и очень надеюсь, что она состоится сегодня. А, признав, смогла переключить внимание на полигон, по которому ходили техники, проверяя стандартную для экзамена «полосу препятствий».

Я бы все эти задания выполняла не меньше часа, а заезд по городу, вообще, вряд ли сдала бы с первого раза, Крис же, чую, отстреляется минут за пятнадцать, и мы вместе пойдем домой… готовиться к празднику.

– Ев, а Ев? Что-то твой дракон совсем притих, – сообщил гаджет голосом моего учителя.

– Что с ним? – забеспокоилась я, заглядывая в кожаный рюкзачок, который был неплотно закрыт, чтобы малыш мог высунуть мордочку и поглазеть на улицу.

Из темноты на меня взглянули два испуганных глаза. Кебер сидел, поджав лапки и хвостик, и почти не шевелился. Сунув в рюкзак руку, начала осторожно поглаживать его по голове с прижатыми ушками, успокаивая.

Черт! Зря дракошу с собой потащила. Лучше бы развела наш мини-зоопарк по комнатам и двери заперла. Почему умные мысли всегда приходят с опозданием?

Дракоша, хм… Чем не имя?

– Живой? – уточнил Иоши.

– Да. Но громкие звуки его, похоже, пугают.

– Пф! Сейчас решим проблему.

Мобильный лежал в одном из внутренних отделений, но глаза и уши у инопланетного гуру были повсюду. Поэтому он постоянно что-то обсуждал. То полигон, то плакат, нарисованный однокурсницами, то еще какую-нибудь ерунду – лишь бы поболтать! Складывалось впечатление, что из-за появления на просторах интернета Лиры, которую Иоши иначе как Чумой не зазывал, у мегамозга случился кризис общения.

Нет, чтобы с Лирой отношения наладить, а он шарахается от нее, и правда, как от чумы!

Когда из рюкзака послышался приглушенный шум прибоя, я поняла, о каком решении говорил учитель. Дракончик оживился, навострил ушки, и, действительно, начал успокаиваться. Я же лишний раз оценила сообразительность Иоши.

Все-таки он замечательный! Хорошо, что Аллегро разрешил нам работать над моей эмпатией вместе. Со следующей недели должны уже будут начаться регулярные занятия. Жду их с огромным нетерпением!

– Тебе не кажется, что она слишком долго готовится? – глядя на ангар, где стояли тренировочные эш-кары и мотолеты, спросил брат, подходя ко мне.

– А? – Я отвлеклась от дракончика и, задрав голову, посмотрела на Ника.

Он хмурился, нервно постукивая пальцами по крышке футляра. Было очень любопытно, что там за подарок, но брат заявил, что мы получим его после экзамена Кристины, если, конечно, она его сдаст.

Ясное дело, пошутил, но сестра восприняла эти слова как вызов, пообещав показать лучшие результаты в автошколе за последний год или даже за десять.

– Крис до сих пор нет, – повторил Ник, моментально вычислив пассажира, которого я таскала на плече. – Ева! Ты притащила на полигон кошку?

– Не совсем, – уклончиво ответила я.

– А кого? – Темно-рыжие брови, которые он хмурил секунду назад, встали домиком.

– Это кебер, – призналась я со вздохом. – Все официально, – добавила, не дав брату начать меня распекать за приобретение контрабандного зверья – кеберов в Таалисе держать без разрешения запрещалось. – И временно. Подлечим и вернем его маме.

– Вернем, – повторил Ник. Я кивнула. – Маме?

– Драконьей маме.

– Ева, Солнышко… – Голос брата стал пугающе ласковым, как затишье перед бурей. – Во что вы с сестрой опять вляпались, не успев вернуться домой?!

– Без сестры, – прошептала я, шикая на него, чтобы не орал и не пугал папу, который разговаривал с кем-то из работников автошколы, стоя чуть поодаль, и периодически поглядывал на нас.

– А с кем?

– Ой, смотри! – Я переключила его внимание на двери ангара. – Кажется, начинается.

Не хватало еще, чтобы он узнал о моих запутанных отношениях с господином Рэйном. Брату это вряд ли не понравится. Однокурсника рядом со мной он, возможно, еще стерпел бы, но великовозрастного иоширца – точно нет. А я морально не готова сражаться за право самой выбирать себе мужчину, когда сам факт наших с безопасником перспектив на совместное будущее пока что под вопросом.

Сосредоточив внимание на крытой площадке, откуда должна была выехать Крис на тренировочном эш-байке, я в предвкушении улыбнулась и… внезапно почувствовала, как сжимается сердце. Приложив руку к груди, чуть согнулась, а улыбка, игравшая на губах, превратилась в болезненную гримасу.

Ник ничего не видел, так как тоже смотрел на ангар. Я же краем глаза заметила, как побледнел Элрой, стоявший возле эш-байка моей сестры. Не просто побледнел, а, схватившись за голову, рухнул. Грохот получился знатный, потому что, падая, он завалил и мотолет тоже. К телепату тут же кинулись люди. И я бы побежала вместе с ними, но меня саму еще не отпустило.

– Что за…

Ник не успел договорить, потому что со стороны ангара раздался громкий взрыв и дверь, которая только начала открываться, вылетела оттуда, как пробка, чудом никого не задев.

Брат сорвался с места, кто-то из присутствующих тоже побежал к горящему ангару, а я по-прежнему стояла на месте, с прижатой к сердцу рукой, запоздало осознавая, что Крис оттуда так и не выехала.

Мысль была понятной и логичной, но мозг наотрез отказывался ее принимать. Зато сердце внезапно отпустило, и дышать стало гораздо легче.

Там же…

– Это неправда! – настаивала я, проходя мимо папы. Он отводил глаза и прятал руки в карманы, а в паре шагов от него прямо на асфальте валялся раздавленный чьими-то ногами торт. – Этого просто не может быть! – Я смотрела в измазанное сажей лицо Николаса: мрачное, непривычное, с плотно сжатыми губами и глазами, которые казались пустыми. – Неправда! – выкрикнула, не находя поддержки. – Я бы почувствовала, ясно вам?! – ударила себя по левой стороне груди и снова закричала. – Близнецы чувствуют друг друга! Крис жива, жива, жива! – Оттолкнув чьи-то руки, пытавшиеся меня удержать, бросилась к полуразрушенному ангару, возле которого уже стояли эль-кары[2] пожарной и медицинской служб.

В этот самый момент оттуда вынесли носилки, на которых лежала погибшая. Из-под белой простыни выпала обожженная в нескольких местах рука в до боли знакомой потертой кожанке, сохранившейся гораздо лучше, чем тело.

– Держись, малышка, – обнял меня сзади брат. – Надо держаться.

– Это не…

– Она! – сказал он с уверенностью, насквозь пропитанной болью. Пальцы его сильнее сжали мои плечи, когда Ник произнес: – Я видел ее, Ев.

– Нет! – Вывернувшись из его рук, я рванула к носилкам и, пока медики не успели что-либо предпринять, сдернула полотно. Тело было изуродовано взрывом и огнем – жуткое зрелище. Одежда Кристины, ее черты в частично сохранившемся лице, но… – Это не она! – повторила я, предпочитая верить сердцу, а не глазам.

– У вас истерика, – резюмировал доктор, взяв меня в оборот. – Сейчас сделаем укольчик…

– Не надо мне никаких уколов! – начала вырываться я.

И вырвалась, когда Иоши врубил сигнал пожарной тревоги, отвлекая от меня не в меру настойчивого парамедика.

Развернувшись, я побежала прочь от эль-кара с символикой службы скорой помощи, внутри которого сидел белый как мел Элрой. Из носа его текла кровь, и женщина в форме сотрудника скорой помощи хлопотала вокруг, что-то замеряя.

– Это не может быть Крис, не может… – бормотала я, замедляя шаг. Перед глазами все плыло от слез, а в ушах до сих пор звучали крики тех, кто тушил огонь и разбирал завал. Я шла, ни к кому не обращаясь, да никто ко мне больше и не подходил, даже брат. Все шарахались, как от прокаженной, не зная, как себя вести с человеком на стадии отрицания, ну, или в истерике, если верить доктору. – Почему… Почему мне никто не верит? – спросила, в кого-то врезавшись. Кто это? Папа, брат или очередной парамедик, жаждущий причинить мне добро? Без разницы! Мужчина обнял меня, прижав к своей груди. Слезы душили, мешая нормально видеть, но запах… его я узнала, едва вдохнув. – Господин Рэйн? – прошептала, подняв голову. – Вы тоже, да? Тоже мне не верите? – ломая в отчаянии ногти о его китель, воскликнула я.

– Верю, – неожиданно сказал он, гладя меня по волосам. Стянув перчатку, безопасник попытался вытереть мои слезы рукой, но они все текли и текли. На нас наверняка смотрели, только мне было все равно. Я просто хотела, чтобы кто-то меня услышал, не принимая при этом за чокнутую истеричку. Но правду ли он говорит или подыгрывает, чтобы я успокоилась? Ответа я не знала.

– Врете! – шмыгнула носом, часто моргая, чтобы избавиться от лишней влаги, и вгляделась в его лицо.

– Нет, – сказал адмирал. – Я верю тебе, Ева.

– И я верю, – подошел к нам Эл, которому тоже удалось вырваться из цепких лап медиков. Мертвые их мало интересовали, а вот живые – очень даже. Не зря же они сюда ехали. – Вернее… – Телепат поморщился, приложив руку к виску – очевидно, боль, отправившая его в нокаут, давала о себе знать. – Знаю. Это не несчастный случай, а похищение.

– Но я видел Кристину, – сказал Ник, с надеждой и недоверием поглядывая на Элроя и Аллегро. На второго еще и с неодобрением, потому что безопасник меня так и не выпустил из кольца своих рук. А я не вырывалась – я была бесконечно благодарна ему за поддержку, которую не смогли мне оказать родные.

– Подозрения Евочки не беспочвенны? – подбежал к нам папа, раскрасневшийся от волнения.

– Вам ли не знать, профессор? – произнес иоширец, активируя групповую телепортацию. – Парня придержите, капитан, – бросил он Нику и тот подхватил под руку пошатнувшегося телепата.

Спустя несколько секунд мы впятером оказались посреди заброшенной лаборатории, где тоже, по-видимому, был пожар, пусть и не такой разрушительный. А еще там были запертые в капсулах люди… как две капли воды похожие на нас с сестрой.

– Крис? – ахнула я.

– Увы, – разбил мои надежды безопасник, обнимая еще крепче. – Сами расскажете, профессор, или мне это сделать?

Папа нервно теребил свой длинный нелепый шарф и молчал. В другой ситуации я бы улыбнулась, невольно сравнивая его с большим ребенком, но только не сейчас.

– Что все это значит? – озвучил мои мысли брат.

– Клоны, – первым все понял телепат. Точнее, первым вслух произнес то, о чем боялись думать я и, подозреваю, Ник.

После этого папа, наконец, заговорил…

Лучше бы и дальше молчал!

Кристина

– Опять хана Йорику!

Это было первым, что я сказала, очнувшись, так как перстня, блокирующего дар, на пальце не обнаружила. Зато обнаружила себя в одном белье и носках, лежащую в медицинской капсуле, похожей на хрустальный гроб.

И как это, интересно понимать? Я завалила экзамен, разбившись на мотолете?

Еще раз проверила руки, ноги, прочие части тела – все вроде бы в порядке: гнется, двигается и не болит. Тогда какого черта я здесь делаю, позвольте узнать?

Деликатно постучав костяшками пальцев по крышке, ответа не добилась. Пару раз долбанула ногой – та же фигня. Ощущение, что меня засунули сюда вовсе не для лечения, набирало обороты, а вместе с ним активировались паника и злость.

Проклятье!

На белом потолке горели какие-то допотопные лампочки. Узкое помещение, в котором стояла капсула, отдаленно напоминало эль-кар скорой помощи. Только медицинский салон был подозрительно пустым, старомодным и… белым!

Жуть!

Белая закрытая комната, и я в стеклянной металлической ловушке посередине – кошмарный сон наяву!

– Есть тут кто-нибудь? – крикнула, чувствуя, как крепчает паника.

Моя детская фобия расправила крылья, а мозг с бешеной скоростью генерировал все новые версии событий.

Если я не разбилась, значит, меня похитили. Только кто? Люди из Арэйи или из Даора? Но ведь по всем новостным каналам трубят, что больше никаких похищений не будет! Что у нас теперь мир, дружба и прочее. Да и учитель ко мне больше Джета не приставлял в качестве телохранителя – значит, не считал, что я в опасности.

Точно, учитель!

Он всегда приходит на помощь в трудной ситуации. Должен и сейчас прийти.

Думая о безопаснике, я снова начала биться в стеклянную крышку, пытаясь ее открыть. Внезапно комнату тряхнуло, и меня отбросило на стенку, больно ударив плечом об металлический каркас капсулы. Сама она с места не сдвинулась – очевидно, была прикручена к полу.

Когда помещение тряхнуло еще раз, а свет истерично замигал, я окончательно уверилась, что меня куда-то везут на эль-каре старого образца, потому что современные движутся плавно. Наверняка он давно уже списан с производства. Какая-то древняя летающая рухлядь в белых тонах. Бр-р!

Я нервничала все больше, а господин Рэйн не появлялся. И тут до меня внезапно дошло, что каждый раз, когда он меня находил, со мной был Йорик, сейчас же его нет, зато есть свежие царапины на пальце, будто перстень срывали силой. Чудо, что вместе с пальцем не оттяпали!

Миры обетованные! А ведь еще вчера именно так бы все и произошло, потому что Йорик не снимался в принципе.

Не зная, кто меня похитил и куда везет, я, чтобы не дать разгуляться воображению, начала звереть. Лупила по стенкам и крышке капсулы, не жалея рук и ног. Кричала, ругалась – одним словом, психовала. И дар, больше не связанный блокатором, тоже взбесился.

Нанороботов в этой чертовой колымаге не было, я бы их сразу почувствовала. Зато было полно обычного металла, который начало корежить, плавить и рвать, будто невидимый монстр вырвался наружу и принялся крушить медицинский салон. Я сама испугалась своей силы и даже попыталась как-то усмирить разбушевавшуюся пси-способность, но не тут-то было.

Эль-кар трещал по швам и разваливался на куски, перегородка между салоном и кабиной взорвалась острыми кусочками металла, которые, судя по стонам, в кого-то вонзились.

Машинку резко повело вбок, и я вылетела из полуразрушенной капсулы. Ударившись о стену, взвыла от боли. Когда же попыталась подняться, цепляясь за какую-то тонкую трубу, торчавшую из угла, эль-кар штопором пошел вниз. Я – вместе с ним.

Как умудрилась не покатиться кубарем в кабину – не знаю. Руки просто закаменели, сжимая железный штырь. Он, к счастью тоже продержался до последнего. Так с ним в обнимку я и отправилась в бессознанку, когда жль-кар повстречался с землей, и меня от души приложило об угол.

Ну… вот и авария, которой раньше не было. Теперь зато есть.

С днем рождения меня!

Некоторое время спустя…

Очнулась я от того, что кто-то меня будит. Не трясет за руку, не зовет, а ментально требует, чтобы я вставала и боролась. Немедленно!

Открыв глаза, поняла, что валяюсь в какой-то дурацкой позе в углу салона. Рядом окно в кабину, по краям которого торчат, словно осколки стекла, обрывки металлической заслонки. Труба, удержавшая меня от падения, была погнута, и я невольно подумала, что мной.

Бегло осмотрев себя, обнаружила стертые в кровь ладони, несколько синяков и ссадин на разных частях тела и уже подсохшую кровь на правой щеке. Мышцы ныли, но серьезных повреждений не было. Или же я их просто пока не чувствовала.

Выбравшись из угла, в который впечаталась при аварии, я вооружилась острым куском металла и начала осторожно пробираться в кабину, где, свесившись на ремнях безопасности, сидели двое: труп, ибо с такими ранами не живут, и… тоже труп. Ну, или почти он. Однако поразило меня другое – оба похитителя оказались герангами.

– Укус-с-си меня кебера, – зашипела я, проявляя чудеса эквилибристики, чтобы вылезти из железной ловушки.

Коренных жителей Геры я видела только на картинках в учебниках и на снимках, сделанных пустынными охотниками. Они выглядели почти так же, как эти двое, но точно не носили форменных штанов цвета хаки, белых футболок и безрукавок с кучей карманов.

Проверив дрожащими руками пульс пострадавших, убедилась, что один точно мертв. Второй же был без сознания, и я всерьез задумалась, не добить ли вражину?

Оставлю в живых – и он, очухавшись, бросится за мной в погоню. Если эти дикари умудрились спереть меня на глазах у кучи народа, значит, я им зачем-то очень нужна. И задание эта сволочь с татуированной мордой будет выполнять, невзирая на ранения.

Посмотрев на обрубок металла, по-прежнему зажатый в руке, я швырнула его на песок, в котором почти полностью утонул нос эль-кара. Сложно стать убийцей, даже по причине собственной безопасности. Будь геранг в сознании, я бы не медлила ни секунды, вступив с ним в смертельный бой, но лишать жизни беспомощного… нет, не могу я так.

Только очутившись на улице, осознала весь масштаб звездеца. Песчаные барханы чередовались с невысокими красно-черными скалами. Кое-где виднелись уродливые силуэты полудохлых низких деревьев или колючие заросли растений, на которых яркими фонарями горели крупные желтые цветы. Подходить к ним, насколько я знала, было очень опасно. За россыпью камней, занесенных песком, мелькнула какая-то живность.

Не песчаный змей, слава небу! Уже хорошо.

Дневное светило нещадно палило, был полдень или около того. Жарко, тошно и не видать никаких ориентиров, способных указать, где находится город.

Побродив немного вокруг эль-кара, я убедилась, что загораться он пока не собирается, и, не придумав ничего лучше, нырнула обратно в разбитое окно, потому что дверцу заклинило. Пошарив по развороченной кабине, залитой кровью и засыпанной песком, обнаружила сломанное копье и пару болтов с металлическими наконечниками, которые застряли в дверце.

Вот это больше похоже на герангов! А то форма, людское транспортное средство… странно все.

За сидением я нашла еще и небольшой арбалет, однако он, к сожалению, не пережил катастрофу. Теперь требовалось раздобыть какую-нибудь одежду, но это оказалось проблемой, потому что ничего подходящего в эль-каре не было. Даже несчастной простыни не нашлось.

Преодолев брезгливость, я стянула с раненого безрукавку и испачканную в крови майку, так как по комплекции он был поменьше погибшего. В противном случае раздела бы труп, пусть это и мерзко. Захочешь жить – еще не так извернешься.

Ботинки дикаря я тоже забрала – не в носках же по раскаленному песку бродить. Штаны трогать не стала, потому что похититель был ранен в ногу, и ткань уже прилипла к коже.

Не смертельная, насколько понимаю, рана, но довольно серьезная. Это означало, что геранг, скорей всего, скоро очухается, однако голым и с больной ногой меня разыскивать вряд ли поскачет.

Или так и будет? Они же в набедренных повязках обычно бегают в своих поселениях. Что ему голый торс? А нога… хм. Да хоть тот железный штырь из пола выломает – чем не трость?

Решив об этом пока не думать, я принялась проверять работоспособность разбитой панели управления. Даже попробовала «оживить» сдохшую технику с помощью дара, но ничего не получилось. В отличие от роботона Ральфа, эль-кар на мой призыв не откликался, лишая надежды с кем-нибудь связаться и попросить о помощи.

Покинув во второй раз это жуткое место, я, кривясь от запаха крови и мужского пота, натянула на себя чужие вещи, а потом направилась в сторону скал, сжимая в руке копье. Болты выкинула, не зная, куда их приспособить без арбалета, зато в узких боковых карманах безрукавки обнаружила пару метательных ножей, чему искренне порадовалась.

Пустыня – квест не для слабонервных. Особенно в моей ситуации.

Шла я быстро и уверенно, надеясь найти укрытие в скалах от жары и от возможного преследования. Если же похититель или его сообщники меня все-таки найдут, убью уродов их же оружием. Или как минимум попытаюсь убить.

Впрочем, надеялась я, что найдут меня вовсе не враги. Сестра, брат, папа – все они давно должны были понять, что я пропала. А значит, меня УЖЕ ищут. Надо только немножечко подождать, отыскав в пустыне местечко покомфортней, и спасатели обязательно прилетят за мной. Геранга они тоже найдут, если эль-кар не взорвется. Окажут ему первую помощь и увезут на допрос, чтобы выяснить, кто спланировал мое похищение.

Так ведь? Да?

Я никак не могу умереть в свой девятнадцатый день рождения! И не умру! Учитель, где же ты? Ева, Ник, папочка, отзовитесь!

Где, черт возьми, мой корабль, когда он так нужен?!

Ответом было голодное шуршание желтых лепестков на колючих кустах, которые я решила впредь огибать по еще большей дуге.

– Вселенная, ну хоть ты-то меня слышишь? – произнесла вслух, глядя сквозь щель между пальцами на пылающий желтый диск, слепящий глаза. – Сделай подарок, а? К моему дню рождения. Пожа-а-алуйста! – Едва шевеля губами, я добавила: – Помоги мне вернуться домой.

Глава 6

Еванжелина

Я сидела рядом с братом в салоне шестиместного танн-кара[3] и бездумно смотрела в узкую щель окна. Это бронированное транспортное средство представляло собой нечто среднее между шаттлом и эль-каром. Довольно массивное, не очень удобное, что понятно – не для туристических же поездок создано. Тем не менее танн-кары, особенно небольшие, как наш, были весьма маневренными, а еще оснащенными всем необходимым оборудованием для поиска цели. Сегодня целью была моя сестра.

Хаос первозданный! Звучит-то как страшно!

Я зашевелилась, немного меняя положение, так как кресло было неудобным, и Ник сразу же обнял меня, целуя в макушку. Раз десятый за сегодня. Или больше.

– Все хорошо, правда, – выдавила улыбку я, посмотрев на брата.

– Врешь ведь, – не поверил он. А я опять грустно улыбнулась и, положив голову ему на плечо, прикрыла глаза.

В нашу поисковую группу входило два пилота-квазара, господин Рэйн, мы с Ником и, внезапно, Элрой. Папа тоже порывался лететь, но его не взяли. Кристину разыскивали и другие экипажи, что, бесспорно, радовало, но обнадеживающих известий от них пока не поступало. А ведь скоро уже вечер.

Счастье, что расследование не забуксовало, как было с Князем и его «свободными людьми». На этот раз по горячим следам удалось вычислить семь несанкционированных пространственно-временных переходов, использованных для похищения Крис. А вот выяснить, который из них настоящий, а не обманка, не получилось.

Ее будто на эш-каре-призраке увезли. Или, как вариант, увели из города пешком. Дальнейшую телепортацию поисковики тоже не исключали, но колебания пространства в районе всех семи точек выхода обнаружено не было. Как не оказалось там и подходящего для перевозки пленницы транспорта, который можно было бы запеленговать.

Аллегро предположил, что либо похитители использовали новые, еще неизвестные технологии, либо, наоборот, слишком старые, например, земные. Поэтому поисковые отряды и вылетели за пределы города, рассчитывая обнаружить что-нибудь подходящее, исследуя ландшафт.

В Таалисе же мою сестру искали отряды ночной стражи (мало ли произошла ошибка, и Крис все-таки там), в то время как лучшие офицеры из СБ вели расследование. Отец остался, чтобы дать свидетельские показания. Хотя… не только свидетельские.

К пропаже Кристины он, конечно, причастен не был, но число «скелетов», вывалившихся из нашего семейного «шкафа» зашкаливало. Так что поговорить со следователями профессору Ландау точно следовало.

Надеюсь, в промежутках между допросами у него будет время позаботиться о моем бедном дракончике. С собой малыша я не взяла, а остаться с ним дома, сходя с ума в ожидании новостей, просто не смогла. Поэтому и отдала рюкзак отцу, попросив присмотреть за раненым кебером.

Было странно даже не обнять папу перед отлетом. Но ошеломленная новостями, я просто не смогла это сделать. Вся наша жизнь, как выяснилось, была построена на лжи. С самого рождения и до сегодняшнего дня. Зато теперь стало понятно, почему мама нами мало интересовалась, предпочитая проводить большую часть времени в лаборатории. Точнее, в лабораториях. В обычных, где ставились разрешенные законом эксперименты, и в секретной, где… были созданы мы.

Мама меня не рожала, я ребенок из пробирки. И родинка в виде сердечка между указательным и большим пальцем – всего лишь метка, которую мне поставили, чтобы в будущем не путать с «сестричками». Их было девять. Десять вместе со мной. И все они, включая Кристину, мои клоны.

– Злишься? – шепнул Ник, наклонившись ко мне.

Я и не заметила, что на нервах сжимаю край его куртки.

– Нет, – ответила, садясь прямо. – Не знаю, – добавила, немного помедлив. – Но клон ведь… это и есть близнец, да? Разница незначительна.

– Незначительна, но она существует, – ответил со вздохом брат. – Малышка, прекрати грузиться по этому поводу. Наша Крис уникальна, ты же знаешь. Уникальна и самодостаточна. Вы с ней совершенно разные.

– Угу, – буркнула я, радуясь тому, что он тоже так считает. – А еще мы лабораторные крыски, – пошутила невесело. – Обе! Вот уж не ожидала такого от папы.

– От мамы, – поправил меня Ник.

– Папа, может, и не участвовал в этом эксперименте, но он все знал. Все-все! И ничего не сделал. А потом еще и скрывал это от нас годами.

– Ты бы предпочла, чтобы рассказал? – Усмешку брата тоже радостной назвать было сложно. – И как бы вы жили с таким знанием? Маленькие девочки, которых создавали во имя великой цели. Были бы у нас такие же теплые семейные отношения? А мама… что бы вы думали о ней, открой отец вам всю правду? Нет, Евочка. Он все правильно сделал. Забрал вас домой и растил как обычных детей. Потому что мы семья. Ясно тебе?

Я кивнула, чувствуя, что сейчас опять расплачусь. Покосилась на Аллегро, который сидел впереди по диагонали от нас – безопасник делал вид, что не прислушивается к нашему разговору, но я интуитивно чувствовала, что это не так.

Элрой же смотрел на нас с братом, ничуть не стесняясь. Задумчиво смотрел и… сочувственно. Крис упоминала, что у него с родителями все отнюдь не гладко из-за пропажи сестры и ментального дара парня. Но на фоне наших семейных тайн, внезапно вскрывшихся подобно гнойному нарыву, его проблемы меркли.

– Не чувствуешь Кристину? – встретившись взглядом с фиктивным парнем сестры, спросила я.

Телепат отрицательно качнул головой.

– Почему он, вообще, ее чувствует? – включил «старшего брата» Ник.

Очень вовремя, угу. То на Аллегро мрачные взгляды кидал, когда тот меня обнимал, теперь к Элрою прицепился. Или у него это что-то вроде защитной реакции? Возможно, выплескивая раздражение на них, он меньше думает о Крис, которую мы никак не можем найти.

– Потому что, – не стал вдаваться в подробности Эл. Перестав на нас пялиться, он отвернулся к окну.

Парень был все еще бледным, но чувствовал себя лучше. Если верить его словам. Кровь из носа больше не шла, однако резкие движения он старался не делать.

– С менталами такое случается, – объяснил за него безопасник. – Чрезмерная фиксация на объекте.

– Моя сестра – объект?! – взвился Ник, прожигая взглядом затылок старшекурсника.

– Она моя девушка, – не оборачиваясь, ответил Элрой.

А я промолчала, хотя и знала, что это не так.

Брат перегибал палку со своими придирками. Все, связанные с нами люди, особенно мужчины, ему казались подозрительными, хотя это было глупо. Телепат не сделал ничего плохого Кристине. Наоборот. Он заботился о ней, оберегал. А еще именно ему больше всех досталось из-за ее похищения.

Причиной тому как раз и была эта загадочная чрезмерная фиксация. Будучи ментально настроенным на мою сестру, Эл прочувствовал мощнейшее внушение, сделанное ей, на собственной шкуре, потому и упал, потеряв сознание. Я, как эмпат, тоже что-то такое уловила. Потому меня и скрутило на полигоне.

Крис же… не представляю даже, что с ней стало. Но раз по перстню, блокирующему дар, обнаружить ее не могут, значит Йорик–2 не пережил происходящее. Будь кольцо на руке сестры, Аллегро давно бы к ней телепортировался и вернул Кристину домой.

– Девушка твоя, да? – проворчал Ник, руку которого я начала поглаживать, желая его успокоить. – Почему она нам ничего не говорила? – продолжал никому не доверять он. Следователям такое поведение свойственно – профессиональная деформация.

– Потому что чаще надо навещать сестер, – сказала я, желая, чтобы брат отстал от парня. Элу и так нехорошо, а он ему еще допрос устраивает. – Хватит, Ник. Мы все переживаем за Крис. Вот найдем нашу сестренку, тогда сам ее обо всем и расспросишь.

– И расспрошу! – буркнул брат, почему-то посмотрев на господина Рэйна. – Не только ее, – добавил он, правда, без уточнений.

Я вздохнула и снова погладила его по руке. Настала моя очередь его утешать и целовать в макушку. Впрочем, не дотянусь.

Какое-то время мы летели молча, прислушиваясь к гулу мотора и переговорам пилотов. И тут вдруг свершилось – одна из спасательных групп обнаружила потерпевший аварию эль-кар старого образца, а внутри него, как показало сканирование, находился живой человек. Туда-то мы и направились, поспешно меняя курс и увеличивая скорость. Было страшно думать, что Крис, возможно, ранена. Но то, что сестра жива, вселяло надежду.

Если, конечно, это она, а не какой-нибудь неудачливый пустынный охотник на крылатой «консервной банке».

Кристина

Скалы, до которых, казалось, всего несколько километров по прямой, все отдалялись и отдалялись, будто я двигалась не к ним, а, наоборот, от них. Не знаю, что это за оптический эффект такой… Возможно, скалы и вовсе мираж, который путники иногда видят в пустыне.

Не стоило мне уходить от эль-кара. Во-первых, его лучше видно с высоты, чем мою маленькую фигурку, во-вторых, там есть тень.

И чего я испугалась? Что он взорваться может? Но ведь ничего не предвещало. Да и дар мне на что? Могла бы как-то прощупать кораблик на предмет опасных участков.

Геранги же и вовсе были не так страшны, как рисовало мое воображение. Один покойник, другой – одноногий с большой потерей крови. Следовало остаться там с копьем в обнимку и сторожить, когда раненый очухается.

Открыл глаза, получил по башке – и снова отъехал в страну грез, чтобы не нервировать пленницу. Идеальный же план!

Меня же зачем-то понесло к скалам. Женская логика в действии. Но сколько бы я ни шла, изнывая от жары и боли, потому что ноги стерлись в кровь в мужских ботинках размеров на пять больше моего, добраться до цели не получалось.

Снять это пыточное устройство я тоже не могла – не босиком же идти по горячему песку. И снова мозг жгла все та же назойливая мысль: какого черта я, вообще, куда-то поперлась?!

А теперь уже непонятно, что дальше находится: недостижимая скала или потерпевший аварию эль-кар.

Оторвав от майки похитителя кусок, намотала его на голову в виде банданы, чтобы хоть как-то защититься от лучшей палящей звезды. Помогало, но плохо. Я вся обгорела, губы потрескались и пересохли, мне ужасно хотелось пить, однако ничего подходящего не было.

Я помнила из рассказов пустынных охотников, с которыми ездила на экскурсию за купол, что сок некоторых видов растений съедобен, но, как именно они выглядят, забыла напрочь, а испытывать судьбу, проверяя кустики на предмет того, кто чьим станет обедом, было стремно.