Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

Осторожно, карлик

Истра из Дома Дамиров привыкла относиться к жизни философски. Насколько, конечно, это было возможно в ее двадцать лет. Девушка всегда больше полагалась на разум, чем на эмоции и чувства. А потому сейчас могла бы с удовлетворением сказать, что пока у нее все складывается довольно неплохо. Даже, на удивление неплохо. Хотя еще месяц назад, после окончания Магической Школы, она рисовала себе не совсем чтобы светлое будущее. Когда ей предложили, довольно неожиданно, должность младшего следователя Тайного Королевского Сыска, да еще в отделении столицы Циртии Мединии, в самом богатом Королевском квартале, она ничего хорошего не ждала. Убийства, тайны и интриги, связанные с самыми богатыми и влиятельными людьми страны. Радости мало.

Однако теперь, спустя месяц, Истра вынуждена была признать, что работа ей нравится. Это точно интереснее, чем сидеть в какой-нибудь ювелирной лавке или в ломбарде и изучать маленькие тайны покупателей. А ведь изначально девушка на такую работу и рассчитывала, имея магический дар видеть историю вещей. Нет, Сыск точно лучше. Тем более, у нее тут вполне себе симпатичный и дружелюбный, даже заботливый начальник, а еще – новая подружка, их секретарь Асфоделия.

В этот летний вечер, когда все отчеты об очередном закрытом деле были заполнены, но все засиделись затемно, Эйз, тот самый начальник, решил побаловать девушек пирожными, за которыми отправился в лучшую кофейню Королевского Квартала. А Делия уговорила Истру помочь ей нанести новый модный рисунок охрой. На лицо! Эта тенденция саму Истру немного пугала, но секретарь обожала «быть в тренде». А потому последние минут пятнадцать девушка методично закрашивала щеки приятельницы той самой охрой с помощью маленькой тонкой кисточки. Если честно, это дело следователю быстро надоело.

– Делия, сиди ты уже спокойно, – буркнула она, выписывая крыло бабочки под самым глазом секретаря. – Размажется краска, так и будешь ходить! Хотя… все это и без размазывания выглядит…почти устрашающе.

– Ты это специально говоришь, – немного по-детски надув губки, отозвалась Асфоделия. – Потому что ты настоящий разрушитель моды!

– Ты меня переоцениваешь, – усмехнулась следователь.

– Ничего подобного! – возразила уверенно ее приятельница. – Ты высмеивала моду на татуировки. И что? Она больше трех недель не продержалась!

– Ничего удивительного, – немного надменно ответила Истра, расставляя ряд мелких точек по крылу носа секретаря. – Большая часть татуировок, какие я видела, казались просто жуткими. Мать родная не узнает при такой моде.

– Вот! – Делия сочла ее слова подтверждением своего мнения. – А мода на копирование нарядов? Ты же заявила, что так можно нарваться на скандал, когда на одном балу могут встретиться две девушки в совершенно одинаковых нарядах! И чем это кончилось? Убийством! Это вообще ужас.

– Ну, убивала-то точно не я, – снова иронично отозвалась Истра, и наконец, отложила кисточку. – Не напоминай мне о том жутком деле. И вообще…Не вертись! Сиди, пусть все высохнет. Старайся даже не моргать!

– Не такое уж и жуткое было дело, – Делия иногда выпадала из своего странного образа модной экстравагантной глупышки, находящейся в поиске жениха. И становилась собой. Умной, веселой и приятной в общении. – Знаешь, все эти тайны, связанные с Королевским Домом, это только политика. По-настоящему жуткие дела совершаются на ночных улицах и во дворах богатых домов. Вот где прячутся настоящие жестокие безумцы.

– Ты меня сейчас почти напугала, – призналась Истра серьезно.

– Самой как-то не по себе, – призналась секретарь. – Одно хорошо, что такие дела даже у нас редкость и…

Договорить она не успела. Дверь их офиса внезапно широко раскрылась, как если бы по ней ударили ногой. Обе девушки вздрогнули и обернулись. Истра успела подумать, что их начальник, человек вполне вежливый, такие вещи себе не позволяет. А значит, от нежданного посетителя хорошего не жди.

На пороге комнаты стоял карлик. Представитель древнего народа, населяющего когда-то далекие горные районы Циртии, но потом все же расселившегося по всем землям. В столице карликов было очень мало. Они жили обособлено, между Торговым и Мастеровым Кварталами. Появлялись эти низкорослые, хмурые люди на улицах редко. Карлики недолюбливали солнечный дневной яркий свет. Живя в Королевском квартале всю свою жизнь, Истра встречала карликов всего три-четыре раза. Ну, это если не считать ее знакомства с некромантом, работавшим в покойницкой Тайного Сыска. Мэтр Кайл был не самым приятным существом. И похоже, девушкам предстояло в очередной раз терпеть мерзкий характер некроманта. Потому что гость слишком сильно на Кайла был похож.

– Мэтр? – с легким опасением обратилась к карлику Делия. – Какими судьбами? Эйз приглашал вас на ужин?

Последние слова она произнесла совсем упавшим тоном. Некромант появлялся в управлении Сыска обычно, как раз для того, чтобы поесть за счет Эйза. А ел он страшно. В самом прямом смысле слова. И закончить такой приятный вечер таким испытанием, снова наблюдать за его трапезой…это было бы обидно.

– Боги! – произнес наконец-то их гость, непривычно горестным и даже каким-то робким и жалобным тоном. – О какой еде вы можете говорить сейчас, мастресса!

Истра искреннее удивилась. Переглянулась с не менее пораженной Делией. Некромант по определению ни за что в жизни не отказался бы от еды.

– Мэтр Кайл? – у следователя появилось подозрение, что это все же не их некромант.

– О! Нет, – замотал головой карлик, все еще стоя на пороге комнаты, ссутуленный, комкающий в руках свою шляпу. – Я его почти родной брат Гейл.

– Почти родной, это как? – озадаченно переспросила Истра.

– Он сын второй жены моего приемного отца, – пояснил посетитель. – Младший.

– А…ну…– степень родства девушка не уловила. Хотя это было и не важно. – Так вы ищете своего родственника?

– Нет, – замотал карлик головой. – Я его уже видел. В покойницкой. Он и сказал мне идти к вам.

Девушки снова переглянулись. Похоже, гость пришел с крайне нехорошими новостями.

– Вы проходите, мэтр Гейл, – предложила Истра. – Присаживайтесь. Вы выглядите бледным. Хорошо себя чувствуете?

– Какое там, барышня! – карлик наконец-то сдвинулся с места, решительно пересек комнату, почти пробежал по ней, и буквально кинулся в кресло с самым несчастным и изможденным видом. – После таких-то дел!

– Каких? – следователь начала понимать, что их время прекрасного безделья закончилось, и напустила на себя серьезный «профессиональный» вид, какой видела у своего начальника. – Что такого у вас случилось?

– Я нашел женщину, – выдал горестно карлик.

Делия повернулась к приятельнице, вопросительно подняла брови. У секретаря фраза «нашел женщину» ассоциировалась только с налаживанием личной жизни. Но ведь это никак не может закончиться трагедией. Или…

– Вы нарвались на мошенницу? – предположила она.

– Не знаю, – как-то меланхолично отреагировал мэтр. – Не успел понять.

– А почему не успели? – Истра как-то сразу подозревала худшее. – Она…жива?

– Мастресса, – устало обратился к ней посетитель. – Была б она жива, я не пошел бы в покойницкую. Я эту лавочку, где заправляет мой брат, кругами обхожу. Я вообще покойников боюсь.

– Так! – этот малоинформативный обмен репликами начал следователю надоедать. – Вы нашли труп женщины. Где это случилось? Кто она? Что там вообще произошло?

– Если бы я все это знал, барышня, – уже совсем другим тоном, холодноватым и высокомерным, заявил карлик. – Я бы к вам не шел.

Истра подавила раздражение. А это точно брат их некроманта? Или сам мэтр Кайл решил над ними подшутить, изображая неизвестно кого? А может, тянуть время и уходить от конкретики – это национальная черта карликов?

– Мэтр, – твердо начала девушка. – Или вы расскажете нам сейчас все нормально, или мы будем вынуждены принять меры. Сыску нужны детали и факты!

– Подробно! – поддержала ее Асфоделия.

– И что вам непонятно? А у вас тут никого посообразительнее нет? – выдал желчно их посетитель в ответ.

– Есть, – прозвучало с порога.

Старший следователь Королевского Тайного Сыска Эйзек из Дома Вигосов, неприятно хмурился в сторону их гостя. Вообще, начальник отдела выглядел сейчас почти устрашающе, только больше был похож не на следователя, а на бандита с Торгового Тракта. Эйз ненавидел форменные сюртуки и вообще отрицал официальный стиль. В те дни, когда ему не нужно было присутствовать по делам службы в Королевском Замке, молодой человек носил яркие блузы или водолазки, черную куртку из натуральной кожи, плотные брюки и высокие тяжелые ботинки с плотной шнуровкой. Вообще, ему это все шло. Отлично сочеталось с черными волосами Эйза и непослушными лилово-синими прядями, падавшими на лоб следователя. В общем, в тот вечер вид он имел щегольской и немного опасный. Если бы не яркая цветастая коробочка с пирожными в руках…

Увидев эту самую коробочку карлик жалостливо скривился и зажал рот руками.

– Мэтр Гейл! – сурово обратился к нему Эйз. – Возьмите себя в руки. Ваш отец не будет счастлив знать, что вы расклеились при дамах, и не можете внятно рассказать о своих злоключениях.

Истра посмотрела на начальника с удивлением и восхищением. Эйз умело подстраивался под любую ситуацию. Обычно легкий в общении, обходительный и веселый по жизни, на работе он мог становиться каким угодно, менял маски и даже манеру общения. Но как сейчас он смог с полувзгляда определить, как правильно себя вести? И самое главное, как Эйз узнал в карлике этого Гейла вместо их Кайла?

Но его слова возымели эффект. Карлик сел в кресле ровнее, как-то весь собрался, заново растерял свою наглость и наметившуюся хамоватость.

– Я пришел доложить, – выдал мэтр Гейл. – Что в Королевском Квартале совершено злодейское убийство.

– Убийства не злодейскими не бывают, – с насмешкой отозвался Эйз. – Кто жертва?

– Женщина, – охота давать показания, похоже, пошла у карлика на убыль. – Молодая. На вид…

Он покосился на девушек.

– Как вон та голубоглазая мастресса, – карлик тыкнул пальцем в сторону Истры. – Но такая же уродливая, как вон та вторая.

Делия издала гневный рык, какого трудно было ждать от такого миниатюрного создания, как она, одетого в легкие развивающиеся шелка.

– Вежливее, мэтр! – в тоне Эйза прозвучала просто неприкрытая угроза.

Истра даже сама испугалась.

– Как я понимаю, – стараясь скрыть свои эмоции, девушка перешла на деловой тон. Логика спасала ее всегда, помогала в любых ситуациях. – Вы нашли труп девушки примерно двадцати лет, явно богатой и состоятельной. Дама привыкла следовать моде, потому ее лицо было покрыто такими же узорами, как у секретаря Сыска.

– А! – оживился карлик. – Так это просто грязь на лице? Я-то думал, ее пытали!

– Умойся, – шепотом посоветовала Истра Делии.

Сердито засопев, секретарь стремительно сорвалась с места и направилась к дверям. Служебные умывальни и туалет в управлении были в конце коридора.

– Кроме следов краски на лице, заметили ли вы другие повреждения на той женщине? – Эйз смотрел четко на гостя, говорил сурово, и сделал вид, что не заметил исчезнувшую из комнаты Делию.

– А как иначе я бы понял, что она мертва? – сердито забубнил мэтр Гейл. – Я вообще, знаете, этих дам в вашем Королевском квартале и живых побаиваюсь. Вон, они что со своими лицами делают! И вообще! Ну, лежит она там на земле. Может…Может теперь так принято у этих дамочек. Но у той все руки в крови и шея. Будто она истинная жертва горного духа или ночного демона!

Последние слова карлик выдал почти шепотом. Таким зловещим, каким обычно рассказывают страшные сказки детям. Получилось эффектно. Истра почувствовала себя как-то неуютно. Не то, чтобы испугалась, но… Девушка знала про горных духов, кто иногда принимает образ ребенка, заходит в деревни. И найдя женщин, готовых приютить сироту, напрашивается в их дом, а когда темнеет, он насылает на своих жертв глубокий сон и выпивает из них силы и жизнь. Вместе с кровью, конечно.

А ночные демоны и того хуже. Они живут во тьме, имеют облик прекрасных юношей. Красотой они заманивают девушек, тоже выпивают их кровь. И потом бедные жертвы становятся подобными куклам, безвольные и безумные, умирают в тоске по своему прячущемуся во тьме ночи возлюбленному. Кстати, демоны, не выносят солнечный свет. Как и карлики…

Девушка заставила себя прогнать прочь эти уже откровенно глупые мысли. Мэтр Гейл собьет с толку кого угодно.

– И где она лежит? – спросила она, возвращаясь к делу. – Только не надо говорить, что просто на земле. Это очевидно. Где конкретно?

Эйз кивнул своей помощнице. Как бы давая понять, что вопрос она задала верный. Да и тон тоже подобрала правильный.

– Квартал этот ваш большой очень, – сообщил недовольно мэтр Гейл. – Я тут все улицы запоминать по названиям не нанимался. Да и не улица там, а тупик вовсе. Я возвращался от Центральной Площади в отцовскую контору. Это в Торговый Квартал, естественно. И через малый мост оно ближе будет. Вот туда и шел. И где такая кривая улица с желтыми домами закончилась, есть…Ну, не знаю, что это у вас. Место такое у реки, где деревьев много.

– Кленовый сквер, – определила Истра.

– И вот перед ним там еще поворот. И там она и лежит, – наконец-то закончил объяснения карлик. – Я и не заметил бы, но на ней платье белое. В темноте приметное. Хотел посмотреть, что там такое странное. Оказалось, она.

– Отлично, мэтр Гейл, – важно заявил Эйз. – Считаю ваш долг честного гражданина Мединии исполненным. Благодарен за ваши сведения. Можете быть свободны.

– Да? – их гость как-то нахмурился. – А что? За это не платят?

Истра чуть рот от удивления его наглостью не открыла. Спасло только отличное воспитание.

– Конечно! – несколько зловеще отозвался ее начальник. – Только не за разговоры. Но если вы готовы сопровождать следователей на место, помочь в транспортировке трупа в покойницкую, то тогда оплатим щедро. Кстати! Еще и с братом получите возможность повидаться. Мэтр! Готовы идти?

– Виделись мы с ним уже, – буркнул карлик. – И…я занят, знаете ли, очень занят. Счета, бухгалтерия, сметы…Отец очень ждет.

– Не смею задерживать, – Эйзу так и не удалось полностью скрыть свою иронию. Да и широкий жест в сторону двери, как приглашение для гостя на выход, получился слишком картинным. Но мэтр не обратил на такие тонкости внимания, не прощаясь, рванул прочь.

Когда карлик скрылся за дверью, Эйз тяжело вздохнул и посмотрел на коробочку с пирожными. Причем посмотрел так, будто видит ее впервые и не знает, что с нею делать. А потом следователь поставил их на стол.

– Как? – не выдержав, поспешила полюбопытствовать Истра. – Как ты его узнал? Что это не некромант?

– Я знаю, что у мэтра Кайла два брата, – послушно стал объяснять ее начальник. – И только он из них самый…любитель поесть.

– Прожорливый, – более прямо выразилась девушка.

В ответ Эйз чуть заметно улыбнулся. Как-то…устало? Или расстроено.

– А еще мэтр Кайл всегда носит что-то зеленое, – продолжил следователь. – Рубашку, шейный платок, что угодно. Третий из них предпочитает яркую одежду. Значит, это Гейл. Он работает у отца в конторе, ведет счета. И самый нервный из них.

– Ясно, – Истра не стала больше ничего выяснять.

Ей все больше казалось, что с Эйзом сейчас что-то не так. Начальник редко показывал свои истинные чувства и переживания. Любил играть разные роли. И скрывать свое настоящее лицо. Но сегодня…Похоже, по какой-то причине, у Эйза не получалось вернуть себе образ вежливого и милого молодого человека, каким он всегда старался быть при девушке.

Опыт работы в Сыске у Истры был еще совсем скромный, но умом-то ее боги с рождения не обделили! Вряд ли цена пирожных могла так угнетать следователя. А значит, причина в этом деле.

– Эйз, – осторожно обратилась девушка к начальнику. – Я понимаю, что у нас точно новое убийство. Может, я пока схожу туда, посмотрю на труп? Ты же не очень это любишь. А потом все расскажу. А ты…ты пока с агентами переговоришь. Наверняка заданий для них много.

И снова эта странная улыбка. Чуть натянутая, грустная.

– Спасибо, – он постарался сказать это искреннее. – Но во-первых, уже темно. Ты даже не заметила, что уже больше десяти часов вечера? А эта часть Квартала не самая благопристойная. Я просто не могу отпустить тебя туда одну. Во-вторых…Ты сама поняла уже, что убитая дама из явно обеспеченной семьи. Дома таких, как она, стоят намного выше на холме. И понять, как она оказалась на месте своей смерти, найти след, смогу как раз именно я.

Эйзек тоже обладал магическим даром. Он тоже закончил Магическую Школу, правда, лет на семь раньше Истры. И не какой-то там класс «Z», как девушка, а престижный – «В», боевой магии, причем особое отделение «ищеек». Большинство его однокурсников были строго засекречены и служили в элитных войсках разведчиками и шпионами на благо государства. Эйзек со своим даром видеть магическим зрением любые следы, пошел в Сыск. Да, в таком деле на месте преступления без него никак.

– Ладно, – неохотно согласилась девушка. – Тогда…идем?

– Конечно, – следователь привычно галантно предложил своей подчиненной руку. – Пирожные порадуют хотя бы Делию. Заест свое расставание с модой.

Он так старался казаться веселым, что Истра не могла ему не подыграть, а потому задорно подмигнула в ответ. Только на самом деле тревога за Эйза становилась все сильнее. Особенно, когда он, как бы невзначай, уже когда они шагали по коридору, дотронулся до скрытого у него на груди под одеждой тайного оберега. Будто проверил, там ли еще заветная вещь. Истра не знала, что из себя представляет этот талисман. Она лишь чувствовала магию этой вещи. А еще помнила, что для Эйза оберег очень дорог, достался от кого-то близкого и любимого.

Но спрашивать о чем-либо еще сейчас девушка не стала. Впереди явно и без того много новых потрясений.

Загадочный труп

Место, куда они с Эйзом пришли, заставило Истру нервничать. Она принадлежала к одному из древних Домов Мединии, всю свою жизнь прожила в Королевском Квартале. И девушка даже подумать не могла, что на ее родном холме, в такой близости к Королевскому Замку могут найтись столь пугающие уголки.

Это был самый нижний ярус холма, где располагались лучшие кофейни и рестораны, стояли магазины лучших торговцев столицы, салоны красоты талантливых магов, ювелирные лавки и ломбарды самых искусных мастеров. Но только все это было в кварталах вокруг Центральной площади и на набережной.

В дальних уголках, там, где улочки заканчивались, подходили ближе к опушке Окраинного Леса, занимавшего всю дальнюю часть холма, жизнь уже не казалась такой богатой и радужной. Кленовый сквер был небольшим, его разбили лет пятьдесят назад, решив благоустроить пустырь, по которому торговые люди добирались от моста, ведущего через реку на соседний холм, к кварталу мастеровых, кто обычно выполнял мелкие работы в тех самых дорогих и роскошных лавках Королевских улиц.

По краю сквера стояли длинные двухэтажные дома, в которых сдавали небольшие квартирки. И если в центре квартала по старой традиции здания красили в разные яркие и радостные тона, то тут стены выглядели мрачными, болезненно-желтыми или охровыми. Эти дома соединялись между собой арками, в которых прятались небольшие дворики-тупики. Только никто из живущих в этой части холма, не имел времени и желания разбивать палисадники и растить цветы в своих двориках. Чаще эти пятачки земли заваливали всяким хламом.

И потому эта часть Квартала казалась просто зловещей и неухоженной. Особенно после наступления темноты. Тут не встретишь кавалеров во фраках и дам в летящих платьях. Скорее есть шанс наткнуться на кампанию подвыпивших молодых людей или еще хуже, на парочку разбойников.

А потому Истре тут совсем не нравилось. Девушка нервничала. Она была рада, что ее начальник не отпустил ее одну к месту преступления. Эйз шагал рядом, непривычно тихий. Но как всегда, собранный и деловой. Сейчас Истре не хватало его обычных веселых шуток и легких разговоров, какие они привыкли вести за месяц совместной работы. Такая перемена Истру тоже немного пугала.

– Где-то здесь, – сказал Эйз, когда они вышли по какой-то кривой, темной и совершенно безлюдной улочке на небольшой пустой участок земли. Площадью это назвать язык не поворачивался.

Справа темной и пугающей стеной вставали деревья Кленового сквера. От реки, не менее темной и совсем не живописной в тот час, тянуло сыростью и легким болотным духом. Все те же мрачные громады домов выстроились ровной линией, чернели провалами арок.

– Мэтр сказал, что шел через сквер, – напомнила девушка. Она старалась говорить спокойно и уверенно. – Надо искать где-то ближе к набережной?

– Нет, – мягко возразил Эйз. – Карлики не любят Кленовый сквер. Они недолюбливают и Лес. У этого народа куча поверий. Боятся всяких зловредных духов. Потому по скверу мэтр бы не пошел.

Истра только кивнула, тут же вспомнила, как буквально час назад карлик страшным шепотом говорил о горных демонах. Жутковато было. Хотя саму девушку мэтр пугал не меньше такого демона.

– К тому же, – продолжил ее начальник. – Попасть к мосту в Торговый квартал быстрее вон там.

«Там» в темноте Истра ничего не разобрала. Но поверила. Они свернули вдоль очередной стены все тех же мрачных зданий, прошли дальше. И только теперь девушка увидела прямую дорогу, ведущую вдоль края сквера. И, о чудо! Здесь даже горели редкие фонари. А под одним из них стоял кто-то. Высокий, худой и немного нескладный.

– Мика! – Истра не скрывала облегчения, когда узнала их агента.

Парень приветливо поднял руку и поспешил навстречу следователям. Мика был года на три старше Истры. Вид имел простецкий, будто парень, работающий где-то в лавке или даже в порту. Но этот образ был обманчивым. Мика – один из лучших агентов Сыска, наблюдательный, умный и смекалистый. А еще обычно довольно веселый и смешливый. Но не в этот вечер. Поздоровавшись, он сразу повел следователей дальше. Прямо к месту, где мэтр Гейл нашел труп.

Истра удивилась, как карлик вообще мог тут что-то заметить. По сторонам очередной узкой улочки снова выстроились эти ужасные дома. А подворотни чернели своими проходами, пугающие и мрачные. Во второй по счету и лежало тело. Просто нечто белое в темноте. Но спорить трудно, светлая ткань была здесь слишком неуместной, а потому привлекала внимание.

Эта подворотня оказалась на удивление пустой. Здесь не было ничего, кроме темных стен, пустого пространства и этого трупа, чьи белые одежды в темноте выглядят так же зловеще, как и всякие там призраки. Да и вид умершей в этой пустоте наводил грусть, будто замученная птичка в клетке. Или в тюремной камере… Девушка постаралась отбросить такие мысли. Но похоже, они преследовали не только сыщицу. У самого входа под арку переминались с ноги на ногу несколько городских стражей. Они тоже выглядели испуганными и явно хотели отсюда убраться, как можно дальше.

Однако, Эйз, по-прежнему находящийся рядом с Истрой, казалось, наоборот, как-то оживился. Девушка заметила, как он облегченно вздохнул. Вот только – с чего бы это?

– Ну, – начал немного смущенно Мика. – И так понятно, что убили ее не там. Мы уже все осмотрели. Ее поймали еще на улице, ударили по голове, потом затащили туда, когда дама была без сознания, и… Потом уже убили. Как-то.

– То есть, есть предположение, что ее преследовали, – со стороны старшего следователя, это был даже не вопрос, а скорее, констатация факта.

Мика в ответ только кивнул.

– Мэтр Кайл ждет? – продолжал расспрашивать Эйз.

– Ему же еще кузен все рассказал, – напомнил Мика. – Знает он. И уже ворчал.

Хоть это было привычно. Некромант ворчал всегда. Истра чуть приободрилась. Тем более, ей надо собраться, ведь все они сейчас в этот жуткий вечер в этом жутком месте собрались ради того, чтобы Истра своим даром узнала хоть что-то об убитой женщине.

Она повернулась к Эйзу и Мике.

– Ну, я пойду, да?

Мика сочувственно кивнул, Эйз постарался поддержать ее улыбкой.

– Я с тобой, – сказал он. – Создам хоть какой-то свет.

Младший следователь чуть рассердилась на себя. Надо было раньше об этом подумать! Тащились так долго по темноте, а ведь можно было заклинанием создать себе магический фонарик. И так боязно не было бы.

Следователь пробормотал несколько слов, и над их головами появился небольшой шарик света. Истра вместе с Эйзом шагнула вперед, в подворотню. В каком-то смысле, темнота была лучше, не было заметно, насколько в этом месте грязно. На земле валялись остатки каких-то полусгнивших досок, клочки серой ткани, наверное, от мешков. Пахло тухлятиной. Наверное, в этой арке хранили чуть раньше ящики с продуктами.

Истра приблизилась к трупу. Женщина лежала на спине, ее руки были раскинуты в стороны, ноги чуть согнуты в коленях. Длинные красивые волосы растрепались и испачкались. По белой ткани платья расплывались бурые пятна крови. Мэтр Гейл не соврал, все лицо убитой покрывали искусные рисунки охрой. Истра вынуждена была согласиться в таком месте и при таких обстоятельствах, коричневатые линии на коже смотрелись просто страшно, на самом деле напоминали шрамы.

Но девушка решила не обращать на все это внимания. Она присела на корточки, рядом с телом женщины, обратилась к своему дару. Истра могла магией видеть историю вещей. Но никак не полные картины из жизни, не слышала разговоров из прошлого, лиц тех, кто общался с убитой. Только сменяющие друг друга картинки. И только касающиеся предметов.

Следователь протянула руку и осторожно коснулась платья.

– О! – тут же начала она рассказывать. – Ткань дорогая. Это любимое платье. Оно сшито в одном из ателье на Цветочной улице. Эта женщина увидела его и сразу захотела купить. Носила часто в этом сезоне.

– Так оно недавно куплено, да? – тут же уточнил Мика.

Истра не видела, как агент подошел ближе и сейчас стоял всего в паре шагов от нее, рядом с Эйзом. Ее больше волновало, что по какой-то причине у девушки чуть резало глаза, как от резкого запаха и першило в горле. Она чуть откашлялась и постаралась еще больше сосредоточиться на работе.

– Думаю….– девушка провела рукой по ткани. – Где-то месяца два назад. Но может быть, в ателье ее вспомнят. Так…

В горле еще першило, будто кто перышком водит. Щекотно и неприятно. Девушка снова закашлялась.

– Ты в порядке? – встревожился Эйз.

– Пустяки, – уверила она начальника.

Истра дальше внимательно осматривала тело. На шее не было никаких украшений, что девушку немного удивило. Как и отсутствие шляпки. Следователь выпрямилась, обошла труп, решила обратить внимание на обувь. На женщине были надеты мягкие тканевые туфельки, в каких дамы обычно танцевали в Королевской Зале. Или ходили дома. Пока Истра перемещалась, все было хорошо, но стоило наклониться ближе к телу, снова появилась эта противная щекотка в горле. Но девушка постаралась не отвлекаться, игнорировать эту внезапную раздражающую напасть.

– Странно, – дотронувшись до одной из туфель, заметила Истра. – Платье явно дорогое. Для улицы. А туфельки старые, потертые. Она их тоже очень любила. … Эта женщина привезла их с собой из другого дома. И эта женщина часто вспоминала тот дом, когда надевала туфельки.

– Ее семья недавно переехала? – предположил Мика.

– Или женщина недавно вышла замуж, – подсказал другую версию Эйз.

– Наверное, да, – кивнула следователь, снова чуть прочистила горло. – Она скучала не по дому, а по семье! Да, похоже, эта чья-то молодая жена. И знаете… Я думаю, что женщина пришла откуда-то с улицы в свой новый дом. Успела оставить сумочку, сняла шляпку… Очевидно же, что шляпки сейчас в моде!

Говоря это, девушка дотронулась тут же до собственного маленького изящного головного убора, который ей очень шел, и что более важно, сдерживал узел густых длинных локонов. Летом в жару это более чем удобно!

– Так она сняла шляпку, положила сумочку, – продолжила рассказ Истра. – Успела переодеть свои любимые домашние туфельки. И тут что-то случилось. А потому женщина выбежала прочь, в чем была.

– Преступник ждал ее дома! – заволновался агент. – Мог даже попытаться напасть там! Но она сбежала. Он за ней. И …все тут и закончилось…

Мика грустно вздохнул.

– Логично, – согласился с ним Эйз. – Но есть несколько странных моментов. Женщина явно молода, на ее лице модные узоры, дорогое платье. Она точно не с этой части холма. Как она здесь оказалась? И еще… Дама из богатого дома. Но на ней нет украшений!

– Ну…. – Истра пожала плечами, продолжая внимательно осматривать тело. – Пряжка!

Украшать пояса даже на легких платьях многочисленными пряжками, брошками или брелоками в этом сезоне тоже было очень модно. На поясе у убитой было всего две подвески и круглая серебряная бляха с красивым узором и несколькими мелкими камушками.

– А это подарок! – младший следователь снова присела рядом с телом, использовала свой дар. – И снова памятный. Эта женщина носила только те вещи, с которыми у нее были связаны какие-то особые воспоминания. Это пряжку ей подарил мужчина. Он старше ее, и она его немного смущается, но ей очень льстит его внимание. И это, похоже, ее муж! Подарок преподнесли не так давно. И в тот день он сделал ей предложение! Но женщина явно этого ожидала. Потому и хранит эту вещь и любит ее. Она хотела этого брака.

– Но все говорит о том, что этот самый муж богач! – явно удивился Мика. – Почему же других украшений нет?

Истра только пожала плечами. Говорить ей сейчас было трудновато. Мало того, что горло все еще схватывало, да и в носу начало щекотать. Как при аллергии… Но по делу мужчины были правы. Дамы из богатых домов всегда носили украшения. В этом сезоне это были массивные кулоны. Хотя с точки зрения самой Истры, не самая удачная мода. На жаре неудобно с таким ходить. Тяжело и просто жарко. Но можно было носить колье или монисты. Последние очень нравились именно молодым женщинам. Металлические бляшки, тонкие и легкие, не очень и мешали, а смотрелись красиво.

Следователь задумалась. Пусть самого украшения на убитой и нет, но если было, то можно попробовать почувствовать след металла. Когда они расследовали убийство в Королевском Лесу, Истре удалось узнать, что там на трупе Ии был кулон на тонкой цепочке. Только вот дотрагиваться до шеи трупа следователю очень не хотелось. На лифе платья столько крови… Но дело серьезное, а значит, надо!

Девушка пару раз глубоко вздохнула, успокаивая свой неожиданный приступ, потом аккуратно наклонилась вперед, провела пальцами по шее убитой. Это было очень неприятно. Засохшая кровь не то, к чему хочется прикасаться.

– Тут рана! – Истра все же отдернула руку. – Я-то думала, ее ранили в грудь. Но, оказывается, в шею. И…

Она нахмурилась, собралась, снова приложила пальцы к обнаруженной на шее ране.

– Там был металл! – заявила взволнованно следователь. – В ране! Не нож! Это что-то…я не понимаю. Как игла. Что-то узкое и тонкое. Но…это странно.

Она обернулась и успела заметить, как Мика важно кивнул Эйзу. А тот чуть улыбнулся в ответ. Будто молодые люди ведут между собой какой-то чуть ли не мысленный разговор. Или они уже знали, что обнаружит Истра? Она решила пока не задавать вопросов. Потом, когда пойдут обратно в управление, она найдет способ узнать этот секрет у своего начальника.

Девушка провела пальчиками ниже, по самому краю выреза, проверяя и тут, есть ли след от украшения, но ничего не почувствовала. И это все же странно… Оставалось проверить одну единственную вещь. Дама замужем, как они решили. А значит, должно быть кольцо. И если женщина из богатого Дома, то на перстне может быть и знак семьи ее мужа.

Истра сделала пару маленьких шажков, наклонилась к правой руке убитой. Пальцы у женщины были тонкими и изящными. Ногти покрыты нежным светлым еще заметным лаком. А на указательном пальце на самом деле есть кольцо!

Вот Эйз не любил приближаться к покойникам. Сама Истра почему-то относилась к трупам как-то спокойнее. Наверное, потому что ей приходилось несколько раз видеть их силой своей магии. Дотрагиваться до засохшей крови или ран, это неприятно очень. А вот рука, просто рука, это не страшно. Холодная кожа, да, но это же не так ужасно. Девушка дотронулась до запястья убитой, чуть развернула кисть так, чтобы увидеть знак на печатке.

– Тут крылатый волк, – сообщила она Мике и Эйзу. – Но я не знаю, чей это знак. Просто это животное. Никаких надписей или символов. Но перстень очень старый. Металл чистый. Сейчас…

Теперь девушка дотронулась до самого перстня. Она ожидала, как это часто бывало, увидеть историю, как кольцо было выделано в салоне какого-нибудь легендарного ювелира, почувствовать эмоции той, кто носил это украшение раньше. Что-то такое радостное, счастливое… Но все вышло совсем иначе. Перед мысленным взором Истры очень быстро замелькали совсем другие картинки. Жестокие, печальные, и все похожие на то, что она видела в действительности здесь и сейчас. От удивления и потрясения, Истра вскрикнула и отшатнулась назад. Эйз мгновенно оказался рядом, буквально подхватил ее.

– Это кольцо принадлежало погибшей женщине! – выдала Истра, чуть придя в себя.

Мика посмотрел на нее с недоумением и указал на труп. С его точки зрения такой вывод был очевиден.

– Другой мертвой женщине? – уточнил Эйз. И снова это прозвучало так, будто сам следователь это уже знает, и лишь проверяет свое догадки.

– И другой, и еще одной до нее, – признала девушка и досадливо поморщилась. Увиденные ею картинки были крайне неприятны. – Кажется, они все умерли так же, как эта. По крайней мере, выглядело похоже.

– А! – Мика кивнул. Тоже с таким видом, будто это уже не новость.

– И что это все значит? – не выдержала девушка. – Зачем вы просили меня на это смотреть, если …Да вы и так все знали!

Ее начальник виновато улыбнулся.

– Не совсем, – осторожно признал он. – Мы предполагали. Просто… это давнее и не раскрытое дело, Истра. До которого нам еще и не удавалось добраться. Благодаря тебе у нас есть шанс.

– Да? Ну, хорошо… – девушка немного успокоилась. – Надеюсь, вы и мне расскажете. Хотя бы в благодарность за помощь.

Сама при этом она подумала, что кого-то стоит поблагодарить уже сейчас за то, что аллергия почему-то отступила. Так же резко, как появилась.

– Не сердись, очень прощу, – теперь вид у следователя стал жалостливый. – Обязательно все расскажу и в подробностях.

– Можно и без них, если они так ужасны, как я подозреваю, – пробурчала Истра.

– В любой удобной тебе форме, – пообещал Эйз, снова улыбаясь.

Если бы девушка знала его чуть меньше времени, то даже поверила бы, что ее начальник вернулся в свое прежнее веселое и даже чуть легкомысленное состояние. Но нет, просто он играл привычную роль. Старался играть. Явно с этим делом что-то все-таки не так.

Эйз пока повернулся к агенту, чуть махнул рукой, будто отдавая какой-то приказ. Мика тут же засуетился.

– Ну, мы теперь сами, – заговорил он быстро и даже немного суетливо, но в тоже время будто бы с облегчением. – Повозка на соседней улице ждет. И сам мэтр тоже. Мы теперь тело в покойницкую повезем. И эту улицу пока перекроем, да?

– Нам нужно всего около часа, – подтвердил Эйз и сказал своей помощнице с привычной учтивостью. – Пойдем со мной, пожалуйста. Нам нужно к реке.

Истра кивнула, привычно опираясь на его руку, поспешила за начальником туда, куда он сказал. Только сама девушка к реке сейчас идти совсем не хотела. И так тут все кругом выглядит мрачно и вызывает некоторое чувство опаски, если не страха. А уж река… Черная вода, серый в потемках песок, шуршащие камыши. Никакой романтики во всем этом точно нет. А еще тянет прохладой и запахом тины. Еще более неприятное место, чем та подворотня. Более зловещее, если быть честной.

Конечно, Истра доверяла Эйзу, знала, что он сможет ее защитить. По крайней мере, она в это верила. Да и сама девушка не настолько уж и беззащитна. В конце концов, она тоже закончила Школу Магов по классу «Z». Пусть все считали, что эта группа лишена престижа, но вот Истра думала иначе.

Пока учителя выявляли дар каждого ученика и составляли индивидуальный план развития способностей, посетителям класса «Z» давали азы и всех других специальностей. В том числе и боевой магии. В развитии этих навыков Истре помогла и ее собственная сестра, к тому времени уже поступившая Стражем в Королевский Бастион. Так что если возникнет необходимость, девушка найдет, как за себя постоять и без помощи Эйза. Хотя, если уж начальник рядом, то может самой и не придется ничего делать.

Однако с ними так ничего и не произошло. Старший следователь просто остановился вместе со своей помощницей на самой кромке травы, там, где начинался песок берега.

– Тут есть справа поваленное дерево, – сказал он. – Хочешь присесть?

Истра засомневалась. Вообще, на ней был модный костюм. Приталенный жакетик цвета горького шоколада и такого же цвета юбка, пышная, но не совсем длинная, как у бальных платьев, а до середины щиколотки. Волан внизу, подшитый кружевом открывал симпатичные узкие ботиночки с плотной шнуровкой. Пачкать одежду сыщице явно не хотелось.

Эйз только кивнул, каким-то образом разглядев в темноте скептическое выражение лица девушки, стащил с себя любимую куртку, и подведя Истру к обещанному стволу, застелил для нее сиденье.

– Мы тут ненадолго, – пообещал он.

– Все зависит от того, насколько страшная у тебя история, – ворчливо отозвалась Истра, все еще немного обиженная. Правда, на самом деле, больше девушка пыталась скрыть свое беспокойство за самого начальника.

– Я хотел бы рассказать ее коротко, – устраиваясь рядом с ней, чуть грустно заявил Эйз. – Просто… Из-за этого дела я пошел работать в Сыск.

И вот тут Истра испугалась даже больше, чем когда увидела историю кольца. Вернее, испугалась именно потому, что эту историю запомнила. Во многом девушке было далеко до своего начальника в деле расследования преступлений и построения всяких версий. Но все же Истра всегда гордилась своим умом, и работал он у нее четче, чем у многих других дам. Связать это признание начальника с его давешним странным поведением, тем, как не единожды сегодня Эйз будто невзначай касался своего скрытого амулета, когда-то принадлежавшего явно близкой и любимой им женщине, вспомнив лица умерших девушек, увиденных магическим зрением, не прийти к очевидным выводам было трудно.

– Одна из тех, кто носил это кольцо, была твоей возлюбленной? – спросила Истра.

– Не совсем все так романтично, – ответил ей Эйз.

Сейчас казалось, его обычный образ дружелюбного милого и заботливого молодого человека исчез. Следователь был серьезен, выглядел немного грустным, как в управлении, когда карлик сообщил им о новом деле. Но в тоже время Эйз казался очень спокойным, уверенным в себе и …опытным. Истра про себя отметила, что видит сейчас истинное лицо своего начальника.

– Все это случилось семь лет назад, – стал рассказывать он. – Тогда я заканчивал последний год обучения в Школе магов. Ты знаешь, что мы с Ниэлем были в особом классе «ищеек». И считались лучшими на курсе. До окончания учебы оставалась пара месяцев. Нас ждало большое испытание, экзамен. И тот, кто прошел бы его лучше других получил бы место офицера в Королевской разведке.

– Ого! – с уважением оценила Истра. – У тебя был такой шанс…

– Да, – просто согласился ее начальник. – Был. Тем более, что единственный мой конкурент, Ниэль как раз этой должности и не хотел. Странно, ему просто всегда нравилось соперничать со мной. По-дружески. А вот высоких чинов он не желал. Так что шанс был очень даже хороший.

Он чуть помолчал, сидел и смотрел куда-то в темноту. Будто собирался с мыслями.

– Вообще, – вдруг Эйз сменил тему. – У моих родителей было трое детей. Старший сын Вайтек, младший, то есть я. И единственная девочка в семье. Моя сестра Гровия. Просто Ви. Она была старше меня на два года.

Глаза Истры привыкли к ночи, и теперь она различала, как молодой человек улыбается. Он поднял руку, запустил пальцы под воротник, вытащил кулон, висящий на крепкой широкой серебряной цепочке.

– Держи, – Эйз протянул амулет девушке. – Я надеюсь, ее образ хоть немного еще сохранился.

Истра осторожно приняла кулон, с некоторой опаской посмотрела на него своим магическим зрением. Девушка уже ожидала снова увидеть мертвое тело, но нет. Кулон подарил ей кусочек чужих теплых эмоций. Носившая его когда-то женщина была счастлива. Она была веселой, любила подшучивать над старшим братом, обожала Эйза. Истра не могла видеть внешности Ви, но на миг будто прикоснулась к сестре своего начальника. И это касание оставило после себя желание ласково улыбнуться.

– Ты могла бы не бояться, – между тем, продолжил следователь, даже не делая попыток забрать у помощницы свою вещь обратно. – Оберега на Ви не было в тот день.

– В день, когда с ней что-то случилось? – нехотя уточнила девушка.

– Дело в том, – будто и не слыша ее, рассказывал дальше Эйз. – Что именно Ви после Школы устроилась в Сыск. Она с детства об этом мечтала. Это притом, что сестра была единственным в семье не боевым магом. Ви имела дар алхимика.

– Серьезно? – Истра снова удивилась. – Но тогда как же она могла работать в Сыске?

– Ее дар позволял Ви восстанавливать картину происшедшего по малейшим частичкам, – с гордостью и теплотой пояснил следователь. – Она могла разобрать на мельчайшие составляющие любое пятнышко грязи. Представь, как это ценно!

Девушка только кивнула. Такой дар для Сыска был просто подарком.

– Так вот тогда, как раз той весной, – тон Эйза стал суше и ровнее. – Случилось первое такое убийство. Здесь, в Королевском квартале. Тогда женщину нашли недалеко от моста, ведущего в Торговый Квартал. В минутах десяти ходу отсюда. И Ви со своим напарником вела это дело. Он…Дравт. Он был уже в возрасте. Он устал. Мечтал уехать с семьей дальше от столицы. И такое преступление потрясло и напугало его. Зато Ви верила, что сможет раскрыть его. Она не терпела несправедливости. Ее возмущало, что с женщиной кто-то мог так жестоко обойтись.

Он снова помолчал, тяжело вздохнул.

– Мы в то утро увиделись последний раз, – все же продолжил молодой человек. – Я собирался на испытания. Она на работу. Мы встретились на кухне. Я так нервничал… И тогда Ви подарила мне этот оберег. Сестра сказала, что он приносит удачу. А еще спасает от мелких опасностей. Сама надела мне его на шею. Пожелала победы и ушла. … Вечером я вернулся победителем. Она не пришла домой.

Истре стало грустно за него. Девушка положила руку на предплечье начальника, чуть пожала. Не сочувствовала, просто надеялась поддержать его.

– Ты же не винишь себя? – спросила девушка. – Ты же не думаешь, что если бы не принял от нее этот подарок, твоя сестра была бы жива?

– Конечно, нет, – возразил Эйз. – Никакая магия не спасает от смерти. Да еще от такой. Просто…мы с братом пошли тогда искать ее. Сначала в управление. Потом по городу. И…она лежала здесь. Вон, там, в паре шагов от воды. Не знаю…может ее хотели затащить в реку, скрыть преступление. Или…я до сих пор не знаю, что произошло. Вернее, не знаю точно. Но Ви убили точно так же, как и ту женщину, дело которой она вела. Так же, как и ту несчастную, чье тело мы видели несколько минут назад.

Девушка снова сжала его руку. Молча. Она не знала, какие слова можно подобрать в данном случае. Да и существуют ли вообще такие слова. Как тут поддержать или утешить?

– Я отказался от офицерской должности и пошел в Сыск, – следователь заканчивал рассказ, говорил быстрее и легче. – Поклялся, что найду ее убийцу. Но…за это время, я знаю, преступник не останавливался. Просто стал хитрее. Женщин находили в реке. Их выносило течением ниже. Или тела оставляли за мостами. Не мой Квартал. Я только знаю о тех преступлениях, но не мог найти возможность поймать его.

– Теперь у тебя на самом деле есть шанс, – рассудила его помощница. – К сожалению для той, кто сегодня попал в покойницкую мэтра Кайла. Но …мы же сможем, Эйз! Я не знаю, как в это дело попала твоя сестра. Как она оказалась в числе жертв. Но три женщины, убитые так же! Я же увидела!

– За что я тебе очень благодарен, – тепло признался начальник. – Истра, я знаю, что это не вернет Ви. Знаю, что ни мои родители, ни брат, не хотят мести. Я тоже не хочу. Но я дал клятву, что как и моя сестра, никогда не упущу того, кто может так поступать с женщинами. И я должен это сделать.

– Я как-то тоже не в восторге от таких преступников, – девушка постаралась держать ироничный тон. – Можешь на меня рассчитывать. Мы уже видели знак на кольце, видели, что носили это кольцо целых три жертвы. Надо лишь найти того, кто им дарил это украшение.

– Не думаю, что все будет так просто, – мягко возразил следователь. – Но есть, с чего начать. Тогда с Ви, я смог найти след. Он уходил на Холм, в богатые кварталы. Но я нервничал и скорбел по сестре. Я не дошел до места. Сегодня ночью я попробую снова.

Истра поднялась с места, протянула начальнику руку.

– Пойдем, – решительно сказала девушка. – Ты лучший следователь Королевского Сыска, Эйз. А я хочу такое же кольцо с королевской печатью, как у тебя вместо моей жуткой огромной бляхи. Мы справимся. И…держи.

Она вернула начальнику его оберег.

– Нет, – как-то даже поспешно отказался следователь. – Истра, я хочу, чтобы оберег остался у тебя. Дело точно не будет простым. И вообще…Ви верила в его силу. Мне будет спокойнее, если я знаю, что вещь сестры тебя оберегает. Хотя бы в этом деле.

– Но… – девушка даже растерялась.

Эйз сам надел ей кулон на шею, поправил выбившийся из прически локон. Он чуть улыбнулся.

– Давай будем считать, что пока это замена кольца, – предложил он с прежней веселой ноткой. – И мой тебе подарок. За все. Что ты выслушала меня, поддержала, за помощь. Просто за то, что ты приняла тогда мое предложение работать со мной. Хорошо?

Девушка кивнула. Ее начальник стоял очень близко, Истра хорошо теперь видела его лицо. И на миг девушке показалось, что сейчас он только чуть наклонит голову и … наверное, сможет ее поцеловать. Истра смутилась таких мыслей. Ведь это было ей совсем не свойственно. Да и вообще! Наверное, дело в том, каким сегодня предстал перед ней Эйз. Таким настоящим. Без его обычных игр и перевоплощений. Истра призналась себе, что вот таким он ей нравится. Только знать ему об этом совсем не нужно.

– Пойдем? – как и всегда, когда девушка волновалась, она старалась казаться деловой и решительной. – Мне тут как-то неуютно.

– Конечно, – Эйз привычно галантно предложил ей руку. – Ты не замерзла? Давай накину мою куртку?…

Пугающий дворецкий

Они вернулись к той подворотне, где нашли тело. Странно, но после рассказал Эйза, Истре уже не казалось, что кругом страшно. Почему-то испуг прошел. Наверное, от того, что ее начальник выглядел таким уверенным и решительным. А девушка немного гордилась тем, что Эйз поделился с ней своей историей. Он доверял своей помощнице. Не просто наставлял ее и учил заниматься расследованиями, иногда ухаживал, заботился о ней. Начальник воспринимал ее серьезно, как человека, кому может говорить о себе искренне.

В саму подворотню следователи снова заходить не стали. Эйз без труда нашел то место, которое пометили для него городские стражи легким магическим щитом. В метрах трех от того дворика, у самой стены. В лучах небольшого шарика света, снова созданного Эйзом, они увидели бурые пятна на камне мостовой.

– Ее ударили здесь, – старший следователь нагнулся. Осторожно дотронулся пальцами до пятен крови. – У самой стены…Похоже, женщина выбилась из сил. Прислонилась на миг, но именно тогда ее и догнали.

Истра осматривала стену дома. Неровно прокрашенную, чуть облупившуюся.

– Подожди… – девушка снова использовала свой дар. Картинка пришла быстро. Яркая, но не полная. – Она очень боялась. Была просто в панике. Она не понимала, куда идет…и нет, она не собиралась останавливаться. Ее толкнули сзади, и она потому оказалась у этой стены. Вот тут…Она оперлась о стену руками. Нет, вернее, ударилась тут ладонями. Даже кольцо оставило след.

– Царапина на краске, – Эйз уже был рядом и тое внимательно осматривал стену. – Твой дар сильный. Ты так четко видишь!

– Нет, – с сожалением возразила девушка. – Я не увидела убийцу. Только на миг саму женщину у стены.

– Но мы уже знаем чуть больше, – напомнил следователь. – Все же накинь на плечи мою куртку. Мне сейчас без нее удобнее.

Истра кивнула, забрала протянутую ей одежду. И тут же вспомнила дело в Королевском Лесу. Где ей так же пришлось носить за Эйзом его парадный фрак. Но тогда дело было днем. А тут ночь и точно прохладно. В этот раз девушка накинула куртку себе на плечи. И приготовилась следовать за своим начальником.

А следователь всматривался в темноту у себя под ногами. От стены он широко шагнул к середине узкой улочки, потом немного неуверенно шагнул еще раз, ближе к соседнему дому. Потом дальше, уже вдоль улицы.

– Она шла очень медленно, – сказал он помощнице. – Наверняка, устала бежать, и была измучена страхом. Шагала мелкими шагами, неровно. Вот тут она вообще пробиралась вдоль стены, как-то рывками.

– Может, она все время оглядывалась назад? – предположила Истра. – Чтобы видеть, как далеко ее преследователь?

– Это не разумно, – прокомментировал ее слова следователь, продолжая продвигаться вперед по ему одному заметному маршруту. – А! вот тут она споткнулась и ушибла ногу. Тогда понятно…Хотя нет. Она и до этого не бежала.

– Ты судишь по себе, – заспорила с ним сыщица. – Только ты прошел школу магов, особый класс. Тебя научили быстро бегать в случае опасности. А это просто молодая женщина. Она жила в богатом доме в Королевском Квартале. Она никогда не знала, что в жизни вообще могут быть такие жуткие ситуации. Не будь я магом и не работай в Сыске, тоже была бы такой.

Хотя про себя Истра подумала, что сейчас не совсем честна. Она бы просто бежала, а потом спряталась. Но большинство ее приятельниц точно пробирались бы вперед, понемногу, постоянно оглядываясь в надежде, что страшный человек, преследующий их вдруг исчезнет.

– Вынужден признать, что ты права, – Эйз дошел до конца улочки, свернул направо, на другую, точно такую же. – Женщина, похоже, здесь заблудилась. Ведь эта улица ведет под углом к той, откуда мы пришли. Просто поднимается выше. Тут она шла быстрее, и…Снова поворот. И теперь совсем в другую сторону…

Они понемногу пробирались к центральным улицам Королевского Квартала и постепенно взбирались на Холм, ближе к самым богатым домам. На одной из улиц в темноте на камнях что-то неровно блеснуло в лучах магического фонарика, плывущего перед следователями. Истра подняла с земли кулон. Слишком массивный, на толстой витой цепочке. На кулоне была изображена какая-то мифическая птица, вокруг которой искрились драгоценные камни.

– Это ее вещь! – девушка тут же снова воспользовалась своим даром. – Совсем новая. Ей подарил ее тот же мужчина. Сам примерил подарок. Все же, я думаю, это ее муж. Она была рада получить кулон. Но еще и немного грустила. Потому что муж подарил это перед отъездом. Женщина понимала, что будет по нему скучать.

– Ты увидела его? – тут же поинтересовался Эйз, при этом изучая что-то еще на земле.

– Будто ее глазами, – подтвердила его помощница. – К тому же, он недавно дотрагивался до кулона. Где-то дня два или три назад. Муж, как я уже говорила, значительно старше ее. На вид лет сорок ему. Но выглядит он моложаво. Стройный, уверенный, очевидно, что богатый и ухоженный. Сам, кстати, не слишком следит за модой. Любит темные наряды, скучные сюртуки. У него темные волосы, длиннее нужного. На воротник падают. И борода! Такая…не слишком большая. Тоже темная, но с каким-то странным отливом на кончиках волосков. Как крыло ворона. Отливает синим.

– Примечательная внешность, – усмехнулся ее начальник.

Истра собиралась согласиться, но у нее снова ужасно щипало нос и горло. Девушка чихнула, прикрыв рот ладошкой.

– Истра? – Эйз посмотрел на нее обеспокоенно. – Зря я повел тебя к реке. Ты явно простыла.

– У реки было не уютно, – призналась его помощница искренне. – Но дело не в холоде. У меня почему-то аллергия.

Эйз основательно задумался.

– Кстати, у реки ты чувствовала себя хорошо, – напомнил он. – А вот рядом с телом той женщины и здесь… Ты плохо переносишь ее парфюм?

– Вряд ли, – подумав, возразила девушка, на всякий случай, убрав дальше от себя кулон убитой. – Моя мама королевский маг красоты. Представь, сколько у нее в доме запахов. И ничего! Да я и сама пользуюсь духами.

– У тебя очень приятный аромат медовых цветов и легкой морской свежести, – выдал начальник. – А вот про твою маму… Ведь ты сама мне рассказывала, что у тебя аллергия как раз на какой-то ингредиент из лабораторий твоих родителей.

– Точно! – обрадовалась Истра. – А что если муж этой женщины или маг красоты или алхимик!

– Думаю, ты права, – подтвердил начальник. – Я к тому и вел. И еще. Свой кулон убитая потеряла тут не просто так. Здесь преследователь схватил ее впервые. Или пытался схватить. Уверен, наш мэтр Кайл найдет на шее убитой не только смертельную рану, но еще и глубокую царапину от цепочки. Но все же женщине удалось в этот раз ускользнуть от преступника.

– Возможно, он не смог ее схватить, потому что кто-то помешал, – сыщица осматривала улицу. – Это почти самый центр. Пять минут по соседней улице вниз, и попадешь прямиком на Центральную площадь! Кто-то мог еще гулять в то время, или услышал что-то из окна. Спугнул преступника.

– Очень хорошо, – похвалил ее начальник. – Отличная версия. Тем более, вот. Тут женщина смогла увернуться и побежала. Не очень быстро, но все же. Преследователь отправился за ней не сразу. Он сначала стоял здесь… У стены. Прятался. Похоже, ему точно помешали.

Они снова отправились дальше. И шли быстрее. Но по-прежнему поднимались выше. Так они вышли на улицу, очень похожую на ту, где стоял дом самой Истры. Такую же тихую и скромную, проходящую мимо высоких заборов, скрывающих особняки богатых семей. Только если дом Истры стоял ближе к Королевскому Лесу, эта улочка шла по другой стороне холма. По идее, решила девушка, где-то тут должен быть дом Эйза.

– Ты знаешь эту часть квартала? – спросила сыщица.

– Я знаю весь квартал, – иронично отозвался начальник. – Но понимаю, о чем ты. Наш дом еще выше. У самой стены Бастиона почти. Представляешь, как ворчит Вайтек? Ему бы калитку в стене, а так приходится обходить полгорода, когда идет на работу.

Девушка усмехнулась.

– Мы пришли, – между тем, снова став серьезным, предупредил ее Эйз и указал вправо. – Все началось здесь.

Забор, возле которого стояли следователи, был каменным, высоким, вход закрывала массивная калитка из темного дерева, полотно которой сверху и снизу было украшено кованными железными завитушками. Разглядеть хоть что-то на территории за забором было просто невозможно.

Эйза вид этой почти крепости совершенно не смущал. Он решительно взялся за ручку молоточка, привешенного рядом с калиткой, и постучал им, вызывая кого-нибудь из хозяев дома.

Истре не то, чтобы тут не нравилось, но все же место казалось неуютным. Этот забор наводил мысль о суровости владельцев дома за ним, да и тот факт, что убитая женщина сбежала отсюда от кого-то, кто ее убил, совсем не радовал. Девушка старалась держаться ближе к начальнику.

Прошло минут пять, и ничего не произошло. Никто не вышел встречать гостей. Эйз постучал повторно, дольше и настойчивее. Ничего не изменилось.

– Она была здесь одна? – предположила Истра. – В доме? Когда за ней пришел убийца? Теперь там никого нет?

– Возможно, – задумчиво отозвался ее начальник. – Но вроде бы, мы считаем, у женщины был муж. Хотя…Он, возможно, сейчас где-то бродит и ищет жену. Или еще что-то. Ты сама говорила о его отъезде.

Девушка кое-что рассчитывала. Они находились довольно близко от нижней Стены Бастиона. И забор этот, пусть, высокий и мощный, но тянется не так и далеко.

– Эйз? – позвала она начальника. – Там не так и много места, за забором. Даже меньше, чем у моей семьи. Сейчас почти ночь. Кругом тихо. Не услышать твой стук было нельзя. Там точно просто никого нет. Но тогда…что нам делать? Вернемся утром?

– Это было бы правильно, но… – ее начальник улыбнулся. Широко, озорно, как-то по-мальчишески шкодно. – Мы же сюда так долго шли. Давай, если уж никого нет, хотя бы одним глазком посмотрим, что там внутри?

Истра не удержалась от улыбки. Эйз возвращался в свое обычное состояние. Снова начал примерять на себя разные маски. И вот такой образ подходил ему больше всего. Очаровательного хулигана.

– Перелезем? – предложила девушка.

– Можем попробовать, – осматривая верхний край забора, отозвался следователь. – Но есть вариант проще. Я перелезу один, а потом просто открою для тебя дверцу.

Произнося это, молодой человек, потянулся, проверяя, хватит ли ему роста. Когда он достал рукой до верхнего края калитки, ухватился за нее, собираясь подтянуться, дверца бесшумно начала открываться.

Следователи тут же шарахнулись назад. Истра снова прижалась к Эйзу, с некоторым испугом ожидая увидеть на пороге кого-то…пугающего. Начальник обхватил ее за талию, чуть повернулся, прикрывая девушку собой. Но в проеме двери так никто и не показался. Калитка просто стояла открытой, а за ней темнели деревья сада.

– Извини, – немного смущенно сказал Эйз. – Я, кажется, немного заигрался. Вечер был такой напряженный. Я хотел тебя немного развеселить, устроить приключение. И совсем не подумал о простых вещах, что испуганная женщина, убегающая от преступника, не будет тратить время на то, чтобы запереть калитку.

– Я тоже не догадалась об этом, – Истра была раздосадована, что сама не дошла до столь простой и логичной мысли. – А залезть в дом тайком было бы все же весело…

Эйз чуть усмехнулся, и только тут отступил от своей напарницы чуть дальше, отпустил ее талию.

– Ну, если тут открыто, мы просто обязаны зайти, – предложил он. – Как следователи Королевского Сыска, даже не зная причин, мы должны проверить, почему такой богатый дом стоит брошенным.

– И тем более надо войти, так как причину-то мы на самом деле знаем, – поддержала его девушка.

Вообще, она устала и уже хотела домой. Потому просто надеялась все закончить побыстрее. Эйз согласно кивнул, и первым шагнул вперед. Когда они вошли во двор, следователь осторожно прикрыл за собой калитку, чтобы случайные гуляки, увидев распахнутые двери в чужие владения, не решили полюбопытствовать, что к чему.

Они остались в темноте. Кругом чуть шумели от ночного легкого ветерка листья деревьев. Их кроны наклонялись низко над еле заметной дорожкой, выложенной светло-серым камнем, отчего создавалось впечатление, что идешь не по саду, а по таинственному лабиринту пещер. И это снова было не самое приятное ощущение.

Эйз держал Истру за руку, шел чуть впереди. Вообще, приличиями предписывалось в людных местах водить девушку под локоток, как следователь всегда и делал. А держаться за руки могли себе позволить лишь влюбленные. Но сейчас Истре не было дела до правил света. Тут их никто не увидит. Зато пальцы у Эйза такие теплые, и с ним спокойнее.

Высокие деревья сменились раскидистыми кустами, тропинка вилась прямо к крыльцу дома. Это было двухэтажное здание с широкими светлыми ступенями, ведущими ко входу, над которым завис длинный, во весь этаж, балкон. Внушительное и какое-то непривычно строгое строение. А еще слишком тихое. Ни в одном из окон не горел свет.

– Мы и внутрь пойдем? – шепотом спросила Истра у начальника, когда они остановились у самого начала ступеней.

– Честно, теперь и не знаю, – признался Эйз. – Если тут никого нет… Какой смысл? Мы знаем, где хозяйка этого дома. Понимаем, что убийца преследовал ее отсюда. Но что искать здесь?

– Мы это еще у калитки знали, – ворчливо напомнила девушка. – Могли вообще не входить. Хотя…была надежда увидеть мужа той женщины. Вдруг на самом деле, он давно вернулся? А если он внутри? И тоже мертв?

– Не хотелось бы, – мрачно отозвался следователь. – Но, похоже, все-таки придется проверить. И надо узнать, что это за семья. Мы же видели только знак.

Сказав это, он указал куда-то вверх. Истра подняла голову. Над балконом, под самой крышей прямо на светлой стене даже сейчас были видны очертания того самого крылатого волка, выписанные темной краской. Или это что-то вроде огромной бляхи, привешенной на дом? Вообще, было бы интересно рассмотреть мифологическое животное при свете дня. Может, там, внутри есть и еще какие-то изображения? Она уже хотела, вслед за начальником начать подниматься по лестнице, когда откуда-то справа раздался шорох листьев. Слишком громкий в пустом ночном саду.

Следователи замерли, повернувшись на звук. После шороха стали слышны и шаги. Тяжелый, мерный стук каблуков по камню дорожки. А еще появился свет. Он прорывался сквозь листву. И в его лучах начала проступать высокая, какая-то нескладная фигура, только немного очертаниями напоминающая человеческую.

Истре очень захотелось закричать от страха. Силуэт в ярком свете фонаря приближался как-то мерно и неуклонно. Слишком зловещий даже для этой неспокойной ночи. Как призрак или все тот же горный демон, чудом забредший в столицу. Эйз снова обнял свою напарницу за талию, прижал к себе, встал так, чтобы загородить девушку собой от этой неуклонно и торжественно надвигающейся угрозы.

Силуэт миновал кусты, вышел к ступеням. Теперь можно было разобрать, что это высокий довольно тучный и чуть сутулый человек, закутанный в длинный плащ. Капюшон скрывал лицо. Человек держав в руках фонарь почти на уровне своей головы. Как-то неуклюже и неудобно.

– Кто вы? – раздался глухой голос явно пожилого человека.

Истра шумно выдохнула, только сейчас сообразив, что затаила от страха дыхание. Если разговаривает, значит, живой – решила почему-то девушка. Она чуть отстранилась от своего начальника, разжала пальцы, которыми до этого момента крепко вцепилась в рубашку молодого человека.

– Мы следователи Королевского тайного Сыска, – представился Эйз четко и сурово. Как и всегда, когда нужно было соответствовать своей высокой должности. – Я Эйзек из дома Вигосов, и моя помощница Истра из дома Дамиров. Мы здесь по делам службы.

Человек в плаще подошел чуть ближе к ним, поставил фонарь на землю, скинул капюшон. Теперь стало видно лицо пожилого мужчины, с седыми жидкими падающими на воротник волосами.

– Мой хозяин в поездке, – сказал сторож этого дома. – Жильен из дома Рейсов. Я Майс, его дворецкий. Помогите мне, мэтры.

Последняя фраза прозвучала так трагично, что Истра окончательно перестала бояться и тут же поймала себя на сочувствии к старику.

– Мы всегда готовы помочь жителям столицы, Майс, – девушка шагнула чуть дальше от своего начальника, коротко кивнула дворецкому. – Что у вас стряслось?

– Моя госпожа! – тут же жалобно стал рассказывать старик. – Моя госпожа пропала! Она юная, как вы, мастресса. Такая хрупкая. Совсем была одна в доме. Я был в городе, ходил за покупками к ужину. Но уже три часа как возвратился. А ее нет. Помогите мне найти госпожу!

– Хозяйка дома пропала? – удивление у Эйза получилось очень даже естественным. – И вы ищите ее по саду?

– Она слишком молода, – отозвался дворецкий. – Она так любит деревья и траву, свет солнца. Я думал, она уснула в беседке. Я так долго звал ее, бродил по дому, потом пошел в сад. Мне нужно найти ее. Мой господин просил заботиться о ней. Но ее нигде нет…

В темноте разобрать его выражение лица было невозможно, но по голосу было понятно, старик очень переживает. Пусть выглядел он в этот час пугающе, но Истре стало его искренне жаль. Дворецкий присел рядом со стоящим на земле фонарем, будто сложился. Видимо, у старика не хватало сил от расстройства держаться дальше.

– Мой род служит дому Рейсов более ста лет, – продолжил сетовать он. – Еще никогда мы не подводили своих господ.

– Майс, – мягко позвала его Истра и даже сделала пару шагов в его направлении. – Вы устали и измучены. Вам надо отдохнуть. Мне так жаль говорить вам, но вы не найдете свою хозяйку.

– Ее делом теперь занимается Тайный Королевский Сыск, – сообщил старший следователь. – Поиски окончены.

– Вы видели мою госпожу? – с беспокойством выспрашивал дворецкий. – Вы нашли ее? Что с ней случилось?

– Да, нашли, – подтвердил Эйз. – И больше я не в праве вам сообщить. Пошлите письмо своему господину, пусть поторопится вернуться. Вам же следует отдохнуть.

Старик закрыл лицо ладонями и издал громкий жалобный всхлип.

– Господин Жильен не простит мне! – пробормотал он. – Я должен был следить за госпожой Тэей. Как мне теперь смотреть ему в глаза? Что сказать?

– Мы все скажем ему сами, – быстро нашлась Истра. – Майс, вашему господину не за что будет сердиться на вас. Но если вы не отдохнете, не придете в себя, кто будет его встречать?

Слова девушки немного приободрили старика. Он замотал головой, видимо, бурно кивая.

– Да-да, мэтры! – согласился он. – Да-да, присмотрите за моей госпожой. Я должен дождаться господина Жильена. Я должен встретить его, как подобает…

Старик стал подниматься. Так же медленно и торжественно. И снова это смотрелось немного пугающе. Эйз, тем временем, потянул Истру за руку назад, собираясь увести девушку прочь из этого темного сада, дальше от дворецкого.

Они вышли обратно за высокий забор дома Рейсов, по все той же улице стали спускаться обратно, ближе к центру города.

– Как ты? – спросил Эйз свою напарницу.

– Нормально, – оценила свое состояние девушка. – Если не считать того, что пережила несколько приступов страха подряд за один вечер. Ну, еще хочу есть и спать.

– Я провожу тебя до дома, – решил начальник. – Но если хочешь, прежде мы могли бы где-нибудь поужинать. Хотя…

Он смущенно улыбнулся.

– В такое время неприлично водить девушку в кафе, если не состоишь с ней в близких отношениях, – вспомнил он правила света. – Мы можем пойти ко мне, если хочешь.

– Нет, – подумав, отказалась Истра. – Я бы с удовольствием, ты приносил пару раз гостинцы от твоей мамы. Она очень вкусно готовит. Но как подумаю, что потом придется через весь город тащиться домой… Это слишком.

И тут она кое-что вспомнила.

– Но, Эйз! – девушка развернулась к начальнику. – Завтра ты точно завтракаешь у нас! Папа дома. Нам надо с ним поговорить. Когда старик назвал имя владельца дома, я его вспомнила!

– Жильен из Дома Рейсов, – кивнул следователь. – Он из семьи потомственных алхимиков. Они всегда жили скромно и не любили быть на виду. Потому мы не могли узнать их знак. Но твой отец точно с ними знаком. Тут ты права. И я с удовольствием приму твое приглашение.

Девушка улыбнулась. У нее был еще один план, но пока она решила начальнику его не раскрывать. Она слишком устала даже общаться. И хотела спать.

Эйз проводил ее до самой калитки. Перед уходом, он чуть смущенно поцеловал ей руку.

– Спасибо, – тепло произнес молодой человек. – Ты сегодня держалась так хорошо. И благодаря твоему дару, мы многое узнали о деле, которое для меня важно.

– Не за что, – смутилась немного Истра. – И…Эйз…Тебе тоже спасибо. За доверие. Ты такой…Ты можешь быть таким разным! Но сегодня мне было приятно видеть тебя настоящим.

– А я думал, тебе нравятся галантные кавалеры, – удивился он.

– Нет, – честно возразила она. – Так лучше. И…я пойду?

Эйз помахал ей рукой на прощание, проследил, чтобы она закрыла за собой калитку, отправился прочь.

Эксперименты с ароматами

Простившись с Эйзом, Истра быстро направилась к большому дому, собираясь оставить на кухне записку-предупреждение, что пригласила начальника к завтраку, а заодно все же найти себе, чем перекусить перед сном. На обратном пути, она чуть не выронила пиалу с мясным салатом, когда увидела темную фигуру, появившуюся вдруг из-за кустов с чем-то странным в руках.

Не первый раз за вечер ей хотелось закричать от страха, но сестра, вовремя окликнула Истру по имени. Старшая дочь Дома Дамиров возвращалась от соседей проверенным путем, то есть – через забор. Вэй принесла гостинец от Валтов, которые, как оказалось, сегодня праздновали объявление о скорой свадьбе подруги Истры Клэр. В результате, за едой и новостями сестры засиделись до двух ночи.

С утра сыщица с трудом разлепила глаза, поспешила в общую веранду, и даже успела до появления Эйза. Сегодня к завтраку вышел только отец. Мама Истры еще вчера отбыла в Нокиар, второй крупный город Королевства, вместе с частью Королевского Двора. Вэй, естественно, мирно спала, Стражнице сегодня не нужно было идти на службу.

В целом, все это Истру очень устраивало. Во-первых, они с начальником смогут свободно поговорить с отцом, а во-вторых… Девушка была настоящей «папиной дочкой», и успела здорово по нему соскучиться за время очередной недавней поездки Гелиона из Дома Дамиров на какой-то там алхимический секретный завод.

– Привет, красавица! – отец обнял Истру, радостно улыбаясь, расцеловал в обе щеки. – Я отправил к калитке нашего Дью, чтобы он встретил твоего важного следователя. А ты пока ешь, и рассказывай, чем я могу помочь вашему Сыску.

– Все просто, пап, – живо начала девушка, при этом с аппетитом накинувшись на еду. – Ты же знаешь Жильена из Дома Рейсов.

– Ну… – отец чуть нахмурился и пожал плечами. – Знаю, но мы практически не общаемся. Он живет очень замкнуто. Да и сфера интересов у него немного другая. А что? С ним что-то случилось?

– С ним все хорошо, – заверила Истра. – Просто у него жену убили.

– Да, я в курсе, – кивнул Гелион рассеяно. – Так это давно было.

Его дочь от удивления даже перестала жевать.

– Как давно? – переспросила она. – Это случилось всего несколько часов назад!

– Опять? – отец девушки выглядел изумленным.

– Папа, – аккуратно начала Истра. – Я, конечно, слышала легенды, что алхимия может даже возрождать из мертвых, но я уже взрослая, а потому точно уверена, что умирают все-таки только один раз.

– Само собой, – подтвердил Гелион. – Просто я хотел сказать, что, видимо, такая трагедия с ним случилась уже во второй раз, в смысле, с его второй женой. Первую точно убили. Я помню.

– А когда и как? – тут же стала расспрашивать его дочь.

– Истра! – возмутился отец. – Ты же завтракаешь! И такие вопросы…

Тут он смутился.

– Прости, – улыбнувшись, исправился алхимик. – Я еще не могу привыкнуть, что это теперь твоя работа. Конечно…О! Молодой человек!

Гелион помахал рукой приближающемуся к ним Эйзу, которого провожал до веранды совсем не страшный дворецкий Дамиров . Отец Истры пожал руку следователю, радостно ему улыбаясь. Вообще, он давно успел познакомиться с начальником дочери, и явно ему симпатизировал.

– Доброго утра, – Эйз галантно раскланялся. – И приятного аппетита.

– Садись скорее, – по-отечески добро предложил Гелион. – Тут хватит на весь Бастион.

Следователь благодарно кивнул, устроился рядом со своей помощницей.

– Мы были правы, – тут же сообщила ему Истра. – У этого Жильена была еще жена. И она тоже мертва.

– Твой дар очень хорошо работает, – с уважением отметил Эйз. – Я попрошу агентов найти информацию.

– Папа тоже знает эту историю, – заметила девушка. – Так, пап? Что с ней случилось? А звали ее как?

– Кажется…Невия, – вспомнил Гелион. – Молоденькая совсем была. Она выросла в одном из Торговых домов. У нее были довольно богатые родители. Это хорошая партия для Рейсов. Дом у Жильена древний, но последние поколения не состояли на службе. Я не в курсе, но когда-то кто-то из его предков не угодил Королю. Подробности не очень известны, да и вообще, я не люблю слухи. Но важно, что хороший капитал Рейсам не помешал.

– Его новая жена тоже была молода, – отметил следователь. – И тоже пришла из богатого Торгового Дома. А когда случилась та трагедия?

– Лет пять назад, – подумав, ответил алхимик. – Там на самом деле ужасная история. Сам Жильен был в отъезде, когда его слуги подняли тревогу. Молодая госпожа куда-то пропала. К поискам привлекли Сыск. Но в нашем Квартале следов не нашли. И только двумя днями позже, когда Жильен вернулся и сам, вместе с семьей жены искал ее, труп обнаружили где-то за Торговым мостом. У самой реки, на пустыре. Я не вникал в подробности, но мои коллеги, кто был с Жильеном близок, говорили, что убийство было зловещим.

– Вчерашнее не лучше, – угрюмо отметила Истра.

– Ваша дочь права, – подтвердил Эйз и повернулся к напарнице. – И думаю, ты со мной согласишься, даже по рассказу, дела выглядят слишком похоже.

Девушка кивнула.

– Как странно! – потрясенно прокомментировал Гелион. – Две одинаковые трагедии в одном доме!

– Не думаю, что такие вещи могут быть совпадением, – серьезно заметил следователь.

– Но… – отец Истры даже растерялся. – Вы же не можете подозревать Жильена!

– Не можем, – подтвердил ему следователь. – Так как ваш коллега, как и в прошлый раз, отсутствует в городе.

– И даже это выглядит странно, – дополнила Истра. – Слишком похожие обстоятельства. Папа? А чем все же занимается Жильен?

–Как я уже говорил, – осторожно начал Гелион. – Когда-то их семья не угодила Королевскому Дому. С тех пор никто из Рейсов не занимался производством. Они больше отдавали предпочтения науке. Но помню, что отец Жильена преподавал в Школе Магов. Он сам ведет исследования в такой области…

Алхимик запнулся, будто не знал, стоит ли говорить.

– Это трудно объяснить, – предупредил он. – Но я попробую. Алхимия не однородна. Это один из самых странных видов магии. Согласно легендам, изначально алхимия имела своей целью создать идеального человека, найти рецепты, которые помогли бы нам заменить законы Природы. То есть дать людям возможность самим создавать жизнь и все живое. А заодно – продолжать эту жизнь вечно. Но с веками мы поумнели, и знаем, что мы все равно все рецепты и ингредиенты к ним черпаем опять же в Природе. И нет смысла пытаться ее победить. Это просто бессмысленно. Теперь принята внешняя алхимия. Это способы улучшать жизнь человека с помощью тайн Природы. Мы теперь только помогаем ей, но не пытаемся ее победить.

Он довольно улыбнулся.

– Те, кто работает со мной, ищут способы сделать наших воинов менее уязвимыми, придать им дополнительные силы, сделать более ловкими, мы придумываем зелья, с помощью которых люди будут получать возможность быстрее выздоравливать от ран, – продолжил алхимик. – Мы делаем волшебные невидимые доспехи. Это внешняя алхимия.

– То есть, – стал уточнять Эйз, и было видно, что сейчас ему на самом деле интересно. – Ваши эликсиры, мази или зелья, они наносятся на тело человека, или даже, принимаются внутрь, но именно для того, чтобы воина как-то укрепить и защитить? Это внешняя алхимия?

– И это тоже, – азартно подхватил Гелион. – Даже если мы усиливаем способность человека к заживлению ран, тоже наша работа. Внешняя она, потому что мы не меняем структуру, внутреннюю сущность человека. Благодаря нам он временно получает суперсилы. Но остается собой. И… Истра?

Он ласково посмотрел на дочь.

– Знаешь ли ты, – продолжил алхимик хитро. – Что раньше маги красоты тоже учились на курсе алхимиков?

– Мама часто ворчит по этому поводу, когда ты побеждаешь ее в спорах, – развеселилась девушка. – Я-то молчу, но в чем-то ее работа на самом деле похожа на твою.

– Верно! – гордо кивнул ее отец. – Только маме не говори, что согласна со мной. Так вот. Умение сделать человека привлекательным с помощью все тех же рецептов, вне зависимости принимают их внутрь или используют там всякие крема или мази, это тоже внешняя алхимия, просто ее цель немного иная. Но при этом работа твоей мамы в чем-то близка и к внутренней алхимии.

Эйз нахмурился.

– Кажется, в нашей стране это запрещено, – вспомнил он.

– Почти, – аккуратно поправил его Гелион. – Внутренняя алхимия, как вы уже догадались, меняет саму суть человека. Или его организм, но уже безвозвратно. Вы же оба обязаны знать географию! Наши восточные соседи, Княжества Тиласа. Сколько там живут маги? А как долго не стареют их правители? Они работают с некоторой частью внутренней алхимии. Они ищут тайны бессмертия и вечной молодости. Таких давно нет, но…

– А были? – полюбопытствовала Истра, которая обожала сказки о магии.

– Когда-то, давно, – кивнул ее отец. – Более тысячи лет назад. Но они утрачены. И никто из нас, алхимиков, об этом не жалеет. И уже точно более пятисот лет действует запрет на внутреннюю алхимию. Даже у соседей. В Тиласе используют лишь простые рецепты, продлевающие жизнь максимум на 50 лет. Но при этом, даже те, кто принимает такие эликсиры, они могут погибнуть насильственной смертью или умереть от серьезных болезней. Что, кстати, случается часто. Так как эти рецепты все же здорово ослабляют организм.

– Если в одном месте прибудет, то в другом убудет? – подсказал Эйз старый алхимический закон.

– Верно! – обрадовался Гелион. – Потому там люди краше, чем у нас, дольше остаются молодыми, но при этом больше болеют и смертность у них выше.

– И какой смысл оставаться молодой и красивой, чтобы мучиться от болей и помереть? – рассудила девушка.

– Пока ты на самом деле молода и красива, тебя это и не может волновать, – доброжелательно отозвался ее отец. – Но многие, кто имеет власть, кто привык действовать, но чье тело изнашивается, хочет продлить себе годы жизни. И вот Жильен, кстати, вслед за своим отцом, работал над такими рецептами. Он старался найти компромисс. Чтобы сохранить молодость, но при этом обезопасить человека от болезней.

– Успешно? – с некоторым скепсисом осведомился Эйз.

– Слышал, что-то у него получалось, – без особого энтузиазма подтвердил Гелион. – Но больших побед не было. Жильен в отличие от нас ведет коммерческую деятельность. И его опыты оплачивают богатые люди, кто хочет как можно дольше своим нажитым благополучием наслаждаться. Знаю пару его клиентов. Выглядят неплохо, и вроде бы, пока на здоровье не жалуются. Но никто из них не вернул себе молодость. Хотя процесс старения они явно замедлили.

– Время назад не повернешь, – рассудила Истра. – Думаю, этого не могли даже тысячу лет назад.

Ее отец немного нахмурился.

– Не совсем, – теперь в его голосе слышались серьезные и несколько недовольные нотки. – Так было. Получалось и вернуть молодость и жить на пару столетий дольше. Просто в составы этих зелий, дающих такие невиданные возможности, входила человеческая кровь и…другие ингредиенты, так же получаемые из обработки человеческих тел. И для того, чтобы продлить жизнь одному, нужно было убить с десяток других.

– Неприятный факт, – согласился с профессиональной строгостью старший следователь. – Понятно, почему в наше время внутренняя алхимия запрещена.

– Не совсем поэтому, – мягко возразил Гелион. – Те секреты утеряны. Или сознательно уничтожены какими-то героями, чьи имена не сохранились. Проблема в том, что всегда находились люди, кто хотел возродить те секреты. И их методы были просто чудовищны. Потому международный совет Магов запретил все эксперименты по внутренней алхимии. Кроме простейших рецептов, не требующих принесения жертв.

– Значит, этот Жильен пытается просто продавать настойки против старения? – вернулась Истра к их изначальной теме, так как истории прошлого, которые увлекли ее в самом начале, теперь девушку просто пугали.

– И это, и какие-то новые зелья красоты, с долгосрочным эффектом, – отец чуть усмехнулся. Показывая свое отношение к таким рецептам.

– Спасибо, – поблагодарил его Эйз. – Это было познавательно и полезно для нашего расследования.

– Без проблем! – Гелион снова стал дружелюбным и милым. – Всегда готов помочь. Если не рассказом, то хотя бы плотным завтраком.

– Ну, вообще, – Истра хитро улыбнулась. – Ты можешь помочь и еще больше!

– Завернуть вам бутерброды с собой? – отозвался ее отец весело.

– Не совсем, – девушка посмотрела на него задумчиво. – Папа, мне нужно, чтобы ты провел кое-какой эксперимент.

– Алхимический? – Гелион удивился и даже как-то занервничал, посмотрел на начальника Истры с некоторой опаской.

Но Эйз лишь пожал плечами, так как сам не знал, что задумала девушка.

– Почти, – между тем, продолжила она. – Просто… Понимаешь, я вчера с помощью своего дара изучала вещи Тэи. Второй погибшей жены этого Жильена. И…Папа, у меня на них была такая же аллергия, что бывает, когда я прихожу к вам с мамой в гости.

– Но это и понятно, – согласился алхимик. – Мы же все знаем, чем занимается ее муж.

– Верно, – подтвердила победно Истра.– Только я не думаю, что эта женщина ассистировала ему в лаборатории.

– Конечно! У Тэи не было магического дара. Да и вообще, она не похожа на девушку, способную увлекаться экспериментами мужа. Но в его доме может пахнуть любым эликсиром, – возразил ей начальник. – Она жила в окружении этих ароматов.

– А вот и нет, – спорила девушка. – У папы, да и у мамы, свои лаборатории. Но я спокойно хожу в общую гостиную, ведь зимой здесь на веранде есть холодно. И в кухне свободно бываю. Аллергия начинается только в помещениях, что рядом с лабораториями, в личных комнатах родителей. Так и в доме Рейсов, наверняка, все так же. В доме, где живет его жена, может и не быть таких запахов.

– Ты молодец!– Эйз широко улыбнулся напарнице. – Помнишь, мы нашли ее в нарядном платье, но при этом на ней были домашние туфли? Похоже, она вернулась домой с покупками, как рассказал дворецкий, не застала Майса дома, пошла искать и услышала какие-нибудь звуки из лаборатории. А там был преступник!

– Она вошла туда, увидела чужого человека, испугалась, – с азартом продолжила за него девушка. – Могла что-то задеть, и какая-то жидкость плеснула ей на подол и туфельки. И кулон! Его сорвал преступник. И на нем тоже был запах. Значит, он тоже был в лаборатории и на него тоже попали капли того эликсира.

–А в составе зелья был тот самый ингредиент, на который у тебя аллергия! – закончил за нее начальник и тут же спохватился. – Версия очень даже логична. Но Истра! Может, все же не нужно таких экспериментов, которые вредят твоему здоровью?

–Ничего страшного, – поспешил вмешаться ее отец. – У моей девочки аллергия только на что-то одно. И даже если я перетаскаю все пробники с различными ароматами, с ней ничего не случится. И вообще! Понюхать что-то один раз не так плохо, как разглядывать трупы.

– С этим я точно соглашусь, – сдался Эйз.

– Я все приготовлю, – уверил их Гелион. – Мне удастся решить наш давний спор с женой, в чьей же все-таки лаборатории кроется этот противный для Истры аромат!

Они перебрались на ступеньки крыльца, чтобы отцу девушки не нужно было далеко бегать с его колбами и коробочками. Эйз вызвался помогать приносить образцы.

Сначала было весело. Истра принюхивалась аккуратно к каждому предложенному аромату, то забавно морщила носик, то наоборот радостно улыбалась, иногда просто угадывала, что это за запахи. Особенно, если это были цветочные эссенции. Через полчаса это начало надоедать. Минут через сорок девушка поняла, что ее обоняние просто полностью отключилось. Дальше она лишь послушно нюхала очередную бумажку или пробирку и отрицательно мотала головой.

Эйз начал беспокоиться за свою напарницу. Истра выглядела уже просто замученной.

– Может, для первого раза хватит? – спросил он. – Мы можем продолжить и завтра.

– Второй раз я на это не решусь, – призналась девушка. – Папа, много еще осталось?

– Нет, – отец тоже смотрел на нее с тревогой. – Свои запасы я давно исчерпал. Это мамин арсенал. И он тоже заканчивается.

– Если честно, – немного удивился следователь. – Я даже не подозревал, что алхимикам нужно столько всего.

– На самом деле, – признался Гелион. – Наш список материалов довольно ограничен. Просто на чистые ароматы у девочки реакции не было. Я теперь даю ей дегустировать смеси. Или результаты обработки. Но и это количество попыток ограничено. Я проверил запахи основных растительных ингредиентов, искусственно выведенные ароматы на основе кислот и щелочей, соли. Остались камни.

Он держал в руках странный предмет. Больше всего это напоминало какой-то минерал, буквально осколок породы. Серый с прожилками. Но по его поверхности будто расплывались странные бурые пятна. Неприятно напоминающие кровь.

– У камней тоже есть запахи? – с ленивым интересом спросила Истра.

– Сера, например, – напомнил отец.

– Ужасно воняет, – капризно отозвалась девушка. – Но ее запах я знаю.

– Потому я тебе его и не принес, – усмехнулся Гелион. – А это чем-то пахнет?

Девушка взяла странный камень в руки, поднесла к носу.

– Уже не знаю, – честно призналась она. – Не чувствую.

– А так? – отец аккуратно провел по одному из пятен на камне небольшой кисточкой, смоченной в какой-то жидкости.

Истра, как по команде, чихнула. Потом еще раз и еще. Эйз поспешил забрать у нее камень.

– Нашли, – подвел очевидный итог Гелион и чуть нахмурился. – Но это странно.

– Что нам это удалось? – не поняла Истра.

Она вытирала нос платочком, будто старалась избавиться от болезненного запаха.

– Хорошо, что нашли, – немного рассеяно кивнул ее отец.– Дело в другом. Давайте-ка выпьем горячего шоколада. Моей девочке это всегда помогало прийти в себя. Просто волшебное средство, да?

Он ласково улыбнулся дочери. Девушка при упоминании любимого напитка оживилась.

Они вернулись на веранду, где Дью уже заново накрывал на стол.

– Так что это было? – поинтересовался Эйз.

– Киноварь, – ответил Гелион. – Обычная киноварь. В ее составе есть ртуть, которая всегда нужна алхимикам. Да и магам красоты тоже. Мой спор с женой оказался бессмысленным. Этот ингредиент есть в обеих лабораториях. Проблема в том, что я добываю из киновари жидкий металл с помощью как раз магии. А мама Истры старым добрым способом, какой я сейчас и продемонстрировал. Мне это не подойдет. Слишком много примесей. А вот в магии красоты это только на пользу.

– Так и что в этом такого? – не поняла Истра. – Надо, значит, надо. А чем ты эту киноварь полил?

– Обычным бальзамическим уксусом, – пояснил ей отец. – Маме надо, и это верно. Но дело в другом! У тебя аллергия именно на тот запах, который выделяется в ходе алхимической реакции, а не на чистый минерал. И этот же запах ты уловила на одежде жены Жильена. Он, как все мы предполагаем, был в его доме. Понимаете?

– В доме алхимика, который долен был бы использовать киноварь совсем иначе? – осторожно подсказал Эйз. – Вы об этом?

– Именно так! – живо закивал Гелион. – В алхимии ртуть нужна. Но…он явно использует рецепт косметической магии. Зачем?

– Но он же, как ты сказал, делает какие-то там эликсиры молодости, – вспомнила Истра. – Может, для этого и нужны рецепты красоты.

– Твоя мама никогда не добавит ртуть ни в один крем или зелье! – как-то даже рассердился ее отец. – Тем более грязную ртуть. Она берет только красный пигмент, который выделяется в ходе реакции. Я бы вам показал, но нового приступа аллергии у дочери я не хочу.

– Так вы предполагаете, что и Жильен использует его же? – продолжил выяснять следователь.

– Но зачем это алхимику? – в ответ спросил Гелион. – Да, конечно, он выбрал внутреннее направление науки. Но в разрешенных рецептах это тоже не используется.

– А в запретных? – тут же спросила Истра.

– И там нет, – расстроено признал ее отец. – Не понимаю, он все же серьезный маг. К чему такие странности?

– Даже мне теперь это стало интересно, – задумчиво прокомментировал его слова Эйз. – Но когда ваш коллега приедет, мы можем у него это узнать. Но до его появления я бы хотел еще многое успеть.

Он вопросительно посмотрел на девушку. Его помощница почти залпом допила любимый напиток и кивнула, давая понять, что готова идти.

Само совершенство

Как ни странно, Истра быстро привыкла к управлению Королевского Сыска. Ей нравилось это неприметное, непривычно серое здание, так не похожее на яркие домики столицы. Девушка чувствовала себя в стенах управления уютно и как-то очень свободно. Эти коридоры, небольшие комнатки, красочные витражи в окнах на третьем этаже – во всем этом было какое-то свое тихое очарование.

За месяц своей работы, она успела завести приятельские отношения с буфетчицей, которая готовила довольно вкусные закуски и пекла просто потрясающе вкусные булочки. Познакомилась со стражниками и всегда, приходя на работу, находила возможность перекинуться с ними парой слов. Знала Истра и других следователей, кто работал так же в Королевском Квартале, но не по таким серьезным делам, какими занимался Эйз. Остальные ребята расследовали кражи, решали споры жителей Королевского Холма, разбирались с загулявшими молодыми людьми, кто иногда устраивал беспорядки.

В таких отделах работы было много, как и шума. Следователи частенько засиживались в своих кабинетах за полночь. Многие даже перетащили на работу часть вещей из своих жилищ. А еще на первом этаже за буфетом была комната отдыха, где стояли койки для тех, кто слишком устал, чтобы вообще куда-то идти после целого рабочего дня. Там же часто спали агенты, у которых тоже в управлении были свои небольшие кабинеты.

В общем, Сыск напоминал один большой дом, почти городок. Истре это нравилось. Они с Эйзом неспешно поднялись на свой этаж, здороваясь по дороге с коллегами, иногда останавливались перекинуться с приятелями парой слов.

Но уже на пороге их кабинета стало понятно, что всё легкомысленное настроение стоит оставить в коридоре. Асфоделия при виде следователей тут же скорчила свирепую гримаску и решительно направилась к Эйзу. Молодого человека всегда немного пугала ее напористость и манера обращения с ним толи как с подгулявшим мужем, толи как с нашкодившим подростком-сыном.

– Ты! – ее тонкий пальчик уперся в грудь Эйза. – Как ты мог? Ушел ночью, неизвестно куда! А я должна переживать!

Истра всегда с удовольствием наблюдала эти сцены. Асфоделия, хрупкая и миниатюрная, но такая решительная. Секретарь почему-то вбила себе в голову, что ее будущим мужем должен стать именно маг. А под рукой был только следователь. В принципе, девушка искала мужа и в других местах. Но иногда забывалась, и снова обращала все свое внимание на Эйза.

– Делия! – суровый тон у молодого человека не удался. Да и мечущийся в поисках путей отступления взгляд явно портил эффект. – Я твой начальник! И мы на работе!

– Вот именно! – совершенно не смутилась девушка, и вдруг внезапно повернулась к Истре. – А ты ничем не лучше! Что? Трудно было мне новости рассказать? И сижу я тут, сама гадаю, а кругом все это!

– А что не так? – удивилась Истра. – Тут, вроде, все в порядке?