Не вместо

1. Нескромные проявления женских уборных

Стефан

Не уверен, что это правильно, но мое знакомство с новым университетом начинается с дальней кабинки женского туалета, в котором девочка ярко-голубыми глазами лани заглядывает прямо в душу, заглатывая мой член. Такова моя попытка сделать этот «чудесный» день чуточку более выносимым.

Впечатляющие слухи о семье Фейрстах перелетели через все Соединенные Штаты, заставив ректора Калифорнийского университета озадачиться вопросом, стоит ли зачислять столь неблагонадежного молодого человека в ряды своих студентов. И половину первой пары, пока другие ребята грызли гранит науки, я держал ответ перед доктором Генри Абрамсом, в последний момент приостановившим оформление моих документов. Пришлось признаться во всех тяжких. В том, что мой отец наркоторговец, коррупционер и соучастник нескольких покушений на убийство. Я до сих пор не могу поверить, что вышел из этой истории практически без потерь. Хотя иногда возникает ощущение, что решение присяжных было несправедливым и от дерьма, в которое втянул меня отец, мне уже никогда не отмыться.

Получив от Абрамса каким-то чудом добро на зачисление, я подошел к столу хорошенькой девочки, чтобы дать ей наказ оформить-таки меня по всем правилам. Да-да, той самой девочки, что стоит сейчас передо мной на коленях. Закончив заносить в базу мои данные, она подскочила со стула, призывно облизнула губы и объявила, что я значился последним неоформленным студентом, а потому ее волонтерская деятельность закончена. Так что бы не отметить это чудесное дело? После отстойного разговора с ректором я не стал над этим предложением даже раздумывать.

И вот мы здесь, в туалетной кабинке, и она настолько хорошо знает свое дело, что я зажмуриваюсь и невольно представляю на ее месте совсем другую. Ту, за которую даже не пытался бороться.

Вы, наверное, скажете, что я идиот. И в некоторой степени это будет правдой, но я реально не представляю, как другие парни умудряются хотеть только одну девчонку. Поверьте, я очень уважаю этих прелестниц во всем их великолепии и многообразии, но есть среди них такие, кто заслуживает верности. А с этим, как нетрудно догадаться, не ко мне. Без ложной скромности, я никогда не пытался. Не видел смысла.

— Тебе нравится? — спрашивает лань, очевидно, разочарованная утратой зрительного контакта.

— Ты бесподобна.

Я не сосчитаю, сколько раз это говорил в разных вариациях. Правда в том, что я никогда не скажу девчонке, которая мне отсасывает, что она делает это херово. Я вообще придерживаюсь позиции, что оральный секс по определению не может быть херовым. Но не будем забывать о дополнительном бонусе: девочка, которой ты говоришь, как она хороша, пытается стать еще лучше. Может быть, в перспективе долгосрочных отношений это и не так, но я их, опять же, не завожу.

— Кстати, я Уитни, — представляется удовлетворенная моим ответом девчушка, прежде чем провести языком по всей длине моего члена. Это она не вовремя решила углубить знакомство, я уже успел настроиться на иное. Никакого желания растягивать удовольствие у меня нет. Просто сброс напряжения — ничего личного. — А ты Стивен, верно?

Как обухом по голове. В мозгу проносятся десятки непечатных выражений. Холод покрывает кожу мурашками. Все тело напрягается. Кроме члена. Он, наоборот: безвозвратно сдувается.

— Стефан, — поправляю я.

Имя она прочла на бланках: вслух я Уитни не представлялся. И написание имен Стефан и Стивен одинаковое. В ее ошибке нет ничего критичного, но не для меня. Поверьте, между этими двумя именами как минимум пропасть.

— Эй, прости, я не подумала. Что…

— Крошка, это не твоя вина. Просто неприятный привет из прошлого.

Я застегиваю джинсы, заставляю девчушку подняться и благодарю глубоким поцелуем. Помявшись в нерешительности, она отвечает и явно начинает заводиться снова. Немного неловко проводит ладонью по моему животу вниз, но я ловлю ее запястье: не позволяю добраться до ширинки.

— Слушай… — пытается она. — Неловко вышло, я…

— Уитни. — Я улыбаюсь ей во все тридцать два зуба. — Ты супер.

Я целую ее в губы еще раз и, не давая времени опомниться, толкаю дверь кабинки. Зрелище стоящей у зеркала подкрашивающей губы свидетельницы нашего разговора вызывает у меня ухмылку.

Пытаюсь приглядеться повнимательнее, чтобы понять, получу по лицу от нее сумочкой или нет. Видимо, нет. По напряженным плечам видно: она слышала каждое слово, но на истеричку совсем не тянет. Разве что пальцы, сжимающие тюбик, побелели от напряжения.

И… вау, давно мне не встречались такие хорошенькие девчонки. Проходя мимо, подмигиваю ей и награждаю лучшей из своих улыбок:

— Привет.

Ответа я, разумеется, не получаю. Она отводит розовую помаду от идеальных губ и смотрит на меня холодно и серьезно, изучающе и без тени восторга. Это что-то новенькое, к такому я не привык. Впрочем, к таким, как она, я не привык тоже. Под слоем косметики невозможно понять, смутил ли я ее. Едва ли. Я не уверен, что такие девчонки смущаются без данного себе на то разрешения.

Она вся такая же сдержанная, как эта помада. Спорю, секс в туалетной кабинке — ее абсолютное табу. И я ее, конечно же, раздражаю своим легкомыслием. Жаль, она действительно чудо как хороша.

Выходя из женского туалета в людный коридор, я сталкиваюсь нос к носу с двумя студентками. Эти, напротив, глядя на меня, честно застывают с открытыми ртами, а затем краснеют. Подмигнув и им, я скрываюсь в коридоре. И только потом понимаю, что если Уитни так и не вышла из кабинки, то ледяная принцесса мне за это спасибо не скажет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Шерил

Вот вам факт: вы можете делать со своей жизнью что угодно и как угодно. Например, возглавить сестринство, организовать несколько благотворительных мероприятий, подготовить социальную программу адаптации студентов, устроить научные чтения, провести десятки безупречных вечеринок и почти добиться внимания Майлза Докери… Но всегда найдутся Уитни-которая-супер, Стефан-который-не-Стивен и просто-кабинка-туалета — и они обязательно вам все испортят.

В попытке передохнуть от тягот первого учебного дня я захожу в первый попавшийся женский туалет, дабы поправить макияж… и слышу характерную возню в дальней кабинке. Которая заканчивается внезапно быстро, да и вообще, как ни посмотри, внезапно.

За приближением Стефана — попала по счастливой случайности на несвоевременное знакомство — я наблюдаю в зеркало. Что примечательно, он делает то же самое: разглядывает меня с легкой насмешкой в глазах. А они у него, кстати, очень необычные. Светлые. На фоне темных растрепанных волос и смуглой кожи смотрятся особенно эффектно. И этот продуманный прикид: кожаная куртка, футболка с низким воротом, джинсы, бутсы… Все брендовое, между прочим. Выделяется этот Стефан, что и сказать. Я внутренне подбираюсь в ожидании неприятностей. Этот парень даже пахнет как неприятности: дорогим горьким парфюмом и сигаретами.

— Привет, — неожиданно роняют «неприятности» и, улыбаясь, подмигивают мне.

Это что, флирт? Я не шибко разбираюсь, но флиртовать с другой, оставив в кабинке неудовлетворенную Уитни-которая-супер, — разве не верх скотства?

Кажется, еще чуть-чуть, и от моего взгляда зеркало покроется льдом и брызнет осколками. Не говоря ни слова, я провожаю парня глазами, и только когда он хлопает дверью, возвращаюсь к своему мейкапу.

— Парень в женском туалете в первый же день? Горячо семестр начинается, — щебечут от порога девчонки. — С кем это он…

Они заворачивают к зеркалам и застывают с немым изумлением на лицах.

Уитни, видно, закрылась в туалете навечно, чтобы вдоволь оплакать свою неудавшуюся сексуальную жизнь. На виду только я, и у меня в руках помада. Практически с поличным.

Бросив на свое отражение усталый взгляд, я тяжело вздыхаю с пониманием, что грядет очередная кровавая бойня. Впрочем, а когда в моей жизни было иначе? О горе тебе, Шерил Абрамс, ни минуты покоя!

Я не спешу уходить из туалета: дожидаюсь, когда эти две курицы уйдут распространять про меня сплетни. И только после этого толкаю дверь последней кабинки. Мне очень и очень любопытно, что за шлюшка меня подставила.

Я собиралась стучать, пока она не откроет, но дверь оказывается не заперта. На крышке туалета сидит заплаканная смазливая девчушка, которую я даже не знаю. Это странно, в отцовском университете я знаю почти всех. При виде меня она резко бледнеет и начинает, заикаясь:

— Ше-Шерри…

— Для потаскушек — Шерил, — поправляю я ее.

— Прости, — краснеет девчушка. Говорю же, все меня знают. И я тоже стараюсь всех знать. Должно быть, эти двое новички в наших стенах. — Я… я все объясню. Только не говори своему отцу.

Да-да, мой отец — ректор этого заведения.

— Не трудись, — отвечаю и достаю телефон, чтобы сделать фото.

— Что ты делаешь? — восклицает заплаканная Уитни.

— Собираю вещдоки, конечно.

Разворачиваюсь и иду на выход.

Это полная подстава. Даже с этой фотографией вряд ли кто-то поверит, что это она, а не я ублажала Стефана в кабинке. Потому что Шерил-дочка-ректора и новенький — бомба, а какая-то никому-неизвестная-Уитни и новенький — это ужасно скучно.

2. Достучаться до Зака Эммерсона

Все как я и думала: новость о том, что ректорская дочка отсосала в туалете какому-то парню, облетает весь университет буквально за одну пару. Такое часто случается с девочками с безупречной репутацией, умудрившимися влипнуть в неприятности. К ланчу о моем «проступке» не слышал только глухой. С началом нового семестра тебя, Шерил.

Это полная подстава. Девчонка из кабинки — Уитни-которая-супер — оказалась волонтером приемной комиссии, которых отец набрал на лето. То был ее последний рабочий день. Видимо, она решила напоследок развлечься с симпатичным парнем. А то, что ее сосед по кабинке, у которого не стоит от звучания имени Стивен или просто не стоит, симпатичный — никаких сомнений.

Если бы мне было дело до чего-нибудь, кроме предстоящей вечеринки, как минимум те же болтливые курицы из туалета уже ползали бы по кампусу, собирая осколки своей социальной жизни. Впрочем, Стефан, может, тоже. С ним вообще все просто — достаточно кинуть клич, что у него не стоит. Но, увы, сегодня мне совсем не до них: Майлз наконец-то пригласил меня на вечеринку Заккери Эммерсона как свою «плюс один». И мне бы визжать и прыгать от счастья сразу по двум причинам: потому, что я все губы искусала, думая, как добраться до Зака, и потому, что Майлз меня пригласил. Но у меня так ужасно болит голова, что хочется выброситься из его майбаха на полном ходу.

Когда я в очередной раз подношу пальцы к виску, стараясь не кривиться, Майлз не выдерживает:

— В бардачке есть тайленол. Выпей.

— Я уже выпила таблетку.

— Выпей еще. Не понимаю, зачем было ехать на вечеринку, если у тебя так болит голова. Там будет все мигать и греметь. Как ты собираешься это выдержать? Я мог бы сам организовать вечеринку, раз уж это для тебя так важно.

Майлз Докери — наследник одной из самых влиятельных фамилий штата Калифорния. Они занимаются авиастроением. Майлзу двадцать пять, и он люто ненавидит чужих людей на своей территории. А это значит, что я не могу просить его организовать вечеринку. Внешне он немного угрюмый и слишком серьезный, но при этом крепкий, симпатичный, высокий и плечистый. Легкости в нем нет, но если бы вы посмотрели на наших университетских мальчишек типа Джастина Масконо, быстро бы поняли, что это только плюс. Я была влюблена в Майлза еще до того, как он уехал учиться в Йельский университет мальчишкой. А теперь он вернулся и… и жизни не хватит, чтобы перебить всех желающих попасть в его постель.

Зато мы вроде как дружим. Семья Докери спонсирует университет отца, он часто посещает те же мероприятия, что и родители Майлза. На открытии выставки современного искусства, когда мне было четырнадцать, он стал первым мальчиком, который назвал меня красавицей, а я в ответ зарделась и влюбилась.

Прошли годы, теперь меня называют красивой все. Вот только Майлза Докери не подкупить одними розовыми губками, голливудскими локонами и своевременным смехом над скучной шуткой. А еще возглавленным сестринством, благотворительной деятельностью, запредельной ответственностью и тем, что меня никогда и никто не видел в женских туалетах с новенькими. Я как была ему кем-то вроде младшей сестренки, так и осталась. Майлз упорно игнорирует тот факт, что роль моего старшего братика занята.

Кстати, о Джастине Масконо, которого я тут вскользь упомянула: он на курс меня старше и дружит с Майлзом с детства. А сплетничает хуже девчонки. Я практически уверена, что Майлз уже знает сенсационную университетскую сплетню. Но я его об этом спрашивать не буду, иначе прозвучит как оправдание. А оправдываться мне не за что.

Думаю, моя голова решила разорваться от боли именно из-за ситуации, в которой я оказалась.

Я послушно пью еще одну таблетку, прекрасно понимая, что если не помогла одна, то и вторая не справится. Этот день просто апогей моего невезения. Я ждала приглашения на вечеринку Эммерсона почти полтора года, чтобы явиться на нее с головной болью уровня «мигрень»!

Глядя на расположенный на холме шикарнейший дом одного из золотых сыночков Беверли-Хиллз, каковых в предместьях Лос-Анджелеса пруд пруди, я не испытываю ни малейшего трепета. Несмотря на то, что моя семья — крепкий середнячок и ничуть не выше, благодаря своим друзьям я бываю в подобных местах слишком часто, чтобы застывать с открытым ртом.

Музыка начинает грохотать еще на подъезде. Каждый бас буквально проникает в уши и рвется через виски наружу. А когда мы заходим в дом, где в неоновом свете ломаются под музыку люди, к боли добавляется тошнота. Я стараюсь меньше слушать и смотреть, концентрируя внимание только на прямоугольнике белой рубашки, обтягивающей широкую спину Майлза, и его руке, крепко сжимающей мое запястье. Потеряться в такой толпе будет досадно. Несколько десятков приветствий — ведь с Докери мечтают подружиться все, — и мы подбираемся к уютно расположившейся в креслах, обсаженной девицами компании парней.

— Майлз Докери! — первым вскакивает Зак, чтобы пожать моему «бойфренду» руку.

Подружка, сидящая на подлокотнике его кресла и представляющая собой идеальную инстаграмовую куклу, чуть не падает при этом на пол. Не очень-то ей помогли 88-59-89, безупречно разглаженные блестящие волосы и коллаген в губах. Впрочем, я уверена, что Эммерсон к любой девчонке способен относиться только как к игрушке.

— Зак Эммерсон. Как всегда, на высоте.

Не знаю, как у Майлза это получается: он будто треплет хозяина вечеринки по голове, как хорошего песика. А тот воспринимает это с радостью. Никогда не понимала, как у Докери это получается. Любого другого Эммерсон вышвырнул бы за такую выходку вон. Должно быть, Майлз впитал умение быть выше прочих с молоком матери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Знакомься, это Шерил, моя девушка, — лениво тянет Майлз, а у меня екает сердце.

Девушка или нет, это неважно. Майлз никогда меня не унизит: он не взглянул ни на одну из девчонок в этом уголочке. Для него мало иметь шикарную грудь, осиную талию и крутые бедра. Он не из тех, кто жаждет пристроить член, куда предложат. Это я ценю.

Вот только на этот раз заявление Майлза не встречает восхищения моей персоной, потому что мы с Заком Эммерсоном знакомы. Но ни один из нас не хотел бы об этом распространяться. Довольно того, что Майлз знает. Остальным здесь сидящим — не нужно. Красивый рот Зака дергается в слабом подобии улыбки, и он заставляет себя произнести:

— Приятно познакомиться, Шерил. Развлекайтесь.

= Полтора года назад

Полтора года назад

Тот вечер, когда жизнь моей семьи безвозвратно сломалась, начался так же, как многие другие. Родители уехали на званый обед к спонсорам, Джеймс зависал в своих бесчисленных компаниях, а я расслаблялась после тренировки чирлидеров за просмотром сериала в компании одного лишь попкорна, сидя в кровати с ноутбуком на коленях.

Тогда-то вместе с оглушительным хлопком двери в наш дом и ворвались неприятности. Удар, казалось, был такой силы, что стены содрогнулись. А за ним последовал судорожный топот ног по лестнице.

Мне стало сильно не по себе, несмотря на попытки уговорить себя, что ни один уважающий себя вор-насильник так топать не станет. И все равно: я сидела одна, без света, а за окном настоящая буря. Вполне можно было подумать, что в доме никого.

Я медленно сняла ноутбук с коленей, вооружилась бейсбольной битой, припрятанной в шкафу именно ради такого случая, и прокралась в коридор. А затем застыла около приоткрытой двери комнаты брата. Она никогда не бывала приоткрыта. Джеймс ужасный аккуратист.

Спрятавшись за косяком, я осторожно глянула в проем. Высокая мужская фигура лихорадочно перебирала вещи в комоде брата. Я громко, с облегчением выдохнула.

— Шерри, мать твою, как ты меня напугала! — в прыжке обернулся Джеймс и завалился назад, на комод.

Это еще что такое? На него совсем не похоже. Джеймс определенно не из тех, у кого нервы отказывают при любом удобном случае.

— Что происходит? — спросила и решительно прошагала в комнату, бросив биту около дверей.

И только внутри разглядела, что Джеймс держал в руках паспорт и наличные. Костяшки его пальцев были сбиты в кровь. Присмотревшись, я заметила также лопнувшую губу и назревающую гематому на скуле. Джеймс спешно отвернулся к комоду, не позволяя увидеть больше.

— Почему ты не с родителями и вообще сидишь без света? — не стал он отвечать на мой вопрос.

— С родителями? На вечере у Докери? Да я засну прямо в тарелке между устрицами и фуа-гра, испортив аппетит всем собравшимся. Зачем тебе деньги, Джеймс?

Он упрямо молчал, и это волновало меня больше остального. Внутри начала медленно закипать злость. Я подскочила и дернула брата за плечо, разворачивая к себе. Он охнул от боли, обнаруживая, что в драке пострадало не только лицо.

— Джеймс! С кем ты подрался? И зачем тебе деньги? — Он грубо сбросил мою руку. — Брат! — А в этом месте я уже начала откровенно орать.

— Шер, плохо, что ты дома, — только и сказал он.

— Да объясни, наконец!

Завязалась настоящая потасовка. Я никогда не была слабачкой, а Джеймс мало того, что подрался, так еще явно боялся мне навредить. Он всегда берег свою маленькую сестренку — как хрустальную. В конце концов после пары чувствительных ударов он крепко схватил меня за плечи своими огромными сбитыми ручищами, не давая ударить снова. И, проникновенно заглядывая в глаза, зашептал прямо в лицо:

— Мне нужно покинуть штат. Сейчас. И лучше тебе не знать о причинах.

— Джимми, — из груди само собой вырвалось его детское прозвище.

Едва ли брату понравилось быть «Джимми» в двадцать с лишним лет, но происходило что-то из ряда вон, что-то сложнообъяснимое и уж точно совсем неконтролируемое. И я начала поддаваться панике, хотя, вообще-то, это не в моем характере. Но ведь что-то случилось, что-то страшное.

Мы с Джеймсом относимся к тому редкому типу братьев и сестер, которые обожали друг друга с самого детства. Не разлей вода. Мне все девчонки в школе завидовали, потому что Джеймс легко мог дать в нос даже за простое оскорбление в мой адрес и лично забирал со всех вечеринок на своем мотоцикле. Я — его маленькая любимая принцесса, и всегда так было. Как это он меня одну оставит?

— Говори, — усилием воли взяла я себя в руки. — Ты же знаешь, что можешь рассказать мне что угодно.

— Да пойми же, Шерри, я защитить тебя пытаюсь, — досадливо протянул он и внезапно прижал меня к груди с такой силой, что позвонки хрустнули. — Не могу сказать, не могу, прости.

— Но иначе я буду копать, пока не выясню это сама, — заупрямилась я.

— Даже не думай, — неожиданно зло прорычал он и встряхнул меня, словно тряпичную куклу.

— Джеймс и Шерил Абрамс, помнишь? Всегда, — процитировала я ему вырезанную на стволе дерева клятву вечной дружбы. И уже проникновенно заглядывая в глаза брата: — Я никогда. Тебя. Не предам.

— Не в этом дело. Я не хочу, чтобы стали наседать на тебя. Не предашь — тебе же хуже будет.

Оттолкнув его наконец, я направилась в свою комнату, залезла в стол и достала оттуда старую шкатулку с мелочами. Когда поверх крышки упала капля, я с удивлением провела ладонью по щеке и обнаружила горячую дорожку слез. Откашлявшись и взяв себя в руки — Джеймсу, если я правильно поняла, только моих рыданий сейчас не хватало, — я выгребла из коробочки все содержимое и достала дно. Там, в нехитром тайничке, хранились все мои сбережения последних лет.

— Держи, — протянула я брату сложенные одна к одной купюры.

— Шер… — укоризненно посмотрел он на меня, но отказываться не стал, лишь коротко обнял: — Спасибо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Джеймс собрал небольшую дорожную сумку. Только самое необходимое. Никаких его любимых пижонских рубашек. Пара джинсов, три футболки, кеды на смену кроссовкам, а вот кожаная куртка не поместилась — пришлось надеть. Но в такую погоду самое оно. Как он будет с двумя тысячами долларов и таким набором вещей?

— Зарядник, — протянула я ему забытое и улыбнулась одними губами. Кажется, они еще и дрожали.

— Шер, не плачь, — тоскливо простонал Джеймс. — Я справлюсь.

— И ключи от моей машины, — проигнорировала я его слова и тот факт, что щеки стали совсем мокрые. Я ничего не могла с собой поделать, спасибо хоть голос не дрожал.

— Нет.

— Идиот! — прорычала я. — Собираешься ехать на мотоцикле в такую пору?! А ну бери! Скажу, что украл. Скажу, что дал мне вот этой самой битой и спер ключи, пока я без сознания.

Вместо улыбки у Джеймса получился какой-то нервный тик, и то одной стороной лица. Он долго думал, но потом все же выхватил ключи и направился к выходу из комнаты.

— Не иди за мной. Лучше пусть никто не увидит тебя в дверях.

Но я, конечно же, шла. Как иначе? У меня болело в груди, и долбила в голову мысль, что мы видимся в последний раз. Неправильно это! Мы еще недостаточно взрослые, чтобы вот так навсегда разъехаться.

— Делай что хочешь, но обещай давать о себе знать. Мне плевать как!

— Нет.

Я крепко обхватила Джеймса за талию, не позволяя открыть дверь, и зашептала:

— Тогда скажи мне. Хотя бы скажи, что ты сделал. Чтобы я нашла способ помочь тебе однажды вернуться. Я не могу потерять тебя. Навсегда, помнишь? Дай мне надежду.

Он тяжело и сдавленно выдохнул, смиряясь с неизбежным, с моим упрямством.

— Не пущу, пока не скажешь, — почувствовав, как он сдается, надавила я посильнее.

Он рвано обхватил мои руки, будто силясь уже не сбежать, а, наоборот, удержать.

— Кажется… — Его голос сорвался. — Кажется, я убил человека.

3. Случайности не для слабонервных

Мерцающие огни и грохот музыки сделали головную боль абсолютно убийственной. Поэтому, отчаявшись дождаться действия тайленола и оставив Майлза за покерным столом в одной из задних комнат дома, я прибегаю к подручным средствам вечеринки: алкоголю. Не очень правильно, что я ушла напиваться в одиночестве, оставив Докери играть с друзьями, но покер меня никогда не прельщал, а тут хоть есть надежда, что станет полегче. Но только повисаю на барной стойке, чтобы заказать коктейль, как слышу:

— Привет, Звездочка. Вот уж не ожидал.

Повернувшись, обнаруживаю по правую руку от себя фаната кабинок женских туалетов. Несколько раз приходится моргнуть, потому что я понятия не имею, не игра ли это моего воспаленного воображения. Откуда бы этому парню взяться на вечеринке Зака Эммерсона? Я, конечно, еще в туалете заприметила его брендовые шмотки. Но между дорого одетым парнем и парнем, приглашенным на вечеринку голливудского сыночка, огромная разница.

— Кстати, я с тобой здоровался уже дважды, твоя очередь.

— Привет, — бросаю я сухо и заказываю обратившему на меня внимание бармену мохито.

— Стефан Фейрстах, — протягивает мне руку парень.

Мой заторможенный болью мозг не сразу реагирует на это имя, зато потом выдает сразу вереницу связанных образов. После самого громкого политического скандала последних лет его семья на слуху у всей Америки. Наркоторговцы, коррупционеры, неудачливые убийцы. Молодцы ребята. Везде подсуетились.

— Уже одного этого достаточно, чтобы держаться от тебя как можно дальше.

Он не обижается: напротив, демонстрирует безупречные белые зубы в улыбке и ямочки на щеках.

— Быть может, но я посчитал, что будет культурно представиться девчонке, которая «отсосала мне прямо в кабинке». Знаешь, сколько запросов в друзья на фейсбуке я получил уже к ланчу после такой новости? — продолжает он болтать, как ни странно, ничуть не напрягая мой мозг. — Полторы сотни. Но твоего среди них не было. В Бостонском колледже я считал себя популярным, но ты меня переплюнула.

Он учился в Бостонском колледже, но перевелся к нам после скандала? Следовало бы выяснить об этом парне все, что можно, уже сегодня. Да хотя бы имя и на каком он курсе. Безобразный промах с моей стороны.

— Ты ничего не перепутал? Это не ко мне в друзья стучатся сотнями, — вскидываю я брови.

— Без твоего обаяния о моем эти сто пятьдесят человек так скоро не узнали бы. Еще было три предложения показать мне кампус, два вдумчивых разговора о различиях Бостона и Лос-Анджелеса и даже просьба прокатить на мотоцикле.

— Ну и как? Прокатил? — спрашиваю я, легко читая намек между строк. Я обычно не играю с парнями в двусмысленности, но это не значит, что не понимаю их.

— Увы, та девочка пошла на попятную. Есть такие, кто очень боится мотоциклов.

— Тогда тебе стоит поискать ему другую женскую компанию, а не сидеть здесь со мной, — огрызаюсь я.

Подтекст разговора начинает утомлять. Будто я не знаю, что большинство парней финальной частью вечеринки видят совсем не чинное и одинокое возвращение в родные пенаты.

— По-твоему, все парни настолько помешаны на сексе, что выискивают его, как собаки? — спрашивает он, закладывая за ухо сигарету.

Вау. Так действительно делают в обычной жизни? Когда я несколько лет назад смотрела сериал «Скам», то была уверена, что никто в реальности никогда не дойдет до такого маразма. Зачем? Взял из пачки — и сразу в рот. Что ее любовно поглаживать? Хотя мне не понять. Я же никогда не курила.

— Да, — отвечаю.

— Угадала, — усмехается он.

От неожиданности я моргаю и вынужденно давлю неуместную улыбку. Если он поймет, что рассмешил меня, то определенно запишет это в список личных побед, а в мои планы входит держать дистанцию.

— Кстати, ты так и не представилась, Звездочка.

Он красиво подносит к губам стакан и отпивает что-то крепкое. Коньяк, ром или виски. В баре ассортимент что надо. Сложно представить стоимость вечеринки Эммерсона.

— Если ты его не знаешь, то как выяснил, что я не отправляла тебе запрос на фейсбуке?

— Шерил Абрамс, разве мама не учила тебя вежливости?

Зато он мое имя знает. Да еще прекрасно представляет, с кем имеет дело. Что ж, это не странно, обо мне сегодня не говорил только ленивый.

Наконец, бармен ставит передо мной бокал, и я с наслаждением делаю большой глоток, умоляя строительный отряд, поселившийся внутри моего черепа, свернуть свою активность. Не уверена, что алкоголь в этом помощник, но вдруг получится. Я даже на укол обезболивающего согласна, лишь бы помогло! А я терпеть не могу уколы.

Однако только я успеваю почувствовать надежду на что-то хорошее, как из-за спины меня за плечо резко разворачивают. Мохито расплескивается по барной стойке. Я оказываюсь лицом к лицу с разъяренным Заком Эммерсоном.

— Что тебе опять от меня понадобилось, прилипала? Не знаю, как ты добралась до Докери, но лучше свали отсюда сейчас, пока никто не пострадал.

— Я явилась с Докери, потому что мы встречаемся. Сложно признать, что мир крутится не вокруг тебя, Эммерсон, не так ли? — шиплю я ему в лицо. — Или, может, у тебя появилось желание мне что-то рассказать, и теперь ты изо всех сил сдерживаешься?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На его скулах выступают желваки, но в этот момент поверх руки Зака, крепко сжимающей мое плечо, ложится мужская ладонь. Черт! Этот Фейрстах влез!

— Парень, твой дом — твои правила и все такое, но девчонку не трогай, — говорит он тихим, предостерегающим голосом. — Так делать нельзя.

Я сглатываю неизвестно откуда взявшийся ком в горле и огромными глазами смотрю на Стефана. Он возвышается над Заком почти на полголовы. Зак невысокий, но все равно для меня это удивительно, потому что Фейрстах не выглядит огромным. Майлз наверняка его выше, но он в сравнении со Стефаном неповоротливый, а этот какой-то гибкий, ладный и… опасный. Опаснее Зака, хоть я и не понимаю, что навело меня на такую мысль.

В глазах Эммерсона я вижу отражение тех же самых эмоций. Он явно не ожидал, что на вид добродушный парень способен твердо дать ему отпор.

— Не суйся, Фейрстах. Иначе я сделаю так, что ты свалишь из Калифорнии так же быстро, как ее вонючий братец.

4. Лекарство от головной боли

Когда мы с Джеймсом были детьми, часто ездили на побережье, где с восторгом смотрели на скользящие по волнам доски. Нас завораживало зрелище людей, способных обогнать стихию, а не быть ею разбитыми. Мы были уверены, что еще немножко, и сами станем такими же. Но если меня со временем всерьез увлек чирлидинг, то брат так и остался ярым фанатом волн и досок.

Когда Джеймсу было лет пятнадцать, он попал в компанию серфингистов и быстро стал там своим. Одним из самых-самых. Брат никогда не умел отдаваться любимому делу наполовину. А его фанатизм оказался заразителен, и в какой-то момент я обнаружила, что запихиваю в сумочку паспорт, чтобы поехать седлать волну в Мексику, ибо все западное побережье США мы уже обкатали. В компании «друзей по доске» я появлялась набегами и всегда оставалась только «младшенькой Абрамс», но понахвататься успела и очень неплохо катаюсь. Кроме этого я выяснила, что в мире серфинга есть место не только праздному разгильдяйству, но и жесткой конкуренции и нешуточной борьбе за лидерство. Какое-то время Джеймс был лучшим: у него были самые клевые доска, улыбка и девушка.

А потом пришел Зак Эммерсон.

Этот придурок не привык быть в чем-то не первым. В серфинге он был неплох, но Джеймса превзойти не мог и, наверное, с того все и началось. Он начал транжирить родительские миллионы на пляжные вечеринки, перелеты ради новых мест и ощущений, выпивку и крутых девчонок. Он покупал себе благосклонность ребят. Но на этом он не остановился. В тот день, когда брат застукал свою Лейси с Заком, он пришел домой в таком состоянии, что не сумел взобраться по лестнице в комнату.

До нынешнего дня я видела Зака всего пять раз: дважды до того, как Джеймс покинул штат, и трижды после. Эммерсон был смазлив, как Джуд Лоу, улыбался, как Том Круз, носил виниры и никогда не застегивал рубашку. Но все это не отменяет того, что Лейси дура. Я понимала, что вопрос стоит не о том, рванет ли, а когда именно рванет. Только не ожидала, что Джеймс заработает на этой почве проблемы с законом и будет вынужден бежать из штата.

Четыре месяца я потратила на то, чтобы понять, что же случилось. Но в компанию серфингистов меня больше не пускали, у больничной койки Зака мне пригрозили запретом на приближение, если я продолжу к нему являться. А Лейси молчит как партизанка. Не только со мной — вообще.

Такое впечатление, что только они трое знают, по какой причине Джеймс слетел с катушек и избил Зака так, что тот получил разрыв селезенки, переломы ребер, одно из которых вонзилось в легкое, и трещину в скуле. Мой брат не убил этого парня и даже не искалечил. По крайней мере, тот Зак, которого я сегодня видела, вовсе не выглядит несчастным страдальцем. А что лицо стало чуть менее симметричным — так ему только в плюс. Парню не нужно быть смазливее девицы.

— Какого черта ты влез?! — рычу я. — Я тебя об этом просила?

— Звездочка, ты серьезно? — легко возвращается к своей привычной манере Стефан. — Он выглядел так, будто собирался тебя ударить.

— Да если бы он это сделал, я бы сплясала! — рычу я и механически тру висок.

Если бы Зак меня ударил, я бы тут же на него заявила. И тогда у меня был бы весомый довод в пользу того, что на избиения Джеймса парень сам напросился. Я прекрасно понимаю, что если бы Зак не был виноват перед законом сам, то моего брата искали бы не только в Калифорнии. Эммерсон что-то сделал, как-то напросился. Да, Джеймс вспыльчивый, но он никогда не слетал с катушек из-за ерунды. Так что сделал Зак, что?

— Ты из-за брата?

— Я мало в чем готова согласиться с Эммерсоном, но с одним не поспоришь: не лезь в это, Фейрстах. Боже мой, да что тебе за дело? Я еще даже не решила, как поставить тебя на место за сегодняшний случай в женском туалете, а ты только и делаешь, что все больше меня запутываешь.

Сказав это, я понимаю, что сглупила. Убийственная головная боль сделала меня раздражительной и неосмотрительной. Я никогда не ору на незнакомых парней на вечеринке. Я всегда собранная и сосредоточенная, достойная Майлза. А Стефан уже стоит, смотрит и улыбается, будто проник в тайну по имени Шерил Абрамс.

Я уже открываю рот, чтобы попрощаться с этим парнем, но тут с диким свистом оживает микрофон диджейской будки. Не зная, за что хвататься: то ли за уши, то ли за виски, я бросаюсь к ближайшему выходу из дома. А оказавшись на улице, ловлю ртом воздух в надежде оттеснить боль обратно. Вернуть ее в разумные пределы. И через минуту почти без удивления обнаруживаю рядом Стефана.

— Что? Просто вышел покурить, — сообщает он максимально невинно и протягивает мне бокал мохито. Вместо пролитого. — Твое лекарство.

Поколебавшись, я беру его. Уж если кто и соберется меня отравить на этой вечеринке, то точно не новенький. Иначе оставил бы меня на растерзание Заку.

Я делаю первый глоток, а он тем временем достает из кармана зажигалку.

— Ты в курсе, что это Калифорния? Здесь нельзя курить вот так запросто, — просыпается во мне зануда.

— Ага. Мне об этом уже раз сто сказали, — отвечает он и затягивается с таким наслаждением, будто с момента приезда в ЛА это его первая затяжка. И выдыхает вверх длинную дымную струю. Это получается у него до странного красиво. Понятия не имею, почему стою и смотрю на это.

Опомнившись, я перевожу взгляд на вопиюще идеальный двор Эммерсона и делаю еще один глоток мохито. Мне бы стоило уйти, чтобы не пропахнуть сигаретным дымом, но как вспомню весь этот скрежет и рокот — появляется только одно острое желание: сесть в такси и уехать. На воздухе мне легче. Или из-за алкоголя. Или из-за тайленола. Или из-за проваленного плана. Да уже неважно. С Эммерсоном все равно ничего не вышло, а значит, задача максимум теперь — привести себя в удобоваримое состояние.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Так что с твоим братом? — спрашивает Стефан.

— Его нет в штате Калифорния. Это все, что тебе нужно знать.

— Ты в курсе, что это грубо? — весело спрашивает он.

— А у меня пока нет поводов быть с тобой милой.

— Из твоего ответа мне понравилось только слово «пока». Но я не могу согласиться. Я помог тебе избавиться от ублюдка, который хотел тебя ударить.

Кожей чувствую, как пристально он смотрит мне в лицо.

— Я тебя об этом не просила. Я…

Осекшись, я понимаю, что не сумею ему объяснить причину, по которой хотела, чтобы Зак меня ударил, не углубляясь в подробности. Взгляд отчего-то мечется по двору, останавливаясь то на бассейне с расставленными вокруг шезлонгами, то на беседке, то на новомодном гриле. В попытке успокоиться я осушаю бокал и понимаю, что это выдает мое состояние с потрохами. Но… к черту.

— Звездочка, — проникновенно говорит Стефан и делает паузу. Бросив на него подозрительный взгляд, я вдруг понимаю, что он ждал момента, чтобы я сосредоточила на нем все свое внимание. — Ты не хотела, чтобы он тебя ударил. У тебя могут быть причины думать, что ты этого хотела, но ты — не хотела. Придумай что-нибудь получше.

Я застываю, парализованная его словами и почти прозрачными глазами, которые как будто заглянули прямо в душу и все там рассмотрели. Он становится опасным. Он слишком много понял.

— Спасибо за лекарство. Кажется, помогло, — сказав это, я начинаю подозревать, что так и есть. Мой личный строительный отряд каким-то чудом всего за пару минут успел сократиться до одного ленивого работяги с долотом. — А значит, мне пора.

— Попользовалась и бросила. Ты разбиваешь мне сердце, Звездочка. Так и знай, — доносится вслед, когда я уже хватаюсь за дверную ручку.

Ладно, сдаюсь, кажется, он нормальный парень. И раз уж за мной вроде как должок, Стефан пусть живет. Обойдемся теми двумя курицами из женского туалета, что оскандалили меня на весь кампус.

5. Папа, Майлз и прочие неприятности

Я потратила год — год! — на то, чтобы заставить Майлза взять меня на вечеринку к Эммерсону. План у меня был простой: разозлить Зака настолько, чтобы он меня ударил, а потом заставить его отозвать заявление на Джеймса. Или, если откажется, как-то доказать в суде, что раз Зак поднял руку на меня, то сделал то же самое с Лейси, и именно поэтому Джеймс вступился за девушку. Но Стефан Фейрстах, этот не в меру красивый парень из женского туалета с явным ветром в голове, мне все порушил. У меня хоть когда-нибудь что-нибудь получится?

Домой я возвращаюсь взвинченной и раздраженной. С единственной мыслью: плюхнуться в кровать и проваляться без сна до утра, обдумывая новый план.

— Шерри, зайди на минутку, — слышу я, едва успев переступить порог дома.

Это отец. Если честно, у меня нет ни малейшего желания с ним говорить. Интересно, он просто засиделся над бумагами или целенаправленно меня дожидался? На часах глубоко за полночь, вставать через пять-шесть часов. Надеюсь, разговор не затянется. Не хотелось бы завтра радовать кампус черными кругами под глазами. Решат еще, что дело в сплетнях.

Наш дом небольшой, но очень уютный. Двухэтажный, с гостиной, столовой, кухней и тремя спальнями на втором этаже. Он всегда безупречно чистенький. То заслуга экономки — единственной имеющейся у нас прислуги. Моя мама обожает готовить, но ненавидит прибираться, и в какой-то момент отец решил эту небольшую проблему за счет прислуги. Теперь у нас всегда вкусно и чистенько настолько, что даже Майлз не брезгует задержаться на обед. Он сноб, и спорить с этим бессмысленно, но ко мне и моим родителям относится хорошо.

Мой отец невысокий мужчина с каштановыми волосами и расплывшейся с возрастом фигурой. Симпатичным его можно назвать с большой натяжкой. Но он умный человек и толковый организатор, а для мужчины это куда важнее. Его стараниями Калифорнийский университет на очень хорошем счету. Одни только фамилии учащихся там студентов чего стоят.

— Милая, я сегодня слышал кое-что неприятное.

— Это просто слухи.

— Шерри, я прекрасно знаю, на что ты способна, — с нажимом говорит отец. — И именно это меня тревожит. Ты ненавидишь все, что так или иначе считаешь несправедливым. Я просто хотел удостовериться, что на ближайшие несколько месяцев вверенное мне учебное заведение не превратится в поле военных действий.

О да, папа хорошо меня знает.

— То есть предлагаешь мне спустить клевету на тормозах? Позволить студентам распускать друг про друга сплетни сексуального характера? Заниматься в кабинке туалета сексом очень глупо и безответственно, но за глупость и безответственность не преследуют. Никто голыми задницами, как на студенческих вечеринках, не светил, а значит, и чувств тех высокоморальных куриц не оскорблял. А судя по тому, что Земля до сих пор населена, сексом занимаются все. Так с какой стати следует распинать людей, им занявшихся?

— Дочь, — пытается успокоить меня отец, поднимая руки и будто бы сдаваясь. — Я тебя понял и даже в чем-то разделяю твою позицию. Если исключить тот факт, что университеты придуманы для занятия… другими делами, в общем и целом ты права. Но эти девочки распустили ничем не подтвержденные сплетни, просто сплетни, а вот ты точно не станешь бросаться голословными обвинениями и не успокоишься, пока не выкопаешь на девушек компромат. Ты им навредишь всерьез.

— Но они мне уже навредили, как ты не понимаешь?! — восклицаю я.

Отец тяжело вздыхает и откладывает распечатки, явно не собираясь к ним возвращаться. Значит, точно ждал меня.

— Дело в Майлзе Докери?

Вздохнув, отвечаю:

— Да.

— Ты его любишь?

— Да, — отвечаю я, помедлив.

Я пытаюсь скрывать, потому что безответная любовь — это жалко. Особенно если ты тянешь на главную стерву университета. Но папа знает. И Майлз, думаю, тоже давно догадался. В папе и маме я уверена. Остается надеяться, что и Майлзу хватает такта помалкивать.

— Шерил, видишь ли, в чем подвох: и те, кто занимается в кабинках туалетов вещами, для которых те не предназначены, достойны быть любимыми. А ты надеешься построить отношения с человеком, который якобы способен поверить первой же сплетне о тебе. И даже больше: допуская мысль, что та, которой ты являешься, никогда не устроит твоего избранника. Ты ведь очень сильно изменилась за прошедший год. Ты бросила чирлидинг, стала гнаться за популярностью, оглядываться на чужое мнение…

— Пап, дай мне самой с этим разобраться.

Он обреченно вздыхает и отвечает:

— Конечно, Шерри, дело твое и жизнь тоже твоя. Я просто хочу, чтобы ты знала: ты не в ответе за ошибки Джеймса. Мы с мамой уверены, что вы с ним оба хорошие люди. Тебе не нужно пытаться стать лучше, чтобы тебя любили. Ты хороша такой, какая есть. Для нас и для Майлза. Перешагни этот инцидент и иди дальше.

Я вскидываю на него голову и скупо улыбаюсь:

— Я поняла тебя, папа. Можно теперь мне идти спать?

Он вздыхает и кивает, осознав, что я его не услышала. Но он не все знает. Ослепленный родительской любовью, он не понимает, что я вовсе не хорошая. Больше нет. Теперь я справедливая. И виноваты в этом люди, чувствующие свою безнаказанность. Люди вроде Зака Эммерсона или тех подружек: Тори Браун и Лизы Ньюберг. Они начинают с малого, уверенные, что им ничего не будет за их проделки, и, если вовремя не дать им отпор, повторяют снова и снова, пока не превращаются в настоящих монстров.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я поднимаюсь к себе на второй этаж, но наверху лестницы останавливаюсь и, помедлив, заглядываю в комнату брата. Мама давным-давно сложила его вещи в коробки, но одну из них я распотрошила и достала оттуда пару кофт. Запах брата полностью выветрился из его вещей, но мне все равно нравится их касаться. Это помогает отогнать сосущее чувство одиночества. Как и просмотр его любимых фильмов или прослушивание его любимой музыки, которая раньше нередко гремела из дома на полной громкости. Джеймс вообще не умел быть незаметным парнем. Как… как Стефан Фейрстах.

Не понимая, откуда в голове взялся мой новый знакомый, я хмурю брови и достаю телефон. Только в последний момент останавливаю себя от того, чтобы заглянуть в фэйсбук и проверить, действительно ли к нему в друзья добавилась половина нашего университета. Вместо этого я выбираю совсем другое имя из списка контактов.

Шерил: «Нужен компромат на Тори Браун и Лизу Ньюберг. За ценой не постою».

6. Бартер и мини на миндальном молоке

Фотография с хештегом #АТочноЛи разносится по кампусу почти так же быстро, как новость о «коронном отсосе Шерил Абрамс». И сегодня весь день те, кто еще недавно шептался за моей спиной, пытаются загладить свою вину. Это именно то, что мне нужно после провала с Заком Эммерсоном, бессонной ночи и мучительных сборов в университет. Это, удавшаяся с первой попытки безупречная укладка и новое платье. Жаль только, что у меня под глазами двойной слой консилера. Я еще никогда его так плотно не наносила и теперь переживаю, не скатается ли, добавив коже несовершенств.

Лос-Анджелес только кажется территорией солнца и вечного лета. Обыватели знают, что смог и пронизывающий ветер делают это местечко почти непригодным для отдыха. Но все равно элитная часть университетского кафе расположена в патио. Сегодня там на удивление комфортно. Едва я появляюсь в дверях со своим стандартным набором: зеленым салатом и латте на миндальном молоке, как разговоры стихают. Под общими опасливыми взглядами мы с подругами усаживаемся за привычный столик и ставим на него свои коробки с ланчем, призванным сохранить наши фигуры до глубокой старости, а затем передать по наследству наряду с впечатляющей силой воли.

Все дело в том, что в обмен на очень неплохую уступку наше университетское братство во главе с Джастином Масконо нашло для меня фотографию тройничка с участием куриц, пустивших про меня слух. Такие грязные снимки распространяются только между парнями. Пришлось пойти на серьезные жертвы, но результат того стоил.

Теперь вроде как уже и не вполне явно, то ли я зажгла со Стефаном, то ли девчонки вдвоем ублажали его, попались и решили спихнуть все на меня. Но если меня никто на коленях с членом во рту не фоткал, то им повезло меньше. Второй день всего, а от этой истории уже тошно. И чуточку тошно от самой себя. Но, еще раз, кто мешал им обсудить мое пребывание в туалете одновременно со Стефаном Фейрстахом друг с другом, а затем закрыть рот на замок? Глупо было подставляться. Не первокурсницы, чтобы ничего обо мне не слышать!

Джастин: «Отлично вышло, детка, так держать».

Наша с Масконо игра в «услуги» началась в день, когда я возглавила сестринство. Мы с «братьями» ладим, но всегда немножко соперничаем, поэтому Джас никогда не делает нам одолжений за красивые глаза. Меня это устраивает: не люблю быть должной. Это в ста процентах случаев обходится дороже. А Джастин пока не требовал непомерную плату. Поправка: не требовал до сегодняшнего дня.

Кинув взгляд через патио, я замечаю, что Джас смотрит в экран, расплывшись в предвкушающей улыбке, даже не пытаясь скрываться от друзей. Заметив мой взгляд, Масконо помахивает телефоном, намекая, что он жаждет получить ответ. Но у меня нет ни малейшего желания сейчас с ним разговаривать, и я с дежурной улыбкой кладу сотовый на столик. Джастин тут же активизируется сам.

Джастин: «Неужели тебя так расстроил дресс-код для хеллоуинской вечеринки?»

Они потребовали от девчонок явиться в принудительном порядке в мини. А значит, заставят нас почти раздеться, всех сфоткают, повесят на доску и обсудят, как товар на рынке. Или начнут этими фотками шантажировать, как я — куриц. И вот на это извращение я обрекла всю женскую половину университета? Ладно, до Хеллоуина время есть — еще переиграем.

Шерри: «Совесть гложет?»

Джастин: «Вот еще. Слышал, ты была на вечеринке у Эммерсона?»

Плохо. Масконо один из тех, кто знает Джеймса, потому что мы все учились в одной школе. А еще он знает, что когда-то они с Заком Эммерсоном были в одной серфинговой компании. Не знает Джастин одного: с какой стати мой брат как в воду канул. Вариант «из-за девчонки» не выдерживает никакой критики, но другого у нас нет. Отец очень потрудился, чтобы правда была известна единицам. И Докери — одна из тех семей, которые ему в этом помогли: не выносить полицейские разборки на широкую публику, в обмен на свое имя на университетской библиотеке. То есть Майлз в курсе. И мне пришлось год уговаривать его взять меня на вечеринку: он боялся, что я вспылю и наломаю дров раньше времени. Какое счастье, что он понятия не имел о деталях моего плана. Его мы никогда не обсуждали.

— Хм, новенький, — задумчиво тянет Аманда, рассматривая сидящего через два столика от нас Стефана. — Если так разобраться, мало кому придет в голову осуждать тебя за секс с ним, Шерри. Он, может, не так влиятелен, как твой Майлз, но чертовски горяч.

Моя постоянная компания — Аманда и Клэр. Обе их семьи куда обеспеченнее нашей. Но равенства в нашей дружбе нет. Я руковожу сестринством, а значит, и обеими этими девчонками. И если с Клэр у нас в этом вопросе взаимопонимание достигнуто: она осознает, что так убиваться, как я, без великой цели бессмысленно, то Аманда в корне не согласна. Она еще долго будет вымаливать у меня прощение за все те гадости, что наговорила вчера. Понятия не имею, как оставила ее безнаказанной. Наверное, это тоже следствие головной боли. Сейчас мне многое из вчерашних действий кажется слишком опрометчивым.

— Благодарю за качественную оценку, — отвечаю я холодно. — Пользуйся, не стесняйся. Не забудь захватить дезинфицирующие салфетки. Или ты думаешь, что ради тебя он выберет местечко поприличнее туалетных кабинок?

Аманда, открыв рот, вспыхивает, а я лениво поворачиваю голову в сторону Стефана Фейрстаха. Глупо делать вид, что я не заметила его, едва войдя в патио. Он сидит за столиком сразу с тремя девчонками и явно наслаждается их вниманием. Тотчас поймав мой взгляд, Стефан подмигивает и берется за телефон, безмерно меня раздражая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Фейрстах: «После вчерашнего был уверен, что ты добавишься ко мне. Как голова?»

Шерил: «Всегда со мной. Спасибо за мохито и отшитого Эммерсона, на том и закончим».

Фейрстах: «Тогда зачем тебе мой номер?»

Шерил: «У меня есть номера всех студентов».

Я с самого утра исправила вчерашнюю оплошность и под благовидным предлогом сунула нос в университетское досье на новенького.

Фейрстах: «Удобно быть дочкой ректора».

Нахмурившись, кидаю на него еще один взгляд. Стефан косится в мою сторону с улыбкой. Сегодня он уже не выглядит как сбежавший с концерта рок-музыкант. В серой футболке с низким вырезом, темно-серой рубашке поверх, синих джинсах, белых сникерсах и с напульсниками на запястьях он выглядит как нормальный студент. Только все равно выделяется на общем фоне. И почему парням не приходится торчать по два часа у зеркала по утрам, чтобы их внешний вид оценивали на «хорошо»?

Он напоминает мне Джеймса. Живостью, открытостью, умением ничего не делать, чтобы привлечь внимание. Всем тем, что так дико бесило Зака Эммерсона. Это проблема. То, что Стефан Фейрстах напоминает мне брата. Во-первых, мне нужно сосредоточиться на другом. А во-вторых, Джеймс — чуть ли не единственная слабость. Не хотелось бы, чтобы через это приоткрытое окошко новенький пролез в мою жизнь.

Шерил: «Не отвлекайся, подружки заскучают».

Фейрстах: «Чем ревновать, лучше бы присоединилась».

Шерил: «Много на себя берешь».

Фейрстах: «Никогда столько, чтобы не справиться».

Шерил: «Скажи это бедняжке Уитни».

Фейрстах: «Звездочка, да тебя пора в стерву переименовывать! С головной болью ты мне нравилась больше».

Я хмыкаю. Когда меня называют стервой, я начинаю даже гордиться. Это значит, что старалась я не зря. В школе меня стервой никто бы не назвал. Нет, милой я тоже не считалась, скорее независимой, равнодушной и абсолютно свободной от чужого мнения. По последнему пункту я, кстати, скучаю.

— С кем ты так увлеченно переписываешься? — уточняет Аманда, очевидно, за мной наблюдавшая.

— С Масконо, — отвечаю я механически и только затем удивляюсь тому, что не сказала правду. Я же не делала ничего предосудительного.

Но тему развить не получается: Аманде поступает на телефон звонок, и тогда уже Клэр наклоняется ко мне ближе, шепотом спрашивая:

— Шерри, скажи, что ты не обещала мини на хеллоуинской вечеринке.

— Я это улажу, — огрызаюсь я.

— Шер, — укоризненно качает она головой. — Понятно, что больше половины девчонок все равно заявились бы в мини, но если это станет обязаловкой, то тебя обвинят в сексизме и сговоре с братством.

— Я улажу, — повторяю я с нажимом. — Не могла же я оставить без внимания этих двоих.

Проследив за взмахом моей руки, Клэр хмыкает.

— Понятно. Но хоть мне скажешь, кто там на самом деле был в туалете?

— Волонтерка из приемной комиссии. Последний день дорабатывала.

— И почему бы не рассказать об этом? Ей даже хуже не будет.

— Потому что, Клэр, кто с кем спит — дело тех, кто спит, что мы и доказали этими сплетнями. Я не собираюсь уподобляться тем двоим и топтать девчонку. Она мне ничего плохого не сделала. Да и попытайся я рассказать, кто поверит? Кому нынче интересна правда?

Подумав, подруга кивает.

Аманда еще не заканчивает свой телефонный разговор, когда мы подхватываем стаканчики с кофе и направляемся к выходу из университетского патио. Но не успеваем сделать и пары шагов, как вдруг:

— Абрамс! — слышу я злой оклик.

Останавливаюсь и раздраженно поворачиваюсь. Ненавижу, когда на меня орут, тем более прилюдно. Даже интересно, что за самоубийца до такого додумался.

— Так отчаянно стремилась прикрыть свою задницу, что смонтировала фото? — чуть не тычет мне телефоном в лицо одна из туалетных куриц. Которая Тори Браун.

— Ты всегда делаешь такие скоропалительные выводы? — спрашиваю я со смешком. — Хотя о чем это я спрашиваю? Конечно всегда. Всего неделя нового семестра, а у тебя и твоей подружки счет уже два из двух. Кстати, ты Тори или Лиза? Извини, я вас не различаю.

Не различаю, как же. Но в отличие от меня обе эти девчонки — никто, они ничего не могут, а значит, причин их помнить у меня нет. Кроме той, что знать всех студентов по именам и лицам бывает удобно. Но это уже мои личные загоны, о которых никому знать не нужно.

Кстати, вторая — Лиза — стоит поодаль с таким видом, будто сейчас хлопнется в обморок от понимания, что невольно оказалась втянута в открытый конфликт со стервой Шерил Абрамс. Не похоже, чтобы распустить обо мне слухи было ее инициативой. Она же не подозревает, что я даже к выбору своих врагов подхожу крайне основательно и вдумчиво.

Тем временем лицо Тори идет красными пятнами гнева.

— Это. Монтаж! И даже не делай вид, что не знаешь. Шторы! Они зеленые, а на лице от них рефлекса нет! Оно снято на фоне желтых предметов.

Не верить ей у меня нет никаких причин. Особенно после того, как окружающие нас люди, понимающие в рисовании больше моего, начинают перешептываться. Мой непривычный к критической оценке глаз не заметил дефекта фотографии. Но… как я, мать вашу, могла не проверить, не подделал ли Джастин фото? Сама выставила себя полной идиоткой и чуть не подставила своих девчонок с этим дресс-кодом для вечеринки! Масконо — придурок. Неужели стоило потратить столько сил ради того, чтобы полюбоваться на голые ножки?

— Даже если так, Торилиза, с чего ты взяла, что я имею к этой фотографии хоть какое-то отношение? — спрашиваю я, подходя к ней с удивленной улыбкой. — На ней написано, что ее сделала я? Может быть, то же самое, что и на новеньком второкурснике? — киваю я на Стефана.

Она сглатывает. Из толпы начинают звучать смешки. Потому что я продолжаю на нее надвигаться, а она отступает.

— Больше никому не нужно делать монтаж! — пытается защититься Тори.

— Ты в этом так уверена? Или ты распускаешь сплетни только обо мне? Тогда ответь, с какой стати такая честь? — И мягко продолжаю: — Что я тебе сделала? В прошлом году не пропустила твою задницу в сестринство? Или надрала ту же самую часть тела на чирлидерских соревнованиях?

— Может, еще подумаешь? Я знаю, что сделал твой брат. Лейси Уильямс моя кузина.

Понятия не имею, что творится с моим лицом, я его будто даже не чувствую. Должно быть, мертвенно побледнела. Само по себе это знание о Джеймсе не критично — все мы понимаем, что в один прекрасный день правда всплывет и нашей семье уже будет никак не защититься от злых пересудов, — но неизвестно, чем это закончится для Джеймса, если заговорят все. И еще — для меня. Ведь если дело возобновится, может вскрыться, что это я помогла брату бежать. Даже родители не знают, что я сама сунула ему в руку ключи от машины. Обвинение в побеге после причинения серьезного вреда здоровью — не то же самое, что после непреднамеренного убийства, но все равно серьезно. У Зака Эммерсона случился разрыв селезенки, а ребро проткнуло легкое. Это — именно тяжкий вред здоровью. Без госпитализации он бы не выжил.

В голове проносятся эти мысли, а губы сами выговаривают:

— Та меркантильная шлюшка, которая кинула моего брата ради золотого голливудского мальчика, после чего Джеймс уехал из штата? У нее ко мне есть какие-то претензии? Ну, пусть приходит сама — поговорим.

— Все было не так! — рычит Тори и краснеет. Но ей ли не знать, что одну и ту же ситуацию можно вывернуть как угодно удобно.

— А как было? Не помню, чтобы в последнюю нашу встречу Лейси жаждала поделиться подробностями. Она, наконец, разговорилась? Тогда передавай ей привет, и что я заеду поболтать. А с тобой говорить мне не о чем, больше не смей ко мне лезть. И будь поосторожнее с общественными туалетами. Мало ли что намерещится. Надеюсь, я доходчиво объяснила?

Не выдержав, прежде чем отвернуться от Тори, я бросаю невольный взгляд на Стефана. На лицах остальных студентов испуг, но этот парень пребывает разве что в глубокой задумчивости. Мне кажется, он обо всем догадался.

7. Спорткомплекс открыт для студентов всегда

Найти Фейрстаха после пар оказывается не так-то просто. Несмотря на то, что мотоцикл на парковке и вокруг него трется какая-то девица, Стефана все нет. Прождав его полчаса, я начинаю обдумывать варианты, где он может быть. Задержаться в кампусе можно в трех местах: общежитии, библиотеке, спорткомплексе. Нет, в женских туалетах тоже можно, конечно, но сомневаюсь, что после такого масштабного скандала Стефан сунется туда еще раз. Он местами, может, и придурок, но уж точно не такой, как Джастин Масконо или некоторые из братьев.

То есть, еще раз: общежитие, библиотека или спорткомплекс. В первое мне соваться бессмысленно, библиотека — последнее место, где станешь искать такого парня на второй день учебы. Методом исключения остается спорткомплекс. Я вылезаю из машины и тотчас ловлю на себе взгляд дожидающейся Стефана девицы. Ощущение, словно я участница реалити-шоу, где каждый наблюдает за моим недостойным поведением. Или у меня уже паранойя?

Наш спорткомплекс представляет собой нечто совершенно шикарное. Стараниями отца и студенческих организаций средств на его расширение и поддержание в отличном состоянии вкладывается немерено. В результате у нас имеется несколько залов для борьбы; футбольная, баскетбольная, бейсбольная площадки; несколько фитнес-залов, отлично оборудованный тренажерный; теннисный корт; несколько столов для пинг-понга и даже бильярд. Ах да, и еще два бассейна. Один для общего пользования, второй — для команды пловцов. Пройдет пара дней и вечеринок, студенты втянутся и снова заполнят эти помещения, ну а пока здесь почти пусто. Найти Стефана не окажется проблемой.

Игнорируя осторожность на пару со здравым смыслом, при входе я сворачиваю в сторону мужских раздевалок. Подозреваю, что после этого мне придется отбиваться от новой порции сплетен, но еще обиднее будет упустить Фейрстаха, а уже завтра разговаривать с полицией о Джеймсе.

Вот только мои обычно гениальные планы разбиваются о весьма и весьма неприятный разговор.

— Считаешь, Шер действительно отсосала тому парню? — слышу я вдалеке голос Джастина, гулко резонирующий от металлических шкафчиков, и застываю.

— Ты типа сейчас шутишь? Шерри мечтает об одном лишь Ма-а-айлзе. И вдруг с каким-то левым парнем? — смеется Бо.

Я сжимаю кулаки до такой степени, что мои наращенные гелевые «балеринки» с аквариумным френчем врезаются в ладони, грозя разорвать кожу в кровь. Я делаю несколько осторожных шагов вперед, заглядывая в каждый ряд. Джастин и Бо просто идиоты. Как можно обсуждать такие вещи в открытой раздевалке, куда может войти любой?!

— Почему нет? Думаешь, она всерьез надеется его окрутить? Я все жду, когда она повзрослеет.

— Чувак, ты серьезно? Слушай, я тебя понял. Ты надеешься, что если Шерил впервые в жизни не выпрыгнула из трусов ради фамильного колечка Докери и пососала какой-то незнакомый хрен, то уж тебе, как ее старому другу, наверняка перепадет. Но не будет этого. Никому Шер не отсасывала. Я уверен, что она даже Майлзу никогда бы не отсосала. Чтобы такая стерва, да встала на колени? Готов поставить на это свой бьюик — этому не бывать. Я вообще не понимаю, как у тебя на нее стоит. Ладно бы еще в те годы, когда вся Калифорния съезжалась на чирлидерские соревнования глянуть на ее задницу, едва прикрытую кусочком синей тряпки, а теперь-то?

Мне «везет»: как я и надеялась, входя в раздевалку, возле одного из шкафчиков вижу новенького. Итак, количество нелепых ситуаций, в которых я побывала с этим парнем, на одну больше. Я пытаюсь незаметно отступить назад. Но на высоченных каблуках это оказывается трюком, который не рекомендуется повторять в домашних условиях: нога, некогда травмированная на чирлидерских соревнованиях, подворачивается, и я врезаюсь плечом в шкафчики. Такой грохот просто нельзя не услышать.

Новенький оборачивается. И одновременно:

— Тсс, ты слышал? — спрашивает Джастин. — Проверю, кто здесь.

Я оглядываюсь на коридор, но выход далеко: мне до него бежать куда дальше, чем Джастину до прохода, а прятаться в произвольном ряду вообще не вариант. Если этот Фейрстах меня сдаст… Он мне кивает на приоткрытую створку ящика. Дважды не думая, я шмыгаю к нему, игнорируя боль в щиколотке, и замираю за дверцей. Стефан фыркает от смеха, глянув куда-то в район моей груди, стягивает футболку и вешает ее на дверцу. Я стараюсь не краснеть: он это сделал, чтобы закрыть мою торчащую из-за дверцы грудь, которая обычно тройка, но у особо льстивых производителей — четверка. А еще я стараюсь не смотреть на Стефана топлес. Но это возможно лишь до того момента, когда он поворачивается ко мне спиной в ответ на оклик Джастина.

Сейчас модно что-нибудь себе наколоть, и даже у меня на копчике имеется легкомысленная звездочка, но у него что-то совсем другого порядка. Настоящая история. Сложно представить, сколько месяцев ушло на то, чтобы набить такое. Если честно, пальцы колет от желания прикоснуться к этому великолепию.

Через полспины Стефана багровым клином от плеча к ребрам сходятся под обрывками кожи растерзанные мышцы, сквозь которые проступают то тут, то там кости. С узкой части к широкой делает стежки игла с нитью. И дата: двадцать третье декабря прошлого года.

— Эй, новенький, — звучит раздраженное, и я перестаю дышать.

Кажется, я слышу вибрацию телефона Стефана и закусываю губу, потому что мой не выставлен на беззвучный режим, а мне часто кто-нибудь звонит по организационным вопросам.

Стефан закрывает меня спиной, но между его спортивной сумкой на полу и дверцей есть небольшой просвет, где Джастин может легко увидеть мои лодыжки. После сегодняшнего дня у меня имеются серьезные сомнения в том, что Масконо не одноклеточное, но вдруг в нем проснутся предусмотренные эволюцией зачатки мозга? Иногда я задавалась вопросом, как вышло, что мы не начали с ним встречаться еще в старшей школе. Приятно, что ответ на этот вопрос теперь получен, а правильность решения не подлежит сомнению.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты что тут делаешь?

— Возвращаюсь с тренировки, — указывает Стефан в сторону тренажерного зала. Впрочем, по влажному блеску его кожи все более чем очевидно. Как и то, что к тренировкам он привычный. Я стараюсь фокусировать взгляд только на татуировке, но он так и соскальзывает ниже, на бугрящиеся под кожей мышцы. — Это ведь не запрещено?

— Комплекс открыт для студентов чуть ли не круглосуточно, — подтверждает Масконо. И, наконец, меняет тему на главное: — Что ты слышал?

Я снова до боли фокусирую взгляд на татуировке Стефана, не позволяя себе ни думать, ни дышать.

— Это ты сейчас о чем? — уточняет новенький, и откуда-то изнутри во мне поднимается жгучее разочарование. Нет, я, конечно же, не ожидала, что он за меня вступится, но как-то все равно погано.

— Правильный ответ. Джастин Масконо.

— Стефан Фейрстах.

— Фейрста-а-ах, — небольшая заминка. — В пятницу у меня состоится вечеринка. Приходи.

— Приду. Спасибо, чувак.

Впору аплодировать Джастину: и познакомился, и задницу прикрыл, и на вечеринку пригласил, и меня обсудил. И еще уверен, что я отсосала Стефану. Подонок, подставил меня дважды за один день. Это уже чересчур. Кажется, у сестринства в этом году будет очень оригинальное посвящение.

Масконо уходит, а Стефан оборачивается ко мне с выражением абсолютного самодовольства на лице. Я благодарю его кивком. И снова стараюсь не смотреть, как ткань дюйм за дюймом скрывает идеальное тело. Аманда была права: этот парень чертовски горяч и прекрасно знает, какое производит впечатление на окружающих. Будь то три соседки по столу, Уитни из кабинки туалета или Шерил Абрамс, прячущаяся за его шкафчиком и не представляющая, куда деть глаза. По крайней мере, улыбка, которой он меня награждает, весьма и весьма победоносная.

Прежде чем выйти в проход между рядами, Стефан хорошенько оглядывает его и пропускает меня вперед. Но все равно я позволяю себе нормально, глубоко дышать, только когда мы оказываемся на улице.

— Эй, любительница острых ощущений, меняю свое «спасибо» на вопрос, что ты делала в мужской раздевалке, — издевательски тянет Стефан, стоит мне свернуть к парковке.

Он легко подстраивается под мой шаг. А я хочу этого и не хочу одновременно, потому что мне этот разговор необходим, но уж никак не на территории кампуса. Но как объяснить это такому легкомысленному парню?

— Искала тебя, — отвечаю я просто.

— А ну стой. — Он хватает меня за локоть. — Повтори эту музыку для моих ушей.

— Я. Искала. Тебя. А теперь отпусти. Не люблю, когда меня трогают.

Издевательски присвистнув, Стефан расцепляет пальцы, и я демонстративно тру локоть. Этот жест — ложь. Мне не было неприятно, вовсе нет, хотя я не врала и действительно не выношу чужих прикосновений или даже вторжения в личное пространство.

У Стефана раз в пятый однократно вибрирует телефон, извещая о входящем сообщении, но парень его игнорирует.

— Мне очень нужно с тобой поговорить. — Ради этих слов мне приходится себя пересилить и даже облизнуть губы. — Можешь уделить мне час своего времени?

Стефан удивленно вскидывает брови и какое-то время молчит. Наслаждается эффектом, наверное. Вокруг его глаз собрались морщинки улыбки.

— Звездочка, мы с тобой совершенно разные. Не думаю, чтобы я хоть раз в жизни отшивал кого-нибудь в половину так жестко, как ты это делаешь с каждым. Не нервничай, у меня полно свободного времени. Только одно маленькое условие.

— Ты серьезно? — раздраженно спрашиваю я.

— Серьезнее не бывает. — Будто в доказательство, улыбка покидает его лицо. — Вот такой вот, как сегодня, ты меня просто жуть как бесишь. Поезжай домой, оставь там на вешалке костюм идеальной стервы и заезжай за мной.

Приходится сжать зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Мне нужно, чтобы Стефан не болтал про Джеймса, мне нужна от него уступка. А значит, я должна быть милой или хотя бы попытаться быть милой, а если я обзову его козлом — с языка так и рвется, — то уж точно своего не добьюсь.

Не верьте интернету и его призывам не быть никому должным. Или не плачьте, не получив ничего в ответ.

8. Нетривиальный торг под музыкальное сопровождение

Стефан

Сорок пять минут, чтоб их. Что за девчонка на такое способна? Я едва успел распрощаться с любительницей кататься на мотоциклах, которая вчера была еще не готова, а сегодня уже дозрела до своей роли. Хорошо еще, что я не скинул Шерил свой адрес сразу. Они разминулись буквально в пяти минутах, и, уверяю вас, если бы этого не случилось, то вместе с репутацией Шерил Абрамс погиб бы и я тоже. После свежевания девчонки в кафетерии я в этом ничуть не сомневаюсь.

Впрочем, существует вероятность, что Каролина бы Звездочку не узнала. Я сам едва узнал: в безразмерном свитере, с волосами, забранными в небрежный хвост, и почти без макияжа.

Вы не ослышались.

У Шерил-чтоб-ее-Абрамс, Шерил, которая своей идеальностью заставляет всех девчонок университета исходить слюной от зависти и рассказывать про нее небылицы; Шерил, которая своей в прошлом чирлидерской задницей вертит теперь перед одним только Майлзом Докери; Шерил, которую пробивает на нервный тик, стоит ей увидеть чьи-то немытые волосы, — да-да, у этой самой Шерил есть плебейские берцы и темно-серая кофта-оверсайз, настолько длинная, что я бы не угадал под ней наличие кожаных шортов, если бы она милостиво не заткнула ее спереди за пояс. Хороший ход: не придется гадать, надето ли на ней что-то снизу. Хотя кому я вру? Впуская ее к себе домой, я понимаю, что меня не спасет ни это, ни недавний неплохой секс.

Я утыкаюсь в свой мобильный, лишь бы только не смотреть на ее голые ноги в опасной близости от моих. Тридцать шесть новых сообщений от Норта. Вот ведь послал бог братца… Хоть Тиффани проси его успокоить. От воспоминаний о собственной невестке на душе становится муторно, и я перевожу взгляд на Шерил, беззастенчиво оглядывающую мою гостиную.

Бостонский дом мне нравился больше. На самом деле до переезда я никогда не замечал и половины удобств своего прошлого места обитания, всегда считая себя довольно неприхотливым человеком. Только теперь начал понимать, что это не так. Иногда меня дико раздражает отсутствие некоторых вещей, к которым я привык. Например, тренажеры. В Бостоне они были, а здесь имеется только беговая дорожка, прелестей которой я никогда не понимал. Я вообще не фанат бега, но если уж это делать, то точно по улице и с плеером в ушах. А еще меня дико раздражает то, что если раньше у меня дома часто собирались люди: приятели из колледжа, девчонки, брат, то здесь практически никого не бывает. Я ненавижу тишину.

— Неплохо, хоть и не твое, — выносит свой вердикт Шерил.

Я удивленно вскидываю брови. Хоть убейте, не понимаю реакций этой девчонки. В один момент она кажется нормальной, а в другой превращается в беспощадную стерву, лихо обносящую себя колючей проволокой. С такими мне никогда не везло. Наверное, этот Майлз Докери должен чувствовать себя благословленным за то, что ему она бы позволила себя поцеловать.

«Отпусти, не люблю, когда меня трогают». Зараза.

— Я мог бы проявить гостеприимство и предложить тебе кофе, но как только ты его попробуешь, то поймешь, что это как раз негостеприимно. Обычно мои гости сами себе его варят.

Теперь ее очередь удивляться, а я закусываю губу, пытаясь угадать ее ответ.

— Веди, — соглашается она.

Пара минут возни с кофемашиной, и по кухне распространяется запах, которого та еще никогда не знала. Или не знала с тех пор, как въехал я. Чашки забираю я сам. Как только я приближаюсь к Шерил, она предсказуемо отступает, окинув меня недовольным взглядом.

— Сотри это выражение с лица. Я просто пытаюсь о тебе позаботиться. Какой ты кофе пьешь? Сахар, молоко… сливки?

У меня громко вибрирует телефон, и Шерил, раздумывая над ответом, на него косится.

— Я пью обычно с миндальным молоком или обезжиренным. Уверена, что у тебя ничего подобного нет.

— Звучит так, будто ты всерьез опасаешься не поместиться за створку шкафчика в следующий раз. Смею тебя разочаровать, у тебя и в этот раз не особо получилось. — Я не могу удержаться и бросаю красноречивый взгляд на ее грудь.

— Ни слова больше! — останавливает она меня движением руки. — Мы никогда не будем говорить об этом инциденте. И о случае в женском туалете — тоже. Я вообще поверить не могу, что за два дня семестра из двух уже дважды оказалась в таких нелепых ситуациях. Если так пойдет и дальше, закончится тем, что я начну умолять тебя вернуться в Бостон, или из какого ты города на самом деле.

— Из Бостона, ты хорошо подготовилась, — смеюсь я ее внезапной искренности и щедро плещу ей в чашку молока. Пусть только попробует не выпить. — Итак, я очень внимательно тебя слушаю, твой брат… — начинаю я сам, пытаясь разом вывести ее из равновесия, потому что если танец поведет она, то закончиться это может полным моральным уничтожением.

Телефон снова вибрирует.

— Может, уже ответишь? По-моему, тебя потеряли и сейчас начнут поисково-спасательные работы.

— Меня никто не терял.

— Три сообщения за минуту.

— Это Норт.

В глазах Звездочки мелькает интерес.

— Да-да, тот самый, который такой же. Вижу я твои грязные мыслишки. Тоже нравятся близнецы?

— Всем нравятся близнецы, — отвечает она без запинки, ничуть не смутившись. Жаль, что так легко. С ней безумно интересно препираться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты не такая уж особенная, а, Звездочка? Не переживай, лучшую половину нашего тандема ты уже видела, — делаю я слабую попытку вернуться к словесным баталиям.

Вокруг зеленых глаз Звездочки собираются лучики веселых морщинок. Она явно пытается не улыбнуться, но отвечает привычно строго:

— Тебе пишет брат, ответь ему.

— Ему не надо отвечать. Он пишет мне из вредности.

Разумеется, она лишь вскидывает брови, молчаливо требуя пояснений. Я закатываю глаза.

— Когда я отправился на тренировку, попросил его накидать мне подходящей музыки. Тренировка закончилась, а Норт — нет.

Губы Звездочки все-таки расплываются в улыбке, хотя заметно, что ей это не по нраву.

— Видимо, ты часто достаешь его этим вопросом.

На самом деле я пользуюсь любой возможностью написать брату, потому что до сих пор не могу поверить, что мы, наконец, общаемся как нормальные люди. Более чем уверен, что прозорливый Норт это понимает и таким образом дает мне понять, что опасения беспочвенны, но если я хочу, чтобы его в моей жизни было больше, — пожалуйста. Он может присутствовать в ней даже ночью в виде миллиона и одного сообщения.

— Конечно часто. Он знает все, что было написано позже семидесятых. Только теперь придется выключить телефон на время сна, поскольку пока он добрался только до восемьдесят пятого.

Смех Шерил Абрамс застает меня врасплох. Я не был уверен, что она умеет смеяться. И тем более не думал, что у нее это выходит так хорошо. Наверное, стоило бы оскорбиться, что впервые на моей памяти рассмешил эту девчонку не я, а мой брат. Это соревнование никогда не уйдет.

Впрочем, чему я удивляюсь? С такими вот стервочками, как Звездочка, Норт умеет обращаться куда лучше меня. Стоит вспомнить Мэри Кравиц. Или ту же Тиффани. Это сейчас она на человека стала похожа, а раньше… ну, нет. Шерил она фору не дала бы, Звездочка вообще вне категорий. У той девчонки во время ланча — Тори, кажется, — после разговора с ней даже руки тряслись, хотя я более чем уверен: правда на ее стороне. Есть у меня подозрение, что иначе Шерри не растоптала бы ее прилюдно и с таким смаком. Все дело в ее мифическом брате. Это его Звездочка защищает, бросаясь грудью на амбразуру.

— Ты уже догадался, что с моим братом что-то нечисто, — начинает Звездочка, сделав-таки глоток своего совсем не обезжиренного кофе. — Что ты хочешь за то, чтобы об этом не распространяться?

По-моему, у нее даже мысли не возникает нормально, по-человечески поговорить. Она точно это умеет? Или у нее все сразу в формате шантажа и обмена?

— А с чего ты взяла, что тебе есть что мне предложить, Звездочка? — усмехаюсь я жестко. — Деньги мне без надобности, — киваю я на свой более чем роскошный дом. — Популярность сродни твоей меня не прельщает, шантажировать меня тебе нечем — все грязное белье, что было в нашей семье, уже вывернуто наизнанку и обсуждено в СМИ. Секс? Ну, Звездочка, ты до такого не опустишься, да и я не жалуюсь на…

— Это неправда! — закатывает она глаза. Господи, надеюсь, это Шерил про секс. До спальни как раз недалеко идти. — Я уже давно в этом кручусь и точно знаю, что у каждого найдется что-то такое, что ему нужно. — Ага, про секс она, как же. В душе поселяется легкая, но предсказуемая грусть.

— Так и есть. Но у тебя с моими желаниями определенно будут проблемы, — хмыкаю я.

— Я думала, мы…

Я наклоняюсь через стол и прижимаю палец к ее теплым и классным губам. От неожиданности у Звездочки вытягивается лицо. Но меня слишком бесит то, что, хоть и сомневается, она пытается упростить меня до понятного ей типажа. До Джастина Масконо и его дружков, которые думают только о престиже. Да чего далеко ходить! Судя по Докери, Звездочка и сама такая.

— Тихо, сейчас наговоришь такого, что начнешь краснеть. Видишь ли, я недавно переехал. Вообще никого здесь не знаю. У меня никогда не было проблем с тем, чтобы завести приятельские отношения, но кандидаты здесь на эту роль меня не устраивают. Масконо? Этот его дружок Бо? Или, может, Эммерсон? Понимаешь, к чему я клоню? Единственный интересный человек, которого я обнаружил в Калифорнии на сей день, — ты.

Не удержавшись, я провожу пальцем по ее губам, нарушая аккуратный контур неяркой помады. Крышесносное зрелище, как после поцелуя. Боже, не знаю отчего, но я бы несколько лет жизни отдал за поцелуй этой девчонки. Нет ничего охренительнее, чем заставить всю ее такую вот чопорную стонать от удовольствия. Стонать только для меня.

— И что? Хочешь со мной подружиться? — насмешливо спрашивает она.

— Хочу, чтобы ты рассказала мне историю твоего брата, и будем считать, что мы в расчете, — без труда осаживаю я Шерил. Таким, как она, ни в коем случае нельзя знать, какую власть они имеют над мужчинами на самом деле. Потому что такие, как она, этим пользуются и в хвост, и в гриву.

— Превратить плохую ситуацию в отвратительную? — мигом огрызается Шерил, закрываясь скрещенными руками.

— У тебя в любом случае нет выбора, кроме как мне довериться. Если, конечно, ты не собираешься оформить договор между нами юридически.

— Я вроде еще не настолько параноик, — бубнит она себе под нос.

Я начинаю смеяться и достаю сигарету. Мне нужно переключиться хоть на что-то, кроме этих губ с размазанной помадой.

— Не вздумай… Боже. — Закрывает она глаза ладонью. — Опять из-за тебя от меня будет разить табаком за милю. Еще и в помещении! На кухне. Самому не противно?

Хмыкнув, я выдыхаю дым в ее сторону. Шерил опускает ладонь и смотрит на меня открыто и прямо, с заметной досадой. Но не отклоняется и не пытается продолжить спор. Впрочем, уже поздно для этого.

— Ты всегда такая зануда?

— Да.

— Не верю. Ведь были годы, когда вся Калифорния съезжалась на чирлидерские соревнования глянуть на твою задницу, едва прикрытую кусочком синей тряпки, — цитирую по памяти я придурка Бо.

— Ни слова больше, — предупреждает она. И, насладившись моей понимающей улыбкой, вдруг бросается с места в карьер. — Джеймс. Так зовут моего брата. Он на два года старше. Когда он уехал, меня вышвырнули из команды чирлидеров и чуть не выгнали из университета. Мой отец был из числа тех, кто настаивал на исключении.

Я замираю на половине затяжки. Ректор Абрамс не показался мне жестоким человеком. Вот так сюрприз.

— Охренеть, — вырывается из меня с дымом.

— Он был прав, — тем не менее совершенно спокойно говорит Звездочка. В ее голосе не слышится ни нотки обиды. — Мне требовалась шоковая терапия. Я вела себя глупо и опрометчиво. Дело чуть до суда не дошло. Вместо пар я преследовала Лейси Уильямс и Зака Эммерсона, пытаясь понять, что же они натворили такого, что мой брат слетел с катушек и чуть не зашиб этого ублюдка. Джеймс бежал из штата, думая, что убил его.

— Потому что девчонка ему изменила? — Нет, я многое повидал, но если так, то попахивает серьезной болезнью.

— Нет, дело в чем-то другом. — Она начинает нервно теребить рукав кофты. — Между тем днем, когда Лейси изменила Джеймсу, и дракой прошло два месяца. Никто не станет ждать два месяца, прежде чем дать в нос из-за подружки. Я пыталась выяснить, что случилось, проводила независимое расследование, мешала полиции, уверенная, что Эммерсоны ее замазали… В общем, творила нечто совершенно идиотское. И, конечно, ничего не узнала. Со мной не стали говорить ни Зак с Лейси, ни остальные серфингисты.

— Серфингисты?

— Они все серферы. И, походу, все так или иначе замешаны в этом деле. Думаю, им запретил говорить со мной Зак. После отъезда Джеймса он стал их лидером. — Взгляд Шерил устремляется к тлеющему кончику моей сигареты. Она нервно облизывает губы. А может, и к лучшему, что Шерри не собирается со мной дружить, потому что некоторые части меня тоже в корне не согласны с этой затеей. — Стефан, об этой истории в университете почти никому не известно. Копы не сновали между студентами и ничего не выясняли в обход отца, об этом хорошо позаботились. Официальная версия гласит, что Джеймс подрался из-за Лейси и уехал. Как я сказала сегодня этой Браун.

Мне хочется многое сказать Звездочке, но на этот раз телефон оживает уже не сообщением. Поджав губы — как не вовремя, — я достаю аппарат и мрачнею. Это Тиффани.

— Привет, Шалтай, — безмятежно тяну я в трубку.

— Стефан! Чем ты так занят, что не отвечаешь на сообщения? — слышится разъяренное в трубке. Писал мне, выходит, не только Норт, но и она.

— С одного раза угадаешь? — скалюсь я. Звездочка закатывает глаза и отворачивается, прекрасно понимая, на что я намекаю. Мы сидим достаточно близко, чтобы ей было слышно каждое слово Тифф. — Ну, что там у вас, героев своей страны?

После того, как Тиффани выдвинула против моего отца обвинение в попытке убийства, многие начали крутить пальцем у виска. Доказательств почти нет. Труп отцовского наемника вряд ли можно допросить в суде, а в том, что он нынче труп, виноваты многие, и я — не исключение. А в данный момент все шишки валят на него. На человека, который избивал меня по приказу отца, вынуждая делать вещи, за которые ни один порядочный человек не возьмется. Уж не знаю, что там натворил Эммерсон, но пока я не сильно посочувствовал брату Звездочки.

— Назначена дата слушания дела твоего отца, — огорошивает Тифф.

— Когда? — подбираюсь я. Остатки напускного веселья с меня сдувает, легкость исчезает тоже. Я с трудом подавляю малодушный порыв убавить громкость и не дать Шерил услышать остальную часть разговора.

— На следующей неделе, в среду.

— Спасибо за предупреждение, Шалтай.

— Эй! Не вздумай вешать трубку! Ты же приедешь?

— А чего ради, Тифф? В жизни не поверю, что вам не хватает свидетелей.

Я не хочу встречаться со своим отцом. И меня разрывает на части от непонимания, какого приговора жду для этого человека. Подсознательно я боюсь, что он сумеет выпутаться из всех обвинений и снова меня найдет. Это одна из причин, по которой я уехал из Бостона.

— Стефан!

— Я занят. Кстати, раз уж сама позвонила, передай своему чудовищу угомониться с музыкой.

— Стеф, клянусь, если ты не приедешь, я тебя силой…

Не став это дослушивать, я скидываю звонок. Не знаю, откуда приходит чувство, что Тиффани испортила момент, но оно совершенно отчетливое. Звездочка вновь замкнулась и демонстративно смотрит в окно.

— Итак, на чем мы остановились? — пытаюсь я вернуться к прежнему разговору.

— На том, достаточно ли я разоткровенничалась, чтобы ты принял мою уязвимость в качестве платы.

Звездец. Убить бы Тиффани.

— Ты правда не понимаешь, что теперь нужно сделать?

— Ты сейчас о чем?

Шерил хмурит брови, и мне остается только покачать головой. Она вообще непрошибаемая.

9. Серфинговый соучастник

Шерил

От этой затеи я ждала куда худшего. Уж никак не думала, что вместо того, чтобы воспользоваться моими родственными связями, к чему я была подсознательно готова, он потребует рассказать о Джеймсе. Это и лучше, и хуже. Единственный человек, с которым я до этого обсуждала ситуацию брата, был Майлз. И он считает, что Джеймс ненадежный тип, который всех подставил, вместо того чтобы ответить по всей строгости за свои поступки. Прямо скажем, Майлз так себе утешитель. Мне иррационально хотелось услышать, что скажет об этой ситуации Стефан, сам побывавший в мясорубке, но он не сказал вообще ничего, потому что нас прервал телефонный звонок. Это было сильное разочарование. Но в итоге мне все равно стало чуточку легче. Видимо, есть некая правда в том, что выговориться полезно. С родителями мы Джеймса не обсуждаем — слишком больно. С Майлзом не обсуждаем — потому что он отзывается о нем слишком хлестко.

— Мне пора ехать, — говорю.

Я совсем не собиралась лезть в жизнь Стефана Фейрстаха, но внезапно подслушала очень личный разговор и по брошенному на меня взгляду поняла, что он от этого не в восторге. Это очень неловко, учитывая, что я уже ворвалась к нему со своими нелепыми требованиями.

— Пошли, я тебя провожу.

Отмахиваться от предложения глупо и невежливо, но когда я выхожу из калитки, тотчас об этом жалею. На противоположной стороне дороги двое девчонок выгружают из машины пакеты из супермаркета.

— Кто это? — спрашивает Стефан, тотчас уловив изменения в моем настроении.

Опомнившись, я выдавливаю улыбку и качаю головой.

Лейси Уильямс пролетела с поступлением в колледж и два года назад, и год назад. Но я не знала, что она съехала от родителей. И уж тем более не могла предвидеть, что ее новый дом окажется через дорогу от Стефана Фейрстаха.

— Никто. До завтра, Стефан.

— Да ты прикалываешься, что ли? — закатывает он глаза.

И делает такое, от чего у меня волосы встают дыбом: он ступает на проезжую часть и направляется прямиком к девчонкам. Не придумав ничего лучше и достойнее — не нырять же под машину, что уж совсем жалко, — я разворачиваюсь спиной и утыкаюсь в черный дисплей собственного телефона. С тех пор как Джеймс уехал, машина у меня новая, и со спины Лейси меня не должна узнать. Я достаточно давно перестала ее доставать, чтобы она не пыталась заподозрить в каждой встречной блондинке Шерил Абрамс.

— Привет, красавицы, помощь нужна? — чуть ли не мурлычет Стефан.

— Эээ, привет, а ты…

— Буквально два дня назад переехал по соседству. Увидел, что вы тут машину разгружаете. Вдруг поделитесь тайным знанием, где в этом районе приличные заведения. Не то чтобы я любил готовить. Кстати, я Стефан.

Я зажмуриваю глаза. Сейчас они представятся.

— Бренда, это Лейси.

— Лейси, имя какое красивое. — Клянусь, он сказал это громче и эмоциональнее, специально для меня. Пользуясь тем, что Стефан этого никак не увидит, я улыбаюсь и слегка качаю головой.

— Спасибо, — кокетливо отвечает ему та. — Через две улицы бар, и он поблизости единственный. Хочешь заведение поприличнее — поезжай до аптеки и дальше по улице. Там есть фаст-фуд…

— А если хочешь еще приличнее, то заказывай доставку из ресторана. С пакетами мы сами справимся, Казанова. Тебя вон подружка заждалась, — перебивает Бренда явно вошедшую во вкус любительницу пофлиртовать.

— Сами так сами. Тогда забегайте как-нибудь вечерком на пиво. Я прямо через дорогу.

— Обязательно, — отвечает ему Лейси.

— Идем, — с нажимом проговаривает Бренда.

Ждать возвращения Стефана приходится недолго. Я едва успеваю засунуть телефон в карман, как он уже стоит около моего плеча и нараспев говорит:

— Случаются в жизни совпадения, скажи, Звездочка. Голову даю на отсечение, что у этой самой Лейси фамилия Уильямс. И что она не раз заглянет на пиво к такому обаятельному мне. Так что там еще у тебя было в закромах мне нужного, в обмен на информацию, которую я из нее вытяну?

Я разворачиваюсь.

— Иных секретов не имею, могу предложить искреннюю и всеобъемлющую благодарность…

Его взгляд опускается на мои губы. Если он сейчас потребует эту банальность, я фыркну и уеду. Все равно я уверена, что ничего у него с Лейси не получится.

— Серфинг, — огорошивает меня Стефан, не отрывая взгляд от моих губ. — Всегда мечтал попробовать. Выбирай какой-нибудь выходной — и на весь день.

— Весь день? — начинаю я смеяться. — Ты хоть раз на доске стоял? Весь день…

— Стоял. И я не говорил, что весь день будем кататься. Я говорил, что мы не спеша доедем до крутого места, наберем фаст-фуда, от которого у тебя на лбу на следующий день вскочит первый в жизни прыщ и появятся недостойные греческих букв полфунта плюсом. — Я невольно начинаю улыбаться шире и искреннее. — Ты исхитришься сделать пару фоток меня на доске, чтобы эти бостонские неудачники обзавидовались… И сама еще что-нибудь придумай. Главное условие — чтобы было весело.

— Серфинг, — киваю я. Не так уж и ужасно. — Стефан, когда будешь говорить с Лейси, спроси про достопримечательности и упомяни маяк. Это случилось там. Но не упоминай про серфинг, пусть сама расскажет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Есть, мамочка, — хмыкает Фейрстах.

Я невольно ежусь от этой аналогии, обхожу машину и забираюсь на водительское сиденье. После сегодняшнего напряжения мне дико хочется залезть в ванну, включить легкую музыку и зажечь ароматические свечи.

Но, к сожалению, этим планам не суждено сбыться: около моего дома припаркована машина Майлза Докери.

10. Мы больше никогда не

Майлз пьет кофе с моей мамой в ожидании меня. Сегодня он выглядит великолепно, что я мысленно для себя отмечаю. Мне не всегда нравится, как одевается Майлз: он носит дорогие брендовые вещи, но зачастую это не смотрится стильно. Скорее скучновато. Докери в принципе довольно консервативен, причем во всем, и по манере одеваться это очень заметно. Но, пожалуй, это нормально. Не нужно забывать: то, что никогда не простят женщине, зачастую вызывает в случае мужчины лишь снисходительную улыбку, так что с Майлзом все в порядке.

Однако сегодня, как я уже сказала, он превзошел себя. На Майлзе белые брюки и рубашка, синий блейзер, из кармашка которого выглядывает платок тон-в-тон к красно-коричневым оксфордам. В этом наряде идеально все, даже рукава подогнуты в точности на ту высоту, на какую нужно. У меня привычно екает сердце, несмотря на общее раздражение от неожиданной встречи.

Все дело в разговоре между Бо и Джастином, который никак меня не отпустит. То, что я не подала вида, не означает, что меня не задели их слова. И еще более стыдно, что их слышал новенький. Итак, эти двое знают и трещат на каждом углу, а теперь знает и Стефан. Несложно догадаться, что скоро весь университет будет судачить о моей сопливой влюбленности в Майлза!

Кто им сказал? Я боюсь, что это был он сам. Потому что, ну, больше некому. Хотя какая теперь разница? У меня все равно нет выбора, кроме как вырвать эту болезненную увлеченность Докери, как сорняк. Какой бы безупречной я ни была, теперь уже совершенно очевидно, что между нами с Майлзом уже ничего не изменится. После вечеринки у Зака Эммерсона я надеялась. Ждала жеста, намека, поцелуя, да хоть предложения сходить вместе еще куда-нибудь. И когда этого не случилось — почувствовала себя все той же глупой, безнадежной четырнадцатилеткой. Думаю, для Майлза я такой и останусь.

Непривычно.

— Привет. Ты приехал ко мне? Следовало позвонить, — начинаю я, входя в комнату и даже не давая никому опомниться.

У мамы глаза на лоб лезут. Она привыкла, что ее местами слишком прямолинейная дочь с Майлзом ведет себя как шелковая.

Впрочем, Докери тоже оглядывает меня с легким недоумением. Но, полагаю, вовсе не потому, что я непривычно резка. Представляю, что он видит: растрепанные волосы, кое-как забранные в хвост, темную одежду, не добавляющую мне привлекательности, макияж, который я не поправляла с университета, и даже зачем-то размазанную Стефаном помаду. А еще если он подойдет ближе, то почует запах сигарет. Снова. Не знаю, что курит Стефан, но оно крепкое, а запах впитывается намертво.

Я еще никогда не представала перед Майлзом Докери в таком виде. Нынче многое в новинку.

— Не переживай, я здесь всего с четверть часа. Мне не было сложно подождать. У тебя замечательные родители.

«Замечательные родители» в его исполнении звучит как «занимательные питомцы». Как у Майлза получается передавать такую разницу одной интонацией — для меня загадка. Впрочем, будто я не знаю, что люди вроде Абрамсов для Майлза как питомцы. Прикормленные.

Встряхнув головой, я стараюсь прогнать неприятное сравнение.

— Хотел убедиться, что после вечеринки ты в порядке. Голова больше не болела?

Я уверена, что спросить он хочет не об этом, но при моей маме упомянуть Зака Эммерсона равносильно катастрофе. Она снова начнет плакать и замыкаться в себе. Мы с отцом более сдержанные в проявлении эмоций, и потому кажется, будто нам пришлось куда проще. Это если исключить тот факт, что я наломала дров и чуть не вылетела из университета, где у меня, к слову, полная стипендия. Но все равно, в отличие от мамы, я не плакала — нет.

— Я в порядке, — отвечаю я так же, на оба вопроса.

— Расскажешь, куда ездила? — с мягкой улыбкой, не касающейся глаз, спрашивает Майлз.

— К знакомым, — пожимаю я плечами неопределенно.

— Милая, мы как раз обсуждали с Майлзом вопрос о продаже мотоцикла Джеймса… — начинает мама осторожно.

Услышав об этом, я мрачнею. Понятно, почему мне ничего не сообщили. Родители боялись, что я откажусь от этой идеи из-за возможного возвращения брата, но ничего подобного. Я и сама начала приходить к мысли, что мотоцикл никакой не символ и скоро застоится и потеряет всю свою ценность вместе с работоспособностью. В конце концов, любимый мотоцикл — невысокая цена за косяк Джеймса. Переживет.

— Вы обсуждали это с Майлзом или с папой?

— С папой, а теперь и с Майлзом.

— А со мной почему не посоветовались? У меня полный университет знакомых, каждый из которых будет счастлив получить от меня небольшую услугу за оценку стоимости мотоцикла. Продажей я займусь сама. К чему вешать этот вопрос на Майлза?

На самом деле, когда я думаю о мотоциклах, мне в голову приходит один лишь Стефан Фейрстах, но именно он объявил, что у меня не найдется того, что ему нужно. Едва ли ему понадобится еще один день моего внимания к его доске для серфинга. Ничего, это не та проблема, из-за которой стоит снова и снова заискивать перед Докери.

Мама обращает испуганный взгляд на Майлза, но тот даже не замечает. Он пытается вскрыть мне голову взглядом в попытке понять, что за муха укусила его покладистую воздыхательницу. Это не то, на что я надеялась, затевая сегодняшний жесткий разговор. Меня слишком бесит мысль о том, что он обсуждал меня с Масконо или другими приятелями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Майлз, я в порядке, — улыбаюсь я надменно, уголками губ, как часто делаю в университете, но никогда не позволяю себе в разговорах с ним. — Ты будешь в пятницу на вечеринке Джастина?

— Да.

— Прекрасно. Там и увидимся. А теперь простите, мне нужно привести себя в порядок к обеду.

Оценивать реакцию мамы и Майлза я не планирую. Но и уйти, как собиралась, у меня не получается. Докери не из тех, кто молча терпит неподчинение. Едва я успеваю взобраться на пару ступенек, как он меня догоняет.

— Как ты? — негромко спрашивает он, и я напряженно оборачиваюсь к нему. — Боялся, что после встречи с ублюдком ты наделаешь глупостей.

— Я знаю. Но я в норме.

Поймана с поличным с парнем в туалете, спряталась за створкой его шкафчика, прикрытая потной обнаженной татуированной спиной, побывала у него дома, развязала скандал между университетскими клубами.

— Ты ведешь себя непривычно. И от тебя пахнет сигаретами.

Спасибо хоть не сказал, что выгляжу как обкуренная рок-звезда, ведь так и есть.

— Майлз, обычно я веду себя именно так. А сигаретами от меня пахнет, потому что я была не одна. И сейчас мне ужасно хочется смыть с себя этот запах. Я не слетела с катушек из-за Джеймса снова, если ты на это намекаешь.

Некоторое время он молчит, а я невольно и жалко таю под его взглядом. Чертовски красивые у него глаза. Ярко-ярко голубые, и загорелая кожа лишь подчеркивает это. Примерно с год назад он купил дом прямо на побережье и теперь может загорать на собственном крылечке под шум прибоя. Полагаю, этим он и занимается.

— Ты поддерживаешь связь с братом? — вдруг спрашивает Майлз.

— Нет, — вру я без запинки.

Или почти вру. Он звонил мне однажды. На день рождения в прошлом году. Координат не оставил, но через месяц, на мое совершеннолетие, я совершенно точно снова жду его звонка.

— Жаль, Шерил. Потому что лучше бы тебе велеть ему вернуться и прибрать за собой собственными силами.

Велеть. Прибрать за собой. Может, он и Докери, но кем, черт побери, себя возомнил, чтобы говорить в таком тоне о Джеймсе?!

Я спускаюсь ниже, оказываясь почти лицом к лицу с ним:

— Майлз, мне очень жаль, если я как-то и когда-то своим поведением натолкнула тебя на мысль, что ты имеешь право судить членов моей семьи или влезать в отношения между нами. Это не так. И лучше нам будет больше никогда не обсуждать моего брата.

Внутри меня все разрывается от боли понимания, что только что я уничтожила последнюю надежду на какие бы то ни было отношения с Майлзом. Но все к лучшему. Больше. Никакого. Докери.

Пометавшись по комнате из угла в угол минут с пять, я хватаюсь за телефон и набираю номер Аманды:

— Я знаю, каким будет задание для грядущего посвящения.

11. Бордель Масконо

У Джастина Масконо отличный дом, но после стольких вечеринок он у меня ассоциируется исключительно с блюющими по углам студентами. Не знаю, что за дивная женщина каждый раз дочиста отскребает эти комнаты, но я бы на ее месте либо запросила гонорар как за съемки в фильме со средним бюджетом, либо давно уже уволилась, подала в суд и стребовала компенсацию… как за съемки в фильме со средним бюджетом.

Что подозрительно, оставшиеся от недели два дня прошли на удивление мирно. За исключением того, что сестринство решило, будто я сошла с ума. Не все положительно приняли идею испортить отношения с братством. Нет, в каком-то смысле я девчонок понимаю: если исключить «братьев», спать станет попросту не с кем, но меня мало волнуют их сложности в этом вопросе.

Джастин перешел черту, которую переступать никогда нельзя. И дело не в грязных сплетнях обо мне и даже не в хеллоуинском дресс-коде. Дело в смонтированной фотографии. Именно так я у своих девчонок и спросила: хотят ли они, чтобы их лицо появилось рядом с чьим-то членом, прилепленное к чужому телу. Ведь велика вероятность, что к следующему разу Джастин узнает, что такое «рефлекс», и мы уже никак не докажем, что не отсасывали кому-то всем коллективом. Без экспертизы и зала суда, где встретятся адвокаты, требующие огромные деньги за свои услуги.

После этого девчонки пыл поумерили и даже перестали намекать, что я просто обижена на весь мужской род из-за случая со Стефаном. Кстати, вот и пример того, с кем можно спать, исключив из списка братьев. Потому что, кажется, этот парень гарем себе собирает. А любимой женой заделалась девчонка, дожидавшаяся его у мотоцикла параллельно со мной. Каролина, кажется. Но и других Фейрстах вниманием не обделяет, причем количество — последнее, что его волнует. Уже прошел слушок, что и предпочитает он… по несколько сразу.

Я стараюсь не обращать на это внимания, но полностью абстрагироваться не выходит. Потому что еще нескоро похождения Стефана перестанут ассоциироваться с нашей встречей в женском туалете.

Вот и сейчас, попивая свое пиво у бассейна, я зачем-то поглядываю на него, развалившегося в одном шезлонге с девицей, которой Фейрстах шепчет что-то на ухо, поглаживая ее бедро. Вечеринка у бассейна, большинство девчонок в крошечных бикини. Совсем как та, что почти улеглась на Стефана. Не пойму, зачем Масконо понадобилось раздевать нас на Хеллоуин принудительно. Сегодня можно запросто разглядеть в подробностях любую из присутствующих задниц. Зачем продолжать? Унижения ради?

— Я так понимаю, давая Веронике задание разузнать о людях, которые разбираются в стоимости подержанных мотоциклов, ты имела в виду вовсе не его, — замечает Клэр мой взгляд.

— А ты считаешь, он разбирается? — спрашиваю я, даже не делая вид, что не поняла, о ком речь. — По-моему, он умеет только пользоваться.

— Ты сейчас про мотоциклы? — спрашивает Клэр со смешком, и я пожимаю плечами. Конечно не о них.

Вечеринка началась в пять часов вечера, после пар, и сейчас мы наслаждаемся последними лучами солнца под грохот музыки, лежа в шезлонгах. Подтянув повыше очки, я лениво наблюдаю за Бо, который лижется с развратного вида чрезмерно загорелой брюнеткой, у которой зататуирована вся рука. Его секс-формат ясен: как можно доступнее, чтобы поменьше напрягаться.

— Глядите, Майлз, — восклицает Аманда из шезлонга по другую руку от меня. — А кто это с ним?

Внутри меня все промораживает, когда я медленно и намеренно-лениво поворачиваю голову в сторону дома. Но хотя бы голос звучит ровно:

— Без понятия.

Я не делаю вид, что мне неинтересна личность новой подружки Майлза. Все ее рассматривают, с большей долей вероятности мое неровное отношение к этому парню выдаст не что иное, как показушное равнодушие. Приглядевшись, я обнаруживаю, что с Майлзом явилась девица, которую Зак Эммерсон сбросил со своего кресла. Инста-кукла высшей пробы. Интересно, он ее начал клеить прямо на вечеринке, куда пришел «со своей девушкой Шерил»? Чуть позже? Или уже после того, как я велела ему не обсуждать моего брата? Мне всегда больно видеть его с другими девчонками, но с ней — особенно, потому что именно в этом его поступке видится его настоящее отношение ко мне. И он пришел с девкой Зака, прекрасно зная, что мне придется держать лицо. Иной причины превращать эту куколку в трофей, который переходит между богатенькими мальчиками, я не понимаю. И все равно обидно до алых искорок в глазах.

— Платье просто шикарное. Когда стемнеет и включат подсветку у бассейна, будет выглядеть еще эффектнее, — щебечет Аманда, а мне становится даже интересно: она искренне не знает о моей симпатии к Майлзу или пытается задеть побольнее?

Во рту горчит от собственного бессилия. У меня есть всего две заветных цели, которых я не могу достичь. Это правда о Джеймсе и Майлз Докери. Остального я добилась. Но самое-самое все время ускользает из рук.

Когда Майлз с подружкой подходят к шезлонгам, каждый из которых занят, одна из парочек уступает им места по собственной инициативе. От зрелища раздевающейся блондинки меня отвлекает плеск воды. Стефан с подружкой переместились в бассейн, и теперь каждый желающий может рассмотреть его шикарную татуировку.

— Что это у него на спине? Жуть какая, — комментирует Аманда. — Если уж мучиться на столе татуировщика, то ради чего-то красивого.

— Это — красиво, — не соглашаюсь я, вскидывая брови. — Или, по-твоему, хороши только веточки сакуры?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍У Аманды на плече имеется одна такая.

— Ты действительно так думаешь или тебе просто понравился массачусетский мальчик?

— Считаешь, я буду говорить не то, что думаю, лишь бы другие не приписали мне то, чего я не чувствую? — уточняю я.

— Ты всегда так сложно говоришь, Шерри. Сразу видно — дочка ректора.

Я мучительно прикрываю глаза. Эта тоскливая вечеринка только началась, а мне уже дико хочется уехать. Я снова перевожу взгляд на Майлза, который теперь лежит в шезлонге. Я видела его без рубашки достаточное количество раз, чтобы быть готовой к этому зрелищу, но все равно чувствую смущение и непривычную сухость во рту. Может, он и не самый красивый парень, но круче подавляющего большинства здесь собравшихся, и моему самообладанию эта мысль совсем не помогает.

— У меня закончилось пиво. Схожу.

— И мне захвати, а то так лень.

Подавив порыв принести Аманде пиво и вылить прямо на голову, я направляюсь в дом и набираю себе полный стакан, чтобы едва ли не врезаться в дверях в очередных двух сплетниц:

— По-моему, он сейчас отымеет ее прямо в бассейне.

Я знаю, о ком они. Едва ли Стефан с подружкой успели за пять минут моего отсутствия вылезти из бассейна. Они были слишком заняты друг другом.

— Чему ты удивляешься? Каролину он поимел на бильярдном столе, и она сказала, что это был лучший секс в ее жизни.

Меня накрывает ярким, взрывным раздражением, от которого отделаться просто не получается.

— Лучший секс в жизни сейчас устрою вам я, если не уберетесь с дороги.

Они подпрыгивают и резво освобождают проход, а я пытаюсь понять, что именно на меня нашло. Обычно я не кидаюсь на людей, замешкавшихся в дверях. Должно быть, эта неделя вымотала меня настолько, что не осталось сил на нормальные, взрослые реакции в ответ на совершенно безобидные вещи. Фейрстах, Эммерсон, Докери и Масконо — четыре всадника моего персонального Апокалипсиса.

— А мое пиво? — жалобно тянет Аманда. Хорошо хоть не требовательно.

— Ох, я забыла, — изображаю я улыбку, в которой ни капли раскаяния.

Если она думает, что после всех тех гадостей, что она мне говорит, я стану таскать ей напитки — она ужасно ошибается.

— Ладно, схожу сама, — вздыхает Аманда, как будто даже не расстроившись.

— Развлекаешься? — хмыкает Клэр, проводив ленивым взглядом удаляющуюся фигуру девушки, которая непонятно по какой причине вообще хочет с нами двумя дружить. Совершенно очевидно, что она никак не вписывается. Надо найти нам в компанию четвертую. Станет Аманде лучшей подружкой. Или свалит с ней от нас подальше.

— Напротив, мне ужасно скучно, — возражаю я, переводя взгляд на Майлза, помогающего блондинке Зака намазать кремом от загара спинку.

— Тогда самое время потанцевать.

12. Самолюбие

Танцевать я обожаю. Но с тех пор, как бросила чирлидинг и помешалась на общественной деятельности, делаю это обычно в своей комнате с плеером в ушах. На вечеринках сестринства всегда полно забот, расслабиться не выходит. Однако вот чужие — тот редкий случай, когда можно просто отрываться и ни о чем не думать. Они для этого и созданы. Но все равно что-то не срастается. Непривычная атмосфера общей враждебности давит, не позволяя расслабиться и отдаться танцу.

Когда на бедра сзади, благо поверх пляжного платья, ложатся чужие руки, я сначала дергаюсь, но, быстро узнав Масконо, решаю ничего не предпринимать. Он как тот самый прыщ после фастфуда, о котором говорил мне Фейрстах: давить нельзя, нужно просто перетерпеть. Со временем сам пройдет.

— Как тебе вечеринка? — спрашивает Джастин.

Вообще-то, мое стремление говорить правду вместо удобной другим лжи давно известно, и я не совсем понимаю, почему мне до сих пор задают подобные вопросы.

— Одна из самых скучных, что у тебя была, — отвечаю я.

— Еще не вечер, скоро все напьются и…

Начнут блевать по углам его шикарного дома. Вот тогда станет весело.

Но вслух я этого не говорю. Когда-то давно мама намекала мне, что девушке следует быть мягкой, ибо мужчины не любят жесткости. Но если у мужчины проблемы с тем, чтобы справиться с чем-то тверже пледа, то у меня для него плохие новости. Терпеть не могу притворяться, что мне что-то не по зубам ради того, чтобы другой человек почувствовал себя героем. Наверное, именно в этом причина моей влюбленности именно в Майлза. Он-то ни в чем мне не уступает. Кроме умения танцевать, судя по тому, что я сейчас наблюдаю. В этом он может посоперничать разве что с фонарным столбом.

— Шерри, — тем не менее мурлычет мне в ухо Джастин. — Нельзя же быть такой колючей. — Он обнимает меня за талию крепче и начинает двигаться, заставляя меня повторять его движения. — С тех пор, как прошлым летом выпустился Истхолд, у тебя же никого не было. Неужели не одиноко?

Кристиан Истхолд считался самым красивым студентом нашего университета начиная с восемьдесят пятого года. Именно поэтому я обратила на него внимание. В слабой надежде, что Майлз приревнует. Крис был эталоном братства: зачесывал назад светлые волосы, носил клетчатые брюки и завязывал на плечах джемпер. Нас называли идеальной парой, каждое свидание мы шли в ресторан, театр или на концерт, потом совершали небольшую прогулку — во время которой я всегда несла букет белых роз, господи, как же я их с тех пор ненавижу, — а заканчивали вечер у Кристиана дома. Секс был скучный и пресный. Скучать по нему у меня вообще не выходит. Это тот самый случай, когда лучше не терять девственность, чем терять ради такого и потом задаваться вопросом, с кем из вас троих что-то не так: с тобой, с ним или, собственно, с самим сексом.

Еще до того как Кристиан вернулся в свой Майами после выпуска, я сказала ему «чао» и укатила в месячный тур по Европе с Клэр. Вот где было весело и совсем не одиноко. У Клэр куда более свободные представления об отношениях. Не в смысле распутства: просто она без загонов. И ни в кого не бывает влюблена дольше пары недель. И я позволила себе отдохнуть от той роли, которую для себя выбрала. Как итог, мы едва ли не в каждом городе-остановке находили себе отличную компанию, из которой сбегали прежде, чем дело начинало пахнуть чем-то серьезным. Мы просто развлекались, фоткались и переполняли эмоциями свои инстаграмы на зависть подписчицам и Аманде в частности. И мне безумно понравилось. Такой легкости я не испытывала уже очень давно… И она бесследно испарилась, стоило мне прямо по приезде увидеть Майлза Докери с очередной подружкой на развороте газеты. Только тогда и стало одиноко.

Я бросаю невольный взгляд вбок на спину девушки, тесно прижимающейся к Майлзу. Двигается она так себе, но платье, как и предсказывала Аманда, делает всю работу за хозяйку. В свете бассейной подсветки оно выглядит просто потрясающе, заставляя окружающих пожирать глазами счастливую обладательницу. Впрочем, любая девица, получающая доступ к телу и счету Майлза Докери, становится априори выше критики. По крайней мере, на какое-то время.

— Мы могли бы составить отличную пару. Ты возглавляешь сестринство, я — братство, — назойливо продолжает Джастин.

— Ты подставил меня с тем фото, — напоминаю я.

— Ты просила компромат, я сделал то, что ты просила. Все честно.

— Честно? Я не ожидала, что нужно уточнять: компромат, который не выставит меня дурой перед всем университетом.

— Да брось, у тебя отлично получилось размазать эту Тони или как там ее.

— Джастин, — оборачиваюсь я, прерывая танец. — Ты совсем не понимаешь, как это работает, или прикидываешься? Я попросила тебя об услуге, я согласилась на названную цену. Но ты выставил меня отчаявшейся лгуньей, и мне пришлось отбиваться от новых обвинений в свой адрес. Я просила тебя решить одну маленькую проблему, а ты мне их добавил. И после этого ты мне предлагаешь отношения?

Вдруг он издает смешок. Презрительный смешок парня, который ни в грош не ставит девчонку.

— Ты думаешь, что такая уж особенная, Шерри-Шерри? Вон, смотри, какая ты особенная. — Он берет мое лицо в руку и разворачивает его, заставляя увидеть, как Майлз шепчется со своей инста-куклой. — Носишься со своей неуемной гордостью, будто у тебя между ног как-то по-другому устроено. Спустись с небес на землю. Вы все взаимозаменяемые. Тебя же хотят только потому, что ты такая вот недоступная сучка. Подозреваю, после первого же раза от этого наваждения и следа не останется? Скорее всего, я угадал. Ты уже давала Майлзу? Поэтому он на такую конфету даже не смотрит?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бывают в моей жизни моменты, когда мне дико хочется увидеть себя со стороны. Например, когда кажется, что я контролирую свое лицо, но на самом деле понятия не имею, какое зрелище представляю собой на самом деле. Подозреваю, всерьез меня опасаются именно из-за таких вот случаев. Знаю точно, что не становлюсь фантастическим монстром, у которого из глаз вырывается адское пламя: такое я бы заметила. Но вот, например, сейчас, прежде чем наградить меня нервной конвульсивной улыбкой, явно задуманной как полной превосходства, Масконо сглатывает ком в горле. Вот чем я, миловидная зеленоглазая блондинка, ухитряюсь доводить людей до такого состояния?

У меня в голове вертится пара десятков способов отбрить Джастина так, чтобы уполз от меня на коленках и еще неделю залечивал самолюбие. Но я не хочу, чтобы он сумел. В смысле, восстановиться. Я хочу его растоптать. Пройтись по самому больному, как он только что сделал со мной. А в этом случае нужно действовать аккуратнее. И точно не в состоянии тихого бешенства.

Я отхожу от Джастина, направляюсь в дом искать Клэр. Градус вечеринки действительно набирает обороты. Кругом висят друг на друге студенты. В воздухе отчетливо пахнет марихуаной, и мне это ужасно не нравится. Следует забрать Клэр и уехать, пока ничего не случилось. Но она обнаруживается на коленях у одного из парней из братства. Даже моя лучшая подруга решила, что воевать с Масконо глупо и бессмысленно. И я бы, может, ее и простила, если бы только что Джастин не размазал мое самолюбие тонким слоем по своему внутреннему дворику.

Все это время внутри меня тикает бомба с часовым механизмом, только и ждущая возможности взорваться. Если я никак ее не остановлю, то дом Джастина Масконо взлетит на воздух вместе с половиной Калифорнии. Я это образно, конечно, но я действительно чувствую себя так, будто готова разобрать на молекулы каждого из здесь собравшихся. И нужно что-то сделать, что-то, чтобы этого не случилось. Но что?

Взгляд падает на новенького, вертящего в руках незажженную сигарету. И меня срывает.

— Отдай, — велю я, вырывая ту из рук Стефана, отбрасываю в цветочный горшок. — Иди за мной.

В глазах Стефана Фейрстаха появляется металл. Верно. У меня нет никаких прав с ним так разговаривать. И причин следить за тем, что и где он курит. Но об этом ему сейчас лучше промолчать. Я собираюсь предоставить ему возможность поквитаться со мной немного позже.

Ни на кого не глядя, с видом королевы, я пересекаю двор Джастина Масконо. За прошедший год я уяснила, что, совершая абсурдные поступки с невозмутимым лицом, можно избежать как минимум половины последствий. И внимания.

Даже если собираешься переспать с первым попавшимся парнем едва ли не на глазах у всей вечеринки, просто чтобы не сделать чего-то худшего.

13. Запутавшаяся в рыболовной сети

О сарайчике, где отец Джастина держит снасти, мне известно еще со школы. Когда-то Масконо пытался научиться кататься на доске, и хранил ее там же. Туда я и направляюсь вместе со Стефаном. Он так же зол на меня, как и я — на весь мир. Но в данный момент меня все устраивает.

— Совсем тормоза рвет, а, Звездочка? — рычит он, без возражений заходя внутрь сарайчика и прикрывая дверь. Внутри света достаточно, потому что в одной из стен имеется окошко.

Стефан замолкает, когда я, так и не развернувшись к нему лицом, развязываю пояс платья с запахом и бросаю его на край рыболовной сети, отчего-то натянутой так, что образует что-то среднее между веревчатым креслом и гамаком. Злость стекает с меня к пальцам ног, оставляя за собой легкий озноб. Зажмурившись на мгновение, я стягиваю верх от бикини, а затем и низ.

И оборачиваюсь, даже не подозревая, что увижу. Знаю, что если это будет снисходительная улыбка, то я рассыплюсь на месте от испытанного унижения. Однако он не улыбается. Выражение на лице Стефана мне вообще непонятно. Но то, что он ничего не делает… разве так должно быть?

Я отношусь к числу очень самоуверенных девушек, но иногда, очень редко, мне тоже страшно быть отвергнутой. И все из-за чертова Майлза Докери, который каждый гребаный раз выбирает не меня, позволяя окружающим говорить обо мне ужасные вещи. Но, черт возьми, я правда не понимаю, что со мной может быть не так. Наверное, у меня не такая убийственно-тонкая талия, как у девочки-трофея, но точно лучше кожа и длиннее ноги… Боже мой, да какая разница? Парни куда проще нас. Они не теми параметрами нас оценивают. Благодаря «братьям» я прекрасно о них осведомлена. Они называются «вдувабельна» и «невдувабельна». Я совершенно точно из первой категории. Не уродина весом меньше ста пятнадцати фунтов и возрастом менее двадцати пяти не может относиться ко второй. Тем более если она снимает одежду.

На слабеющих ногах я подхожу к Стефану. Его взгляд с заметным трудом поднимается от моей груди к приближающемуся лицу. И вдруг мой живот стягивает горячим напряжением. Внутри становится пусто и маятно. Я вдруг замечаю, насколько красивый парень этот Фейрстах. Не просто симпатичный, вкусно пахнущий и так далее, а именно красивый. Может быть, круче всех в этом университете. И уж точно красивее Майлза. Никогда не считала для мужчины особым достоинством все, что выше «привлекательный», но мое тело не согласно.

Мы встречаемся глазами в обоюдном потрясении друг другом. Он не пытается отстраниться, но и инициативы не проявляет, хотя едва ли можно назвать несогласием одно то, что моя напряженная грудь задевает его расстегнутую рубашку и он не делает шаг назад, избегая этого.

Последний дюйм я преодолеваю сама, привстаю на цыпочки и касаюсь его губ. Господи, что я делаю? Я совсем не ожидала, что действительно захочу этого. Я размыкаю губы в протяжной ласке, почти не обращая внимания на то, что он мне не отвечает. Откуда-то я знаю, что могу его соблазнить. И он поддается. С шумным выдохом, размыкает мне языком зубы. От такого напора я невольно теряю равновесие и хватаюсь за его шею руками, чтобы удержаться. Это сложно: ноги совсем непослушные. Прохладную обнаженную кожу груди обжигает раскаленным прикосновением чужого тела.

И тут Стефан отступает от меня, будто обжегшись. Руки он держит по сторонам, открытыми ладонями наружу, будто чтобы меня ни в коем случае не коснуться. Ничего не понимая, дезориентированная и до глубины души уязвленная, я шагаю назад, с трудом преодолевая желание прикрыться.

— Нет, — говорит он твердо, но хрипло.

Пережив свое личное фиаско, я пытаюсь собраться и произнести со всей холодностью:

— Да что у тебя за проблемы? — Но голос дрожит и едва подчиняется. — Не помню, чтобы называла тебя Стивеном, а на остальное тебе вроде плевать.

Стефан недоверчиво встряхивает головой.

— Звездочка, даже такой беспроблемный и плюющий на все, как я, заслуживает того, чтобы явиться не просто средством отмщения Майлзу Докери. Я ведь правильно запомнил имя?

Ответить я не пытаюсь. Не уверена, что голос не сорвется. Да и что мне сказать? Прекрасно, что Стефан никогда не узнает: о Майлзе во время поцелуя с ним я даже не вспомнила. И это самая болезненная часть произошедшего. Я совершенно не ожидала, что мне настолько понравится целоваться с парнем, перецеловавшим каждую на то согласную девчонку кампуса и подарившим Каролине «лучший секс в ее жизни». С другой стороны, не в этом ли его секрет, раз даже меня проняло? Никогда не любила целоваться, разница между тем, что я чувствую во время поцелуя, и другими ласками слишком велика. Но не в этот раз. Или… не знаю. Кроме поцелуя ведь ничего не было. Он меня даже не коснулся.

— Выход там, — киваю я на дверь сарая, едва сдерживая злые слезы. С каких пор я не справляюсь с управлением собственной жизнью?

Но Стефан не уходит. Почему он не уходит? Он все сказал, все понятно. Ничего не будет между нами. Он делает шаг ко мне. Достаточный, чтобы от крошечного свободного пространства сарая ничего не осталось, хоть я и отступаю. У меня расширяются глаза. После того, что он сказал, я понятия не имею, чего ожидать. Непривычный темный взгляд останавливается на моих губах, Стефан касается нижней пальцем и говорит хрипло, едва слышно:

— Открой.

По коже пробегают предательские мурашки, и я не уверена, что смогла бы противиться, даже если бы попыталась. Рот раскрывается, и между моих губ проскальзывает палец. Это странно, ничего подобного я никогда не делала, не делал и никто со мной. Смешно, но, возможно, это самый эротичный момент в моей жизни. Я касаюсь шершавой подушечки пальца языком, увлажняя ее. Это вообще единственное, что мне приходит на ум. И во все глаза смотрю на Стефана, который с усилием сглатывает ком в горле. Он убирает палец и вдруг опускает руку к моей груди и обводит этим самым влажным пальцем вершинку, задевая ногтем сосок. Сладкая дрожь простреливает тело, оседая внизу живота. Из легких вырывается потрясенный вдох, и веки вздрагивают, силясь сомкнуться от удовольствия. Только усилием воли я не позволяю себе со стоном запрокинуть голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Слабо улыбнувшись, на этот раз Стефан отступает и дергает дверь. Прежде, чем выйти, он бросает на меня тоскливый взгляд, отчего, как бы я ни пыталась, чувствовать себя униженной — не выходит. В конце концов, это я его собиралась использовать, жестоко, ни в чем не разобравшись. А то, что это оказалось совсем не так, как я себе представляла, — только в плюс.

Парень уходит, а я буквально падаю в рыболовную сеть, позволяя своему непривычно тяжелому, непослушному телу обмякнуть. Прикрыв глаза, я всего на одно мгновение представляю, как это могло бы быть. И шумно сглатываю. Стыдливо и несмело, я касаюсь пальцами себя внизу живота и поднимаю их к слабому лунному свету, льющемуся из окошка. Они блестят от влаги.

14. Пловец, доктор и ожидания

Из состояния ступора меня выводит понимание, что в сарай в любой момент могут войти. Если бы не это, я бы с удовольствием провела на жестких веревках всю ночь. Или до окончания этой ужасной вечеринки. Клэр там нет. Она, должно быть, развлекается с одним из “братьев” в комнате наверху. А остальных и видеть не хочется.

Я не без труда справляюсь с завязками от бикини, натягиваю и оправляю платье и, отдышавшись настолько, чтобы вернуть себе прежний вид меня-ничто-не-трогает, покидаю сарайчик.

Ситуация за время моего отсутствия изменилась. Сейчас на небольшом пятачке между домом и бассейном не протолкнуться: вот теперь вечеринка набрала нужный градус. Первым делом мой взгляд натыкается на Аманду, которая строит глазки Масконо. Мне вот даже интересно: мои подружки лучше всех знают, на что я способна, но при этом уверены, что я остыну и отступлю в отношении братства? Почувствовав ожог чужого взгляда, я поворачиваюсь и вижу Стефана, в танце обнимающего сзади девчонку, которая крутилась вокруг него целый вечер, но глядящего на меня. Мне чудится в его взгляде беспокойство и даже предостережение. Стоп, парень. Полчаса назад мы выяснили, что я — совершенно не твоя забота.

— Шер, слушай, — рядом возникает Джастин, явно кинувший Аманду, которая смотрит на нас с неприкрытой досадой. Он закидывает руку мне на плечи, заставляя передернуться от отвращения, и шепчет: — Я перегнул, хорошо? Давай забудем. Ну прости…

Он так близко, что я улавливаю запах марихуаны. Ах вот отчего он сорвался.

— Проехали, я не дуюсь. Мне нужно переговорить с Клэр.

Я скажу что угодно, лишь бы он перестал меня касаться, и то, что я вижу, наконец, подругу, — кстати.

— Ну? Ничего не хочешь рассказать?

— Шер, — краснеет она.

— Я внимательно тебя слушаю.

— Мы с Тайлером думаем начать встречаться. Прости. — Джастин извинился, Клэр извинилась. А Стефан извинился? Нет, этот кретин даже не извинился. — Да и сама посуди, пару дней назад ты просила Джастина помочь тебе. Да, он накосячил, но…

И обсуждал меня вслух в женской раздевалке, а сегодня открыто объявил, что я «сука на один раз». Хрен ему, а не мое прощение.

— И на Хеллоуин сверкать задницей пойдешь?

— А вот это как раз заслуга не Джастина. Ты пыталась прикрыть свою задницу, оголяя наши.

Осознав, что сболтнула, она ойкает и зажимает рот ладошкой.

— Прости, Шер, я пьяная, я сама не понимаю, что несу. И почему у тебя так криво повязано бикини? — указывает она на перекосившийся узел.

От этого вопроса я бледнею, но не успеваю придумать никакого внятного ответа, потому что раздается оглушительный плеск воды и громовой хохот.

— Питер, идиот, ты там ничего себе не отбил?! — орет Бо.

Видимо, парень шлепнулся животом о воду. Я невольно морщусь, вспоминая из детства, как это больно. Вот только проходят секунды, а Питер не выныривает.

— Пит? — куда менее уверенно зовет Бо.

— Вытаскивайте его скорее! — орет Джастин. — Он, должно быть, совсем обдолбался!

Я подлетаю к бассейну в тот же момент, когда несколько парней, в том числе Бо и Стефан, бросаются в воду за Питером. Его вытаскивают совместными усилиями, он висит мешком, явно неспособный стоять самостоятельно. Лицо у него синюшное, как у покойника. Из бассейна его достают вчетвером и укладывают прямо на плитку.

— Здесь кто-нибудь проходил курсы экстренной помощи? — доносится из толпы.

Я могла бы помочь. В компании Джеймса мы все умели делать реанимацию. Потому что все серфингисты захлебываются, это закон. Но я медлю с ответом, потому что сначала хочу набрать девять-один-один.

— Шер, ты куда звонишь? — рычит Джастин.

— В скорую. Куда же еще? — огрызаюсь я.

— Сдурела? Нас всех исключат! И, кстати, тебя — в первую очередь, ты уже была на испытательном сроке.

Не представляю, откуда Масконо об этом известно, но новость производит эффект разорвавшейся бомбы. Ребята начинают шептаться между собой, позабыв о Питере.

— Ты вообще соображаешь, что несешь? — спрашиваю я резко. — Тут парень умирает! Алло, у нас…

— Не надо скорую, я врач, — неожиданно протискивается мимо меня незнакомый парень, на мгновение понимающе сжимая мое плечо.

— Это мой брат, — шепчет тихонько татуированная подружка Бо. Кажется, ее зовут Майли. — Приехал меня забрать.

Она неловко улыбается мне, и я киваю в ответ. Звонок сбрасываю. Мы снова встречаемся глазами с Джастином. Он взбешен до предела. Это война.

— Помощь нужна? — спрашиваю я, подходя ближе к доктору-брату-Майли.

— Нет, — рывком отвечает он.

Но когда укуренный утопленник начинает откашливать воду, я все-таки помогаю перевернуть его на бок. Выкашляв часть воды, Питер отключается снова.

— Знаешь его? — спрашивает доктор.

— Это Питер Аштон, — киваю я.

— Сколько выпила?

— Пару стаканов пива, за последний час — ничего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Наркотики?

— Нет.

— Я Ноа Дейн. Поедешь в больницу как его временный представитель, нужно найти его родителей, сможешь?

— Легко, — вздыхаю обреченно. Кому еще заминать скандал с передозом на вечеринке университетского братства, как не дочке ректора?

Домой я попадаю только в третьем часу ночи. Мой отец не спит, вместо этого он зовет меня к себе, чтобы сказать одну-единственную фразу:

— Ты не представляешь, как я разочарован в тебе, Шерил.

Мне пришлось позвонить ему, чтобы узнать номера родителей Питера, и с тех пор, очевидно, отец готовил обвинительную речь.

Сколько бы я ни делала, чем бы ни жила и как бы ни пыталась через волевые усилия искупить ошибки брата и свои собственные, сделать родителей счастливее и спокойнее, заполучить Майлза… видимо, у меня просто никогда ничего не выйдет.

Я захожу в свою комнату, захлопываю дверь и начинаю тонуть в жалости к себе. Когда на телефон падает сообщение, я с трудом принимаю решение вообще его прочитать. Думаю, это доктор Ноа. Я попросила его держать меня в курсе глобальных изменений в состоянии Питера. Это не совсем законно, но, если ему резко станет хуже, хоть подготовимся.

Впрочем, когда я открываю сообщение, понимаю, что дно еще не было пробито, нет. Потому что на дисплее я вижу фотографию красивой, счастливой и улыбающейся Лейси Уильямс, кокетливо обводящей ободок пивной бутылки.

Стефан: «Надеюсь, после сегодняшнего ты не надумала увильнуть от нашего уговора?»

Нет конечно, Шерил Абрамс никогда не бежит от проблем. Она падает в них с размаху и гребет-гребет-гребет, пока не выгребет. Это совершенно нормально, что парень, ухитрившийся завести меня, как никогда в жизни, собирается трахнуть девчонку, из-за которой мой любимый брат свалил из штата, оставив меня барахтаться в здешнем дерьме в одиночестве. Да, быть может, Стефан что-то от Лейси и узнает. Быть может. Между «господи», «сильнее» и «еще». А значит, и выбора у меня нет.

О, Шерил Абрамс никогда не бежит от проблем. У нее на все один вариант: сделать максимально хладнокровный вид и грести дальше.

Шерил: «Не на этих выходных».

У меня есть серьезные опасения, что если я встану на доску на этих, то даже на самом мягком и глубоком дне найдется камень, о который я раскрою себе голову.

15. Зачем переезжать из Бостона в ЛА

Стефан

Подъезжая к своему дому на такси, я все еще пытаюсь изгнать из памяти образ Звездочки. Но она как яд распространилась по венам и не идет из головы.

Сказать, что я ни хрена такого не ожидал, было бы слишком мягко. Нет, я понимаю, почему так действовала Шерил. Этот ублюдок Докери с ней играет, и все об этом знают. Но она чуть не освежевала девчонок после простой сплетни о туалетной кабинке — и вдруг решила подставиться вот так. Чтобы что? Все услышали, что ее в сарае трахает другой парень? Чтобы знали, что она вообще кому-то интересна? Больший бред сложно вообразить.

Уверен, что если бы тронул ее, пока она меня целовала, то точно бы наплевал на все принципы. Даже если бы она в стонах называла меня Стивеном или вообще кричала имя Майлза, меня бы ни черта это не остановило.

Какого я вообще ее отшил? Придурок. Из гордости? Хотел, чтобы Шерил Абрамс захотела видеть на месте меня именно меня? Отличный план. Можно подумать, я ни разу не делал так с другими девчонками. И мне было ок, а тут, понимаешь, как меня коснулось, оскорбился. Двойные стандарты? Да плевать! Не мог я по-другому. Когда она меня поцеловала, внутри будто все кишки переложило удобным ей образом. Я чуть не сдох от желания тотчас опрокинуть ее на жесткую рыболовную сеть. Без прелюдий, без защиты, плевав на последствия такого идиотского поступка, как секс в каком-то грязном сарае с отсутствующей звукоизоляцией.

Когда такси останавливается около моего дома, я шлепаю картой по терминалу и пулей вылетаю из салона, бормоча что-то между «наконец-то, блядь» и «слава тебе господи». Видимо, в мои планы входит лежать в кровати до утра и издыхать от воспоминаний о Шерил Абрамс разными способами, каждый из которых не понравится ни мне, ни вам.

Но у калитки дома я натыкаюсь на Лейси Уильямс с парой бутылок пива в руках. Первый час, для пива поздновато. И топ с открытой спиной дарит знание о том, что бюстгальтера на ней нет.

В голову стреляет воспоминание о груди Шерил, которую я все же на свой страх и риск тронул. Я бы скончался, если бы не тронул. Я бы себе этого не простил и за целый век. Кровь, с превеликим трудом частично возвращенная в голову, снова водопадом обрушивается в пах.

И перед моим домом Лейси. Никак не могу понять, то ли это божье благословение — на, возьми, успокойся, — то ли подстава века.

— Привет, — улыбаюсь я ей. — Надеюсь, ты не ждешь под окнами?

— Брэнда, видимо, решила, что я останусь у друзей. Ушла и закрыла дверь. А я без ключей. Ну и вот. Решила воспользоваться приглашением на пиво. Его принесла на случай, если у тебя нет, — весело и пьяно тянет она.

— Значит, я вернулся с вечеринки очень и очень вовремя, — отвечаю я.

На самом деле с большинством девчонок общаться легко и приятно. С симпатичными парнями, которые не начинают с ходу сыпать постельными шуточками, они не прочь весело пофлиртовать без последствий или же с минимальными. Но еще есть безупречная Шерил Абрамс, которая редко улыбается, еще реже ведет себя как нормальный человек… а потом вдруг без намека на переход сбрасывает одежду.

— Что за вечеринка?

— Студенческая.

— Учишься? — с интересом спрашивает она.

По возрасту я отношусь к пограничной категории, ведь мало кому известно, что я кинул учебу и начинаю чуть ли не с начала. И моложе своих лет я не выгляжу. Но после всех событий в Бостоне какая мне юриспруденция? Тем более что пошел я туда только из-за отца и брата. Норту это подходит. А мне — совсем нет. Решил теперь переключиться на бизнес.

Но Лейси я все это не объясняю.

— Да, — улыбаюсь я и наконец-то достаю сигарету. — Не возражаешь?

«Отдай. Иди за мной».

Это когда-нибудь кончится?

— Ничуть, — так же незамутненно отвечает Лейси.

С тех пор как Шерил вытащила из моих пальцев сигарету, я за всю вечеринку так и не закурил. Необъяснимо. Зато сейчас каждая затяжка дарит просто нереальное удовольствие.

Выйдя из сарая, я был сам не свой. Прямо по пути меня перехватил Масконо и участливо поинтересовался, сильно ли мне влетело от «этой суки». Я едва сумел увести его подальше от сарая: советуя в ближайшее время не попадаться Шерил. Я почти не сомневался, что если он ворвется внутрь, то увидит ее голой. И едва ли все закончится мирно. Возможно, я ему после такого врежу. Мне тошно думать, что кто-то еще будет смотреть на Шерил. Хотя бы сегодня.

Звездочка просидела в одиночестве еще двадцать минут, а когда вышла, никто бы в жизни не поверил, что с ней случилось что-то особенное. Арктически холодно поговорила с Масконо, явно цапнулась со своей подружкой-брюнеткой, а потом какой-то обкуренный придурок рухнул в бассейн и чуть не утонул. Когда Звездочка уезжала с доктором, видели бы вы, каким взглядом провожал их Майлз Докери. Шер вот точно не видела, иначе бы осталась и сплясала на трупе его сегодняшней подружки. Как не видела, что с тех пор как я вышел из сарая, я только и делал, что наблюдал за ней, едва обращая внимание на прилипшую ко мне другую девчонку. Лучше пусть объясняют мой стояк ее присутствием, а не тем, что натворила Шерри.

И вот я у себя дома, с Лейси Уильямс, которая, улыбаясь, сидит напротив и слушает истории об одной из самых хреновых вечеринок, на каких я побывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Как тебе дом? — спрашивает она.

— Дом как дом, — пожимаю я плечами.

— Это лучший дом на нашей улице. Когда мы с Брендой подыскивали себе жилье, она завистливо вздыхала. Но аренда у него слишком дорогая.

Мой отец, зная, что однажды за него обязательно возьмутся, оперировал оффшорными счетами, открытыми на наши с Сейди — его женой — имена. В итоге, когда отец прогорел, как это ни смешно, полиция сумела добраться лишь до малой толики нажитого. Это тоже причина, по которой мне совсем не хотелось задерживаться в Бостоне и заставлять копов скрежетать зубами после каждой моей траты свыше ста баксов. Я на примере отца наблюдал, как служители закона подчиняются наводке. А новый губернатор штата лучше всех знает, откуда у меня такая свобода в средствах, это же он нам помог выкинуть отца из игры. Нужно ли искушать бедного мужика, вертясь у него под носом? Даже воспоминания о том, кому он несколько обязан своим новым назначением, со временем померкнут.

— И как? Ожидания оправдались? — спрашиваю я, лениво махнув куда-то вглубь помещения.

— Понятия не имею. Пригласи меня днем и проведи экскурсию.

Мы сидим за столиком на кухне и пьем пиво, принесенное Лейси. А она молодец: выдержала грань. Предложи она провести мне экскурсию сейчас — и показалась бы доступной. Не могу сказать, что меня такое отталкивает, но и уважения не вызывает.

— Обязательно.

— Ты здесь один живешь? — спрашивает она с интересом.

Так-так. Свернули на ожидаемую дорожку.

— Совершенно. Ни жены, ни подружки, ни здесь, ни вообще, если ты об этом, — подмигиваю я, кривя губы в улыбке. — Слушай, замри ненадолго.

— В смысле? Ты… ты что, фотографировать меня собрался?

— Должен же я заставить брата мне завидовать, — отшучиваюсь я.

Лейси смеется, качает головой, но потом покорно замирает с легкой улыбкой, оставив кокетливый пальчик на горлышке бутылки. Она красивая девчонка, прекрасно это знает и умело пользуется. Но даже близко не такая красивая, как Звездочка. Или я просто помешался?

Удовлетворенно цокнув языком, я прикрепляю фото к сообщению и набираю текст.

Стефан: «Надеюсь, после сегодняшнего ты не надумала увильнуть от нашего уговора?»

Лейси щебечет что-то еще, но я слушаю вполуха. Я жду, когда галочка сообщения поменяет цвет. Это происходит примерно через три минуты, в течение которых я едва могу думать о чем-то, кроме придурка, с которым уехала Шерил. Где они сейчас? В больнице? Или он повез ее дальше?

Звездочка: «Не на этих выходных».

Черт, она действительно собиралась слиться.

— Что ответил брат? — улыбается Лейси, легко поймав мое настроение.

Приходится виртуозно соврать:

— Ответила его жена. Говорит, если еще раз разбужу их дурацкими сообщениями, то на Рождество получу в подарок старую клюшку для гольфа.

Лейси смеется, хотя шутка так себе.

— Брат старший или младший?

Так, когда мы знакомились, я, видимо, не назвал ей свою фамилию. И стоило этого не делать хотя бы ради вот этого самого момента. Я медленно наклоняюсь к Лейси через столешницу, хищно улыбаясь. У нее становится такое понимающее выражение лица, будто она привыкла, что именно таким образом парни ее клеят. А я бы поспорил, кто тут кого клеит.

— Старший. На целых двадцать минут старше.

У Лейси отвисает челюсть.

— Близнец? Ты не шутишь? Вау. И вы, то есть, прям похожи? Не двойняшки?

Как там Звездочка сказала? Всем нравятся близнецы. Даже интересно, сколько еще я буду циклиться на этой паршивой девчонке с лучшей задницей на свете? Не странно, что на такую съезжалась посмотреть вся Калифорния во время чирлидерских соревнований. И убить бы Докери, ради которого она теперь прячет эту красоту под консервативными юбками. А впрочем, нет. Пусть лучше догадываются, а знают наверняка — единицы. И из их числа буду я.

— Я предпочитаю думать, что я симпатичнее, — хмыкаю, с трудом возвращаясь к беседе. — Но генетика утверждает, что мы идентичны с точностью до приобретенного жизненного опыта.

Мой опыт определенно хреновее. Но и веселее.

Лейси качает головой и допивает пиво. Оброненная капелька срывается с горлышка и падает ей точно в глубокое декольте. Ойкнув, девчонка трет ее пальцами, привлекая внимание к груди. Если она так же обхаживала Эммерсона, то мне искренне жаль брата Звездочки. Эта Уильямс чертовски обаятельная и совсем не выглядит заразой. Вон как краснеет щечками, поймав мой взгляд, направленный на ее грудь. Будто не сама только что натирала ее, лишь бы я заметил.

— Твоя очередь о себе рассказывать, — тычу я в нее пустой бутылкой пива и направляюсь к холодильнику за двумя следующими.

— Мы переехали с Брендой пару месяцев назад. Я получила новую работу, а отсюда до нее даже ближе.

— Училась? Нет? Сколько тебе лет?

— Двадцать один, — поднимает она бутылку пива. — Стоило, наверное, спросить до того, как меня спаивать.

— Я никогда не был силен в следовании букве закона.

— Я нигде не училась. Пролетела из-за… — Осекшись, она усмехается и грозит мне пальчиком. — С тобой на удивление легко проболтаться.

— Я не хотел лезть не в свое дело.

— Меня всю жизнь губили парни. И в итоге я решила с ними… с вами завязать. Предложила подруге снять жилье вместе, и вот мы переехали сюда, чтобы начать сначала после… после всего, что со мной случилось. Однако посмотри на меня, я сижу совершенно пьяная на твоей кухне, строю тебе глазки и пытаюсь не выдать всю свою подноготную.

— Так это же неплохо, Лейси.

И я это искренне. Именно таких девчонок все любят, именно из-за таких дерутся. Их инстинктивно хочется защищать. Только я один мечтаю, чтобы на месте этой веселой красотки сидела Шерил Абрамс, даже если она будет одета. Со Звездочкой сложно разговаривать, а защищать обычно приходится не ее, а от нее. Себя. Где вообще мои мозги? Я уехал из северного Бостона в яркий и солнечный Лос-Анджелес именно для того, чтобы избежать сложностей и найти себе сотню таких вот Лейси. И вот, полюбуйтесь. Спутался с девчонкой, завернутой в принципы и обязательства, как в луковую шелуху.

— Правда? — смущается тем временем моя гостья, вдруг поднимается со стула и идет ко мне. Приближается. Если честно, я понятия не имею, что сейчас мне делать.

Мы со Звездочкой договорились, что я вызнаю у Лейси про ее брата. И я предполагал, что флирт в этом поможет, но все равно никак не ожидал, что «задание в обмен на серфинг» окажется в моей постели. Зато она явно рассматривала такой вариант. Второй раз за вечер меня целует девчонка по ее личной инициативе в обход моей. А учитывая, в каком состоянии оставила меня Шер, наверное, стоило бы скинуть напряжение. Только происходит что-то совсем не то. Эффект от подкрашенных клубничным блеском губ совершенно противоположный. Поцелуй не возбуждает, не помогает. Ужасно пресно. Да что вообще за хрень со мной творится? Я некогда долго мечтал о подружке своего брата, но отлично справлялся с этими мыслями с помощью других девчонок. А оказалось, что бывает совсем по-другому. Убил бы Шерил.

Я мягко, но настойчиво отстраняю Лейси. Она выглядит обескураженной.

— Лейси, ты мне очень нравишься, но давай не будем торопиться. Тем более что мы оба пьяные.

— Что ты..? — С недоуменной улыбкой она трясет головой. — Ты совсем не похож на парня, который ищет серьезных отношений.

Я и не ищу. Я просто вляпался в другую девчонку. И не хочу ни одну другую. По крайней мере, пока.

— Это плохо?

— Непривычно. Мама всегда говорила, что у меня нюх на плохих парней.

— Твоя мама была права. Но зачем-то ведь я переехал в Лос-Анджелес. Ну так как?

Мысленно я сам от себя в шоке, потому что таким вот предложением «попытать счастья в серьезных отношениях», фактически, обрекаю себя на целибат. Или как минимум отсутствие случайных связей в собственном доме, ибо приведи я сюда другую девчонку — и ее обязательно засекут, но… Похоже, последнее, о чем мне надо сейчас париться, — отсутствие секса. Я бы мог им заняться хоть сейчас, притом что буквально полчаса назад все болело от этой вот готовности… Но Лейси меня поцеловала, и… в последний раз со мной такое случалось, когда Уитни назвала меня Стивеном, а до того — даже и не вспомню. Наверное, в самый-самый свой первый раз, когда я перенервничал.

— Л-ладно, просто, знаешь, неожиданно как-то. Ну, я, пожалуй, пойду.

Мне становится немного ее жаль, потому что этот разговор выходит до чертиков странным. Если бы мы встретились при иных обстоятельствах, я бы с удовольствием общался с такой девчонкой, как Лейси. Но все запуталось и перемешалось.

Но прощание она еще раз неуверенно тянется к моим губам. Я ее не разочаровываю. А сам только и думаю о том, чтобы написать Звездочке.

Стефан: «Как тот парень — Питер?»

Сообщение прочитано, но она мне не отвечает. Выругавшись, я с трудом удерживаюсь от того, чтобы разбить телефон.

16. Расследование, реанимация и разные реакции

Шерил

— Вы — представители двух наиболее престижных университетских клубов, а также их лидеры, — взгляд отца останавливается на мне. — Какой пример вы подаете остальным студентам?

Питера поставили на ноги к воскресенью, но не выписали. Доктор Ноа Дейн кинул мне весточку об этом достижении вместе с требованием выпить с ним кофе на неделе, раз уж он ради меня нарушил правила. Но в остальном дела плохи. Аштоны потребовали провести расследование этого «вопиющего случая». Мой отец, и без того готовый к плачевным последствиям вечеринки, долго думать не стал. Нас вызвали по громкой связи во время первой же пары в понедельник.

Взгляд отца останавливается на ком-то за моей спиной.

— Официально вечеринка принадлежала братству, но вопрос о том, кто именно пронес на нее наркотики, остается открытым.

Я холодею. Знаю, на кого он смотрит: на Стефана. Он в группе риска из-за Бостонской истории. Со стороны парня раздается презрительный смешок. Это действительно смешно, потому что Лос-Анджелес — место, где собраны все наркотики мира, ведь здесь сконцентрированы деньги. К нам просто нечего везти из Бостона. И собственных дилеров тоже хватает.

— Вы все сейчас же сдадите анализ на наркотики, по результатам которого будет решаться ваша дальнейшая судьба.

— Я надеюсь, ректор Абрамс имеет в виду забор крови? — спрашиваю я в полном потрясении.

Со стороны некоторых ребят из братства раздаются очень довольные и злые смешки.

— Нет, мисс Абрамс. Как и все, вы будете писать в баночку, — ехидно сообщает отец. — И чтобы никто не сумел нас облапошить, заходить в туалет будете по одному.

— По одному, Шерри, слышишь? А то ты уже и отвыкла там появляться… в одиночестве, — говорит Джастин, и в аудитории слышатся смешки.

— Мистер Масконо, — мрачнеет ректор. — У вас есть что нам сказать по поводу вечеринки, которая закончилась тем, что в вашем доме чуть не погиб один из студентов?

— Нет, профессор, — насмешливо отвечает Джастин.

Я не могу понять, с чего он такой в себе уверенный. Именно он под ударом.

Рассказывать, как мы под присмотром одного из преподавателей ходили по очереди в туалет, я ни за что не стану. Этот унизительный эпизод жизни я унесу с собой в могилу. Скажу только, что результаты нам никто не объявлял, даже собственные.

— По результатам анализа я назову имена студентов, которые могут покинуть эту аудиторию и продолжить обучение без дополнительных условий. Это Клэр Рэнфорд, Майли Дейн… — В основном попадают в список имена девчонок, что, по-моему, явно указывает на распространение наркотиков через братство. Но меня в этом списке нет. И еще нет Аманды, которая, к слову, о чем-то шепталась с Джастином после моего возвращения из сарая. — Прошу всех, кого я назвал, покинуть аудиторию. Оставшиеся студенты…

На одно дикое мгновение я даже допускаю мысль, что кому-то, например Масконо, удалось меня подставить. Или что я случайно что-то приняла и даже не заметила. Хотя нет, так не может быть. Просто не может! Однако в глазах уже панически темнеет.

— Ректор Абрамс, — вдруг перебивает Стефан моего отца. — Прежде чем студенты уйдут, объясните, пожалуйста, на основании чего вы задерживаете оставшихся. Иначе, если вы этого не сделаете, уже через полчаса весь университет будет знать нас как главных наркоманов кампуса. И в этом случае я сейчас же звоню своему адвокату с требованием меня вытащить отсюда для проведения независимой медицинской экспертизы. Большинство веществ можно определить по анализам биологических жидкостей в течение сорока восьми часов плюс-минус. Время, как вы понимаете, на исходе. Мне подобного рода неприятности не нужны. И, уверен, не только мне.

— Я понял вашу точку зрения, мистер Фейрстах, — неожиданно доброжелательно отвечает отец. — Вношу пояснения: некоторых из здесь собравшихся задерживают не по причинам обнаружения запрещенных препаратов. Более того, любые обсуждения данного разбирательства запрещены и будут отслеживаться администрацией кампуса. Это ясно? Теперь покиньте аудиторию.

Слабое утешение, но все же я вздыхаю свободнее. Страх понемногу отступает.

Отец мрачно смотрит вслед уходящим студентам, в то время как мы сидим и дожидаемся приговора.

— Итак, среди вас осталось три категории людей: те, кто употреблял наркотики на вечеринке Джастина Масконо; те, кто уже был замешан в скандалах с запрещенными препаратами; а еще те, кто, возглавив клуб, взял на себя обязательство являться примером для других, но не в состоянии с этим справиться. И все вы на испытательном сроке.

Взгляд отца впивается в меня. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы заорать. При чем здесь я? Притом, что вообще появилась на этой вечеринке? Я ведь даже хотела уехать с нее, когда почувствовала запах марихуаны, но осталась. И, если честно, мне этот вариант кажется даже худшим: кинуть всех и сбежать, как крыса с тонущего корабля. Он никому чести не делает! Даже интересно будет спросить у отца, каким он видит мое поведение на вечеринке: остаться, уйти или бегать среди студентов, отбирая у них наркотики. Думаю, это засняли бы на видео и выложили на «Ютуб» с подписью: «Зануда года».

— Ни один из вас не будет допущен к занятиям, пока не выяснится, кто именно принес на вечеринку наркотики. Мы проведем собственное расследование, о котором никто не должен узнать. Виновный найдется и будет исключен. Или не найдется, и тогда исключены будут все.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ректор Абрамс, — зову я его. Отец никогда не разрешал мне обращаться к нему иначе в стенах университета. — Понадобятся доказательства или…

— Понадобится признание.

— То есть, в общем-то, неважно, кто это будет, главное, чтобы вина была признана, а скандал — замят? — со смешком уточняет Стефан.

— Не хочешь упростить всем задачу, Фейрстах? — гогочет Бо. — Тебе-то обязательно поверят. Еще разок поменяешь программу: одной больше, одной меньше. Какая разница?

— Тихо! — рявкает отец. — Признания мало, факты будут проверяться. Но не советую затягивать. Потому что за каждое пропущенное занятие вы будете получать штрафные баллы. А как вы знаете, студент, набравший более десяти пропусков в месяц без уважительной причины, попадает в списки на отчисление.

С этими словами он открывает дверь примыкающей лаборатории, обводит нас взглядом и говорит:

— Джастин Масконо, — и кивает в открытый дверной проем.

— Не знаю, ректор, что вы хотите услышать, но мне совершенно нечего вам сказать, — нахально разваливается на стуле глава братства.

Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы покачать головой. Он ведет себя просто самоубийственно нагло!

— Вечеринка, на которой пострадал студент, проходила в вашем доме. Вам точно есть что сказать.

— Студент почти не пострадал, он в порядке. Если бы ваша дочь не повела себя как типичная истеричка, всего этого разбирательства бы не было. Теперь из-за поднятой ею бучи вам следует опасаться за свое место, и вы тянете за собой студентов.

Я начинаю всерьез ненавидеть этого парня. Старательно гляжу только вперед, пытаясь ничем не выдать своего отношения.

— Масконо, немедленно!

Подчеркнуто вздохнув, Джастин поднимается со своего стула и направляется к моему отцу. По пути он неприятно мне улыбается. А как только скрывается за дверью, я оборачиваюсь и спрашиваю:

— Бо, скажешь, с каких пор твой дружок слетел с катушек и попутал все берега?

Тот скалится в мою сторону:

— Что, стало страшно, Шерри-Шерри?

— Правда не понимаешь, что с Масконо, Звездочка? — интересуется Стефан. Я неопределенно пожимаю плечами, непонятно как вообще спуская ему это дурацкое прилюдное прозвище. — Он знал, что будут брать анализ. Кокс выводится из организма примерно за трое суток, но может подфартить — и за двое. Чтобы анализ пришел чистый, Масконо уже два дня как не принимал. У него ломка. Крепко сидит.

— Откуда знаешь про кокаин?

Стефан жестко усмехается.

— Кокаинщики дерганые и агрессивные. Хотя, конечно, прошлый век, ты права. Мог бы выбрать что посвежее.

У меня волосы встают дыбом от слов Стефана и вообще его познаний, но в остальном все сходится. За лето вроде бы нормальный, адекватный парень вдруг резко скатился и перестал понимать последствия своих действий. Очень похоже на наркотики. Но то, как быстро и четко ставит диагноз Фейрстах, заставляет меня всерьез задуматься о том, с кем я связалась. Какое счастье, что между нами так ничего и не случилось.

— Завали, Фейрстах! — рычит Бо, но я слышу нотки испуга в его голосе. Это лучше всего доказывает, что Стефан прав.

Я отворачиваюсь, чтобы переварить услышанное, но на телефон падает сообщение:

Стефан: «Придерживайся версии, что в сарае мы встретились из-за дел, связанных с твоим братом. Тогда расспросов точно будет меньше».

Шерил: «Я не собираюсь никому врать».

Стефан: «И пойдешь под отчисление как символ университета, пойманный на аморальном поведении. Твой папашка так старается показать, что не собирается делать тебе поблажки, что мощно перегибает в другую сторону».

В этом он, пожалуй, прав. Я вызвала скорую, отвезла Питера в больницу, помогла найти родителей парня, но мой отец ничего этого даже не заметил! Потому что я появилась на вечеринке, где доказанно употребляли наркотики. Не знаю, где та грань, после которой сделанного будет достаточно, чтобы перестать судить меня по прошлым ошибкам или бояться, что я повторю участь Джеймса. Родителям как будто не нравится то, какой я стала, будто еще чуть-чуть — и я сорвусь и сделаю что-то ужасное. Это недоверие отравляет все!

Масконо возвращается не скоро, но с таким же самодовольным видом, с каким заходил в лабораторию. А дальше тянется вереница других студентов. Аманда, Бо… где-то в середине вызывают Стефана. Я невольно провожаю его напряженным взглядом. Понятия не имею, что он скажет, но, даже если это пойдет вразрез с моими словами, кто бы стал нас осуждать за попытку скрыть неловкий инцидент? Мы все же под присягой и противозаконного ничего не делали. Если честно, я уже готова выть от того, что каждый норовит сунуть нос в мою личную жизнь.

Разговаривать в голос уже никто не пытается. Люди разве что шепчутся, собравшись в группки. Мы пропускаем целый день занятий, это означает минимум четыре пары. Почти половину установленной университетской нормы! И большинство не виноваты, так же как и я. Мы понятия не имеем, кто принес наркотики. Наверное, отец надеется, что мы переговорим между собой и вынудим ответственного сознаться, но я почти уверена, что это кто-то из приближенных к Джастину или сам Джастин. Они ничего не скажут. Отец бывает ужасно наивен.

— Мисс Абрамс, — звучит, наконец, последнее имя. Я успела измаяться ожиданием. Что-то подсказывает, что некоторые из здесь собравшихся по просьбе Масконо могли меня оклеветать. И плохо то, что я вынуждена высказываться в свою защиту последней: держать удар, отбиваясь от неприятных слухов.

В дверях лаборатории я не выдерживаю и бросаю взгляд на Стефана. Он смотрит на меня с заметным напряжением и чуть качает головой, намекая, что не сказал правды. Не выдал. Да уж, было бы неловко, признайся он моему отцу, что я однозначно предложила ему себя, а он взял да меня отшил.

Помимо всемогущего ректора Генри Абрамса в лаборатории сидит еще один человек, о котором я до сих пор не догадывалась. Кто-то из секретариата, дабы вести протокол допроса. Серьезный подход. Спасибо, что обошлись без наручников.

— Мисс Абрамс, начнем с простого. Тест ваш чистый, — начинает отец строго, сухо, по-деловому. А у меня сердце возвращается на положенное ему место, из пяток. — Но тем не менее к вашему пребыванию на вечеринке имеется много вопросов. Расскажите все, что вы там делали. Последовательность событий.

— Мы с Клэр Рэнфорд приехали на машине Аманды Хейзел. Поначалу просто загорали в шезлонгах. Я выпила пару бокалов пива, — отрицать этот факт бессмысленно.

— Алкогольного? Будучи несовершеннолетней? — вносит уточнение отец.

— Именно так.

Мой отец знает, что я выпила. Как и то, что мне еще нет двадцати одного. Обычно его такие вещи мало волнуют, он не сторонник закручивать гайки туже необходимого, но сейчас вопрос стоит совсем не как обычно. И мне определенно влетит за это нарушение.

— Вам известно, что в этой комнате побывало всего двое несовершеннолетних, употреблявших на вечеринке Джастина Масконо алкоголь?

А будь их больше, это бы сильно изменило картину?

— Нет, неизвестно.

Отец кивает секретарю отразить это в протоколе. Тот делает свое дело, намеренно не поднимая глаз.

— Еще один инцидент с распитием спиртных напитков до совершеннолетия, мисс Абрамс, и я лично буду вынужден сообщить об этом правоохранительным органам.

Это неважно, уговариваю я себя. Всем понятно, что это жесть какая-то. Наверное, нельзя назвать решение отца линчевать меня за распитие пива несправедливым, ведь это я нарушила закон, но все равно. Как сказал Стефан, узнав о том, что меня собирались отчислить: «Охренеть».

— Продолжим. Что было дальше?

— После мы с Клэр пошли танцевать. Через некоторое время ко мне присоединился Джастин Масконо. Но с ним мы пробыли отнюдь не долго, после чего я зашла в дом на минуту — поискать Клэр, хотела предложить ей уехать, но обнаружила, что она не одна. Я решила не оставлять ее на вечеринке без присмотра и снова вернулась к бассейну. Затем я подошла к Стефану Фейрстаху и позвала его для разговора…

— Прежде вырвав у него сигарету, если верить буквально всем, кто рассказывал события этого вечера до вас. Зачем вы это сделали? И почему скрываете?

Я зажмуриваю глаза. Сложно объяснить, что толкнуло меня на этот жест.

— А это важная информация? Мне нужен был повод заговорить с ним.

Тут даже секретарь поднимает на меня недоуменный взгляд.

— Повод заговорить с ним? — уточняет отец. — Почему вам понадобился повод заговорить со студентом? Вы были незнакомы?

— Мы были знакомы, и весь университет об этом знает. А учитывая, что об этом рассказали «буквально все до меня», то еще и следит. Я не могла просто подойти и попросить его отойти со мной после всех сплетен, которые распускали про нас по университету. К тому же, я была зла, а запах сигарет меня раздражает.

— Несколько человек утверждали, что в доме уже пахло марихуаной. Сигарета, которую вы вырвали, была такого рода?

Мне даже в голову не пришло, что мой импульсивный жест может быть трактован так!

— Я понятия не имею. Думаю, что нет. На той сигарете, кажется, был фильтр, который не встречается на самокрутках.

— Вы будете удивлены, узнав, что его анализ тоже чистый?

— Анализ Стефана Фейрстаха — последнее, что меня интересует, поэтому дайте мне время, если хотите, чтобы я однозначно определилась с реакциями, — отвечаю я, раздраженно скрещивая руки.

Но, если честно, я очень рада. Все-таки решение переспать со Стефаном уничтожило изрядную долю моего к нему равнодушия.

— Тем не менее вы почему-то не позволили ему закурить.

— Я же сказала: я не могла просто подойти и заговорить с ним, сигарета явилась удобным предлогом, какого бы рода сигаретой она ни была. И раз этот вопрос интересует даже вас, то я искренне не понимаю причину вашего удивления.

— Тогда давайте поговорим о сплетнях, которые вы упомянули. Джастин Масконо уверяет, что из-за Стефана Фейрстаха вы вынудили его подделать фотографию с участием девушек…

— Вынудила подделать фото?! Я не имею ни малейшего отношения к этой мерзкой истории! Я попросила его добыть компромат на девушек, которые распускали обо мне сплетни. Если в моем сообщении Масконо не было приписки «честный компромат» — это означает лишь то, что мне и в голову бы не пришло, что компромат бывает нечестным. И все же я, хоть убей, не понимаю, какое отношение то, что Джастин Масконо прилепил чужую голову к члену одного из братьев Альфа Омега Тау, имеет к падению Питера Аштона в бассейн.

— Прямое, мисс Абрамс. В данный момент у нас есть основания полагать, что это Стефан Фейрстах принес наркотики. И из-за вас он не раскурил сигарету. Ни ту, ни следующую. Итак, вы… использовали свой предлог для разговора, потому что на что-то злились. На что?

— На кого. На Джастина Масконо.

— Почему?

Я уверена, что лицо у меня уже идет пятнами гнева.

— Потому что он сказал, что мне следовало бы дать ему хоть разок, а то ему неймется. И вообще он считает, что я, скорее всего, так плоха в постели, что после одного раза меня уже никто не захочет. Ведь, видимо, именно по этой причине Майлз Докери на меня даже не смотрит: он уже со мной таким образом закончил. Надеюсь, я в полной мере удовлетворила ваше любопытство?

Это удар ниже пояса. Ни один отец, будь он хоть трижды ректор, не захочет слышать о своей дочери такое. Но он заставил меня сказать об этом вслух.

Несколько секунд отец дышит, глядя куда-то в сторону.

— Итак, вы разозлились на Джастина и позвали в рыбацкий сарай Стефана Фейрстаха. Для чего?

Вот и настал момент истины. Я могу сказать правду, увидеть в глазах отца разочарование и на этом успокоиться. Но учитывая, настолько сильно разочарована я сегодня в собственном отце, меня это не слишком беспокоит. Или могу солгать, юлить, выкручиваться, ударить отца Джеймсом, как советовал Стефан или сделал Стефан и… И я на это не пойду. Чему я железно научилась, так это тому, что проще раз ответить за свои действия, чем всю жизнь бежать от них и изворачиваться.

Но едва я успеваю разомкнуть губы, чтобы выдать правду, как за спиной распахивается дверь, и я резко оборачиваюсь.

— Майлз? — У меня расширяются глаза от вида Докери, которого здесь просто не может быть!

— В допросе нет надобности. У меня есть имя человека, который распространял на вечеринке наркотики. И даже доказательства, — говорит он и включает диктофонную запись на два голоса, каждый из которых легко узнать.

Дж: Ты почему так долго? Я, блядь, чуть с ума не сошел. Ты должен меня прикрыть.

М: О чем ты?

Дж: Я дал Питу дурь. Я, понимаешь? Если начнут разбирательство, а из-за сучки Шерил его точно теперь начнут, то мне крышка. Прикрой меня.

М: При чем тут Шерил?

Дж: Притом, что она чуть не вызвала скорую и увезла этого придурка в больницу.

М: Парень был едва жив.

Дж: Вот именно, был жив. Да и хрен бы с ним вообще, он бы скоро все равно сторчался. По две дорожки разом заглатывал. У него перегородку к хренам стерло и хлестала кровища.

М: Ты соображаешь, что несешь, Масконо?

Дж: Майлз, да твою же! Ты понимаешь, что все на меня указывает? Вечеринка — у меня, и этот Питер с передозом…

М: Ладно, успокойся…

Я поднимаюсь со стула на подрагивающих ногах, не в силах поверить, что мне не пришлось признаваться перед отцом в том, что произошло в сарае. Едва ли я быстро переварю то, как он обошелся со мной сегодня. И те подробности личной жизни, которые вынуждена была сказать при его секретаре, которые бы я предпочла никому не рассказывать.

— Поздравляю с поимкой виновного. Полагаю, я свободна? — игнорируя тот факт, что запись еще идет, спрашиваю я у отца.

— Идите, — глухо отвечает он. — Можете сказать студентам, что все свободны, кроме Джастина Масконо.

Я встаю из кресла и направляюсь к двери, которую все еще практически загораживает Майлз. Когда я приближаюсь, он немного отступает в сторону, давая мне проход, но все равно, поравнявшись с ним, я останавливаюсь. Я не могу по-другому. Знакомый запах его парфюма щекочет ноздри, с головой накрывает чувство безопасности, знакомое мне с детства. Дернувшись, я шепчу ему тихое «спасибо», а затем вылетаю из лаборатории с удвоенной скоростью. Майлз Докери спас нас, хотя мог бы ничего не сделать или вообще встать на сторону Джастина. Правильно это или нет — я не знаю. Но то, что он так или иначе за меня заступился, снова дарит мне почти убитую надежду.

— Масконо — в лабораторию, остальные свободны.

Джастин затравленно оглядывается на выход. Бо непечатно ругается. А кто-то из парней, явно несогласных отдуваться за проделки главы братства всем коллективом, и вовсе блокирует дверь, не давая главе братства шансов на побег.

17. Когда негде спрятаться

Во время семейного обеда мама сетует на то, что мой отец — деспот, вынудивший студентов пропустить ланч. У меня к нему претензии отнюдь не по поводу ланча, но я выбрала своей политикой играть в молчанку. Впрочем, маме ответы и не требуются: она крайне успешно игнорирует тот факт, что за столом кроме нее никто не произнес ни слова. Ей не в новинку нас мирить. Разница лишь в том, что на этот раз у нее ничего не выйдет. По-моему, отец не просто перешел черту. Он меня прилюдно унизил. И мы с недовольством друг другом даже близко не закончили.

Я убеждаюсь в своей правоте в тот момент, когда отец аккуратно вытирает рот салфеткой и говорит:

— Итак, расскажи-ка мне, Шерил, про вечеринку у Заккери Эммерсона.

Мама, в этот момент услужливо относившая тарелки, вскрикнув, роняет всю стопку на пол.

— Нет, — отвечаю я твердо.

— Прости, я, кажется, ослышался, — невозмутимо говорит он.

— Тебе следует определиться: отец ты мне или ректор. Ты не можешь быть и тем, и другим.

— Вообще-то могу, — изгибает он брови.

— Сегодня ты заставил меня сказать такое, что я бы своему отцу в жизни не рассказала. Поэтому будь добр…

— Если ты хотела непредвзятого отношения, Шерил, нечего было подавать заявление о стипендии в университет, ректором которого является твой отец!

Он прав. Он почти всегда прав. С точки зрения логики. Но я не могу заставить себя посмотреть сегодня в глаза отцу и сказать, что люблю его. Или сказать, что прощаю. Мне нужно больше времени, чтобы это пережить.

— Я передам твою мудрость детям. Если, конечно, они у меня будут.

— Мне жаль, что Джастин сказал тебе такие ужасные вещи, и даже могу догадаться, что ты сделала после этого…

— Хватит! — рявкаю я, вскакиваю и яростно сбрасываю с колен салфетку. — Как студентка Абрамс я ничего не могу тебе ответить, но как дочь сообщаю, что сегодня ты передавил, перегнул и унизил меня на глазах у всех ни за что. Я оказалась на вечеринке, где другие студенты употребляли наркотики. Если смотреть на твою реакцию, то получается, что Масконо прав: нужно было ценой других людей прикрыть собственную задницу. Свалить оттуда как можно раньше или оставить Питера Аштона умирать. Примерно это Джеймс сделал с нашей семьей, и теперь мне понятно, чьим примером он руководствовался. Спасибо за урок жизненной мудрости, ректор Абрамс. В следующий раз так и поступлю!

Я уже почти ухожу, как вдруг слышу:

— Я хочу знать, что на самом деле тебя связывает со Стефаном Фейрстахом? Он дурной человек, Шерил.

— Что бы ни связывало, ректор Генри Абрамс, это касается только меня.

Из-за судебного разбирательства по поводу его отца Стефан не появляется на парах ни во вторник, ни в среду. Но сегодня он просто обязан быть. Больше оправданий у него нет.

Все прошедшие дни он не отвечал на мои сообщения и игнорировал звонки, а я бы очень хотела узнать, сколько именно он наплел «ректору Генри Абрамсу» по поводу нашей договоренности. Ведь в результате мне впаяли испытательный срок, полный запрет на алкоголь и вечеринки на оставшиеся три недели до моего совершеннолетия, а еще организацию пресс-конференции в поддержку программы борьбы с наркотиками в студенческих сообществах. Как минимум последнее я взяла бы на себя легко и без вопросов еще на прошлой неделе, но когда то, что ты и так готов сделать, идет в формате наказания за проступки, коих не совершал… Короче, с отцом мы не разговариваем. И еще я с трудом подавляю желание сделать что-то такое, о чем сильно потом пожалею. Просто назло. Недостойный детский порыв, но со мной, увы, случается.

За ланчем к нам за столик подсаживается нагловатого вида девица, за спиной которой мельтешат две подружки. Королева среди первокурсников? Что ж, это даже интересно.

— Ты Шерил, верно? Глава Дельта Омега? — обращается она ко мне первой и, не дожидаясь ответа, выкладывает лицом ко мне телефон с фотографией, на которой изображен привязанный к кровати «брат» в кожаных стрингах и с перевязанным ртом. — Мы с девочками хотим вступить в сестринство, — и приторно улыбается.

Я окидываю всех троих оценивающим взглядом, мысленно расставляя их по местам на пьедестале. Эта — главная. У нашей семьи не так много денег, чтобы сорить ими направо и налево, но это не означает, что я не разбираюсь в шмотках. Я достаточно времени провела на спонсорских мероприятиях отца, чтобы прекрасно понимать, кто именно стоит передо мной. Кстати, эта наглая пигалица делает то же самое: рассматривает мое персиковое платье с открытой до талии спинкой. Не самый известный бренд, но придраться у нее не выйдет.

— Только ты. Или вы его втроем связывали? — уточняю я.

— Определенно втроем, — качает головой Клэр. — Женского обаяния одной недостаточно, чтобы парень натянул кожаные стринги. Я пробовала. Поверь, на это способны только ЖМЖ и другие аналоги с варьируемым количеством Ж.

Я знаю, что это противоречит моему образу, но не могу не засмеяться. Клэр всегда меня подкупала такой вот непосредственностью.

— Он там точно живой на фото? — хихикает Аманда, в кои-то веки играя за меня. На самом деле, после разбирательства, где стало ясно, что она принимала наркотики у Джастина на вечеринке, она ведет себя как шелковая. Надолго ли? Я не стала комментировать ее глупость и надеюсь, широту жеста она оценила. Хотя… это вряд ли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Кстати, ты не говорила, что парень, которого «будущие сестры должны сфоткать в максимально обнаженном виде, но лучше без порнографии», должен быть еще жив.

— Дельное уточнение, учитывая, что один наш знакомый уже доигрался с монтажом. Надо будет внести ясность.

— Эй! — возмущается будущая «сестричка». — Я еще здесь.

— Именно, — вскидываю я брови. — Здесь ты быть и хотела, судя по тому, что заняла последний свободный стул за нашим столиком. И, прошу заметить, тебя никто не выгнал, что является хорошим знаком. Но для тебя. А твои подруги — свободны.

— Но…

— Знакомься, это Клэр, это Аманда. Меня ты уже знаешь. А ты у нас…

— Изабель Грейс.

Окинув девушку взглядом, я сразу ставлю напротив нее пометку «Новая головная боль». Она выглядит так, будто собралась произвести революцию в клубе с целью моего свержения. И лучше будет поставить ее на место сразу.

— Кстати, это очень удачно, потому что у нас как раз в связи с последними событиями поднакопилось заданий. Берем блокноты, девочки, и записываем.

Клэр понятливо достает блокнот и ручку, а Аманда таращит на меня круглые глаза. Разумеется, время от времени задания сестринства перепадают и моим подругам, но все же редко и никогда — во время ланча. Я еще не настолько закопалась в дела, чтобы повсюду ходить с гарнитурой и не иметь времени спокойно выпить свой обезжиренный латте.

И еще для простеньких поручений у меня есть помощница по имени Лаура. В общем, Аманда неспроста таращит свои коровьи глаза. Да вот только поручение у меня действительно есть. И вовсе не из простых.

— Аманда, ты свой блокнот дома забыла? Одолжить пару листочков?

После этого с блокнотами и ручками сидят все.

Для пресс-конференции мне нужны редакторы разных изданий, на которых у моих именитых сестричек может быть прямой выход, и это намного быстрее, чем обивать пороги самой. Поэтому я надиктовываю список нужных мне людей. Еще нам понадобится охранное агентство, потому что, скорее всего, в нас полетят шишки. Быть может, отец справится с этим собственными силами, но я не предоставлю ему возможность обвинить меня в недальновидности и…

В этот момент мой взгляд падает на двери университетского патио, в которых Стефан разговаривает с одной из несметной армии его фанаток. Но вместо того чтобы зайти, он вдруг коротко приобнимает девушку за талию, проталкивая внутрь, а сам скрывается в дверях.

— Извините, у меня дела, — быстро произношу, прервавшись на полуслове, и бросаюсь за парнем.

В окна я слежу за тем, куда Фейрстах направляется, а потому без труда обнаруживаю его около университетских шкафчиков. И меня даже издалека чуть не сшибает с ног запахом сигарет. Боюсь вообразить, сколько он выкурил.

— Почему ты не отвечал на мои сообщения? — спрашиваю я тихо, подходя к нему ближе и игнорируя направленные на нас любопытные взгляды.

— А что, должен был? — спрашивает он холодным, чужим голосом.

Я заглядываю в его глаза. Он смотрит на меня, но будто не замечает. Будто я его раздражаю уже тем, что подошла. Что происходит? Он никогда не говорил со мной в таком тоне. И вовсе не потому, что трус, как многие другие. Как раз Стефан Фейрстах относится ко мне без малейшего пиетета.

— Да! Мне нужно знать, что ты рассказал моему отцу. Да и про Лейси хотелось бы услышать, раз уж ты настаиваешь на соблюдении нашего уговора.

— Слушай, местная королева, не знаю, что ты себе навоображала, но отчитываться перед тобой я не собираюсь. И уговор этот можешь засунуть себе в задницу.

Грохнув дверцей шкафчика, он разворачивается и уходит.

Желание убить наглеца застревает в очереди за шоком. Неподалеку на меня, открыв рот, смотрит чертова Лиза Ньюберг — да-да, та самая вторая из туалета, которая вскоре опять разнесет сплетни.

Не знаю, чем там Стефану Фейрстаху выдуло последние мозги, но даже притом, что он знает про Джеймса, — теперь он точно труп.

18. Расплата за дерзость

К дому Стефана Фейрстаха я подхожу, громко стуча каблуками в холодной решимости поставить одного зарвавшегося парня на место. В ответ на мой то ли стук, то ли попытку снести дверь он открывает довольно быстро.

— Ни с кем в данный момент не трахаешься? — спрашиваю я, толкая его плечом и проходя внутрь.

Ну, как минимум он одет. А у девочек я уже все видела на собственном примере, так что плевать. Переживу.

— Нет, — рычит он в ответ, зло засовывая руки в карманы джинсов. Так-так, неужели кое-кто передумал и уже не так уверен в своей выходке?

Я одним движением скидываю с плеч жакет, опостылевший мне на лос-анджелесской жаре, и роняю его на первый попавшийся комод.

— Тогда слушай сюда: если вдруг по какой-то мне неведомой причине после одного из наших совместных предприятий ты вообразил, что можешь безнаказанно на меня орать, прилюдно или нет, то ты никогда не заблуждался сильнее…

Осекшись на полуслове, я краем глаза замечаю движение. На диване, впечатленная моей тирадой, ерзает хорошенькая шатенка. Точно не из университетских. Но не совсем понятно, откуда в ее глазах веселое изумление. Ворвись в дом парня, с которым я собираюсь переспать, разъяренная посторонняя девица, она бы точно получила от меня отнюдь не удивленную улыбку.

— Привет. Я Тиффани, — подсказывает она, явно пытаясь намекнуть, что не имеет отношения к обычному для Стефана разврату.

Тиффани. Его невестка, значит. Та самая, что звонила по поводу слушания. И которую он легкомысленно называл Шалтай. Ах да, кажется, это ее скинули с крыши. Довольно злобно после такого называть ее Шалтаем, но это очень в духе Стефана. Он тоже, как оказывается, умеет быть очень злобным.

— Ты же сказал, что один, — не представляюсь я в ответ. Меня совсем не волнует, что обо мне подумают Фейрстахи. Ни один из них.

— Я сказал, что в данный момент ни с кем не трахаюсь. Это разные вещи, тебе ли не знать… — Судя по интонации, он хотел привычно назвать меня Звездочкой, но почему-то осекся. — Не отвлекайся, ты собиралась в красках живописать, как надерешь мне задницу.

Меня коробит от легкости, с которой он это говорит. Будто совершенно не верит в мой успех. Или верит, но смирился со своей участью.

— Раз здесь твоя невестка, значит, на слушание по делу отца ты не поехал. Но пропустил два дня. А в дополнение к понедельнику это больше десяти часов в месяц. Это значит исключение, и ты об этом знаешь. Тебе вообще на все плевать? — мой голос звучит зло и…

— А какое тебе до этого дело? Папочке ты жаловаться точно не побежишь, а остальное — не твоя забота. Я хоть раз критиковал твои решения? Сказал тебе, что это твой брат ублюдок, избивший человека так, что испугался за его жизнь? Именно он ублюдок, вообще не наоборот. Или что вместо ответа за свои действия он бежал из штата, заставив тебя и твоих родных разгребать последствия? А ты не забыла, что я был человеком, которого избивали? Или все, что не связано с твоей драгоценной особой, тебя не интересует? Да плевать. Я ни разу тебе ничего не сказал, даже взялся помочь. И, если хочешь знать, старался я отнюдь не ради твоего братца.

Я отступаю от него на шаг, и еще на шаг, пока не прижимаюсь к стене спиной и даже затылком.

— Ты хочешь сказать… пытаешься приравнять моего брата к тому маньяку, которого вы с твоей, очевидно, безгрешной родней сообща укокошили?!

Лицо Стефана сводит судорогой. Он думал, что я молча проглочу оскорбление или начну мямлить? Он совершенно меня не знает. Когда бьют меня, я отвечаю еще сильнее. И так пока один из нас не сдастся.

— Нет, не хочет, — внезапно вмешивается Тиффани, но я выставляю в ее сторону раскрытую ладонь, молча веля заткнуться. Не хватало еще выслушивать всю родню Фейрстаха, не подозревающую о наших договоренностях и не имеющую к ним отношения!

— Да пошел ты, Стефан Фейрстах. Не вздумай снова приближаться ко мне. Если ты еще хоть раз попытаешься со мной заговорить, вслух ли, шепотом ли, да даже по переписке… — Голос срывается, желание разреветься становится почти непреодолимым. В прошлый раз он не сказал мне о Джеймсе ни единого слова, и я, как дура, подумала, что этот мудак на моей стороне. Но он не моему брату хотел помочь, а Заккери Эммерсону! — Я сделаю все, чтобы ты убрался из этого штата обратно в ваш криминальный Бостон, где тебе самое место, — презрительно кривя губы, я приближаюсь к нему чуть ли не вплотную. — Нет, Стефан, меня не только мои дела интересуют. Но у меня хватает ума не совать нос туда, куда не просили. Я читала твое университетское досье: наркоторговец, соучастник убийства. Оправдали тебя или нет — это все было. И такой человек пытается судить моего брата? — заканчиваю я хриплым шепотом.

По восковому лицу Стефана я понимаю, что он не собирался меня добивать. Скорее всего, ляпнул не подумав, а сдачу получил намного сильнее, но дело сделано. Я не привыкла сожалеть о содеянном. Если прочь — то прочь.

Мельком оглядев напоследок его необычайно красивое лицо и чувствуя, как в груди что-то болезненно сжимается от разочарования, я разворачиваюсь и иду к выходу.

— Ты не можешь запретить мне с тобой говорить! — кричит он вслед.

— Поверь, могу, — тяну я от порога. — Мне самой дважды грозили судебным запретом на приближение, забыл?

С этими словами я дергаю входную дверь и, смерив Стефана уничтожающим взглядом, вылетаю вон. Чтобы почти врезаться в Нортона Фейрстаха. Если, конечно, у этих двоих где-то не припрятан третий близнец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Еще один… такой же, — выплевываю я и, оглушительно стуча каблуками, направляюсь к воротам.

— Шерри! Шерил! — слышу я оклик Стефана. — Да блядь!

— Это еще что за стерва? — тот же голос, но интонации другие, спокойные. Норт, видимо.

Разумеется, я не оглядываюсь. Стерва или нет, по моим щекам струятся слезы.

Стефан

К числу моих несомненных талантов относится умение уничтожать даже то, что уничтожению, по логике вещей, не поддается. Небьющиеся чашки. Близость между близнецами. Полоумного маньяка. Своего отца. И Шерил Абрамс.

У Звездочки есть два больных места: Джеймс и Майлз. И если удары по последнему она переносит стойко, то брат — абсолютно неприкосновенное. Она не только не выносит, когда о нем говорят плохо, она не позволяет к его тайне даже приблизиться. Я был из числа посвященных. Двоих посвященных, ибо даже ее лучшие подруги, как я понял, не в курсе. Знал Майлз. Знал я. И я этим воспользовался. Иногда я что-нибудь натворю, а потом годами думаю, где в этот момент находился мой мозг. Мне правда кажется, что эта штука неведомым образом порой сбегает из моего тела, предоставляя ему возможность нажить неприятностей собственными силами.

Решено, как только в следующий раз со мной случится какая-нибудь пакость, я забью досками двери и окна, зальюсь вискарем по самые уши и не буду просыхать, пока не отпустит. Чтобы не сделать еще хуже.

Взгляд падает на жакет, который Шерри забыла, спеша вылететь из моего дома разъяренным ангелом мщения. Первое желание — вышвырнуть тряпку из дома прямо на газон, и пусть беспощадное калифорнийское солнце спалит его к хренам, но, раздраженно смяв вещицу в руках, я бросаю ее обратно. Я еще не настолько спятил, чтобы отыгрываться на девчачьих шмотках.

— Стеф, — осторожно начинает Тиффани. — Ты как?

— Нормально.

Норт в это время распахивает мой холодильник в поисках еды, как будто не знает, что у меня ее не бывает. И старательно делает вид, что совсем не прислушивается к разговору.

— Кто эта девушка?

— Вроде как наша университетская королева, — сухо сообщаю я. — Шерил Абрамс, дочка ректора, глава Дельты и все в этом духе. Местная Мэри Кравиц, короче.

— Меня скорее интересует, почему эта Шерил явилась к тебе домой, чтобы наорать. Обычно это делают на месте.

Этот разговор начинает бесить еще сильнее. Иррационально хочется схватиться за телефон и написать Звездочке, хоть умом я и понимаю, что она этот унизительный жест не оценит.

— А тебе-то что, Шалтай?

— Просто хочу понять, нужно ли озвучивать, что ты вляпался по уши.

Подавив порыв выгнать всех незваных родственничков вон, я зажимаю пальцами переносицу. Дыши, Стеф, одну ты уже, считай, выгнал. И быстренько об этом пожалел.

Я раньше всегда думал, что весь отстой в моей жизни из-за отца и Баса. Разобрался с ними, уехал на другой конец США, но так ничего и не поправил. Несмотря на то, что у меня легко складываются отношения с другими студентами, а в особенности со студентками, чувство неустойчивости никуда не исчезло. И изматывающее одиночество никуда не девается. Это как раз можно объяснить, но не совсем.

Впервые я все испортил в день, когда Бас в третий раз избил меня. Нам с Нортом было по тринадцать. Отец уже сумел навязать нам это вечное противостояние, из которого брат всегда выходил победителем. Но окончательно разобщило нас не это. Когда я вышел из той комнаты, стирая кровь с лица, и увидел под дверями Норта, который не вошел внутрь, не вмешался, не попытался мне помочь хоть чем-то… я сказал ему, что лучше не иметь никакого брата, чем иметь такого, как он. И он просто развернулся и ушел. Мне кажется, тогда во мне что-то сломалось, и с тех пор каждый раз, когда в моей жизни возникает новое дерьмо, я ударяю в ответ по людям, которые оказываются в опасной близости. Норту, Тиффани, теперь уже и Шерри. От этого становится еще хуже, и этот водоворот не останавливается, пока я не достигаю полного дна. Или пока кто-то не вытаскивает меня за шкирку раньше. Впрочем, единственным человеком, который пока озадачивался этим вопросом, была Тиффани. И делала она это не ради меня — ради Норта.

Блядь.

— Какие улики исключили из дела отца? — спрашиваю я глухо.

— Следовало самому приехать и услышать все собственными ушами, — хладнокровно отвечает брат.

Я не сказал ему, что уже приехал в аэропорт, дабы полететь в Бостон по честно купленным билетам. Но затем сидел и слушал, как полный придурок, как меня вызывают на рейс. Я просто не смог сесть в самолет и вернуться в собственный кошмар, встретиться лицом к лицу с отцом, вспомнить, что сделал с Басом.

Мы в самом деле убили человека. Человека, который мучил меня годами. Человека, которого я ненавидел всеми фибрами души. Я сделал это не ради себя: Бас пытался убить Тиффани. Я не мог допустить, чтобы она погибла. В суде доказали, что это была оборона, что отлично подтверждает шрам на горле Норта. Но это не значит, что наш поступок не оставил на всех нас свой отпечаток. И пока у Норта для исцеления есть Тиффани, у меня — никого. Я не нашел иного выхода, кроме как уехать как можно дальше и начать с нуля.

— Прекратите, — рявкает Тиффани. — Стеф! Я задала тебе вопрос.

— Нет, не задавала, — честно и тщетно пытаюсь я припомнить.

— Что?.. Стеф, почему у тебя есть обезжиренное молоко, но нет нормальной еды? — досадливо захлопывает холодильник брат.

— Потому что на дверце холодильника висит номер доставки, придурок.

— Алло, я что, одна хочу поговорить о том, что по дому Стефана бегает с воплями одетая девчонка? — вскакивает на ноги Тиффани.

— Она одетая, чего еще тебе надо для доказательства того, что наш Весельчак к ней неровно дышит?

Норт берется за телефон и набирает номер доставки, о котором я ему только что сказал.

— Я сейчас вас обоих отсюда выставлю, — рычу я.

— Добрый день. Я понятия не имею, что у вас в меню. Перечисляйте, все, что есть.

Помнится, я недавно жаловался на одиночество? Так вот, верните, пожалуйста. Норт и Тифф приехали всего полтора часа назад, а они мне уже до смерти надоели.

Еды брат набирает на небольшую армию. Памятуя о том, что летели они внутренними авиалиниями и довольствовались в полете одними орешками, я лишь хмыкаю. Так им и надо.

— Сможешь сгонять и привезти быстрее курьера? — спрашивает Норт у Тифф, и та мрачно кивает.

Я дергаюсь. Мы все понимаем, что брат просто пытается избавиться от нее на время грядущего разговора. И если бы дело было не в Шер, я бы даже, пожалуй, обрадовался.

Я никогда не пытался бросить курить. И, глядя на брата, радуюсь этому обстоятельству. Потому что стоило мне увидеть, как легко и быстро он сорвался с пары сигарет во время прошлогодней нервотрепки, как накатывает ощущение тщетности бытия. Он столько лет держался — и все просрал, стоило Тиффани попасть в переделку.

— Неплохо устроился, — соглашается Норт, стряхивая пепел.

Даже не пытаясь вытереться, этот свин плюхнулся в соседний со мной шезлонг и тут же потянулся к пачке.

— Считаешь? Не могу привыкнуть к дому. В темноте каждый раз теряюсь — думаю, что до сих пор в Бостоне, — откликаюсь я лениво.

— Это потому, что ты искал нечто максимально похожее. Глупое решение. Дважды в одну воду…

— Понятия не имею, как выбирать недвижимость. Никогда этим не занимался. Так что с процессом отца?

— Главной нашей связующей нитью между покушением на Тиффани и отцом было кольцо и шантаж матери Тифф. Но у нее нет никаких доказательств. Телефонный звонок с номера Баса как улику исключили, потому что этот самый Бас мертв и не может свидетельствовать о предмете разговора. Разве что один эгоистичный придурок, не приехавший на слушание, даст показания…

— И что мое присутствие даст?

— Без понятия, Стефан. Но ты всю эту кашу заварил, а теперь в кусты?

— Не смог в самолет сесть, — задумчиво кручу я в пальцах сигарету. — С одной стороны, хочу, чтобы его упекли навсегда. С другой, было время, когда он был единственным человеком, которому я был нужен. И ты — не исключение. По-моему, это нормально, что я тупо хотел, чтобы все решилось без меня.

— Заметил, что у тебя есть склонность посылать все на хер, когда начинает пахнуть паленым? Со мной, с отцом, с Бостоном, с блондиночкой этой…

Я вкладываю сигарету в рот, раскуриваю и глубоко затягиваюсь. Норт молчит, явно выдерживая паузу в ожидании моих объяснений. А я с наслаждением выдыхаю длинную струю и усмехаюсь:

— Так хочешь откровений о блондиночке? Ее зовут Шерил. Она ректорская дочка. Влюблена в Ротшильда местного разлива. В пятницу он приперся на вечеринку с какой-то пластиковой куклой. И… Шер затащила меня в сраный сарай и разделась. В сарай, блядь. С натуральной рыболовной сетью. И я ее послал. Сказал, что не трахаюсь для того, чтобы отомстить за невнимание какого-то там козла. Вот почему она сегодня пришла сюда, чтобы на меня наорать, а не сделала это еще в кампусе.

Норт фыркает и тушит сигарету в пепельнице. Интересно, у Тиффани от запаха сигарет тоже волосы дыбом встают или она нормальная? В том, что Звездочка ненормальная, я ни разу не сомневаюсь. Нормальная бы не пришла на меня орать спустя четыре часа после стычки.

— И с каких пор ты отказываешь девчонкам в сексе?

— Сам от себя охренел, уж поверь. Но отыметь Шерил Абрамс на рыболовной снеди — слишком даже для меня.

— Не думал, что тебе пригодится мой скромный опыт, но стоя — тоже можно, — фыркает Норт.

— Придурок, — я помимо воли начинаю ржать, но смех глохнет в горле, стоит вспомнить о Докери.

Меня ужасно взбесило, как этот Майлз явился вечером, прождав весь день, чтобы в сиянии своего величия освободить нас от незавидной участи. Гребаный герой. Как будто знал, когда именно на допрос заберут Шерил, чтобы впечатлить ее. Да ни в жизнь не поверю, что он ее не хочет. Просто ему дико нравится мысль, что по нему сохнет такая шикарная девчонка. Он бы едва ли стал напрягаться ради других, если бы не Шер. Когда тот мальчишка упал в бассейн, Майлз говорил себе по телефону и даже дважды в его сторону не глянул. Как Шерил удается не замечать таких элементарных вещей?

— Ты моих советов не просил, но я все равно скажу: если хочешь завоевать девчонку, а тем более отбить у другого парня, то орать на нее не стоит.

— Мудрость века. В жизни бы не догадался, — огрызаюсь я. Впрочем, Норта это вообще не впечатляет.

— Ты серьезно думаешь, что с Тиффани просто? У меня есть дежурная скороговорка, которая успокаивает, когда хочется на нее наорать. Тот, кто наорал первым, — виноват априори, — фыркает Норт. — А если серьезно, найди способ отыметь свою Шерил. Даже если она собралась с тобой переспать только из-за какого-то хахаля, почему-то она собралась переспать именно с тобой. Едва ли тебе удастся ее разочаровать после того, как ты перетрахал весь бостонский колледж.

Да, свежий взгляд такой свежий. Ни за что бы не сумел взглянуть на ситуацию под таким углом. Но все это слабо поможет, учитывая, что я ляпнул про ее ненаглядного брата. Я в полной заднице. Но в одном Шер права: не при моей семейке кидаться камнями в окружающих. Только как заставить эту упрямицу выслушать извинения?

— А теперь, после того как я избавил тебя от унизительной необходимости объясняться с Тифф по поводу голосистой блондиночки, давай все же обсудим нашего отца и твое упорное нежелание давать показания.

19. Тальятелле под острыми разговорами

Когда мне на телефон падает сообщение от Майлза с предложением поужинать вместе, я невольно хватаюсь за пуговицу на блузке и начинаю ее нервно теребить. Он хочет поговорить со мной о разбирательстве, конечно же только о нем. Умом я это понимаю, но сердце заходится от радости, а в голове уже появляется голографическая проекция собственного немаленького гардероба. Лекция окончательно позабыта.

Я собираюсь на свидание, которое вовсе не свидание, без малого четыре часа. Ох, если бы я знала заранее, сходила бы в салон обновить маникюр, вместо того чтобы вчера бездарно орать на Стефана и потом реветь в машине над его словами по поводу Джеймса! Не пойму, с какой стати для меня имеет значение чужое мнение обо всей этой ситуации. А еще конкретнее — с какой стати я вообще слушаю Стефана Фейрстаха. То, что парень не дурак и побывал в переделке, еще не значит, что он заслуживает моего внимания. Я вообще не могу понять, с чего вдруг о нем думаю. Его больше нет и не будет в моей жизни. И все наши договоренности отменены.

Майлз Докери старше меня на четыре года. Я уже рассказала, что влюбилась в него, когда мне было четырнадцать, а ему, соответственно, восемнадцать. Мой отец тогда активно сотрудничал с его семьей, и мы часто пересекались. Майлз научил меня кататься верхом: когда отец приезжал к Докери-старшему на переговоры, сын брал меня на конные прогулки. И когда он помогал мне подняться на лошадь или спуститься, обхватывая за талию своими крепкими руками, я каждый раз оказывалась на седьмом небе. А потом он уехал учиться в Йельский, и я была убита этой новостью. Его могли принять в университет отца, ведь Докери спонсировали именно это заведение. Было бы логично… Но это лишний раз показало, что даже статуса отцовского заведения для такой семьи недостаточно. Не говоря уже о прелестной, но простоватой дочурке.

И обо всем этом я забываю, как только Майлз Докери оказывается рядом. Мой в общем-то неплохой мозг каждый раз будто размягчается, напоминая о том, что я тоже девочка. И сегодня для встречи с ним я снова завиваю волосы в локоны и выбираю бледно-зеленое платье, вставки на котором делают мою фигуру настолько идеальной, что не обернуться вслед нельзя.

Только за пять минут до выхода, подбирая клатч, я понимаю, что перестаралась. Неделю назад я решила выкинуть Майлза из головы и из жизни, а теперь… Теперь он спас меня во время допроса отцом, и в моей голове снова полно мыльных пузырей. Да и поздно сожалеть. Я никогда не позволю себе явиться на встречу позднее оговоренного времени. Даже если собираюсь выглядеть так, что при моем появлении мне все простят.

Когда я спускаюсь, Майлз разговаривает с моим отцом о делах, но быстро сворачивает тему, едва меня заметив. И если я в глубине души надеялась, что сумею поразить его своим внешним видом, то опять просчиталась. Для этого у меня слишком много ребер и нет пуш-апа в бюстгальтере. Никогда не считала, что он мне требуется.

Зато у меня едва хватает сил оторвать взгляд от его глаз. Даже посещает злая мысль, что, может, ему с гардеробом помогает теперь та девица с вечеринки Масконо. Потому что последние два визита Докери выглядит безупречно даже на мой взыскательный вкус.

— Мне показалось или вы с отцом на ножах? — спрашивает Майлз, едва я забираюсь в его машину.

— После расследования? Конечно на ножах. Согласись, было немного странно прессовать меня по этому поводу после того, как я помогла мальчишке.

— Обсудим это за ужином, — улыбается Докери и вдруг выдает: — Ты не пристегнулась.

Он зачем-то тянется к ремню сам, а у меня замирает дыхание. В нос бьет знакомый парфюм. В отношении запахов Докери моногамен. В последний раз он был так близко, когда мне было четырнадцать и он легко закидывал меня на лошадь. Я даже умудряюсь разглядеть, что его ресницы длиннее, чем мне всегда казалось: корни темные, кончики светлые. Его капризные губы кривятся в легкой понимающей улыбке.

— Тебе очень идет это платье, — наконец выдает он и щелкает замком.

На самом деле мне дико хочется спросить, что это вообще сейчас было. Но вместо этого я просто благодарю Майлза.

Он отвозит меня в хороший ресторан, и я не без удовольствия отмечаю, что девушку, которой стесняешься, в такое место не поведешь. Даже если разговор предстоит всего лишь деловой. Аманда несколько раз уже нахваливала это место, называя его мегапопулярным. Но ей еще ни разу не достался здесь столик. Она же не Докери.

— Как тебе место? — спрашивает Майлз, пододвинув мне стул. Конечно он это делает. В отсутствии манер Майлза упрекнуть невозможно. — Слышал о нем много хорошего.

— Я тоже слышала. Но судить буду по кухне.

— Как можно судить по кухне, заказав себе салат и овощи на пару? — легко припоминает Майлз мои последние заказы. Как-то так получается, что иногда мы выбираемся в рестораны. Исключительно по-дружески. И с каждым новым таким походом я все сильнее ненавижу себя за глупую надежду на продолжение.

— Я не вегетарианка, — вскидываю я брови.

— Конечно нет. Когда дело касается университета, ты так и вовсе весьма плотоядная особа. Как новый семестр? — Майлз говорит это, с улыбкой глядя в меню.

— Ты ведь не об учебе спрашиваешь?

— Не о ней, — соглашается он, многозначительно вскидывая брови.

— Дела движутся с огромным скрипом. Масконо постарался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как нетрудно догадаться, его исключили, но это было громко, а на телефон мне упало сообщение со словами «ты пожалеешь».

— Слышал, проблемы не только с Масконо, — легко направляет Майлз беседу в нужное ему русло.

Прежде чем ответить, я беру со стола стакан воды и делаю глоток, собираясь с мыслями.

— Что именно ты слышал? — на этот раз улыбка выходит напряженной.

К счастью, в этот момент к нам подкатывается лучезарный официант, уверенный, что за каждую дополнительную единицу сияния получит по доллару чаевых сверху. И, в общем, у меня для парня хорошие новости: Майлз из тех, кто ценит особое отношение. В отличие от меня. Я терпеть не могу мысль, что деньги решают все. Особенно после ситуации Джеймса.

— Тот парень, Фейрстах, вы встретились у Эммерсона, не так ли? — будто читает мои мысли Майлз.

Шах и мат.

— Откуда знаешь?

— По запаху сигарет догадался. Ты шарахаешься от курильщиков, как от чумы. Но в тот день от тебя впервые запахло сигаретами. Он что-то знает?

Выходит, когда я вырвала на вечеринке сигарету из рук Стефана, Майлз все понял. И предпринял меры по пресечению. Но только пресечению чего?

— Что-то — знает, — отвечаю нейтрально, старательно не глядя на него.

— Шерри, поговори со мной. Мы столько лет дружим, с каких пор между нами появились секреты?

Я отвожу глаза. С тех пор, как он пригласил меня на вечеринку и я навоображала то, чего нет, а он в ответ заявился к Масконо с пластиковой куклой из инстаграма. С тех пор, как я решила вычеркнуть его из своей жизни… и не справилась без его помощи с расследованием. С тех пор, как поняла, что он никогда не захочет со мной не дружить, а значит, и не получит от меня дружбы. Ни мне, ни ему! Но он меня спас. А то, что сказал вчера Стефан, на которого я перевалила свой страшный секрет… Майлз не был и вполовину так резок в своих высказываниях. И он всегда на моей стороне. А я не могу ни с кем не делиться.

Майлз тянется через стол и берет меня за руку. В груди что-то глупо и жалко екает вновь. Против такого жеста я бессильна.

— Стефан слышал, как Зак мне угрожал, как упомянул Джеймса. Я была вынуждена просить его не распространяться. Но беда в том, что, кажется, он на стороне Зака.

— В их ситуации сложно выбирать сторону, — пожимает плечами Майлз. — Джеймс устроил самосуд, на который не имел прав. И так слетел с катушек, что сам не понял, что сделал. Ему очень повезло, что Зак остался жив. Но это не отменяет тот факт, что тебе не стоит рассчитывать на помощь Стефана Фейрстаха. Этот человек торговал наркотиками.

Я хмурюсь. Зачем ему говорить это о Стефане? Откуда вообще он взялся в нашем разговоре?

— Какую помощь?

— С продажей мотоцикла, — легко отвечает Майлз.

— Ах вот оно что, — тяну я. — Ты за этим меня позвал? Предупредить, чтобы я не просила Стефана Фейрстаха помогать с мотоциклом. Так вот, ты ошибся: я не просила. И…

Я чуть было не ляпаю, что больше не собираюсь разговаривать со Стефаном, причем никогда, но это прозвучит так, будто я опять даю Майлзу право вмешиваться в мою жизнь. Он не будет выбирать мне окружение. Довольно того, что отец уже попытался это сделать! Как же достал этот бесконечный контроль.

— Я что, похожа на ребенка? Почему ты считаешь, что мне нужен присмотр?

— Потому что в моей памяти живет хрупкая маленькая девочка, которая не может сама залезть на лошадь и падает с чирлидерской башни.

Мои губы дрожат от этого воспоминания. Да, было дело, что Майлз прилетел из колледжа на мои соревнования. А я, вместо того чтобы показать себя и команду с лучшей стороны, упала и всех подставила. Была дико расстроена и зла, а утешилась тем, что Майлз нес меня до машины на руках.

— Но я больше не маленькая. И прекрасно справляюсь без няньки, — вскидываю я брови.

Он насмешливо повторяет мой жест.

— Я это заметил.

Мне кажется или этот вечер опять сворачивает не в ту сторону? Ремень безопасности и разговор о том, что я не маленькая. Надежда снова показывает свой уродливый нос из темной пещеры, в которую я загоняю ее раз за разом.

— И я тоже, — ступаю я на скользкую почву, хотя совсем не уверена в том, что говорю.

— О чем ты?

— О Масконо, с которым ты меня обсуждал, — отвечаю я, подкрепляя сказанное натянутой улыбкой. И делаю еще один глоток воды с самым надменным видом из своего арсенала.

— Шерри, я ни с кем и никогда тебя не обсуждаю. С чего ты взяла?

Он выглядит предельно серьезным и даже мрачным. Я была уверена, что это Майлз, но именно он не из тех людей, которые привыкли юлить и прикрывать свои поступки. Даже самые неблаговидные. Да и зачем? Докери выше критики.

— Что он тебе сказал? — хмурит брови Майлз.

— К сожалению, сказал он вовсе и не мне. Трепался во всеуслышание.

— Шер, я серьезно. Если просочилось что-то личное, то вовсе не из-за меня. Ищи утечку в другом месте.

Что-то личное. Я не могу сейчас взять и как на духу вывалить, что по университету поползли слухи о моем неровном отношении к Докери. Я не трусиха, нет, но гордость никогда не позволит мне признаться в своих слабостях.

Но все же кто? Кто мог знать и проболтаться? Быть может, появляйся мы с Майлзом перед моими знакомыми чаще, моя влюбленность и оказалась бы очевидной. Но нет же! Клэр знает, но она бы не стала. Ей ни к чему.

— Скажи лучше, что ты не знал о его зависимости. Или о том, что не подозревал, как она влияет на окружающих.

— Знал, — пожимает он плечами. — Он и не скрывался.

— Не от меня. — Говорю, ежась на своем стуле, вдруг ставшем неудобным.

В этом месте Майлз улыбается.

— Ты для этого слишком правильная.

Я настолько правильная, что Джастин Масконо уверен, будто я не способна сделать минет. И вообще гожусь на разочек: побороть любопытство. А Стефан Фейрстах, которому плевать, где и с кем, даже того самого любопытства в себе не обнаружил. И все это не отменяет того факта, что я разделась перед ним. Стояла голая и совершенно точно на все готовая. И это не говоря уже о ярости, с которой я накидываюсь на каждого, кто угрожает мне или моим близким, не стесняясь средств. Правильная — сил нет!

— Нет, Майлз, — отвечаю, качая головой с улыбкой. — Тебе только кажется.

Он награждает меня темнеющим, подозрительным взглядом и, кажется, даже хочет что-то сказать. Но в этот момент оживает его мобильный. Прежде чем Майлз успевает сбросить вызов, я замечаю на дисплее высветившееся имя: Меган.

— Передавай ей мои комплименты, — отвечаю я легко и непринужденно, хотя из пробитой груди хлещет кровью. — Она отлично поработала над твоим образом.

— Ты стала много придумывать, Шерри. Мне это не нравится.

Я лишь пожимаю плечами. Мне вообще очень редко что-то нравится. И уж точно не то, как ведет себя иной раз Майлз Докери.

20. Серенады двадцать первого века

Спустя всего несколько часов после напряженного расставания с Майлзом в мой сон вклинивается что-то странное. Кто-то зовет меня по имени. А точнее даже не только по имени, но и… Я подскакиваю в кровати, ошарашенная догадкой, и кошусь в сторону родительской спальни, будто сквозь стену можно увидеть, проснулись они или нет.

— Звездочка-а-а!

Выругавшись себе под нос, я слетаю с кровати. Пытаюсь впотьмах найти кардиган, но новый крик заставляет поспешить:

— Шерил! Ше-ерил!

Вовремя, потому что из родительской спальни уже доносятся голоса:

— Кто там, Генри? — спрашивает мама.

— Точно не Майлз Докери, — сонно отзывается отец.

— Я сейчас его прогоню! — кричу, не уточняя кого именно — его.

Плюнув на поиски теплой одежды, сбегаю вниз по лестнице. Под окнами родительского дома стоит убийственно пьяный Стефан Фейрстах.

С тех пор как мы плохо расстались у него дома, в университете я подчеркнуто его не замечала. Не просто игнорировала: по-настоящему делала вид, что передо мной пустое место. То есть иди мы в коридоре навстречу друг другу, я бы предпочла в него врезаться, а потом удивиться, обнаружив его на своем пути. С одной стороны, это ребячество, а с другой… Я бы хотела его уничтожить, как он это сделал со мной, но не могу. Не могу! Из-за Джеймса. Впрочем, это длилось всего один день и сложно не было вовсе.

Да и мне в принципе не до Стефана. Я координирую подготовку к пресс-конференции отца, назначенной на будущий четверг. Я ужасно устала, пытаясь все успеть.

Хотя, признаюсь честно, пару раз я замечала направленный на меня мрачный взгляд Стефана и даже понимала, что он все равно попытается извиниться. Но я никак не ожидала, что он появится под моими окнами пьяный и громкий. И его буду игнорировать или я, или соседи, которые отлично знают номер полиции. Либо ему чертовски повезло, либо он просчитал меня от и до. Правила — моя слабость.

— С ума сошел? Ты что здесь делаешь? — рычу я, обхватывая руками плечи и спускаясь по ступеням крылечка. На улице достаточно прохладно, чтобы замерзнуть в легкомысленной майке и коротких шортах.

— Привет, Звездочка, — расплывается парень в широкой улыбке и подходит ближе.

В голове у меня все еще звучат его обидные слова про Джеймса, но что толку высказывать претензии пьяному мальчишке? Или требовать снова, чтобы он не смел со мной говорить, приближаться ко мне или что-то там еще. Я не настолько жестока, чтобы вызвать полицию и отправить его в таком виде в участок. На такое я способна только под влиянием момента.

А еще в его присутствии моя привычная модель поведения отчего-то трещит по швам. Наверное, дело в том, что Стефан-черт-его-дери-Фейрстах вообще не укладывается ни в какие известные мне рамки! И, давай уж предельно честно, Шер, в его космическом обаянии.

— Как ты узнал мой адрес? — рычу я.

— Можно подумать, это сложно. Подошел к одной девчонке из секретариата и… — Он косится на меня, и я кривлюсь от понимания: он своими улыбками и ямочками на щеках уговорил одну из девчонок дать наш адрес. — Какая тебе разница, Шер? Место жительства твоего отца отнюдь не национальный секрет. Тебе не холодно?

Я очень надеюсь, что не покрыта очевидными мурашками с ног до головы, потому что мне, прямо скажем, совсем не жарко, но это очень личное зрелище. Конечно, я уже побывала перед Стефаном полностью обнаженной, но разве я не делаю вид, что этого позорного факта в моей биографии не было? Особенно после нашей последней встречи.

— Конечно холодно, ты так орал, что я выбежала в одной пижаме, пока соседи не вызвали полицию! — огрызаюсь я. — Зачем ты пришел?

— Иди сюда.

И он сгребает меня в объятия. Я пытаюсь отбиваться, но даже с нарушенной алкоголем координацией он куда сильнее меня. И в результате борьбы мы приваливаемся к опоре крылечка. Что вообще за черт? И почему я не дам ему по яйцам, чтобы освободиться? Я же могу.

— Спроси меня, где я был, — победно улыбается Стефан почти у самых моих губ.

Он крепко обнимает меня руками так, что локти оказываются прижаты к туловищу. Так, ладно, пока этот парень не сделал ничего такого, чтобы начать пинаться. И с ним действительно теплее. Утешай себя, Шерри, утешай!

От Стефана пахнет ужасной смесью спирта и сигарет. Я обреченно вздыхаю, что он интерпретирует неправильно:

— Да-да, ты не любишь, когда тебя трогают, но потерпишь. Так теплее, согласись?

Теплее, и намного. И мне по-прежнему иррационально нравится, когда Стефан меня трогает.

— Где ты был?

Осознав, что я приняла правила навязанной им игры, Фейрстах так коварно улыбается, что у меня сердце начинает частить. Вот зачем миру такие красивые мальчишки? Внезапно каждое прикосновение к его телу начинает ощущаться куда острее.

— Я снова был на вечеринке у Зака Эммерсона, — шепчет он довольно у самого моего уха. — И ты знаешь что?

— Что? — спрашиваю я, осипнув то ли от его признания, то ли просто потерявшись в ощущениях.

Ничего не понимаю. Разве он не сказал, что это Джеймс ублюдок, а Эммерсон — молодец? Мне бы подумать об этом, но голова от близости этого парня так плывет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Там наркоты столько, что никакому Масконо и не снилось. Я не думаю, что это совпадение. Мне нужно попасть в его серфинговую компашку, если ты, конечно, хочешь узнать, что произошло на самом деле. А это значит, что мне нужен обещанный тобой урок серфинга.

— Это слишком опасно, я не могу тебя просить… — начинаю я.

— Ты — можешь. Ты все можешь.

Он вдруг касается языком мочки моего уха. Я вздрагиваю, пытаюсь его оттолкнуть. Сквозь тонкую ткань майки отчетливо проступают вершинки груди. Стефан это обязательно почувствует, если я не освобожусь сейчас же.

— Ты совсем не в себе. Ты только пьян или не только? — спрашиваю я, пытаясь его оттолкнуть.

— Вся прелесть в том, что ответа на этот вопрос ты никогда не узнаешь, — шепчет он хрипло и тянется на этот раз к моему рту.

Не знаю, кто именно тут пьян, но я не успеваю отвернуться достаточно быстро, чтобы губы совсем не соприкоснулись. Или не хочу. Я все пытаюсь понять, правильно ли запомнила то, каким сшибающим с ног был наш прошлый поцелуй. Или это все воображение, острота момента, страх оказаться раскрытыми…

— В гараж, — говорю требовательно, разрывая непозволительно короткий контакт губ, от которого тем не менее неминуемо прошивает желанием все тело.

Не хватало, чтобы мои родители выглянули в окно и нас увидели! К тому же есть у меня подозрение, что проще будет отвезти Стефана самой, чем запихивать его, сопротивляющегося, в такси.

Я неловко подныриваю под приподнятую гаражную дверцу, стараясь не думать о том, какое восхитительное зрелище открывается из-за моих суперкоротких шортов. Но еще хуже будет дергать ее туда-сюда: это громко. Соседям этой ночью уже и так хватает впечатлений. Не следует испытывать их терпение.

— Что у тебя за манера затаскивать меня то в сарай, то в гараж? — ворчит Стефан, следуя моему примеру. Но равновесие в его состоянии удержать — настоящая задачка, и он оказывается вынужден подставить руку, чтобы не упасть.

Меня разбирает смех, но он тут же обрывается, когда парень, едва выпрямившись, теснит меня к белому блестящему боку моей машины.

— Здесь не холодно, — напоминаю я, однако даже мне самой собственный голос кажется жалким.

— Ты едва ли понимаешь, что наделала, Звездочка. Это ж пиздец какой-то, как хочется тебя потрогать. Твой Майлз Докери точно не импотент или перед ним ты не раздевалась? Не то чтобы я советовал тебе этот метод как безотказный, мне нравится мысль о собственной эксклюзивности, но я серьезно. Ты даже не представляешь.

У меня пересыхает во рту. Прижимаясь к прохладной дверце, я стою и смотрю огромными глазами на Стефана. Он запускает пальцы мне в волосы и тянет, чтобы наклонить голову. Чуть влево, назад, вправо. Я могла бы, наверное, сопротивляться, но это настолько чувственно, запретно и незнакомо, что мне ужасно хочется, чтобы он продолжил.

— Ты совсем пьян, — сипло отвечаю я.

— Так радуйся. Пьяным я не сделаю с тобой ничего такого, что бы тебя всерьез возмутило. Алкоголь притупляет восприятие. А тебя я хочу почувствовать и запомнить.

Я понятия не имею, что делать с таким потоком откровенности, он будто втекает в меня, формируя что-то непривычное, мне неведомое внутри. И оно крайне слабо поддается контролю.

— Стефан… — делаю я последнюю слабую попытку не дать случиться поцелую. — Отойди.

— Да брось, Звездочка. Я чертовски пьян, и это мое оправдание. А ты не мятный леденец, чтобы растаять, если я немножко тебя поцелую. Обещаю, тебе понравится.

Это-то и страшно, но больше я ничего не говорю. Не знаю, как у Стефана получается так виртуозно заговаривать мне зубы, но, когда он теперь тянется к моим губам, я больше не сопротивляюсь. Он снова отводит мою голову в сторону, но теперь немножко разворачивает вбок, и я сразу понимаю: так будет очень хорошо и полностью под его контролем. Совсем не так, как клевал меня Кристиан Истхолд, а до него я уж и вообще не помню, какими были поцелуи, — все, что было до отъезда Джеймса, теперь кажется детским, игрушечным, несерьезным. Первое движение губ получается медленным, тягучим, изучающим, будто проверкой на мое сопротивление. Его губы теплые, мягкие и немного шершавые, как будто обветренные, но мне даже это нравится. От глухого стона прямо мне в рот колени подкашиваются, и я опираюсь руками о гладкий металл за спиной. Стефан тянет меня выше, сильнее прогибая себе навстречу единственно правильным образом. И напор усиливается. Жадный поцелуй, голодный. Кажется, кто-то прогадал с тем, что я не мятный леденец. Я так и чувствую, как от каждого нового движения его языка у меня во рту в теле плавится по одной косточке. Живот стягивает отчетливой болью, и я невольно ерзаю между Стефаном и дверцей машины, стараясь хоть как-то уменьшить настойчивое желание сделать что-то такое, о чем обязательно пожалею.

— Шер, что, по-твоему, ты делаешь? — спрашивает Стефан, раздвигает мне бедра коленом и только после этого прижимается каменной эрекцией.

Я вздрагиваю, все тело покрывается крупными мурашками.

— Если бы я знала, что я делаю, то едва ли была бы здесь, — признаюсь я.

Это правда: я нахожусь в моменте невесомости, будто между сном и явью. Я сейчас определенно совсем не та Шерил Абрамс, которую боится университет. Ту Шерил никогда не прижимает к машине всем телом потрясающий, но совершенно пьяный парень. Он не запрокидывает ей голову, прикусывая подбородок, не спускается языком по ее шее вниз к декольте, не задирает рукой ее майку, не гладит большим пальцем ребра. И та Шерил уж точно не кричит от того, что пьяный парень прикусывает ее грудь прямо через одежду.

— Все, это все, — со стоном говорит Стефан, прижимаясь лбом к моей шее. Звучит так, будто это не для меня было сказано.

Но не могу сказать, что мне оно лишнее. В животе пульсирует напряжение. Я пытаюсь думать, не поддаваться. Хоть убей не понимаю, что на меня нашло. И как вообще выйти из этой ситуации с минимальными потерями.

21. Подружиться или поцеловаться

— Стой тут. Серьезно, не сходи с этого самого места! Я возьму ключи от машины и отвезу тебя домой. Потому что если я посажу тебя в такси, а утром ты куда-нибудь исчезнешь, отец точно исключит меня из университета.

Что я несу? Опомнившись, я шмыгаю в неприметную дверцу, поднимаюсь в комнату за кофтой и мобильным телефоном, а затем спускаюсь вниз, меняю обувь и подхватываю ключи от машины. Боже, с тех пор как Стефан появился в университете и в моей жизни, у меня все планы кувырком. Но когда возвращаюсь в гараж, вижу, как Фейрстах сидит около мотоцикла Джеймса и стирает пальцем пыль с хромированных труб. И тут в меня стреляет дежавю: он живой, безбашенный, легкомысленный, свободный от чужого мнения и временами веселый. Как же он похож на моего брата! И его пристрастие к мотоциклам только усиливает впечатление.

— Я просила не сходить с места.

— Красавец Джеймса?

— Поехали. — Я больше не хочу говорить с ним о брате.

Страшнее всего мне от мысли, что Стефан отключится прямо по пути и я не сумею вытащить его из машины и вернуться домой. Поэтому я продолжаю тормошить его разговорами. Впрочем, придумывать почти ничего не требуется.

— Прости за то, что я сказал тогда, Звездочка. Я повел себя как сволочь. Или как вы с девочками называете нас чаще всего? В общем, вот это — я. — Я очень стараюсь не улыбаться. И вообще не поворачиваться к нему, потому что прекрасно чувствую: он смотрит, не отрываясь. Но он пьяный, а у меня нет никакого оправдания. Мне абсолютно понятно, по какой такой причине этот бостонский мальчишка свел с ума всех наших калифорнийских девчонок. — Если мне паршиво, я делаю так, что паршиво становится всем. Идиотская привычка, из-за которой у меня мало друзей.

— Мне казалось, друзей у тебя хватает.

— Приятелей, Звездочка, это совсем разные вещи! Я умею нравиться людям, это правда, — без толики самодовольства отвечает он. — Приятели — те, с кем я могу выбраться из дома, потусить на вечеринке, зависнуть в университете… С приятельницами варианты досуга немного разнообразнее. Но, как ты видишь, домой меня везет гиперответственная Шерил, потому что никому из этой тусовочной компании нет до меня ни малейшего дела. Все мои друзья остались в Бостоне. И говорю я о тех, кто, как ты выразилась, укокошили маньяка. Те, с кем реально можно пойти вместе прятать труп.

Если что, мне за те свои слова не стыдно. Никто не смеет наезжать на моего брата безнаказанно. Но все равно на душе скребут кошки.

— Так зачем тогда ты переехал?

Он морщится:

— Нужно было оставить все там и начать с нуля.

— Но ты скучаешь по ним.

— Я только что сплавил обратно брата с Тифф, которые сутки напролет активно внушали мне заветы, по которым следует жить дальше. Они ребята клевые, но иногда ужасно скучные! Я по ним еще не скоро соскучусь.

Новость о том, что мне не придется передавать его с рук на руки родственникам и хорошая, и плохая. Потому что отсутствие необходимости с ними общаться меня радует, но будь Нортон и Тиффани на месте, заходить в дом не было бы нужды. А теперь придется проверить, не убьется ли Стефан по пути в спальню. Мне определенно лучше проследить, чтобы он пошел в спальню, а не занырнул в бассейн, как Питер Аштон.

— Пойдем, я отведу тебя в дом.

— И твой отец еще смеет на что-то жаловаться, — бормочет Стефан. — Ему бы с моим пообщаться.

Он почти вываливается из машины. Буквально. Помочь ему дойти до спальни — определенно здравая мысль, с которой приходится смириться.

Ночью наедине со Стефаном в его доме! Меня даже его состояние не успокаивает. Спальня его обнаруживается на втором этаже. Небольшая, светлая, заметно обезличенная тем, что новый хозяин только-только въехал.

— Моя миссия на этом выполнена, так что мне пора.

— Шер, пойдем спать.

Вот теперь у меня точно глаза на лоб лезут.

— Я серьезно. Выспишься и поедешь. Твои родители не могли не заметить, что ты уехала. Сейчас третий час, ты устала, сядешь в машину, не дай бог заснешь за рулем. — После такого пробуждения и эмоциональной встряски я, скорее всего, вообще не засну. Но меня убивает осознанием, что Стефан болтал со мной по пути к своему дому по той же причине, что и я с ним: чтобы не дать заснуть! А ведь он пьян. — Мобильный с собой, напиши родителям сообщение, что будешь утром, если хочешь…

Эта идея была бы вполовину не так привлекательна, не запрети мне отец алкоголь и вечеринки и не загрузи по самые уши дополнительными делами так, чтобы времени ни на что, кроме них, не осталось. Про визиты к друзьям или даже сомнительные ночевки он не говорил. И лучше бы ему не пробовать заговорить о таком, потому что у всего есть предел. А терпением я никогда не могла похвастаться.

Но… что я делаю? Отец — это отец, но есть еще я. И есть Стефан. Я ни черта не понимаю, что с нами происходит с тех самых пор, как мы оказались в одно время в женском туалете. Неужели сплетни заползли мне в уши и пустили корни и именно поэтому я вообще обратила внимание на парня того типа, от которого любая мама посоветует дочери держаться как можно дальше? Я вообще не хочу, чтобы Фейрстах думал, будто у него есть на меня хоть какие-то права.

— Ты сомневаешься? — то ли оскорбляется, то ли восхищается он. — Никогда не ночевала у друзей?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мы с тобой не друзья. И ты меня целовал.

— И то, и другое — просто ужасно, — соглашается Стефан. — Нужно срочно подружиться! Или еще поцеловаться. В любом из этих случаев точно можно будет устраивать совместные ночевки.

Он хватает меня, но вовсе не целует, а толкает на кровать и, прежде чем я выпутываюсь из разметавшихся волос, плюхается следом, скидывает с меня туфли, а с себя — футболку и вытягивается рядом. Подгребает меня себе под бок и, уютно повозившись, накрывает одеялом. Я пытаюсь представить последствия одной такой вот ночи ни о чем не думания, но они упорно от меня ускользают вместе с ощущением холода. Напряжение, с которым мне бывает непросто справиться, сейчас уходит само по себе. Я бы даже его задержала, но не выходит.

И в голову начинает лезть недопустимое. Например, то, что ничего страшного в ночевке со Стефаном в одной постели нет. Он меня не тронет, ну, кроме пары поцелуев, которые неизбежны, но безумно мне нравятся. Он свободен, я тоже свободна. Майлз Докери не в счет: у него есть Меган и толпа тараканов, каждый из которых, стоит ему дать слабину — а такое случается, как сегодня с ремнем безопасности, — отшептывает его от меня.

Поспать со Стефаном — отличный, кстати, способ забыть о моей безответной влюбленности. Многие бы даже такой и посоветовали, причем вовсе не целомудренный его вариант. И Стефан определенно не болтун, если смотреть с совсем уж циничной точки зрения. Никто не узнает, где я была и что делала. Это так привлекательно, особенно в свете последних событий, когда каждый норовит сунуть нос в мою жизнь. А еще мне, чтоб всем этим ханжам провалиться, двадцать, а не шестьдесят! Да и в шестьдесят иногда можно позволить себе чуточку глупостей.

С тихим вздохом я подтягиваю ближе подушку и устраиваюсь поудобнее.

— Звездочка, — бормочет у самого моего уха Стефан. — А ты не хочешь, скажем, раздеться?

Я с трудом могу подавить улыбку. Понятия не имею, как ему удается раз за разом превратить самый унизительный случай моей жизни во что-то смешное и даже по-своему приятное.

— Нет, — огрызаюсь я тем не менее.

— Шер, да хоть кофту сними, серьезно. Я спать в джинсах не хочу. Это ни фига не удобно. Но если ты будешь спать в кофте, а я — почти голый, у тебя от возмущения волосы дыбом встанут.

Тут я начинаю смеяться, потому что так оно и будет. Стягиваю кофту и бросаю прямо на пол, хотя дома никогда себе такого кощунства не позволяю. Просто сейчас вылезти из-под одеяла выше моих сил. После этого я бездумно оборачиваюсь и обнаруживаю Стефана стоящим на коленях и расстегивающим молнию на джинсах. Я не могу себя пересилить и поднимаю взгляд к кубикам пресса, к рельефной груди, вдоль вен, вьющихся по его предплечьям. По телу снова бегут мурашки, и мне приходится срочно спрятать глаза, а затем и вовсе уткнуться обратно в подушку. Но это зрелище уже проникло под кожу и отказывается меня покидать. Каждый шорох и звон пряжки ремня будто стократ усилен. Некуда спрятаться. И я чуть заметно вздрагиваю, когда Стефан снова ложится позади.

— Шер, — зовет он. — Повернись, а?

— Зачем? — спрашиваю я притворно раздраженно.

— Давай еще поцелуемся. И спать.

— В постели я с тобой целоваться не буду.

Я отодвигаюсь и подтягиваю волосы под плечо, но на самом деле это лишь защитная реакция. Просто меня пугает его сексуальность и то, как он близко. Нельзя было допускать, чтобы мы оказались в одной постели, а теперь уже поздно: бегство получится слишком явным.

— Угу. То ли дело рыбацкий сарай.

— Спокойной ночи, Стефан.

— Сладких снов, Звездочка.

Он все-таки целует меня, но только в плечо, а затем обхватывает за талию, явно не собираясь отпускать. Осознав, что, скорее всего, так и не отобьюсь, я пытаюсь игнорировать его прикосновение, собираясь сбросить руку Стефана, как только он заснет, но проваливаюсь в сон практически сразу.

22. Такие ранние визиты… в десять утра

Просыпаюсь я уже утром, причем от телефонного звонка. Звонят не мне, но кроме меня на этот звук никто не обращает внимания.

— Стеф… — пытаюсь я позвать, но голос после сна хриплый и непослушный. — Стефан!

Вместо того чтобы отреагировать, он издает жалобный стон человека, попавшегося в безжалостные лапы похмелья. Мысленно ругаясь на чем свет стоит, я поднимаюсь и ищу его телефон сама. Не очень понимаю, зачем это делаю: меня слабо волнует, кому понадобился Стефан в субботу утром. И совсем уж парадоксально, что мобильный — в кармане его джинсов.

— Чтоб я еще хоть когда-нибудь… — бормочу я себе под нос.

В кармане обнаруживается, на мое великое счастье, только телефон, но, глянув на дисплей, я застываю.

— Это Лейси.

— Скинь ее, Шер, будь человеком, — стонет Стефан.

Та-а-ак, понятно. От парня, на все готового, лишь бы посмотреть на голую девчонку, похмелье не оставило и следа.

— Если ты не исполняешь свою часть уговора, то прости, но что ты делал у меня под окнами сегодня ночью? Мой отец, если что, тебя слышал. И очень может быть, что узнал.

— Звездочка, брат точно сбежал от Эммерсона, а не от тебя? У меня еще не было худшего пробуждения с девчонкой в одной постели.

Закатив глаза, я сую ему в руки телефон. Ну, в следующий раз будет думать, у кого под окнами исполнять серенады по ночам.

— Да, Лейс, привет. Который, говоришь, час? Десять? Да ни свет ни заря!

Я подпрыгиваю и на этот раз хватаюсь за свой мобильный, чтобы проверить эту ужасающую цифру. С тех пор как уехал Джеймс, позже восьми я не встаю. И день обычно начинаю с разминки. Меня снова начинает мучить вопрос, зачем я вообще здесь осталась, все себе ломая.

— Нет, ты абсолютно права, спасибо, что разбудила. Я поздно вернулся после вечеринки. Нет, на этот раз не студенческой. Сейчас спущусь.

Я отрицательно машу руками, всячески привлекая внимание Стефана и веля ему послать Лейси, но он лишь пожимает плечами: ты сама ее не скинула. Остается только схватиться за голову. Я не уйду раньше, чем она, то есть мне тут сидеть непонятно сколько времени. И если бы была возможность хотя бы подслушать разговор, но не под столом же мне прятаться?

— Ты с ума сошел?! Как я теперь уйду?

— Так, стоп. Ты заставила меня снять трубку, а Лейси уже стоит под окнами и интересуется, почему я ей не открываю. И ты хоть представляешь, как болит у меня голова?

— Нет, но могу, — пожимаю я плечами. — Не удивлюсь, если ты и прошлую ночь не вспомнишь.

— Даже не мечтай, — хмыкает Стефан и, откинув одеяло, поднимается. Со стоном, явно знаменующим проблемы с координацией и общим самочувствием.

Мог бы попросить отвернуться! Я спешно отвожу взгляд, а для верности делаю несколько шагов по направлению к огромной плазме на стене. По сиротливо свисающим проводам становится понятно, что Стефан ее ни разу не включал. Да и рассматривать, если честно, на этой стене вообще нечего.

— Трусиха, — проносится шепотом по моей шее сзади, поднимая дыбом волосы.

Никогда не считала себя трусихой, нет. Это точно не про меня. Но сейчас мне срочно нужна опора, чтобы понять, что я делаю, а не запутывать все сильнее неуместным физическим влечением к парню, у которого в голове ветер.

Планировка дома Стефана такова, что спрятаться на лестнице и подслушать разговор можно, но только при условии, что никто не выйдет в коридор. И тем не менее я это делаю.

Как я уже говорила, мы с Лейси были довольно близки в свое время. Я легко представляла ее женой своего брата, растящей детей. Она ведь из таких. Мягких, податливых. В общем, ей бы пошло. И Джеймс ей тоже подходил идеально. Она родилась в не самой благополучной семье. Отец выпивал, мать тянула семью, будучи простой официанткой, у нее была младшая сестренка. От Лейси никогда не требовали многого. Ее будущее было предопределено изначально. Лейси даже готова была взять кредит на обучение, но поступить ей никуда не удалось. И я с высоты своего положения считала, что Джеймс для нее очень хороший вариант. Вот дура-то.

— Утром Бренда отправила меня за свежей выпечкой к завтраку, и я, уже стоя на кассе, вдруг вспомнила прошлую пятницу. Так и знала, что ты опять с кем-нибудь зависнешь и останешься без завтрака. Эй, что ты делаешь?

— Лечу похмелье, — искренне удивляется в ответ Стефан.

— Алкоголь? В такую рань?!

— Зато способ безотказный.

— Так вот что именно с тобой не так, парень по соседству! — возмущается Лейси.

— Не придумывай, — ворчит в ответ тот.

Я фыркаю. Кажется, она полезла отнимать у Стефана бутылку. Судя по грохоту и ругани, Лейси делает именно это.

— Вы, женщины, просто… садистки. Не понимаю, как мы вас всех терпим, — воет раненым зверем Стефан.

— Сейчас я сделаю тебе черный кофе с перцем. Джеймсу при похмелье всегда помогало.

Я сжимаю зубы, пальцы впиваются в перила, становясь белыми-белыми. Какое право она имеет так легко говорить о моем брате, а тем более с посторонним?! Она уже обсуждала Джеймса со Стефаном? Поэтому он наговорил мне про брата гадостей? Веселая легкость прошлой ночи покидает меня, оставляя внутри холодную пустоту, в которой однажды проклюнулась другая я. Более циничная, черствая и безразличная к слезам окружающих меня людей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я медленно опускаюсь на ступени и прислоняюсь головой к перилам. Даже если сейчас в коридор выскочит Лейси, я отсюда никуда не денусь. Да еще выскажу все, что думаю об этой лицемерке.

— Кто такой этот Джеймс?

— Помнишь, я рассказывала тебе, что все мои проблемы из-за того, что я не умею выбирать парней? Так вот, Джеймс — моя большая ошибка. Но он тоже любил вечеринки и спасался после них черным кофе с перцем.

Мне хочется встать и заорать, что это неправда. Что это она не заслуживала Джеймса, но какая теперь разница? Шумит включенная кофемашина, и беседа прерывается.

— Как повеселился? — спрашивает Лейси, на этот раз гремя чашками.

— Отлично. Закончилось тем, что я напился до такой степени, что орал под окнами одного дома, и сердобольная хозяйка собственными силами добросила меня сюда, чтобы соседи не вызвали полицию.

Лейси хмыкает, но подозрительно интересуется:

— Я зря представляю, что этой хозяйке шестьдесят и у нее пять кошек?

Стефан смеется и не отвечает. По-моему, это как ничто доказывает правоту Лейси.

— Ее машина под окнами? — делает она правильный и совершенно обоснованный вывод.

— Да.

— Не очень здорово, пока здесь какая-то девчонка, я хозяйничаю на твоей кухне.

— Она спит наверху. И, Лейс, — зовет ее Стефан, — ты ведь понимаешь, что этот разговор обязывает?

— Заявление о том, что ты вроде как не против серьезных отношений — тоже. Я ему даже поверила, Стеф, я о тебе думала. Причем именно из-за того, что ты сказал. Задавалась вопросом: может, он правда не такой козел, как другие? Но спустя ровно неделю у тебя под окнами машина девчонки, причем той же самой, которая была здесь, когда мы познакомились.

Она запомнила мою машину и меня. Хорошо еще, что не узнала. И, похоже, мое присутствие здесь все испортило. Я не знала, что Стефан предпринимал в отношении Лейси, иначе бы ни за что не осталась. Но… как-то не похоже, чтобы между ними случилось что-то серьезное, и мне это иррационально греет душу.

— Окей, я мудак, — соглашается Стефан. — Но давай договоримся. Откровенность за откровенность.

— Это нечестно!

— Да правда, что ли? — хмыкает он. — Ты подсматриваешь в окна за моими подружками, пришла сюда с завтраком проверить, впущу ли я тебя, несмотря на белую машину у порога, забегала на огонек познакомиться с моим братом, но о себе — молчок. Вот что нечестно.

— Черт, ладно, ты прав. Но ты все равно первый.

— Окей. Видишь, я сажусь поудобнее. Давай, что ты хочешь знать на самом деле?

Лейси смеется. А я обхватываю голову руками. Для меня легкость, с которой они общаются, совершенно неестественна, и я… я им завидую. Потому что сама давно вычеркнула ее из своей жизни. В смысле, легкость. Иррационально хочется выгнать Лейси вон, самой забраться на стул напротив Стефана и вот так с ним болтать. Спорю, уж бывшая моего брата не стала бы заморачиваться принципами, окажись она в кровати Фейрстаха сегодня. А ведь, кажется, он отшил ее в прошлую пятницу точно так же, как и меня. Почему?

— Я запуталась. Ты прекрасно знаешь, зачем я к тебе пришла в прошлую пятницу, но ты то ли по пьяни, то ли под властью момента заговорил о серьезных отношениях. Я уже говорила, что ты вообще не похож на парня, который способен на что-то подобное. Парни, которые в моем вкусе, никогда не ищут серьезных отношений, к сожалению. И я уже почти с этим смирилась, но вдруг ты сам об этом заговорил. Я не поверила, начала присматриваться. Да, я следила за тем, кто приходит к тебе домой. И в прошлый раз даже прогадала: это был брат. Но как только решила поверить и попробовать… у твоего дома эта белая машина. Снова. Что происходит? Ты просто… не захотел со мной переспать?

Супер. Кто-нибудь объяснит мне, зачем я это слушаю? Но… да, я угадала, в прошлую пятницу Стефан отшил Лейси. Мне не должна так сильно нравиться эта мысль. Не должна!

— Итак, — мне слышен негромкий стук пальцем по столешнице. Я закусываю губу. Чертовски интересно, как он станет выкручиваться! — Без ложной скромности, в Бостоне я переспал со всеми, с кем мог. Тиффани даже прозвала моих девчонок фан-клубом. Но знаешь, в чем прикол? Их было много, некоторые даже добивались, скажем так, привилегированного внимания. Им ни черта не было дела до того, кто я и какой в действительности. Или даже что со мной происходит. Ты знаешь мою историю, ее нынче все знают. Знают о том, как один ублюдок надо мной издевался, чтобы заставить действовать удобным отцу образом. И иной раз я едва на ногах стоял от боли, а эти дурочки говорили в ответ на мои отмазки о подпольных боях: «О, шрамы — это так сексуально». Только одна поняла, что происходит невообразимая херня, заметила и попыталась помочь. И конечно же, я в нее влюбился. Просто потому, что ей вроде как было дело. И самое смешное, что именно ей от меня не было нужно ничего вообще. Она была с другим. И теперь все, с кем я сплю, — не более чем ей замена. Черта с два мне это нравится. Достало. Не хочу. Но в одночасье измениться не так просто, как кажется. И иногда у меня под окнами случаются белые машины.

Ошарашенная услышанным, я обхватываю руками плечи и запрокидываю голову. Откровения Стефана предназначены совсем не мне, он даже не знает, что я сижу здесь и его слушаю. Отчего-то мне очень за это стыдно.

— И, кстати сказать, тот парень — Джейк? — сильно тебя любил, если не только пил эту гадость, но и врал, что помогает.

Мне приходится закусить кулак, чтобы не рассмеяться, несмотря на желание расплакаться из-за услышанного. Стефану просто виртуозно удается играть под дурачка, при этом направляя беседу в нужное русло.

— Джеймс, — поправляет его Лейси.

— Точно, прости. И раз это единственное, что я о тебе знаю и о чем, выходит, могу спросить, расскажи о нем.

23. Диагноз по похмельному синдрому

Стефан

Каждый раз, когда мне приходится рассказывать о себе, я представляю, что пересказываю книгу или фильм. Что все это не со мной. Иначе я бы наверняка свихнулся. Где-то на середине истории Лейси тихонько и потрясенно вздыхает. Она бледная, ни жива ни мертва. Теперь ее очередь отвечать откровенностью на откровенность. У нее нет выбора. Пойти сейчас на попятную означает не просто закончить все здесь и сейчас, но и проявить неуважение. Ну, хоть на что-то годится то дерьмо, в котором я прожил двадцать три года своей никчемной жизни.

— Я… я не обещаю таких шокирующих подробностей, но, в общем… — Она останавливается и облизывает губы. — Мы встретились на почве серфинга. Я была новенькой, а он… Джеймс был богом. В смысле есть, наверное, но я понятия не имею, как он сейчас.

Лейси нервно облизывает губы, и я не без сожаления обнаруживаю, что не испытываю ни малейшего желания их коснуться. Как, интересно, там наверху Звездочка? И наверху ли вообще. Если что я о ней и знаю, так это то, что она вечно не в то время не в том месте. Черта с два она наверху: наверняка подслушивает. От этой мысли тянет улыбнуться, но Лейси не поймет. И вообще, мне крайне любопытно услышать о любимом братике Шерил от кого-то другого. Без розовых очков.

Моя гостья нервно крутит в руках чашку с кофе, а я с трудом подавляю тошноту. Ее средство от похмелья такая гадость, что я, пожалуй, на пару дней откажусь от этого напитка вовсе. Серьезно, не представляю, как братик Шер это пил, продолжая врать, что от «напитка от похмелья» не мутит почище, чем от самого похмелья.

— Он вообще был чертовски хорош. Золотые выгоревшие на солнце волосы, зубы как из рекламы пасты, тело на афишу спортзала…

Тут, как ни силюсь, не рассмеяться не выходит, хоть голова в ответ и взрывается болью. Ни одна девчонка не опишет парня своей мечты так. Как бы ни был хорош Джеймс, Лейси относилась к нему с прохладцей.

— Но все меркнет на фоне его семьи. Они все и-де-аль-ны-е. Отец — ректор престижного университета, накоротке с богатеями, мать семь дней в неделю в шелковой блузке с жемчужными бусами на шее готовит ягодное парфе, да так, что ни одна капля на одежду не попадает, и еще сестра, королева выпускного бала, три года бравшая первое место на чирлидерских соревнованиях штата. — Тут мне приходится приложить палец к губам, чтобы хоть как-то удержать грустную улыбку. И куда подевалась та Шерри? — У них дома был настоящий культ безгрешности. Не представляю, что привлекло во мне такого парня, как Джеймс. Но со мной он был так же идеален, как и во всем остальном. Он таскал мне цветы в кафе, где я тогда работала, встречал каждый день, отвозил на своем мотоцикле, и все девчонки по нему мечтательно вздыхали, — морщится Лейси. — Я сама не поняла, когда и как он так лихо успел взять меня в оборот. Он мне нравился, разве что напор его немного смущал, но дело в другом. Меня не покидало чувство, что я не вписываюсь, понимаешь? У меня не золотые волосы, я не училась в университете, я не… Один раз под Рождество Джеймс пригласил меня на вечер вместе со своими родными, и там они познакомили меня с семьей Докери, ты только представь, я — дочь пьянчуги-отца и матери-официантки стою перед владельцем одной из крупнейших авиастроительных компаний. И Абрамсы ведут себя с ним так естественно, свободно. Шутят, веселятся, обмениваются комплиментами. А я за весь вечер не произнесла ни слова — в таком пребывала шоке. Я Джеймсу была не парой, понимаешь? Но он, кажется, правда меня любил. И вот как об этом сказать, если все зашло так далеко? Я оставалась у него ужинать и на ночь, пыталась понравиться родителям, подружиться с его сестрой, но я все время чувствовала себя не в своей тарелке. Я старалась, я правда делала все возможное… Но потом в нашу серфингистскую компанию пришел новый парень. И я влюбилась в него. Я ничего не могла поделать. Научись я любить Джеймса, все было бы намного проще. И, ты знаешь, что самое смешное, тот второй был даже богаче и влиятельнее, чем Абрамсы, но он не был…

— Таким безупречным?

— Да, именно, — с облегчением принимает подсказку Лейси. — В общем, я не знала, как сказать Джеймсу, что хочу от него уйти. И я не сказала. В один день он просто застал меня с Заком. Конец истории.

Маленькая же ты врушка, Лейси. Про Абрамсов, наверное, правда, но никакой это не конец. Это, если верить Звездочке, только начало. Но спрашивать дальше будет подозрительным.

— А Зак что?

— О нем я даже говорить не хочу! — вздрагивает Лейси.

А вот это интересно. У меня нет причин не верить, что Шерил считает Эммерсона подонком, но то, что его таковым считает и некогда влюбленная в него Лейси, уже походит на объективность.

— Эй, — зову я девчонку, когда замечаю на щеках слезы.

Она пытается улыбаться, стирая пальцами соленые капли, но выходит у нее не очень. И тем не менее я очень даже понимаю Джеймса: Лейси даже плачет красиво. Чему уж тут удивляться?

— Сейчас, сейчас я буду в порядке. И мне определенно пора уходить. Спасибо, что выслушал. И за твою историю тоже спасибо.

Не зная, как еще ее задержать, чтобы Шерил успела спрятаться, я обнимаю Лейси, чувствуя себя законченным ублюдком. Она явно неплохая девчонка, просто неуверенная в себе, но тем не менее научившаяся соблазнять и соблазняться. У меня возникает ощущение, что играю я не за ту команду. Тут не Шерил с Джеймсом защищать нужно. Вот только мне плевать. Из-за Звездочки, такой умной и такой глупой, каждым жестом невольно меня провоцирующей и втайне мечтающей, чтобы ее провоцировали в ответ. Есть в ней что-то родное мне и близкое. Должно быть, тягостное одиночество при видимой популярности и секрет, который нужно скрыть любой ценой. Еще год назад я и сам был таким.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне следует думать совсем не о Шерри сейчас, но никак не выходит. Поэтому я просто стираю со щеки Лейси слезинку и ласково целую девушку в висок. Слабо улыбаясь, она стоит и ждет, когда я коснусь ее губ. У меня нет выбора, кроме как это сделать. Нет повода этого не сделать. Голову всерьез мутит и настойчиво лезут воспоминания о своем другом поцелуе. Движения, отработанные годами, выходят механическими, совсем без огонька.

— Вау, ты классно целуешься, — чуть повеселев, подмечает Лейси.

Мои брови болезненно дергаются, сейчас я свое лицо совершенно не контролирую.

Блядь. Надеюсь, Шерил ушла достаточно далеко, чтобы этого не услышать. Но практически нереально. В этом гребаном полупустом, необжитом доме акустика такая, что концерты можно устраивать. А мне дико не хочется, чтобы Звездочка знала, что я целую других и как именно я это делаю. Я уже неделю думаю только о ее губах. И вчера мне чуть крышу не сорвало. Хотелось плюнуть вообще на все и взять Шер прямо в гараже, пока наверху ее разбуженные мной родители. Я почти не сомневаюсь, что мне удалось бы переспать с Шерил, если бы я задался именно этой целью. Но она же потом шарахаться от меня начнет. Мне это надо? И тем не менее долго на паре поцелуев я не протяну. Надо найти похожую. Когда из-за Тифф накрывало, это всегда срабатывало.

Вот зараза! Я бросаю на Лейси подозрительный взгляд и вдруг понимаю, что она похожа на Тифф. Длинные каштановые волосы, голубые глаза. Кожа темнее от загара, но в общем… И меня вообще с ней не кроет. Абсолютно.

— Прости, я, кажется, залюбовался.

Она начинает смеяться, окончательно позабыв о своих недавних слезах.

— Мне теперь точно пора.

— Пойдем, провожу, — подмигиваю я ей.

Это вежливо и логически верно, но я стою у калитки, глядя на узкую, кокетливо обтянутую джинсовыми шортами попку и даю себе мысленный подзатыльник. Я даже не заметил, в каком виде она ко мне явилась. Она пришла не просто спросить о другой девчонке, она пришла победить. Хитрая лиса. И у нее вообще ничего не вышло. Я думаю только о том, где Шерил и сколько она слышала.

Когда я возвращаюсь в дом, обнаруживаю ее на кухне. Она выставляет на тумбу бутылку рома и пододвигает ко мне. А затем быстро отворачивается, чтобы я не заметил, как покраснели от слез ее глаза. Но я, конечно, уже заметил.

— Настоящее лекарство Джеймса от похмелья, — кивает она на бутылку и подходит к окну. — Отец Лейси крепко пьет, поэтому мой брат скрывался.

Я сую в карманы руки, сдерживая порыв утешающе обнять Шер. Ослабевшей после вчерашних подвигов печенкой чую, что Шер не оценит, если я попытаюсь ее тронуть после Лейси даже пальцем. Я с силой жмурю глаза, проклиная себя, Звездочку и все эти странные обстоятельства.

Так, значит, ром. Я отвинчиваю пробку одним пальцем и делаю большой глоток.

— Вот теперь ты точно задолжала мне серфинг. Больше никаких авансов. Собирайся — и на пляж.

— Ты хочешь сегодня? Ты с похмелья.

— Уже нет, — качаю я перед ней бутылкой. — Или Джеймс после пары глотков никогда не вставал на доску? Давай, Звездочка, иначе мы никогда не выберемся.

24. Тот, с кем целоваться не стоило

Шерил

После откровений Лейси я разревелась как девчонка, самой противно. Хотела сослаться на неподходящую погоду для новичка, но она как назло оказалась идеальной. Точнее даже откровенно скучной. Вот и чудно: не будет искушения прокатиться самой. Побыстрее рассчитаться по долгам тоже неплохо.

Всю дорогу до дома мне пришлось успокаивать себя мыслью, что все эти глупости не зря. Что Стефан настоящий профессионал. Так развести Лейси на откровенность… уму непостижимо! Где надо — пошутил, где надо — подсказал, где надо — поцеловал. Впрочем, чему я удивляюсь? То же самое он делал со мной. И я… стояла, как полная дура, и таяла под напором его губ. Должно быть, это последствия Майлза и его Меган. Но глазом в сторону Стефана я косила, потому что мне стало любопытно, что из моего недавнего поведения было вызвано этим парнем намеренно. Да уж, надо с ним держать ухо востро!

Мои родители были в шоке, когда сразу после ночных прогулок в одной пижаме я подхватила доску для серфинга и ушла еще на целый день, обрядившись только в лаймовый купальник и шорты. Мама даже как-то вроде пыталась призвать меня к ответственности, но без отца у нее никогда не получалось справиться ни со мной, ни с Джеймсом. Не знаю, решилась бы я так ее шокировать, не устрой мне отец откровенный прессинг. Но сейчас небольшой бунт даже кстати!

— Когда сказал, что стоял на доске, ты соврал? — спрашиваю теперь со смешком, глядя, как Стефан выныривает из воды после того, как попал на крошечную волну. По всему заметно, что он понятия не имеет, что нужно делать.

— Ничуть.

Зато смотреть, как легко он карабкается обратно, — сплошное удовольствие. Легко, почти грациозно. То посещение тренажерного зала явно не первое и не единичное. Я с такой непринужденностью никогда не забиралась на серф.

— Я стоял. — И самодовольно добавляет: — На полу, в своей комнате.

Ну, технически он не соврал, но я закатываю глаза. И, словно в отместку, тут же позорно лечу в воду.

— Ну, кто тут теперь крутой серфингист? — играет бровями Стефан, подгребая ближе и отсекая меня от доски. — Ты сама-то стояла на доске? Это что за детский сад? Волны максимум по три фута.

Он свешивается с серфа, почти к самому моему лицу. Пару секунд я просто смотрю в его прозрачные глаза, в которых блики от воды отражаются пляшущими огоньками. Красиво. Сколько раз купалась не одна, но такое замечаю впервые. Итак, без отрицания: мне чуточку нравится этот парень. Предсказуемо. Очень глупо. Хотя он всем нравится. Быть в чем-то как все, пожалуй, даже здорово.

— Ты слетишь на первой же порядочной волне, — говорю, опомнившись.

— Я бывалый больной на всю голову мотоциклист, Звездочка. У меня хорошо с равновесием, — отвечает он, не скрывая самодовольства.

— Я в прошлом чирлидер. У меня с равновесием лучше, чем у мотоциклиста. И если ты думаешь, что это сильно мне помогло, когда я впервые встала на доску, то очень ошибаешься.

Не переставая улыбаться, Стефан подтягивается еще ближе. Я же продолжаю бестолково барахтаться в воде на одном месте. Зачем-то.

— Ты ведь не всегда была такой осторожной. Чего ты боишься, что папа заругает? Так ты сама его на это провоцируешь. Своим безупречным поведением ты настолько сузила окно Овертона, что даже не можешь появиться на вечеринке, где другие студенты принимают наркотики. Я сейчас выдам тебе большой и страшный секрет, Шерри Абрамс: на каждой вечеринке есть наркота и минимум один укуренный в хлам фрик, который норовит нырнуть в бассейн.

— Ты драгдилер, тебе везде мерещатся наркотики, — отвечаю упрямо.

Но мне хочется усмехнуться ему в лицо. Я живу в ЛА, здесь везде наркотики. Может, бостонской версии Шерил Абрамс Стефан бы и открыл Америку, но Питер Аштон не первый, кого ребята увозили в абсолютно непотребном состоянии. Просто он первый, кто наглотался и колес, и воды.

— Драгдилеру, Звездочка, мерещится что угодно, но только не наркотики. Они у нас имеются вполне реальные. Спроси меня об этом, как будешь готова услышать ответы.

— С чего ты взял, что меня это интересует? — спрашиваю я и подныриваю под его доску, чтобы не продолжать этот дурацкий разговор.

И уже через плечо кричу:

— Катись к берегу, Фейрстах, если ни разу не свалишься, поедем туда, где волна выше.

Пока Стефан покупает какой-то фастфуд и с заметным наслаждением курит свою первую сигарету за день, я пытаюсь уйти от ответственности и не явиться на открытие выставки черно-белой фотографии. Клэр решила, что мы просто обязаны провести этот вечер вместе, а после сегодняшнего мне соль из волос вымывать три дня и кожа вся пересохнет. Сомневаюсь, что Стефан отпустит меня часика на два-три раньше, чтобы позволить привести себя в подобающий вид для вечера в компании подруги. Уговор есть уговор, и он важнее. Да и… не хочу я никуда спешить. К бесчисленным обязательствам вернуться еще успею.

Клэр, конечно, компания очень заманчивая, но вот все остальные чванливые расфуфыренные богачи — вообще нет. И еще там, скорее всего, будет Майлз со своей этой Меган. Фотографию он считает второсортным искусством, но быть в курсе культурных новинок его обязывает статус. А я очень не хочу видеть Докери. Не сейчас. Тем более что этот проницательный зараза обычно просекает меня в два счета. Спорю, стоит мне появиться на выставке, как он ляпнет что-то вроде:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Отличный загар, Шерил, ты снова катаешься на серфе? Я надеюсь, это не имеет отношения к Заку Эммерсону?

Тьфу!

Стефан возвращается в машину, принося с собой густой запах табака и ужасно вредной и вкусной еды. Пакет, в который все это безобразие завернуто, просто огромен. Я невольно подтягиваюсь на сиденье повыше и пытаюсь принять максимально нейтральное выражение лица. Какое-то время я за Стефаном следила, и он это заметил. Даже подмигнул в своей манере. Не самое приятное ощущение: будто за подглядыванием поймали, хотя никто из нас не делал ничего предосудительного.

— А теперь гони, — командует Стефан. — Если это остынет, я никогда тебе не прощу. Ты сказала, что до места десять минут. Даю шесть.

— Ты в своем уме?

— Хочешь, я за руль сяду? — Оценив мое выражение лица, он хмыкает: — Я так и думал.

Когда мы приближаемся к заветному пляжу, даже Стефан немного напрягается. Береговая линия здесь сильно изрезана, и, когда мы въезжаем на холм, нам открывается идеальный вид на одинокий маяк вдали.

— Ты говорила об этом месте? Здесь твой брат навалял Эммерсону?

— Да, — отвечаю максимально нейтрально. — Тот самый маяк. Лучшее серфингистское местечко поблизости. Здесь волны намного выше. У берега песчаный «лягушатник». Дальше рифы, над которыми в идеальную погоду волны и ломаются. Не «Маверикс», но иной день три этажа словить можно. Самое оно, чтобы вскипятить кровь «бывалого мотоциклиста», — ехидничаю, не сдержавшись. [ «Маверикс» — волна-убийца, входящая в большую тройку волн. Масса воды в ней такова, что легко вдавливает серфингистов в валуны, а благодаря расщелине дна вода всасывается с огромной скоростью. Может достигать 25 метров в высоту].

Даже сегодня можно увидеть несколько бороздящих волны новичков, ловящих «свои» волны. Впрочем, в этот раз мы от них ничем не отличаемся. Я на рифы точно не полезу. Не с утерянной сноровкой и так и норовящим утонуть Стефаном.

Желание шутить Фейрстаха, кстати, покинуло. Он сидит и смотрит вперед, будто силясь разглядеть секреты в туманных далях. Да, я тоже много раз сюда приезжала, пытаясь понять, что именно здесь случилось, но сколько бы ни гадала — волны не способны дать ответы. Так что пусть пытается. Глядишь, тоже что сообразит.

— Ты всегда так радикальна, Звездочка. Либо все, либо ничего. Так и знал, что все равно попытаешься мне отомстить за слова о Джеймсе. Жаждешь моей крови? — внезапно возвращается к разговору Стефан, хотя я уже и забыла, о чем мы говорили.

Он со смешком вылезает из машины, оставив меня в недоумении. Злосчастный пакет при этом тянет за собой. Он мне угрожал им всю дорогу. Сказал, что если я ничего не съем, то нарушу договор. И тогда прощай Лейси, Зак Эммерсон и прочие гнусные типы. А от пары лишних фунтов еще никто не умер. Но если мне будет совсем уж не по себе, то велком на пробежку с ним завтра, послезавтра и столько дней, сколько понадобится, чтобы избавиться от «лишнего веса». На этой фразе в тишине машины раздался отчетливый скрип моих зубов. Нет у меня лишнего веса!

Мы располагаемся не на берегу, а чуть выше, на нагретых солнцем камнях. У меня в машине завалялся плед, на котором, стоит нам разместиться, появляется пятно от соуса. Стефан чуть не мурлычет, когда я скрепя сердце откусываю от бургера первый кусок. Терпеть не могу все эти шуршащие обертки: избавляюсь от них сразу же. И быстро жалею о своем решении, так как с обратной стороны начинает вытекать горчица. Я, охнув, пытаюсь ее слизать, но получается только хуже: капля попадает на грудь. Поморщившись, я стираю ее пальцем и слизываю.

Поднимаю голову и вижу, как Стефан на меня смотрит. Сейчас его обычно светлые глаза почти черные. Внутри появляется уже знакомое тяжелое ощущение, а по коже пробегают мурашки, несмотря на жару.

— Тебя нужно научить есть бургеры, — вдруг почти легко говорит Фейрстах. — Или следующую каплю слизывать буду я.

— Только попробуй — и станешь Стивеном навечно.

В ответ на такое заявление он присвистывает и весело поглядывает на меня из-под полуопущенных ресниц.

— Ну и стерва же ты, Звездочка. Хотя было бы даже интересно. Проверить. Знаешь ли, меня как-то еще не называли во время секса чужими именами.

— Тебе никто ничего не предлагал. А Стивен — это твое имя, — парирую я. — Дело только в звучании.

Он хочет что-то ответить, но закрывает рот снова. И, видимо, в этом виновата я: прежде чем откусить от бургера, я старательно слизываю с обратной стороны горчицу, чтобы точно не капнула.

— Кажется, я понял, по какой причине ты не ешь фастфуд, — фыркает Стефан.

Он многозначительно перекатывается на живот, а я силюсь не улыбнуться. Помогает мне в этом его охрененная татуировка. С моего ракурса виден только «разрыв» на плече, но взгляд уже не оторвать. Да и никто не наколет себе на полспины багрово-черное нечто в надежде, что все отведут глаза.

— Расскажешь о своей татуировке? — спрашиваю я, решившись. Может, демонстрировать свою заинтересованность и глупо, но ведь не удержаться.

Он выразительно приподнимает одну бровь.

— Тебе нравится? — спрашивает он, вместо того чтобы ответить.

— Да.

— Она означает исцеление.

Пару секунд я жду продолжения… и понимаю, что его не последует.

— И все? С Лейси ты был более откровенен, — разочарованно закатываю я глаза.

Стефан усмехается.

— Ты думаешь, что кто-то из нас с Лейси сказал правду? Нельзя верить девчонке, пытающейся произвести впечатление. А я просто пытался развести ее на эмоции и последующую откровенность. Хочешь, чтобы я и для тебя придумал красивую историю о том, как меня эмоционально исполосовало? Зачем? Ты же не дурочка, ты мое досье читала. Мне посчастливилось много лажать в этой жизни. И я надеюсь, что это изменится.

Я раздраженно перекидываю волосы на плечо. Стефан некоторое время неожиданно серьезно смотрит на меня, немного нервируя. Маска веселого парня, которому на все плевать, кажется мне простой и понятной. Но потом она приподнимается, и я начинаю теряться, не понимая, что это значит. Наконец, тяжело вздохнув, он пересаживается ко мне ближе и достает сигарету.

— Хочешь знать, что ли? — уточняет он.

— Не знаю. Но ты же о Джеймсе знаешь. Уязвимость за уязвимость.

Он пожимает одним плечом.

— Ладно, — говорит и прикуривает. — Веришь ли ты во вторые шансы, Звездочка? — вдруг спрашивает с философским видом.

— Наверное, — отвечаю я хрипло. Вообще-то да, верю. Во второй шанс для Джеймса. А уж если посчитать, сколько я дала их Майлзу, — то и вовсе тошно становится.

— Я тоже. Мне только это и остается. В Бостоне мы жили едва ли хуже, чем твои ненаглядные Докери. Хотя нет, не всегда. С тех пор, как отец занялся нелегальным. Решившись пойти по скользкой дорожке, он нырнул сразу до самого дна: в наркоторговлю. Но не для того, чтобы подсаживать подростков на улицах, подставляя задницу под любой рейд. Нет. Он медленно, но верно тянул в это дерьмо полезных ему людей из верхушки. У него всегда был товар высшего сорта. Неразбавленный. Он был чертовски осторожен, щепетилен и не жаден. Охотно обменивал дурь на услуги. И скоро у него во всех областях появились прикормленные выгодные знакомства. Судьи, партнеры юридических фирм, политики… У прокурора Говарда Фейрстаха все ели с рук, для него могли исключить из дела улики, подобрать выгодных людей в суде, ему подмахивали самые безнадежные дела. Очень скоро он стал одним из самых влиятельных людей, при этом оставаясь на довольно скромной должности. И если бы он не решился избраться в губернаторы, боюсь, так бы все и осталось.

Пока Стефан говорит, сигарета медленно тлеет в его руке. Но затем он затягивается и сразу после этого тушит ее о камень. Поворачивается ко мне, глядя помутневшими, задымленными глазами.

— Знаешь, Звездочка, обычно к восемнадцати годам люди отращивают либо мозг, либо ангельские крылья. А те, кому повезло меньше, оказываются в дерьме. Вот я из второй категории. У Норта вырос мозг, и он сразу сказал отцу, что собирается стать судьей, поэтому не будет пачкаться. Тот ответил, что тогда сын останется без денег. Норт пожал плечами и согласился. А я так не смог. Да и, если уж совсем честно, решил, что ответственность на том, кто торчит. Никто же в глотку не пихает. Я понял, что, согласившись помогать отцу, совершил самый идиотский поступок в своей жизни после первого же передоза клиента. Тогда я не знал, что в этих случаях делать, и едва не помер на месте от ужаса. Но отступаться было поздно. Я приехал к отцу, объявил, что ухожу. Закончилось разбитым лицом и сломанными ребрами. Три дня в компании бурбона, марихуаны и на все готовых девиц — и моя совесть снова на какое-то время издохла. Даже жаль, что ненадолго. Меня часто болтало туда-сюда между паническим желанием убить отца, лишь бы не продолжать, и попытками спасти свою шкуру. Стал думать, как бы выгрести и не подставиться.

А потом появилась Тиффани. Девчонка отчаянная до ненормальности. И то, как именно она появилась, — Стефан болезненно морщится, — навело меня на мысль использовать ее, чтобы заставить отца ей угрожать. И шантажировать его потом этими записями, если они не оставят меня в покое. Но план провалился, и ее скинули с крыши. Прямо у меня на глазах. Я какое-то время даже вдохнуть боялся. Тифф выжила чудом, потеряла память. Но даже это не остановило отца. Девчонку пытались убить еще несколько раз. Мой отец был абсолютно уверен, что ему все сойдет с рук. И тогда мы с ребятами… нет, не они: это я придумал план, как уничтожить Баса. В общем, у меня родился план, и мы его осуществили. А потом подключился Норт и подставил отца. Его нужно было остановить любой ценой.

Стефан молчит секунд десять, вглядываясь в волны и скользящих по ним точками людей. Когда он поворачивается ко мне, на мгновение я задерживаю дыхание. Его история производит неизгладимое впечатление. А сколько осталось за кадром — страшно представить. Не уверена, что в мире есть много людей, кто после такого не испугался бы.

— Да, Шерри, да. Уже жалеешь о жарких поцелуях в гараже и сладких объятиях в кровати?

Он одним неуловимым движением оказывается вдруг прямо надо мной, нависая сверху. И мое бедро прижимает к себе. Я откидываюсь на локти, стараясь выдержать максимальную дистанцию. В этом жесте мне мерещится попытка напугать. И тем не менее что-то внутри меня откликается на эту странную историю. Да уж, пережить такое…

— Хорошо подумай, с кем ты связалась, если уже не приняла для себя единственно правильное решение. Я не похож ни на кого из твоих чистеньких, прилизанных друзей, включая недоумка Масконо. И никогда не стану похож. Моя жизнь была адом, в которой имелся приставленный ко мне личный демон. Я видел страшное и в страшном варился. Вспомни об этом прежде, чем в следующий раз позволишь мне тебя целовать.

Стефан отстраняется, а я только тогда понимаю, что от его откровений меня чуточку трясет.

25. Рифы, обещания и новости с другой стороны

Стефан

Я сказал, что хочу посмотреть, как она катается, и остался на мелководье. И не соврал. Но на самом деле дал ей время прийти в себя. И только потом заметил, что волны стали куда выше, чем час назад, когда мы только приехали. Понятия не имею, сколько именно Шер не каталась, но очень надеюсь, что на рифы она не полезла.

Это уже не детский серфинг, который я наблюдал все утро. И мне иррационально хочется ее вытащить на берег. Приходится одергивать себя мыслью, что для Шерил это привычный опыт. Первое, что бросается в глаза на фоне остальных сегодняшних серфингистов: она намного быстрее. И не просто скатывается с волн, но и перепрыгивает через них, подныривает под пенные гребешки. Выглядит очень круто. И опасно.

Это место — маяк, как назвала его Шер, — так и кричит об опасности. Никогда не любил маяки. Они — отличные декорации к фильмам ужасов. Не удивлюсь, если какой-нибудь псих прячет в одном из них тела своих жертв. Вот и тут такая же атмосфера. Вода темнее, сильнее ветер, а вдали — красно-белый полосатый столб. Манящий и равнодушный ко всему.

Звездочку все-таки накрывает одной из волн, и на виду надолго остается одна лишь доска. Так, хватит. Я начинаю грести в сторону Шерил. К тому моменту, когда я оказываюсь рядом, она благополучно вынырнула и ищет среди волн свою доску.

— Давай сюда, — подхватываю я ее и помогаю забраться к себе. Она выглядит заметно уставшей и пытается скрыть, что наглоталась воды. Хорошо ее, видимо, помотало в волнах. Но говорить ей об этом небезопасно. — Было круто.

— До того, как я потеряла доску? — иронично спрашивает она и поднимается на ноги, чтобы оглядеться. — Вон она! Греби в ту сторону.

Комплимент она едва ли заметила, поэтому просто дико хочется ее уколоть.

— Лейси катается лучше или хуже тебя?

— Пригласи — и узнаешь. Кстати, почему ты этого еще не сделал?

Потому что Лейси трусиха и едва ли решится на что-то серьезное. Я это сказал, просто чтобы задеть Шерри.

— Как было не посмотреть на твою звездочку еще разок?

Соблазнительная крошечная звездочка, набитая на ее копчике, сейчас чуть выше уровня моих глаз. И черта с два я смотрю именно на нее. Кстати, татушка, пусть даже и маленькая, — совсем не то, чего ожидаешь от девчонки вроде Шерил. Но только нынешней Шерил. Это такой явный привет из прошлого, что мне дико хочется увидеть, какой Звездочка была раньше. Не удержавшись, я трогаю темную фигурку над линией бикини пальцем, и Шерил вздрагивает.

— Сколько тебе было, когда ты ее сделала?

— Шестнадцать.

— Как твой отец это пережил?

— После того, как Джеймс проколол бровь? Стоически. Как ты о ней узнал? Ты ведь неспроста прозвал меня Звездочкой.

Я хмыкаю. Можно было бы соврать, что я провидец или обладаю способностью раздевать девчонок глазами в буквальном смысле, дабы видеть их татушки, но…

— В первый день, когда обсуждали случай в туалете, какой-то придурок ляпнул: "Не такая уж она примерная, у нее звездочка наколота".

Шерри отворачивается, скрывая улыбку.

— Кстати, Шер, мне начинает нравиться твой брат. Он определенно знает толк в девчонках. Пока он был тут, ты была и вполовину не такой скучной.

— Знаю, — тихо отвечает она, даже не думая спорить с моим далеко не самым приятным эпитетом, и спрыгивает в воду. — Так, две твои волны — и уходим. Сюда скоро понабегут бывалые серферы. Они терпеть не могут, когда в «их» местах катаются новички.

Она заплывает со мной на глубину.

— Не спеши. Чтобы волна не проглотила тебя, нужно набрать скорость. Выбирай свою. Сейчас хорошие волны для того, чтобы поиграться.

Поиграться. Для нее, может, и так. Но сам я чуть не поседел, когда понял, что не вижу головы Шер над поверхностью. Три этажа, говорит. Интересно, она каталась в такие?

— Вот идет хорошая, — подсказывает Шерил. — Идешь?

Я лишь киваю и вижу, как привычно невозмутимые глаза этой девчонки загораются весельем.

— Греби! Набирай скорость. Быстрее!

И я подчиняюсь ее голосу. Рассекаю волны на пределе сил. Голова не понимает, что эта опасность ненастоящая. Адреналина в крови столько, что впору захлебнуться.

— Встава-а-ай! — кричит Шер. — Съезжай сразу в сторону. Труба маленькая, а доска у тебя — полный отстой.

Я чувствую, что ей весело. По-настоящему весело, а не как обычно. И я вскакиваю на ноги. «Отстойная» доска под ногами трясется и вибрирует. Поддавшись собственной наглости, сложившись в три погибели, чтобы поместиться в туннель, я на какое-то мгновение запускаю пальцы в стену из воды по левую сторону от себя. И чувствую каждой клеточкой эту энергию, жадную, готовую проглотить меня. Унесшую жизни. И… выезжаю из туннеля. Узкого, короткого, но это чистый кайф. Даже несмотря на понимание, что я даже не приблизился к тому, что творила с волнами Звездочка.

— Классно, скажи? — улыбается она, когда я заплываю на глубину еще раз.

— Чистый кайф, — отвечаю, помимо воли отмечая, что глаза у нее сейчас в точности под цвет морской воды. И это кайф еще больший. Перепутанные, соленые волосы, капельки воды на ее коже и шальные глаза. — Ну что, еще?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Только не геройствуй.

Первая победа придает мне уверенности. И глупости. Несмотря на предостережения и крики Шерил брать левее, направляю доску вниз, и меня скидывает и накрывает волной. А еще серфбордом. Потоками швыряет, тянет на дно, несколько раз переворачивает. Сразу не определишь, в какую сторону грести к поверхности. И когда я на второй раз выныриваю, обнаруживаю, что Шерил уже стоит на доске и высматривает меня.

— Уходим, — говорит она напряженно.

Но дело не во мне. Подгребая к серфу, я обнаруживаю на берегу группку новых серфингистов. У всех у них доски такие же короткие и остроносые, как у Звездочки. Не успели. Шерил намеренно взяла курс сильно левее, чтобы не пересечься с этими ребятами. Тем не менее, когда мы выходим из воды, один из них отделяется от группы и направляется к нам.

Шерил делает вид, что не заметила: карабкается по скалам наверх, к дороге. Впрочем, упрямца это не останавливает. Он все равно нас догоняет, у самой уже машины.

— Привяжешь доски? — просит Звездочка.

Я киваю и забираю у нее веревки, но только перекидываю через первый плавник, как слышу:

— Шерри, привет!

Парнишка-серфингист невысокий, но загорелый настолько, что становится сразу понятно: он проводит на побережье очень много времени.

— Эйдан, — без энтузиазма отвечает ему Звездочка. — Надеюсь, ты так настойчиво шел за нами не для того, чтобы отчитать меня за рассекреченное козырное местечко.

— Что? — У него округляются глаза и вырывается сконфуженный смешок. — Нет, черт. Что за бред? За этой херней к Заку.

— А ты не с ним теперь? — с заметным облегчением произносит она.

— Мне не нравилось, куда движется эта группа. Я ушел за месяц до… до случая с твоим братом.

— И Лейси к вам перешла? — уточняет эта лиса.

— Она теперь редкий гость на наших тусовках. Рад видеть, что ты в порядке. Не знал, что ты снова начала кататься. А тем более тут.

Шерри какое-то время задумчиво молчит, насухо вытираясь полотенцем.

— Эйдан, ты сейчас о чем?

Парень тоже медлит с ответом.

— В тот день, когда Джеймс слетел с катушек, здесь хорошенько разбился один из серфингистов. Я думал, что это была ты. Вы же оба с братом как в воду канули после того случая.

— Это была не я. После того как Джеймс уехал, желания встать на доску больше не возникало. Да и одной кататься не сильно весело, а «малышку Абрамс» не были рады видеть нигде после того, как брат начистил Эммерсону рожу.

Эйдан невесело хмыкает.

— Я понял. Но если вдруг надумаешь покататься снова, у тебя есть мой номер.

— Я не катаюсь. Просто задолжала урок серфинга, — кивает она на меня.

— Ох, прости, я Эйдан.

Парень протягивает мне ладонь.

— Стефан.

Рукопожатие выходит крепким, но вполне доброжелательным. Эйдан бросает взгляд на мою доску и говорит:

— На этом дерьме ничего веселого не выйдет.

— Спасибо, чувак, но Шер уже сказала. Как и то, что в ближайшем будущем мне большего не светит, — хмыкаю и осекаюсь.

Пока мы болтали, Звездочка натянула сарафан и теперь вытягивает из-под него кислотный верх от бикини. Охренеть. Она что, правда собралась ехать со мной в одной машине в таком виде? Кровь стремительно отливает от головы, подбрасывая мысли о неудобном заднем сиденье. Ничего, придется потерпеть. Всяко лучше, чем поездочка домой в таком состоянии. Я едва отошел от зрелища Шерил, облизывающей бургер безупречно розовым языком…

— Это Лонг-Бич, приятель, привыкай, — хмыкает Эйдан и, хлопнув меня по плечу, со смешком разворачивается в сторону пляжа. — Бывайте.

— О чем он? — удивляется Звездочка.

Ты ж моя золотая. Нет у тебя привычки смотреть вниз, да? Ну раз так, то я только за.

Я обхожу машину, чтобы не пропустить продолжение шоу. И приваливаюсь бедром к капоту, скрещивая руки на груди.

— Ты не отвлекайся, продолжай.

— Ты бы еще сигарету достал.

Вот теперь дошло, и она краснеет. Потрясающе. В сарае, помнится, не краснела. Хотя я мог и не рассмотреть — темно было. Да и щеки ее меня интересовали в тот раз, увы, в последнюю очередь.

— Зависит от того, что ты планируешь делать дальше.

— Прекрати.

И все равно она задирает подол и стягивает низ от бикини. На пару секунд сверкают ее стройные ноги.

— Ты как хочешь, в конце концов кресла в машине кожаные, но в мокрой одежде на такое расстояние я не поеду, — объявляет она категорично, сжимая плавки в кулачке.

Да пожалуйста, я только за. Знала бы она еще, насколько я за.

Открывает машину, закидывает туда мокрое бикини и достает белье. Повтор с задиранием подола. Но так, что ничего криминального не видно. Она даже не задумывается о том, насколько провокационно это выглядит. Интересно, сколько раз она доводила парней до каменного стояка такими трюками?

Все, клянусь, она сама напросилась!

Шерил

Мы выезжаем на хайвей, и в этот момент Стефан стягивает с моего плеча бретельку сарафана.

— Ты что делаешь? — спрашиваю я и, перехватывая другой рукой руль, возвращаю ее на место. А потом и начавшую косить с полосы машину.

— Ты за рулем — не отвлекайся, — отвечает он негромко, со странными вибрациями в голосе.

Что-то такое я уже слышала. Этой ночью, когда он прижимал меня к машине в гараже. Стрельнув в его сторону глазами, я подавляю панику. Мне совсем не нравится думать, что Стефан снова собрался меня соблазнять. Одно дело — он пьяный, и совсем другое — сейчас. Не знаю, в чем принципиальная разница, ведь пьяный он, а не я, но…

— Прекрати! — рычу я, но он продолжает. — Я сейчас остановлю машину! Стеф…

Вот только остановиться совершенно негде. До следующего экзита пара миль, а дорога огорожена с обеих сторон отбойниками. И повсюду камеры контроля линий. Любое противоправное действие засекут. Черт возьми.

Фейрстах все продолжает тянуть ткань ниже и ниже. Я стараюсь не думать о том, где остановилось падение лифа, но по чувствительности кожи примерно представляю. А больше всего бесит, что мое тело реагирует на эту наглость совершенно не так, как голова. Ткань на груди натянулась, внизу живота сладко тянет и хочется ерзать в кресле. Я не делаю этого только потому, что иначе короткий подол сарафана неминуемо поползет вверх.

В этот момент впереди, на фоне потемневшего в преддверии бури неба, мелькает яркая табличка съезда, и я резко перестраиваюсь, нарываясь на сигнал клаксона. Паркуюсь в зоне для отдыха, гневно разворачиваюсь к Стефану и сразу закидываю на плечо бретельку.

— Ты совсем охренел?!

— В точку. Я охренел тебя хотеть. А чего ты ждала, раздеваясь передо мной в том сарае?

Это признание ударяет по мне, наполняя уютным теплом, трепетом, но и страхом тоже. Возможно, даже больше всего — страхом.

— Я не знаю, понимаешь? Я не знаю! Ты хоть знаешь, как тяжело, когда ты пытаешься все контролировать, но оно разваливается? Я была зла, ясно? Даже не в Майлзе дело. Там и Клэр, и Масконо… тебе не понять. — Господи, что за детские оправдания? Я сама все это спровоцировала.

— Скорее всего. Но одно я знаю точно: что если бы тебе было все равно, ты бы облила меня холодным презрением. Именно так и делаешь. Но ты тоже меня хочешь.

Мои руки до боли сжимаются на руле. Небо разрезает первая вспышка молнии.

— Ты свой шанс упустил.

— Да ладно! В рыбацком сарае, на веревках, и чтобы все слышали? Кого из нас двоих после такого ты возненавидела бы сильнее?

— Может быть, никто бы и не услышал. Это еще надо постараться, чтобы услышали, — огрызаюсь я.

По насмешливому взгляду, который я замечаю лишь краем глаза, я понимаю, что сморозила чушь. И досадливо закусываю губу. Я вчера льнула к нему в гараже так, что у меня никаких сомнений: ребята на вечеринке остались бы в восторге от нашего междусобойчика в сарае. Может, даже сняли бы на видео и выложили в сеть.

— Сама-то в это веришь?

От низкой вибрации в его голосе у меня внутри все закручивается в тугой узел. Болезненный и напряженный.

— Я только за одно должен извиниться, — продолжает Стефан. — За то, что ты правда этого хотела.

Я мучительно прикрываю глаза, цепляясь за руль как за последнюю опору в жизни. И с трудом сглатываю ком в горле.

— Шер… — продолжает он звать, не давая восстановить ни крупицы самоконтроля. А хуже всего, что кладет ладонь на мое бедро.

Мир не рухнет, если я с ним пересплю, не так ли? Десятка два девиц из нашего университета, с которыми он успел засветиться, это подтверждают. Я не настолько особенная, чтобы это случилось именно после моего звездного часа. Ни разумные доводы, ни страшные признания не заставляют меня перестать думать о том, как оно могло бы быть. И… не Майлз, чтоб его, Докери.

Словно почувствовав мой настрой, Стефан касается губами моего плеча. Почти не интимный жест, но меня как током прошибает. Я поворачиваю голову и говорю тихо:

— Мы поедем к тебе. Оставим машину на параллельной улице, чтобы Лейси не увидела… и, Фейрстах, я очень не советую тебе быть хуже, чем я себе представляю.

26. За стенами из дождя

До дома Стефана мы добегаем под льющимися с неба потоками. Мой тонкий сарафан промок настолько, что облепил все тело, не оставляя простора для воображения. Впрочем, когда мы вваливаемся в дом, это все становится несущественным.

Жаркий, все сметающий поцелуй опаляет губы. Я распластана по стене. От очаровательного парня, с которым мы катались на доске, не осталось и следа. Сейчас он другой. Сильный, полностью осознающий свою власть надо мной. Не понимаю, как ему каждый раз удается заставить меня трепетать от этой мысли.

Я вздрагиваю, когда его рука ложится на мое голое бедро. Фейрстах даже не наклоняется ниже для этого. И до этого я не осознавала, насколько короткий у меня сарафан. Привыкшие к девчонкам в бикини местные пляжные ребята перестали обращать внимание на такие мелочи, как длина подола. Зато в Бостоне такое, очевидно, в новинку. Я пытаюсь дрожать не слишком отчетливо, пока пальцы Стефана забираются все выше, до самого белья. Подныривают под ластовицу, обхватывают и тянут вниз. Ахнув, я невольно выгибаюсь и закрываю глаза, не в состоянии вынести эту откровенность. Я стараюсь не дышать слишком часто, то ли от стеснения, то ли от страха, что он поймет, что может со мной сделать на самом деле. Но если намокшую ткань можно худо-бедно объяснить дождем, то жар скрыть не получится ничем.

Стефан сжимает ткань в кулаке, намеренно задевая меня… там, но не пальцами. Якобы невзначай. И с моих губ срывается стон, пропадая у Фейрстаха во рту. Несколько новых протяжных движений языка, и Стефан чертит дорожку поцелуев вниз по моей шее… А затем рывком подхватывает под бедра и усаживает на комод. Я едва успеваю вскрикнуть и схватиться за его край, как в сторону отлетает ставший бесполезным маленький комочек ткани. За ним в темноте исчезает мужская футболка.

Я зачем-то стыдливо пытаюсь одернуть сарафан так, чтобы липнущая к коже ткань закрыла хоть что-то. Но Стефан меня останавливает, бесцеремонно втискиваясь между бедер.

— Эта тряпочка тебя не спасет, — хрипло шепчет он доверительное. И добивает понимающей улыбкой.

Наклоняется ниже, не сводя с меня голодного, лишь наполовину осмысленного взгляда. Я под ним теряюсь. Я еще никогда не чувствовала себя такой желанной. Не в пошлом смысле, который вкладывают ребята вроде Бо и Масконо. Не в смысле обезличенного секса. Нет. Это все… мое. Только мое. Этот парень хочет именно меня. Пальцем он проводит между моих разведенных ног, и я дергаюсь, как от удара током. Это слишком, я… С тихим стоном Стефан прижимается к моему лбу. И тут я понимаю, что он пытается себя контролировать.

А я… я не собиралась устраивать повтор этой одноразовой секс-акции. И хочется впитать в себя чужое желание без остатка.

— Не надо, — шепчу я, старательно отмахиваясь от проснувшейся совести. — Не сдерживайся.

— Ты слабо понимаешь, о чем просишь, — хрипит в ответ Стефан.

Осторожно подтянувшись еще ближе к краю комода, я обхватываю его бедра ногами, притягивая его ближе к себе. В ответ стон, какое-то полузадушенное ругательство. Теперь нас разделяют только его джинсы, но даже сквозь них я чувствую жар. Провожу ладонью по его груди вниз. Под моими пальцами пуговица выскакивает из петли, едет вниз молния. Ожидая найти под грубой тканью еще один слой, вместо него обнаруживаю лишь завитки волос. Понимание обжигает щеки румянцем. Но это не заставляет меня убрать руку. Напротив, я с любопытством веду пальцами ниже, пока не натыкаюсь на горячую твердость.

Рывок — и сарафан расходится на груди. К шее прижимаются горячие, жадные губы. В голове образуется сплошное белое марево. Я выгибаюсь навстречу мужскому телу, и ткань неминуемо расходится сильнее, обнажая грудь.

Он чертит языком дорожку по ней, обхватывает вершинку и прикусывает. И думать у меня больше не получается. Я со стоном откидываюсь назад и врезаюсь спиной в стену. Безумно приятно, но мало, до ломоты в теле. Это страшно и совершенно восхитительно одновременно. Сейчас он мне очень нужен.

Почувствовав бедрами горячую эрекцию, я замираю в предвкушении, закусываю до крови губу. Да, пожалуйста! Я не прошу об этом вслух только усилием воли. Потому что у нас не те отношения, когда станешь умолять. Один толчок, сдвоенный стон. Это немного больно. У меня давно никого не было, и я знаю, что это нельзя не почувствовать. Мне немного за это стыдно, хоть и не должно.

Я никогда не занималась сексом на комоде и понятия не имею, как это может быть удобно. Стефан сам откидывает меня толчком руки в грудь назад, заставляя опереться на руки, подтягивает еще ближе к краю. Теперь он во мне на всю длину. Черт, совершенно точно знает, что делает. Стоит мне подумать, какое я сейчас представляю собой зрелище, как кровь вновь бросается к щекам. Но затем Стефан начинает двигаться, и все мысли о неправильности и стыдливости выносит из моей головы потоком удовольствия.

В груди зарождаются стоны, которые невозможно сдержать. Острое сладкое чувство в животе нарастает. Я крепче вцепляюсь пальцами в край комода, силясь удержаться. Здесь, в этой реальности. Поднимаю глаза на Стефана — я понимаю, что проиграла в этой войне за самоконтроль. Капельки пота на его шее, искаженное мучительным удовольствием лицо. Это как та самая нужная искра. Меня накрывает с головой. Моментально.

Точно так, как сбрасывает с доски каскадом волн, то давая вздохнуть, то снова утаскивая вглубь, вынуждая захлебываться. Глаза открыты, но перед ними все плывет. В фокус попадают то багровый всполох татуировки на плече, то напряженные руки, цепляющиеся за мои бедра. И только наслаждение меня отпускает, оставляя опустошенной, бесформенной массой, как Стефан резко выходит из меня и со стоном кончает мне на бедра.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А меня оглушает пониманием, что сама я о защите даже не вспомнила.

27. Синие метки, желтые журналисты

Силясь придать себе вид гордый, уверенный и независимый, утром понедельника я надеваю один из любимых образов. В отличие от других нарядов, он всегда висит собранным на вешалке вплоть до аксессуаров. Но все впечатление портит засос на шее. Синее пятнышко, наполняющее меня необъяснимым трепетом.

От Стефана я самым бессовестным образом сбежала, ничего не объяснив и не пообещав. Он просил меня остаться. Весьма настойчиво, ибо нельзя так целовать, ни на чем не настаивая. Но я была непреклонна. Мне нужно было время разобраться в том, что я натворила. И я не о том, что переспала с ним. Я о том, как с ним спала, обсуждала Лейси, обсуждала брата… и уже только после этого о том, что с ним переспала даже без контрацептивов. Для меня это абсолютный нонсенс. Незащищенный секс с парнем, который спит со всеми подряд.

И вот на моей шее засос как напоминание о том, что в моей жизни может быть место не только расчету. Что Шерил Абрамс — не только проблемы с семьей, дела сестринства и попытки разбиться в лепешку ради Майлза Докери, но еще двадцатилетняя девчонка, которую кто-то так хотел, что оставил на ней свое клеймо. Нет, это ложь. Вовсе не кто-то, а совершенно конкретный человек, о котором я думала весь прошлый день.

Когда я вернулась домой в разодранном мокром сарафане, забытом на днях жакете, с перепутанными волосами, засосом на шее, без белья и с лихорадочно горящими глазами после почти суточного отсутствия дома, у нас с родителями случилась немая сцена. Они просто не нашли подходящих слов, чтобы за такое меня отчитать.

— У тебя все хорошо, милая? — наконец спросила мама. Мне, наверное, следовало сразу подняться по лестнице и привести себя в божеский вид, но я почему-то промедлила.

Когда дома был Джеймс, к придиркам родителей я относилась с юмором. Но он увез эту мою легкость за пределы штата Калифорния.

— Я каталась на серфе, — ответила я невпопад.

— Да, я так и поняла, — кивнула она. — Было весело?

— Нет.

Я не соврала. Было нежно, страстно, глупо, опрометчиво, забавно, страшно, безрассудно и проникновенно, но не весело. А было бы здорово подобрать однозначную характеристику. Это бы все упростило.

Больше мне родители ничего не сказали. Но для себя я решила, что так продолжаться не может. С самого начала семестра моя жизнь как машина в неконтролируемом заносе. Куда руль ни выкручу — делаю только хуже. А ведь у меня есть пункт А, пункт Б и четкий маршрут между ними. Я знаю, куда и как должна добраться, нужно только вернуться на проторенную дорожку. Со Стефаном я расплатилась, причем с процентами. Я не могу прервать наше с ним общение полностью — это не в моих интересах, — но точно обязана вернуть его в деловое русло.

Я выдавливаю консилер на палец и безжалостно замазываю синее пятно на своей шее.

Я не знаю, что именно случилось со мной за эти странные выходные, но то, что раньше радовало, теперь бесит до невозможности. Весь этот гомон, улей. Все кажется пресным, поверхностным и надуманным. После Джеймса, после того, что рассказал Стефан о своем прошлом, вся эта университетская и клубная мишура вызывает ассоциацию с разрушенным домом, кое-как прикрытым рисунком того, что будет после реставрации. Или с засосом, который я замазала. Он настоящий, а вот это все — нет.

— Шерил, я не смогла пробиться к Элизабет Голд, но достала Максимилиана Дейтона, — жужжит над самым ухом Изабель во время ланча в патио. Теперь она наша официальная четвертая. Я взяла ее к нам потому, что она первой выполнила мое задание. Ведь разве не все хотят в официальную свиту главы Дельты? Вот и пусть стараются.

За выходные надменная девчушка немного присмирела. И мне бы радоваться. Но неожиданно меня она раздражает. Особенно ее высокий и звонкий голос. Просто ужасно раздражает. Как и эта попытка подольститься. Я дала ей простое задание, уж можно было постараться его выполнить! А теперь она преподнесла мне кота в мешке.

— Меня должно заинтересовать его издание? — уточняю я, но когда она сообщает название, я с трудом сдерживаю желание немножко придушить эту дурочку. Цежу: — Срочно все отменяй. Нам не нужны провокационные вопросы.

— С чего ты взяла, что они будут? — искренне удивляется Изабель.

— С того, что именно эта газетенка еще два месяца назад с превеликим удовольствием обсасывала бостонский скандал. И согласились они принять участие в пресс-конференции только потому, что на нашей вечеринке блеснуло имя Фейрстах. Они хотят продолжить громкую тему.

Эта речь стоит мне нескольких миллионов нервных клеток и пары лет жизни. Но, кажется, с выдержкой у меня серьезные проблемы, потому что Изабель бледнеет на глазах и втягивает голову в плечи. Тот самый случай, когда по моему лицу видно желание разнести весь мир на атомы?

Ну почему сегодня Клэр пересела от нас к своему Тайлеру? Ее присутствие гасит минимум половину моего раздражения от этих дурочек!

— Откуда ты все это знаешь? — лепечет Изабель.

Оттуда. Я всего неделю назад штудировала всю возможную информацию о новеньком. Чудо, что гугл вывел меня именно на эти публикации! Иначе так недолго и впросак попасть. Вот ведь правду говорят, что хочешь сделать что-то качественно — занимайся сам. Видимо, придется. Только вот я более чем уверена, что теперь Дейтон явится в кампус и при смерти, и даже мертвым. Но если приглашение отменить, то у нас хотя бы будет повод натравить на него охрану.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Так, решаем проблемы по одной за раз. Сначала отменяем приглашение, о том, как лучше отвадить наглых журналистов, лучше будет посоветоваться с Майлзом.

— Слушайте, а давайте устроим вечеринку? — ноет Аманда. — Больше недели без вечеринок!

Я считаю до десяти, а потом и до двадцати, чтобы не сорваться. Если я сегодня никого не убью, то это будет чудом небесным!

— Аманда! В четверг будет пресс-конференция с разбором вечеринки, где чуть не погиб Питер Аштон. Как ты думаешь, можно ли устраивать следующую до того, как университет даст заявление по этому случаю?! Я что, одна все это понимаю?

Я встаю так резко, что стул скрежещет о плитку на весь дворик. Подхватываю свой стаканчик с кофе, но лишь для того, чтобы никто не догадался, как на самом деле меня мутит от этого дня и этих разговоров. И еще больше мутит оттого, что два дня назад я без защиты отдавалась парню на комоде прямо у входа в его дом и мне это понравилось! Так понравилось, что мысль все это прекратить ужасно болезненная.

В женском туалете я выкидываю свой кофе в мусорный бак, перевожу взгляд в зеркало и проверяю, не размазался ли консилер, закрывающий засос на шее. Вроде нет, но обновить не помешает.

Опомнившись, я иду вглубь туалета и параноидально распахиваю все двери туалетных кабинок. Проверяю на предмет неприятных неожиданностей. Только такого рода сюрпризов мне не хватает для полного комплекта. И только убедившись, что одна, обновляю слой консилера. Тут вибрирует мой телефон.

Стефан: «У тебя на бедре родинка. Высоко».

Меня простреливает жаром. И острым желанием вернуться в субботний день. Легкий и уютный.

Это нужно прекратить. Насовсем. У меня слишком много дел, чтобы отвлекаться на мысли о Стефане Фейрстахе.

Шерил: «Мне это известно».

Стефан: «Хотел коснуться ее языком, но ты так быстро сбежала».

Я обессиленно приваливаюсь спиной к стене, ударяюсь затылком о нее и закрываю глаза. Больше всего мне хочется, как это ни парадоксально, чтобы Стефан сейчас вошел в этот чертов туалет и закрылся вместе со мной в одной из кабинок. И да. Коснулся моей родинки языком.

Стефан: «Не жалеешь, что так быстро сбежала?»

Шерил: «Стефан, было здорово. Но продолжение станет ошибкой».

Здорово? Да я весь следующий день места себе не находила. И сейчас в туалете по-шпионски переписываюсь с ним, кусая губы. Но я правда не знаю, как объяснить Стефану, что такие отношения не для меня. Впрочем, я более чем уверена, что он и сам это понимает.

Я жду ответа так долго, что чуть не опаздываю на следующую пару. Но его нет. Точнее, есть, но настигает он меня совершенно неожиданным образом. Когда я иду к спорткомплексу и вижу Стефана в компании сразу двух девчонок. Он, конечно же, с сигаретой в зубах. И, видимо, я единственная девица на всем белом свете, которая от этой привычки не млеет. Потому что те две смотрят на него так, будто он ожившее мороженое.

Липкое, неприятное чувство накрывает меня с головой. Оно знакомое и незнакомое одновременно. Обычно я испытываю его только по отношению к Майлзу, и вот — пожалуйста. Плохо. Но ожидаемо. Я отшила Стефана. Я сама во всем виновата. И должна принять простой факт: сегодня он поведет к себе домой этих девиц. Двоих сразу, если верить слухам. А затем окончательно обо мне забудет. И так лучше, так — правильно.

Мне нужно сосредоточиться на пресс-конференции отца, с которой уже наметились первые проблемы, сестринстве, истории брата, войне с братством… У меня просто нет сил и времени на тайную интрижку со Стефаном Фейрстахом. Но я открываю рот раньше, чем успеваю подумать головой о том, что делаю.

— Может, все-таки найдешь другое место, чтобы подымить? — рычу, пока мой мозг соображает, как он собирается разместить двух девиц на одном мотоцикле. Или, скажем, на комоде. Боже, спать с этим парнем было ужасной ошибкой! Теперь я не могу думать ни о чем другом.

— А что такого, Звездочка? — выдыхает он мне прямо в лицо эталонное дымное колечко. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы отступить на шаг или отклониться. В данный момент он и без того прилюдно унижает меня этой непереносимостью табака. — Не терпишь конкуренции? Только тебе можно, чтобы пар из ушей валил?

Девчонки пытаются стать незаметнее, чтобы не попасть под раздачу. Лучше бы и вовсе убрались отсюда, но попросить их уйти грозит очередным витком слухов.

— И ты бледная. Снова придавило ответственностью? — Я едва успеваю остановить себя, чтобы не потереть горящие глаза. Хотя давно отучила себя трогать лицо. Стефан опять это делает: бьет меня по болевым точкам. Не братом, не Майлзом, но все равно личным. — Тебе следует выпить мохито и избавиться от головной боли. Хотя нет, тогда тебя папа заругает. Может, он это делает, уже когда ты меняешь выражение лица на что-то человеческое? Сейчас, например, оно напоминает надменную задницу.

Только в этот момент я понимаю, как сильно уязвила его своим сообщением. И, несмотря на девчонок, спускаю наглость Стефану с рук. Лишь одариваю его разочарованным взглядом. Вот прямо сейчас я ужасно жалею о том, что переспала с ним, несмотря на свой первый в жизни оргазм с мужчиной.

По презрительному смешку понимаю, что моя капитуляция разгадана и не оценена по достоинству. Отчего-то на душе становится еще более противно.

В тренажерном зале сегодня народу хватает. И тем не менее, когда в двери входит Стефан, атмосфера накаляется до предела. Впору застонать. На беговой дорожке я то и дело бросаю взгляд в зеркало, ловя багровый след его татуировки, выступающей за лямки майки. Остается благодарить небеса, что Стефан не снял ту вовсе. Было бы совсем бесчеловечно лишить меня зрелища его обнаженного торса из-за темноты прихожей и при этом дать им сполна насладиться в тренажерном зале сейчас. Когда я решила со всем покончить раз и навсегда. Хватает того, что я помню, как упоительно впиваться ногтями в его кожу.

И все эти мысли по кругу вертятся в моей голове, несмотря на недавнюю унизительную пикировку, которую я еще не раз себе припомню. Как бы это прекратить? После беговой дорожки я переключаюсь на силовые тренировки. И пару раз даже вынуждена пересечься со Стефаном, дожидаясь своей очереди. За все это время он не посмотрел на меня ни единого раза. Но не могу же я одна чувствовать это невидимое натяжение? Кажется, даже встань я лицом к стене, могла бы с легкостью определить, в какой части фитнес-зала находится Стефан.

Я замечаю его взгляд всего один раз, под самый конец, согнувшись в три погибели в растяжке. Но едва мы встречаемся глазами, как он поднимается, подхватывает свои вещи и выходит из зала. Приходится признать: мой отказ больно ударил его по самомнению.

Наверное, Стефан даже не подозревает, с какой силой это решение рикошетит по мне самой.

28. Родительские и не родительские покаяния

Клэр удается выцепить меня по дороге из университета и пригласить прогуляться по магазинам. Учитывая, какой напряженный был у меня день, ехать домой совсем не хочется, и порция веселого щебетания весьма кстати. А еще — после пресной и глупой Аманды, которая вполне оправилась от вечеринки Масконо и снова принялась оспаривать мой авторитет.

— Как там новенькая «сестричка»? — спрашивает подружка с веселым блеском в глазах. — Все в патио видели, как ты ее чуть не пришибла. Тайлер поставил, что ты ее вышвырнешь из Дельты прямо там!

— Я же старалась сдержаться. — Обреченно качаю я головой.

Я же говорила, что являюсь своего рода участницей реалити-шоу под названием «Занимательная жизнь Шерри». Кажется, университет только и ждет, что очередных разборок с моим участием!

— Ты это так называешь? — фыркает подруга, прикладывая к своей груди бюстгальтер с таким количеством ненужных веревочек, что ни под одну одежду не спрячешь. Вывод: он носится без одежды, и только.

— Для Тайлера наряжаешься? — Я стараюсь сказать это нейтрально, но Клэр закатывает глаза.

— Не все «братья» придурки. И не все парни. Оглянись вокруг, мир полон тех, кто не носит фамилию Докери, при этом ему не уступая! Тот же новенький, например, — подмигивает она.

Я молчу как рыба. Потому что для такой меткой оценки Клэр обязана была что-то заметить, а если Клэр заметила… Нет, она моя самая близкая подруга. Не сказать чтобы лучшая, от лучших столько не скрывают, но все же она неплохо меня изучила. Остается надеяться, что другие не так прозорливы.

— Брось, Шер, не молчи. Он с тебя весь ланч глаз не сводил! Ладно, это я приврала, он старался совсем уж откровенно не палиться, но раздел глазами минимум три раза. И если бы ты видела, что это был за взгляд! Но, по-моему, все твое внимание было отдано Изабель и попыткам ее не пришить. Давай, колись!

Клэр чуть стойку не делает.

— Он мне… кое с чем помог, — говорю я осторожно.

— С мотоциклом?

— Да, с мотоциклом, — хватаюсь за подсказку.

Я отдала мотоцикл на оценку совсем другому парню. Тому, у которого есть гараж. Но не говорить же подруге, что Стефан Фейрстах пытается выяснить, что именно натворил мой брат, прежде чем сломя голову рвануть из штата. Как и весь университет, Клэр думает, что Джеймс — романтик, не выдержавший измены своей девушки. Я не думаю, что это поставит крест на нашей дружбе, моя подружка выше такой ерунды. Но есть семья, а семья не поймет моей откровенности и причин, побудивших меня к такому.

— Ты поэтому кинула меня на выходных? Скажи, что поэтому, иначе я тебя никогда не прощу! А еще лучше — скажи, что расплатилась интимом.

— Вроде того. Только не расплатилась, а… это неважно. Я его отшила.

По обескураженному лицу подруги я понимаю, что она говорила не всерьез. Полагала, что между нами со Стефаном что-то могло быть, но не настолько запущенное. Впрочем, о чем я? Я сама от себя в шоке! Спонтанный одноразовый секс совсем не про Шерил Абрамс.

А паршивое подсознание подсказывает, что у Стефана еще и мои трусики остались. Сначала жакет, теперь они. Мог бы начать собирать коллекцию. Хотя нет, жакет он вернул, когда разорвал платье. Но я более чем уверена, что другой предмет моего гардероба останется у него в заложниках навечно.

— Шерри, ты в своем уме? Такие парни, как он, подобны пиявкам: отвалятся, когда насытятся. А учитывая, какой он красавчик, следовало бы насыщаться в ответ!

— Вперед, Клэр. Телефон дать? Его кандидатуру я поддерживаю, в отличие от Тайлера.

Я знаю, что она не согласится, иначе ни за что бы не предложила. Мне хватает знания о том, что Стефан сегодня окручивал сразу двух. И эти две, возможно, сейчас с ним. На комоде и не только.

— А ты знаешь, следовало бы взять телефончик и хорошенько тебя проучить. Если бы не Тайлер, я бы так и сделала, — отбривает Клэр. — Чтобы неповадно было парнями раскидываться! Они, знаешь ли, тоже живые.

— Ты недавно назвала его пиявкой, — напоминаю я. — И ты всерьез думаешь, что он был бы против?

Пожевав губами, Клэр вздыхает:

— Ладно, твоя взяла.

Мы гуляем по торговому центру почти до самого закрытия, и, когда я возвращаюсь домой, родители уже ложатся спать. Я стараюсь не шуметь, а потому, когда оказываюсь на лестнице, становлюсь невольной свидетельницей их непростого разговора.

— Генри, я не знаю, на что ты рассчитываешь, заставляя Шерил заниматься вопросами, для которых у тебя есть специально обученные люди, но…

— Рассчитываю, что она бросит копаться в истории Джеймса. Ее нужно было на что-то переключить.

Я устало опускаюсь на ступени. С такой позиции я о своем списке заданий не думала. И остатки обиды сами собой растворяются без следа. Отец за меня боится — и правильно делает. Эммерсонов стоит бояться.

— Ты взвалил на нее слишком много. Она молодая студентка. Ей нужно думать об учебе и студенческой жизни, а не о том, как готовить пресс-конференцию. Она и так всеми силами пытается быть хорошей, исправить прежние ошибки.

— Я просто не хочу, чтобы она загубила себе будущее, Дженнифер. Нам нечего противопоставить Эммерсонам и подобным им людям. Шерил этого не понимает. И я не знаю, что еще предпринять.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не лукавь, Генри. Тебе это удобно.

— Конечно же удобно. Но это не отменяет того факта, что я понятия не имею, как отвлечь ее от Джеймса. Что бы мы ни делали — бесполезно. И, с одной стороны, мне больно видеть, в какие рамки загоняет себя Шерил, с другой… это все равно здоровее, чем то, что было, как только Джеймс уехал. Я ужасно боюсь, что она наделает глупостей снова. Представь, что будет, если ее обвинят в преследовании и погонят по психическим экспертизам!

— Я тоже боюсь за нее, Генри. Но так продолжаться не может. Вы вторую неделю не разговариваете! Ты поступил с ней хуже, чем с ребятами, попавшимися на употреблении наркотиков, вынудив отработать по полной программе только за то, что она твоя дочь и ты в курсе ее слабых сторон. А еще ты запретил ей веселиться, притом что она и так с этим не усердствует. А ведь когда-то Шерил много улыбалась!

— Я запретил ей вечеринки на три недели, Джен, это не так уж и долго. А алкоголь ей нельзя по закону. К тому же что хорошего в алкоголе? Я не хочу, чтобы эти ребята втягивали ее в свои дела и проблемы!

— Кстати о ребятах. Что за парень кричал у нас под окнами в пятницу вечером?

— Поверь, тебе лучше не знать. Само пройдет. Наша Шерил не может всерьез увлечься таким человеком. Это маленькая месть за мои запреты. Нужно просто молча перетерпеть.

Тихонько вздохнув, я шмыгаю в свою комнату и закрываюсь. Я ужасно устала от этого дня.

29. Не те доски и девчонки

Стефан

Свет стробоскопа бьет по глазам, и мы с Сарой, впаявшись друг в друга бедрами, покачиваемся под музыку. Я привел ее в клуб не ради танцев. Просто еще не окончательно обнаглел, чтобы велеть пригласить меня домой, едва друг другу представившись. Она живет где-то в пригороде Лос-Анджелеса, а не в общежитии, в отличие от Каролины. К Саре можно завалиться на всю ночь, и мой план состоит именно в этом. Вытрахать из головы девчонку, которая все время шлет меня к черту.

«Стефан, было здорово. Но продолжение станет ошибкой».

Здорово? Она издевается? Ни хрена не здорово. Здорово было бы, задержись она у меня хотя бы на пару часиков. Десять минут верхом на жестком комоде. И после этого Звездочка выскочила из моего дома как ошпаренная. Потрясно, ага. Не прошла дальше прихожей. Нормально так. Нет, не нормально. Здорово!

И я, вконец свихнувшийся на этой девчонке. Один раз уже выкинул нераспечатанное обезжиренное молоко с истекшим сроком годности и поставил следующее. Миндальное, блядь. У него, оказывается, срок годности куда выше. Для такой несговорчивой, как Шер, как раз. Надеюсь, что она хотя бы о нем узнает. Ага, все еще надеюсь. Никогда еще не чувствовал себя таким идиотом!

«Продолжение станет ошибкой».

Опускаю голову и запечатлеваю поцелуй на шее Сары. Губы на мгновение сменяет язык, и она заметно дергается от удовольствия. Но, черт возьми, все не то. Запах не тот, не тот изгиб шеи, рост, цвет волос… Еще несколько часов назад я думал, что правильной идеей будет выбрать непохожую, но эффект нулевой, хотя я уже битых полчаса прижимаюсь к неплохой такой заднице. За последние десять дней я спал только с Шерил. Один раз. По всем законам природы у меня не тот возраст, чтобы не хотеть все, что движется. А я вот не хочу. Химическая кастрация в действии.

В толпе мне то и дело мерещится осуждающий взгляд Шерил. Я был уверен, что она меня убьет прямо около спорткомплекса после слов о выражении ее лица. Я повел себя как мудак и прекрасно это знаю. Но она делает мне херово, и я отвечаю тем же. Ничего не могу с собой поделать. Только на этот раз перегнул я один. Иначе, получается, у нее нет права не хотеть продолжать со мной трахаться. Ведь есть же, так какого хрена? Тем не менее Звездочка позволила мне эту прилюдную пощечину, осознав, что ударила первая своим отказом. У нее просто гребаный талант вытаскивать из меня чудовище самоуничтожения.

Не могу отделаться от мысли, что Шер не ответила мне, потому что пожалела, как конченого неудачника. А потом я поперся за ней в тренажерку. И всеми силами пытался игнорировать, хотя знал, что она за мной наблюдает. И что я этим, спрашивается, доказал?

Сара поворачивает голову в надежде на поцелуй. Я ее не разочаровываю, попутно уговаривая свой член опомниться, пока не поздно. И… ноль. Вот вообще. Я облажался. Надо было поискать на сегодняшний вечер блондинку.

Когда в толпе мелькает новое знакомое лицо, мне на мгновение вновь кажется, что я просто везде хочу видеть Шерил или хотя бы знакомых Шерил. Но галлюцинации не приветствуют меня, протягивая руку для пожатия.

— Стефан, я правильно запомнил? — начинает парень.

Я отрываю ладонь от бедра Сары и отвечаю на приветствие.

— Абсолютно, Эйдан.

Он переводит взгляд на мою спутницу, но я лишь пожимаю плечами.

— Не парься, просто серфинг, — намекая на Звездочку.

— Верно. Еще увидимся.

Просто засада. Я провожаю приятеля Шер мрачным взглядом, а затем пытаюсь вернуть себе настрой на горячее продолжение вечера, если таковой у меня вообще был. Но мысли уже вовсю работают в другом направлении. И как бы Сара ни терлась о меня бедрами, я не могу оторвать взгляда от спины серфингиста, который расположился за барной стойкой и болтает со своей компанией.

— Потанцуешь без меня? Как вы это там говорите? Пойду попудрю носик.

Сара кокетливо смеется, а я, не скрываясь, сворачиваю в противоположную от туалетов сторону. Мне вообще нет никакого дела до нее или того, что она подумает. И в постели с ней я сегодня, видимо, не окажусь. По крайней мере, без синих таблеток мне там точно нечего делать, а я еще не настолько отчаялся.

Я заваливаюсь на соседний с Эйданом стул в баре и начинаю:

— Слушай, прости за назойливость, можешь послать по любым адресам, если не хочешь говорить или посчитаешь, что не мое дело. Но мне не дает покоя эта херня с братом Шер, — говорю я. — С меня выпивка, с тебя рассказ. Идет?

Он вдруг понимающе хмыкает и хлопает меня по плечу.

— Просто серфинг, ага?

— Он самый. После него Шер весьма жестко меня послала.

— С этим не ко мне. Я не шибко знаю Шер. Серфит она классно, ну, для девчонки, а в остальном… — пожимает он плечами.

— Мне интересно другое. Ты сказал, что кто-то пострадал на рифах у маяка.

— А ты, я погляжу, совсем отбитый.

Знал бы он, как прав.

— Однозначно, — киваю я.

Эйдан мрачно усмехается и заказывает для нас обоих две двойные порции водки за мой счет. Я не возражаю. Водка так водка. До алкоголя я всеядный. Еще недавно я был уверен, что и до девчонок — тоже. Ну, хоть с одним из пунктов нет перебоев.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мы с Джеймсом вроде как дружили. И ушел я из тусовки, когда Зак его подвинул. Поэтому реально ни черта не знаю. Я теперь там изгой, а они типа элитные, не говорят абы с кем, — морщится Эйдан. — Но вот что я слышал. В тот день погодка была адская. Волны на маяке шли в два с половиной этажа. Если попадаешь под такой каскад — хер там выплывешь. Только Джеймс такие брал, а одного парня на «Гост Триз» мы после такого вот едва вытащили. Но эти долбо… элитные полезли в воду. Причем на рифы. И кто-то хорошо расшибся. Имени не знаю. Компашку после этого потрепало: несколько человек сдрейфили и ушли. А потому у меня нет информации даже о том, выжил ли пострадавший серфингист. Думал, это про Шер, потому что с чего бы еще Джеймсу так слететь с катушек? У него были две слабости: шлюшка Лейси и сестра. Первая вполне себе здравствует и корчит из себя жертву. А Джеймс всегда был слегка поехавший, когда речь о Шер заходила… тебе очень повезло подбивать к ней клинья, когда его тут нет.

Я хмыкаю. Это еще вопрос, кто кому бы навалял.

— Это была не Шерри. Она понятия не имеет, что случилось, и дико из-за этого бесится.

— Да я уже понял, — отмахивается Эйдан.

— Можешь сделать вид, что я катаюсь с вами, чтобы потом беспалевно «перейти» к Эммерсону в клуб?

Эйдан смотрит на меня с заметным сомнением.

— Там жесткий отбор, чувак.

— Мы с этим парнем вроде как знакомы по обычным тусовкам. Я его как-то подрезал, он взбесился. Познакомились — понеслось. Вдруг и на этот раз повезет? Я вообще везучий.

— Ты хоть бы на нормальной доске разок постоял, прежде чем просить о таком. Катался, поди, раз, да и то на каком-то позорище.

— Чего испугался, брат? Что надеру тебе задницу?

Эйдан усмехается и поднимает стопку. Не сговариваясь, мы опрокидываем каждый свою, до дна.

— Колись, что именно задумал получить от этой компашки. Найдем другой способ.

Я благодарно хлопаю его по плечу, качаю головой и заказываю еще порцию водки, но в этот момент заявляется Сара.

— Стеф, ну ты идешь? — спрашивает она, капризно поджимая губы.

— Прости, мне нужно уладить кое-какие дела. Хочешь, вызову тебе такси?

— Серьезно?

Она подхватывает только-только налитую мне порцию водки и выливает мне на футболку.

— Повтори, — флегматично велю я бармену. Тот, выразив сочувствие, наливает мне за счет заведения.

— Терпеть не могу таких психичек, — комментирует Эйдан. — Запиши мой номер.

30. О завышенных ожиданиях и задней передаче

Шерил

Понимание подбрасывает меня на кровати рано утром, заставляя вскочить и заметаться по комнате. Картинка окончательно сложилась, как ни странно, во сне. Я никогда не верила, что так может быть, но вот он результат: Аманда.

Кто ненавидит меня всей душой и ревнует к популярности, считая ее незаслуженной? Аманда.

Кто мог подслушать мои разговоры с Клэр о Майлзе Докери? Аманда.

Кто болтал на вечеринке Масконо с самим Масконо? Аманда.

Кто принимал наркотики, которые доставал Джастин? Аманда.

Кто рассказал о моей увлеченности Майлзом этому недоумку? Аманда.

Я несколько раз хватаюсь за телефон, чтобы написать Докери извинения по поводу своих подозрений и поделиться радостной новостью о поимке крысы. Вспоминаю, что он, скорее всего, не один и даже не проснулся, но… Но это просто сообщение, которое легко проигнорировать, — и решаюсь. Я стучу по буквам на экране с такой скоростью, что несколько раз промахиваюсь. А вознаграждена оказываюсь звонком.

— Привет, — весело говорит в трубку Майлз.

— Привет, — отвечаю. — Не думала, что ты уже встал. Прости за раннее сообщение.

— Готовлюсь к пресс-конференции твоего отца. Ты там будешь?

— Да.

— Хочешь, за тобой заеду?

Хочу ли я, чтобы за мной заехал Майлз? Тысячу раз да, но у этого решения есть множество последствий, в том числе то, что братство может распространить обо мне новые слухи, что домой добираться будет не на чем. Да и к черту. Переживу как-нибудь. Докери один из самых давних моих друзей, и репутацию я берегла во многом ради него. Ему ее и портить.

— Да. Только скажи точное время, чтобы я успела собраться.

По пути в кампус мы с Майлзом весело болтаем и даже перехватываем по кофе. Мне кружит голову от того, как это похоже на досуг обычной парочки. Наверное, легкость обусловлена тем, что все острые темы мы обходим. Пресс-конференцию, Масконо, Меган, Стефана… Я знаю, что скоро какая-то из них постучится в наш разговор, ибо Докери просто не умеет долго молчать о раздражающих его вещах, да и я, если честно, тоже. Но на какое-то время мне просто хорошо и легко.

Правильно легко. Ничего нигде болезненно не тянет, как со Стефаном. Кстати, два последних дня мы упорно друг друга игнорировали, и я даже кое-как примирилась с мыслью, что о сексе на комоде мне следует забыть как о позорном факте своей биографии.

— Подожди, я смазала всю помаду, — говорю я на удивление легкомысленно, когда мы паркуемся возле кампуса.

Отгибаю козырек и придирчиво оглядываю макияж, особое внимание уделяя пожелтевшему пятну засоса на шее. Провожу помадой по губам. В этот момент открывается пассажирская дверь. Майлз по-джентльменски помогает мне выйти из машины. Но после того, как я с благодарной улыбкой берусь за предложенную руку, не отступает на шаг. Он стоит и смотрит на меня.

— Ты стала очень красивой, Шерил.

От его слов у меня подрагивают колени. Опустить бы глаза, но никак не выходит. Мы стоим так близко, что я умудряюсь разглядеть крошечный порез от бритвы на его подбородке. Вау, Докери тоже режутся во время бритья! Зачем он сказал это? А тем более сейчас, когда все смотрят?

— Спасибо. Идем?

На дикое мгновение мне хочется, чтобы, несмотря ни на что, он меня поцеловал. Чтобы так хотел меня поцеловать, что его не остановили бы никакие косые взгляды, будущие пересуды, Меган или с кем он там спит теперь. Чтобы я хоть раз почувствовала себя особенной для Майлза. И не в смысле особенной подругой — с этим нет проблем. Точнее, с этим проблемы только у меня. Ведь относись Докери ко мне менее тепло, я бы наверняка прозрела и разлюбила его. Но я могу написать ему сообщение в шесть утра, а в ответ получить звонок, предложение подвезти до университета и даже любимый кофе.

— Кстати, ты уже придумала, что будешь делать с Амандой?

— У меня в данный момент с братством терки, попробую воздействовать на них через нее.

— Какие терки?

— Ну…

Я замолкаю в надежде, что он не станет допытываться, и отвечаю на несколько приветствий. Со мной многие здороваются на парковке. Некоторые считают, что таким образом получают от меня плюсики в карму, но помню я единиц.

Вот только Майлз, конечно же, докапывается. Он дергает меня за локоть, разворачивая к себе, и уже открывает рот, чтобы задать вопрос, как на парковку с оглушительным ревом влетает на скорости машина. Это Бо.

Я отталкиваю Докери в тот же момент, когда он пытается потянуть меня к себе, и в итоге мы приваливаемся к кузову припаркованного поблизости пикапа. Первая моя мысль о блузке, которая наверняка испачкалась, вторая — о том, что Бо все берега попутал, и только третья о том, что Майлз до сих пор не отпустил меня, потому что у него стоит. И я забываю и про блузку, и про Бо, и про пресс-конференцию. Наверное, он думал, что я замечу сразу же, но у меня до смешного мало опыта в этом вопросе. Отстранись Майлз чуть раньше, я бы даже не заметила. Или он хотел, чтобы я узнала?

Выходит, все неспроста. Слова о том, что я красивая, то, как он пристегивал меня перед ужином. Но… но что это меняет? Может, у него стоит как у Стефана — на всех подряд? Подружек он меняет реже, конечно, но все равно моногамией не блещет. Почему-то внутри появляется ощущение, что меня хорошо так облапошили. Все эти годы я думала, что Майлз ко мне равнодушен и крутится рядом из дружеских чувств, а получается, что нет. Или это недавнее счастливое приобретение?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Поговорим об этом после пресс-конференции, — произносит Докери глухо, и я этот тембр голоса даже не узнаю. Он чужой, некомфортный.

— Хорошо, — отвечаю я и отстраняюсь.

Бедро в том месте, где прижималась ко мне твердость под его брюками, жжет как огнем. Это что-то для меня новое, слишком странное. И вся эта ситуация какая-то абсурдная. В моих розовых детских мечтах Майлз признавал свою симпатию ко мне и тотчас увозил в свой замок. А все остальное потом. Реальный же Докери стоял рядом со мной и запахивал, к моему абсолютному шоку, пиджак. Не очень-то длинный пиджак, надо заметить. То есть при большом желании, имей я привычку смотреть парням в район ширинки, я бы могла заметить такое вот особое отношение и раньше. Видимо, такую привычку заиметь стоит. Во избежание приятных неожиданностей.

— Так что там с братством? — как ни в чем не бывало, полностью вернув себе самообладание, спрашивает Майлз.

— Это началось еще с Масконо, а теперь не совсем понятно, как остановить, — с трудом возвращаюсь я к привычной манере общения. Точнее, пытаюсь вернуться, потому что на самом деле легкости совсем не чувствую.

— А конкретнее?

В этот момент мне наперерез движется Изабель, и выглядит она непривычно испуганной.

— Шер, привет. Привет, эээ…

— Майлз, — вставляю я имя за нее, даже не пытаясь озадачиваться представлениями.

Глаза девушки на секунду расширяются в понимании, но внимание на личности моего спутника она не заостряет. Значит, случилось что-то серьезное.

— Шер, мне очень жаль, но этот скандальный журналист Дейтон все равно явился. Он здесь.

— А ты ожидала чего-то другого? — спрашиваю я устало. — Твое отмененное приглашение значит, что мы можем попытаться выставить его прочь — и только. Сейчас переговорю с отцом, чтобы вызвал охрану.

— На глазах у всех? Плохая идея. Нужно отозвать его для разговора.

— Ты можешь это сделать?

— Я не могу занимать ничью сторону. Не смотри на меня так разочарованно, Шерил. Ты знаешь наши правила. Но если расскажешь, в чем проблема, я попытаюсь подумать, как ее можно решить, — отвечает Докери.

Одним его звонком вполне можно решить любую проблему, но он никогда не подставится под скандал, если дело того не стоит. Наша проблема, очевидно, важной для него не считается. Как только в дело вступает бизнес, Майлз перестает быть моим хорошим другом детства. И мне приходится это проглотить. Как и миллион других случаев.

Мы находим отца в помещениях для персонала.

— Здесь Дейтон, — говорю я отцу. — Его издание очень громко отреагировало на переезд Стефана Фейрстаха сюда. И его присутствие на нарковечеринке Масконо будет обсуждаться ими остро.

От моих слов отец оборачивается и гневно хмурит брови.

— Шерил, что ты здесь делаешь? Ты должна быть на парах.

— Я готовила пресс-конференцию, с чего бы мне быть на парах?

— С того, что ты студентка. Тебе нужно думать вовсе не о том, что мне ответить на вопросы журналистов.

Это вообще несправедливо! Уж с учебой у меня проблем не было никогда вообще. И вовсе не потому, что университетом рулит мой отец.

— Ах, ну конечно, на тебя же насела мама. Может, дашь мне денек дела закончить? Или так необходимо поставить меня на место именно сейчас?

— Мисс Абрамс, смею напомнить, что вы находитесь на испытательном сроке. Идите на пары.

— Я найду тебя во время ланча, съездим перекусить, — с нажимом говорит Майлз.

Мне ничего не остается, кроме как уйти. Но от этого только хуже. Отец, с которым мы толком и помириться-то не успели, снова превратился в ректора Абрамса. По-моему, смысл маминых слов был в том, чтобы сделать мое существование в университете более легким, а не переобуваться на ходу, каждый раз выставляя меня виноватой.

На лекции по экономике я появляюсь с опозданием и сразу врезаюсь взглядом в сидящих рядом Клэр и Аманду. Утро было таким переполненным событиями, что я совсем забыла о своей заклятой подружке. Клэр разводит руками, извиняясь за то, что не заняла мне место: думали, я останусь на пресс-конференции. Как и я. Приходится чуть ли не впервые за время учебы садиться на последний ряд. И это вызывает шепотки. Но — к черту. Так даже лучше. Сегодня у меня точно нет никаких сил целых полтора часа изображать заинтересованность под цепким взглядом преподавателя.

Шерил: «Мне очень нужно с тобой поговорить. Дело касается скандала с участием твоей семьи».

Стефан: «Привет, Звездочка. Я правда хочу посмотреть в глаза женщине, которая тебя воспитывала».

Он все еще называет меня Звездочкой, и от этого внутри почему-то становится тепло.

Шерил: «Это важно».

Стефан: «Я не сомневаюсь, у тебя все важно».

Шерил: «Сегодня проходит пресс-конференция. И у меня есть серьезные опасения, что там затронут тему твоей семьи и начнут сыпать домыслами в свете истории на вечеринке Масконо».

Стефан: «Не удивлен. Твой зануда-папочка не хотел меня зачислять. До последнего тянул с решением. Но что, собственно, ты хочешь сказать?»

Я закусываю губу. Для меня отношения Стефана и моего отца — новость! Сам факт, что они есть. Понятно, что я вся такая правильная не с неба взялась, но все равно некоторые решения Генри Абрамса неимоверно бесят. Может, это играет мой максимализм, но есть в отце что-то трусливое. Я легче принимаю поступок Джеймса, избившего Зака, чем попытки прикрыть свою задницу за чужой счет.

Шерил: «Я боюсь, что отец решится на твое исключение. Я не хочу нести за это ответственность».

Стефан: «Звездочка, ты что, пытаешься извиниться?»

Шерил: «Этот журналист появился на конференции из-за моей политики в сестринстве. Так что да, видимо, я пытаюсь извиниться».

Стефан: «Давай ко мне после пар. Мне есть что тебе показать».

Шерил: «Захватишь меня. Я без машины».

Представив, как буду карабкаться на мотоцикл в светлой шелковой блузке, кюлотах и на шпильке, я прикрываю улыбающиеся губы рукой.

Стефан: «Ты сегодня просто бьешь рекорды, Звездочка. Но так и быть, мой мотоцикл в твоем распоряжении».

Фраза про мотоцикл, о котором мы неоднократно шутили в контексте, выбрасывает меня в события десятидневной давности. Я неловко ерзаю на своем стуле. Мотоциклы, комоды… что-то многовато у меня стало неоднозначных ассоциаций.

Это совершенно неожиданно, но сесть в машину Майлза на этот раз для меня подобно пытке. Я не сомневаюсь, что одного только физического влечения для начала отношений мало, но мы давно дружим. Допустим, не понимаем друг друга с полуслова, но все же близки. И разделяем многие взгляды. Так почему, если есть это и есть желание, он старательно держит дистанцию?

Чего я жду от этого разговора? Что Докери предложит мне встречаться? Ну, в чем-то да, вот только я уверена, что у мужчин иначе. Им достаточно взгляда, чтобы кого-то захотеть или расхотеть. Эмоциональная привязанность либо есть, либо нет. Какая-то привязанность у Майлза ко мне точно имеется. Как к подружке детства, которая иногда… волнует. Но я теперь почти не сомневаюсь, что он не впервые… меня заметил. И все равно раз за разом он выбирал не меня.

Прошедшие две пары я измучилась предположениями. В какой-то момент я даже подумала, что неплохо бы вернуть время вспять: чтобы Бо не влетал на парковку на бешеной скорости, чтобы Майлз не прижимал меня к себе, чтобы я не узнавала его секрет.

— Как прошла конференция? — спрашиваю я у Майлза, едва отдав официанту меню.

О чем бы мы ни говорили в дальнейшем, начать лучше со светской беседы. Это безопасная тема. А мне сейчас хочется почувствовать себя хоть немного увереннее. Да и разве мне не нужно знать, как прошла конференция, в самом деле?

— Как ты и предполагала, — лаконично подтверждает он мои худшие опасения. — Один вцепился — и понеслось. Только стоило напомнить.

Я стараюсь не поднимать глаз выше ворота рубашки Майлза. Как вот с ним мне теперь разговаривать, зная? Зная — что? Что он хотел бы распустить руки, но себя контролирует? И вообще, мы, девочки, не знаем, как все у парней устроено. Насколько тяжело им подавить тот самый импульс.

— Отец отбился? — насильно возвращаю я мысли в правильное русло.

Докери смотрит на меня достаточно долго, чтобы ответ можно было понять уже по одному этому. И я все-таки поднимаю глаза. Он выглядит точно так же, как обычно. Собственно, а чего я ожидала? Вдруг это вообще единичный случай. Вдруг я просто на ощупь приятная? Боже, какой абсурд!

— Шерил, тебе следует рассматривать худший сценарий.

— Худший — это… — говорю, вмиг охрипнув.

— Худший — это снятие его с должности. Дело не в Масконо, хотя и в нем тоже. Просто каждый такой случай подтачивает ножки ректорского кресла. С тех пор как Джеймс всех подставил, ваша семья висит на волоске, и все, кроме тебя, это понимают.

Это как пощечина. Все, кроме меня. Кроме малышки Шерил. Майлз уже намекал, что я все еще ребенок, а теперь говорит это прямым текстом.

— Ты не можешь быть прав. После всего, что мой отец сделал для университета… За него есть кому вступиться!

— Шерил!

Он привычно берет меня за руку, останавливая мой лепет, но на этот раз я вырываю ладонь.

— Нет! О чем ты вообще?

— О том, что ректор университета должен быть образцом нравственности. Однако его сын больше года скрывается от правосудия. И если биографию Генри возьмутся проверять, то он не сохранит место.

У меня начинает кружиться голова. Нашу семью всегда содержал отец. Что будет, если прогноз Майлза свершится? Мне пора думать о поиске работы? Устроиться в какое-нибудь кафе под бочок к Лейси Уильямс?

— Черт, так и знал, что так будет, — правильно оценивает Майлз выражение моего лица. Я медленно поднимаю на него голову. — Я не так много могу в подобной ситуации, но постараюсь тебе помочь в меру сил, если все это случится.

Я утыкаюсь носом в тарелку, которую ставит передо мной официант, силясь переварить и это тоже.

— Надеюсь, ты говоришь о… рабочем месте?

Докери облизывает губы и смотрит в сторону. Вот мы и дошли до той самой темы.

— Я бы солгал, скажи я, что безразличен к тебе, Шерри, но… — Я вздрагиваю. Добивай меня, добивай. — Но ты не заслуживаешь несерьезных отношений, а большего я тебе предложить не могу. Существует много факторов и обязательств, которые следует учитывать. Ты — одна из немногих людей, с кем мне действительно приятно общаться, иначе я бы этого не делал. Я просто не хочу все запутать, разрушить доверие и дружбу с тобой.

Отлично. Все ясно. Супер.

Я абсолютно его понимаю, но это не значит, что мне просто это принять или хотя бы не больно. Так вот что, оказывается, чувствует человек, которого отвергают из соображений логики. Это по-своему обиднее. Потому что если чувств нет, то им неоткуда взяться. Все просто. А если вдруг они есть, но подавляются силой воли из практических соображений… получается, что ты как будто их недостоин. Я недостойна быть любимой Майлзом Докери. Нет, я и раньше это понимала, но на что-то надеялась, а теперь узнала наверняка. Пока мой заполненный розовыми пузырями влюбленности мозг искал лазейки в очевидных препятствиях, Докери занимался тем, что их закрывал. Даже грубо отсекал все поползновения. Вот откуда взялась та девочка на вечеринке Масконо. Меган. После визита к Заку Эммерсону меня срочно требовалось спустить на грешную землю. Майлз это сделал.

Он даже не понял, насколько эффективный выбрал способ. Я так расстроилась, что сама не поняла, как вляпалась в совершенно иные отношения. Очень и очень странные отношения. Которые, к слову, построены по тому же принципу, что и у нас с Майлзом. Физическое влечение, подавленное силой воли. Моей. Нет, я абсолютно уверена, что Стефану не нужна никакая стабильность — Лейси он врал, — но он хотел продолжения со мной и… почему нет? Потому что я посчитала это ниже своего достоинства? Ну, если только чуть-чуть. И дело даже не в том, что он парень с плохой репутацией. Он тот, у кого проблем даже больше, чем у меня, а такое еще поискать нужно! И все равно я, выходит, бываю редкостной сучкой. Недаром от меня шарахается добрая половина кампуса. Стыд обжигает щеки румянцем.

Да уж, Докери хорошо спустил меня с небес на землю, раз я вообще задумалась о своем отношении к Стефану. А теперь мне следует спустить на землю Майлза. Потому что, как бы то ни было, я не позволю ему считать, что он может заполучить меня в любой удобный для себя момент.

Я вытаскиваю из сумочки упаковку влажных салфеток, вытягиваю одну и демонстративно стираю с шеи консилер. Обнажаю заживающий засос.

— Прости, Майлз, — говорю холодно. — Но не уверена, что тебе кто-то что-то предлагал.

Его взгляд останавливается на большом пожелтевшем пятне, и глаза темнеют. Ну давай, скажи мне, что у тебя хорошо с самоконтролем, друг. После этого я роняю салфетку на столик и, буднично извинившись, направляюсь в туалет, чтобы обновить слой макияжа.

Вернувшись к Майлзу за столик, я просто подхватываю сумку и говорю, что опаздываю. Я действительно опаздываю кое-что исправить. Например, себя.

31. Ничья

Ворвавшись в круг ребят вокруг Стефана, без каких-либо объяснений потребовав у него шлем и взгромоздившись на мотоцикл, я без ложной скромности произвела фурор. Зато сам объект моего внезапного внимания был в восторге.

— Я в таком же шоке, как и вы, — доверительно сообщил Стефан остальным и увез меня в закат.

То есть к себе домой, но выглядело очень эффектно. Загадочно так. Быть нам завтра королями университетских сплетен, впрочем, а когда было иначе?

Я немного нервничала из-за Лейси. Она же не дремлет: очень пристально следит за движением девиц перед воротами дома Стефана. Только спрятавшись за калиткой, я выдыхаю с облегчением, уверенная, что даже если теперь эта дрянь заявится выцарапывать мне глаза, то мне будет где спрятаться. Достаточно шмыгнуть в дом Стефана, а уж в нем хватит комнат, чтобы бегать от ревнивицы добрых пару часов.

Как оказывается, думаю о незавидной участи гостий Стефана не я одна.

— Эх и задала ты мне задачку, Звездочка. Из-за этой Лейси девчонку домой не приведешь. Меня отец никогда так не пас, как она, — бормочет Стефан, паркуясь около своего дома.

— Слушай, мне жаль, что я обломала твою… интенсивную личную жизнь, но ты знал, на что подписывался. — Я протягиваю ему шлем.

— Правда жаль? — Он присаживается так, что теперь наши лица оказываются вровень. — Ты всегда можешь исправить положение.

Было бы что исправлять. Может, наша договоренность и добавила ему трудностей, но я прекрасно помню, как виртуозно он выкрутился в прошлый раз. И в следующий тоже сумеет. И, если честно, что-то внутри меня довольно жмурится от мысли, что я нарушила ему налаженную схему. Наверное, то же самое, что с наслаждением отдавалось ему на комоде.

Несколько секунд мы со Стефаном смотрим друг другу прямо в глаза, и вокруг нас начинает зарождаться знакомое электричество. Тянет меня к этому парню. И мысли все время к нему возвращаются. Ничего не могу с этим поделать. Но после того, как жестко прошелся по моей семье Майлз, последнее, на что я хочу оглядываться, подходит мне Стефан по каким-то соображениям или нет. По его кривоватой улыбке становится понятно, что мое колебание не прошло незамеченным, но — к черту.

Радуясь теплу дома после более чем зябкой поездки на мотоцикле, я даже не сразу вспоминаю о свидетеле моего прошлого падения — комоде. Зато стоит бросить на него взгляд…

— Он не кусается, — шепчет Стефан мне на ухо, проходя мимо. Даром что не насвистывает. Неужели так заметно, что меня сводит с ума мысль о том, что между нами было и как именно оно было?

Вздохнув, я следую за наглецом в кухню. Может, комод и не кусается, зато воспоминания — вполне. И, если честно, укусы эти настолько приятные, что меня радуют длинные рукава рубашки: под ними не видно кожу, собравшуюся мурашками.

— Люблю начинать с плохих новостей, чтобы поправить настроение хорошими. Так что там с пресс-конференцией?

Не дожидаясь дозволения, я направляюсь к кофемашине, засыпаю в нее новую порцию зерен. Не думаю, что кто-то из здесь присутствующих будет против подкрепиться.

— Я распределила обязанности по привлечению журналистов между «дельтами», и они проявили «инициативу». Одна из них пригласила человека, который громко высказывался по поводу твоего переезда сюда и зачисления в Калифорнийский в частности. Меня отец на конференцию не допустил, но Майлз намекнул, что эту тему горячо обсуждали. И конференция прошла совсем не так, как нужно. Понимаешь? Тебя могут опять привлечь к теме наркотиков.

— Ясно. И все?

— Что — все? — спрашиваю я, нажимаю кнопку и раздраженно оборачиваюсь. — Ты не доучился в Бостоне, теперь тебя и отсюда могут исключить. Или вообще начать новое судебное разбирательство.

— И по какому же поводу? В этом штате я к наркоте даже не приближался. Сдам анализ волос — и нет никаких претензий.

Мне нравится думать, что он говорит правду, но я боюсь, что отец попытается прикрыть задницу, попросту исключив Стефана. Наплевав на макияж, я тру глаза пальцами. Фейрстах подходит ближе и отнимает мои руки от лица.

— Ты переживаешь за все на свете. Так нельзя, — переводит он тему. — Я не из тех, кто пропадет, вылетев из университета. Я вообще не из тех, кто пропадет.

— Я верю, но…

— Шер, тебе до меня какое вообще дело?

— Понятия не имею, — отвечаю честно.

И правда — какое? Да, он немножко похож на моего брата. Да, он взялся мне помогать, а это сближает. Да, он сделал со мной что-то странное, проник под кожу и не идет из мыслей. Любая из причин может быть той самой. Или они все. Но разве это важно? Это же работает не так, что разобрался — и из сердца вон.

— Как бы то ни было, я должна перед тобой извиниться, — говорю я. — За то, как сбежала. И за жесткий отказ. И за пресс-конференцию тоже. — Я делаю паузу… и вдруг сама не понимаю почему, но начинаю нести какой-то бред: — Люди, которые меня окружают, привыкли усложнять даже на пустом месте. И я, к сожалению, такая же. То, что говорят обо мне всякие Бо с Масконо, — это правда. Я живу рассудком, в нем нет места сексу на комоде и без контрацептивов. Мне подобные вещи выносят мозг.

— Тебя что, пытали? — неожиданно фыркает парень в ответ, впечатлившись потоком моих откровений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вроде того. Ужасный день, — признаюсь вымученно.

— Ладно, — не продолжает расспросы Стефан. — Садись, у меня есть что тебе показать.

— Тогда доделай кофе.

Сажусь на табурет, а Фейрстах кладет передо мной ручку и лист бумаги со списком имен. Я пробегаю его глазами и обнаруживаю, что некоторые из них мне знакомы.

— Это актуальный список серфингистов Эммерсона. Подчеркнутые имена помнит твой друг Эйдан. Возможно, нескольких еще вспомнишь ты. Нужно установить, кто ушел после стычки Зака и твоего брата.

Я разворачиваюсь к Стефану всем корпусом.

— Как ты это достал?

— Нашел среди тусовки Эммерсона человека, которому позарез нужны деньги, и заплатил, — фыркает он. — Вообще ерунда. Думал, придется научиться стоять на доске и пробираться самому. Повезло. Не отвлекайся, Звездочка. Твоя задача — определить, кто поменялся в компании. На обороте опять же имена от Эйдана. Не смотри туда пока. Вдруг собьет с настроя.

— Но зачем ты ищешь пропавших?

— Все потом, — качает головой Стефан, лишь усиливая мое беспокойство.

Никогда не жаловалась на память, но сегодня самое время начать. Перед глазами стоят лица и разноцветные доски, но имена вспоминаются тяжело и смутно. А фамилий большинства ребят я и вовсе не знала. Приходится предполагать по именам. Эйдан в этом плане куда больший молодец. Но, справедливости ради, он и времени проводил с ними больше. А я… я раньше была куда невнимательнее к людям, хотя многие скажут, что это невозможно.

Пока я мучаюсь со списком, Стефан ставит передо мной чашку кофе. Я в абсолютной задумчивости делаю глоток, второй… и вдруг чувствую знакомый запах. Миндальное молоко? Я вопросительно поднимаю брови.

— Не отвлекайся, — отвечает Стефан со смешком. Выглядит он при этом нереально довольным. Значит, мне не показалось.

Как тут не отвлекаться? Скорее наоборот: не сосредоточишься. В голову вдруг лезут совершенно нелепые вещи. Например, что купил он это молоко для меня. А с другой стороны, для кого еще? Парни редко заморачиваются о таких вещах. И едва ли у Стефана найдется много подружек, жаждущих сберечь организм от воздействия «самого вредного продукта нашего века».

Наконец, кое-как собравшись, я дописываю одно имя и сдаюсь. Но Стефана это не расстраивает.

— Теперь нужно будет пробить тех, кого вы с Эйданом вспомнили. Есть шанс, что кто-то из серфингистов забыт, но должно повезти, — задумчиво бормочет он. — Пять — не так уж и много. За выходные можно успеть.

— Объясни, — устало требую я.

Он вдруг сворачивает лист и подбирается. Обходит стол, садится на соседний со мной стул. Внутри сразу начинает тревожно звенеть. Серьезный Стефан — это что-то новенькое. Я таким его еще не видела. Как будто успокаивать меня собрался…

— Когда Джеймс рассказал тебе о том, что убил человека, он прямо назвал имя Эммерсона?

И снова я копаюсь в своей памяти.

— Да… — начинаю я неуверенно. Мне бы очень этого хотелось. Потому что до меня медленно и болезненно начинает доходить, что пытается сказать Стефан. — Нет, не говорил.

— После того, что сказал тебе Эйдан, я заинтересовался историей пострадавшего серфингиста. И… Звездочка, я думаю, твой брат говорил вовсе не о Заке Эммерсоне.

Хоть это и глупо, я вскакиваю на ноги. Панически. Мечусь вдоль стола и замираю, схватившись за спинку стула.

— Нет, не может быть. Быть этого не может. Зак чудом выжил! Джеймс не мог так подставиться дважды.

— Шерил. — Стефан тоже поднимается и хватает меня за плечи, силясь удержать на месте. — Человек разбился о скалы во время шторма. Я не знаю, что именно сделал твой брат, но хорошие люди склонны винить себя, когда случается дерьмо. Это факт. А если судить по тебе, твой брат, несмотря на всю браваду, тоже обязан был грузиться из-за малейшей ерунды.

Я через боль заглядываю в его светлые глаза, силясь переварить услышанное. Джеймс не грузился из-за ерунды, но дело в том, что с ерундой он не связывался. Все, что он делал, имело для него значение. И он глубоко все переживал. В себе, не делясь с окружающими, но глубоко. И только самые близкие это видели и знали.

— Ты сказал, что мой брат ублюдок, который избил Эммерсона, и вдруг называешь его хорошим человеком? — Зачем-то мне очень хочется напасть на Стефана по этому поводу. Быть может, потому, что эту тему мы толком так и не подняли.

Он тогда обронил, что помогает не ради моего брата. И я даже поначалу решила, что таким образом он собирается восстановить справедливость для Эммерсона. Они ведь знакомы. Но сейчас я начинаю подозревать, что дело во мне.

— Я его не знаю. Но то, как о нем говорят другие, наводит на мысли, что Эммерсон действительно нарывался всеми силами. Избивать его было не самым мудрым решением в жизни Джеймса, но… как есть. Он уже свалил, нет его тут. А мы просто разбираемся в этой истории. Чего ты всполошилась?

Я вздыхаю и вдруг выдаю такое, чего сама от себя не ожидала:

— Я не хочу, чтобы он прожил всю жизнь с этой тяжестью. И я не хочу. Хочу, чтобы вернулся. Он как будто забрал с собой частичку меня! Понимаешь? И теперь мне… как будто все не так.

— Тогда я должен разочаровать тебя, Звездочка, но это ощущение целостности и не вернется. Я долго мечтал помириться с Нортом, но, когда мы все-таки начали нормально общаться, выяснилось, что чувство одиночества никуда не делось. Искать лекарство нужно не в других людях, а в себе.

— Но как? — выдыхаю я едва слышно. Стефан лишь философски пожимает плечами, разводя руками.

Еще несколько ударов сердца мы стоим друг против друга, заглядывая в глаза, рассматривая обнаженные уязвимости друг друга. Но затем что-то взрывается. Мы целуемся как безумные. С опрокидыванием стульев и сметенной со стола посудой. Путаясь в руках, мы избавляемся от футболки Стефана, кое-как расправляемся с пуговицами моей блузки. Я хватаюсь за широкие плечи, силясь удержаться хоть как-то. Но голова плывет от одного ощущения горячей кожи под пальцами. И от осознания, что я мечтала о повторении.

Ощущать его губы, слушать стоны, предназначенные только мне. Я не верю, что на моем месте сейчас могла бы быть любая другая. Иначе он бы так голодно не впивался в мои губы.

— Мое? — довольно спрашивает Стефан, касаясь пальцами проступившего сквозь консилер пятна на моей шее.

— В отличие от тебя, я не составляю расписание любовников по дням недели, — фыркаю я надменно. Хотя сложно ответить, кому повезло в этом больше.

— Знала бы ты, Звездочка… — тяжело вздыхает он. И не продолжает.

Точнее, продолжает, но вовсе не разговор. Вместо этого припадает губами к шее, явно собираясь обновить метку, но я начинаю брыкаться и его отталкивать.

— Ты можешь сделать это, но не на видном месте, — возмущаюсь.

Эффект от этих слов получается неожиданным. Вместо того, чтобы поставить мне отметину на плече или груди, Стефан замирает, глядя на меня темными глазами.

— Разрешаешь? — спрашивает он хрипло.

А я вспоминаю, с каким затаенным удовольствием рассматривала эту отметину на своем теле. Мне понравилось видеть доказательство желанности. И… я не против, если у меня будет еще одно. Я знаю, что это в понимании многих как будто знак принадлежности, но я — ничья. И не спи Стефан со всеми подряд, возможно, мне бы нравилось думать, что это именно его метка. Потому что, черт возьми, этот парень даже в таких странных условиях не идет у меня из головы.

Я сдавленно киваю, пытаясь представить, что он выберет. Но Стефан, как будто намереваясь помучить меня неизвестностью, снова припадает к моим губам, сминая в кулаке волосы. Только я отбиваюсь, отстраняюсь и, приподнявшись на цыпочки, обхватываю губами маленькое колечко в его ухе. Он замирает, держа меня в руках. А потом я касаюсь языком тоненького металлического ободка, вонзившегося в кожу. Звучит сдавленное ругательство, Стефан хватает меня в охапку и, едва ли не вальсируя, ведет к дивану.

Остатки одежды слетают легко и непринужденно. Клянусь, я бы сама с такой скоростью не разделась. А тут бюстгальтер в сторону. Звук открываемой молнии, стягивание брюк с бедер. Толчок… и вот я уже лежу на подушках, а он, сорвав с меня остатки одежды, нависает сверху.

Мне живо вспоминается, как Стефан говорил Лейси, что поимел весь Бостонский колледж. Верю. И отчего-то это бесит. Бесит, что я такая же, как все. Да и вообще…

— Звездочка, ты просто охренеть какая красивая.

— Ты всем это говоришь? — раздраженно спрашиваю я, пытаясь перекатиться и прикрыться. Но Стефан сидит поверх моих бедер — не вдруг скинешь.

— Правда, что ли? — удивляется он со смешком. Правда — что? — Ладно, поревнуй немножко. Учитывая, что ты делаешь с моей самооценкой, мне полезно.

Пока я задыхаюсь от возмущения, Стефан расстегивает джинсы и подтягивает меня ближе. Я стараюсь окончательно не расплавиться от зрелища его тела, но это просто невозможно. Голова забита ватой, пальцы колет от желания прикоснуться, очертить каждую ямочку на его животе. Но жар эрекции опаляет мне бедра, рушит все планы. Я со стоном выгибаюсь от предвкушения.

— Ты ведь не на таблетках? — спрашивает он, облизывая губы и явно призывая на помощь весь самоконтроль.

— Нет.

— Блядь, — емко резюмирует Стефан и достает из кармана джинсов блестящий квадратик.

Я не без раздражения отворачиваюсь. Всегда под рукой. Только во время серфинга не было, а если бы и был — потонул бы в океане после наших упражнений на доске.

— Шер… — хрипло зовет он. — Смотри на меня.

Он входит в меня медленно. А у меня дрожат ресницы. Я честно пытаюсь смотреть… но глаза закрываются от удовольствия. На этот раз почти не больно. Только хорошо. Вспоминая, что так стало из-за него, я смущаюсь.

Стефан подается бедрами назад, и я обхватываю их ногами, будто боюсь разъединения. Темп ускоряется. Слова позабыты. С губ слетают лишь стоны. Мне чертовски нравится чувствовать тяжесть тела над собой. Я давно этого хотела. Тот случай в рыбацком сарае сорвал крышу. Определенно, с такими вещами нужно быть осторожнее. Я просто хотела переспать с парнем, чтобы прийти в себя. Убедиться, что я как все, а не чертовски особенная или что-то вроде того. А вышло так, что мы с этим парнем ходим по кампусу, притягиваясь друг к другу, как магниты. Да и могло ли быть по-другому? Я стояла перед ним обнаженная, горячая, готовая… для него, а он меня оттолкнул, сам того, очевидно, не желая. И… вот в этом моменте мы и зависли.

И теперь он, теряя остатки самоконтроля, исступленно вколачивается в мое тело. А я цепляюсь за его плечи и руки со вздутыми венами и изгибаюсь от наслаждения. Мне хочется просить его еще, и еще, и еще, но с губ срываются только бессвязные стоны. Сознание постепенно уплывает, все становится неважным. Главное, чтобы он не останавливался, иначе я не выдержу. Не смогу! Внутри меня он становится больше, тверже… И я с громким криком проваливаюсь в незамутненное удовольствие, где есть только «еще», «пожалуйста» и, кажется, его имя.

Дело откровенно близится к ночи, но вместо того, чтобы ехать домой, я лежу на спине Стефана в его спальне и вожу пальцем по его татуировке. Красные разорванные мышцы, белеющие в просветах кости, черная, будто обугленная кожа по краям. Я не знаю, кто это набивал, но мастерство потрясает. Настолько реалистично, что мне страшно было прикоснуться и причинить таким образом боль. Вот только Стефан даром что не мурлычет от удовольствия. Лежит и подставляется под мои пальцы. А если поднять взгляд выше, сразу натыкаешься на чертово колечко в ухе. Маленькое, серебристое, диаметром точно под него подобранное.

Мне не хочется никуда ехать. Не хочется возвращаться домой, разговаривать с отцом о пресс-конференции, думать о Майлзе, Джеймсе, Аманде и братстве. Со Стефаном все просто и понятно, несмотря на то, что связывает нас секрет моего брата и немного секса.

— Ужасно хочется курить. Ты убьешь меня, если я закурю? — спрашивает Фейрстах лениво.

— Тебе обязательно портить момент? — фыркаю я. Дело не только в сигаретах: если он сейчас встанет, все сломается.

— Почему тебе так сильно не нравится запах сигарет?

Я скольжу взглядом по его красивому лицу, раздумывая, стоит ли отвечать.

— Сквозь него проступают только самые сильные ароматы. И это касается не только того, кто курит. Нельзя узнать настоящий запах человека, который курит.

— Черт, это ты меня только что знатно уделала, ты ведь это поняла?

— Ты спросил — я честно ответила, — пожимаю я плечами.

Стефан ловко перекатывается, подминая меня под себя. И ведет носом вдоль моей шеи сверху вниз, явно впитывая запах. И ниже, до самого пупка. Он бы продолжил, но получает от меня коленом в бок.

— Ты в курсе, какая ты смешная? — искренне смеется он.

— Зато ты просто ужасен, — фыркаю я, скрывая смущение.

— Быть может, ты права и это того стоит.

После первого раза на диване Стефан сообщил, что собирается не курить, а поесть. Заказал какую-то еду и долго потешался над тем, как я китайскими палочками выбирала креветки и овощи из лапши. В конце концов он обозвал меня потрошительницей, а затем слопал лапшу. И сейчас, если честно, я об этом жалею. Потому что после продолжения марафона уже в спальне всерьез голодно.

Потом мы бесконечно долго плавали в бассейне, болтая о Калифорнии, серфинге и, как ни странно, Эйдане. Так я узнала, что Стефан был в клубе. И, очевидно, не один. Ну или искал компанию на вечер. И немножко напряглась, потому что… ну, я, видимо, вляпалась в модные нынче свободные отношения. И в этом плане я совсем не модная. Не представляю себя встречающейся с несколькими людьми. Меня даже никогда не тянуло попробовать нечто подобное. Зато Стефану, очевидно, нормально. Побывала одна на комоде, следующую зовем на диван. Интересно, он хоть как-то нас различает?

Думала я об этом, думала и без малейшего напряга поднялась с ним в спальню на второй круг. Я уже догадалась, что мы с Истхолдом не должны были пересечься ни в какой реальности, а тем более в постели, а потому даже интересно, как это могло бы быть. Потрясающе могло, конечно же. И, видимо, именно свободным отношениям некоторых я должна сказать за это спасибо.

Вдруг Стефан резко поднимается, врываясь в мои мысли, и тянет меня за собой.

— Не хочешь потанцевать?

— Что? — спрашиваю я обалдело. — Потанцевать?

— Мне показалось, ты это дело любишь.

Он следил за мной у Масконо. Нигде больше я на глазах у Стефана не танцевала. И было это явно до случая в сарае, потому что едва я успела выйти и устроить разнос Клэр, как Питер Аштон вознамерился утонуть.

— А давай, — соглашаюсь я.

— Без одежды.

По моим критериям безумства танцы голышом идут где-то между небезопасным сексом на комоде и минетом в туалетной кабинке. Но я тем не менее начинаю двигаться под музыку и даже соглашаюсь, что так веселее. Особенно вдвоем. Особенно если чередовать с поцелуями.

Стефан

Звездочка возвращается домой в третьем часу ночи. А я сижу на мотоцикле, гляжу ей вслед и подавляю порыв догнать и напоследок впиться губами в ее губы. Если завтра она опять напишет мне очередную херню по поводу того, что у нее и без меня все сложно, дел по горло, брат не найден, а ублюдский Докери не покорен, то я либо придушу ее, либо закину на плечо. А затем, опасно лавируя на мотоцикле, довезу до своего дома и запру.

У нее случилось что-то серьезное, сегодня она сама на себя не похожа. Во всем мне уступила, а это вообще не в ее характере. И допытываться я не стал. Накормил, поимел, развеселил. На большее мне не хватает полномочий. Это дико бесит, но я решительно настроен это изменить.

Если Звездочка уверена, что с возвращением брата она станет легкой и свободной снова, то я перерою все Соединенные Штаты, чтобы его найти. И приволоку к ней обратно.

Потому что для меня она идеальная. И она этого не понимает. В ее голове чертов клубок проводов, который искрит, не переставая, тревожно звеня и отвлекая. Бесконечная гонка, бесконечный стресс. Этот лепет про конференцию… как только вопрос пойдет об исключении, если я всерьез захочу остаться, то просто выпишу чек. Генри Абрамс даже близко не так принципиален, как его дочка. А не захочу, так… бюро охоты за головами открою. Я скоро профи уже в этом стану. Или скооперируюсь с Эйданом и открою официальный серфинг-клуб, придумаю ему кубок и буду рулить всякими Эммерсонами через него. Уверен, что у меня получится.

Слышал бы это Норт, он бы тряс меня за грудки, пока из головы не вылетела бы вся дурь. Как жить без высшего образования?

Усмехнувшись, я тянусь за сигаретами и прикуриваю. Жду, когда одно из окон загорится, знаменуя, что Шерил поднялась к себе. Проходит минут пятнадцать, прежде чем загорается ее окошко. Привет, так вот где твоя спальня, Звездочка?

Темный силуэт на фоне желтого прямоугольника замирает. Ну же, выгляни, Шер. Я все еще тут, ради тебя.

Она этого не видит. Тогда я беру телефон и пишу ей.

Стефан: «Твои родители не слегли с инфарктом из-за столь позднего возвращения?»

Звездочка: «Попытались. Но я объявила, что пусть только заикнутся о комендантском часе, и я съеду».

Знают ли ее родители, с кем конкретно она уже второй раз зависает в такой час? Если да, то мне реально грозит исключение. Хотя я уверен, что, если это случится, Шер отцу не простит. У нее собственные представления о чести.

Стефан: «Сладких снов, Звездочка».

Звездочка: «Как ты пишешь мне за рулем?»

Стефан: «Выгляни в окно».

Занавеска резко отодвигается, являя мне зрелище опирающейся о подоконник и всматривающейся в темноту Шер. Я поворачиваю к ней горящий дисплей телефона.

Звездочка: «Не можешь накуриться перед отъездом?»

Стефан: «После отличного секса всегда тянет покурить».

Звездочка: «Верю на слово. Спокойной ночи, Стефан».

Прежде чем отъехать, я замечаю, как шевелится занавеска в другом окне дома Шер. Ну, теперь ее отец точно знает.

32. Занимая чужое место

Шерил

На этот раз мы с отцом разговариваем в его домашнем кабинете. Это новый уровень серьезности. Обычно он решает все, сидя в гостиной или столовой. Он вызывал меня в кабинет только один раз: чтобы сообщить о том, что собирается меня отчислить. И сейчас я чувствую тот же самый уровень опасности.

— Ты должен был мне сказать, — говорю я отцу. — Не понимаю, почему Майлз Докери знает о нашей семье больше, чем я сама? Отец, по-моему, если в курсе он, то дочь и подавно должна! Тебя не оправдывает даже мое несовершеннолетие.

Отец поднимает раскрытую ладонь, останавливая меня, а затем устало опускает кончики пальцев на столешницу. Он никогда не относился к числу моложавых людей, но сейчас и вовсе горбится, как старик. И внутри меня что-то щемит. Стыдно, что я столько времени на него дулась, не понимая причин его поведения.

— Дело вовсе не в возрасте. Я глава этой семьи, я разбираюсь с ее проблемами. То, что сделал твой брат… такие поступки никогда не остаются без последствий. Но пока мне удается как-то отводить взгляды от этой темы.

Если бы это было можно, то сейчас я бы подошла к отцу и обняла его, но он не любит. Этим я пошла в него. Абрамсы вообще не могут пожаловаться на избыток нежности между членами семьи. Хотя я все еще наивно считаю, что семья у нас хорошая. Просто все мы очень и очень сложные и привыкшие жить каждый своим умом.

— Но теперь мне понятно, по какой причине ты советовал мне не соваться к этим девочкам, Тори и Лизе. Ты не хотел привлекать скандальное внимание. И теперь понятно, почему тебя напугало мое присутствие на вечеринке с наркотиками, но… Ты хоть понимаешь, что, если бы ты мне сказал раньше, всего этого можно было бы избежать?

Не странно, что мой отец настаивал на том, чтобы я не устраивала громких разборок. В нашем положении лучше вообще не привлекать внимания. Но снежный ком так просто не остановишь. Случай в туалете кроме опасных публичных разговоров про Лейси и Джеймса потянул за собой громкие обсуждения моей интимной жизни, новое задание-посвящение, скандал с Масконо и… чем-то это все закончится. Нехорошим, я чувствую. Но не понимаю, что можно было сделать иначе. Проигнорируй я хотя бы часть из этого, и меня бы попросту свергли с поста главы Дельты, упрекнув в слабости. А если у меня его не будет, то какие вообще меры воздействия на студентов у меня останутся? Отцу в его положении это тоже нужно. Тупиковая ситуация.

— Я и сказал. Я просил тебя не лезть к этим девочкам. Но разве ты послушала? И как тебе после такого доверять серьезную информацию? Ты слишком вспыльчива, Шерил, и когда ты начинаешь злиться, действуешь в точности так же опрометчиво, как твой брат. — Он устало трет глаза. — Шерил, ты хороший лидер клуба, с этим никто не спорит, и, наверное, только так и можно. Справедливости ради, я слабо представляю законы, по которым вы живете. — Я хмыкаю. Вот это точно. Мой отец в братстве не состоял. Все же братство не для людей, четко нацеленных на академическую карьеру. — И по-своему мне иной раз даже удобно, что ты на себя оттягиваешь внимание от других проблем Абрамсов. Но не когда ты провоцируешь людей на ненависть и открытую агрессию, а в последнее время… Тори Браун, Джастин Масконо, Стефан Фейрстах… Шерил, у тебя отношения с человеком, который торговал наркотиками?

Спрашивает отец, болезненно морщась. В неверном желтом свете ламп он выглядит постаревшим лет на десять, и я невольно стараюсь смягчить эту новость.

— Во-первых, ты его не знаешь. А во-вторых, его оправдали, пап.

— Оправдали его или нет…

— Его избивали! Избивали, чтобы он это делал.

— Это не то, что сказал мне он.

— Прессинг был! — восклицаю я. — Вот, посмотри на нас, мы все живем под прессингом общества, ситуации Джеймса, спонсоров и друг друга. И во что мы превращаемся? Мы без конца ругаемся. Мне все больше кажется, что мы просто пытаемся удержаться на высоте, которая не по нам! И терпят нас только до поры до времени.

— В чем-то так и есть, Шерил. Если бы не протекция Докери, Эммерсоны бы уже уничтожили нас.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — в этом месте моя выдержка лопается, как мыльный пузырь.

— Не забывай, детка, что я понял все это полтора года назад. И у меня есть запасной план. Это моя проблема.

— Но я могла бы…

— Нет!

Я разворачиваюсь и вылетаю из отцовского кабинета, чтобы закрыться на остаток ночи в своей комнате. Идея устроиться на работу и найти собственное жилье кажется мне все более привлекательной. В конце концов, так живут чуть ли не все.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

33. Пять домов

Всю пятницу, игнорируя события в университете наряду со здравым смыслом, я пишу Стефану сообщения, уговаривая взять меня в поездку по пропавшим серфингистам. Наверное, правда то, что ситуация брата слишком отвлекает меня от насущных проблем, но взять себя в руки и равнодушно взирать со стороны я не могу. Жалею лишь об одном: что начнем мы это в субботу, а сегодняшний вечер надо как-то пережить в неизвестности. Не могу я сидеть сложа руки! Эта история меня не отпускает.

Стефан не горит желанием брать меня в поездку. Говорит, узнать могут и тогда никаких нам откровений. А я отвечаю, что если уж на то пошло, то его тоже могут узнать. Смазливые мордашки близнецов Фейрстах чуть на орбиту не проецировали. Мало кто обладает настолько идеальной памятью, чтобы узнать Стефана с одного взгляда, но вот это царапающее чувство «я где-то это лицо уже видел» не менее опасно. В споре мы доходим до того, что я обещаю скромно и тихо сидеть в машине. Никуда не лезть. Просто поработать личным шофером в обмен на новости в режиме реал-тайм. Фейрстах после этого замечает, что «скромно и тихо» — точно не обо мне, но больше поводов для отказа у него нет.

В субботу утром, проспорив десять минут, я все-таки уступаю место за рулем Стефану. Не потому, что мне хочется, просто аргумент в виде «Как я объясню серфингистам то, что привезла меня какая-то левая девчонка?» добивает. В итоге он ведет мою машину, ориентируясь по моему навигатору и раздражая легкостью, с которой петляет по незнакомой ему Калифорнии.

Чтобы занять себя хоть чем-то, я пытаюсь накидать последовательность посещений серфингистов по карте. Хотя сложность представляет только одна семья, переехавшая на север. Меня немного коробит, что Стефан додумался до всего этого сам и даже умудрился выйти на человека, способного пробить адреса, без моей помощи. А теперь еще плюхнулся за руль моей машины. Он опять отбирает у меня контроль над ситуацией. Причем легко, непринужденно и как будто даже обоснованно.

— Не пыхти. Не разобью я твою красавицу. В моем гараже встречались не только мотоциклы, — хмыкает Стефан, неправильно толкуя причину моего раздражения. — Кстати, расскажешь, что случилось с двухколесным другом твоего брата?

— Ничего. Просто мы выставили его на продажу, — отзываюсь я ровно, как никогда довольная, что решила этот вопрос собственными силами.

— Не считаешь это преждевременным? — уточняет Стефан, бросив на меня настороженный взгляд.

— Это решение моей семьи. Джеймс вернется или нет вне зависимости от того, останется ли за ним мотоцикл. Да и деньги за него лишними не будут.

Едва ли мы выручим много, но слова Майлза никак не идут у меня из головы, мучая. Отец не поделился со мной своим стратегически важным планом.

— Расскажешь? — спрашивает Стефан, уловив мою задумчивость.

— Нет.

— Слышал, ты дала задание раздевать и фоткать членов братства. Помяни мое слово, ничем хорошим это не закончится.

Я молчу, глядя в лобовое стекло.

— Когда я учился в Бостонском колледже, глава местной Каппы втрескалась в моего брата. А он упорно воротил нос. В итоге она психанула и сказала, что возьмет в сестринство и свое близкое окружение девчонку, которая с ним переспит. Если не вдаваться в подробности, этой девчонкой стала Тиффани. Видела бы ты, что там дальше началось. Взять-то Тиффани взяли, а потом все пытались изжить. Плохо закончилось.

— И что в этой истории общего со мной? То, что как глава сестринства учинила секс-скандал? Они собирались раздевать нас первыми. Да еще подставили меня с этими дурочками из туалета.

— Звездочка, давай начистоту, ты бываешь просто удивительно стервозной. Подозреваю, что немногие знают тебя с той же стороны, что и я, а значит, захотят отомстить.

О боже, он заговорил о том, что я милая, белая и пушистая. Серьезно?

— Тогда просвети, с какой стороны меня знаешь ты!

— Дай подумать. Как отчаянную на всю голову сексуальную серфингистку, до безумия любящую свою семью и брата. Сторонницу радикальной честности. Приверженку хипстерской гадости вроде миндального молока. Тайную обожательницу прыжков на кровати голышом. Продолжать?

— Нет, не надо.

Он говорит какие-то глупости, но они оседают внутри меня теплой ватой, согревая помимо моей воли. Я не знаю, как у Стефана это получается. Но точно позволяю ему слишком многое для девчонки, которая вроде как не собирается с ним встречаться.

Дальше мы едем в глухом молчании. Будто я сама не понимаю, что вся эта ситуация складывается не в мою пользу. Слишком многие люди против меня. Многие влиятельные люди. И именно по этой причине я еще не напала на Аманду. Ее родители привыкли откупаться от всего и вся, включая собственного ребенка. А это значит, что ей спустят с рук и наркотики, и предательство, и вообще все на свете. Выросла моя заклятая подружка, мягко говоря, без жесткого контроля, что оставило на ней весьма однозначный отпечаток уверенности в собственной безнаказанности.

Мы подъезжаем к первому дому. Обычный домишко из пригорода, похожий на наш и на сотни других. Здесь проблем не должно возникнуть. Стефан придумал какую-то историю про бывших одноклассников, и это должно сработать. Ему не нужно долгих разговоров — только увидеть, в порядке ли парень. Даже если потом он объявит, что обознался — с кем не бывает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я даже не пытаюсь прятаться. Едва ли кто-то станет разглядывать подружку на пассажирском сиденье машины. Для такого нужна серьезная паранойя. Да и узнают меня едва ли. Прошло немало времени, и… выгляжу я немного иначе. Раньше я бывала на солнце больше, и волосы выгорали в более светлый оттенок, кожа была, опять же, смуглее. Добавить к этому укладку, макияж и то, что мы мало с кем из серфингистов общались достаточно тесно, и можно смело утверждать, что я останусь неузнанной.

Разговор длится недолго. Я стараюсь не пялиться откровенно, но все равно поворачиваюсь и всматриваюсь в знакомое лицо. Выглядит так, будто с этим парнем ничего не случалось. Впрочем, Эммерсон не выглядит так, будто его отколошматили до абсолютно непотребного состояния. Видимо, если мы что и узнаем, то по-настоящему страшное. Что человек умер. Или остался инвалидом.

— Это не он, — ожидаемо объявляет Стефан, заваливаясь на соседнее со мной сиденье.

— Проблем не возникло?

— А?

Он поворачивается ко мне, явно витая где-то в облаках. Я так привыкла к тому, что только у меня полный воз забот, что теряюсь от его несобранности и чувствую себя эгоисткой. А выходит, ему и самому паршиво от того, что мы затеяли.

— Ничего. Поехали дальше.

34. Придорожное кафе

Стефан

Спустя еще два дома, расположенных в непосредственной близости от первого, я уговариваю Шерил остановиться перекусить. Ни на какие рестораны у нас нет времени, поскольку последняя точка в четырех часах езды от дома и хотелось бы успеть до темноты. Но на этот раз Звездочка не возражает и против фаст-фуда. Оба мрачные, мы садимся друг напротив друга и делаем заказ.

— Шер, — зову я. Она поднимает на меня напряженный взгляд, явно предчувствуя неприятный разговор. И, в общем, так и есть. — Сегодня мы, скорее всего, узнаем, что случилось.

— Да, я надеюсь, что ты прав.

— В этом случае Лейси — лишнее, — осторожно начинаю я разговор, который давно меня волнует.

— Почему? Едва ли мертвый серфингист расскажет тебе, как все было на самом деле, — сухо улыбается она.

— Ты хочешь восстановить события по минутам?

— Я хочу знать, что конкретно сделал Джеймс и как ему можно помочь.

Она просто одержима этой идеей. И до ужаса упрямая. Звездочку проще убить, чем заставить отказаться от попыток помочь брату, который, похоже, начал новую жизнь и не шибко жаждет возвращения. Судя по тому, что я слышал о семье Абрамс, и по новой версии Шер, его сложно винить за нежелание возвращаться под всеобъемлющий родительский контроль.

— Но, я надеюсь, ты хотя бы понимаешь, куда все движется?

Она скрещивает руки на груди и отворачивается к окну. Но нельзя допустить этого упрямого ухода в отказ. Это самый надежный способ испортить вообще все.

Урок, который мне когда-то дал брат, гласит, что если ты чего-то хочешь от девушки — проси ее об этом в постели. Так работают гормоны. Еще одна причина сквозь стиснутые зубы поблагодарить Норта.

Но бесполезно говорить об этом Шерил, пока она упорно отрицает, что хочет от меня того же, что я от нее. А я уверен, что она не настолько непрошибаемая, как может показаться на первый взгляд. Только как ее заставить это признать?

— И в чем проблема? По-моему, у тебя прекрасно получается ее убалтывать и окручивать.

— Шерил! — повышаю я голос. Она раздраженно поворачивается ко мне и вздергивает подбородок. И сразу непонятно: то ли душить ее, то ли целовать, пока не прекратит это ослиное упрямство. Я наклоняюсь ближе к ее лицу и вкрадчиво сообщаю: — Я не хочу трахать Лейси Уильямс. — Я уже давно хочу только тебя. Я бы мог с легкостью ей это сказать, если бы она не замыкалась от малейшего выхода из комфортной зоны. Она даже после секса на комоде сбежала.

— Не пойму, что такого, Стефан, — говорит она надменно. — Чем она отличается от Каролины или с кем ты там еще в кампусе отжигаешь?

— Ладно, допустим, ты действительно такая дурочка, — цежу я сквозь зубы и с трудом подавляю желание уткнуться носом в окно, как она. — Расскажи мне про своего Докери.

— С какой радости мне о нем тебе рассказывать?

— С той, что я тебя имел. Жадно, болезненно, до полного исступления. И тебе это нравилось. Ты стонала мое имя, а не его. Но вроде как ты хочешь, чтобы я поимел Лейси ради твоего брата — а что такого, чем она отличается от других? Так дело в нем? — и чтобы я оставил в покое твою большую, чистую и абсолютно непорочную любовь к этому парню. Так вот, тебе стоит знать, что эта ситуация выглядит крайне херово. И, вообще-то, бесит. Тебе нужно либо отыгрывать роль непорочной девы до конца, либо снять белое пальто.

Краснея щеками, Шерил оглядывается по сторонам, но рот мне не затыкает. Вокруг довольно людно и шумно, и никому до нас нет дела. Кажется, кроме соседа за моей спиной, о которого Звездочка спотыкается взглядом и заметно сжимает руки в кулаки, силясь сдержаться. Да бог с ним, пусть смотрит и слушает. Такая вот у нас жизнь интересная, да.

— Майлз считает меня и моих родителей людьми второго сорта, и в какой-то мере я понимаю почему. Так что между нами ничего не будет. Это если передавать самую суть наших отношений.

В общем, так, друг мой Стефан, с тобой она спит только потому, что в этом ей отказывает Майлз. Ему это вроде как не по статусу. Фантастика!

— То, что он сноб и отмороженный на всю голову, заметно даже из Канады. Непонятно, почему ты игнорируешь тот факт, что этот закованный в статусные рамки индюк не стоит ногтя на твоем мизинце. Ты что, не замечала, что все его действия направлены лишь на то, чтобы прикрыть собственную задницу?

Шерил поджимает губы, ее плечи очевидно напрягаются.

— Стеф, а не слишком ли высоко ты меня ставишь этими словами? Я больше года верчусь, будто вожжа под хвост попала, чтобы прикрыть косяки своей семьи, не потерять свой статус и…

— Уитни, — обрубаю я ее одним словом. Шерил выдыхает весь тот воздух, что набрала в легкие для продолжения своей тирады. — Ты могла бы найти ее, приволочь за волосы в патио и заставить признаться в том, что это она тебя подставила, во всеуслышание. Ты могла бы отомстить мне за слова о Джеймсе, сдав отцу то, что я пропустил два дня учебы просто так, не поехав на слушание в Бостон. Ты могла бы уничтожить меня перед спорткомплексом, когда я сказал про твою головную боль. Сколько бы таких вещей потерпел твой ненаглядный Майлз? Что ты вообще в нем нашла? Принципы его не в ту сторону завернуты, спит он с гуманоидами, которые даже на людей непохожи… допустим, он денежный мешок, но я очень сомневаюсь, что тебя способно подкупить одно это. Его даже симпатичным можно назвать с натяжкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А для чего парню быть красавчиком? Чтобы вокруг его мотоцикла было сквозь девиц не протолкнуться?

В этом месте меня пробивает на смех.

— А ты ревнивая. Мне это нравится. И я приму за комплимент…

— Я серьезно. Что ты пытаешься мне сказать, заводя разговор про Лейси и Майлза? Что, отказавшись от моих бредовых идей, мы с тобой могли бы составить отличную пару просто потому, что нам нравится вместе спать? Но с чего бы? Нет, я серьезно не понимаю!

Окончательно разозлившись, она наконец выходит на ту самую тему.

— Чего ты не понимаешь, Шерри? Что тебе со мной легко и интересно?

— Да, возможно, так и есть. Но в остальном мы совершенно разные. И вообще, ты спишь со всеми подряд!

А, ну да. Только, спорю, расскажи я ей, что с самого гребаного сарая с ума схожу по ней одной, Шерил бы под предлогом попудрить носик выскочила из кафе, села в машину и, нарушая скоростной режим, рванула домой.

— Даже если допустить, что последнее верно, чем я так уж сильно отличаюсь от твоего Докери? Тем, что не дарю девчонкам за секс бриллианты? Не покупаю их? Тебя послушать, так мне подойдет только вся насквозь травмированная особа с темным прошлым, скелетами в шкафу и заведенным уголовным делом…

— Нет, черт. Я не считаю тебя лучше или хуже. Дело вообще в другом. Ты плывешь по течению без цели и…

— В данный момент я помогаю тебе добиться твоей цели, разве нет? Действительно, сколько в нас разного! Например, то, что, как бы я плох ни был, без меня ты облажалась по всем статьям и даже не подумала грести в правильную сторону.

Перед нами ставят два подноса с заказанной едой.

— Стефан… — продолжает Шерил, стоит официантке уйти.

— Ешь.

Продолжать разговор мне больше не хочется.

35. Тот, кто не сумел оседлать волну

Мы едем в молчании битый час, прежде чем достигаем следующего пункта назначения.

— Каковы шансы, что на этот раз повезет? — спрашивает Шерил, когда я останавливаю машину около четвертого дома из пяти. И это первые слова, которые я услышал от нее после обвинения в бесцельности собственного существования.

— Ставлю на последний дом, — бросаю я и, не давая ей задать новый вопрос, вылезаю.

Костеря себя на чем свет, я направляюсь к крылечку. Мне бы сосредоточиться, но все мысли витают вокруг девчонки, в которую я влюбился, как последний идиот. Опять не взаимно. И ладно бы это можно было оправдать какими-никакими отношениями с этим белобрысым самодовольным хреном — так ведь нет! Она просто стремится покорить новую для себя высоту. Это все. Спортсменка, чтоб ее. Иначе бы она не тащилась ко мне домой по любому поводу. И уж точно бы не…

Дверь в ответ на мой стук открывается, я понимаю, что из-за чертовой Шерил забыл имя своего «одноклассника». Приходится «уронить» телефон и подглядеть тайком в список. Оказывается, добродушно поднял мой мобильник тот самый серфингист и никакая он не искалеченная жертва.

Как я и думал, следовало сразу ехать на север штата, чтобы проверить последнюю семью в списке. Недавний переезд — верный признак недавних проблем. Таких, как потеря ребенка или суд над отцом. Люди склонны пытаться оставить за спиной плохое и стремиться в светлое будущее на новом месте.

Светлое будущее на новом месте смотрит, как я угрюмо приближаюсь к машине и даже ни о чем не пытается спросить. Я плюхаюсь на водительское сиденье и тут же завожу мотор. От каждого дома стараюсь отъезжать побыстрее, потому что Звездочку могут узнать. Она, конечно, думает, что слишком мало общалась с этими ребятами, чтобы ее хорошенько запомнили. Но я не согласен. Со своей позиции я не могу понять, как вообще можно забыть такую яркую девчонку. Я слабак, что согласился взять ее в эту поездку. Просто хотел подышать ее запахом несколько часов. У меня ведь не было бы другого шанса увидеть ее сегодня. Не думал, что мы расплюемся еще до того, как выедем на междугороднюю трассу. Целый день без табака и наедине с обиженной девчонкой. Идеальный выходной, да.

— Стефан, — зовет она, и меня как за невидимые нити дергает в ее сторону. Ненавижу себя за эту реакцию на ее близость и голос. — Девчонка из Бостона, о которой ты говорил Лейси, это ведь Тиффани?

Блядь. Вот зачем ей еще и мозгов отсыпано? Хотя бы характер дурной тогда, что ли, забрали…

— Думаешь, я ей не врал?

— Не в этом, — отвечает она ровно.

— Тиффани.

Минут пять Шерил молчит, а затем вдруг разворачивается ко мне корпусом, подгибает под себя ногу и говорит:

— Ладно. — Выходит, мы играем в игру «Откровенность за откровенность». — Майлз был для меня рыцарем в сияющих доспехах. Развлекал меня, пока родители обсуждали скучные дела, учил кататься на лошади, иногда помогал мне разбираться в алгебре, тащил меня на руках до машины, когда я позорно свалилась с башни на чирлидерских соревнованиях… А потом именно Докери прикрыли нас после случая с Джеймсом. Только их семья… они неплохие люди, но слишком заботящиеся о своей репутации. И после скандала с Масконо, после того, что и так для нас сделал Майлз, они просто умыли руки.

— Вы говорили об этом в четверг? После пресс-конференции?

Она некоторое время молчит.

— Да.

И когда он ее грубо послал, она поехала ко мне с извинениями. Даже не знаю, убивать Шерил или благодарить этого Майлза за то, какой он идиот. Потому что, если бы не это, хрен бы я дождался благосклонности этой заразы. Зато теперь она сидит со мной в машине и даже откровенничает. По доброй воле. Я подгребаю Шер к себе под бок и обнимаю за плечи, благодаря судьбу за то, что кое-кто по-девчачьи ездит на автомате. Я могу злиться на нее сколько угодно, но Норт прав: встав в позу, я вообще ничего от Шерил не добьюсь. От нее мне надо больше, чем ей от меня.

Перед последней частью пути мы останавливаемся выпить кофе. Атмосфера становится откровенно гнетущей. Сегодня нам попалась всего одна семья с достатком выше среднего, остальные примерно одинаковые. Но этот дом на фоне остальных кажется и вовсе крошечным. Вытянутый прямоугольник, не только некрасивый, даже неинтересный. В нем меньше спален, и владельцам все равно, как выглядит их жилище. Я заранее догадываюсь о причинах.

На всякий случай сверяюсь с именем из списка еще раз. Гляжу напоследок на Шерил, которая с заметным страхом изучает маленькую одноэтажную постройку, и выхожу. Три ступени. Я стучу в дверь. Полноватая женщина средних лет довольно быстро открывает дверь.

— Добрый день, меня зовут Стефан. Я ищу Эндрю, я ведь правильно вас нашел? Мы вместе учились. Можно мне с ним увидеться? — говорю, всеми силами заталкивая внутрь догадки. Играть нужно на совесть.

Но женщина аж в лице меняется. Кожа становится серой, безжизненной, вокруг рта собираются горькие морщинки.

— Пройдите, — глухо говорит она.

Прежде чем переступить порог, я оглядываюсь на Шерил. Она сглатывает и опускает голову, без слов все понимая.

— По какому вопросу вы искали Эндрю? — спрашивает она, стоит мне немного оглядеться.

Внутри дом выглядит обжитым, но в нем не чувствуется ни толики тепла. Как будто внутри живет не семья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Миссис Роджерс, мы несколько раз пытались связаться с Эндрю для того, чтобы организовать встречу выпускников, но так и не преуспели. Кто-то из ребят обмолвился о вашем вроде как переезде. И раз уж я был в ваших краях, решил заехать и узнать, как дела у Энди.

— Все верно, — кивает женщина, не заподозрив подвоха. — Присядьте, Стефан, — указывает она на потрепанный диван. — Дело в том, что полтора года назад Эндрю погиб.

Несмотря на догадки, мне даже изображать ничего не приходится. Дерьмо. Я до последнего надеялся, что ситуация не такая паршивая.

— Мне ужасно жаль, миссис Роджерс.

— Он катался на доске во время шторма и…

Она всхлипывает и закрывает лицо руками. Вскочив на ноги, я веду ее к дивану, а затем наливаю стакан воды. Но у нее так трясутся руки, что мне приходится ей помочь.

— Расскажите мне, пожалуйста, все, как оно было, — прошу ее вкрадчиво.

Эндрю был не шибко опытным серфером. Звездочка, по собственному признанию, его даже не помнила: в список он попал исключительно благодаря Эйдану. А в компанию — всего за три месяца до инцидента. Глядя на фото чуть полноватого, улыбчивого и очень молодого парня, я с трудом сдерживаю ругательства. Да уж, на завзятого серфингиста он совсем не похож. Я прекрасно помню, сколько сил нужно, чтобы набрать скорость на волне.

— Он грезил серфингом. С детства восхищался. А я как чувствовала, понимаете? — кладет ладонь на грудь мать Эдрю, показывая, что чувствовала сердцем. — Я отговаривала его до последнего, а потом узнала, что он все равно катался, но тайком. У меня не было выбора, кроме как разрешить делать это открыто, с другими. Могла ли я представить, что таким образом делаю хуже? А ребята эти Энди разглядели, пригласили в хорошую компанию. Сказали, что у Энди потенциал. И он стал таким самоуверенным. Он не пропускал ни единого собрания, стал спорить с нами с отцом. Вечеринки, серфинг, он стал пропускать работу… А потом настал тот день. Они с друзьями уехали вечером в пятницу на все выходные. Эндрю так и сказал: не ждать его до воскресенья. Больше я сына живым не видела. Где он был? Что случилось? Это дело даже полиция толком не расследовала. Нечего расследовать. Его привез в больницу какой-то парень, оставшийся неназванным. Судя по всему, тот его вытащил и пытался сделать реанимацию, но ничего не вышло: только ребра поломал. Черепно-мозговая травма. Энди катался в шторм, упал, и его закрутило в волны, бросило на рифы. После этого он не смог выплыть, наглотался воды и, видимо, захлебнулся насмерть. Помимо этого в крови нашли алкоголь и наркотики. И как я сразу не догадалась, — всхлипывает она. — Новая компания, перепады настроения… Он подружился с этим богатеньким парнем — Заккери Эммерсоном. Я хотела переговорить с Заком, кто-то сильно его избил. Надеюсь, за Энди.

— Я тоже на это надеюсь, — утешающе трогаю я ее за плечо. — Миссис Роджерс, мне безумно жаль. Если я могу чем-то помочь…

— Нет, но… спасибо, что не забываете моего мальчика.

В этот момент открывается дверь и входит грозного вида мужчина. Должно быть, отец. Но, вопреки ожиданиям, он намного мощнее сына. И вообще от него исходят волны агрессии. И еще, судя по всему, глава семьи не пренебрегает алкоголем. Следует убираться.

— Жизель, что за машина под окнами?

Он проходит, видит заплаканную жену и утешающего меня и сразу как-то подбирается.

— Стефан, вам лучше идти, — напряженно говорит миссис Роджерс, подтверждая худшие опасения. — Это одноклассник Энди, Саймон.

— Одноклассник Энди? — некрасиво ржет мужчина. — И ты все ему, конечно, разболтала, да? Как обычно. До недавнего времени я был тренером футбольной команды и знал всех ребят, с кем учился мой сын. Это не его одноклассник!

Он подходит ближе и хватает меня за грудки. Я с трудом подавляю желание ответить ему в том же ключе. Хозяйка дома впустила меня, а этот взялся распускать руки. Только понимание, что у них горе, а я пришел выведать информацию, прикрывшись легендой, заставляет отступиться.

— Где-то я тебя видел раньше. Кто тебя послал? — рычит Саймон Роджерс. — Сволочь Эммерсон?

— Не имею отношения к Эммерсону, — отвечаю я побыстрее. — Я приехал, чтоб узнать про Эндрю по просьбе родных парня, который доставил вашего сына в больницу.

С губ мужчины срывается какой-то истошный, нечеловеческий вой, он тащит меня к выходу и вышвыривает за порог.

— Не вздумай снова здесь появиться! Иначе я вызову полицию! — рявкает он и захлопывает дверь.

Даже сквозь стекло мне видно, что Шерил плачет.

36. Поцелуй длиною в сутки

Шерил

Стефан наотрез отказывается ехать еще четыре часа в обратную сторону и сдавать меня на руки родителям, чтобы всю следующую ночь мы ругались или плакали дружным скопом.

Распахивая дверь номера в придорожном мотеле, я запоздало понимаю, что даже не попыталась настоять на уединении. Я так ужасно себя чувствую, что даже не подумала об этом. Может, оно и к лучшему. Может, я бы не хотела оставаться сегодня одна. Я не знаю. Я больше ничего не знаю.

Стефан очень коротко рассказал мне о том, что случилось, пообещав обсудить все детально, когда найдем ночлег. Я жду этого момента с нетерпением, потому что некоторые вещи для меня никак не сложатся. Я смотрю на Джеймса сквозь розовые очки и уже осознала это.

За спиной раздается какой-то скрежет. Обернувшись, я обнаруживаю, что Стефан сдвигает кровати.

— Прошу, — делает он галантный жест и сам плюхается на одну из них. — Или сначала поедим?

Я с трудом давлю в себе порыв на него наорать. Какая вообще еда? Он как будто готов жевать день напролет! Только что-нибудь соберешься с ним затеять — он опять голодный. Бесит. И его это безмятежное выражение лица явно не к месту.

— Ты сейчас дыру во мне прожжешь, — сухо бросает Стефан, как всегда тонко ощущая мой настрой.

Подчеркнуто раздраженно вздохнув, я плюхаюсь на вторую кровать и скрещиваю ноги по-турецки.

— Итак, восстанавливаем цепочку событий, — деловито начинает он как ни в чем не бывало. Мое дурное настроение игнорирует напрочь. — За три месяца до случая на маяке…

— Смерти Энди Роджерса, называй как есть.

— Депрессивная же ты девчонка, Звездочка, — закатывает глаза Стефан. — Итак, Энди Роджерс присоединился к компании твоего брата за три месяца до своей гибели на рифах. — Последние слова он говорит с нажимом. — Подружился с Эммерсоном, который в то время уже явно вовсю занимался свержением твоего брата и подбиванием клиньев к Лейси.

— Об этом история умалчивает. Может, они там с одного раза…

— Хочешь, чтобы я у нее выяснил? — напряженно уточняет Стефан. — Не думаю, что это важно.

— Нет, неважно, — мотаю я головой и перевожу взгляд за плечо Стефана. Да, меня коробит от мысли, что он будет трогать эту шлюху, чтобы разговорить. Отведет на свидание, подарит цветы, потом приведет к себе домой… и уж точно не на комод, а в спальню, потому что на комоде после… не посплетничаешь. Хотя что я знаю об этих заморочках? Стефан вот точно знает, а я так…

— Зак начал, как ты говорила, активно дружить со всеми, восполняя отсутствие таланта пьяными вечеринками, на которых, судя по всему, хватало и алкоголя, и дури. Ты в это время уже ушла из компании, верно?

— Да. Джеймс сразу почуял, что запахло паленым, и попросил меня держаться подальше. У меня не было причин ему не верить.

— Сразу после этого Энди изменился, и все указывает на то, что пристрастился к какой-то дряни. Затем случился случай с Лейси. Джеймс застал ее с Заком…

— Прямо под какой-то пальмой во время пляжной вечеринки. Они так увлеклись, что слабо волновались о возможности спалиться, — подсказываю.

Что я делаю? Стефан уже признался мне, что не горит желанием спать с Лейси, а я еще больше отвращаю его от этой мысли. Но ведь это нужно в первую очередь мне. Мне нужна правда. Правда, а никакой не Стефан. Ведь верно?

— Так, ладно. И что после этого твой брат?

— Кинул серфинг на пару недель. Пил, жалел себя, — закатываю глаза. — Все стандартно. Потом опомнился, вернулся, но по-прежнему-то не стало. Что-то сломалось, Эммерсон стал все больше перетягивать ребят. Джеймс начал сдавать позиции, а еще через месяц решил уйти из компании. Сказал, что больно видеть этих двоих. Да и ребята, по его словам, «двигались не туда».

— То есть он совсем не появлялся больше на вечеринках и собраниях?

— Нет, насколько я знаю. Ему хватало друзей в университете, он даже начал интересоваться мотоспортом. Ну, там, прыжки всякие, ты наверняка лучше меня знаешь. Но я не успела посмотреть на это: он слишком быстро уехал. Проще говоря, у Джеймса сменилась тусовка.

— И вдруг в ночь гибели Энди он оказался на маяке.

— Сюрприз, — развожу я руками. — Лейси прибежала к нам на следующий день, ломилась в двери, просила Джеймса спуститься, но так ничего и не сказала. Кроме того, что он был на маяке. Она выглядела какой-то полоумной. И я, памятуя об Эммерсоне, начала копать. И сразу вышла на него в больнице. Этот инцидент не скрывали.

— Полиция спрашивала тебя про Энди?

— Нет. Я вообще о нем узнала от Эйдана недавно. Мы не были знакомы.

— Вот как вижу случившееся на маяке я. Роджерс уехал в пятницу, разбился в субботу. Скорее всего, они всей тусовкой ночь напролет зажигали у Эммерсона, едва стояли на ногах. А потом кто-то на спор подбил всех покататься в шторм. Типа кишка тонка. Кто-то отказался, не побоявшись прослыть слабаком, но не новенький, неказистый парень, ищущий благосклонности Зака. Это был его звездный шанс. Покори он штормовые волны — стал бы героем. И Энди заплыл на рифы, скорее всего не один. За это время кто-то умный и, вероятнее всего, трезвый, кинул sos единственному человеку, который мог угомонить этих идиотов: твоему брату. Не знаю, что было дальше и почему он решил, что в ответе за гибель Эндрю, возможно, потому, что пытался оказать ему помощь, поломал ребра, но кроме этого ничего не добился. Тогда он, видимо, обвинил во всем Эммерсона и надавал ему. А дальше случилось то же, что на вечеринке у Масконо. — Грустно улыбается Стефан и берет меня за руку. — Серфингисты разбежались и затаились, беспокоясь только о собственных задницах. Пьяные, обдолбанные трусливые идиоты. Они бросили пострадавшего приятеля. Поэтому полиция и не допрашивала никого по делу Энди. Я почти уверен, что именно твой брат привез Эндрю в больницу, сдал на руки врачам. А потом, пока им было не до личности таксиста, взял вещи и сбежал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Почему ты считаешь, что в больницу доставил Эндрю мой брат?

— Потому что единственный, кто позаботился о Питере Аштоне у Масконо, — ты. Едва ли у вас с братом сильно разнятся представления о порядочности. Одни родители на двоих все же.

— Но ничто из этого не отвечает на вопрос, почему он считал, что это он виноват!

— То есть Лейси? — спрашивает Стефан с заметным напряжением.

Я отвожу глаза.

— Стеф, я тебя поняла. Ну, то, что ты пытался мне сказать. Но… все очень сложно. Если мы говорим сейчас начистоту, то я… Я просто хочу с тобой целоваться сутки напролет. Пока это все. И я не знаю, может ли это измениться, пока я понятия не имею, что будет с моей жизнью в ближайшие месяцы. Я даже по-своему рада, что теперь осознала отсутствие перспектив в отношении Докери. Это хоть что-то упрощает. И станет еще проще, если я, наконец, узнаю, что натворил мой брат!

— Я тебя понял, — кивает Стефан. — Давай целоваться сутки напролет.

Моргнув от неожиданности, я недоверчиво смотрю на него.

— Давай, — говорю.

Он плюхается на кровать лицом ко мне и хлопает по соседней подушке.

Стараясь не обращать внимания на то, что это очередной случай «из ряда вон», которых нынче у меня прибавилось примерно с нуля до ста процентов, я делаю то, что говорит Стефан. Мы подтягиваемся ближе, касаемся друг друга губами… и тут выясняется, что это совершенно неудобно, когда кровати разные. В итоге Стефан перетаскивает меня к себе. Места маловато, мы лежим очень близко. Какое-то время вместо поцелуя он гладит мою скулу большим пальцем. Отвернуться невозможно: только смотреть или в глаза, или на его губы. И ничто из этого не безопасно. Наконец он подтягивает мое лицо ближе и целует вновь. Долго, мягко, утешающе, вливая таким образом свое тепло в мое промерзшее от страха тело.

— Если мы правда будем целоваться сутки напролет, — бормочет мне в рот Стефан. — То у тебя потрескаются губы. И ты будешь ужасно мучиться от собственного несовершенства. Поэтому я могу тебя целовать так. — Он целует мой подбородок. — И так. — За ухом. — Или так, — в ключицу.

— Я скажу тебе, когда губы заболят. Продолжишь с вариантами.

— Хорошо, — усмехается он.

37. Маверикс и лучшие люди

Первое, что я вижу, проснувшись, — лицо Стефана прямо перед глазами. Когда я говорила, что он слишком хорош, то ни капли не погрешила против истины. Он просто образцовый пример плохого мальчика, который обязан сводить с ума хороших девочек. Начиная от сигарет и мотоцикла, заканчивая отвратительной репутацией. Не странно, что на нем гроздьями виснут девицы, которых от его дома гоняет старушка Лейси. Странно, что сейчас он спит рядом со мной одетый, исполняя идиотское желание целоваться сутки напролет. Спорю, сам бы он предпочел вовсе не целоваться.

Едва я, кстати, размыкаю губы, как их пронзает боль. Действительно появились трещинки, а значит, поцелуи в ближайшее время мне не светят. Хотя в голову так и лезут картинки досуга, для которого целоваться необязательно. Я сажусь прямее и, не зная, что еще делать, нахожу наше местоположение по картам. Из приложения, которое стоит в моем телефоне уже, кажется, вечность, мне падает извещение о прогнозе.

— Стеф, — зову я, тормоша его за плечо. — Стефан, вставай. Надо ехать.

Он мычит и отбивается. А еще обзывает меня садисткой.

— Поехали, — говорю со смехом. — Тебе понравится.

Вчера мы доехали до самого Сан-Хосе, а это означает…

— Вставай, говорю, мы меньше чем в часе пути от «Маверикса», а сегодня идеальный свелл. Поверь, это даже зрелищнее, чем «Гост Триз» [ «Гост Триз» — самая опасная волна Калифорнии, расположенная чуть южнее. Высота волн также достигает 25 метров. Основной ее опасностью являются участки бурлящей воды, а также торчащие над поверхностью валуны].

На этот раз Стефан чуть не подпрыгивает.

— Ты кататься там собралась, сумасшедшая?

— На Мавериксе? Да ты шутишь… Просто… это нужно увидеть каждому, Стефан. Ты даже не представляешь, что это за монстр! Когда я в прошлый раз была там, у одного парня случился вайпаут и его еле-еле спасли. Я сяду за руль.

Я понимаю, почему он так равнодушен. В США такие волны есть только в Калифорнии и Майами. Не уверена, что поддерживаю бигвейв-серферов, готовых лететь через полмира, чтобы поймать свою волну или погибнуть, но даже просто увидеть всю эту мощь определенно стоит. Тем более когда мы так близко. Это завораживает, притягивает и заставляет задуматься о действительно важном. А мне это сейчас очень нужно.

За руль я сажусь сама, и на этот раз Стефан не возражает. Но когда я даю газ, он хватается за дверную ручку и говорит:

— Воу, полегче, Звездочка.

Спустя час, ибо пришлось заехать за едой, я паркуюсь поблизости от «Пиллар Пойнт Марш» и достаю из багажника плед. Потому что еще по прошлым визитам помню, какой холодный здесь ветер.

Черные водяные монстры видны издалека, и Стефан присвистывает еще на подходе. Мне даже немного жаль, что он не увидел их впервые с расположенного напротив пляжа. С другой стороны, девятиэтажный дом не так-то просто спрятать.

— Твою мать, что должен чувствовать человек, попадая под такое? — спрашивает Фейрстах, не в силах отвести взгляд от стихии.

— Не то чтобы я попадала под Маверикс, но когда накрывает большой волной и утаскивает на дно — ты чувствуешь только желание выбраться любой ценой. Все силы мобилизуются в одном стремлении: спастись… но иногда этого недостаточно. Тебя накрывает снова, и снова, и снова. Волной за волной. И тогда очень нужен кто-то, кто поможет выбраться. А не останется на берегу хохотать над твоими попытками.

И именно это я чувствую прямо сейчас, потому что события последних дней накрывают и я не успеваю от них убежать. Мне не хватает то скорости, то маневренности, то прозорливости.

— Мы говорим о серфинге? — спрашивает Стефан, неожиданно улавливая самую суть.

В этот момент гигантская волна подхватывает одного из сумасшедших серфингистов, поднимая над поверхностью футов на шестьдесят. Монстр-убийца вздымается, разевая черную пасть. Я нигде не видела такого, как на Мавериксе. Масса воды в этой волне просто ужасающая, меня это зрелище буквально парализует. Я понятия не имею, как людям хватает смелости тягаться с такой стихией. Если она поглощает, то — все. Серфер тем временем поднимается на ноги, направляет нос миниатюрной доски вниз и скатывается точно в разинутую пасть чудовища, готовую сомкнуться пенными барашками зубов. Доска несколько раз срывается. Не удержаться сейчас, наверное, для парня даже лучше, чем потом, когда закрученные потоки начнут корежить пространство под собой. Но парень выкатывается из-под пенного гребня на какую-то долю секунды и… тонет в белом тумане. Я невольно хватаюсь за руку Стефана. Я еще ни разу не видела гибель серфингиста и очень надеюсь, что это не случится сегодня. Волна идет на спад, в каскаде она последняя, и с места срывается моторка.

Я выдыхаю, только когда показавшийся над водой парень цепляет веревку к своему серфборду.

— Нет, Стефан. Не о серфинге.

Шесть часов, что мы ехали обратно, было как-то спокойно, несмотря на то, что чувствовала я себя, мягко говоря, измученной. В версию Стефана верилось. И ее можно было считать весьма объективной, ведь он не знал никого из участников нашей калифорнийской драмы. Ну, до того, как начал в ней копаться. Может, Джеймс действительно погорячился с выводами? И, может, я в один прекрасный день просто научусь жить с мыслью, что брата рядом больше нет. И мне будет это нормально. Если рядом будут другие люди, с которыми не захочется воевать каждую минуту, отстаивая свои права.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не тот ли факт, что наша семья всегда пыталась вращаться в кругах, которые нам не по статусу, вынуждал нас задумываться над каждым своим словом и действием? Мы и впрямь как прирученные питомцы, которых терпят, потому что забавные и безобидные… И все время вынужденные держать скорость, а еще лавировать, лавировать, лавировать, чтобы не сшибло с ног и не утянуло на дно.

Мы распрощались за квартал от дома Стефана. Я была безмерно ему благодарна за то, что он не стал комментировать прошедшие сутки, а просто подмигнул мне. И только после того, как он покинул салон моей машины, я с удивлением обнаружила, что за все это время он не выкурил ни одной сигареты. Из-за меня. Из-за моих слов.

С этим я буду разбираться позже.

Входя домой, я стараюсь не хлопать дверью, но сразу натыкаюсь на маму, которая стоит, скрестив руки на груди и смеряя меня взглядом «все, ребенок, ты нарвался». Я написала ей сообщение о том, что заночую не дома, но, видимо, здесь была родительская черта, за которую заходить не следовало. Раз пропала, два пропала — ладно, переживем. Но они с отцом явно ждали, что, помирившись, я закончу с «выходками» вроде Стефана, но тут я снова. Сюрприз!

— Потрудись объяснить, что значит это твое поведение. У тебя роман с этим парнем на мотоцикле?

— Вроде того. И, кстати, зовут его Стефан, думаю, так будет говорить о нем куда правильнее, — пожимаю я плечами. И без предисловий меняю тему: — Я ездила вместе с ним на север штата, чтобы узнать, почему на самом деле уехал Джеймс. Там живет семья погибшего серфингиста…

— Шерил! — повышая голос, обрывает меня мама. — Хватит! Сколько можно?

— Джеймс думает, что убил человека, но это был несчастный случай! — пытаюсь я ее вразумить. — Теперь я все знаю, ему просто нужно…

Вслед за матерью в коридор медленно выходит папа, и выражение его лица подсказывает, что кое-кто здесь здорово облажался. Они не знали, что мы с Джеймсом пересеклись в день его отъезда. Что это я отдала ему ключи от своей прежней машины. Родители не в восторге, что брат уехал. Но выходит, что Джеймс уехал, а я, зная о его проступке, даже не попыталась задержать и во всем разобраться. Что я — соучастница.

— Откуда ты знаешь, что думает Джеймс?

— Он мне сам сказал, — с вызовом вздергиваю я подбородок. — Я была уверена, что ему угрожает полиция. И я помогла ему сбежать. Но, говоря о том, что убил человека, он имел в виду совсем не Зака Эммерсона, а Эндрю Роджерса!

— Да, и я это знаю! — рявкает отец. — Как ты думаешь, почему мы вынуждены были прогнуться под все условия Докери?! Чтобы полиция не связала эти два дела и не повесила их на Джеймса! И не стала допытываться у тебя по поводу этого Эндрю.

— И Майлз тоже знает? — спрашиваю я побелевшими губами.

Так вот по какой причине он отказывался брать меня на вечеринки Зака: отвлекал таким образом мое внимание от настоящей проблемы. И несколько раз потом удостоверялся, что со мной все нормально. Что я ничего не узнала. Они все всё знали и ничего мне не сказали. Опять. Они опять коллективно посчитали своим правом мучить меня неизвестностью. Шерил маленькая и нестабильная, Шерри чуть не вылетела из-за Джеймса из университета, Шерил и так сойдет. Они были на тысячу шагов впереди меня, пока я мучилась неизвестностью, совершая глупости и рискуя будущим. Целый гребаный спектакль для меня разыграли.

— Но судя по всему, Джеймс пытался спасти Эндрю! — взвиваюсь я. — Пытался его реанимировать. У него просто ничего не вышло.

— А теперь подумай, кто эту версию подтвердит в суде. Эммерсон? Уильямс? Или остальные серфингисты, которые, находясь в состоянии наркотического опьянения, улюлюкали, глядя, как мальчишка в шторм лезет на рифы?

— Ты, значит, и это знал. И про рифы, и про наркотики…

— Это неважно. Даже если отринуть эту причину, ничто не отменяет тот факт, что он нанес серьезные травмы Заккери Эммерсону.

— С этим можно жить! Джеймса надо было поддержать, а не винить в бедах всей семьи! Такое впечатление, что ты бы первым его упек, чтобы выглядеть почище.

— Не говори глупостей! Но то, что ему следовало думать в первую очередь головой, а не ввязываться в авантюры, — факт! И с тобой та же самая история. Только мы поговорили о том, что ты делаешь глупости, которые вредят семье, как ты подхватила этого Фейрстаха и помчалась светиться перед родней Эндрю Роджерса, которая запросто может подать на нас в суд и будет права! Этот парень, Стефан, дурно на тебя влияет.

— На меня дурно влияете вы. И Майлз тоже. Вы больше года мне лгали. Все вы! Я никогда не буду достаточно хорошей для вас всех. Никогда не искуплю сделанного, да? Того, что чуть не вылетела из университета, что помогла Джеймсу, что проводила расследование… Я думала, что полицию замазали Эммерсоны, чтобы никто ничего не узнал, но это сделали вы. Вы на пару с Докери. Чтобы купить себе еще полтора годика безбедной жизни! Вы скрыли правду — от всех, включая меня, — о гибели парня. Переложили всю вину на нас с Джеймсом, а потом заставили меня плясать под вашу дудку. Просто отвлекая внимание всеми силами! Просто чтобы отец не потерял место. Вы решили пожертвовать настоящей семьей ради ректорского кресла и благосклонности богачей! Вот что вы сделали.

— Не смей говорить в таком тоне! — ахает мама.

— Это ты не смей меня перевоспитывать. Не знаю, каким чудом, но мы с Джимми получились у вас замечательными людьми. Лучшими, чем серфингисты, или тусовщики с вечеринки Масконо, или вы сами. Нам не плевать на других, даже если это ударяет по нам. Джеймс едва ли знал, что его будут искать по одной только Калифорнии. Он бросил в дерьме своих ребят, когда не смог вынести зрелище ластящейся к Эммерсону сучки Лейси, и человек погиб. Он просто не знал, что делать. И чувствовал такую вину, что уехал. Вину перед серферами и перед нами. Люди запутываются, так бывает. Брат просто хотел исчезнуть, потому что все стало настолько плохо, что не разгрести. Он едва ли вообще осознавал последствия своего этого решения! И я чертовски сильно его теперь понимаю. Вы давите, давите, давите. Рассказываете, как правильно жить, чувствовать, с кем общаться. Но элита над нами смеется, середняк считает ханжами, а те, кто пониже, боится. У нас нет настоящих друзей и союзников. И никто нас не любит. Мы даже сами себя и друг друга не любим! И знаешь что, отец, не пойти бы тебе со своими требованиями и запретами. Стефан, может, единственный человек, которому по-настоящему есть до меня дело. Который воспринимает меня всерьез. Пока вы ставите мне палки в колеса, вынуждая действовать вслепую, он понял, как для меня это важно, а не отмахнулся. И черта с два я стану от этого отказываться!

С этими словами я снова вылетаю из дома, не представляя, что теперь делать и куда податься. Домой возвращаться сейчас попросту опасно.

Мне до смешного часто начинают вспоминаться фразы, сказанные Стефаном Лейси. Одну из них я только что употребила для родителей. А вторая… вторая о том, что измениться в одночасье невозможно. И, с досадой ударив ладонью по приборной панели, я набираю Клэр.

А возвращаюсь домой, только когда родители уже спят и с мыслью, что мне нужно как можно быстрее найти работу и убираться из этого дома.

38. Правда, звучащая неоправданно громко

Если вы верите в приметы, то знаете, что от того, кого ты встретишь первым с утра пораньше, может зависеть, как пройдет весь день. Немудрено, что меня перекашивает от вида топчущейся по университетской парковке Аманды.

Она — как пощечина. После такой страшной, но искренней истории Эндрю Роджерса, которая до сих пор не закончилась для его родителей, после поцелуев Стефана, после Маверикса фальшивость этой девчонки бросается в глаза особенно остро. Она как будто все отравляет. Особенно после всего, что я о ней поняла.

Сперва мне кажется, что она дожидается меня, но Аманда лишь бросает в мою сторону пару настороженных взглядов и… все. Причина ее интереса обнаруживается, как только на парковку влетает мотоцикл Стефана. Влетает в буквальном смысле: из-за неровностей асфальта у нас есть место, где можно хорошо подпрыгнуть, чем этот парень неоднократно пользовался, вызывая у своих обожательниц припадок. Виртуозно приземлившись, Стефан резко тормозит и заезжает на свободное место напротив меня. Сквозь визор шлема не видно, но я точно знаю, что он смотрит. И как только заметил, что я еще в машине?

Момент разбивает Аманда, которая подскакивает к мотоциклу и что-то начинает щебетать. Сейчас я как никогда близка к тому, чтобы ее придушить. А когда Стефан достает сигарету и, не переставая болтать с Амандой, курит, его подумываю убить тоже. Верно ведь я все сказала: ни к чему парню быть таким симпатичным, чтобы девчонки прохода не давали.

Обреченно вздохнув, я вылезаю из машины и направляюсь в сторону кампуса, лишь сдержанно кивнув на прозвучавшее приветствие этих двоих.

— Отлично, там и встретимся, — последнее, что доносится до моих ушей. — Шерри, подожди меня!

Аманда меня догоняет. Нет, у нее точно выключен инстинкт самосохранения.

— По какому поводу болтаем с новеньким? — не могу я не спросить, хоть и понимаю, что ступаю на крайне скользкую дорожку.

— Клэр поручила мне пригласить его на вечеринку в честь твоего дня рождения.

— Еще раз: Клэр поручила тебе пригласить его на вроде как мою вечеринку? Это с какой бы стати?

— Ну ладно, я сама вызвалась. Ну, Шер, ты же сама запретила спать с «братьями»… Или, постой, ты бы предпочла пригласить его сама? В четверг, говорят, вы уезжали вместе. Но я подумала, что это опять одни слухи. Как про женский туалет. — Полностью ехидство ей скрыть не удается. — Но ты ведь вроде ждешь Майлза, и я подумала…

— А это тоже слухи, которые ты слышала? — уточняю я со смешком. — Например, от Масконо, который, как полный идиот, обсуждал это в женской раздевалке. Хотя нет, также он сказал, что ты это ему наболтала, а не наоборот. Ай-ай-ай. Не по-сестрински, Мэнди. — От этой вариации имени ее заметно перекашивает. — Точно уверена, что не хочешь уйти из Дельты по собственному желанию?

— Сделай это — и ты пожалеешь, Шерри, — шипит она. — Хотя ты в любом случае пожалеешь.

Но я, разумеется, не обращаю внимания на ее угрозу. И зря. Потому что на первой же паре оживает университетский динамик и на несколько голосов раздается мальчишечье улюлюканье.

— Эй, ребята! Ребя-я-ята! Привет, это Масконо. Вы скучали по мне? Да отвалите вы, придурки. — Невнятный шорох, будто Джастин отпихивает гомонящих друзей от микрофона. Так и вижу остальных ребят, толпящихся вокруг микрофона с глупыми физиономиями. Только у всех почему-то они как у Бо.

У меня аж пальцы в туфлях поджимаются от дурного предчувствия.

— У меня для вас за время отсутствия в кампусе накопилось столько новостей! О замечательном нашем ректоре Абрамсе. И о дочурке его ненаглядной. Оказывается, старший сын Абрамсов — Джеймс — чуть не забил человека до смерти и скрылся из штата, чтобы избежать правосудия. А после этого их семья каким-то неведомым образом замяла расследование этого вопиющего инцидента! Быть может, с помощью Докери? Тех самых, которым Абрамсы давно и активно пытаются пропихнуть в невестки нашу ненаглядную Шерил? Хотя нет, она бы и легла и раздвинула ноги перед Ма-а-а-айлзом за бесплатно, лишь бы только наконец-то, а, Шер? Правда ведь?

А может быть, в осведомленности Джастина виновата и не Аманда. Она могла подслушать наш с Клэр разговор о Майлзе, но точно никак не о Джеймсе. К тому же Масконо спрашивал о том, точно ли я была на вечеринке Эммерсона уже на следующий день после нее. Они знакомы. И Джастин, если все правда, всерьез завяз в наркотиках. Едва ли при всех этих совпадениях могло случиться так, что Джастин чудесным образом наткнулся на кого-то еще из серфингистов и узнал про Джеймса. Он целенаправленно копал под меня, а Эммерсон был счастлив отомстить. Возможно, он даже испугался, когда я явилась на его вечеринку с Майлзом под ручку.

Вырисовывается совершенно иная схема, в которой Аманда действительно могла узнать о Майлзе от Джастина, а не от Клэр. Гнида — это Эммерсон, это всегда он. А значит, что, быть может — только может, — я сделала Аманду крайней из личной неприязни. Только ведь она угрожала мне, фактически предупредила про Масконо. Что-то она сделала, но что именно — не скажет. Потому что она безответственная патологическая врушка, мечтающая вырвать у меня главенство в сестринстве.

Наверное, после сегодняшнего у нее получится вышвырнуть меня из Дельты. Но тогда лидером станет кто угодно, но только не Аманда. Потому что, как бы то ни было, она слабохарактерная, трусливая и подлая. А я и без Дельты останусь той, кто я есть. Той, которая всего добилась сама.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Масконо продолжает что-то говорить по громкой связи недолго, потому что по возне становится понятно: явилась администрация. Но что бы они теперь ни сделали, вытащить из голов студентов слова Джастина невозможно. И теперь, что бы мы ни делали, все будет выглядеть как обыкновенная месть.

Стефан: «Ты как?»

Я смотрю на этот лаконичный вопрос и просто переворачиваю телефон дисплеем вниз. На мою семью только что упал Маверикс. Я в замесе и просто хочу выжить. Я — никак.

39. Кофе, что не был достаточно хорош

Что делать? Что же делать? Досидеть пары или уже сейчас попытаться что-то предпринять? Я знаю, что отец Майлза узнает новости одним из первых и наверняка предупредит о решении совета по поводу Генри Абрамса. Но меня никто не поставит в известность. Потому что я малышка Шерил. Потому что мной можно пренебречь.

После пары, которую с трудом выдержала под обстрелом взглядов с непроницаемым видом, я самым позорным образом закрываюсь в туалете в одной из кабинок. Набираю отца, но он меня скидывает, красноречиво намекая, что у него есть дела поважнее меня. Впрочем, как и всегда. Я набираю еще и еще, пока не получаю сообщение.

Папа: «Шерил, я занят, неужели это непонятно?»

А тебе, пап, тебе неужели непонятно, что я из последних сил держусь, чтобы не наделать глупостей? С каждой минутой шансов на это все меньше. Как и на вечеринке Масконо, я чувствую, как медленно перегорают во мне все предохранители. Если я сейчас не сделаю хоть что-то, то сойду с ума и кого-нибудь убью. Иногда я очень хорошо понимаю Джеймса, который слетел с катушек и превратил Заккери Эммерсона в кровавое месиво.

Так, хватит! Подавляя последние порывы разреветься как последняя слабачка, я прочищаю горло и уже берусь за ручку, как вдруг дверь открывается. Сверившись с часами, я скриплю зубами. Пара уже началась. Кому так остро приспичило? И тут мой телефон взрывается звонком. Я вздрагиваю: не хотелось бы, чтобы кто-то таким образом вычислил, что я скрываюсь в кабинке. На дисплее высвечивается: «Стефан». А сразу следом стук в дверь.

— Открывай.

Я ошалело моргаю, но щелкаю замком и сразу после этого втаскиваю Стефана к себе.

— В день, когда мы встретились, я был уверен: с тобой никто и никогда не закроется в туалетной кабинке, — весело хмыкает он, закрывая замок снова. Но глаза его остаются настороженными, будто он боится, что я сорвусь.

Если бы я не была так парализована произошедшим, то оценила бы это признание по достоинству. Например, то, что он обо мне думал с первой же встречи. Впрочем, и я о нем думала. Как о таком не думать?

— Как ты понял, в каком я туалете?

— Это же тот самый туалет, а ты человек привычки. Ты привыкла здесь бывать.

Он прав. Я — человек привычки. И сейчас меня ужасно пугает ломающееся привычное.

— Чего не отвечаешь на сообщения? — переходит он к главному.

— Не знаю, что сказать. Мне нужно больше информации, а отец меня скидывает.

— Ты о чем? — мрачнеет Стефан.

— Стеф, меня предупреждали, что если вскроется правда о Джеймсе, то его снимут с должности. Я не подозревала, представляешь? Мне казалось, что мы не виноваты, а значит, и в безопасности, но это не так. Они с мамой все это время скрывали от меня множество вещей. Они знали об Эндрю Роджерсе.

Выругавшись, он притягивает меня к себе. И я даже не пытаюсь сопротивляться. Прижимаюсь щекой к груди, где гулко бьется сердце, и пытаюсь подстроить под эти удары свое дыхание. Два удара — вдох, два — выдох. Вот бы невозможность совпасть идеально была единственной моей проблемой.

— Поехали на хрен, а? — предлагает Стефан.

— Сейчас я не могу. Отец не возьмет трубку. Он слишком занят, чтобы обратить внимание на мои мелкие проблемки. А это значит, что придется опять узнавать все у Майлза.

Руки, обвивающие меня, деревенеют. Стефан заметно злится. И сердце прямо под моим ухом начинает стучать куда громче, быстрее, злее.

— Я должна знать, к какому варианту развития событий мне готовиться. Я не могу не знать. Извини. Я поговорю с ним и напишу тебе, идет?

Он кивает, задевая подбородком мою макушку.

— Выходи первой.

Стоит Майлзу услышать о том, что история Джеймса вскрылась, да еще в университетский громкоговоритель, как он бросает дела и спускается ко мне из своего офиса. Сейчас неважно все, что нас разделило. Возможно, он мой самый близкий, давний и лучший друг. Больше обо мне знает только Джеймс. Или знал. Ведь он понятия не имеет, как я жила последние полтора года.

Я помню, что Майлз однозначно высказывался по поводу снятия моего отца с поста ректора университета, но мне нужно стопроцентное подтверждение этих слов. А его могут дать только Докери. А еще у Майлза должен быть совет. Или запасной план. Или еще что-то. Что угодно!

Он усаживает меня в свой майбах и куда-то везет, пока я взахлеб рассказываю о том, что творилось в последний месяц в стенах университета и куда нас это завело. Меня мало волнует, куда едет Майлз. Я оглядываюсь и понимаю, где мы, уже на подъезде к его дому.

Здесь речь не о фамильном особняке Докери, вовсе нет. Майлз примерно с год назад купил очень современное бунгало прямо на берегу в небольшой бухте, укрытой от ветров. Я была здесь всего однажды, на новоселье. И, надо сказать, меня очень впечатлил его выбор. Дом небольшой, ни капельки не пафосный, но идеальный для жизни. По крайней мере, для холостой жизни, что явно намекнуло на отсутствие у Докери матримониальных планов.

Но самое восхитительное то, что здесь можно целый день сидеть у окна и наблюдать за волнами. Возможно, именно поэтому у Майлза с нервами полный порядок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Едва войдя в двери, он на ходу скидывает обувь, чтобы ни в коем случае не следить на безупречных светлых коврах, и идет прямиком в кухню. Кофе, который он пьет, стоит как мотоцикл Джеймса. И варит его Майлз отнюдь не в кофемашине. У него какой-то прибор с нагревающимся песком, медные турки и вообще полный комплект приблуд кофейного фанатика. Кто-то дарил на новоселье. Только сейчас мне вообще нет дела до того, каким выйдет у Майлза кофе. Я его от воды не отличу.

— Скажи что-нибудь, — восклицаю я, запоздало вспомнив, что нужно снять туфли. Чуть не пинком загоняю их под какую-то тумбу и топаю следом.

— Пока мне нечего тебе сказать. Я при тебе звонил отцу, и он не дал никакой новой информации. Совет молчит. А в остальном мое мнение не изменилось: ситуация с Джеймсом слишком сильно роняет авторитет твоего отца. Шерри, мне правда очень жаль. Единственное, что я могу, — помочь тебе лично от себя.

— Полагаю, должность стажера я получу и без твоей помощи.

— Но не у нас и не за такие деньги, не карьерный рост, не возможность учиться у лучших специалистов. Не говори, что это неважно. Ты заблуждаешься, думая, что мне нравится эта ситуация. Если честно, тошнит от нее. Прямо сейчас мне хочется поехать и убить Масконо и трясти твоего брата за то, что он всех вас подставил. И твоего отца — за то, что он допустил во вверенном заведении такое самоуправство среди студентов. Но все, что я могу, я назвал. Шерил, тебе нужно просто согласиться на мою помощь.

Он подходит ближе и берет меня за плечи.

— Мне правда не все равно.

В груди привычно болезненно сжимается от его близости. И то, что он действительно хочет мне помочь… Я стыдливо смахиваю со щеки слезинку. Хотя, наверное, у меня есть право немного поплакать, учитывая ситуацию.

— Он даже трубку не взял, когда я позвонила, — внезапно выдаю я со всхлипом. — Он никогда со мной не считается.

— Ты про… отца? — нервно спрашивает Докери.

— Да, Майлз, а о ком же? Только вчера я узнала, что они с матерью скрывали от меня правду об Эндрю Роджерсе. Они считают меня глупой маленькой девочкой, не способной справиться с ситуацией. Хотят, чтобы я со всем соглашалась, безропотно, не спрашивая. И упорно игнорируют тот факт, что я из кожи вон лезла, пытаясь доказать, что заслуживаю доверия! Хотя о чем я говорю? Ты был все это время с ними заодно.

Я пытаюсь сбросить его руки.

— Нет, Шер, но это та самая семейная территория, на которую я лезть не имею права.

— Ты же мой друг, Майлз! При чем тут семейная территория? Ты точно так же обманывал меня. И я… я в итоге действительно влезла в это дело и наломала дров. А могло бы выйти иначе. И теперь единственный мой шанс — согласиться на стажировку и…

Майлз рывком притягивает меня в свои медвежьи объятия. Я поливаю слезами его дорогую, безупречно отутюженную рубашку, но никак не могу согреться.

— Прости, Шерри. Ради бога, это действительно какая-то ужасно злая и запутанная ситуация. Я не должен был скрывать от тебя правду про погибшего серфингиста. Или должен был потребовать, чтобы отец все тебе рассказал. Прости.

Он отстраняет меня, гладит по волосам. Знакомые руки и его голубые глаза такие знакомые. Мне хочется, чтобы он, как и раньше, забрал на себя мои проблемы. Унес в машину после падения с башни, сказал, что на следующий год я смогу еще раз попробовать. И еще, и еще. Сколько понадобится. Но теперь все иначе. Теперь я не знаю, что дальше. У меня больше нет плана.

Меня сбросило с доски и закрутило в волны, разбило о рифы. И я не знаю, куда грести к поверхности за новым глотком воздуха. Я глубоко под водой и не вижу солнечных лучей, знаменующих направление.

Майлз целует меня внезапно. Не потому, что резко или был слишком далеко, — вовсе нет: просто я была уверена, что между нами ничего этого уже не случится. Его губы скользят по моим, и я недоверчиво, непонимающе приоткрываю свои. Ощущения, прямо скажем, странные. Я не была готова к такому повороту, но все же отвечаю ему, позволяю делать это с собой. Не из внутреннего желания, просто это настолько долгожданно, что любопытно и… разочаровывающе скучно. Язык жалит ранку на губе, оставленную другими поцелуями, совсем не пресными, и я не выдерживаю: отстраняюсь.

— Прости, я…

От необходимости объясняться меня спасает поступающий звонок. Теперь мы с Майлзом оба таращимся на дисплей его мобильного. Отец… Какое-то мгновение мой мозг пытается переварить то, что Майлзу звонит мой отец, вместо того чтобы поговорить со мной… И только потом заторможенный мозг разбирает, что это его отец звонит. Просто они абсолютно одинаково подписаны у нас в телефонах. Майлз нажимает кнопку и вдруг смешно бросается ловить убегающий кофе.

То, что говорит собеседник, не разобрать. Просто фоновое бормотание, сопровождающееся «да», «я понял», «ожидаемо».

Пить кофе не остается никакого желания. И пока Майлз разливает по чашкам отнюдь не такой совершенный напиток, как это задумывалось изначально, я утыкаюсь в телефон. Там все еще висит сообщение.

Стефан: «Ты как?»

Отец игнорировал мои звонки, занятый собственными делами. Майлз заботился о репутации своей семьи, раздумывая над вариантами моего дальнейшего существования у него под боком в не совсем определенном качестве. Только Стефан попытался найти меня и забрать из этого кошмара. Просто забрать. Пока вот так, без плана. Без обвинений, без условий и без ультиматумов.

— Какой кофе ты любишь? — спрашивает Майлз. Звонок он закончил.

— С минд… — начинаю я на автомате, не отрывая взгляд от дисплея своего телефона.

И тут я соображаю, что никакого миндального молока у Докери нет и в помине. Меня здесь никто не ждал. Никогда всерьез не ждал. И стажировка в компании Майлза — такая же косточка Абрамсам, как и все остальные. Эти богачи всегда будут считать нас забавными людьми второго сорта, готовыми на все, лишь бы приобщиться к их миру. И вертеть нами как угодно. Я так не хочу. Пора занять свое место.

— Что сказал твой отец?

Майлз кидает на меня взгляд исподлобья.

— Совет выносит на рассмотрение вопрос о снятии твоего отца с поста ректора университета. В течение трех дней обещали принять решение. Очень вероятно, что ему придется держать удар.

— Я тебя поняла. Спасибо. А теперь извини, мне нужно забрать машину с парковки у вашего офиса и ехать по делам. Спасибо за кофе. Уверена, он вкусный. А над твоим предложением я подумаю.

Вряд ли на свете была девушка, сбежавшая от Майлза Докери после кофе и поцелуя. Впрочем, ни тот ни другой не оказались для меня хороши. И теперь, вопреки тому, что мы со Стефаном ни разу ничего друг другу не обещали, мне до чертиков стыдно.

40. Сквозь стекло

Формулировка «выносит на рассмотрение вопрос о снятии с должности» оставляет мне надежду на благополучный исход. Понимаю, что шансов мало, а Майлз, скажи я о своей наивной вере в хорошее, растоптал бы последние искорки оптимизма, но я не могу иначе. Не могу.

И этот странный поцелуй тоже все хорошо запутал… Сейчас, сидя в такси, я не могу не думать о том, как странно, что Майлз вообще отвез меня к себе домой. Будто… будто на что-то надеялся. Будто это что-то могло значить. Но что именно? Вскрывшаяся правда либо роняет меня по социальной лестнице настолько вниз, что теперь я сравнялась с его девочками на один раз, либо он просто много думал и решил, что, быть может, стоит дать нам шанс. Боже, я надеюсь, что ни то ни другое. Потому что я, наверное, слишком срослась с мыслью о том, что вроде как в него влюблена, а на деле не хочу даже поцелуев. Вот ведь бред! Майлз мне просто друг. Старый, древний, мудрый, нужный. Почти старший брат. Именно так. Мои чувства к нему едва ли сильно отличаются от тех, что я испытываю к Джеймсу. Вот не могла ты прозреть пораньше, Шерил? Почему, чтобы понять, тебе нужно вляпаться по самые уши?

А еще есть Стефан. Стефан, поцелуи с которым превращают мой мозг и ноги в желе настолько, что я вывалила ему всю правду о брате и отце, поделилась зрелищем горячо любимого мной Маверикса и кроватью в придорожном мотеле. А ведь мы чуть больше месяца знакомы! Это ничего. Вообще ничего. И знаю я о нем до крайности мало. Но, наверное, должна сказать об этом поцелуе. И не только. Но — что?

Привет, массачусетский парень, меня к тебе тянет, но я не знаю, что это значит.

Спасибо, ты единственный, кто понял, как мне хреново.

Помнишь, ты спрашивал про Докери? Я на примере поняла, что целоваться с ним мне совсем не нравится.

Все варианты просто неповторимы! Я будто использую Стефана, позволяя иногда наслаждаться своим присутствием. Это ужасно неправильно, но я правда не знаю, что еще делать. Готова ли я с ним попробовать ввязаться в какие-то отношения? Пусть и криво, но я уже это делаю. Хотя он мне вообще ничего не обещал, кроме туманных намеков на то, что мне нравится с ним зависать. И ему со мной вроде как тоже.

Паркуюсь я по привычке за несколько домов до дома Стефана, чтобы не раздражать Лейси своей слишком белой, девчачьей и примелькавшейся машиной. Чувствую себя при этом полной дурой. Толкаю парня, который мне нравится, в объятия другой девчонки из корыстного интереса. Гениальный план!

И тогда я вижу их. Бредущих по улице с глупыми, счастливыми улыбками. Лейси — само очарование и невинность. Мягкая, женственная, льнущая к плечу Стефана. И все у них так просто: идут себе, болтают. Ни от кого не прячутся, ни с кем не воюют. И уж точно не выглядят так, будто все это постановочно. Да и с чего бы? Какой вообще дурак откажется от такой подружки? Или даже нескольких. Сдается мне, Лейси под настроение может простить и не такое: терпела же она Зака с его закидонами! И, видя мою машину, прибегала выпроваживать меня из дома Стефана, столбить свое привилегированное положение. Вовсе не устраивать ревностный припадок с битьем тарелок и обещанием развестись и забрать с собой трех нажитых детей.

Она — девчонка с огромными глазами и наивными убеждениями, что отстойный кофе помогает от похмелья; девчонка, из-за которой парни дерутся едва ли не насмерть; девчонка, сдвинувшая крышу моему брату…

И я. Угрюмая, жесткая, самовольная, независимая, одинокая, порой радикально честная, помахивающая перед носом Стефана Майлзом Докери, готовая позволить много поцелуев и чуточку секса. И еще… никому по-настоящему не нужная. Я приехала сюда только потому, что Стефан Фейрстах — единственный человек, которому я вроде как нужна. И то не точно.

Мне вдруг становится так ужасно больно и горько! Внутренности разъедает кислотой ревности. Я никогда еще ее такой не знала, а ведь благодаря Майлзу, чтоб ему икалось, у меня с этой стервой отношения долгие и интересные! Но я еще ни разу из ревности не бросалась делать глупости, маскируя ее за скукой, цинизмом и… прочими достойными дочери Генри Абрамса вещами. Сейчас я едва удерживаюсь от того, чтобы выйти из машины и рассказать Лейси все, как оно есть на самом деле, оттолкнуть, уничтожить парой колких фраз. Хотя ведь это даже и не потребуется. Ей достаточно меня увидеть, узнать, глянуть на мою белую машину — и понять вообще все.

И тут Лейси тянется к губам Стефана, ласково скользя по щеке ладошкой. Привстает на цыпочки и чуть покачивается, будто теряя равновесие. Чтобы он уж точно ее обнял. И конечно, он ее целует в ответ. А мне хочется плакать. Отчего? Почему? Я и раньше знала, что он ее целует. И даже то, что целует ее теми же самыми губами, какими утешал меня ночь напролет. Об этом непросто забыть, ведь они до сих пор все в трещинах. Стефан обхватывает и разворачивает шлюшку Лейси ко мне спиной. Они уже переспали? Сегодня ночью, после того, как я велела Стефану продолжить, — они это сделали? Поэтому они такие счастливые? А впрочем, я сама на этом настаивала. Все — собственными силами.

Внезапно, не разрывая поцелуя, Стефан смотрит прямо на меня.

Этим взглядом из моей груди вышибает весь воздух. Я думала, что обнажилась перед ним полностью тогда, в рыбацком сарае. Но нет. Я сделала это сейчас.

Я срываюсь с места, вдавливая педаль в пол.

Стефан

Ничего более обнадеживающего, чем белая машина под окнами моего дома, я, наверное, в жизни не видел. Кое-как распрощавшись с надоедливой Лейси и сославшись на неотложные дела, о которых я как-то внезапно вспомнил, я чуть не бегу к дому. На ходу набираю Шерил… и сбрасываю, видя ее машину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Пошли.

Я распахиваю дверь и насильно вытаскиваю ее на улицу. И даже в спину подталкиваю, чтобы спрятать за стенами. Если бы вы видели ее взгляд, вы бы меня поняли. Да и сейчас… Последнее, что меня сейчас волнует, — Лейси, которая непременно увидит машину Шер. Точнее, я даже очень хотел бы, чтобы она увидела. Или чтобы у меня был повод от нее избавиться. Я уже почти готов запороть свою великую миссию по выяснению подробностей слета с катушек братца Шер, лишь бы только не иметь дел с этой девчонкой. И дело не в том, что Лейс мне неприятна как человек. Просто я не могу думать ни о ком, кроме Звездочки.

Которая стоит посреди моей гостиной, будто жердь проглотивши. Мне страшно представить, о чем она думает. После того дерьма, что прилюдно вылили на всю ее семью, она, должно быть, раздавлена. И она видела, как я целовал Лейси. Я готов спорить, что ей было больно это видеть. И мне страшно, что теперь она попытается отстраниться, залезть в привычный ей панцирь неуязвимости, окопаться и обвеситься семью амбарными замками.

Я обнимаю ее сзади. Крепко. Не обращая внимания на попытки вырваться, которые неизбежны.

— Пусти! — рычит Шерил.

— Прости, Звездочка. — Я теснее прижимаю ее к своей груди, не в силах изгнать из памяти тот взгляд, которым она смотрела на нас с Лейси на улице, у дома, сидя в машине. Когда думала, что никто не видит. Эту болезненную обреченность вкупе с решимостью пожертвовать всем, чем угодно, ради цели. — Шерри.

Она безжизненно замирает в моих ладонях, как статуэтка. Такая же красивая, такая же несгибаемая.

— Пожалуйста, не вынуждай меня это делать. Отступись. Мы оба понимаем, каков единственный способ заставить Лейси заговорить, и… я не хочу этого, не заставляй меня с ней спать. Ты не сможешь этого простить мне, Шерри, несмотря ни на что. Я тебя знаю. И я сделаю для тебя все, что угодно, все, что скажешь, но, прошу тебя, не заставляй. Это будет наш с тобой конец еще до того, как «мы» начнемся. А я знаю, что между нами может быть что-то невозможно классное. Лучше любого наркотика. Ты ни о чем никогда не пожалеешь. Просто выбери наконец-то не брата, а себя.

Я разворачиваю ее к себе, опускаю пальцы на застежку ее юбки, готовый в любой момент расстегнуть, разорвать. У меня есть сложности с пониманием нормальных отношений с девчонками, и это единственный известный мне способ, который работает безотказно. И с Шерил тоже.

Шер поднимает на меня беспомощный взгляд и признается:

— Я не знаю как. Я, кажется, немножко забыла, как жить ради себя.

— Я могу легко тебе это напомнить. Сейчас ты отключишь телефон.

Я говорю это. Завороженно глядя на меня, Шер поднимает аппарат и нажимает на кнопку, принимая правила игры.

— Потом мы займемся сексом.

Молния с чирканьем едет вниз. Под моими руками ткань соскальзывает с бедер Звездочки. Она шумно втягивает воздух. Цепляется пальцами за мои плечи.

— Потом будем до бесконечности плавать в бассейне.

Ее затуманенный взгляд подсказывает, что она целиком и полностью моя сейчас. Мне хочется закинуть ее на себя, почувствовать ее бедра, сжимающие мои. Это самое восхитительное ощущение на свете. Но я нечеловеческими усилиями заставляю себя сдержаться, насколько это возможно.

— Наедимся какой-нибудь вкусной гадости.

Я обхватываю ладонью ее затылок, разворачиваю к себе горящие, готовые для поцелуя губы.

— И снова займемся сексом.

Улыбаюсь от вида ранок, которые оставили на них недавние долгие ласки.

— А потом завалимся спать. И только после этого, завтра, на свежую голову решим, что тебе делать со всем этим дерьмом. В этот дом не ворвутся твои родители, Майлз и даже Джеймс. Здесь никто тебя не обидит. И люди, оставшиеся за пределами этого дома, могут катиться лесом, обрывать провода, носиться по всей Калифорнии, тебя разыскивая. Одна маленькая пауза, чтобы стало легче. Так тоже можно, Звездочка.

И только потом я ее целую. Накрывает в один момент. Ее вкус, запах, гибкое горячее тело. Она подается ко мне вся. Прогибается, прижимаясь грудью, бедрами. Пальцами я забираюсь под ее рубашку, прижимаю к себе еще сильнее, балдея от ощущения бархатной кожи под пальцами. Голова плывет. Сознание подкидывает совершенно безумные картинки. Достаточно толкнуть ее назад, в кресло, развернуть лицом к спинке. Или даже нет. На полу, на диване, на кухонном столе, лестнице… Она мне все позволит. В этом я уверен. Но мне нужна Шерил не только сегодня, и я не хочу ее напугать. Хватает того, что я каждый раз по итогу вколачиваюсь в ее тело как безумный, вырывая у нее мольбы и стоны, от воспоминаний о которых она потом краснеет.

Я подхватываю ее под бедра, закидывая на руки. Знакомо дурея от прикосновения ее бедер. Ругаю себя, что не сорвал с Шерил рубашку и не чувствую ее так близко, как хочется. Я тащу ее по лестнице наверх с поразительной скоростью. Потому что ни одна девчонка на самом деле не весит как перышко. Это враки тех, кто мечтает выставить себя героем. Но героизм, вообще-то, в том, чтобы драгоценную ношу доставить в целости и сохранности.

Где-то посреди пролета я останавливаюсь, чтобы сорвать с себя футболку. Мне нужно почувствовать прикосновение ее кожи. Подумав, там же оставляю ее рубашку. И цежу ругательства сквозь зубы. От близости Шер натурально сносит крышу. Я прижимаю ее к стене, целую шею, грудь. Наслаждаюсь каждым стоном. Невольно трусь о ее все еще сомкнутые вокруг моих бедра. Готов забыть обо всем на свете от одного ее темнеющего взгляда. Она царапает мне спину, запрокидывает голову, подставляясь под губы. И стонет мое имя. Чертова спальня, вот почему их принято делать на втором этаже?

То, что мы все-таки вваливаемся в ее двери, равносильно некоему чуду. Я швыряю Шер на кровать, припадаю губами к ее груди. Она выгибается дугой над кроватью, навстречу моим губам. Стонет, тянет за волосы ближе. Нет, увы, на такие подвиги у меня не хватает самоконтроля. Поднимаясь над ней на коленях, я расстегиваю джинсы. Впору сдохнуть от одного взгляда, которым она меня окидывает в этот момент. Смачно выругавшись, я шарю по карманам в поисках резинки.

— Меня бесит, со сколькими ты девчонками вот так… — неожиданно признается она.

Я падаю на подставленные руки, замирая всего в нескольких сантиметрах от ее тела, но не касаясь. Дразня недостижимым теплом.

— И скольких же? — спрашиваю и тянусь к ней языком, чтобы лишь чуть-чуть пощекотать самым кончиком ее губы. — Ни одной не могу вспомнить. И не то чтоб хотел пытаться. Но если ты настаиваешь…

Она раздраженно притягивает меня к себе ногами. И я все-таки проваливаюсь в попытках контролировать происходящее. Рву на ней белье. И тут же вхожу. Вскрикнув, она царапает мне спину ногтями. Новые полоски ложатся поверх старых, и я их просто обожаю. Следы Шер в моем доме, на моем теле. Я коллекционирую каждый.

— Скажи, что хочешь меня, — заставляю я.

— Безумно. Я безумно тебя хочу.

Она сама кладет пальцы мне на шею и притягивает ближе. Я сминаю ее губы жадным поцелуем и двигаюсь. Нет, это невыносимо. Через пару фрикций становится ясно, что я слишком изголодался по ее телу и долго не выдержу. Ночь напролет просто целоваться, знаете ли, я уже записал себе в копилку жизненных достижений. Я возблагодарил небеса, когда в какой-то момент в том номере Шерил уснула.

Я перекатываю ее наверх и заставляю действовать саму. Однажды я научу ее, как правильно двигаться в этом положении, чтобы было реально хорошо. Но пока она не умеет, и я этому просто счастлив. Потому что в противном случае мой предел — минуты полторы, а это просто пиздец.

Я не выдерживаю, когда на ее груди появляется капелька пота. Не могу не подняться и не слизнуть ее языком. Шер тотчас обхватывает мою шею руками и тянется к губам. Волны удовольствия уже натягивают напряжением тело. Когда горячая пульсация сотрясает тело Шерил. Я пью ее стоны и стараюсь запомнить каждую морщинку на искаженном удовольствием лице. Я мог бы жить в этом моменте.

Только когда она устало роняет голову мне на плечо, я позволяю себе сорваться тоже.

41. Идеальное укрытие от всего, кроме…

— Хочешь откровений после секса, Стеф? — говорит Шерил негромко, лежа у меня на плече. Мне с такого ракурса видна только ее светлая растрепанная макушка и распластанная на моей груди ладонь.

Меня дико тянет курить. Или заняться с ней сексом еще раз, но я, конечно, соглашаюсь. По крайней мере, это отвлечет. А передышка не помешает.

— Я хочу найти работу и съехать от родителей. Не могу видеть их, зная, сколько они от меня скрывали.

Я запускаю пальцы в ее волосы и кручу ими золотистую прядку. У нее такие мягкие и гладкие волосы. Хотя на них определенно хватает гадости для фиксации укладки.

Меня никогда не волновало, что девчонки делают со своими телами для того, чтобы выглядеть лучше, чем природой даровано, но в случае Шерил просто бесит. И ладно если бы она пыталась быть яркой, как раньше, в бытность чирлидершей, так ведь нет. Сейчас она просто всеми силами пытается казаться лучше, чем она есть. Зачем? Это неестественно. Всегда румяная, с сияющей кожей, с безупречно ровным тоном кожи. Даже если у нее случается в жизни полная задница, за идеально нарисованным лицом этого не разглядеть. Разве так правильно? Когда она без макияжа, над ее бровью слабо заметно маленькое пятнышко, оставленное перенесенной ветряной оспой видимо, из детства, но, когда она в университете, ничего этого как будто бы нет. Собранная, жесткая, несгибаемая, не знающая пощады. Конечно все ищут ее слабые места! Это своего рода тотализатор.

И, кстати, ее слабое место — я. Конечно, хотелось бы большего, но все же мелочь — а приятно.

— Хочешь, чтобы я сказал твоему отцу, какой он негодяй? — спрашиваю со смешком.

— Нет, не хочу. Знаешь, Майлз так проникновенно извинялся за то, что не может помочь моему отцу сохранить пост… Предложил мне вроде как отличное местечко в их компании. А потом — думаю, я должна тебе сказать — поцеловал меня.

От ее слов я замираю. Сосунок, не сдержался-таки! Знал я, что он сорвется. Играл с ней в игру «Не подходи» годами, а как почувствовал, что она уже вроде как и не собирается, так сразу яйца к ней покатил! Но хуже всего, что он полез к ней в открытую, как только почувствовал, что он теперь чуть ли не единственный шанс для ее семьи.

— Ты злишься? — спрашивает Шерил.

Нет, блядь, все зашибись! Но, в конце концов, я сам целовал Лейси и даже других девчонок. Ту же Сару, например, в клубе. Причем с совершенно однозначными намерениями. Тут только захлопнуться остается.

— Да, злюсь. Но переживу, если ты не собираешься повторять этот чудный опыт.

Радует, что она решила об этом мне рассказать. Напоминает хоть какие-то договоренности или даже отношения.

— Не собираюсь, — фыркает Шерил. — Это было неловко, нелепо и неуместно.

Из меня вылетает потрясенный смешок. Шерил в своем репертуаре: бреет вместе со скальпом. Освежевать свою первую любовь таким способом отнюдь не каждая сумеет. Может, ее выпады в сторону других людей — просто милая, простительная черта характера, а не сознательное намерение уничтожить человека вербально? Да нет, должна же понимать.

— Мне этот Майлз по многим причинам ни хрена не нравится, но таким образом, детка, знаешь ли, и травму человеку нанести можно. Нелепо и неуместно…

— Ах, ну да. Уитни-которая-супер. Кстати, удовлетвори мое любопытство, что вы все-таки делали в туалетной кабинке?

Я смеюсь.

— Давай, я жду ответа!

Спасает меня одно только чудо. Или нет. Потому что речь о дверном звонке. Из меня вырывается стон.

— Почти уверен, что это Лейси с ее аллергией на твою машину.

Я скатываюсь с кровати и, подавляя обреченный вздох, натягиваю джинсы и первую попавшуюся мятую футболку из шкафа. Проклиная себя, эти идиотские обстоятельства, упрямство Шерил и половину белого света, я собираю по лестнице раскиданную одежду. Запихиваю ее за горшок с цветком и только после этого направляюсь к двери, в которую Лейс теперь уже стучит, а вернее — грохочет.

— Стефан, открывай! — кричит она.

Стоит мне щелкнуть замком, как Лейс протискивается в самую щелочку. Я даже офигеваю от того, в какую узость способна протиснуться на вид обычная стройная девчонка при необходимости оторвать кому-нибудь голову.

— Ты издеваешься надо мной, что ли? — толкает она меня в грудь. — Что на этот раз мне наплетешь по поводу этой машины? Я что, совсем похожа на дуру? Час назад мы с тобой гуляли за ручку и целовались, я дошла до супермаркета, а у тебя опять она. Может, все-таки скажешь правду? Ты серьезно встречаешься со мной, а спишь с другой? Просто уму непостижимо! Как я вообще могла поверить этим сказкам?! Вечно парни мне плетут какую-то полную хрень о том, что секс — это чистая физиология и ничего не значит, что на привязанности он не влияет, что не нужно искать идеальных отношений… И с какой стати я поверила, что раз ты со мной не спал, то это что-то другое?! Теперь уже совершенно очевидно, что пудришь мозги ты мне, а спишь — с другой! Какого тебе вообще от меня надо, а, Стефан?

Я мог бы наврать, что мы там наверху в шахматы играли, но стою перед ней с растрепанными волосами, заново потрескавшимися от поцелуев губами и шальными глазами. Тут любое вранье покажется попыткой выставить собеседника полным идиотом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И вообще она мудро подметила. Даже крыть нечем. Раз я с Лейси не спал, даже на исконное мужское блядство не сошлешься!

— Лейс, давай хоть от дверей отойдем.

У меня только один вариант, как можно выкрутиться, и от него хочется сблевать. Намеренно не трогая Лейси, я указываю ей в проем гостиной. Но она скрещивает руки на груди и щурит глаза, до смешного в этот момент напоминая мне Звездочку.

— Нет!

От двери она делает всего пару шагов.

— Нет так нет, — покорно соглашаюсь. — Помнишь, я рассказывал тебе про бостонскую девчонку? — говорю я, прикрывая глаза.

— Боже мой, она что, поехала за тобой в Калифорнию? И ты…

Она мне поверит. У меня кишки переворачиваются от того, что я делаю. Но я не соврал Звездочке, говоря, что пойду ради нее на что угодно. Наверное, я буду ненавидеть себя за эту ложь.

— Я просто…

— Стефан, достаточно, — слышу я голос Шер из-за спины. — Хватит.

Она стоит на лестнице в моей футболке, которая доходит ей чуть не до колен.

— Слава богу, — выдыхаю я. Ощущение такое, будто из последних сил тягал штангу и тут стоявший за спиной страхующий, наконец, ее перехватил.

— Шерил… — сглатывает Лейси. И переводит безумный, яростный взгляд на меня.

Замах, и на моей щеке все-таки красуется алый отпечаток ее ладони. Я, в принципе, и не так получал в своей жизни, в том числе от девчонок. Но губу мне Лейси разбить ухитрилась. Прискорбно. Ну что у меня за жизнь? Сплошные драмы!

— Поздравляю, Шерри, ты все-таки отомстила мне за своего брата. В чем дело? Не сумела пережить, что не все тают от вашей безупречной семейки?

— Нет, Лейси, я дрянь, конечно, но не настолько. Просто не могла не узнать, что именно вы сделали такого, чтобы мой брат испоганил из-за вас себе жизнь. И, знаешь, вышла на историю Энди Роджерса. Узнала много интересного.

Лейси бледнеет на глазах. И вместе с краской слетает налет цивилизованности.

— Вот именно за это тебя и не выносили в компании! Терпели только из-за Джеймса. Хочешь знать, почему я не захотела быть с твоим братом? Из-за тебя! Как же он меня достал этим! «Давай пригласим Шерил», «давай заберем Шерил», «прости, не получится, у Шерил соревнования», «у Шерил Майлз Докери», «смотри, как Шерил катается», Шерил-Шерил-Шерил-Шерил-Шерил! Я пыталась это терпеть, пыталась подружиться с тобой. Но ты смотрела на меня как на кусок дерьма, даже не пыталась скрывать, что считаешь, будто я не заслуживала твоего брата. О, а как он гонял от тебя парней — отдельная тема! Стоило кому-то на тебя глянуть дважды, как он начинал собственнически рычать, а если уж трижды — все, лез с кулаками. И все время одним вам понятные шуточки, воспоминания о детстве, вырезанные на дереве имена… В какой-то момент я просто поняла, что никогда не выиграю у тебя Джеймса. Вот тебе причина, по которой твой брат испоганил себе жизнь! Спасибо, искреннее тебе спасибо за вот этот привет из прошлого. Опять, — указывает она на меня. — И вообще, кем надо быть, чтобы подсунуть в чужую постель собственного парня, чтобы тот выпытал правду! Кстати, Докери что, тебя послал, что ты, наконец, очухалась…

— Ты вообще заткнешься в этом веке? — не выдерживает Шерил, и я давлю улыбку. — Если есть что сказать, так ответь лучше на вопрос, что случилось на маяке.

— Ты сдохнешь, но этого не узнаешь, — сладко и мстительно тянет Лейси.

— Ну и пошла тогда отсюда. Или ты думаешь, что кому-то из здесь присутствующих что-то еще от тебя надо или хотя бы приятно твое присутствие?

Окинув напоследок меня таким взглядом, что всерьез хочется отступить на пару шагов, Лейси выходит. От хлопка двери дрожат стекла.

— Иди за ней, иначе, как только выйдет из калитки, она поцарапает мне машину, — командует Шерил. — Девчонки из сестринства так уже делали. А потом надо обработать твою губу.

В этот момент меня разбирает на дикий хохот. Как меня угораздило связаться с девчонкой, которая настоящий дока в кошачьих драках?

42. Дальше только Массачусетс

Шерил

Я снова ухожу от Стефана на рассвете. Едва держась на ногах, едва не улыбаясь как дурочка. И оглядываюсь на него, стоящего на балконе второго этажа. Он курит и провожает меня взглядом, даже с такого расстояния я замечаю его кривоватую улыбку.

Из головы никак не идут слова.

Я тебя знаю. И я сделаю для тебя все, что угодно, все, что скажешь, но, прошу тебя, не заставляй. Это будет наш с тобой конец еще до того, как «мы» начнемся. А я знаю, что между нами может быть что-то невозможно классное. Лучше любого наркотика. Ты ни о чем никогда не пожалеешь.

Как же чертовски они мне понравились! Но этого мало, чтобы разобраться в том, что происходит между нами. А из-за Лейси момент как будто был упущен. Откровения заместились привычной легкостью и фирменной ненавязчивостью Стефана. И какая-то малодушная часть меня нашептывает на этом остановиться. Ведь разве плохо? Я так долго страдала по Майлзу, что теперь хочется не любить, а быть любимой. Вот так, да. Эгоистично и однозначно. Пусть даже в собственных фантазиях. Прийти к Стефану снова, а еще лучше — не выходить из его дома все выходные. Плавать в бассейне и танцевать голой, капризно и кокетливо выбирать из лапши креветки, скармливая остальное Стефану, прикончить, наконец, пачку миндального молока, чем мне регулярно угрожает Стеф. И ненадолго выбраться покататься с ним на серфе. Это обязательно.

А потом я вспоминаю, что завтра мой день рождения, Клэр организовала вечеринку, где будет выпивки столько, что можно будет утонуть в фонтане из шампанского. Все для моего отца, который нынче блюдет мою трезвость до совершеннолетия, угрожая расправой по всей букве закона. Скорее всего, мы со Стефаном будем на вечеринке вместе — скрывать наши отношения от всех я не вижу смысла. Но это не то же самое, что остаться наедине со Стефаном. Это опять социальный контракт и какие-то условия и обязательства. Есть небольшая вероятность, что к Клэр после откровений Джастина никто не придет, и я бы даже рада… но ведь придут. Потому что она Клэр Рэнфорд, с которой нужно дружить. И потому что на этой вечеринке будет Майлз Докери, с которым дружить стоит тем более.

Поддавшись странному девчачьему порыву, я посылаю Стефану воздушный поцелуй и выскакиваю за калитку. Воздушный поцелуй, Шерил, серьезно? Господи, что я творю?

Я завожу машину и еду домой.

У Стефана есть что угодно, только не еда. И это ужасно, потому что мне приходится задержаться с родителями за одним столом.

— Шерил, с моей стороны будет очень большой наглостью попросить тебя некоторое время ночевать каждый день дома, чтобы мы с матерью не волновались еще и об этом?

— Дай-ка подумать. Не пить, не посещать вечеринки, ни с кем не встречаться… Завтра закончится список официальных требований, и теперь ты решил перейти на эмоциональный шантаж? Здорово. — Поняв, как по-детски это звучит, я откладываю вилку. Мамин омлет с зеленью и мягким сыром, еще недавно казавшийся божественным, превращается для меня в подошву. — Но дело даже не в этом. Я просто не понимаю, почему считается наглостью то, что я забочусь о себе или даже о ком-то или чем-то вообще. О Джеймсе, о тебе, о семье. Я переживала вчера, я тебе звонила, а ты сказал, что я тебя отвлекаю. Ты не мог снять трубку?

Я ужасно обижена на отца. Наверное, раньше его загруженность не казалась нам проблемой. Скорее наоборот. Успешный человек, готовый всем пожертвовать ради благополучия семьи, а тем более — финансового благополучия. Мы, Абрамсы, лишь на фоне богатеньких наследников Беверли проигрываем, а так-то для семьи ректора очень неплохо живем. Но если раньше родительское равнодушие терялось за моими бесконечными чирлидерскими тренировками и серфингом Джеймса, то теперь стало очевидным. Такое ощущение, что мы отцу мешаем. Все, кроме мамы, которая научилась жить в его тени, не отсвечивая. Даже ее возражения и попытки нас защитить звучат исключительно наедине с отцом. Она всегда занимает его сторону. Поэтому мы с Джеймсом раньше были всегда заодно, но теперь я одна…

— В этот момент я решал вопрос об исключении студентов, которые помогли Джастину Масконо пробраться на территорию кампуса, находясь на испытательном сроке! Это чрезвычайная ситуация, Шерил.

— Я сидела в туалете и звонила тебе, звонила и звонила. Я о тебе беспокоилась! Не о твоих гиперрациональных поступках, а о том, каково тебе, папа. Ты вообще задумываешься хоть иногда, каково мне? По-моему, ты волнуешься только о том, что я могу сделать, а не почувствовать. А между этими вещами связь прямая.

По вытаращенным глазам мамы я понимаю, что для нее такой ответ отца тоже неожиданность. Благоразумие в любой ситуации это, конечно, отлично, но неплохо бы ему иной раз способствовать. Но плотно сжатые губы отца подсказывают, что вины за собой он не чувствует и не признает.

— Ладно, тогда, может, поделитесь, какой у вас план? Вы целый год скрывали от меня возможное увольнение отца, но он намекнул, что вы определились, как жить дальше.

— Разумеется, Шерил, — отвечает отец так, будто ничего страшного не произошло. — Если совет все-таки примет решение о моей отставке, мы переедем. Никакой руководящей должности мне не достанется, но я буду читать лекции студентам как приглашенный профессор.

По сравнению с тем, что я себе навоображала, звучит не так уж и плохо. Вот только…

— Где?

— В Чикаго, милая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Дальше только Массачусетс, — бормочу я себе под нос. Мои родители собрались бежать. Как это сделал Джеймс. И они еще винят его в попытке избежать проблем! Молодцы.

— Что ты сказала?

— Ничего. Майлз предложил мне должность стажера с возможностью карьерного роста. И если мне оставят стипендию, я предпочту доучиться оставшиеся два года здесь.

Другое дело, что я не уверена в том, включает ли предложение Майлза поцелуи. И пока не шибко жажду с ним видеться в принципе. Но не останусь же я без работы! Завтра мне двадцать один, и родители уж точно ни на чем не смогут настоять.

— Ты уверена, что хочешь здесь остаться? С твоим табелем и списком достижений в плане общественной деятельности ты можешь рассчитывать на другое место.

— Ты не хотел брать в университет Стефана Фейрстаха, потому что за ним несся шлейф скандала. Теперь это наша доля. Я не стану рисковать.

— Это не то же самое! Его судили.

— Его оправдали. Но одной его репутации хватило, чтобы газетчики на нас набросились, и теперь не скоро утихнут. Я предпочту доучиться здесь как привычная дочка опального ректора, чем как новенькая с темным прошлым, к которой опасаются приблизиться.

— У нас есть связи…

— Папа, оглянись. Нас терпят, с нами не дружат. Их просто развлекают наши попытки подлизаться. Мы — свита. Но стоило нам всерьез испачкаться — от нас отвернулись. Такое впечатление, что все это время мы жили взаем!

— Ты права. Но все мы от кого-то зависим, Шерил. Просто выбираем от кого.

— И выбираем, воспринимать эту зависимость как гордую норму или лизать задницы за небольшие дополнительные подачки. Я так не буду. Я в любом случае остаюсь тут.

Если честно, мне совершенно не хочется появляться в кампусе, и то, что сегодня лишь вторник, — настоящее издевательство. Но, вопреки опасениям остаться одной, еще на парковке я встречаю глубоко возмущенную Клэр. По ее позе все понятно: стоит, скрестив руки, и совершенно однозначно злится. На меня.

— Тебе не кажется, что для человека, называющегося подругой, ты заимела слишком много секретов? И неплохо было бы вчера попытаться отбиться от нападок «сестер», потому что Аманда не села на трон только моими стараниями.

— Напомни, почему ты со мной до сих пор разговариваешь? — уточняю я.

— Потому что если бы при выборе друзей я ориентировалась исключительно на статусы, то ты бы никак не попала в это число. А значит, мне немножко плевать на то, что будет с твоей социальной жизнью дальше. Но вот за скрытность по поводу брата ты мне еще ответишь!

Несмотря на то, что Лос-Анджелес славится тем, что все при встрече лезут друг к другу обниматься и целоваться, я от этой милой особенности своих знакомых отучила. Всех. Потому что терпеть не могу, когда ко мне приближаются посторонние люди. И трогают. Это вообще самое печальное.

Но сейчас я Клэр обнимаю. Я не была уверена в ее поддержке. На первом курсе, до проступка Джеймса, мы не общались. Я воевала за место флаера с другими девчонками-чирлидерами, а в сестринстве состояла постольку-поскольку. Это уже на втором курсе, после того как угроза исключения меня миновала, я нашла Клэр. И я, конечно, подозревала, что для нее положение в обществе не главное, но у всего есть свои пределы. Например, Майлз согласен со мной дружить, а вот встречаться — нет. Мало ли что с Клэр… В общем, я настраивала себя на худший из вариантов, но ей удалось меня удивить.

— Клэр, я не буду бороться за сестринский трон. Мне это было нужно ради отца и Майлза. Но отца, скорее всего, снимут с должности, а Майлз… в прошлом.

— Даже не думай! — неожиданно рявкает подруга. — Ты не можешь всерьез считать, что Аманда — лучшее, что заслужили девчонки. И так считаю не одна я. Особенно после скандала у Масконо, где многие попались на употреблении наркотиков. Включая, кстати, Аманду. Дельта большинством голосов это совсем не одобряет. И это твоя заслуга.

— Есть и другие отличные кандидатуры.

— Кто? Изабель? Малолетняя бестолочь в «Гуччи»? — язвительно спрашивает она.

— Ну, не так радикально, — хмыкаю я. Бесполезно озвучивать, что в большинстве случаев именно обладательницы костюмчиков от «Гуччи» и становятся лидерами клубов. Быть может, единственная причина, по которой мне удалось занять это место, — близость к семье Докери, где я вроде как десятиюродная племянница. — Есть ты.

— Мне это никогда не было нужно, дорогая, — фыркает Клэр. — Поэтому будь добра прекратить себя жалеть и делай то, что умеешь лучше всего. Многие тебя поддержат несмотря ни на что.

— Я не жалею, я…

— Вся в романе с татуированным красавчиком. Я заметила. Но это за аргумент также не принимается!

Заметила. Она заметила!

— Черт.

— Не подумай, я одобряю. Фактура, однако.

— Молчи, — окончательно смущаюсь я.

Клэр начинает хихикать, но вдруг резко серьезнеет.

— Тебе стоит знать, что я жутко зла из-за того, что ты не рассказала про брата. Поэтому будь добра подготовить к ланчу детальный отчет. Аманду и эту малолетнюю бестолочь из-за столика вышибем. Я бы даже не прочь избавиться от них навечно.

За время, проведенное в патио, я действительно рассказываю Клэр о том, что случилось с моим братом, не обращая внимания на множественные любопытные взгляды. А сама скольжу глазами ко входу раз за разом, раз за разом. Потому что, похоже, Стефан опять пропустил целый день учебы. И я не уверена, что тому причиной. Быть может, дело в его отце. Но разве он скажет? Завести эту несомненно больную для парня тему я не решилась, но периодически слежу за новостными сводками. Там ничего.

Пока я изучаю собравшихся в патио людей, замечаю, что обычно гомонящих «братьев» сегодня куда меньше.

— А где Бо и компания? — спрашиваю я, резко переводя взгляд на подругу и съезжая с темы проделок Джеймса.

— Опомнилась, значит, — вздыхает Клэр. — Твой отец еще вчера исключил всех, кто помог постороннему — Масконо — пробраться в кампус и сорвать занятия.

— Исключил? Всех?! Но их родители входят в совет!

— Да.

— Его теперь точно снимут.

— Почти наверняка, — кивает подруга. — Снимут и посадят более покладистого человека. Но… Я очень рада, что у твоего отца хватило смелости противостоять этим людям.

— Посадят человека, который вернет этих и исключит меня? — уточняю я со смешком.

— На основании чего? Это тебя оклеветали. Шер, для тебя даже хорошо, что придет другой человек. Он не будет муштровать тебя за одно лишь родство, боясь, что его обвинят в предвзятости.

— А Стефан? Его тоже исключили? Почему его нет? — холодею я.

— О нем мне ничего не известно.

Он бы мне сказал. Вчера, если бы его исключили. Ведь сказал бы? Да ничего подобного. Запросто мог промолчать, решив, что мои проблемы важнее. Он вообще выглядел до невозможности довольным, когда я выгнала Лейси. А потом мы никаких серьезных тем не затрагивали вовсе.

Я хватаюсь за телефон.

Шерил: «Ты почему не на занятиях?»

В ожидании ответа я кусаю губы под понимающим взглядом подруги.

Стефан: «Есть дело поважнее».

Шерил: «Но мой отец тебя хотя бы не исключил? Он выкосил уйму людей!»

Стефан: «Расслабься, Звездочка. Октябрь. Счетчик пропущенных занятий обнулился. Все путем».

Меня, если честно, этот ответ совсем не утешает, и я пытаюсь ему дозвониться. Но в ответ получаю лишь смешок и обещание, что вечером мы встретимся. Звучит Стефан как обычно. Только я чувствую, что он что-то задумал. И мне это «что-то» не понравится.

43. Неправильное правильное и тайны, которые не тайны

Стефан

Я знаю, что, скорее всего, за этот поступок Шерил меня убьет. Но, что бы нам ни втемяшивали, правильно не всегда означает красиво или благородно. Уж об этом я знаю лучше всех.

Торговать наркотиками было неправильно. Но еще менее правильно было позволить заколотить себя до смерти, встав в позу. То есть на каком-то промежутке моей жизни торговать, разрабатывая план выхода из схемы, было правильно.

Использовать Тиффани для того, чтобы шантажировать отца, было неправильно. Но это был мой единственный план того самого выхода. А значит, в какой-то момент заставить ее действовать со мной заодно, пусть и вслепую, было правильно.

Убивать человека неправильно. Но если он угрожает жизни моего друга, которого я подставил, если он долгие годы избивал меня самого, чтобы заставить подчиняться и делать ужасные вещи, то избавить от него мир было правильным.

Итого я делал много ужасных вещей, за которые себя едва ли до конца прощу когда-нибудь, но я выкарабкался. И теперь я могу с уверенностью сказать, что вереница неправильных поступков, порожденных тем, что я появился на свет от неправильного человека, привела меня к более или менее стабильной жизни.

Жизни, в которой у меня появилась путеводная звездочка. И которую я не могу потерять только потому, что один хрен с горы решил, что он по праву первенства имеет право ее целовать. Пусть даже «неловко, нелепо и неуместно». Нет, я очень рад, что со мной Шер, по ее же признанию, готова целоваться сутки напролет, а Майлза отбрила вот такими эпитетами, но донести до Докери ту же самую мысль необходимо. Звездочка теперь не одна. Звездочка теперь моя. И ему нужно с этим считаться.

С такими мыслями я докуриваю вторую сигарету подряд, дожидаясь белобрысого придурка под окнами здания, расположенного в лос-анджелесском даунтауне. Мне уже пять человек сказали, что здесь нельзя курить, и я обещал непременно исправиться. Знаю, что нарываюсь на штраф, но сейчас я его лучше заплачу, чем позволю себе сорваться раньше времени. Только заметив высоченную угловатую фигуру, я тушу сигарету о хромированную трубу своего мотоцикла.

— Докери! — зову, не меняя расслабленной позы.

Он оборачивается, хмуря брови. Едва ли многие пренебрежительно орут на пол-улицы эту фамилию. Конечно, я наглец. И конечно, я нарываюсь.

Майлз узнает меня мгновенно, что также выдает его с потрохами. Не мечтал он о Звездочке, как же. Зато помнит всех, кто ее окружает. Небось перебрал всех окрестных зеленоглазых блондинок, силясь не сорваться на Шер. Кстати, на вечеринку Масконо он завалился именно с такой. Просто счастье, что Звездочка такая неиспорченная девчонка и ни черта не понимает в мальчишечьих слабостях.

Как же этот Майлз меня бесит одним своим видом! Несмотря на то, что Шерри сказала про поцелуй, я всерьез боюсь этого ублюдка. Я теперь всегда буду бояться окружающих ее парней. Но Докери — особенно, у них ведь целая история. История, которая началась задолго до того, как в жизни Шер вообще появился я. И эта мысль разъедает мне мозг кислотой. Я полночи не давал ей спать только для того, чтобы стереть из памяти последние воспоминания о его слюнявом поцелуе. А оставшуюся часть ночи не спал сам, петляя между радостью от понимания, что из нас с Джеймсом Шер выбрала все-таки меня, и ядовитой мыслью о том, что должность у Докери — ее лучший теперь шанс.

Я сдохну думать о том, что она с ним в офисе. Я не смогу так. И бешусь от того, что не могу ей предложить ничего сам. Мы с ней даже не называли никак наши отношения, чтобы вдруг сказать «А кидай своих ебнутых на всю голову предков, перебирайся ко мне и ни о чем вообще не парься». Она такое не примет, гордость не позволит. Но что тогда остается? Докери? Нет, я реально двинусь, если она примет его предложение. Я ведь люблю ее, по-настоящему. Не как Тифф, не как игрушку, которой у меня перед носом помахали и отдали моему брату. Шер только моя. И нужно ее как-то в этом убедить.

— Стефан Фейрстах, если не ошибаюсь.

Я медленно подхожу к нему ближе. Останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки.

— Не ошибаешься. Подозреваю, что ты также не ошибешься с причиной, по которой я здесь.

— Шер уже большая. Без тебя разберется, — нагло заявляет мне он.

— Думаю, что она уже прекрасно во всем разобралась, а вот ты — нет. Так и быть, предлагай ей работу, любуйся, наслаждайся сверхинтеллигентными беседами или даже вешай лапшу на уши о том, как ты хочешь, но не можешь помочь ее папашке. Но руками трогай своих кукол. Будь у тебя достаточно яиц, чтобы открыто ей что-то предложить, а не унижать липкими намеками, я бы не лез. Может, и к лучшему бы было тогда. Но это, блядь, какое-то натуральное извращение. Она уверена, что ты к ней из добрых побуждений. Вот и делай дальше вид, что у тебя на нее ни разу не вставал.

В этом месте Докери вдруг усмехается.

— А вот с этим ты опоздал, Фейрстах. Не так уж она с тобой откровенна, да? Про поцелуй сказала, а про остальное — нет.

У меня в глазах все взрывается красным. Я даю ему в челюсть раньше, чем успеваю подумать, что вообще творю. Я определенно не собирался увечить Докери. Но теперь он распластан по собственной машине и, вероятно, в ближайшие недели будет питаться через трубочку. Взвывает сигнализация.

Но я его все же недооценил. Придурок не только поднимается, но и бьет меня в ответ. Я уворачиваюсь, у меня отличный опыт в этом деле. Он, как и предполагалось, отнюдь не быстр и не боец. И вместо того, чтобы продолжить махать кулаками, он таранит меня, опрокидывая на соседнюю машину. Та начинает орать тоже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты неудачник, если твой единственный шанс заполучить Шерил — это дать мне по морде, — рычит он надо мной. — Хочешь быть с Шер, так кончай смолить хотя бы при ней. Она это на дух не переносит. — Мне хочется выть от понимания, насколько он прав. — А теперь вали отсюда на хрен, пока я не позвал охрану!

Блядь. Я сдаюсь, он не так уж и плох. Зато я заварил настоящее дерьмо! Неужели ожидал, что Шерил настолько слепа, чтобы выбрать в прекрасные принцы конченого придурка? Как ни странно, это понимание становится катализатором злости. Потому что я реально не представляю, как пробить эту броню, в которую заковала себя Шер.

Майлза я отпинываю, и теперь он врезается в свою машину вновь.

— Оставь Шерил в покое! — повторяю сквозь стиснутые зубы.

— Идиот ты, ей сейчас нужны друзья! Особенно такие, как я.

— Друзья, а не ублюдки, пользующиеся моментом, чтобы затащить ее, наконец, в койку на разок!

Он прижимает ладонь к покалеченной челюсти.

— Я люблю ее, — говорю я неожиданно для себя. — Просто не лезь в это. Поиграешься с другой игрушкой и забудешь, поверь, я знаю, о чем говорю.

— Любит он. Псих массачусетский, — раздраженно, но по большей части миролюбиво говорит Докери.

Из офиса к нам уже спешит охрана. Я еще раз гляжу на Майлза, а тот кивает мне в сторону мотоцикла. Мол, вали отсюда, пока не поймали: не сдам. Хочется выть в голос. Потому что, твою же мать, этот Докери отнюдь не конченый отморозок. А Шерил рассказала мне вовсе не все, что между ними было.

44. Планы на будущее и гости, разбивающие их вдребезги

Домой я возвращаюсь очень поздно, подгадывая так, чтобы родителей не оказалось дома. Они ушли по каким-то своим делам. Вот и прекрасно! Не придется в очередной раз переругиваться за ужином и отбивать право жить, как я хочу и с кем хочу.

Кстати, от Стефана вестей нет, на звонки он не отвечает.

Я завожу машину в гараж и сжимаю пальцами переносицу. Какая же я дура. Вместо того, чтобы сесть и нормально обо всем подумать, последние дни я старалась утонуть в охренительном сексе и ни о чем не думать. А ведь Стефан не решит моих проблем, так зачем я трачу на него время? Все эти годы я ставила на Майлза именно потому, что он оплот стабильности. А что Фейрстах? Перекати-поле. И даже если он в меня влюблен, как намекает Клэр и в чем я сама справедливо сомневаюсь, дальше-то что? Существует огромная вероятность, что одного из нас или обоих исключат. И? Он, быть может, вообще вернется в Бостон, где у него полно друзей. Или… или выберет еще какой-нибудь штат для жизни. Пока что я не заметила у него в Калифорнии никаких корней. Я не в счет. Так зачем мне к нему привязываться?

Раздраженно подхватив сумку, я вылезаю из машины… и хватаюсь за дверь, силясь удержаться на ногах. Потому что в гараже на полу сидит…

— Привет, сестренка, — криво улыбается Джеймс. — Думала, я пропущу твое совершеннолетие?

Брат в душе, а я потрошу коробки со старыми вещами, чтобы найти одежду, в которую он мог бы переодеться с дороги. Джеймс сказал, что приехал на автобусе из Аризоны. Не так уж далеко, но в дороге его потрепало. Если честно, я испытываю по поводу возвращения брата смешанные чувства. Он кажется… чужим. За полтора года, очевидно, многое изменилось. Он возмужал, избавился от последних признаков подростковой сухощавости, но при этом заметно похудел. В плане мышц, потому что и раньше не имел лишнего веса вовсе. Сейчас он едва ли в той форме, которая позволяет покорить волну вроде «Гост Триз». Впрочем, я и раньше была уверена, что ему по большей части повезло. Как новичку.

Поддавшись порыву, я беру в руки сброшенную братом футболку и подношу к носу. Такое ощущение, что изменился даже его запах. И глаза. Глаза стали совершенно другими. Кажется, мне придется привыкнуть к новой версии Джеймса. Если, конечно, он решит задержаться.

Душевая пауза была нужна нам обоим. Спорю, когда я вышла из машины, он ошалел не меньше. За полтора года я очень изменилась. Из меня ушла последняя угловатость, да и ощущаю я себя совсем не девочкой, чего раньше не было. Прав, наверное, был Стефан, говоря, что между нами с Джеймсом ничего не будет как раньше. Эта мысль оседает слезинками на ресницах.

Наконец на самом дне коробки находится футболка и джинсы брата. Нужно еще найти ремень, иначе они свалятся с Джеймса, наверное… За бытовыми хлопотами намного проще игнорировать тот факт, что я понятия не имею, как и о чем говорить. Точнее, тем-то немерено, но все такие больные, как будто не для вечера встречи. А есть ли у нас другие вечера — я не знаю.

Он выходит из душа, обмотавшись полотенцем. Я за это время успеваю накрыть на стол. Джеймс, должно быть, голоден.

— Я оставила в твоей комнате вещи. Переоденься. И уже готов ужин.

Неожиданно Джеймс делает рывок и сгребает меня в объятия. И… все. Как плотину прорывает. Это действительно он, мой брат. Сейчас, без налета пыли и дорожных ароматов, я узнаю его родной запах. И по щекам начинают течь слезы. Я так цепляюсь за его плечи, что только чудом не ломаю свеженькие, готовые к празднику ногти. Но остановиться не могу. Кажется, стоит отпустить — и он снова исчезнет, растворится, будто никогда и не было!

— Когда приедут родители? — спрашивает тихонько Джеймс, вырывая меня из задумчивости.

— Без понятия. Мы в своего рода контрах.

— Вот уж что не меняется, — щелкает брат меня по носу. — Мой мотоцикл вы, значит, продали?

— Собирались, но вряд ли успели. Там еда остывает, Джимми.

Брат кривится от «любимой» вариации собственного имени, но не стоило щелкать меня по носу, как малолетку.

Я не знаю, что будет дальше, возможно, приезд Джеймса только добавит нам проблем, ведь против него возбуждено уголовное дело, но теперь мы вместе. Мы спокойно поговорим и найдем способ…

Стоит мне об этом подумать, как дверь дома содрогается от ударов. На улице начинается дождь, совсем как в день отъезда брата. И внутри меня все холодеет от чувства дежавю и нехороших предчувствий. Я знаю, что так стучатся только неприятности. Я не понимаю, слышится мне звук полицейских сирен или это только игра воображения.

Джеймс стоит на лестнице, все еще замотанный в полотенце, он слабо улыбается мне с полным пониманием того, что может произойти дальше.

— Сделай это, — говорит мягко.

— А вдруг это полиция? — спрашиваю я сквозь слезы. — Вдруг кто-то видел…

— Это больше неважно.

— Нет! После всего, что я сделала, ты просто не можешь так сказать. Ты…

— Я верю, малышка Шер. Но нельзя всю жизнь убегать, понимаешь? Я не имел права делать это с вами в прошлый раз, и теперь, когда увидел новостные сводки…

Грохот повторяется. Такое ощущение, что сейчас дверь слетит с петель. Слышен голос, но я стою далеко, за шумом дождя ничего не разобрать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет, я этого так не оставлю. Мы сейчас же позвоним Майлзу и…

— Либо открываешь ты, либо я. Но ты стоишь ближе, а я неподобающе одет. — Улыбка, сопровождающая эти слова, выходит слабой, и попытка пошутить сходит на нет сама собой.

Бессилие затапливает меня до краев. Подавляя вновь возникшее свербящее ощущение в носу, уверенная, что это конец, я подхожу к двери и решительно дергаю ее на себя. Но так, чтобы рассмотреть внутренность дома было невозможно.

— Ты?!

На пороге стоит совершенно промокший Стефан. Позади него мотоцикл, но шлема нет. Он ехал без него. Плохо, это должно что-то значить. Впрочем, о том, что что-то случилось, говорит весь его вид. Я даже теряюсь. Приехал ко мне, без звонка, без предупреждения. Раньше мы всегда встречались у него.

— В чем дело, Стефан?

Я выскальзываю на крыльцо и прикрываю за собой дверь.

— Не впустишь, значит? — спрашивает он со злой улыбкой. Таким я видела его однажды. В университете, когда он на меня наорал.

В прошлый раз дело было в его отце. А сейчас?

Да, я не впустила его внутрь, но это как-то само собой случилось. Что я пытаюсь защитить? Свою жизнь? Джеймса? Но ведь Стефан ни за что не сдаст его полиции. Почему я не захотела, чтобы он вошел в двери моего дома? Сама не понимаю, но вот так. Быть может, это опять мои поганые, практичные мысли, которые завладевают сознанием каждый раз, когда мы со Стефаном не вместе. Не знаю, в чем дело, но рядом с этим парнем я как под гипнозом. Мне так хорошо, что страшно. А потом мы расходимся, и я начинаю думать, думать, думать. О нем, кстати, тоже. И понимаю, что мы какие-то слишком разные, никак не состыкуемся. Меня пугает то, что он может сорваться с насиженного места в любой момент, а я — человек привычки. Я так не умею. Мне нужна очень твердая почва под ногами. Вот почему я предпочла чирлидинг серфингу.

Стефан — другой. Меня он восхищает, но я никак не пойму, для меня ли он!

Фейрстах оттолкнуть меня не пытается. В его взгляде мелькает разочарование, и он разворачивается, хватаясь за голову, спускается по ступеням под дождь. Тревожный звон внутри меня превращается в гулко орущую сирену. Я сделала что-то не так, усугубила. Но как, как себя вести? Пригласить Стефана и познакомить его с Джеймсом? Так запросто? Не дав времени никому опомниться, включая меня? Мы сами с братом даже не поговорили, ничего не обсудили. Он готов сдаться полиции, но к этому не готова я. И вроде нам бы обсудить хоть что-то, а тут Стефан с его собственными тараканами, и ему вроде как ничего не угрожает. Что удивительного в том, что я подсознательно попыталась защитить Джеймса?

— Стефан, — зову его и тоже выхожу под струи дождя. — Что-то случилось?

Боже, ну что я за ужасная, черствая особа? Я же вижу, что это так. Я подхожу к нему и неловко кладу руку на плечо. Не знаю, что сделать. Это — другой Стефан. Не тот, к которому я привыкла. Не тот, который любит каждое мое прикосновение и станет терпеть закидоны. Сегодня у него, очевидно, нет сил выносить мой бесспорно поганый характер.

Он снова разворачивается ко мне, скидывая руку.

— Ты понимаешь, что я вишу на волоске от исключения? — спрашивает он.

— Я тоже, — киваю я с облегчением. Это он из-за возможного исключения? Но ведь сам уверял меня, что это не проблема, из-за которой стоит всерьез грузиться.

— Брось. Ты в безопасности. Зато я — нет. Я угроза для нового руководства, пока за мной охотятся газетчики. И… если меня исключат, я не вижу смысла задерживаться в Калифорнии. — Его голос звучит глухо, а внутри меня что-то обрывается, хоть я и предполагала такой финал. — Ты — единственная причина, по которой я бы остался. Но ты мне сегодня была нужна. Как же ты мне была нужна сегодня! Но ты не в состоянии впустить меня в свой дом, в свою жизнь. Это какое-то гребаное чудо, что ты вообще снизошла до такого, как я.

— Сдурел? Ты что несешь?

— Пойдем тогда представимся твоим родителям, а?

— Их нет дома. Но они о тебе знают. Я им рассказала. И Клэр тоже знает. Чего ты хочешь? — вздыхаю я.

— Тогда почему не впустила? Ты не одна? — усмехается Стефан криво и неожиданно жестко.

Я дергаю его к себе, заставляя смотреть прямо в глаза.

— Это не Майлз.

— Не Майлз, значит. Кстати, мы с ним тут побеседовали. Не хочешь ничего рассказать?

Я морщусь, силясь понять, о чем вообще речь. Но мне определенно не в чем каяться. В том единственном поцелуе я уже созналась, а больше ничего и не было.

— Значит, нет. Так кто у тебя там?

Я сглатываю, не понимая, как объяснить и надо ли вообще.

— Джеймс вернулся, — говорю я сипло.

— Джеймс? — Стефан снова усмехается. — Не выдержал, узнав, что у папы из-за него такие неприятности?

Я жмурюсь. Джеймс сказал, что не пропустил бы мое совершеннолетие, но, может быть, Стефан и прав: брата попросту загрызла совесть.

— Мы еще не успели поговорить. Я понятия не имею, что происходит.

— То есть ты не впустила меня в дом из-за него. После всего, что я сделал. Это из-за того, что я тогда сказал про Эммерсона? Что якобы твой брат навалял ему зазря?

— Нет… я не знаю, почему так поступила, — признаюсь я, сглатывая ком в горле. — Я просто хотела понять, что нам с ним делать дальше. И ты…

— Явился не вовремя. Это ведь только ты у меня всегда желанный гость.

Это правда, что ответа у меня попросту нет. Глупо ссылаться на отсутствие большой и пылкой любви. Люди встречаются честно и открыто и без нее. Хочу ли я встречаться со Стефаном честно и открыто — совсем другой вопрос. Он же спит с кем попало, и если по университету чуть притихли об этом слухи, так то заслуга Лейси Уильямс. Ну или у меня травма из-за Майлза, который был со мной мил много лет, но каждый раз прокатывал, выбирая другую.

— Зато знаю я. Сколько тебе будет достаточно? Когда-нибудь будет? Ты хоть когда-нибудь посмотришь на меня по-настоящему, Шер? Мне можно будет когда-нибудь выйти с тобой в люди, пройтись по улице, держа за руку, прилюдно поцеловать тебя?

— Конечно можно, просто ты же в курсе, что происходит с моей семьей. Родители вообще собрались переехать в Чикаго…

— Класс. Ну, спасибо, что сказала.

Мне становится дурно от его слов. Такое впечатление, что каждой новой фразой я делаю только хуже.

— Ты не понял. Я узнала только сегодня, а еще сказала, что не собираюсь с ними. Я останусь здесь, учиться. Если меня не исключат.

— А если допустить призрачную возможность того, что исключат, Шер? Ты сорвешься и поедешь искать счастье куда-то еще. Без меня, верно? Я вообще есть в твоих планах? Спроси меня, Шер. Спроси хоть о чем-нибудь. Спроси, что я думаю о тебе. Или хотя бы что происходит в моей жизни. С твоей разобрались. Весь Лос-Анджелес в курсе, что там у Абрамсов, и обсасывает это со смаком. Но ты вообще заметила, что есть не только ты? Не только твоя семья? Не только твои проблемы?

— Ну знаешь! — рычу я.

— Примерно с неделю назад мой отец пошел на сделку, Шер. Сдал поставщиков наркоты. Десять лет с возможностью условно-досрочного, а уж в эту щель он наверняка пролезет. За коррупцию он получит, может, пять-семь. А обвинение Тиффани рассыпалось как карточный домик. Это значит, что Говард Фейрстах выйдет через десять-пятнадцать лет. Если его не зарежут в тюрьме, чего я родному отцу все-таки никак не желаю, а затем он, скорее всего, убьет меня. Он не изменится. Такие люди, как он, не меняются, Шерил. Они уверены, что правы во всем и всегда.

Не удержавшись, я обхватываю руками его талию. Мне хочется влезть под его кожу, чтобы согреть, каким-то волшебным образом передать свое тепло и уверенность, что все будет хорошо… Но от меня он это больше не примет. Он стоит холодный и далекий как никогда. И до меня медленно начинает доходить весь ужас того, что я натворила. Какая же я дура.

— Знала бы ты, как я хотел этого всего двадцать минут назад. Закрыться с тобой в комнате, залезть под какой-нибудь плед и просто чувствовать тебя рядом. Шер, ты же прекрасно понимаешь, как я к тебе отношусь, лишь прикидываясь, что нет. И пользуешься этим вовсю, как последняя сука, ничего не отдавая взамен. Ты даже на порог дома меня не пустила.

— Ты прав. Ты во всем прав. Но прости меня, пожалуйста, — всхлипываю я.

— Шер, поцелуй меня.

От этих слов меня промораживает.

— Нет! — вырывается из меня со стоном. Это похоже на прощание. И это какой-то сюр. Никакая не правда. Не может быть такой правды! — Даже не думай…

Стефан обхватывает пальцами мой подборок и тянет голову вверх, а затем целует сам. Как десятки раз до этого. И я понимаю, что, даже если его не исключат, он сам уйдет. Он уйдет завтра же. Поцелуй выходит болезненно-щемящим. Таким острым и пронзительным, что по моим щекам снова начинают течь слезы. Мне хочется отмотать время назад, пригласить его в дом, познакомить с братом. Но, видимо, поздно. Как может быть поздно, если между нами что-то закрутилось всего пару недель назад? Я не понимаю, но, видимо, что-то в моем поведении навело Стефана на мысль, что я не изменюсь. Что я эгоистичная сука, а он заслуживает лучшего. Что между нами ничего не станет так, как хочет он… Но как он хочет? Чего он хочет? Я до сих пор не знаю!

Господи, ну почему у меня в жизни все через задницу? Он решил уйти от меня в тот момент, когда я начала в него влюбляться. И это последнее, что меня грело. Остальное сломалось. Буквально все. Но, очевидно, я недостаточно ценила Стефана и уж точно не берегла.

Я отстраняюсь первой, смотрю в его лицо, силясь запомнить каждую черточку, а затем разворачиваюсь и, покачиваясь, возвращаюсь домой.

С другой стороны, как я и предполагала, он задумал уехать. Куда-то. И в этом где-то он найдет себе новую Шерил или даже новую Тиффани. И все у него будет там так же хорошо, как здесь. Очевидно, по-своему прав не только он.

— Кто этот парень? — спрашивает брат, напряженно глядя в окно. Он успел подглядеть достаточно, чтобы сделать для себя какие-то выводы. Но, к счастью, ничего не слышал.

Я стараюсь держаться всеми силами, хотя в данный момент мне вообще ничего не интересно. Хочется свернуться калачиком под одеялом и не высовываться оттуда никогда. Держусь на необходимости говорить с Джеймсом. Но радость от встречи с братом даже близко не перекрывает поселившуюся пять минут назад во мне боль.

— Теперь уже никто, — отвечаю я ровно.

Подхожу к кофейнику, пряча глаза. Мне нужно продержаться до ночи. Там я останусь одна и, как всегда, что-нибудь придумаю.

— Говори.

— Лучше ты скажи. Когда говорил, что убил человека, ты имел в виду Эммерсона или Роджерса?

Джеймс меняется в лице.

— Таких ублюдков, как Эммерсон, ничто не берет. Такое… не потопишь.

Правильно, надо поговорить об этом. Так легче. Нужно отвлечься… отвлечься на то, чем я жила почти полтора года, чтобы забыть последний месяц.

— Зато угроза тебе исходит именно от него. Что ты сделал с Роджерсом?

— Кто этот парень?

— Его зовут Стефан. Мы вместе зависали и несколько раз переспали.

— И поэтому ты поливаешь слезами кофейник?

— Я не поливаю слезами кофейник.

Я оборачиваюсь, доказывая, что это правда. И позорно всхлипываю.

— Шерри, — вздыхает Джеймс.

И тут меня прорывает:

— Он кинул меня, ничего толком даже не объяснив. Как ты. И как даже наши родители. Мы с ним сблизились из-за тебя. Он помогал мне разобраться в том дерьме, что ты после себя оставил. Родители, оказывается, все знали, но ничего мне не говорили. И вдруг месяц назад появился Стефан, и он услышал, как Эммерсон мне угрожал, узнал о тебе и предложил помочь. Разговорить эту твою Лейси. А потом он сложил факты и вышел на историю Эндрю Роджерса. Я чуть из университета не вылетела, силясь разобраться, а он взял и справился с этим легко, за месяц. Просто так, похоже, потому что я ему понравилась. А я даже толком не подпустила его к себе. Все никак не могла довериться после тебя, отца, Майлза Докери. И он решил, что, чем ждать, когда я дозрею до человеческих отношений, лучше сваливать нахрен. Впервые кому-то было на меня настолько не плевать, но я не ответила тем же. И теперь буду об этом жалеть.

Выслушав мою речь, брат кивает и выходит в коридор. А я продолжаю тонуть в жалости к себе, поливая слезами кофейник. Мне и стыдно, и нет. И… я не должна была срываться на брате.

Спохватываюсь, только когда слышу, как в гараже оживает двигатель моей машины.

— Джеймс! — я вылетаю из дома, пытаясь остановить его.

Но Джеймс выруливает в другую сторону и уезжает. Я понятия не имею куда. Я испортила все.

45. Расплата за выбор себя

Стефан

Два двойных виски залпом — и жизнь становится чуточку более сносной. Алкоголь стирает обидные слова Норта, понимающие речи Тиффани. Но не стирает Звездочку. Я не знаю, что нужно сделать, чтобы стереть ее. Сколько я здесь? Месяц и полкапли? Оказывается, этого достаточно, чтобы совершенно по-дурацки влюбиться в девчонку, которая того даже не заслуживает.

Вот что меня бесит больше всего: мне хватило пары разговоров наедине и одного стриптиза, чтобы окончательно в ней раствориться, а она все такая же далекая. Как… как звездочка. Пошло и банально, но Шер светит и не греет. Каждый раз, как только мне начинает казаться, что она пошла на сближение, — она снова вдали. Я бы хотел сказать, что обижен, что к черту ее. Но начинаю подозревать, что по-другому она просто не может. По-другому у нее не выходит, как она ни пытается.

Только вчера Шер, казалось, была моей, всю ночь позволяла мне делать с ней все, что вздумается, утром у калитки обернулась… Я вспоминал, как она мне подмигнула, весь день. Будто что-то обещая. А уже вечером захлопнула дверь перед самым моим носом, хотя прекрасно знала, что я бы просто так к ней домой не явился. На что я вообще рассчитывал? Что она представит меня родителям как своего бойфренда, а потом мы все, держась за ручки, сядем за стол ужинать? Или я думал, что, едва увидев меня, она бросится ко мне на шею, обнимет и погладит по головке, как ребенка? Я ей ничего толком не рассказывал о ситуации со своим отцом. Не хотел выглядеть слабаком, а мое прошлое выставляет меня именно таковым.

И она тоже не спрашивала. Кроме двух раз. Но когда она заговорила о слушании по делу отца, я на нее наорал, а когда спросила про татуировку — напугал. Какой же я идиот. Все нужно было делать иначе!

Когда рядом со мной приземляется молодой парень, я поначалу не обращаю на него внимания. Парень и парень, подумаешь. В баре нас таких тьма. Но его сверлящий взгляд всерьез раздражает. С полминуты мне удается его игнорировать, а потом резко оборачиваюсь и спрашиваю:

— Чувак, у тебя проблемы?

Говорю — и осекаюсь под взглядом насмешливых зеленых глаз. Точно таких, как у Звездочки. Она столько рассказывала мне про брата, но при этом ни разу не показала фото. Еще одно доказательство дистанции. Вот только, оказывается, это и не нужно. Их с братом как под копирку делали. И это при том, что на отца ни та, ни другой вообще не походят. Ничем, кроме глаз. Иначе точно решил бы, что эти двое усыновленные или от соседа.

— Джеймс, ты вернулся! — подтверждает догадку бармен.

Тот сверкает белоснежной улыбкой в сторону мужчины, но не отвечает. Правильно Лейси говорила: этот придурок как с рекламного плаката в реальный мир выпрыгнул. Может, и не абсолютный красавец, но, знаете, таких любят ставить на постерах клиник всяких с подписью «доверие». Настоящий какой-то «Капитан Америка», блядь. Я отлично понимаю теперь Лейси, которая сказала, что ревновала к Шер, как проклятая. Примерно то же самое чувствую я, после того как Звездочка не пустила меня в дом из-за брата. Да она вообще и связалась со мной исключительно из-за него.

Выругавшись сквозь зубы, я пытаюсь уйти, пока Джеймс сильно занят знакомым барменом, но он не глядя перехватывает меня за плечо и обращает теперь уже все внимание на меня.

— Ты уйдешь отсюда только в одном случае: если собрался вернуться и извиниться перед моей сестрой.

Ах да, точно, меня же раз пятьсот предупредили, что этот фрик не дает сестренку в обиду! А еще способен переломать ребра любому, кто подойдет к Шер на расстояние прицельного плевка.

Я перевожу на его руку выразительный взгляд.

— Советую тебе отпустить, приятель. Да и для Шерил я уже сделал достаточно. Извиняться перед ней мне не за что.

— Точно? Тогда почему она сейчас плачет?

Внутрь меня просунули рыболовный крючок, что-то подцепили и дернули. О том, что Шер периодически льет слезы по брату, я уже в курсе, но никак не ожидал, что удостоюсь той же чести. Это, мать его, чертовски приятно. Что-то, значит, чувствует. Но слышать об этом больно. Иррационально хочется сорваться с места и действительно бежать к ней просить прощения. Я ведь понятия не имею, что на самом деле у нее в голове. Когда уходила от меня совсем недавно, я понял, что ей было паршиво, но не думал, что будет плакать. Но что все это меняет? Плачет она или нет, подпустить к себе — не в состоянии.

— Понятия не имею и не хочу, — огрызаюсь и показываю бармену повторить мне виски.

— Ключи от мотоцикла. А то ты реально выглядишь так, будто после еще пары стаканов сорвешься с места и поскачешь геройствовать к своей девчонке.

Своей девчонке.

Эти два слова меня обжигают. Это она для меня «моя девчонка», а что по этому поводу думает сама Шерил? И важно ли? Я действительно готов сесть на мотоцикл и уехать. И забыть ее где-нибудь в другом месте. Оттрахать, как Докери, какую-нибудь похожую и на все согласную и забыть. Прорвать эту плотину нежелания иметь дело ни с кем, кроме Звездочки. Да даже если раз не выйдет, два не выйдет, через какое-то время организм возьмет свое — отпустит. А потом отпустит и Шерил.

Мозг быстро реагирует и подсовывает мне картинку сомкнутых век, раскрытых в крике удовольствия губ. Это было вчера ночью. Я коллекционирую эти воспоминания, как какой-то маньяк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я швыряю ключи на стойку. Мне нужно догнаться и забыть Шер. На то время, что я в штате Калифорния. Иначе я сорвусь и снова попрусь к Звездочке, как наркоман за дозой. Но уже завтра я смогу уехать.

Нужно переключиться.

— Если хочешь узнать, из-за кого Шерри плачет больше всех, топай к зеркалу. И не вини меня, что я устал вытирать ей слезки.

— Как моя сестра вообще связалась с тобой?

— Что, не нравлюсь? — спрашиваю я, возвращая Джеймсу широкую улыбку, от которой тот заметно кривится. — Ты мне тоже. Но буду не прочь послушать, с какой стати ты, придурок, перепугал собственную сестру новостью, что убил человека, если это был простой несчастный случай.

Джеймс хмыкает и подтягивает к себе мой еще нетронутый стакан, намекая, что за откровенность придется платить.

— Это была моя вина, парень, — говорит он и впивается задумчивым взглядом в ровные алкогольные ряды, распластанные по задней стенке бара.

— И что? Это типа все? Реально?

— Шер сказала, что ты для нее откопал всю историю. Так что ты хочешь услышать?

— Хочу услышать, с какой стати ты решил, что смерть мальчишки на твоей совести. Или боишься, что пойду к копам?

Джеймс морщится и делает глоток.

— Расскажешь ты копам или нет — мне плевать. Скрываться я больше не стану, — отмахивается он. А я с трудом сдерживаю издевательский смешок: надо же! — Все началось с Эммерсона и его наркоты. Знаешь ли, я всегда думал, что набираю самых лучших, веселых и компанейских ребят в свою тусовку. Но не подпустил бы даже Посейдона, если бы он собрался внести раздор. Потому что я отвечал за этих ребят с тех пор, как стал среди них лучшим. Я думал, что все они в большей или меньшей степени мне друзья. Как я проглядел гнилую суть Эммерсона — загадка. Наверное, был слишком самоуверен.

Сначала мне казалось, что с ним все в полном порядке. Подумаешь, парень немного зазнайка — с кем не бывает. Мне ли судить. Но затем я стал замечать неладное. Он все чаще уединялся с ребятами, болтал о чем-то, даже уговаривал. И я начал приглядываться. Тогда нутро Эммерсона наружу и полезло. Когда я прямо спросил, что происходит, тот просто хлопнул меня по плечу, улыбаясь, и сказал: «Джеймс, приятель, ну что ты паникуешь на ровном месте? Я просто ищу друзей, это же не запрещено?» Я подумал, что, может, действительно паранойя разыгралась. А уже на следующей встрече часть компании отделилась, и по разговорам стало понятно, что Эммерсон пригласил их на вечеринку для «своих». По всему выходило, что он искал друзей в обход меня. Но тут уже я был просто бессилен. До меня начали доходить слухи, что вечеринки Эммерсона славятся не только размахом и крепкой выпивкой. Но что я мог сделать? После пары разговоров, где ребята полностью отрицали употребление наркотиков, я просто попросил Шер держаться подальше.

Не буду врать, что не пытался играть против Эммерсона, скажу только, что это лишь усугубило раскол и все испортило. А когда я застал его с… Лейси, — то, как Джеймс произносит имя девчонки, болью разносится под моими ребрами, — я решил, что раз так, то пусть делают что хотят. Это их жизни, каждый сам выбирает. По-детски встал в позу, надеясь на кару свыше, чтобы они поняли, как много потеряли с моим уходом. — Тут он издает презрительный смешок, будто не в силах поверить, каким был дураком. — Ты знаешь, они ведь действительно поняли. Но это означает, что я с полным осознанием ответственности кинул своих ребят в беде, понимаешь? Из-за потаскушки, которой вообще плевать с кем. Лишь бы остренько. — Я снова сглатываю ком. С этим сложно не согласиться, учитывая, как Лейси рвалась со мной в дом с бутылками пива. Может, она и влюблялась в Эммерсона, как говорила, но что с того? Ей и без любви нравилось являться ко мне домой скандала ради. Остренько. Тошно думать, что девчонку, которую я готов был просто попользовать в своих целях, реально любил другой. Едва ли меньше, чем я люблю Звездочку. — А хуже всего, что я не только ушел, но еще пожалел о своем решении и вернулся. Это было жалко. Лидер не может быть слабым. Я утратил их доверие. И… мне оставалось просто уйти навовсе.

Я никого из них не видел до того самого дня, когда мне на телефон упало сообщение от Лейси: «Приезжай срочно, маяк, нужна помощь». Это прозвучало так, что я сорвался с места и рванул туда. Я видел, какая погода, слушал прогноз. Я бы и сам туда не сунулся, а уж среди этих на бигвэйвера даже Эммерсон бы не потянул. Шел не просто хороший свелл, это был реальный шторм с грозой и шквалистым ветром. Впрочем, почти никто и не катался. Один только мальчишка, едва вставший на доску, сунулся. Они взяли моторку для тау-ин, отбуксировали его на рифы [тау-ин — техника серфинга с буксировкой. Применяется для набора скорости, необходимой для взятия высоких волн. Кроме того, позволяет серфингисту оказаться в нужный момент в нужном месте волны]. Все, кроме водителя моторки, стояли на берегу и ржали, совсем невменяемые. Лейс и Хавьер — парень на моторке — были ничего. Остальные совсем обдолбанные. Хавьер сам перепугался того, что творил Роджерс, погнал к берегу, чтобы взять кого-нибудь второго. Он один сопротивляющегося придурка бы не утащил оттуда. Заметил меня и даже лицом посветлел. Такое там было облегчение. И я понял, что был идиотом, когда кинул ребят на Эммерсона.

Когда мы догнали до рифов, я увидел, как Роджерс встает на доске. Было заметно, что он едва на ногах держался. К тому моменту он дважды из замеса выбрался только благодаря Хавьеру, — Джеймс осушает стакан одним махом. — Мы не успели всего несколько секунд перед тем, как он в очередной раз сорвался и… все. По красной воде его нашли. А потом встал вопрос, что делать. Мы могли погнать вдоль волн, на маяк. Это было бы быстрее и ближе. Но я испугался за наши шкуры. У нас даже мобильников с собой не было — на берегу оставили, а Эммерсон мог дать наказ всем уходить. С него бы сталось. Представь, что ты на маяке с умирающим парнем, без связи, на моторке, которую кидает, едва не переворачивая, а на тебя идут волны в три этажа — и это, очень вероятно, еще не предел.

Я выбрал везти Эндрю на берег. Я выбрал себя. Но когда мы приехали, я сразу понял, что мы опоздали. Кровь из его головы уже едва сочилась. Давление упало в ноль. Похоже, он уже был мертв, хотя в воде… нет. Я делал ему реанимацию минут тридцать, наверное. Сам понимал, что от ребер остались одни обломки, но остановиться не мог. А остальные смотрели с ужасом и ничего не делали. Они вообще. Ничего. Не делали. А потом я встал и без паузы дал с разворота Эммерсону. Он рухнул на землю, и я бил его ногами. Молча. Они все стояли кружочком и не пытались приблизиться — Лейси тоже. Вся якобы до хрена влюбленная в него Лейси. Скажи мне, парень, ты бы мог стоять и смотреть, как кто-то избивает у тебя на глазах мою сестру? — У меня от одной этой мысли в глазах мутнеет и из ушей чуть пар не вырывается. — То-то же, — хмыкает Джеймс с мрачным удовлетворением. — Она опомнилась, когда Эммерсон уже был слабо похож на человека, и так жалобно-жалобно пропищала: «Не убивай его, пожалуйста!» И тогда я понял, что все, что я делал, все, что любил, — оказалось бутафорией. Я все придумал. Ничего не было. Ни команды, ни любимой. Зато смерть Эндрю оказалась настоящей. И кто-то один крикнул: «Он что, мертв?!» А другой ему: «Который?» И в глазах эта пустота, характерная для укурков. Лейси: «Надо отвезти Зака в больницу». И я как заору: «Ты, блядь, издеваешься?! А Эндрю не надо?» И другие ребята: «Так он уже помер. Давайте бросим его в море, чтобы никто не узнал, что случилось. Тут бывают акулы. Никто даже не найдет». Давайте. Бросим. Его. В море. Чтобы. Никто. Не узнал. Эта фраза мне целый год снилась в кошмарах. Я сказал им: «Я отвезу в больницу Эндрю, а с Эммерсоном сами разбирайтесь». И тут начался спор. Мол, поймут, обязательно свяжут эти два события. Слишком совпадает время. Они просто все разошлись, чтобы не подставить свои шкуры. Зака, как я понимаю, увезла в больницу страстно влюбленная Лейси.

Но, собственно, все вы правы. Чем я лучше, если после этого сам бежал из штата, опасаясь последствий. Скорее всего, присяжные скажут, что виноват я только в избиении Эммерсона, но я бы лучше отсидел не за это, парень. А за то, как кинул ребят, за то, что оказался дураком, и за то, что подставил родных. А Эммерсон свое заслужил сполна.

— Ты будешь удивлен узнать, какие вещи могут оправдать в суде присяжные. Но вы, мать вашу, с Шер точно родные. Огребаете за неравнодушие к чужим проблемам.

Смешно даже. Ей еще повезло, что Аштон занырнул в десятиметровый бассейн, а не на рифы у маяка. И, главное, оба расквитались за попытки спасения, притом что почти никому другому эти пострадавшие ребята не были нужны. Хреново устроен наш мир. Соучастники непреднамеренного убийства живут и здравствуют, зато семья спасителя получает всеобщее порицание, позорное клеймо, теряет источник дохода и переезжает в другой штат.

— Шер уже рассказал? — спрашиваю я хрипло.

— Шер там рыдает, потому что ее кинул один выродок. Почто ей сейчас мои откровения? Блядь, я всегда знал, что так будет. Она ведь не такая железная, какой пытается казаться. Неужели ты этого не понял?

Еще как понял. Как и то, что она — одна из лучших людей, которые ему встречались. Несмотря ни на что. Вот только, может быть, поэтому она так и не решилась впустить его в свою жизнь. Потому что ей причиняли боль все мужчины, которые были в ее жизни. Майлз, отец и даже Джеймс. А теперь и я сам.

— Порыдает и перестанет, — говорю я самоуничижительно, хотя внутри меня трясет от понимания, что я наделал. — На меня ее неравнодушие не распространяется.

— Хочешь, чтобы я поддержал тебя в попытках себя пожалеть, недоумок? Ты кинул ее за день до ее совершеннолетия. Если это признак неравнодушия, то у вас полная идиллия. Проспись и поезжай к ней. Извиняйся до посинения, делай что угодно, но только чтобы она тебя простила и больше слез из-за тебя не лила. Не выйдет — я найду тебя, наваляю так, что точно сяду, и тогда у вас уже точно все будет кончено, — говорит Джеймс, почти дружелюбно заглядывая мне в глаза. Вот только я уверен, что этот псих реально не остановится перед угрозой со стороны закона. У него вообще крыша не на месте. — Усек?

Но в этот момент дверь бара хлопает, и на пороге появляется полиция.

46. Начинающие и продолжающие уголовники

Приз за самое бредовое совершеннолетие в истории по праву мой. Я сижу на кровати и строчу на клавиатуре с такой скоростью, что промазываю мимо клавиш чаще, чем попадаю. Но мне нужно решить целую уйму вопросов. И тот счастливый момент, когда цифры меняются на долгожданные нули, я благополучно пропускаю за стуком по клавишам. И если раньше я собиралась налить себе бокальчик шампанского назло отцу, то теперь даже мысли такой не мелькает.

Ближе к часу ночи дверь дома хлопает. Едва уловив этот звук, я вскакиваю на ноги и бросаюсь на лестницу в надежде, что вернулся Джеймс, но нет — это родители.

— Шерил, ты не спишь? — удивляется мама. — С днем рождения, дорогая.

— Да-да, — киваю я. — Мама, папа, Джеймс вернулся.

Они застывают под лестницей с такими лицами, будто сами не знают, радоваться или нет. И мне совершенно понятна их реакция. Теперь. Когда все так быстро меняется, начинаешь подозревать, что летишь с высоты и без опоры под ногами.

Отец срывается с места, чтобы наведаться в комнату Джеймса, но я останавливаю его раньше.

— Он уехал. Взял мою машину и уехал. Я не знаю, куда именно. Мы немного повздорили…

Я знаю, что за этим последует новый виток обвинений меня в недальновидности и неблагонадежности, но это неважно. Скорее всего, так и есть. Но даже такие ужасные люди, как я, живут в этом мире и, не побоюсь сказать, преобладают! Да, мне не следовало вываливать на Джеймса свои обиды. Кому они вообще интересны? Все из-за Стефана, а он, опять же, только моя проблема! Но теперь-то уж чего?

— Шерил, — стонет отец.

— Да знаю я! — огрызаюсь я, разворачиваюсь и скрываюсь в своеай комнате. Хочется расплакаться снова.

Джеймс уехал больше трех часов назад, где он может быть столько времени?

Н: «Ты куда пропала?»

Подавляя раздражение от того, что мне уже и отойти от ноутбука нельзя, отвечаю лаконично:

Ш: «Тут».

Если я разругаюсь еще и в виртуале, то точно запишу этот день в список личных побед.

Ш: «Заказываю билеты на 8:15 am».

Н: «Дай время, во сколько вас встретить».

Ш: «Сами доберемся. Быстрее получится».

Н: «Ты-то доберешься, конечно, а вот за него никогда не ручайся. Бесполезное занятие».

Вздохнув, я снова лезу на сайт, пересылаю время.

Н: «Отлично, должны успеть. Надеюсь, ты не облажаешься».

И я тоже надеюсь. В этот момент происходят сразу две вещи: в дверь моей комнаты стучит отец и телефон оживает звонком.

— Шерил, — начинает отец, но я останавливаю его и поднимаю трубку.

Если мне кто-то звонит ночью с незнакомого номера, дела могут быть всерьез плохи. И они действительно настолько плохи, что от услышанного у меня отвисает челюсть.

Стефан

Учитывая, сколько наворотил братец Шерил, варианты, за кем явились копы, имелись. Но ведь это не он сегодня прямо под камерами избил наследника одной из ведущих американских авиакомпаний. Впрочем, Абрамсы есть Абрамсы, и пока Джеймс пытался выяснить, за что меня забирают в обезьянник, нарвался на препятствование правосудию и теперь… да, сидит в камере напротив меня. Они с Шер просто удивительно неудачливы. До абсурдного. И при этом каждый раз действуют из лучших побуждений.

Нас подселили в камеру к бездомному. Но тот спит как убитый, оставляя иллюзию уединения. В какой-то момент даже приходит желание потыкать его и удостовериться, что живой. А то мало ли.

Джеймс сидит, прислонившись затылком к стене камеры. Оглядывает меня. Оценивает.

— Либо я видел тебя в новостях, либо схожу с ума.

— Фейрстахи, Массачусетс, — напоминаю, не видя смысла отпираться. С какой стати мне пытаться понравиться братцу Звездочки, если я со Звездочкой порвал?

— Ты который из двух? — уточняет он со смешком. Вот кто, оказывается, активнее других следил за американскими новостями. Искал в них, поди, Эммерсона.

— Мы с тобой сидим в камере, — отвечаю со смешком. — По-моему, тут все понятно. Я тот, который темный, мрачный и травмированный. Совсем не пара твоей идеальной сестричке. И скромно напоминаю, что не тебе судить.

Джеймс скалит зубы.

— Это Шер-то идеальная? — фыркает он и помимо воли начинает мне нравиться.

— Это ты не в курсе, на какую роль она нынче претендует.

Разговор, вероятнее всего, продолжился бы и мог даже дойти до чего не шибко приличного, но с лязгом открывается дверь и полицейский, к моему изумлению, проводит к нам Звездочку. Я скриплю зубами, потому что не собирался ее видеть более, несмотря на все угрозы Джеймса. Но, с другой стороны, не странно, что именно ей позвонил брат по поводу своего заточения. С таким папашкой я бы тоже на сестру уповал.

— Вам которого: брюнета или блондина? — флегматично спрашивает полицейский. Я едва не фыркаю: удивительно, что еще бездомный не в ассортименте! — Блондин дороже.

Тут меня пробирает на хохот. Серьезно, нечасто почувствуешь себя чем-то средним между стриптизером и шоколадным мороженым. Да еще и не элитным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Крылышко или ножку? — издевательски оглядывает нас Шерил, но в глазах я вижу обещание медленной и безжалостной расправы над нами обоими.

Это ж надо было так попасться! А было бы круто красиво свалить из штата, послав королеву Шер по известным адресам. Сам думаю об этом, а внутри все переворачивается. Я от одного взгляда на нее как под кайфом. Все время мало. Хочется ее трогать, вдыхать, чувствовать всем телом. Я — слабак.

Она протягивает копу конверт с наличностью и говорит:

— Блондины нынче мне не по карману.

У меня глаза на лоб лезут: она серьезно?

— ID, — требует мужчина, предварительно забрав и сунув в карман конверт. Мое удивление проходит мимо его внимания.

Шер, впрочем, тоже не смотрит: протягивает права служителю порядка.

— Постойте, вы же несовершеннолетняя…

— Ошибаетесь, — вздыхает она. — Четыре часа как совершеннолетняя.

— Ах, точно. — И, весело загоготав, тянет: — С днем рождения, мисс.

Я поднимаюсь и повисаю на решетке, задумчиво кривя губы. Шер с максимально серьезным видом сверлит меня злым взглядом. На ее локте очень по-королевски болтается сумочка. И вообще выглядит она так, будто собиралась не один час. Или совсем не ложилась. Это все из-за меня? Или для меня? К черту, мне до смерти надоело пускать на нее слюни, пока она пытается разобраться, кто из нас с Докери ей нужен на самом деле.

— Брат, скажи на милость, неужели сложно было хотя бы сутки не попадать в неприятности? — устав играть со мной в гляделки, отворачивается Звездочка к Джеймсу.

Полицейский, до того упустивший факт родства, удивленно смотрит на Шерил, так и не открыв камеру. Да, чувак, нечасто встретишь сестричку, которая решает не в пользу братика. Надеюсь, она таким образом не пытается загладить передо мной вину, потому что ни хрена у нее не выйдет. Опоздала.

Джеймс же меланхолично пожимает плечами:

— Вообще-то я ради тебя старался.

Шерил раздраженно выдыхает.

— Спасибо, ты очень помог! — Тут хмыкают все присутствующие, даже коп. — Я рассказала о тебе родителям. Они разберутся, но ты знаешь отца. Сидеть тебе здесь, пока он не решит, что с тобой делать после выхода из-за решетки. Извини.

— Ничего, Шер. Я тебя понял. С днем рождения, сестренка. Развлекайся как большая.

— Да я уже вовсю, если ты не заметил, — машет она руками, показывая, что ночью в участке ей очень и очень весело.

Бравый страж закона распахивает камеру, а я продолжаю гипнотизировать взглядом Звездочку. Она снова поворачивается ко мне. Раздраженно втянув носом воздух, Шерил бросает:

— Поторапливайся, нас ждет такси.

С этими словами она разворачивается на каблуках и идет к выходу, а мне приходится дожидаться, пока нерасторопный полицейский смирится с необходимостью отпустить одного из задержанных.

— Спасибо. Деньги верну, как только доберусь до ближайшего банкомата. — На эту короткую фразу уходит несколько лет моей жизни.

Звучит так, что лучше бы я ничего не говорил. И Шерил закономерно ничего не отвечает. Потому что на такую благодарность ответить нечего.

А меня так и подмывает смазать все впечатление от этой вынужденной уступки, и потому, едва увидев такси, я спрашиваю:

— Где твоя машина? Ты же чуть не живешь в ней. — Звучит именно так, как я рассчитывал: предельно ядовито.

— У тебя надо спросить. Откуда вас с моим братом забрали? Там и машина. Или, по-твоему, он пешком к тебе притопал? — ровно спрашивает Шер, позорно распахивая передо мной дверь. Я мысленно отвешиваю себе подзатыльник. И как только не подумал?

Блядь, я впервые в жизни решил порвать с девчонкой, и вы посмотрите, что из этого вышло! Звание неудачника года мое по праву.

А Шер, чтоб ее, вся такая сдержанная! Уси-пуси просто. Куда только делась кошмарящая весь университет стерва. Или это мне бонус за вчерашнее? Или не вчерашнее. Когда они там с Докери отжигали?

Варианты того, что они могли делать вместе, устраивают в моей голове настоящую вакханалию из фрагментов той же самой вакханалии.

Я сажусь только из-за понимания, что отправиться ловить другое такси, лишь бы не ехать с Шерил, будет выглядеть слабостью. Я и так оказался в удивительно идиотском положении. Вчерашнее прощание выглядело логичным, но я его запорол так же виртуозно, как многое другое в своей жизни.

Мы сидим сзади вместе, Звездочка вроде как зависает в своем телефоне, но регулярно на меня косится. Будто опасается, что сбегу. Когда мы сворачиваем в противоположную от моего дома сторону, я все-таки мрачно оборачиваюсь и смотрю на нее пристально. Вопросительно.

— Что, обескураживает, когда кто-то вмешивается и рушит все планы?

Это она меня здорово уделала. Но я еще не вполне отошел от вчерашнего. Что это она задумала? И ведь не скажет, пока не задам прямой вопрос! Зараза.

— И куда ты меня везешь? — пытаюсь придать голосу максимально скучающие интонации.

— В Бостон, — легко отвечает она, явно только и ждавшая этого вопроса.

— Это мы, конечно, быстро доедем. Или Бостон — название нового модного заведения, где днюет и ночует твой Докери?

— Мы едем в аэропорт, Стеф, — говорит она, раздраженно распахивая ежедневник, где лежат две распечатки билетов. — Ночью я связалась с твоим братом, и он сказал, что сегодня последняя возможность оспорить сделку твоего отца. Так что мы едем и… оспариваем, раз уж сам ты не в состоянии. Тебе, конечно, придется дать показания, общаться с адвокатами, продумать линию поведения. В университете никто не будет в восторге из-за нашего отсутствия, но… это все неважно. Переживешь как-нибудь. Твой отец делал ужасные вещи, он должен получить причитающееся. И ты должен тоже получить причитающееся: справедливость. И Тиффани эта ваша тоже. — На упоминании Тифф Шерил болезненно закрывает глаза. — Поэтому ты заткнешься и молча сядешь в самолет.

— Я не полечу.

— Норт передал, что больше никогда не заговорит с тобой, если не полетишь.

Скотина! Знает, чем меня пронять!

— Ох ты ж заразы. И впрямь спелись! Он назвал тебя стервой, если хочешь знать. И не в качестве комплимента. Когда вы успели спеться?

— Спасибо. Я безумно рада, что взаимно не понравилась твоему брату. Стервой он назвал меня не первый и даже не последний. Тебе должно быть стыдно за то, что я тебя, как маленького, везу в аэропорт, хотя ты прекрасно знаешь, что должен там быть. Иначе с чего бы ты мне об этом вчера плакался? Чтобы я посочувствовала? Мог бы догадаться, что с сочувствием — не ко мне. В этом ведь была суть вчерашнего наезда? Короче, заткнись и смотри в окошко.

Я действительно отворачиваюсь к окну, раздраженно ероша пальцами волосы. Ни хрена она не поняла. Вот вообще.

47. Аэропорт и прочие причуды

Шерил

Разговаривать с ним у меня нет никакого желания. Подумать только, глубокой ночью брат позвонил мне из участка, чтобы сообщить, что Стефана заперли потому, что они с Докери, как два недоумка, подрались прямо на парковке перед офисом. В итоге Фейрстаха вычислили и нашли. Не быстро, но нашли. Потому что не найти такой дорогущий мотоцикл невозможно. Собственно, именно по этой отличительной особенности Стефана нашел сам Джеймс. Для разговора. Разговора, после которого их обоих увезли в участок. И… с днем рождения, Шерил!

Я опасалась, что буду долго и упорно уговаривать Стефана сесть в такси, но, к счастью, отпираться он посчитал ниже своего достоинства. А о дальнейших планах я благоразумно умолчала.

Итак, пока я плакала дома из-за слов Стефана, этот придурок скрыл от меня драку с моим другом, напился, слил копам моего и без того бедового брата. А я его еще и выкупала. Его! Не брата! А ведь если бы двумя часами ранее я не купила парочку билетов до Бостона, у меня были бы деньги на залог за Джеймса. Короче, чувство вины, которое довлело надо мной еще с вечера, испарилось без следа. Какой же Стефан придурок! Вот за какие такие прегрешения я в него, очевидно, влюбилась?

Прозрение настало, когда я нажала кнопку запроса в друзья Норта Фейрстаха на «Фейсбуке». Шестнадцать человек в друзьях, у меня не было сомнений, что он меня отклонит, даже если каким-то чудом вспомнит и узнает. А он взял и принял заявку. И тогда я поняла, что ломиться в друзья к законченному интроверту и по совместительству брату парня, который меня только что отшил, — антинорма. Значит, что-то со мной не так. Не нужно было много времени, чтобы поставить себе диагноз.

И что мне со всем этим делать? Такое впечатление, будто Стефан не просто злится, а за один день успел меня возненавидеть. С какой стати — не очень понятно. Как ни крути, реакция на то, что я его не впустила в свой дом, — слишком острая. И сейчас он ведет себя так, будто я наехала на его любимый мотоцикл.

— Бортовое время только через полчаса. Так и будешь пялиться в планшет, на котором ты пятнадцать минут читаешь одну и ту же страницу любовного романа? Даже я ее наизусть уже выучил. И, кстати, это какая-то редкостная дрянь.

Я выключаю дисплей и раздраженно пихаю планшет в сумку.

— Я калифорнийская блондинка-чирлидерша, по выходным катающая на серфборде. Я люблю попсовую музыку, сериалы и любовные романы. — И, видимо, курящих красавчиков-мотоциклистов, о горе мне! — Если тебе что-то из этого списка претит, советую поискать для компании брюнетку! Они менее клишированные.

Стефан отворачивается, явно силясь скрыть от меня улыбку.

— Поправка. И чирлидершей, и серфингисткой ты была. А сейчас ты просто надменная задница, стоящая в бесконечной очереди в постель самого богатого дебила во всей Калифорнии.

— Помнится, ты сказал, что переживешь тот поцелуй, — рявкаю я раздраженно. Ничего не понимаю, но очень похоже, что его настроение как-то связано с Докери.

— Я и пережил. Но не говорил, что не дам ему за слюнявые игры в челюсть.

— Тогда, может, объяснишь, с какой стати ты завел эту тему?

— С той, что был не только поцелуй.

У меня, должно быть, делается удивительно беспомощное выражение лица. Потому что, хоть убивай, я не в курсе, о чем он. Разве что разувание считать за стриптиз.

— Ты о чем вообще говоришь? — уточняю. А потом, скорее для себя, пытаюсь разложить события по полочкам. — Майлз привез меня к себе домой — было. Не знаю, с какой стати, но подозреваю, что это не очень круто, да. Затем он взялся варить кофе. Было. Но мы его не выпили, потому что я расплакалась и Майлз меня поцеловал. А потом позвонил его отец и рассказал, что решил совет по поводу моего отца. Задерживаться смысла не было. Я уехала, даже кофе не выпила. Майлз… он что, сказал что-то другое? — У меня оскорбленно взлетают брови. Я никогда бы не подумала, что он может меня оклеветать! Никогда. И если это так… — Лучше скажи мне, чтобы я с этим сразу разобралась, — мрачнею.

— Ничего конкретного он не сказал, — отводит Стефан глаза.

— Что он сказал? — требую. — Слушай, сейчас дело даже не в тебе и не во мне. Дело в том, что при текущем раскладе я вынуждена выбирать, кому можно доверять, а кому нет. И до этого самого момента Майлз значится в столбце друзей, а не козлов. Поэтому мне нужно знать, что он сказал.

— Это я ему сказал, — рычит Фейрстах, рывком оборачиваясь ко мне. — Сказал, чтобы он держался от тебя подальше. Что тебе сейчас на хрен не нужна информация о том, что он тебя хочет.

От выбранной темы разговора я морщусь, потому что — да, это как-то слишком.

— Ты прав, она сейчас мне не нужна. Поэтому мы с ним прекрасно обсудили этот момент и выяснили, что, чего бы там он ни хотел, такая девчонка, как я, станет пятном на его снежно-белой репутации. А стало быть, пусть хочет чего угодно, но без моего участия. Мне бы со своими загонами разобраться. По-моему, я тебе все это рассказывала, еще когда мы ехали к родителям Роджерса.

— Блядь, — с чувством выдыхает Стефан. — Блядь! Знаешь, Звездочка, тебе нужно быть очень осторожной с этим Докери. Дружить, конечно, можно, но не вздумай идти к нему работать. Придумаем что получше.

— Придумаем, Стефан? — вскидываю я брови. — Вопрос с моими душевными качествами, как я понимаю, вдруг резко решился? Что он тебе наплел?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вообще ничего конкретного. Но так, чтобы я навоображал недостающее.

В этот момент мне хочется то ли обнять его, то ли задушить. Но ничего из этого я не делаю. Сижу, до боли вцепившись пальцами в сумочку, и гляжу вперед. Она стоит как раз с противоположной стороны, и Стефану не видно, что я делаю. Мне хочется плакать то ли от обиды, то ли от возмущения. Это, значит, вот как и почему меня кинули. Ну, здорово!

— Какой же ты придурок. Просто невероятно, — рычу я на него.

— Да? Ты не пустила меня на порог, не познакомила с братом, ни разу не пригласила домой, не сказала, что вообще чего-то от меня хочешь. А я тебе говорил.

— Что ты мне говорил? Что у тебя Уитни, Лейси, Каролина… плюс еще половина гарема, где-то сбоку Аманда и вообще чувства к Тиффани?

— Что сделаю для тебя что угодно! — огрызается Стефан. — Или тебе это каждый обещает?

Я опускаю голову. Пальцы, сжимающие сумочку, уже сводит.

— Шер, мне стремно признаваться, что кроме тебя мне никто не интересен. Особенно если учесть, что ты мной и без того вертишь, как душе угодно. И это… дольше, чем ты думаешь. Намного дольше.

И почему вдруг после этого признания я чувствую себя школьницей, которую на свидание пригласил самый красивый мальчик в классе? Мне двадцать один, а со Стефаном мы уже где только не занимались сексом. Нашла от чего смутиться. Надо просто взять и сказать. Сделать независимый вид и сказать… о своей зависимости.

— Ладно, — поворачиваюсь я к нему решительно. — Ты мне тоже нравишься.

Судя по смешку со стороны Стефа, выглядит мое признание так себе.

— Ладно, — мягко повторяет он за мной. — Тогда давай попробуем еще раз, по-нормальному?

— Это как? Без Уитни, Лейси и Каролины? — язвлю я.

— И половины гарема, и Аманды сбоку, и вообще чувств к Тиффани. — И тут как зашипит: — А еще без Докери. Любых и в любых проявлениях. Мне хватает того, что ты из-за брата меня не пустила на порог.

Я хочу задать ему миллион вопросов, но кое-кто слишком хитрый прижимается ко мне губами в поцелуе, который по шкале Стефана можно, наверное, назвать целомудренным. Только заметь я такое на улице сама — тотчас покраснела бы. И немногочисленные свидетели тоже отводят глаза.

Все. Больше у меня злиться на Стефана не выходит.

В аэропорту Бостона нас встречает Норт. Как и обещал. Глядя на него, я отчего-то понимаю, что он не только не мог забыть, он не мог бы даже опоздать. Да уж, они со Стефаном как огонь и вода.

И сейчас стоят лицом к лицу такие похожие и одновременно разные. Стефан как-то сказал, что Норт одевается во все черное. Но он и сам сейчас в черном. Вот только перепутать их и без цветовых акцентов невозможно. Норт одет в классические брюки, плащ и оксфорды, а Стефан в косухе, джинсах, тяжелых ботинках и с колечком в ухе. Не могу понять, как умудрилась пересечься с этим парнем в одной реальности.

Братья вдруг резко и крепко обнимаются. Раздается хлопок ладоней Норта по кожаной куртке Стефа. Наверное, это что-то должно значить, но мне не понять. Только хочется отвернуться, будто я подглядела что-то интимное. Наконец Фейрстахи, не сказав друг другу ни слова, расходятся, и я с облегчением возвращаюсь к своей привычной манере.

— Итак, еще раз, — беру я ситуацию под контроль. — Я Шерил, — протягиваю Норту руку.

— Норт. — Это так странно, когда на тебя с лица любимого человека глядят незнакомые глаза. — Вы совсем без вещей?

Я киваю на минималистичную дорожную сумку, в которой у меня смена белья, два тюбика крема и сложенная в три погибели куртка — на случай, если погода в Бостоне именно такая, как я себе ее представляю.

О том, что мы будем присутствовать в зале суда, Норт сказал. Но я все равно не была готова ко встрече с отцом Стефана. И хотя знакомством с родителями нашу ситуацию не назовешь, ощущения не те же самые, что простое участие в суде над преступником. Беспокойства точно больше.

Мы приезжаем в дом, который, как рассказывает Стефан, раньше принадлежал ему, но был подарен Норту с Тиффани на свадьбу. А дальше случается затык, потому что мне звонит Клэр, чтобы поздравить и рассказать, какая я бесстыдная негодяйка, что свалила с собственного праздника, организованного руками подруги. И пока ребята обсуждают что-то свое, попутно приводя Стефана в божеский вид после ночи в участке, я переслушиваю претензии Клэр… И вдруг понимаю, как на самом деле мало знаю обо всей этой ситуации с отцом близнецов. И спрашивать — некогда. Следовало бы сделать это во время перелета, но бессонная ночь вырубила нас со Стефаном на все время пути. Проснулась я уже только под голос пилота, объявляющего о снижении.

— Клэр, пожалуйста, прости, я согласна, что это с моей стороны ужасно некрасиво, но…

— Ты вообще идти собираешься? — спрашивает Норт. — В принципе, мы можем тебя оставить тут. В суде ты не нужна.

— Охренел? — тут же огрызается Стефан.

А Норт с Тиффани отчего-то переглядываются. Мне это совсем не нравится. И разговор с Клэр я вынуждена свернуть быстро и почти грубо.

— Итак, что мне надо знать? — требую я без обиняков. — Ну?

Это делает Тиффани, но отнюдь не сразу. Уже в здании суда, пока Норт со Стефаном общаются с адвокатом, она отводит меня подальше, якобы выпить кофе, и рассказывает все, как оно есть.

В деле Тиффани улик против Говарда Фейрстаха действительно кот наплакал, но есть человек, который знает намного больше, чем говорит. И этот человек ужасно боится. Мачеха близнецов. Ее зовут Сейди. Собственно, она косвенным образом и спасла Тиффани. Но теперь все упорно отрицает. Натягивая на лицо глупую удивленную улыбку, она распахивает глаза и говорит только одно:

— Ох, вы, должно быть, что-то перепутали.

Нет, конечно, показания Стефана тоже очень важны, но по-настоящему помочь может только Сейди. Сейди, с телефона которой был сделан важнейший звонок Норту и которая уверяет, что не помнит его содержание. Сейди, давно, безнадежно и безответно влюбленная в Стефана — единственного человека, который защищал ее перед Говардом Фейрстахом ценой собственной безопасности. Это совершенно естественно, тем более что они плюс-минус ровесники.

То есть мне нельзя появляться в зале суда как девушке Стефана. В лучшем случае — как подруге Тиффани. А еще лучше вообще не приходить. То есть нужно сделать вид, что мы почти незнакомы. И желательно так, чтобы Стефан не придрался. Потому что… ну, он едва ли одобрит выбранный Нортом метод. Но ведь я желаю Стефану добра, не так ли?

О да! Именно это мечтает узнать каждая девушка, намеревающаяся впервые встретиться с семьей своего парня. Что его отец — преступник, мачеха — в него влюблена, а брат с невесткой готовы умолять сделать вид, что ты мимо проходила, лишь бы никто в жизни не догадался, что вы с этим самым парнем за руку успели подержаться.

Чувствуется, Тиффани к этому разговору готовилась. Впрочем, едва ли мне стоит жаловаться. Учитывая, при каких обстоятельствах мы с невесткой Стефана встретились в прошлый раз, хорошо, что она в принципе не шарахается от меня, как от прокаженной. Кажется, я обозвала их всех убийцами… вслух. Очень громко. И после этого я удивляюсь, что моего брата собираются судить за… неуместную эмоциональность.

И самое смешное, что у меня нет выбора, кроме как согласиться. Зря, что ли, я чуть не силком притащила сюда Стефана? И все же. Я даже не догадывалась, насколько своевременным станет предупреждение Тиффани о Сейди. Потому что, когда мы всей дружной компанией входим в небольшую комнатку, Стефан сидит на корточках около очень красивой девушки и что-то ей негромко, вкрадчиво говорит. Мне становится тошно, а еще грустно. Потому что, очевидно, даже родные привыкли его использовать в своих целях как генератор обаяния. Услышав нас, он оборачивается и заметно выпадает из образа, остановившись на мне взглядом.

— Кто это? — тут же сжимается Сейди.

— Это Шерил, моя подруга. Она пришла поддержать нас в суде.

Тиффани подхватывает меня под локоть и прижимается ближе. Я только усилием воли остаюсь на месте. Последнее, чего я хотела от этого дня, — объятий с Тиффани. И по усмешке Стефана понятно, что знающим меня людям заметно, в каком я восторге.

— Не отвлекайтесь. Времени мало, — раздраженно напоминает Норт.

— Сейди… — продолжает Стефан.

Но та вдруг сбрасывает его руки.

— Нет, хватит, Стеф. Я знаю, чего вы от меня хотите. Но неужели не понимаете? — вдруг жалобно тянет Сейди. — Если я скажу хоть что-то, он убьет меня!

Это значит, что Говард Фейрстах выйдет через десять-пятнадцать лет. Если его не зарежут в тюрьме, чего я родному отцу все-таки никак не желаю, а затем он, скорее всего, убьет меня. Он не изменится. Такие люди, как он, не меняются, Шерил. Они уверены, что правы во всем и всегда.

— Сейди, смотри на меня, — требует Стефан. — Он в любом случае на нас на всех отыграется. Мы уже ему все испортили. Понимаешь? Но есть разница, выйдет он через десять лет или через двадцать. Или… или вовсе не выйдет.

48. Знакомство с родителями

Стефан

Это просто черт знает что такое. Когда Норт посвятил меня в свои планы, я на него наорал. Ладно, допустим, ни для кого не секрет, что у Сейди ко мне несколько более теплые чувства, чем у обычной мачехи к пасынку, но… сыграть на них, чтобы посадить поглубже отца? Это какой-то новый уровень скотства даже для Норта.

А потом брат сказал:

— Ты что, из-за своей блондинки волнуешься?

И я ему ответил:

— А что, не надо? Ты из-за Тиффани не волновался?

— Это другое. Ей нужно просто пару часов посидеть, не отсвечивая.

— Ни хера не другое. Она даже толком не знает, из-за чего вся эта катавасия. Мы с ней, мать твою, месяц знакомы! Я не посвящал ее в подробности. А теперь ей придется услышать о том, как оно было, в суде и без прикрас… с таким не каждый справится. И вы еще с Сейди…

— Брось, Шерил — или как ты ее там называешь, Звездочкой? — выглядит так, будто ей все трава не расти.

— Я называю Звездочкой, а тебе нельзя. И ни хрена она не такая, — огрызнулся я.

Только после этого Норт немного призадумался, а меня аж перекосило. Брат всерьез считает, что я неспособен на нормальные отношения. Ну, допустим, я дал повод так думать. И даже, наверное, не раз, но какого хрена? Это не его дело и не дает ему права меня использовать!

— Стеф, если ты прав и ей не все равно, то она потерпит. Тиффани уже вводит ее в курс дела.

— Я, блядь, тебя ненавижу.

А потом он провел меня в комнату, где нас ждали Сейди с адвокатом Тиффани — мистером Купером. И она бросилась мне на шею, что-то защебетала. Я бесконечно обрадовался, что в этот момент с нами не было Звездочки. Только сегодня мы поговорили о некой серьезности в отношениях, и тут такой привет. Мне было жалко Сейди, страшно самому. Но думать я мог только о Шер. О том, что она с Тиффани. С Тиффани, которую я думал, что любил когда-то, и которая так же, как и Норт, наверняка думает, что у нас с Шер несерьезно. Что она ей наговорит? Хочется завыть и поубивать всех родственников, которые поставили нас в такое дурацкое положение.

— Сейди, — зову я мягко, усаживая ее обратно на стул, а сам сажусь на другой, напротив. — Норт говорит, что ты не хочешь давать показания против отца. Почему?

Сейди сидит, нервно комкая в кулаке юбку. Но глаз от меня не отводит.

— Я ничего не знаю, я правда ничего не знаю, — качает она головой. И выглядит это настолько искренне, что я поверил бы, если бы не знал наверняка: она врет. — Я очень рада, что у тебя все хорошо, Стефан. У тебя ведь все хорошо?

— Просто прекрасно, Сейди. Учусь в университете. Даже на серфборде успел прокатиться, — отвлекаю ее болтовней.

— То есть ты пока хочешь остаться в Калифорнии? Это хорошо.

Конечно, хорошо. Это ведь она сказала мне бежать из штата, пока отец не придумал способ зажать мне хвост дверью.

— Пока не вылечу из университета — точно. — Отшучиваюсь. — Давай я тебе расскажу все более подробно, но уже после суда. Сейди, я очень прошу тебя попытаться что-нибудь вспомнить. Ведь это ты позвонила Норту, когда отец пытался избавиться от Тиффани.

— Нет. Он не собирался, — упрямо мотает головой Сейди. — Я звонила, чтобы попросить Норта подъехать. Мне нужна была его помощь. Но из-за Тиффани ему пришлось срочно уехать.

Я понимаю, что с ней происходит. Помню состояние глухого отказа от борьбы. После того, как Бас на моих глазах скинул Тиф с крыши, это случилось и со мной. Парализующий страх, желание выжить любой ценой, просто не связываться с новыми опасностями. Модель поведения складывается годами, и пробить панцирь очень сложно. Наверняка Сейди тоже мечется внутри, силясь прорваться и все рассказать, но бьется о глухие стены. А что, если станет только хуже? Очень сложно переломить себя. Крайне сложно. Я до сих пор не понимаю, как мне это удалось.

Но хуже всего, если Сейди действительно верит в то, что говорит. Иной раз бывает и не такое. С той же Тиффани память игралась только так, подкидывая факты о падении, но скрывая лицо убийцы.

— Быть может, ты хоть что-то помнишь? Подумай, ты, наверное, видела охранника, который привез Тиффани?

— Не знаю, я не уверена, — несмело бормочет Сейди. У меня создается впечатление, будто я с ребенком разговариваю. Но, наверное, только так с ней и можно после всего, через что Сейди пришлось пройти.

Я присаживаюсь на корточки рядом и беру ее за руку. Тонкая ладошка в моей руке подрагивает.

— Я точно не помню, кто тогда был на смене. Вроде бы, Мик. Или Берт? — подсказываю я. Я ведь тоже там был. Правда от силы пару минут.

— Берт, — уверенно отвечает Сейди. Просто смена охраны, безопасная территория.

— Как думаешь, если бы мы его спросили…

— Он не расскажет, — мотает головой Сейди, и я понимаю, что ей известно о шантаже отца в сторону охранника. Но сейчас об этом спрашивать нельзя, а то она замкнется снова.

— Хорошо. Но они дежурят парами. Возможно, что-то видел другой? Сейди, милая, это важно. Пожалуйста, подумай хорошенько, что бы ты могла подсказать. Чем помочь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот момент дверь за нашими спинами распахивается. Я кожей чувствую взгляд Шерил. Не могу не обернуться. Они с Тиффани остановились у самых дверей. Должно быть, я оцениваю выражение лица Звездочки слишком пристально, наверное поэтому Сейди сразу настораживается:

— Кто это?

Но, черт же меня дери, только сегодня я уверял Шер, что она у меня единственная, что больше никто даже в голове не задерживается. И тут я пытаюсь разговорить Сейди. Почти то же самое, что делал с Лейси!

— Это Шерил, моя подруга. Она пришла поддержать нас в суде, — выдает Тиффани и хватает Шерил под локоть.

Судя по выражению лица Звездочки, она предпочла бы обняться с белой акулой. Мне не удается вовремя подавить смешок, и тогда в ситуацию вмешивается Норт.

— Не отвлекайтесь. Времени мало.

— Сейди… — возвращаю я свое внимание мачехе.

Но та вдруг сбрасывает мои руки.

— Нет, хватит, Стеф. Я знаю, чего вы от меня хотите. Но неужели не понимаете? Если я скажу хоть что-то, он убьет меня!

— Сейди, смотри на меня, — я пытаюсь говорить спокойно, но уверенно. — Он в любом случае на нас на всех отыграется. Мы уже ему все испортили. Понимаешь? Но есть разница, выйдет он через десять лет или через двадцать. Или… или вовсе не выйдет.

Она и смотрит. Так долго, что мне становится неловко. Но я маскирую смущение улыбкой.

— Ты помнишь, почему я уехал в Калифорнию раньше срока? Помнишь, что сказала мне? Просто повтори это для присяжных.

Норт в этот момент оживает и переводит на меня нервный взгляд. Он понятия не имеет, о чем речь. Привыкший все контролировать засранец наверняка сейчас мысленно хлопается в обморок от понимания, что я веду собственную, непонятную ему игру.

Сейди хлюпает носом, накрывает мою руку своей второй ладошкой и вдруг переводит взгляд на адвоката Тифф — Купера.

— Можно поговорить с вами наедине?

49. Встать, Сейди идет

О том, что собирается делать Сейди, не знает никто. И Норта это сильно тревожит. А меня тревожит то, что тревога Норта выражается в безостановочном курении. И вовсе не потому, что он гробит здоровье, просто я сегодня не курю. А чертовски хочется. Судят моего отца, а все, что с ним связано, вызывает у меня дикое желание чем-нибудь травануться, но… Шерил. Я запорол ей день рождения. Я даже подарок ей никакой не припас, а если бы припас, то тот все равно остался бы в ЛА. Все, что теперь могу, — не закурить. Будет мой ей подарок. Если удержусь. Ведь прав Докери: она это ненавидит.

Не уверен, от чего меня тошнит сильнее: от вида отца в наручниках или от его мерзкой улыбочки, адресованной мне, Тиффани, Норту… Его взгляд останавливается на Шерил, и брови вопросительно выгибаются. Заседание закрытое, поэтому посторонних нет, и, честно, вариантов, кем Звездочка и кому приходится, немного. Расплываясь в улыбке, отец одобрительно мне кивает, а я сжимаю зубы до скрипа. Только этого мне еще не хватало: чтобы он запомнил мою Звездочку. Я украдкой гляжу на Шер и обнаруживаю, что она смело и открыто рассматривает отца в ответ. Норту с Тиффани нереально повезло, что Сейди задерживается и ничего из этого не видит! От игры в гляделки отца отвлекает появление Джейдена с Надин, которые едва успевают забежать в двери до прихода его чести.

— Надеюсь, все в сборе? — спрашивает судья Аккенроуз. Кажется, Норт говорил, что еле нашел того из них, кто никак не связан с проделками нашего отца. — Тогда начнем заседание.

— Ваша честь, у нас появились подвижки в деле переговоров. Мистер Фейрстах согласен на сделку… — перехватывает инициативу адвокат отца — лысый и тощий мистер Клосс.

— Прошу прощения, ваша честь, что перебиваю своего коллегу, но сделка отменяется. В деле появились новые свидетели. — А вот Купер Тиффани выглядит, наоборот, солидным. И даже вполовину не таким скользким, что, если честно, всем нам было бы очень на руку!

Отец оборачивается и смотрит. Многообещающе. Не знаю, что с ним сделалось за время моего отсутствия, но то ледяное равнодушие, которое я раньше ненавидел, заменилось чем-то еще более темным и мерзким. Теперь по нему стало видно, что человек он не здоровый психически.

— Бросьте, — закатывает глаза Клосс. — Свидетели — не улики. У вас ничего нет.

— Ваша честь? — не обращает на него внимания Купер.

На мгновение у меня все внутри сжимается, потому что мне прекрасно известно, сколько судей было у отца на крючке. Если Норту действительно удалось найти непредвзятого, то это просто какое-то чудо. И сейчас момент истины.

— Мистер Купер, давайте послушаем вашего нового свидетеля, — благосклонно соглашается тот.

И я выдыхаю с облегчением.

Как я уже говорил, каждый раз, рассказывая свою историю, я представляю, что это было не со мной. Но сегодня абстрагироваться особенно сложно, потому что я делаю это прямо на глазах у девушки, перед которой не хочу выглядеть слабаком.

— Мистер Фейрстах, будьте добры рассказать, как вы познакомились с мисс Тиффани Фейрстах, до замужества бывшей мисс Тиффани Райт.

Я знал, что этот вопрос случится. Я знал, что он выставит меня законченным ублюдком, но… речь вообще не о моей репутации. Точнее была бы. Если бы не сидящая в зале Шерил. Мне безумно хочется, чтобы она встала и ушла. Но не попросишь же ее об этом прилюдно. Хотя я почти готов…

— Мы познакомились на студенческой вечеринке.

Тиффани невольно вжимает голову в плечи. Да уж! У Купера выразительно приподнимается бровь: это ты, значит, решил отделаться таким лаконичным ответом?

— Расскажите подробнее, — тем не менее говорит он невозмутимо.

И, собственно, он абсолютно прав. Потому что то, как именно мы познакомились, потянуло за собой целую вереницу событий.

— В качестве посвящения в местное сестринство Каппа был выбран секс с моим братом. С Нортоном. Однако мисс Райт посчитала, что со мной этот трюк проделать легче. Все равно никто не различит.

Говоря это, я стараюсь смотреть куда угодно, но только не на Шерил.

— И по какой же это причине?

— По той, что я не такая высокомерная задница, как брат. И если нет причин отказываться от секса, я от него не отказываюсь. Думаю, со мной многие согласятся.

Из зала долетает смешок. Это, кажется, Надин.

Судя по виду Купера, сейчас его хватит инфаркт, но тут вмешивается судья.

— Мистер Фейрстах, — глядит на меня судья поверх линз очков. — Выбирайте выражения, вы в суде.

— Прошу прощения, ваша честь.

— И что же было дальше? — подталкивает меня адвокат Тиффани.

— Тиффани сняла видео, где мы на кровати в спальне Норта, и сделала вид, что отключилась. Не скажу, что был в восторге от окончания вечера, но еще больше мне не понравилось, что на следующий день весь колледж насладился капчами из этого видео. Только на нем был якобы не я, а мой брат. В общем, от этой истории пострадали мы оба.

— И по этой причине вы решили использовать мисс Райт, чтобы…

— Чтобы выбраться из наркобизнеса отца. Я неоднократно предпринимал такие попытки, но каждый раз это заканчивалось физическими увечьями. И я собственными глазами видел, сколько людей в правоохранительных органах им замазаны. И еще — нет, — фыркаю. — Тиффани я решил использовать в своих целях по совершенно иной причине. Видите ли, немногие девчонки разводят нас с братом, как последних лохов, даже не напрягаясь. Подумал, чем черт не шутит. Вдруг и с отцом прокатит? Она уже мне задолжала. Таким образом, я сказал Тиффани, что либо она соглашается прокатиться со мной по нескольким вечеринкам в качестве сопровождения, либо тот факт, что на видео не Норт, станет известен Каппе. А это означало травлю. Тиффани, конечно же, согласилась на первый вариант.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тут, не выдержав, я бросаю взгляд на Шерил, но она сидит с непроницаемым лицом и смотрит куда-то вниз. Вообще ничего не разобрать. В животе поселяется мерзкое, тревожное чувство. Клянусь, если после этого заседания Шер решит меня кинуть, я убью брата. И Тиффани. И отца. И еще половину Бостона.

— Мистер Фейрстах, позвольте прояснить один момент. По какого рода вечеринкам вы собирались возить мисс Райт?

— По вечеринкам, на которых с подачи отца распространялись наркотики, — говорю, пытаясь дистанцироваться.

— С подачи вашего отца или нет — нужно еще выяснить, — вмешивается Клосс.

— Замечание, мистер Клосс, — хмурит кустистые брови судья. — Дождитесь своей очереди.

— Тем не менее, раз уж речь зашла об этом, мистер Клосс, — оборачивается Купер. — Напомню, что с мистера Стефана Фейрстаха были сняты обвинения в умышленном распространении наркотиков в связи с тем, что был доказан многолетний вред его здоровью. Все его действия совершались под давлением. К тому же мистер Фейрстах оказал помощь следствию.

— Купер, — поджимает губы судья. — Продолжайте допрос свидетеля!

— Прошу прощения, ваша честь, — льстиво кивает адвокат, из-за чего мне сильно хочется поморщиться. — Мистер Фейрстах, когда мисс Райт узнала, чем именно вы занимаетесь?

— Не могу точно сказать. Недели три спустя. Но ее это не испугало. После очередного волеизъявления отца в физической форме я понял, что затея может закончиться для нее очень плохо, и решил все прекратить. Но Тиффани продолжала настаивать на продолжении. Караулила меня в кампусе, забрасывала какими-то собственными наивными идеями.

— И когда вы поддались на уговоры?

— Когда отец собрался баллотироваться в губернаторы штата. Я знал, что с такой поддержкой у него получится и тогда насилия станет больше. Насилия не надо мной, а вообще.

— И что вы сделали?

— Мы с Тиффани разработали план. Решили разыграть сценку со спешным обручением в надежде, что отец попытается от нее откупиться и потребует сделать аборт. Это бы дало нам… повод его шантажировать. Только, как выяснилось, именно тот первый опыт с катанием по вечеринкам сыграл против нас. Говард выяснил не только личность Тиффани, но и то, что она к тому моменту встречалась с Нортом. Он потребовал от нее убраться из нашего дома и больше не показываться, а чтобы дошло наверняка, пустил по следу Баса.

Я останавливаю рассказ. Дальше самая тяжелая часть. Фактически признание в том, что я пытался с полным осознанием ответственности убить человека. И не вышло это вовсе не потому, что у меня дрогнула рука.

— Отец задержал меня, а потому я нашел Баса и Тиффани уже на крыше. Пистолет, который был у нее с собой для самообороны, валялся в нескольких футах. Разговора я не слышал: шел сильный дождь. Я был уверен, что отец дал своему наемнику наказ избавиться от Тифф. И я поднял пистолет. Тиффани вроде бы даже пыталась мне сказать, что это все не взаправду, что убивать ее никто не собирается, но… я держал на мушке человека, который мучил меня годами и который угрожал мне, а еще угрожал моему другу. И он обзывал меня трусом, говоря, что у меня не хватит духу. Хватило. Я спустил курок. Но я не учел, что порох промок под дождем. Случилась осечка. И тогда Бас сбросил Тиффани с крыши.

И снова длинная пауза. Шерил больше не прячет глаза, по ее лицу видно, какое впечатление производит этот рассказ, посмотреть в ответ я не могу. Это слишком. Я так старался убежать от своего прошлого и начать сначала, но какое там! Я стискиваю рукой колено так, что это причиняет боль, а потому отрезвляет.

— Что было дальше? — мягко настаивает Купер.

— А дальше мисс Райт вернулась в университет. И вместо памяти — чистый лист. И я единственный знал, что ее попытаются убрать снова. Я хотел ей помочь и не знал как. В прошлый раз я сделал только хуже. Я предпочел бы, чтобы она уехала. Или чтобы на ее сторону встал Норт, противостоя отцу… только никто не спешил ей помогать. Придурок Норт решил, что у нас был роман за его спиной. — Тут я издаю смешок. От желания курить аж пальцы сводит. — А она все бегала вокруг меня и прессовала кольцом, которое я купил в доказательство помолвки для нашего отца. Как тут не вляпаешься снова и не начнешь помогать? — вздыхаю. — Ее пытались убить еще несколько раз. В номере отеля, где ее по счастливой случайности не оказалось, прямо на улице, на Рождественском спектакле в Бостонском колледже и в конце концов — в доме моего отца.

— Протестую, ваша честь, — рычит Клосс. — Последнее предположение не имеет никаких доказательств!

— Принимается, — кивает Аккенроуз.

— Вернемся к Рождественскому спектаклю, — кивает мне Купер. — Вы планировали противодействовать Басу?

— Да. В моем доме стояла прослушка. — Купер кладет на стол судье распечатку записей. — На записи слышно, как ребята планировали помешать Басу. И то, что он шантажировал Тиффани, угрожая ее сестре.

Купер, кивнув, отправляет на стол Аккенроуза распечатку разговора.

— Благодарю, мистер Фейрстах. У меня все.

А вот теперь очередь ответчика. Я заранее готовлюсь к удару.

— Мистер Фейрстах, — вмешивается Клосс, как будто только и ждавший этого момента. — Вроде бы по поводу ваших взаимоотношений с мисс Райт все ясно. И так кристально прозрачно, что диву даешься, — хмыкает он с намеком. — Но тогда с какой стати вы, зная о прослушке, позволили ребятам обсуждать планы убийства Баса у себя дома? Записи подтверждают, что вы заодно со своим отцом.

Я чуть не начинаю в голос ругаться. Конечно, я не был заодно. Но эти наивные недоумки строили чистенькие планы, все такие ханжеские и щепетильные. Заставить сдаться, поймать в общественном месте. Тьфу. Никто из них не знал Баса. Даже Норт его не знал! Я знал. И я знал, что иначе как добровольно его не выманить.

— У обвинения есть другая версия? — старательно сохраняя злую усмешку, уточняю.

— Ваша честь, прошу присовокупить к делу.

Он отдает судье конверт, оставляя в руках у себя лишь одно фото. И, кажется, я знаю, что на нем. Когда запахло паленым, отец решил подстраховаться против именно моих показаний в суде.

Четверть пятого утра, я едва стою на ногах в номере отеля в одном полотенце, а у меня на пороге — Сейди.

— Ваша честь, прошу перерыв! — рявкает Купер, едва увидев изображение.

Шерил

Меня ужасно тошнит от всей этой ситуации. Неприятный адвокат Тиффани носится кругами по комнате и ругается на чем свет. А я понятия не имею, зачем стою и смотрю на это. Мне дико хочется пойти и выпить. Совсем не кофе.

После того, что я услышала сегодня о жизни Стефана, за тот случай, когда я обозвала его наркоторговцем и убийцей, мне стыдно до горящих щек.

— О чем ты думал?! — рычит Купер.

— И о чем же я думал?

— Ты должен был сказать о том, что спал с собственной мачехой! Это все усложняет.

— Я. С ней. Не спал!

Стефан говорит это тихо, медленно, а еще так, что абсолютно понятно: если Купер не сбавит тон, то у нас будет на одно преступление больше. Кстати, смотрит он при этом на меня. Мне хочется закатить глаза, потому что меня уже бесят его попытки оценить мою реакцию. Ощущение, что он боится, будто я дам деру. Ему, видимо, ничего не сказал тот факт, что когда мой брат объявил, что убил человека, я рванулась добивать недобитого Эммерсона, а не Джеймса. У меня долгая и трогательная история любви к уголовникам.

— «Если нет причин отказываться от секса, я от него не отказываюсь», — тянет Норт, смешно подражая интонациям Стефана. — Чьи слова? Чьи? Ты идиот!

— По-твоему, блядь, то, что она моя мачеха, — это не причина? — рявкает Стефан. — Я не спал с ней!

— Слушай, я бы очень хотел в это поверить, но у них фотки и все знают, что если перед тобой поставить девчонку, то ты сорвешься, как нарк! А там даже без видео понятно, что ты пьян в хлам.

— Брат, лучше заткнись сейчас же, — цедит сквозь зубы Стефан.

— Шерил, ты можешь выйти? — просит меня Тиффани.

Да, это определенно лучший вариант, иначе Стеф так и будет оглядываться на меня и ни до чего толкового не договорится. Я не успеваю закрыть дверь, как из-за нее доносится ор Стефана о том, что он убьет Норта. А я вчера переживала, что была не мила с Джеймсом, когда он вернулся. Ха, да мы самые ванильные родственники на свете!

В автомате на первом этаже я нахожу кофе. Знаю, что он на вкус будет ужасен, — я уже пробовала, но все равно беру себе большой стакан и располагаюсь у окна. Звоню матери, чтобы узнать, как там Джеймс. Внезапно на фоне Фейрстахов моя семья кажется просто образцом нормальности. Это ли не чудо. Она рассказывает, что Джеймса выпустили под залог с условием не покидать штат.

И тогда мне в голову приходит просто потрясающая идея:

— Ты одумалась и вернулась в ЛА? Если ты звонишь мне по какой-то другой причине, то…

— Клэр, помнишь ты расспрашивала меня про брата?

— Ну, — обманчиво скучающе тянет подруга.

— Хочешь с ним познакомиться? Он вчера вернулся. Приглашай его на вечеринку, скажи, что он мой зам. Пусть развлекается.

— Хитрая ты, Шерил, — рычит подруга, но по голосу заметно, что ей ужасно интересно, каков же мой брат. — Все, у меня дела. Пока.

Отсмеявшись, я делаю большой глоток кофе и… обжигаю язык. И я бы хотела сказать, что этот день не может стать хуже. Но, увы, у него в этом плане просто огромные перспективы.

Стефан

— Ваше имя?

— Сейди Фейрстах.

— Кем вы приходитесь Говарду Фейрстаху?

— Женой.

Во время вопросов Купера все шло более чем гладко и прозрачно, но затем включился Клосс.

— Не напомните, сколько вам лет?

— Двадцать пять.

Мне хочется его стукнуть. Поговорив с судьей, Купер попросил изъять из дела мои показания, но Клосс все равно не успокоится: теперь линия защиты будет уповать на наш с Сейди роман. И тут все понятно: по возрасту Сейди ровесница нам с Нортом. И едва ли вышла за отца замуж по большой и чистой любви. Осталось доказать, что та самая большая и светлая случилась совсем не в браке. И тогда отец выйдет сухим из воды.

Я вспоминаю, как мы с Нортом впервые увидели Сейди. После гибели нашей матери отец долгое время не женился. Не потому, что скорбел, просто — зачем? Он и на Сейди-то женился, только когда начал задумываться о политической карьере. По-моему, выбрал он ее простейшим методом: полистал фотки топ-моделей в интернете и выбрал самую приглянувшуюся. Она действительно так хороша, что хоть ставь на полку да разглядывай. Но разве это единственно важное? Для отца, очевидно, да. Он любит упрощать людей до предметов интерьера. Я не раз замечал, что наряды Сейди идеально сочетаются с отделкой дома. Это едва ли могло быть совпадением. И покупала она себе их явно не сама.

В день появления Сейди отец собрал нас за ужином. Представил как свою без пяти минут благоверную. Мы с Нортом были в шоке оба. Никто не ожидал, что отец соберется жениться. Прессинг мы ей не устраивали: нам было по восемнадцать, а это уже вполне сознательный возраст. Да и понятно было, что отца с Басом ей хватит за глаза. Не побоюсь сказать, что мы даже по-своему поддержали Сейди: поделились знаниями о том, как вообще можно выжить в доме Фейрстахов. Видимо, в какой-то момент я с сочувствием переборщил. И понял это, только когда помог Сейди сбежать от отца в круиз после того, как отец фактически дал добро на ее изнасилование, а она меня в ответ поцеловала. Я был в шоке. Не сказал даже Норту. Но он слишком забавлялся, когда после того поцелуя я стал шарахаться от собственной мачехи. В общем, брат оказался куда прозорливее меня.

— Что вы можете сказать об этом фото, миссис Фейрстах? — Клосс сует Сейди под нос наше с ней фото. — Вы его узнаете?

— Да, — отвечает она убито.

Меня ужасно напрягает вся эта ситуация. В зале суда вообще так наэлектризовано, что дышать сложно. Зато отец выглядит расслабленным и самодовольным. Не знаю, о чем говорили Сейди с Купером на этот раз, но если продолжится в том же духе, то все пропало.

— Вы подтверждаете, что пришли в номер своего пасынка Стефана Фейрстаха в четыре пятнадцать утра?

— Да.

— С какой целью?

— Я… я… — Она облизывает идеальные губы и говорит: — Я пришла, чтобы его соблазнить.

А я закрываю глаза, мечтая провалиться сквозь землю. Это напоминает гребаный тотализатор. Вы знаете, в том любовном романчике, что читала в аэропорту Звездочка, мне попалась фраза: «Женщины на него так и вешались». Вот. Я, видимо, герой любовного романа. Всех я даже и не вспомню, но звездное эфирное время у Тиффани, Сейди и, конечно, Шерил. И то, что мозг мне вырубило только на последней, наверное, можно записать в список личных достижений.

— Это случилось впервые? — хмыкает Клосс.

— Что? — испуганно вскидывает на него глаза Сейди.

— Вы пытались соблазнить своего пасынка Стефана Фейрстаха впервые?

— Н-нет.

На самом деле, ничего серьезного Сейди никогда не делала. Подумаешь, разок поцеловала и пару раз повертела задницей у бассейна. Некоторые вон в сарай затаскивают и скидывают всю одежду. Но их, спасибо, господи, пока не судят!

Было бы так здорово, если бы ад сейчас разверзся и поглотил нас всех. Мне понятно, к чему ведет Клосс. Ведь если у нас с Сейди был роман за спиной отца, то получается, что подставляя ребят перед Басом, я был с отцом заодно. А потом, из-за Сейди, решил отомстить, переметнуться. И при этом у отца, в отличие от ребят, есть доказательства. Вот почему я никогда не хотел быть юристом. Эти гады — умельцы выкручивать правду удобным образом. И я, конечно, не утверждаю, что правда одна — для всех она разная, но сейчас получается следующее. Тиффани пытались убить. Все знают, кто именно. Это даже не особенно скрывалось. Но убийца запросто может уйти от наказания просто потому, что кто-то с кем-то не в то время переспал. Да это же чистый бред! Бред, который наша судебная система допускает.

— Но ничего не было. Никогда, — добавляет Сейди, стоит Клоссу повернуться к судье с самодовольной улыбкой. И звучит это жалко.

— Чего именно не было, миссис Фейрстах? Интимных или романтических отношений в принципе?

— Романтических… В смысле, да, мне нравился Стефан, он мне помогал…

Почему я не попросил Шерил выйти из зала? Почему не послушал Норта, когда тот советовал оставить ее дома? Я идиот. Отец поворачивается ко мне с кривой усмешкой.

— Равно как и Нортон, если учитывать ваши прошлые показания. Вы заверяли, что у вас с обоими пасынками были хорошие отношения. Или вы пытались соблазнить и Нортона тоже?

— Нет, — убито отвечает Сейди.

— Ваша честь, я протестую. Мы здесь устраиваем не полицию нравов, мы собрались вообще по другому вопросу!

— Позвольте, ваша честь, мы пытаемся выяснить, имел ли место факт мести Стефана Фейрстаха своему отцу…

— Его показания были изъяты из дела!

— Речь идет о взаимосвязи Джерома Баса с Говардом Фейрстахом. Человека, которой был убит вследствие плана пострадавшей. Плана, который, если верить показаниям мисс Тиффани Фейрстах, разработал Стефан Фейрстах. Поэтому вопрос, с кем был заодно младший из сыновей Говарда, имеет место быть! Именно вы напираете на то, что Бас был в сговоре с обвиняемым. Но если Стефан был против Баса, но на стороне отца, то у вас вообще дела нет!

— Отклоняется, мистер Купер. Мистер Клосс, продолжайте.

— Позвольте, ваша честь. Если вся защита построена на вопросе существования интимных отношений между миссис Фейрстах и младшим сыном ее мужа, то позвольте присовокупить к нему новую улику. Аудиозапись.

Я вижу, как Клосс с отцом нервно переглядываются.

— Предоставляйте, — велит судья.

— Извините, распечатки пока не имеем.

Как ни пытаюсь принять расслабленный вид, ничего у меня не выходит. А ведь нужно! Но я понятия не имею, что это за аудиозапись. Если, конечно, речь не о том аудио, что записывала Сейди, когда явилась ко мне в номер. А она записывала. Впрочем, и там есть к чему придраться.

— И как я должен принимать ваши улики, мистер Купер? — раздраженно спрашивает судья. — В следующий раз готовьтесь тщательнее.

— Простите, непременно, ваша честь.

А затем он включает запись.

С: — Здравствуй, Говард, что ты хотел?

Тут Сейди звучит иначе. Не как сейчас. Более спокойной, уверенной.

Г: — Вот. Это тебе.

Шорох открываемой обертки.

С: — Белье? Спасибо. Хочешь, чтобы я его надела?

Г: — Да. Ты наденешь его сегодня.

С: — Хорошо.

Г: — Наденешь и поедешь к Стивену.

Я вздрагиваю от одного звучания этого имени. Бас так называл меня, избивая. Вколачивал ненависть к себе. Так он это называл. Но не преуспел. У моего имени два варианта. В какой-то момент я просто изменил звучание. Норт был первым человеком, который охотно поддержал эту игру в смену личности, несмотря на ярое недовольство отца. Он понял. И я ему за это буду благодарен всегда.

С: — Зачем, Говард?

Г: — Ты поедешь и соблазнишь его. Камера у дверей вас заснимет.

С: — Но… с чего ты взял, что у меня получится? Он твой сын, и мы никогда…

Испуг ей скрыть уже не удается.

Г: — С того, что со мной у тебя этот трюк вышел. Он либо будет пьян после очередной своей тусовки, либо ты его напоишь, как когда-то сделала это со мной. А дальше… ну, ты же мастер, Сейди. Для такой потаскушки, как ты, работенка несложная.

С: — Х-хорошо, Говард.

Ее голос теперь звучит совсем бесцветно.

Г: — Куда ты собралась? Я тебя не отпускал.

С: — Что еще?

Г: — Делай это без защиты. Лучше всего в рот. Так, чтобы можно было взять пробу ДНК.

В этот момент с заднего ряда, в котором сидит Шерил, доносится грохот картонного кофейного стаканчика. Извинившись перед судьей, она обходит два стула и едва ли не бегом бросается к выходу из зала.

С: — Но у них с Нортом одинаковая ДНК.

Г: — Тебе не идет думать. Иди переодевайся.

На этих словах раздается грохот захлопнувшейся двери.

50. Очень странный день и очень странные люди

Тиффани с Нортом чувствуют невероятное воодушевление от того, что выпотрошили Сейди, меня и Шерил. Потому что — ура, блядь, — у нашей мачехи, оказывается, целая аудиоколлекция отцовских признаний, которые она хранит стопочками sd-карт в банковской ячейке… в Нью-Гемпшире. Это, конечно, не Калифорния, а малость поближе, но так и вижу, как Сейди гоняет туда-сюда между штатами, лишь бы припрятать подальше от отца очередную порцию его откровений.

Говард Фейрстах всегда был предельно осторожен с нами с Нортом. Потому что знал, что мы под него копаем и однажды накопаем. Но он всегда думал, что у Сейди мозга нет. Он вообще женоненавистник. Было время, я подозревал его в любовной связи с Басом. Нет, серьезно, ну а кто в здравом уме предпочтет видеть рядом с собой смазливого маньяка-психопата? И жену при этом выберет из соображений «главное, чтобы самая красивая». Только тот, кому женщины не сильно интересны. Но… но даже если так, отец никогда бы не подставился подобным образом. Никогда.

Короче, я это к тому, что он здорово недооценивал Сейди. Впрочем, как и мы все. Но сейчас мне все это вообще до лампочки. Я вылетаю из зала, попутно набирая на телефоне номер Шерил… и останавливаюсь в дверях, потому что она сидит на лавочке и с кем-то переписывается.

Заметив меня, она слабо улыбается и поднимается на ноги. И я буквально в пару шагов преодолеваю расстояние между нами и сгребаю ее в объятия.

— Не знаю, что ты себе опять напридумывал, я просто не захотела это дослушивать, — поясняет она, не дожидаясь моего вопроса. — Правда там все равно не прозвучит. Можешь сам рассказать мне, как все было на самом деле, я постараюсь поверить. Или не рассказывать. Это неважно.

Мне хочется рассмеяться в голос. У Шерил всегда какая-то своя логика, недоступная простому обывателю. Я усмехаюсь ей в ухо и говорю:

— Сейди пришла ко мне той ночью и сказала уезжать из штата как можно быстрее, пока отец не придумал способ скомпрометировать меня как-нибудь еще. И показала мне диктофон. Я на следующий же день сел на мотоцикл и уехал. Меня к тому моменту согласились принять в Калифорнийский, поэтому я погнал в ЛА. Ехал месяц, тянул время и развлекался как мог, по пути познакомился, кстати, с Эммерсоном.

— Так чем закончилось заседание?

— Ну, если дело Тифф прогорит, то Сейди сама подаст на отца. Теперь-то уж точно. Она отчаянно хочет жить, как и мы все, — мурлычу я, незаметно поглаживая большим пальцем кожу Шер над ремнем джинсов. Там, где, как я знаю, наколота маленькая звездочка.

— Это хорошо. И, Стеф, ты очень мило меня обнимаешь, но отпусти. Если ты все еще боишься, что я сбегу, то я тебя разочарую: после того, как я внесла за тебя залог и купила билет на самолет, мне возвращаться в Калифорнию просто не на что. Так что ты можешь шантажировать меня долгом.

Зря она не сказала мне этого утром. Отсмеявшись, я коротко целую Звездочку и отпускаю. По ехидным смешкам ребят становится понятно, что нас обсуждали.

— Стефан нашел себе в Калифорнии длинноногую блондинку. Какая неожиданность, — фыркает Надин.

— Это Надин, — подсказываю я Звездочке. Следовало, наверное, предупредить ее о сложностях наших взаимоотношений. Хотя я почти уверен, что в словесных баталиях Шер подмога не требуется. А Надин еще ни разу никому из нас ничего не откусила: только всех облаяла.

— Ну не Джейден же, — не остается в долгу Звездочка. Что и требовалось доказать.

Тиффани улыбается, но недолго, вдруг напрягается всем телом и мрачнеет. Потому что из толпы выныривает направляющаяся к нам Сейди. На прицепе она тянет Купера, который, видимо, почувствовал, откуда ветер дует, и обхаживает теперь потенциального нанимателя.

— Тебе должно быть стыдно, Норт! — восклицает она, обдавая моего брата ледяным презрением. — Ты что, действительно заставил брата сделать вид, что он приехал один, чтобы вынудить меня дать показания? — цедит она так, что становится ясно: ее смертельно оскорбили. — Как же ты похож на своего отца!

— Мистер Фейрстах. Мы с миссис Фейрстах обсудим дальнейший ход дела и поставим вас в известность, — добивает льстивый Купер, поддерживая разъяренную мачеху под локоток.

— Жестко! — присвистывает Джейден, стоит этой странной парочке отчалить.

— Брат, по-моему, она собирается заняться твоим перевоспитанием как последний живой и не заключенный родственник. Дабы не вышел еще один папашка, — хмыкаю я весело. Как же приятно ставить этого зазнайку на место!

— А она начинает мне нравиться, — добавляет Надин.

И тут внезапно в привычную нашу перепалку вклинивается крайне задумчивая Шерил.

— По-моему, моя мама всегда хотела, чтобы из меня выросло нечто подобное, — озадаченно говорит, глядя вслед Сейди. — Но что-то явно пошло не так.

Шерил

Это очень странный день, и окружают меня очень странные люди. Они дружат не в том понимании, к которому я привыкла. Их близость как будто вынужденная и проросшая внутрь. Едва ли такая компания собралась бы без сближающей трагедии. Потому что они совершенно разные все.

Стефан шумный и легкомысленный, Тиффани хитрая и осторожная, Норт раздражающе серьезный, Надин язва в дело и не в дело, а Джейден тихоня. Между ними на первый взгляд вообще ничего общего. И если парочки как-никак можно между собой сочетать, но остальные в общую коробку никак не укладываются. Но мы все сидим на кухне и отмечаем дело, которое еще даже не выиграно, и шутим. Это отдельный пункт моего непонимания. Но здесь я просто гость, поэтому молчу и исполняю данное Стефану обещание: «не линчевать этих придурков». Если честно, после третьей стопки текилы мне это даже в голову не приходит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На телефон поступает запрос на видеозвонок от Клэр. Сверяясь с часами, я обнаруживаю, что у них должен быть самый разгар вечеринки. И только нажимаю кнопку видеокамеры, как меня чуть не сшибает с барного табурета ором на десятки голосов: «Поздравляем, поздравляем!».

— Шер, ты на огромном проекторе. Ничего не хочешь сказать? Например, о том, как ты дико сожалеешь, что не явилась на такую клевую вечеринку, организованную такой клевой подругой? Потому что она реально клевая! — Не сомневаюсь. Как и в том, что Клэр совсем пьяная. Если судить по количеству «клевого» в ее словах.

— Мне очень-очень-очень жаль. Но, милая, если ты еще раз заставишь меня извиниться, я за последствия не отвечаю.

— Это я должен извиняться, — весело сообщает Стефан, разворачивая телефон к себе прямо в моей руке. Теперь мы попадаем в кадр вместе. Из динамика вырывается веселое одобрительное улюлюканье. — Я ее украл. Клэр, прости, ты готовилась. Обещаю, что компенсирую. В выходные замутим не хуже.

— Я за полгода «Плазу» бронировала, Фейрстах! «Замутим не хуже», — возмущается Клэр.

— По-твоему, залог крутой вечеринки — «Плаза»? Поверь, мне есть чему вас, салаг, научить.

— Ой-ой, думаешь, что приехал из своего Бостона и теперь самый крутой?

— Я вам не мешаю? — уточняю.

— Шер, ты можешь не быть злюкой хотя бы в день рождения? — закатывает глаза подруга.

— Могу. Но не вижу смысла.

— Я, между прочим, звоню тебе, чтобы выпить. У тебя там есть что под рукой?

Стефан со смешком наливает нам обоим текилы. По толпе за спиной Клэр тоже видно, как ребята поднимают стопки и бокалы. И под новый приступ криков и веселья мы приканчиваем каждый свое.

— Да, детка! Теперь, когда ты совершеннолетняя, — заживем!

— Отключай меня от проектора, — смеюсь. И когда она это делает, спрашиваю: — Джеймс с тобой?

Клэр разворачивает камеру и показывает мне сидящего и машущего брата. Выглядит он так, будто был рожден для этой вечеринки — ничуть не смущается. Напротив него в фокус периодически попадает Майлз. Нашел, значит, с кем пообщаться.

— Джеймс, постарайся до моего возвращения не попасть в тюрьму. Второй раз папа тебя выкупать точно не станет.

Джеймс показывает мне средний палец.

— Я бы не попал в тюрьму, если бы не твой бостонский любитель помахать кулаками.

— Кто бы говорил! Удивляюсь, как еще вы, двое любителей, не подрались между собой. А Майлз там правда с фингалом? — уточняю я весело.

— Да не, у него только челюсть заплыла, — легкомысленно отвечает Клэр и наводит на него камеру. — Стефан его, видимо, так, слегка погладил.

От возмущения Докери наконец вскидывает голову, и мне становится видна ассиметрия. Правда, не слишком явная. Видно, Стефан колотил его без особого энтузиазма.

— Ну, Шерри, ты довольна? — спрашивает Майлз терпеливо.

— Ты серьезно думаешь, что так легко отделался? Приеду — расскажу тебе то, что думаю обо всей этой ситуации и твоих непрозрачных намеках, лично. Уже подумываю исключить тебя из списка друзей.

Он кривится и наливает выпивку. Но мое заявление никак не комментирует. Зато Клэр хихикает. И вдруг отходит подальше.

— У тебя забавный брат. Ты не говорила, что он бигвейв-серфер. Я думала, он просто катается.

— А ты ему поверила? Он вообразил себя крутым, когда случайно взял в слабенький свелл «Гост Триз». Не подпускай его к доске, пока я не вернусь.

— Я думала, когда тебе исполнится двадцать один, ты резко перестанешь быть занудой! С начала этого семестра все предпосылки. Серьезно, Джим тут такое про тебя рассказывает…

— Джим?

— Может, вернешься к чирлидингу? Не то чтобы с тобой сейчас было неинтересно, но…

— У тебя вроде как Тайлер есть.

— «Вроде как Тайлер» давно слился из-за твоей политики сестринства «Раздевай и властвуй».

— Ты про кожаные стринги от Изабель? Я-то тут при чем? Я сказала просто раздеть и сфоткать. Остальное — ее вольные вариации.

— «Братьям» об этом не сообщили. Или ты думаешь, что они просто так спустили на тормозах? Они боятся. Ты же теперь главная извращенка кампуса! Бедный Тайлер, заикаясь и пряча глаза, двадцать минут распинался, что я ему очень нравлюсь, но БДСМ — не его тема. Я сначала никак понять не могла, о чем он, а потом расхохоталась так, что он пулей вылетел из моего дома и теперь со мной не разговаривает. Короче, с твоим братом можно спать?

— Не знаю, я — не пробовала. — Нет, серьезно, что мне ей ответить? Что кто угодно лучше Лейси Уильямс? — Клэр, делай с ним что хочешь. Только, ради бога, пусть он не попадет в тюрьму до моего возвращения. Можешь приковать к кровати наручниками, чтобы наверняка.

— Фейрстаху определенно стоит тебя бояться, — хихикает подруга.

После этого мы прощаемся. Но, отложив телефон, я натыкаюсь на четыре пары изучающих глаз.

— А вам, должно быть, вместе нескучно, — выдает вдруг Надин, показывая на нас со Стефаном.

Тут даже не поспоришь. С тех пор, как мы встретились в женском туалете, уж на что я не жалуюсь, так это на скуку!

51. Алкоголь без никотина

Стефан

Вечер получается неожиданно приятным. Ребята, в основном, рассказывают забавные случаи последних недель и делятся впечатлениями. А еще подтрунивают над Калифорнией и Шерил. Потому что у нее день рождения, странные друзья, а брат — уголовник и серфингист в одном флаконе. Думаю, они не придумали другого способа с ней познакомиться. Но Шерил, к моему счастью, реагирует на эти подколки с юмором. Если и огрызается, то только на Норта, который иной раз не видит грань, за которой начинается грубость.

Разговаривая, она зачастую меня касается. То бедром заденет, то тронет за локоть, а один раз роняет голову на плечо. Я видел эти жесты у других парочек, но до сих пор не могу поверить, что это все происходит со мной. Шерил Абрамс. Девчонка, которая всего месяц назад смотрела на меня в зеркало общественного туалета как на ничтожество. А теперь — моя. Охренительное чувство.

— Пойдем покурим, — предлагает Норт, кивая на балкон.

Курить я не собираюсь, но думаю, что он и поговорить хочет не об этом. Этому говнюку неплохо бы извиниться за то, что он устроил в суде. Вывалившись на балкон и прикрыв дверь, я приваливаюсь к перилам спиной и смотрю сквозь окна на Шер, мирно болтающую о чем-то с Тиффани. И помимо воли со смешком замечаю, что Звездочка настолько пьяная, что перекидывает волосы на плечо со второй попытки.

Если бы не фееричное знакомство и мое признание в прошлых симпатиях к Тифф, я был бы уверен, что эти две девчонки поладят. Теперь — не знаю. Но, собственно, если нет, то и пусть. Просто будем реже ездить в гости.

— Успокойся, Тиффани ей голову не откусит, — привлекает мое внимание Норт.

Да как бы не вышло наоборот, вообще-то! Учитывая предпосылки. Но вслух я об этом не говорю. Ни к чему Норту знать, что я признавался Шер в прошлых симпатиях к собственной невестке. Он скажет, что это самое тупое, что можно сделать в жизни… и будет прав.

— Просто пытаюсь понять, стоит ли вас и дальше баловать ее обществом, — отвечаю.

— Тебе надо больше ей доверять, — осаживает меня Норт. — Она совсем не божий одуванчик.

— Нет, не одуванчик, — соглашаюсь я. — Но мы слишком недавно встречаемся, чтобы вываливать на нее все дерьмо нашей семьи, как это случилось сегодня, и не беспокоиться. У Абрамсов тоже не все идеально, но точно не так.

Какое-то время Норт задумчиво молчит.

— Ты знал, что она мне в друзья вчера постучалась? — неожиданно переводит он тему. — На такое мало кто отваживается.

— Спасибо, что не отбил запрос, — отвечаю легкомысленно, хотя я очень удивлен.

— Скажи спасибо Тиффани. Я твою Шерил даже не вспомнил. Хотел уже нажать кнопку, а Тифф как сунет нос и как заорет: «Стой, это же девчонка Стефана!», — пищит он, забавно подражая жене. А вот это уже больше похоже на правду.

Я хмыкаю, а Норт вытаскивает пачку сигарет и протягивает мне одну.

— Сделай доброе дело, раскури, когда я уйду.

— Ты что, бросил? — завистливо спрашивает брат.

— На денек, — отвечаю я не очень уверенно. Сигареты были мне отрадой годами. Я вообще не уверен, что смогу бросить курить когда-нибудь.

Норт переводит задумчивый взгляд на Шерил. И, по-моему, до него только теперь начинает доходить, насколько я серьезен в отношении этой девчонки. Решив не мешать его инсайту, заканчиваю разговор:

— Ты кури, а я пошел.

Я захожу в дом, сверля Шер глазами, и она от одного этого оборачивается в мою сторону. Окидывает меня взглядом с головы до ног и замирает. Обычно ее желание не так заметно. Посторонний не разберет. Но сейчас Шер под действием волшебной силы алкоголя. И что я раньше не додумался ее напоить? К слову, в последний раз она пила в моем присутствии на вечеринке Масконо, и закончилось это в рыбацком сарае. Мне определенно нравится такая закономерность.

— О чем болтаете? — спрашиваю, подходя ближе.

— О различиях здешних и калифорнийских сестринских клубов, — отвечает Тиффани туманно.

И тогда я перевожу взгляд на сторонницу радикальной честности. Она, как обычно, не разочаровывает.

— Я решила выяснить, как Тиффани удалось развести вас с Нортом на посвящении.

— Ну конечно, как могла Шерил прожить без этой информации? — рычу я на собственную невестку.

— Ты слишком юлил, отвечая на этот вопрос в суде, — живо объясняется Звездочка. — А сам бы не рассказал. Полагаю, что и брат твой тоже.

Я бы много мог сказать Шер по поводу ее любви сунуть нос куда не следует, но чувствую, что горько пожалею. Едва ли она в восторге от истории, где какая-то незнакомая девица играючи разводит меня на секс, притворившись пьяной и всего-то-навсего скинув блузку. У нее же целая теория про то, с кем я спал и в какой момент моей жизни. Да уж, проблемы с доверием у нас имеются, причем обоюдные. И то, что я отшил саму Шерил в то время, как Тиффани — нет, играет отнюдь не в мою пользу. Смешно, два месяца назад я был уверен, будто умею обращаться с девчонками.

Тиффани шепотом извиняется передо мной за свою неуместную откровенность. А я чувствую, что она рассказала это Шер, чтобы сгладить прошлые шероховатости. Тут не придерешься. Я и сам хочу, чтобы они поладили. Потому что выступать в роли посредника-миротворца — занятие крайне утомительное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Сколько по-нашему сейчас времени?

— Четыре часа, — без запинки выдает Шерил.

— А мы прошлую ночь не спали. Пойдем?

— Ага.

Отдельную комнату, к счастью для ребят, Шерил никто предложить не додумался. Иначе они бы узнали о себе много нового. Но хотя идти недалеко, по пути она признается, что у нее кружится голова. И только тогда я неожиданно понимаю, что, вероятнее всего, хорошая девочка Шерил едва ли так напивалась минимум с тех пор, как уехал ее любимый брат. Если вообще напивалась. Контроль-контроль-контроль. Даже сейчас, в компании дружелюбной, но незнакомой, она все время была настороже. Зато со мной успокоилась… и сейчас ее накроет.

Шерил в моей старой комнате на кровати, и это как столкновение двух несочетающихся реальностей. Я не стал включать свет и сейчас скольжу взглядом по ее едва прикрытым футболкой бедрам, обрисованным голубоватым лунным светом.

— Если бы я тебе рассказывал о своей семье, я бы делал это совершенно иначе.

Я наклоняюсь над ней для поцелуя. Она запрокидывает голову и опирается о руки, чтобы сохранить равновесие. Это, наверное, не круто, но пьяной она мне просто чертовски нравится. Я прижимаюсь к ней губами, ловя легкий вздох удовольствия. А я ведь хотел с ней поговорить.

— Но ты зря думаешь, что это имеет значение. Ты — не твоя семья.

— Вспомни об этом, когда в следующий раз попросишь парня, который тебе нравится, переспать с девчонкой ради спасения твоего брата.

— А ты уверен, что, когда я тебя об этом просила, ты мне нравился? — спрашивает она насмешливо.

— А как же.

— Разве что чуть-чуть.

— Зараза ты, Шер. Но как же я тебя люблю.

По расширяющимся глазам видно, что она такого признания не ожидала. Но ответить я ей не даю. Неловкость не входит в мои планы. Я закрываю ей рот поцелуем, опрокидывая на кровать. Не думаю, что мне удалось всерьез шокировать Шерил после всего, что я говорил ей до этого, но она все равно немного противится. Впрочем, алкоголь быстро вырубает ей предохранители. Так быстро, что у меня самого крышу сносит. Она срывает с меня футболку, то тянет меня ближе, то выгибается навстречу всем телом и еще стонет имя. Я просто обязан повторить этот опыт, когда никого не будет поблизости и нам не нужно будет ни о ком беспокоиться.

— Черт, как ты со мной это делаешь? — внезапно ударяет она меня в грудь раскрытыми ладонями. — Там же твои друзья за стенкой.

Она всерьез только сейчас опомнилась? Сдержать смешок мне не удается.

— Норт с Тиффани мне очень сильно задолжали. А Надин с Джейденом сюда не поднимутся.

— И все равно!

Она пытается вывернуться, но я пользуюсь этим, чтобы задрать ей футболку повыше и обхватываю ладонью грудь. Кажется, у меня сейчас штаны порвутся.

— Если это тебя так беспокоит, они все внизу, Шер, — бормочу я. — Мы тихонько.

Звездочка кусает губы. Теперь они яркие и манящие. И в глазах поволока. Никуда она не денется, потому что хочет меня не меньше. Мне дико хочется узнать, как именно, и я кладу руку ей на живот. Поглаживая, спускаюсь ниже и ниже.

— Нет, я слишком пьяная для «тихонько».

— Тогда не тихонько.

С этими словами я скольжу пальцами под тонкую и такую лишнюю ткань и со стоном приникаю к губам Звездочки. Она всхлипывает от каждого моего движения, подается вверх бедрами. Соблазн слишком велик, и я, не удержавшись, скольжу пальцами в нее. Шер задыхается и бормочет что-то о том, что хотела в себе меня по-нормальному. Но мы с ней каждый раз настолько голодные, что ни до каких вариантов не доходим. Так ей нравится тоже, я же вижу.

Только она не поддается, а опрокидывает меня на спину и сдирает с себя футболку.

— Ты сделаешь это со мной потом, когда я буду этого хотеть, — повторяется она серьезно. — А сейчас я хочу тебя.

Я со смешком стягиваю с ее тела последний кружевной клочок ткани.

— А как же те столь волновавшие тебя ребята?

— Я пришла к выводу, что недостаточно их люблю, чтобы от тебя отказаться. Тем более что от тебя подозрительно не пахнет сигаретами.

С этими словами она наклоняется к моей шее, задевая грудью, и глубоко вдыхает. Да, вот и вознаграждение за никотиновую голодовку подоспело.

52. Жестокая сделка

На день рождения Стефан дарит мне мотоциклетный шлем. Зеленый. Не представляю, куда его девать в то время, когда я не буду сидеть на его мотоцикле, но это, наверное, мило. Это означает, что место за его спиной теперь всегда мое. Намек я оценила.

И сейчас по этому шлему долбят басы, доносящиеся из дома Стефана. Дома, к которому мы только подъезжаем.

— Ничего не понимаю. Почему вечеринка уже идет? — спрашиваю я удивленно.

— Потому что расскажи я тебе об этом, ты бы пришла заранее и пока всех встречала — уже устала бы, — хмыкает Стефан.

В этом есть своеобразная логика, и спорить с ней я не берусь. Я смирилась с тем прискорбным фактом, что в некоторых вопросах Стефан разбирается куда лучше. Например, вчера они с моим братом каким-то образом сорвали сделку по продаже мотоцикла и вернули его законному обладателю. А то как же Джеймс — и без мотоцикла? Так и вижу, как эти двое вскоре начнут гонять сообща, забыв обо мне.

Стефан сворачивает к своему дому и зачем-то помогает мне слезть. Наверное, чтобы лишний раз за меня подержаться. И я отнюдь не против. Я надела короткое блестящее платье и теперь весь вечер не отойду от Стефана и на фут. Он предупредил меня об этом, едва увидел, на какой высоте заканчивается подол. Зато на мотоцикл взбираться удобно.

Кстати, маме очень не понравилось, что я собиралась на вечеринку, пока Стефан дожидался меня в моей комнате. Это неприлично! Но между прочим, я была уже одета. А оставлять Стефа с моими родителями негуманно.

О том, что по поводу неофициального знакомства думает папа, я не спрашивала. После того как он объявил, что Стеф мне не пара, мы к этому вопросу больше не возвращались. Но, я уверена, теперь он догадался, как я отнеслась к этому бесценному совету. С другой стороны, Фейрстах вообще не из тех, кто понравится родителям. Любым родителям. Что ж ему теперь, ни с кем не встречаться?

Когда мы врываемся в дом, я на мгновение замираю. Я точно попала к Стефану, а не в филиал ночного клуба? Гостиная практически освобождена от мебели и превращена в танцпол, на потолке стробоскоп. В кухне полноценный бар. И поблизости сгружена вся мягкая мебель из всего дома, чтобы желающие могли посидеть и поболтать.

— А что с бассейном? — спрашиваю я, оценив метаморфозы и намекая на дайвера Питера с вечеринки у Масконо.

— Оцеплен желтой лентой с надписью «Danger».

Я хохочу, а Стеф тащит меня к бару. Попутно приходится ответить на полсотни поздравлений с днем рождения. Я до сих пор не понимаю, как две крутые вечеринки, на которых очень хочется побывать, компенсируют львиную долю удара по репутации, но так и есть. Когда я вернулась в университет, обсуждали вечер у Клэр, снятие моего отца с должности и… много чего еще, но только не меня. Ну или быть влюбленной в Майлза Докери сестрой парня, скрывающегося от правосудия, не так уж и страшно.

— Шерил, — вылавливает меня в толпе одна из девчонок сестринства. — Ты должна знать, что беспокоиться тебе не о чем. Лаура организовала петицию в твою пользу.

— Какую петицию? — обалдев, переспрашиваю.

— Чтобы ты осталась главой сестринства, конечно. Мы не хотим подчиняться какой-нибудь жестокой дурочке вроде Аманды.

Мы со Стефаном переглядываемся. За последние пару дней я решила, что раз отца сняли с должности ректора, то и главенство над Дельтой мне совершенно ни к чему. Особенно притом, что я начала поиски работы. Но… сюрприз.

К слову, от щедрого предложения работы на Майлза я отказалась. И даже его обидела. Но Стефан так «легко и непринужденно» пережил наш поцелуй, что я начала опасаться.

— Бедная ректор Спаркс! — хмыкает мне в ухо Стефан, которому, в отличие от многих ребят с вечеринки Масконо, удалось остаться в университете силой неких неведомых мне обстоятельств. Даже знать не хочу, каких именно. Но подозреваю, что имело место щедрое пожертвование.

— Ты о том, что глава сестринства не может под шумок превращаться в такую оторву? — спрашиваю со смешком. — Гонять на мотоцикле со своим парнем с ужасной репутацией, выкупать всяких недоумков из участка…

— Ммм, это даже близко не все, — едва не мурлыча, трется об меня Стефан. — Отжигать с парнями в женском туалете, раздевать на досуге «братьев», устраивать булинг белобрысой бывшей подружке. К твоему моральному облику, девочка моя, очень много вопросов! И не только у Спаркс. Но лично я обожаю тот момент, когда тебе вдруг сносит крышу и ты начинаешь творить всякую фигню типа раздевания в рыбацком сарае.

Пока я хохочу над этой восхитительной оценкой, наконец прорвавшись сквозь людской затор, мы добираемся до бара. Там Стеф сгоняет гостей с двух соседних табуретов: дайте присесть хозяевам вечеринки! А затем он берет нам выпивку и вдруг оборачивается ко мне. В нерешительности помедлив, говорит:

— Вот так мы развлекаемся в последний раз, Звездочка.

— О чем ты?

Моя природная мнительность берет верх над здравым смыслом, и, несмотря на то, что у нас все хорошо, я начинаю подозревать всякие ужасы.

— Я подыскал другой дом.

— Так быстро?

— Да нет, не быстро. Просто я до последнего сомневался, что здесь останусь. И заключать договор аренды не было смысла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кажется, я краснею, потому что знаю, по какой причине Стефан решил остаться.

— Переверни шлем, — вдруг говорит он.

Я не решилась выпустить из рук ценный трофей, потому что в такой толпе он точно потеряется. И, видимо, не зря. Переворачиваю… и, повертев его в руках, вижу, что изнутри к одной из стенок что-то прилеплено.

— Ключ? От нового дома? — задыхаюсь я в удивлении.

— Можешь приходить когда вздумается, — легкомысленно пожимает он плечами. — Или не приходить. — А вот теперь напряженно. — Ты сказала, что родители уезжают в Чикаго. Самое время подумать, как и где ты собираешься быть дальше. Или — с кем.

Я невольно закусываю губу. Мои родители собираются продать дом, потому что свободных денег на недвижимость в Чикаго у них нет. То есть мне в любом случае нужно арендовать жилье. И еще Джеймсу… Конечно, мы думали делать это вместе, но Стефан привычно бесцеремонно вмешался в мои планы.

— Спасибо, — говорю неловко. — Мне нужно об этом подумать.

Я смотрю в его лицо достаточно внимательно, чтобы заметить набежавшую тень.

— Не сердись и не торопи меня. Я так не умею. И это никак не отменяет того, что я люблю тебя.

— Шерри, ты просто неподражаема. Для того, чтобы принудить тебя в чем-то признаться, нужно насильно потянуть на следующую ступеньку. Ты в курсе, что это формирует во мне комплекс неполноценности?

Я фыркаю. Не думаю, что Стефан Фейрстах вообще знаком с таким понятием.

— Я первой разделась, — напоминаю. — Без этого вообще ничего бы не было.

— Страшно даже подумать, — отшучивается Стефан.

Он тянет меня к себе для поцелуя, но едва мы успеваем войти во вкус, как на его телефон падает сообщение. Он вытаскивает телефон и смотрит на дисплей. Так выходит, что читаем мы его вместе.

Придурок Докери: «Завязывай с нежностями, Фейрстах. Тут Эммерсон».

Майлз пишет Стефану! Меня эта новость потрясает, потому что, ну, Докери заносчивая задница. Он даже в таком ключе не со всеми станет общаться. Странное ощущение: мы будто его благословение получили.

Стефан подмигивает мне и тянет за руку к лестнице. Я вижу, как Клэр и Эйдан разгоняют сообща народ, образуя что-то вроде сцены. И основные участники представления, конечно, Эммерсон и мой брат. Но выход Джеймса позднее. Пока отдуваемся мы со Стефаном.

— Фейрстах, какого… — начинает Эммерсон и замечает меня. — Шерил Абрамс, ну конечно. Как же ты меня достала, сучка. Я сказал тебе, еще раз приблизишься, и я…

— Выбирай выражения, это вроде как моя вечеринка, — говорю, переплетая пальцы со Стефаном. — И ты на нее пришел добровольно. Так что кто еще кого преследует!

— А в прошлый раз, помнится, ты с Докери явилась. В чем дело? Занижаешь планку?

— Не советую продолжать в том же ключе, — холодно говорит из-за его спины Майлз. Эммерсон дергается и оборачивается. — Не думаю, что тебе об этом известно, но Шерил мой давний друг.

— Друг, — весьма отчетливо фыркает Стефан, который однозначно «пережил» наш с Майлзом поцелуй, как обещал.

Зак упирается взглядом в Эйдана и хмурится. Потому что наличие здесь знакомого серфера объяснить он никак не может. А тот не скрывает улыбки. И только после этого сквозь толпу пробирается Джеймс.

— Ну привет, Эммерсон, — говорит он.

— Так вот ради чего весь этот спектакль! — хохочет Зак. — Я слышал, тебя уже взяли и выпустили под залог. Жду не дождусь, когда наконец увижу твою физиономию за решеткой!

— Думаю, этого не случится. Потому что ты заберешь заявление, чтобы никто не узнал о том, что случилось с…

Брат подходит вплотную к Эммерсону и шепчет ему имя Эндрю Роджерса. Теперь, когда они стоят так близко, я с силой сжимаю руку Стефана. Джеймс выше Зака на полголовы, но он совсем жилистый. А Зак крепкий, основательный. И для серфера это даже лучше.

Я опускаю взгляд в его привычно расстегнутую на груди рубашку. Он действительно в отличной форме. И единственное, в чем это может сыграть нам на руку: если он согласится на наш план, решив, что Джеймс слишком сдал.

Вернувшись из Бостона, мы обнаружили, что Клэр с Джеймсом нашли общий язык. Но не совсем в той плоскости, которую подразумевала моя подруга. Пригласив третьим вездесущего Докери, они сидели и под чаек разрабатывали план освобождения моего брата от тирании Эммерсона.

И… придумали. Памятуя о том, что Зак трусливый ублюдок с болезненно раздутым эго, они решили поймать его именно на этом. Взять на «слабо», заключив сделку.

Навел их на мысль случай, произошедший чуть ли не сразу после появления Эммерсона в компании серфингистов. Я в те времена еще бывала там набегами и даже присутствовала при разговоре. В тот день ребята отмечали годовщину Джеймса на «Гост Триз». А Эммерсон помирал от зависти, это было видно. Он без конца попирал брата тем, что в тот день волны шли так себе, а значит, и гордиться нечем. И я даже с этим не спорю: Джеймс не совсем самоубийца, чтобы кататься впервые на одном из самых опасных и холодных спотов в мире сразу на максималках. Но факт есть факт: брат ее взял. Не убился о скалы, не был загрызен акулой и… у него все вышло с первого раза. И после этого он стал известен на всем побережье. Эммерсону же только и оставалось, что с умным видом спорить о том, какой в тот день шел свелл. Уверена, он не единожды пытался повторить этот успех, но не смог. Иначе бы мы знали. Иначе все бы знали, ведь скромность не из числа достоинств Эммерсона.

Этим ребята и собрались воспользоваться. Заключить пари. На «Маверикс». Вот только мой брат нынче кожа да кости: неизвестно, когда в последний раз был в спортзале. Хоть и уверяет, что не мог растерять навык. И успокаивает меня словами, что ему не нужно замахиваться на самую большую волну: только обойти Зака.

— Все будет хорошо, — шепчет Стеф, правильно оценив мое состояние.

— У тебя ничего нет, — смеется тем временем Зак в лицо Джеймса. — Никто ничего не расскажет!

И в этот момент, как по заказу, в двери врывается разъяренная Лейси. У меня аж рот раскрывается от непонимания, как Стефану удалось столь ювелирно рассчитать время. Это ведь он взялся организовать виртуозный развод Эммерсона на выгодное нам пари.

— Фейрстах, ты охренел? Твои гости… — Лейси застывает столбом. — Зак? Джеймс?!

Она стоит с открытым ртом и таращится на своих «неправильных» мужчин несколько секунд. А потом начинает пятиться назад. Эммерсон меняется в лице. Потому что только что он говорил, что никто не станет свидетельствовать против него, но тут обнаружилась девчонка, которую он очень серьезно обидел.

— Думаю, что я все же найду свидетелей, — подмигивает брат, стоит Лейси вылететь за дверь, позабыв обо всех претензиях.

И мои губы помимо воли растягиваются в улыбке.

— Но я дам тебе шанс отыграться, Эммерсон. Давай закроем один вопрос раз и навсегда. Ты, я и «Маверикс». Выиграешь — и можешь оставить заявление в полиции, никто и слова не скажет. А если выиграю я…

Джеймс снова наклоняется к Эммерсону, на этот раз чтобы озвучить свои условия: никакого преследования Абрамсов и никакого распространения наркотиков среди серфингистов и не только. Заку, спорю, это как кость в горле, но отказаться он не может. Потому что тут Эйдан, и в случае отказа от честной драки он ославит лидера крутой группировки на все западное побережье. Расскажет, что Эммерсон даже не попытался схватиться с парнем, славы которого так боялся, что подсиживал всеми доступными способами. Стефан отлично все просчитал.

— Не пойдет, — фыркает Зак, глядя на моего брата со злой усмешкой. — У тебя два условия, а у меня одно.

— Чего ты хочешь? — напрягается Джеймс.

— Если я тебя сделаю, Абрамс, ты больше никогда не встанешь на доску ни тут, ни где-либо вообще. Никогда.

У меня слабеют колени. Это слишком жестко. Слишком! И по лицу Джеймса я вижу, какая в нем идет борьба.

Три года назад, после «Гост Триз», Джеймс был в такой эйфории, что поехал на «Маверикс». Я отговаривала его. Но когда он увидел эту волну, то просто развернулся и ушел.

Что он выберет сейчас? Я не имею ни малейшего представления. Ставки высоки.

Эпилог

— Уверен, что хочешь, чтобы это сделала я? — спрашиваю я Джеймса.

— Абсолютно.

Длительная парная подготовка вышла нам обоим боком. Несмотря на то, что Эйдан намного лучше и опытнее меня, именно я разгоняла Джеймса на протяжении двух с половиной месяцев. Потому что кто ж еще станет возиться с горе-спорщиком-серфингистом? За то время, что мы торчали на маяке, а потом и на «Мавериксе», даже Стефан научился сносно кататься на доске, неслабо меня этим нервируя. По-моему, одного отбитого серфингиста на мою душу достаточно!

Две недели назад за рулем водного мотоцикла меня сменил Эйдан. И тут вышел большой «ауч». Мы с полминуты не могли вытащить Джеймса из замеса. Откачали, водрузили снова на доску… и повтор.

Эйдан сказал, что я слишком осторожная и слабо разгоняю. Потому, привыкнув к «детским» скоростям, Джеймс опаздывает на тейкофф в «нормальных» условиях. А это значит, что настоящую большую волну нам не взять. Но… и черт бы с ней, с большой. Нам нужно сделать Эммерсона, а не Гаррета МакНамару [проезд Гаррета МакНамара по волне «Назаре» (Португалия) высотой 30 метров занесен в книгу рекордов Гиннеса].

Поговаривают, что Зак летал готовиться к своему проезду на Гавайи, на «Джовс» [ «Джовс» наряду с «Назар» и «Мавериксом» волна «большой тройки»]. То ли демонстрируя, что у него нет проблем с выездом из штата, то ли чтобы мы не были в курсе, на что он способен. Сейчас даже жаль, что я выпала из тусовки серфингистов и давно не видела Эммерсона в деле. Но я все равно уверена, что беспокоиться Джеймсу не о чем. В смысле, было бы не о чем, не кинь он серфинг на целых полтора года по собственной глупости.

То, что Эммерсон беспокоился, было заметно. Он пытался ускорить процесс и не дать Джеймсу подготовиться. Ведь весь Лонг-Бич наблюдал за нами и делал ставки. Но нам повезло совпасть с соревнованиями, за которыми слишком пристально следили журналисты. Внимание прессы к истории противостояния местных серфингистов Эммерсону было выгодно не больше, чем нам. В общем, к решающей схватке мы подобрались вовремя. Но за время подготовки переругались так, что чуть не возненавидели друг друга. И внезапно я начала подозревать, что зря так уж скучала по своему ненаглядному братцу.

— Собираешься замахнуться на четвертую? — спрашиваю я нервно.

Волны приходят сетами: от трех до пяти штук. Но самая удачная — четвертая, если таковая, конечно, есть. Первые две обычно являются предволнами, небольшими. А вот третья по высоте максимальная, но целью обычно является не она, а следующая. Та, которую «тройка» сглаживает. Именно четвертая считается наиболее подходящей для катания. Но мы говорим о Мавериксе, где волны идут высокие и быстрые. Так надо ли ловить собственного убийцу?

— Я бы лучше отсидела, но жила, — призналась Клэр сегодня утром.

А я нет. Клеймленные противозаконными действиями никогда не возвращаются в социум полноценными членами общества. Вот почему я два месяца мерзла в холодных водах Тихого океана, помогая брату. Я бы лучше прокатилась и знала, что сделала все возможное, лишь бы не гробить свою жизнь.

— Вам, Абрамсам, либо все, либо ничего. Но иначе с вами не было бы интересно, — рассуждал в ответ Стефан.

Сегодня в Пиллар Пойнт оживленно. Джеймс очень не хотел внимания к их с Эммерсоном стычке, но такая информация не могла не просочиться. Среди собравшихся я легко нахожу глазами любимого человека. Его нельзя не найти. Стефан с Эйданом, Майлзом и Клэр тревожно посматривают в нашу сторону. Но, заметив мое внимание, Фейрстах тотчас расплывается в улыбке, от которой у меня в животе что-то привычно щекочется. Из-за подготовки к соревнованию мы с ним не ночевали вместе несколько дней, и я примерно представляю, что он пытается мне сказать этой улыбкой.

— Если дело в одной лишь силе упрямства, то твоему брату ничто не угрожает, — сказал он, когда мы остановились в бухте.

— Если бы все было так просто, — вздохнула я.

Джеймс обкатал «Маверикс», он его знает. Но… всегда есть место случаю. Выбивающаяся волна, недостаточная скорость, ошибка в оценке… И во многом его успех зависит от меня. Эммерсон, конечно же, привел парня, который будет закидывать его на волну, с собой. Какого-то крутого спеца. У Заккери Эммерсона все крутое. Но это не показатель.

На берегу ужасно холодно. Ветер хороший, пробирает до костей. Скинуть кофту в такую пору — уже подвиг, и, оставшись в одном гидрокостюме, я тотчас начинаю стучать зубами.

— Знаешь, что мне только что прислал Норт? — спрашивает Стефан, подходя ближе и обнимая меня. Так определенно значительно теплее. — Марса Ровера Surfer with a brain.

— Утопия, — улыбаюсь нейтрально. — Майлз снимет?

Ребята приехали с дронами. Это не то же самое, что профессиональная съемка с воды, но запомнить момент получится. К тому же Норт с Тиффани претендуют на видео. Приехать у них не получилось из-за того, что буквально на днях состоялось финальное заседание по делу Говарда Фейрстаха. Суд приготовил его к двадцати пяти годам заключения без возможности условно-досрочного. А это значит, что у них теперь куча юридической волокиты.

— Он сказал, что должно получиться сверху.

Я пыталась уговорить Стефана запечатлеть момент самому, но он сказал, что никогда не выберет парочку удачных кадров взамен реальности. Это убивает все эмоции. У него вообще интересный взгляд на многие вещи. И я, пожалуй, склонна согласиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы еще долго будете пляж топтать? — подзуживает Эммерсон. — Или надеетесь, что погода сменится?

Мы с Джеймсом переглядываемся. Он пожимает плечами. Сейчас так сейчас. Я перекидываю ногу через гидроцикл, всеми силами стараясь не думать о том, что будет дальше. А еще — о ставках на исход состязания. Вовсе не тех ставках, которые обозначили участники. Речь о любителях тотализаторов. Стеф предупреждал меня, что были и такие, кто пытался срубить побольше, ставя на гибель одного из серфингистов. Я бы таким сама гибель обеспечивала, но имен, увы, не знаю.

— Три волны, баллы за максимальную удваиваются? — уточняет Джеймс, цепляя свой гон к гидроциклу.

Судить взялся, конечно же, Эйдан. Хотя Эммерсон и пытался по этому поводу спорить. Он прекрасно знает, как «тепло» к нему относятся люди, знакомые с историей Роджерса.

Пока я мысленно окрещаю Джеймса идиотом, Эммерсон соглашается. Наверное, он рассчитывает именно на этот вариант. То есть если он выберет большую волну и проедет ее идеально, то даже при двух вайпаутах может выиграть. В то время как Джеймс едва ли слетит с доски больше одного раза.

Но мне остается только согласно кивнуть и завести мотор.

Я видела, как профи разгоняют прямо по гребню, фактически заводя серфингиста в трубу или нужную точку волны, но это не мой уровень. И не вариант сегодняшнего «Маверикса». По сравнению с виденным нами со Стефом гигантом, сейчас волны меньше… и намного быстрее. Это проблема, потому что мне нужно разогнать сильнее, а Джеймсу — да — вовремя скинуть веревку. Я не смогу не увидеть проезд Джеймса, а это значит, нужно успеть пройти зону обрушения между волнами. А еще, поскольку мы условились на четвертую, я должна буду подхватить брата в случае неудачи раньше, чем беспощадные водные массы пятой вдавят Джеймса в скалистое дно.

Я так рада, что родители в Чикаго и понятия не имеют о творящемся здесь безумии! Никогда бы не подумала, что скажу спасибо за этот подарок обретающемуся ныне в наркоклинике Масконо. Ведь без него нам бы скрыть от отца эту аферу не удалось.

— Пойду быстрее, чем обычно, — предупреждаю после того, как Джеймс определяется с волной.

— Действуй, сестренка.

И я разгоняю, сдвигая брата немножко правее, чем нужно. Я запомнила сколько счетов до первого излома, поэтому неплохо представляю, где Джеймсу следовало бы сбросить веревку так, чтобы выглядело не совсем трусостью, но и не погребло под пеной.

В фильмах и даже на видео о серфинге прокаты выглядят иначе. Их замедляют. А на деле в среднем прокат по Мавериксу длится пятнадцать-двадцать секунд. Двадцать секунд, которые могут вознести тебя на вершину мира или уничтожить.

О том, что брат у меня позер, я всегда догадывалась. Ему достаточно было съехать, но нет. Он проезжает буквой «Z», в какой-то момент пуская доску вдоль волны и на пару секунд исчезая из поля зрения под накрывающей его пеной. И все это время я яростно сжимаю ручки гидроцикла в ожидании.

Может быть, его прокат не самый зрелищный в истории Маверикса, но выглядит так, будто это раз плюнуть. Любой справится. Но так подумает лишь тот, кто не знает, каково это — стоять до конца, когда разъяренная твоей дерзостью стихия так и норовит сбить с ног и утянуть на самое дно.

Мне это известно, а потому я, сжимая зубы, лишь качаю головой. Чтобы через пятнадцать минут узнать, что после этого проката Заккери Эммерсон развернул гидроцикл своего крутого тау-инера и направился к выходу из бухты.

Как только мы выходим на берег, Стеф закутывает меня в плед и прижимает ближе. В нос ударяет запах табака, и я вздыхаю. Ну, до сегодняшнего дня Стеф неплохо держался. Так и знала, что сорвется из-за этой стычки. Но я говорить ему ничего не собираюсь. Его дело.

— Поздравляю, чувак! — говорит он, коротко хлопая Джеймса по плечу.

— Думаешь, Эммерсон сдержит слово? — спрашивает брат. И я возмущенно смотрю на него: почему это он обсуждает такие вещи со Стефаном, а не со мной?

— Сдержит. Ваш ненаглядный Докери как гребаный гарант безопасности. Причем все стараются быть такими правильными и цивильными, что тошнить тянет. Кстати, вот, держи. — С этими словами Стеф достает из куртки несколько рулончиков наличности. — Это я срубил на твоем прокате.

— Но это твои деньги. Я не возьму, — делает вид гордый и неприступный брат.

— Не кипятись, приятель, это взятка! Чтобы ты нашел жилье сегодня же и оставил нас с Шер в покое.

Это правда. Для удобства сборов брат последние два месяца обретался на диване Стефана. Только последние четыре дня мы с Джеймсом торчали в мотелях близ Сан-Франциско, чтобы не тратить время на дорогу от дома до Маверикса.

Стеф тем временем продолжает кипятиться:

— Сними номер, девчонок, сгоняй в Вегас, отымей уже Клэр… короче, найди любой вариант досуга, исключающий наше общество. Слушай, я самоотверженно терпел твои «Мавериксы» два с лишним месяца! И теперь мечтаю видеть только одно: твою сестру голой круглые сутки. Без оглядки на придурка, оккупировавшего наш с ней диван! Короче, просто прояви понимание и свали на хер.

С этими словами Стефан закидывает руку мне на плечо и разворачивает в сторону парковки.

— Ты охренел?! — кричит Джеймс, придя в себя после этой прочувствованной речи.

Но вместо ответа Стефан показывает ему средний палец, даже не оборачиваясь.

— Сколько, говоришь, мне ходить теперь голой? — уточняю со смешком.

— Минимум две недели. За каждую попытку одеться плюс день штрафа! А если еще раз упомянешь брата, я куплю ему билет до Австралии. И пусть не возвращается, пока не обкатает ее по периметру. И я еще думал, что Лейси преувеличивала, говоря, что вы как сиамские близнецы! Как же я скучаю по тому времени, когда его не было в Калифорнии!

— Стеф, все закончилось, — улыбаюсь я мягко. — С ним и с твоим отцом. Теперь мы станем ужасно скучными, обычными, посредственными и обязательно надоедим друг другу мелкими придирками. И я обязательно стану самым спокойным человеком на планете, найду, кому передать сестринство, переоденусь в джинсы и косуху и…

И тут я останавливаюсь как вкопанная и побелевшими губами хрипло спрашиваю:

— Так вот кто, значит?!

— О боже! — стонет Стефан. — Эй, самый спокойный человек на планете, ты ничего не забыла?

— Эти отморозки ставили на гибель моего брата! А ты хочешь, чтобы я им это спустила?!

— Звездочка, я сейчас один уеду!

— Я быстро.

— Оставь их и в покое! Они просто придурки.

Но я уже вошла в раж.

— Эй, ты! — зову я, подходя к группке спорщиков с купюрами в руках. — А ну, иди сюда!

Едва взглянув на меня, они бледнеют и испуганно оглядываются, подмечая, куда бы убежать.

— Спокойная и скучная жизнь, Шер? Ты вообще знаешь, что это такое? Клянусь, я поддерживаю тебя в таком последний раз!

Конец