Обожаю тебя ненавидеть

Размер шрифта: 13

Jo Watson

Love to Hate You

* * *

Глава 1. Во всем виноват парик

Даже не спрашивайте, как это случилось…

Может быть, всему виной водка.

Может, виноваты Джей-Джей и Брюс. Может, мерцающая светомузыка и постоянный грохот басов запустили какую-то химическую реакцию в моем мозге, ставшую причиной временного помутнения рассудка.

А может, все дело в моем прикиде (ВАЖНО: Никогда не позволяйте трансвеститу одевать вас на вечеринку). На мне было нечто в голубых пайетках (платьем это сложно назвать) и парик а-ля Мэрилин Монро. Бог мой, зачем? Я выглядела как сумасшедшая проститутка-трансвестит, которая к тому же совсем не разбирается в париках. Может быть, поэтому все случилось?

Но как такое возможно?

Найти парня-натурала в гей-клубе? Наверное, он был там такой единственный. Жутко сексуальный, как будто знал, что я люблю выпить, и угощал меня всю ночь. Как он целовал меня на танцполе, и как я оказалась под ним на заднем сиденье машины?

Я никогда этого не делала.

Это была не я. Другая девушка, полуобнаженная, потная, стонала, сжимая его татуированные плечи. Это она слизывала клюквенный коктейль с его груди. Это у нее был лучший в жизни секс – прекрасный грязный секс — с самым горячим мужчиной, который когда-либо жил на этой планете.

С ним я чувствовала себя самой желанной женщиной на земле, но не знала его имени. Скорее всего, мы никогда не встретимся снова. Крепкий алкоголь будто избавил меня от всех комплексов. Прижавшись лицом к сиденью, я повторяла, как хочу его. И он с удовольствием давал мне это.

Его великодушие поражало разнообразием.

А когда все закончилось, он лег на меня, задыхаясь, и капельки его пота переливались на свету (господи, даже пот был сексуален). Это самый безумный опыт в моей жизни. Но вдруг он сделал кое-что странное: поднял голову и посмотрел в глаза с таким выражением, будто давно меня знал. По-настоящему, действительно знал.

Я оцепенела и почти беззвучно прошептала:

– Мы знакомы?

Он хитро улыбнулся.

– Пока нет.

И поцеловал меня так, как никто никогда не целовал. Это был поцелуй влюбленных, встретившихся после долгой разлуки.

Любопытные трансвеститы постучали в окно и устроили улюлюканье. Один из них изобразил с помощью рта пошлую сцену, и я чуть не умерла со стыда. Открыла дверь и побежала, оставив Бога Секса без рубашки и со спущенными штанами. Мне, девушке, которая никогда подобного не делала (я подчеркиваю), пришлось спасаться бегством через заполненную людьми парковку. Я чувствовала на себе каждый косой взгляд, каждую поднятую бровь.

Но вдруг услышала выразительный мужской свист. Определенно, у Бога Секса не было НИКАКИХ комплексов.

Так и не надев рубашку, он опирался на машину, застегивая джинсы, – публика это оценила. Затем поджег сигарету, медленно затянулся и выпустил клубок дыма.

Это было похоже на рекламу в стиле «плевать я хотел на всех». Рекламу всего самого неприличного, распутного и сексуального в мужчине. Да кто ты такой, черт побери?

Мне надо было срочно убираться оттуда!

Я села в машину и выехала с парковки, позволив последний взгляд в его сторону. Сигарета торчала изо рта, влажные волосы прикрывали лицо, он опирался на капот, как модель Кельвина Кляйна, только для взрослых. Когда моя машина выехала на дорогу, он послал воздушный поцелуй и крикнул:

– Я влюбился!

Глава 2. Я слышала, он вырос с волками

В похмельном тумане, с раскалывающейся от боли головой, я перевернулась и выползла из постели. Ощущение было такое, словно в глаза насыпали песок, а потом столкнули с крутой скалы. Я встала и стянула с себя колючее платье. Обнаружив, что под ним нет белья, похолодела от ужаса. Оно точно было, когда выходила из дома вчера вечером. Или нет?

Я уже опаздывала на работу – видимо, отключала будильник на телефоне. Нельзя появиться в офисе в таком виде!

Схватив ватный диск, я обмакнула его в жидкость для снятия макияжа и попыталась удалить с лица толстый слой косметики. Красная губная помада была размазана, а накладная ресничка прилипла к лицу и походила на сушеную паучью лапу. Справиться с блестками оказалось еще сложнее.

«Немного хайлайтера, детка. Прекрасно!» – приговаривал Джей-Джей, намазывая все содержимое тюбика мне на лицо. Несколько блесток даже попали в волосы. Заколки, на которых держался парик, запутались, и вся конструкция намертво сцепилась – неудивительно, после движений туда-сюда на заднем сиденье машины незнакомца. При мысли об этом к горлу подступила тошнота. Черт, о чем я только думала?!

Нужно было срочно разобраться с париком. Оставалось только одно – силой снять его. Я взвыла от боли, и на парике осталось несколько пучков русых волос. Поверить не могу, что ходила в этом дохлом щенке мальтийской болонки.

Я сделала прямой пробор и собрала волосы в хвост. Изловчившись как йог, вытащила контактные линзы и надела очки. Черный брючный костюм, белая рубашка и туфли на невысоком каблуке. Последний взгляд в зеркало – и побежала.

Пока искала сумку для ноутбука и таблетки от головной боли, прошла мимо комнаты Джей-Джея и Брюса. Но не успела я постучать в дверь, чтобы отомстить за свое ужасное состояние, как увидела записку.

Сара,

Ты очень, очень плохая девочка! Мы слышали, ты устроила целый спектакль на парковке. Вечером ужинаем вместе, мы хотим знать все пикантные подробности.

Целуем,

Дж & Б

Я вздохнула и пошла к машине, краснея и представляя разговор о вчерашнем.

В последнее время моя двадцатилетняя «Тойота» стала часто барахлить. Еще один пункт в списке покупок после носков без дырок, черных лодочек с целой подошвой и нижнего белья. Но новая машина – непозволительная роскошь: у меня куча долгов и тайные переводы денег моей сестре Кэти.

– Пожалуйста, заведись, пожалуйста, заведись, ну пожалуйста! – умоляла я груду металла.

Ничего важнее работы в моей жизни не было. Без нее невозможно помогать Кэти, которая оказалась бы на попечении нашего папаши. Это недопустимо – поставить работу под угрозу, особенно сейчас, когда я вместе с другим стажером претендую на должность в компании. Опоздание вряд ли приблизит меня к успеху.

Я знала, что значит опоздать. В одно мгновение ты попадаешь в апокалиптический кризис, разразившийся еще со дней Святого Писания. Работа в рекламном агентстве – это постоянное метание от одного неотложного дела к другому. Высокие ставки и большие деньги на кону, капризные клиенты и креативщики, сроки, поджимающие покруче джинсов «скинни», которые все они носят.

Машина наконец завелась, выпустив несколько дымных выстрелов, и я мысленно поблагодарила вселенную. Но как только выехала с территории комплекса и свернула на шоссе, попала в пробку Йо-бурга – бампер-к-бамперу, которая осложнялась движением маршруток. Я чуть не въехала в машину с надписью на стекле «Тише едешь – дальше будешь». Ну, хоть какой-то позитив за все утро. Неподвижно стоящее шоссе давало мне слишком много времени для размышлений…

Что за безумие случилось прошлой ночью? Большая часть воспоминаний была размыта, но некоторые моменты вспыхивали яркими картинками в голове.

Водка. Много.

«Здесь свободно?» – мягкие движения, хрипловатый голос…

Медленно прижимается ко мне на танцполе клуба «Шесть», руки пробегают по бедрам, чуть выше, чем это позволяют приличия, пока не касаются…

«Ты безумно красивая», — шептал он на ухо, взяв мое лицо в ладони.

«Я так хочу тебя, Сара» — стоп, откуда он знает мое имя?

«Ты нужна мне» — в этот момент я окончательно растаяла и согласилась выйти с ним на улицу.

Шарит по карманам в поисках ключей от машины…

Я на нем…

Я под ним…

Запотевшие окна…

«Черт, ты потрясающая», — слова, которые сводят с ума, пока изгибаюсь на его коленях, теряя голову…

Его тату… эти черные пронзительные глаза…

«Я мог бы продолжать бесконечно», — горячо шепчет он на ухо.

«Сара», — выдыхает, когда все кончается, прижимая меня к сиденью всем своим весом.

Боже. Мой.

Неужели я так легко попалась на всю эту чушь из любовных романов? Он наверняка говорит это всем девушкам во время секса на заднем сиденье. Что это – глупость, долгое отсутствие секса, безумие, алкогольное опьянение или все вместе? Как я купилась на эти плейбойские уловки? Единственное утешение – больше никогда его не увижу.

Через час мучений в пробке, наконец, приехала на работу. Единственное свободное место для машины оказалось в самом конце парковки, так что мне пришлось бежать до офиса с раскалывающейся головой и спазмами в желудке.

Когда я вошла в здание, то сразу почувствовала неладное. Что-то точно было не так.

Мне хотелось попасть в привычный рабочий хаос – все кричат друг на друга, кричат в телефонную трубку, кричат на кофемашину, на ксерокс. Но сегодня все было иначе. Сотрудники расслабленно сидели на своих местах и… разговаривали?

Словно кто-то пришел ночью и подсыпал транквилизатор моим коллегам. Может быть, вылил «Ксанор» в систему кондиционирования – единственное объяснение зловещей тишины. Чувствуя некий дискомфорт, прошла к рабочему месту – а что, если это затишье перед бурей?

Не успела выдвинуть стул, как ко мне подскочила Бекки и прошептала на ухо:

– Ты уже слышала?

Я повернулась, но она не дала возможности ответить.

– У нас новый креативный директор. Говорят, он прямо рок-звезда. Блейк как-то там, кажется…

Услышав имя, один из копирайтеров, проходивший мимо, поправил ее:

– А не Блейд? Слышал, его имя Блейд.

В разговор вмешалась возбужденная арт-директор.

– Блейз! Мне кажется, его зовут Блейз! Или Слэш? – Она почти визжала.

Я переводила взгляд с одного взволнованного лица на другое. Глаза у всех горели, как сигнальные огни, а щеки покрывал румянец.

– Слышала, его переманили за очень хорошие деньги, – сообщила Бекки, многозначительно округлив глаза. Ребекка всегда была в курсе всех офисных событий. Похоже, это стало одной из ее рабочих обязанностей. Она была моим конкурентом на должность в компании.

Все креативщики закивали в знак согласия, заявив, что он наверняка стоит каждого цента. Он определенно стоил гораздо больше.

В рекламном агентстве креативность высоко ценится. Когда появляется гений в этой области, сотрудники становятся безумными фанатами звезды. Не удивлюсь, если он на самом деле рок-звезда, потому что все будто под гипнозом. Чертово похмелье, а офис гудит, как белый шум телеэкрана.

– Я слышала, он никогда не спит, – мечтательно произнесла странная бледная девушка, похожая на вампиршу.

– Он наверняка приведет кучу новых клиентов… не говоря уже о его наградах, – оживились начальники отделов.

– Говорят, он поимел всех красоток на прошлой работе, – вмешались два парня из IT.

Тяжело вздохнув, я попыталась закатить глаза, но было очень больно. Открыв почту, увидела: «Совещание в столовой. Знакомство с новым креативным директором». Встреча начиналась через десять минут. Я положила голову на стол. Когда же подействуют таблетки?

Кажется, я немного задремала и услышала незнакомый голос:

– Слышала, он вырос с волками.

Открыла глаза, но рядом никого не было. Взглянула на часы – Черт!

Затем вскочила и побежала в столовую, стараясь не споткнуться. Сотрудники окружили фигуру в черном. С моего места было видно только спину. Бекки стояла в первом ряду вместе с другими возбужденными женщинами. Я попыталась незаметно пройти вперед, но он вдруг обернулся, и у меня кончился воздух…

Глава 3. Любимая позиция

Разразился шторм, и я попала в самый эпицентр.

Он был одет в черное с ног до головы – униформа креативного директора, – но на этом все стандартное заканчивалось. Темные очки и сигарета за ухом. Волосы странно подстрижены и зачесаны назад с помощью геля. Конечно же, у него была борода, только не как у модников, которые выглядят, как лесорубы с топорами наперевес. Борода была короткой, выглядела ухоженной и безумно сексуальной.

В обычной ситуации он бы точно обратил на себя мое внимание, а если вспомнить, что мы вытворяли на заднем сиденье его машины несколько часов назад… Это зрелище не для слабонервных.

Его костюм представлял полный джентльменский набор, а из кармана пиджака выглядывал черный платок. Кто так одевается? Он что, возомнил себя Доном Дрейпером из «Безумцев»?

Он выглядел почти как джентльмен. Татуировки портили все впечатление. Они начинались на запястье, проходили по всей руке, выглядывали из-за воротника, поднимались по шее и заканчивались за ухом. К счастью, он меня не заметил.

– О господи, он такой жуткий, – прошептала Вампирша, потирая свою шею. Похоже, мечтала, чтобы он ее укусил. «Жуткий» – пожалуй, лучший комплимент, который она способна выдать.

Вдруг он посмотрел прямо на меня. Я чуть сознание не потеряла, а затем резко вдохнула и подавилась слюной. Бекки хлопала меня по спине, и он отвел взгляд, будто мы незнакомы. Меня охватили два противоречивых чувства. Первое – облегчение. Но секс с новым начальником – не самое лучшее достижение, не говоря уже о сложностях, которые могут возникнуть на работе. А второе… Я была в бешенстве. «Я так хочу тебя, Сара. Ты нужна мне, будь моей, ты такая сексуальная»… – и теперь он не узнает меня?

Вот козел! Дурацкие очки, сигарета за ухом а-ля «как это круто» и идиотский черный смокинг.

Я ненавидела его.

* * *

Рабочий день тянулся мучительно долго. Приход Бена – а его звали Бен, просто старый добрый Бен, никакой экзотики – не Блейз, не Блейд, не Слейд и даже не Ксенон… Так вот, приход Бена заставил людей забыть о своей работе… и о здравом смысле. Народ замер в ожидании, когда назовут их имя. Бен заявил, что всегда все делает своими руками. Эта фраза заставила меня одновременно скривиться от отвращения и задрожать от возбуждения. Он объяснил, что хочет лично пообщаться с каждым членом команды – еще одно выражение, которое воскресило яркие воспоминания прошлой ночи.

В то утро Бен произнес несколько фраз, от которых меня бросило в дрожь – как любит говорить Джей-Джей. Совершенно непонятно, был ли он скрытым извращенцем, который разбрасывается пошлыми намеками, или мое воображение работало слишком активно.

– Вас ожидает большой объем работы, – заявил он, а затем отметил, что его любимая позиция – руководящая, то есть сверху, чтобы держать все под контролем.

Все эти двусмысленные фразы вызывали странную реакцию в теле. А когда он сообщил, что не боится запачкать руки и терпеть не может оставаться пассажиром на заднем сиденье, я чуть не отправилась к праотцам. Одно только упоминание заднего сиденья автомобиля почти привело меня в состояние комы.

Хуже всего было то, что мой стол находился прямо напротив стеклянной стены его кабинета. Билет в первый ряд на самое лучшее место – мой, и… Боже, Бен просто секси…

Его тет-а-теты продолжались, а в туалете собралось целое столпотворение. Женщинам срочно понадобилось освежить блеск на губах и привести в порядок одежду и волосы.

Бен при этом выглядел абсолютно спокойным и невозмутимым. Он был из тех мужчин, от которых тебя предостерегала мама. Они должны носить на шее ярко-красную метку, предупреждающую об опасности. Его непринужденная поза, как он откидывался на спинку стула, как проводил руками по волосам и покусывал кончик ручки, действовала одурманивающе. И не только на меня. Сотрудницы, выходящие из его кабинета, выглядели так, будто у них только что был лучший секс в жизни. Слегка возбужденный блуждающий взгляд. Да и у парней тоже. Что он им такого говорил?

Под конец дня стало совсем сложно сохранять спокойствие. Всплывали невероятные истории про нового босса. Активнее всех выступала Вампирша. А гений креатива лишь пару раз взглянул в мою сторону, но не показал, что знает меня.

Часы мучительно тянулись, рабочий день закончился, а мое имя так и не было названо. Я собралась уходить, совершенно потрясенная тем, что он меня проигнорировал, но вдруг…

– Сара Де Ла Хайе?

Глава 4. Такая улыбка опасна для вашего здоровья

Услышав свое имя из его уст, я оцепенела. Потом села на стул, уставилась в компьютер и замерла не моргая.

– Сара? Сара Де Ла Хайе?

Я не шевелилась, но краем глаза видела, как черная фигура направилась в мою сторону.

– Сара?

Понимая, что долго притворяться глухой не получится, я невозмутимо подняла руку:

– Пожалуйста, дайте мне несколько минут. Очень важный вопрос.

Слова слетели с губ, и перед глазами появилась картина моего увольнения. Я переспала с начальником и теперь заставляю его разговаривать с моей рукой – какой ужас! Сделав вид, что читаю последние строчки на экране, и покивав несколько раз, я для большего эффекта пробормотала что-то невнятное себе под нос и написала пару слов на клочке бумаги.

– Готово.

Затем резко встала, не заметив, насколько близко он стоял, и врезалась в него. Но отступать слишком поздно – ущерб нанесен. Да еще какой! Его внезапная близость и короткое прикосновение пробудили странную реакцию в теле. И вот уже в фантазиях он нагибал меня над столом, давая понять, кто здесь босс. На лбу выступили капельки пота, пока я безуспешно пыталась оторвать взгляд от его губ – прекрати пялиться на его губы. Прекрати пялиться на его губы.

На его лице и бороде мои блестки. Бен посмотрел в глаза, а его губы, на которые я продолжала смотреть не отрываясь, изогнулись в еле заметной улыбке.

– Вопрос важнее знакомства с новым начальником? – поинтересовался он.

Мое сердце подпрыгнуло к горлу и бешено заколотилось.

– Нет… Нет. – оправдалась я. В голосе слышалась паника, пришлось немного успокоиться. – Очень важное письмо от клиента, нужно было его обязательно прочитать. Действительно важное, требовалось мое незамедлительное и пристальное внимание.

– Важное? – Похоже, наша беседа его забавляла.

– Да! Это очень, очень… – Я остановилась, осознав, сколько раз уже употребила слово «важный».

Взгляд Бена скользнул по моим губам, как будто ждал продолжения оправданий.

– Но, конечно, знакомство с вами гораздо важнее, чем решение вопроса клиента, это может подождать, а я…

Он жестом остановил мою бессвязную речь, и я почувствовала облегчение. Но вдруг все мысли подчинились воспоминаниям, как я ласкала его пальцы прошлой ночью. Бен, очевидно, владел приемами черной магии и выпустил дремавшую во мне порнозвезду. Наконец удалось взять себя в руки и посмотреть ему в глаза. Босс улыбался.

– Мне нравится такое рвение. – Голос звучал ровно, будто он разговаривал с рядовым сотрудником. – Приятно видеть серьезное отношение к работе.

В голосе не было ни намека на то, что мы знакомы, и мне все еще хотелось прибить сукина сына.

– Пойдем? – он жестом указал на кабинет.

Как только мы вошли внутрь, я сразу почувствовала знакомый аромат – мыльный, пряный, с нотками сандала, аромат прошлой ночи. Без водки и пота, конечно.

Бен закрыл за мной дверь и подошел к столу.

– Итак… Сара? – начал он, откинувшись на стул.

Электрический разряд пробежал по телу, и я села прямо, скрестив руки и ноги.

– Бен. Босс. Я хотела сказать, мистер … эээ. – Я понятия не имела, какая фамилия у этого парня!

– Уайт.

– Простите, что Уайт?

– Моя фамилия.

– А! – Лицо покраснело. – Конечно, Бен Уайт.

Он с интересом посмотрел на меня и улыбнулся. Бен прекрасно понимал, что мне ничего не известно о его фамилии. Да и угадать ее невозможно. Уайт – это сладкий сахар и пушистые котята в одеяле, но это не про босса. Бен Блэк – так гораздо лучше.

– Итак… Сара Де Ла Хайе, – прервал он череду моих мыслей.

– Ну да, это я.

– Очень интересная фамилия. Очень… – он оценил меня взглядом и улыбнулся, – …экзотичная.

Почему он разговаривает так, будто мы все еще занимаемся сексом?

Его улыбка стала шире. Сексуальная, дьявольски опасная улыбка – она обязательно должна сопровождаться предупреждением.

ВНИМАНИЕ: Особи женского пола, эта улыбка может быть опасна для здоровья. Возможные побочные эффекты: учащенный пульс и сердцебиение, потные ладони и в особо серьезных случаях сексуальное возбуждение, и как следствие – незабываемый секс на заднем сиденье автомобиля.

– Итак, ты стажер в моей службе по работе с клиентами. – Бен прикусил кончик ручки.

Ну вот, опять. Почему в каждой его фразе есть сексуальный подтекст? Он точно современный Казанова, влюбляющий в себя женщин. И ведь это работает. Я сжала ноги покрепче – на всякий случай.

– Ммм, да, – снова выдавила я, стараясь выглядеть профессионально.

– И как ты считаешь, ты на высоте?

– На высоте чего? – Тело напряглось, и в голове вспыхнули воспоминания, в которых я сижу на его коленях.

– На высоте в работе?

У меня вырвался нервный смешок.

– Да, конечно, всегда приятно быть сверху. – Я улыбнулась, но тут же сникла, осознав, что сказала.

– Полезная информация. – Глаза Бена будто потемнели. Или мне показалось?

Неожиданно он отвел взгляд в сторону и откашлялся.

– В ближайших проектах мы будем тесно сотрудничать.

– Ммм, очень рада, – пришлось соврать. Я была в панике.

– Знаешь, я очень требователен к своим сотрудникам, но с твоей самоотдачей у тебя не должно возникнуть трудностей, работая под таким начальником, как я.

Я сглотнула. Предыдущее воспоминание резко сменилось другой горячей картинкой. Оставалось только кивать и бубнить как последняя идиотка.

– Конечно, внизу я тоже хорошо справляюсь…

Черт!

– Я имею в виду, не внизу, а под…

Попытки исправить ситуацию оказались безуспешны, но я не сдавалась.

– Обещаю хорошо справиться со всем под вами, то есть… нет, работать под таким боссом, как вы, знаете, эээ…

Пришлось остановиться.

Бен улыбнулся и посмотрел в монитор.

– Итак, вижу, ты работаешь здесь всего полгода. Пришла сразу после колледжа. Любишь долгие прогулки по пляжу во время заката, бадминтон, щенков… хм… Элтона Джона?

– Что? Прошу прощения? Что за чушь?

– Отдел кадров прислал досье на каждого сотрудника, – снова эта нахальная улыбка.

– Это неправда… я не люблю… зачем они такое написали? – почти запаниковала я.

Бен фыркнул.

– Я шучу, Сара Де Ла Хайе.

– А, – выдавила нервный смешок, – ну, конечно.

Он закрыл файл, оперся локтями на стол и пристально посмотрел на меня.

– Итак, Сара…

Зачем постоянно называть меня по имени? Но никогда оно не звучало так сладко и непристойно.

– С нетерпением жду вместе поработать… Сара.

Я сдавленно вздохнула.

– С… спасибо. Взаимно. Мы все очень, очень рады.

– Ну, – голос Бена вдруг стал хрипловатым, как в баре, – ты даже не представляешь, насколько я рад оказаться здесь.

Опять!

Горящие глаза, улыбка, аромат, вибрации соблазна, все это только усиливало эффект от его голоса. Он сводил меня с ума. Нужно было срочно увеличить расстояние между нами – прямо сейчас.

– Мне нужно домой, поэтому лучше… пойду… потому что сейчас конец дня, а в конце дня мы обычно… уходим домой.

Моя бестолковая речь была похожа на россыпь камешков на мостовой.

– Конечно, не хочу тебя задерживать, потому что обычно в конце дня ты уходишь домой. – Его улыбка стала еще шире.

Он смеялся надо мной.

– Хорошо, спасибо, – произнесла я и решительно направилась к двери, как вдруг услышала:

– Кстати, Сара. Кажется, ты что-то забыла.

Я обернулась и увидела их. Осознание пришло не сразу, потому что они были настолько неуместны в кабинете босса, как белые медведи среди пустыни. Мой мозг будто разорвало на миллион мелких кусочков. Это были они.

В конверте, который он протягивал мне через стол.

Розовые.

Кружевные.

Трусики.

Мои трусики.

Глава 5. Позируя для разворота Плейбоя

У меня перехватило дыхание, и я прижала руки ко рту. Зажмурив глаза, я надеялась, что, когда открою их, мои трусики исчезнут со стола начальника.

Послышался сдавленный смех, и я открыла глаза. Он снова смотрел на меня, как тогда, на заднем сиденье. Под этим пристальным взглядом я чувствовала себя полностью обнаженной. Рот Бена был приоткрыт, он провел рукой по волосам, будто позируя для разворота журнала.

И вдруг меня прорвало…

– Я… я все могу объяснить. То есть я… я никогда так не поступала… правда. Это на самом деле была не я… То есть это была я, но в какой-то степени нет. Меня одели, я вообще-то так и не одеваюсь никогда, поэтому вы не можете меня обвинять… ну, то есть меня настоящую. Черт побери, я же не знала, кто вы такой. Я понятия не имела, что вы будете моим начальником, поэтому заранее не могла это спланировать, если вдруг вам такое придет в голову. Если бы я знала, я бы никогда этого не сделала. Никогда в жизни! Никогда! Пожалуйста, не рассказывайте никому. Пожалуйста, не рассказывайте!

Я остановилась и показала на него пальцем.

– Вообще-то это и ваша вина, вы напоили меня водкой и…

Он резко засмеялся:

– Надеюсь, ты это сделала не только из-за спиртного. Мне бы хотелось, чтобы в следующий раз все было по-другому.

– Что? – практически кричала я. – В следующий раз? Вы серьезно?

Ушам своим не верю, его наглость переходила все границы, и я пришла в бешенство.

– Во-первых, – выпалила я, – мистер Извращенец, не будет никакого следующего раза! Во-вторых, это сексуальное домогательство. Я могу заявить на вас. Сексуальное домогательство на рабочем месте – очень серьезное преступление. И я могу… Господи…

Я зажала ладонью рот и прикусила губу. Докатилась, угрожаю собственному начальнику. Сначала переспала с ним, а теперь угрожаю.

Не в силах больше стоять, я рухнула на стул.

– Ладно. Можете меня уволить, если хотите. Все в порядке…

Затем взяла конверт и быстро спрятала в карман жакета. Хотелось провалиться сквозь землю и никогда больше не появляться на ее поверхности. Вдруг он захихикал.

– Прекрасно, вы можете смеяться надо мной, это уже неважно. Ха-ха-ха.

Смех прекратился.

– Никто никого не будет увольнять, – его голос звучал спокойно.

Я подняла голову: выражение его лица изменилось и стало серьезным. Это меня немного успокоило.

– Правда?

– Сара, я не собираюсь увольнять тебя.

– Спасибо. – Наступило облегчение. – Кстати, как вы меня узнали?

Он наклонился через стол, чтобы быть максимально близко ко мне:

– Я бы никогда не забыл твое лицо.

Меня затрясло, а по спине пробежали мурашки. Нужно было срочно убираться оттуда, пока неизвестная сила не толкнула меня на его большой, такой большой, и твердый, идеальной формы, и… Я вскочила с места от этих мыслей, выпрямилась и постаралась придать себе невозмутимый вид.

– Что ж, рада была познакомиться, Бен Блэк, с удовольствием жду нашего прекрасного ПРОФЕССИОНАЛЬНОГО сотрудничества, думаю, мы станем отличными КОЛЛЕГАМИ, – последние слова я почти прокричала.

– Бен Уайт.

Он встал, обошел стол и подошел ко мне:

– Уайт.

– Очень сомневаюсь, – произнесла я про себя.

– Могу паспорт показать, если хочешь, – он продолжал приближаться.

– Нет, нет. Не вижу необходимости.

Бен протянул руку. Дыхание участилось, и я отступила назад.

– Мы можем хотя бы пожать руки? – он сделал еще один шаг в мою сторону.

– Конечно. Без проблем. – Я коснулась его ладони, но вдруг… Видели, наверное, как экстрасенсы видят яркие картинки, прикасаясь к предметам? Украшение умершего человека или игрушка пропавшего ребенка? У меня было то же самое.

Волнующие воспоминания завладели моими мыслями. Он стягивает мои трусики зубами. Ласкает языком грудь. Я срываю пуговицы на его рубашке, расстегиваю джинсы, сгорая от нетерпения.

Отдернув руку, я подняла глаза. Тот же взгляд, как перед первым поцелуем в клубе. Он прикусил губу и подошел еще ближе. Боже мой, не собирается же он прямо сейчас поцеловать меня?

Нельзя этого допустить!

– Я… мне пора. – Толкнула дверь и повернула ручку, но она не поддалась. Пришлось несколько раз за нее подергать. Он запер меня в своем офисе! Больной извращенец, он специально вызвал меня последней, чтобы остаться один на один, когда все уйдут домой! Сердце бешено колотилось, и инстинкт самосохранения отлично сработал.

– Выпусти меня! Сейчас же выпусти меня! На что ты надеялся? Что поимеешь меня на своем столе?! Выпусти меня…

Он прервал меня, подойдя к двери, и положил свою ладонь поверх моей. Затем повернул ручку в противоположном направлении, и дверь – к моему облегчению, удивлению и большому стыду – легко открылась.

– Не в ту сторону.

– О, – все, что смогла выдавить. Не говоря ни слова, я вышла из кабинета.

– Сара, – окликнул он.

Мои глаза смотрели в пол.

– Закрой, пожалуйста, дверь, когда будешь уходить.

Я кивнула.

– И, Сара, – добавил он, когда дверь почти закрылась, – теперь я точно знаю, что влюбился.

Глава 6. ПНМЧЯТЧПКНКУСКПНПКОМБСКЯКТЖУП!

Младшая сестра иногда присылает непонятные эсэмэс, набранные заглавными буквами. Я хотела последовать ее примеру.

«Теперь я точно знаю, что влюблен…» Что за?.. Господи! АБ, черт побери, В! Он, что, правда это сказал?

Трясущимися руками я с силой сжимала руль. Скорее бы умчаться от него как можно дальше.

Офис – то место, куда я всегда приезжала с радостью. Но теперь все изменилось. Рано или поздно коллеги узнают правду – это всего лишь вопрос времени. Я определенно получу звание офисной шлюхи, а постельный список Бена пополнится новыми именами. От этих мыслей меня воротило.

Приходилось напоминать себе о дыхании. Я опустила стекло – мою машину изобрели до того, как придумали электрические стеклоподъемники и гидроусилители руля – и подставила лицо ветру, как делают собаки. Мне нужен был воздух. Дыши.

Однако глубокое дыхание не очень помогало. Из головы не выходила мысль о розовых трусиках. Зачем он носил их с собой в конверте?

Он фетишист?

Всего тринадцать часов прошло с того момента, как мы переспали, а мой мир уже рушится прямо на глазах. Нужно добраться домой, там я буду в безопасности.

Я постучала пальцами по рулю и включила радио, чтобы отвлечься, но музыка не помогала. Мысль о том, как теперь ходить на работу, пугала меня до чертиков. Я достаточно натерпелась, позорно сбегая с парковки прошлой ночью, и теперь каждое утро, входя в офис, буду думать, знает ли кто-нибудь из коллег о случившемся.

Мне плохо. Мне нужен шоколад.

В магазинчике на ближайшей заправке я опустошила полки с шоколадом, хотя обычно мне сложно сделать выбор, но не сейчас. Несколько шоколадных плиток – темный, белый, с орехами, мятный, «M&M’s» – все подряд летело в корзину.

Мне совсем не стыдно за это – слушайте, половина гей-клуба видели меня полуголой в машине, а начальник разгуливает с моими трусиками в кармане. Я развернула шоколадку прямо на парковке. Затем высыпала «M&M’s» в рот и вдруг вспомнила, что не купила молоко. Пришлось снова идти в сторону магазина, но тут…

– Сара, – это был он.

Я подпрыгнула, будто увидела привидение.

– Что ты здесь…

«M&M’s» попал не в то горло, и я начала задыхаться. По-настоящему задыхаться. По-настоящему хватать воздух ртом. Я вцепилась в плечо Бена и в панике попыталась знаками объяснить ему всю серьезность ситуации. Мне показалось, что я сейчас умру, но почувствовала, как руки Бена крепко обхватили меня.

Он сжимал мою грудную клетку, пока голубое драже не выскочило изо рта и покатилось по тротуару. Судя по всему, Бен этого не заметил, потому что продолжил давить на мои ребра.

– Хватит! – наконец смогла выдавить я между кашлем и громким хрипом. – Хватит.

– Все в порядке? – голос Бена был тревожным, он повернул меня к себе и выглядел изрядно напуганным.

Я кивнула, держась за горло и продолжая кашлять. Как же больно!

– Ну, ты меня и напугала. Не делай так больше никогда. – Он положил мне руки на плечи и, глядя прямо в глаза, спросил: – Ты уверена, что все хорошо?

Уверена ли я, что все хорошо? Хорошо? И ты это спрашиваешь? НЕТ!

Однозначно не было ничего хорошего. Ни того, что я переспала с новым боссом, забыв белье в его машине, ни того, что пыталась угрожать ему судом за сексуальное домогательство, ни того, что назвала его извращенцем, да еще и подавилась «M&M’s» на его глазах. Все совсем не хорошо. Мне было ужасно стыдно, хотелось сжаться до микроскопических размеров и исчезнуть.

– Сара? С тобой все нормально? – настаивал Бен, пока я пыталась смотреть куда угодно, только не на него. Похоже, он действительно волновался, даже больше, чем стоило.

Я кивнула.

– Все хорошо, извини.

– Почему ты извиняешься? – поинтересовался он и нежно коснулся щеки.

Я убрала его руку и попятилась назад.

– Уверена, что можешь вести машину? Может, тебя подвезти?

Меньше всего мне хотелось вновь оказаться в его машине. А еще меньше хотелось, чтобы он узнал мой адрес.

– Спасибо, я в порядке. – И вдруг меня осенило. – А что ты здесь делаешь, между прочим?

– Конечно, слежу за тобой, – он одарил меня своей наглой, дьявольской ухмылкой.

– Что?! – и я снова закашляла. Горло явно не было готово к драматичным вздохам.

– Шучу, Сара. Если ты не заметила, это ближайшая к нашему офису заправка.

Я посмотрела по сторонам.

– Да, наверное, ты прав.

– На самом деле, я очень рад, что оказался здесь, – он еще раз улыбнулся, но улыбка была уже совсем другой. Она бы не заставила потерять разум, одежду или девственность. Это была теплая дружеская улыбка, что привело меня в замешательство. Он стоял, упершись руками в бедра, и выглядел абсолютно неуместно и вместе с тем очень привлекательно в официальном костюме. Верхняя пуговица была расстегнута, а галстук ослаблен, и это делало образ более свободным. Расстегнутая пуговица открывала часть татуировки, по которой я водила языком чуть больше тринадцати часов назад.

– Что ж, спасибо, – слегка улыбнулась ему и пошла к машине, не дожидаясь, пока покраснею как рак и расплачусь от стыда.

ПНМЧЯТЧПКНКУСКПНПКОМБСКЯКТЖУП! (поверить не могу, что я только что подавилась драже на глазах у самого классного парня на свете, который оказался моим боссом, с которым мы переспали).

Глава 7. Воришка трусиков

Мне всегда нравились собирательные существительные: стая ворон, косяк рыб, табун лошадей. Вот и сейчас, глядя на Джей-Джея и Брюса, я пыталась подобрать наиболее точные словосочетания:

Гогот геев.

Хихиканье голубых.

Ржание гомосексуалов.

Сказать, что они рыдали от хохота – ничего не сказать. Брюс согнулся на диване, задыхаясь от смеха.

– Он сделал тебе прием Хеймлиха?

А Джей-Джей… вообще лежал на полу, а по лицу текли слезы.

– Воришка трусиков!

Это было некрасиво.

– Не смешно, парни, – я хлопнула дверцей посудомойки, как будто хотела ее прибить.

На всякий случай, вдруг посудомоечная машина не поняла, насколько я зла, нажала на пару дополнительных кнопок. Но гогот продолжался.

– Жалко, что ты не потеряла сознание, а то бы он сделал тебе искусственное дыхание рот в рот, – вставил Брюс в перерыве между приступами хохота.

– Он точно воришка трусиков, – повторил Джей-Джей. Ну, хотя бы немного сменил тему.

– Вообще не смешно. Это ставит под угрозу работу, – выпалила я, усаживаясь на диван. – Что, если мы не сработаемся, а потом все узнают правду и меня уволят?

В горле встал комок, и я поперхнулась на этих словах. Потерять работу, особенно сейчас, было бы хуже всего, что могло со мной случиться, особенно для сестры. На ее будущем можно было бы поставить крест. Но я этого не допущу. Только через мой труп!

Джей-Джей и Брюс наконец успокоились.

– Малыш, он не собирается увольнять тебя. – Брюс уселся рядом со мной. – Он же так и сказал.

Хотя бы какое-то сочувствие.

Джей-Джей кивнул:

– Нет, не уволит, кроме того… – он вошел в образ «Мисс Джин Тоник», – он влублен в тебя!

Джей-Джей и Брюс запищали как счастливые щенки.

– Ребята, я вас сейчас ненавижу, – и одарила их гневным взглядом.

Конечно, это неправда. Однажды Джей-Джей и Брюс спасли меня, а заодно и мою сестру.

Они старше меня на тридцать лет, и я относилась к ним, как к отцам – двум странным приемным папулям. Они же считали меня своей дочерью, несмотря на наши совершенно не отцовско-детские разговоры.

– Ты права, мы просто болваны, – согласился Брюс.

Джей-Джей кивнул.

– Это от зависти. Я бы много заплатил, чтобы Бен подошел ко мне сзади и устроил прием Хеймлиха.

Я рассмеялась.

– Это потому что на тебе пробу ставить негде!

Джей-Джей склонил голову набок и выставил губы вперед.

– Вы посмотрите, кто тут у нас? Мисс «возьми-меня-на-заднем-сиденье-твоего-BMW»!

От этих слов у меня резко поднялось давление. Интересно, я сильно покраснела?

– Было хорошо, да?

Я прикусила губу и кивнула.

– Распутная девчонка. – Брюс поддел меня локтем. – Но если серьезно, думаю, все будет нормально. Вы все выяснили, к тому же ты – хороший работник, а он – серьезный профессионал. Иначе не получил бы эту работу. Все будет нормально.

Брюс обнял меня за плечи.

– Спасибо, ребята, – выдохнула я.

– Мы в ресторан, – сказал Джей-Джей, – увидимся утром.

Они послали воздушный поцелуй и ушли.

Я вышла на балкон и села на огромную кушетку. Дом находился на вершине горы в пригороде Киларни. Я бы не смогла сама оплачивать эту квартиру, даже если бы откладывала всю зарплату в течение десяти лет. Ребята владели рестораном-кабаре, где устраивались камеди-вечера. Они хорошо зарабатывали, и их пентхаус с видом на Йо-Бург служил отличным тому доказательством. Я смотрела на огни города, пока не захотела спать. Если лягу пораньше – это пойдет только на пользу.

Душ смыл остатки блесток. Была зима, и я закуталась в пушистый розовый халат с сердечками – подарок моих «папочек» на День святого Валентина, – забралась в постель и закрыла глаза, но мысли не давали покоя. Как можно испытывать настолько противоречивые чувства к человеку? Бен привлекал меня и отталкивал одновременно. Ладно, «отталкивал» – не самое правильное слово. Бесил – это точно. Носить весь день в кармане мои трусики и отдать на работе. На работе! В конверте! Да кто так делает?

Он был сексуальным и соблазнительным, но походил на извращенца – а это уж точно не могло мне нравиться, но все равно сводило с ума.

Бен спас меня от смерти. Господи, я ненавидела его за то, что мысли о нем не давали уснуть.

Вампирша оказалась права – редкий случай. Она верила в них и даже вела страницу в Фейсбуке – полный бред. Но насчет Бена не ошиблась.

Он такой странный.

И это только добавляло ему загадочности.

Я сходила с ума. Мне было необходимо выспаться. Конечно, похмелье и недостаток сна мешали мыслить здраво. Как избавиться от наваждения?

Утро вечера мудренее…

Глава 8. Я как раз думал о тебе

После работы я зашла в его кабинет. Нет, не просто зашла, а двигалась с высоко поднятой головой, чувствуя себя абсолютно уверенной и сексуальной. Затем закрыла дверь и опустила жалюзи.

– Раздевайся, – приказала я.

Бен был в шоке.

– Я сказала, раздевайся.

Он улыбнулся дерзко и сексуально.

– Слушаюсь, – выпалил он. Пиджак полетел на пол, галстук – в другой угол комнаты, он расстегивал рубашку, обнажая татуировки. Бен был в отличной форме. По его линиям тела хотелось провести языком.

– Теперь брюки.

Он расстегнул ремень, пуговицу, затем молнию и сбросил их на пол.

– Их тоже? – спросил он, оттягивая резинку трусов.

– Да.

Бен подошел ко мне вплотную.

– Тогда сними их сама, – прошептал он, наклоняясь.

Я сглотнула:

– О’кей.

Мои пальцы дрожали.

– Аааааа! – внезапное пробуждение походило на удар. Вся в поту, я тяжело дышала. Что за черт? Что за черт?!

Выпрыгнула из кровати, добежала до кухни и налила стакан воды. В горле ужасно пересохло, и меня трясло – настолько реальным был сон. На часах 2.30 – какая ирония. Ровно сутки назад мы с Беном занимались этим. Я с ужасом подумала, что теперь всегда буду просыпаться в это время. Мои внутренние часы сломались.

Я прошлась по комнате, чувствуя усталость, растерянность и возбуждение. Мне нужен холодный душ!

Я включила холодную воду, но вдруг до меня дошло – сейчас зима! Не хватало еще заболеть. Все, чего мне хотелось – просто выспаться. Я забралась обратно в кровать, но внезапный шум заставил меня подскочить.

Звуки доносились из соседней квартиры. Совсем недавно туда кто-то переехал. Я прислушалась. Шум повторился, и на этот раз он был еще громче. Похоже, двигали мебель. Я включила свет и уставилась на стену, пытаясь прожечь взглядом невидимого придурка, мешающего мне спать. Но такого дара у меня нет, поэтому шум продолжился. Кто-то стучал молотком.

Я чуть не оглохла, когда стену начали сверлить.

– Эй! – крикнула я, постучав по стене кулаком, но меня никто не слышал.

Надо было что-то делать. Можно позвонить управляющему Рэймонду, крайне неприятному типу восьмидесяти девяти лет. Но лучше разобраться самой.

Последней каплей стал звук, с которым зеркало разбивается об пол. Измученная и злая, я встала с кровати. Новый сосед явно не с того начал знакомство. Что он там делал? Ремонт в два часа ночи? Я подошла к его квартире номер шесть.

Горы картонных коробок возле двери. Я стучала по ней, пока не закончилось терпение, и мне никто не открывал. Пришлось дернуть ручку, и дверь легко поддалась. Я неуверенно зашла внутрь…

– Здравствуйте! – сказала я, не врываться же сразу. И не услышав ответа, решила, что имею полное право на расследование. Длинный коридор вел в гостевую спальню. У всех пентхаусов планировка одинаковая. Звук дрели и стук молотка становились все громче. Дверь в комнату была приоткрыта, но я все равно постучала. Еще раз. И еще раз.

Твою мать.

– Я вхожу, – предупредила я. И зашла и увидела его.

Он стоял на лестнице в одних трусах.

– ТЫ! – ткнула в него пальцем и замерла.

Он обернулся ко мне и приветливо улыбнулся.

– О, Сара, привет. Какое совпадение. Я как раз думал о тебе.

Глава 9. Картина висит криво

Несколько бредовых мыслей пробежали в голове, пока я стояла и глазела на него – признаюсь, на нижнюю часть его тела. На нем были те самые трусы из моего сна. Как такое может быть? Я зажмурилась несколько раз, чтобы убедиться, что это действительно было наяву. Пришлось даже ущипнуть себя за щеку. Это был не сон.

Но что он там делал? И почему, черт возьми, он занимался ремонтом в одних трусах? Ночью! Я не знала, какой вопрос задать первым.

– Картина висит криво, – указала я на стену.

Бен медленно спустился с лестницы и подошел ко мне.

– Думаю, ты права. Спасибо.

Он поправил картину. Мне не хватит слов, чтобы описать, как хорош был Бен, поднимающийся по лестнице в одних трусах. Поверьте мне – это было прекрасно.

Поправив картину, он сел на верхнюю ступеньку, положил ногу на ногу и посмотрел на меня с абсолютно невозмутимым выражением лица. Как будто он был в параллельной реальности. Как будто ему ничего в этой идиотской ситуации не казалось странным. Я безуспешно пыталась хоть что-нибудь сказать. Бен достал сигарету из-за уха, прикурил и выпустил дым. Я вдруг представила, что эта сцена с черно-белой фотографии, висящей во французской галерее, а вокруг толпящиеся модники – ценители современного искусства.

– Ты не должен курить – это вредно. – Хотя сама хотела смотреть на это вечно.

Он положил сигарету на ступеньку, спустился и сделал ко мне несколько шагов.

– Зима вообще-то, – добавила я. – Тебе надо одеться, а то заболеешь, – еще одна несусветная глупость.

– Хорошо, мамочка. – Он сделал еще один шаг в мою сторону и походил на дикого зверя, готовящегося к прыжку. Мы смотрели друг другу в глаза, но у меня вдруг вырвалось:

Нет! Возьми себя в руки!

– Так. Остановись. Стой на месте. Перестань двигаться.

Он стоял улыбаясь.

– Да, мэм.

– Оххх, – я тяжело выдохнула и зажала рот ладонью. Это именно то, что он говорил в моем сне. Может быть, у него есть сексуальная сверхспособность, с помощью которой он управляет женскими снами?

– Не двигайся. – Я понимала, что выгляжу как спятившая тетка, убегающая от бандита, но если не соблюдать дистанцию, он точно овладеет мною на лестнице, и я, кажется, даже не буду против.

Бен рассмеялся и сложил руки, будто арестован. Сцена с наручниками встала перед глазами.

– Ну, сколько времени тебе понадобилось, чтобы меня найти?

– Что, прости?

– Найти меня. Ты бегала по городу, стучала во все двери, пока не нашла меня? – Бен обезоруживающе улыбнулся.

– Что? НЕТ! Ты думаешь, я тебя искала? – Он определенно был самым самоуверенным, заносчивым и высокомерным человеком, которого я когда-либо знала. – Он притягивал как магнит. Но раздражал не меньше. – Уверяю тебя, нет.

– Опять шучу, Сара.

Его вид сбивал с толку настолько, что я почти забыла, зачем пришла.

– Что ж, извини, что в два часа ночи у меня пропало чувство юмора после того, как меня разбудили жужжанием дрели прямо над ухом.

Бен смотрел на меня несколько секунд, пока в его голове не сложился пазл.

– Ты живешь там? – он указал на стену. – Серьезно? Ты живешь там?

– Да, за стеной, которую ты сверлишь последние полчаса.

Бен несколько раз моргнул и сильно расхохотался.

– Что ж, официально заявляю, – сказал он. – Я больше никогда не смогу заснуть, зная, что нас разделяет всего лишь стена.

Дыхание перехватило от мыслей о возможных последствиях.

– Некоторые люди в офисе и так думают, что ты никогда не спишь, – попыталась я перевести тему.

– Правда? Что же еще думают люди? – поинтересовался он с понимающей улыбкой. Похоже, Бен давно привык к сплетням и слухам о себе.

Меня терзали сомнения, но я решила, что он должен знать мое мнение о нем.

– Говорят, на прошлой работе ты шпилил всех женщин из офиса, – и изобразила кавычки руками, цитируя наших парней из IT, но сразу поняла, насколько глупо это звучит.

– Шпилил? – слегка заметная улыбка проскользнула на лице Бена.

– Ой, ну ты же понимаешь, о чем я.

– Вообще-то, нет, – он снова стал приближаться ко мне, – что значит «шпилил»? – он передразнил мои воображаемые кавычки.

Я отрицательно покачала головой.

– Ты невыносим! Ты прекрасно знаешь, что это значит, просто хочешь услышать от меня.

– Невыносим? – Его улыбка исчезла. – Не думаю, что кто-то думал так обо мне раньше.

– Ну и зря, – фыркнула я, резко скрестив руки.

– Итак, давай вернемся к этому «шпилил», которое я якобы делал. – Бен открыто надо мной смеялся.

Я снова покачала головой.

– Спал, любил, имел. Так лучше?

Он улыбнулся.

– Думаешь, я спал, любил, имел всех женщин на прошлой работе? – и в его глазах загорелся дьявольский огонек.

У меня перехватило дыхание.

– Понятия не имею, – во рту пересохло, – люди много чего про тебя говорят.

– А что думаешь ты? – Бен посмотрел мне прямо в глаза.

– О чем?

– Что ты думаешь обо мне?

– Эээ, в смысле?

Он двинулся в мою сторону, я снова попятилась назад.

– Осторожно, – предупредил он, указывая на коробку, в которую я чуть не врезалась.

Но продолжала отступать, а он – приближаться.

– Много ходишь спиной назад, – произнес он с обезоруживающей улыбкой.

– А ты – вперед. – Отличный ответ! Ты просто гений, Сара!

– Так что ты обо мне думаешь, Сара?

Я остановилась, полагая, что смогу расставить все точки над «i». Нужно было объяснить доходчиво, что никакого секса между нами больше не будет – хотя, уверена, соблазн будет, — и дать понять, что отношения будут только деловыми – несмотря на абсолютно нерабочие мысли, которые проносились в моей голове прямо сейчас.

– Честно? – поинтересовалась я.

– На сто процентов.

– Ну, хорошо. Думаю, ты высокомерный.

Бен кивнул:

– Это я уже слышал.

– И заносчивый. – Он еще раз кивнул.

– А еще ты большой любитель пофлиртовать. Покорил всех женщин в офисе…

Он перебил:

– И тебя?

Я громко ухмыльнулась:

– Нет, конечно!

– Что еще?

Я взяла себя в руки.

– Определенно, ты хороший специалист. Выглядишь серьезным, как и я. Уверена, мы отлично сработаемся.

– Конечно, сработаемся, – он скрестил руки и оперся на дверь. Снова этот образ «плевать на все».

– Мне пора. Утром совещание. Надо поспать.

Его выражение лица изменилось.

– Конечно. Извини, что разбудил тебя. Управляющий – очень странный парень, кстати, – заметил он, и я не смогла сдержать улыбку от неожиданной смены темы. – Думал, мне придется раздеться для обыска, когда приехал.

– Да уж, еще какой странный. Ты еще не был на собрании жильцов, – я замолчала, потому что не хотела давать повода для продолжения беседы.

– Представляю! – Бен еще раз улыбнулся. Он будто не пытался растопить лед, но внутри у меня появилось странное теплое чувство. – В любом случае, этот псих сообщил, что соседи – парочка геев, поэтому никаких детей рядом не будет.

– Не-а, – согласилась я, двигаясь к двери, – я – их ребенок.

– Еще раз извини, Сара. – Перестань произносить мое имя, перестань его произносить.

Я еще раз кивнула и вышла в коридор.

– Сара, – окликнул он из комнаты, – пожалуйста, закрой за собой дверь.

– Конечно, – ответила я, не оборачиваясь.

– И, Сара… пойдем на свидание?

Замерев на пару секунд, я обернулась.

– Что ты сказал?

– Поужинаем как-нибудь? Я хорошо готовлю.

Я непроизвольно покачала головой.

– Извини, о чем ты?

– Свидание. Я приглашаю тебя на свидание, – он снова улыбнулся. – Опять это теплое чувство.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему? – он начал приближаться, а я стояла не шевелясь, будто ноги прилипли к полу. Он вплотную подошел ко мне и прислонился к стене.

– Почему?

– Во-первых, ты мой начальник, а во-вторых, я не хожу на свидания.

– Я тебе не верю.

Вообще-то это было правдой. Моя жизнь была слишком запутанной, и для свиданий в ней не было времени. Да никто и не выдерживал то безумие, с которым сталкивался, когда мы начинали встречаться. Не говоря уж о том, что никто не хотел брать на себя такую ответственность. Мой последний парень не был способен вынести эту бесконечную драму.

– Я не хожу на свидания, – уверенно повторила я, – и уж тем более со своим начальником.

– Что ж… – Бен задумался, – постараюсь сделать все, чтобы ты передумала.

Он снова выглядел невозмутимым, будто жил в другом мире, где все подчинялось его законам физики. Говорил абсолютно уверенно, и это привлекало и одновременно пугало меня.

– Этого не случится.

– Поживем – увидим.

Я почти вышла из квартиры, когда внезапная мысль посетила меня.

Из всех женщин, которых он мог выбрать, которые были гораздо красивее, привлекательнее и интереснее, он выбрал меня…

– Почему я? – обернулась и посмотрела ему в глаза. – Почему я?

– Я уже говорил – влюбился по уши.

Я засмеялась.

– Неужели это с кем-то работает? «О, детка, ты лучше всех», – изобразила я самоуверенную мужскую интонацию. – «Да, да, ты такая сексуальная, ты просто убиваешь меня, малыш. Ты такая красивая. Ты нужна мне. Я хочу тебя. Я люблю тебя». И много женщин ты уже так соблазнил?

Бен подался вперед. Я еще ни разу не видела его таким серьезным.

– Ни одной, – это звучало так убедительно, что мое сердце остановилось.

– Прости?

– Я никогда не говорю того, что не имею в виду на самом деле.

Я уставилась на него, будто пытаясь разгадать. Похоже, Бен говорил правду. Но как такое возможно? Кто же он на самом деле?

Глава 10. Мистер секси

Две пары любопытных глаз смотрели на меня из-за кофейных чашек.

– О’кей, – сказал один из парней. – Давай немного отмотаем назад. Вчера в офисе, когда ты вышла от него, он сказал, что влюблен в тебя.

– Но он же несерьезно, ребят! – возмутилась я. – Понятно, что это какая-то игра, в которую он играет с женщинами.

Брюс кивнул.

– А теперь давай отмотаем еще немного назад, до вечера, когда вы познакомились.

Джей-Джей шлепнул его по руке.

– Погоди. Я все еще на том месте, где ты зашла, а он, полуголый, сидел на лестнице. Мы можем вернуться к этой части?

Я закатила глаза.

– Джей-Джей, ты такой зануда.

– Ну и пусть… Итак, он был на стремянке. С молотком и дрелью?..

– Я уже сто раз рассказала это в самых подробных деталях.

– А он держал дрель в руках? Или у него на поясе была большая сумка с инструментами?

Мы с Брюсом не могли сдерживать смех.

– Просто пытаюсь полностью восстановить картину, если вы не возражаете! – выпалил он.

Брюс похлопал его по руке, они были вместе двадцать лет.

– В своих мечтах ты уже давно пририсовал ему ремень с инструментами!

– Уже и помечтать нельзя!

– Мы можем вернуться к фактам? – вставила я, отпивая кофе. Это был наш утренний ритуал. – Загадочный бог секса, который оказался моим боссом и с которым случилась интрижка на одну ночь, теперь еще и мой сосед. Как такое вообще могло случиться? Так он еще и ведет себя очень странно и непонятно, решил со мной поиграть, приглашая на свидание и заявляя, что любит меня. Мне все это очень не нравится.

– А еще он делает ремонт в одних трусах, – добавил Джей-Джей. – Такие факты стоит учитывать, когда принимаешь важное решение.

– Какое решение? – спросила я.

– Идти ли с ним на свидание, глупышка.

– Нет, – отрицательно покачала я головой, – ни на какое свидание я не пойду. Кроме того, вообще на них не хожу, забыли?

Некоторое время назад я решила, что для отношений требуется слишком много сил и времени, а ни того, ни другого у меня не было. Пришлось официально завязать со свиданиями. И уж тем более я не рассматривала отношения с боссом. Это была совсем плохая идея.

– Но он влюблен в тебя, – повторил Джей-Джей, а я снова закатила глаза.

– Да ладно, брось. Уверена, это часть гениального плана «Мистера Секси». Наверняка он всем своим женщинам признается в любви, а потом приглашает на свидания.

Внезапный стук в дверь прервал нас. Мы одновременно среагировали. Это очень напоминало сцену из фильма ужасов, даже страшная музыка в голове заиграла. Напряжение нарастало, и мы переглянулись.

– Это он?.. – прошептал Джей-Джей.

Нет, только не это, пожалуйста, только не это…

– Сара? Ты здесь? – голос из-за двери подтвердил мои опасения.

Не успела я его заглушить, как Джей-Джей был уже на полпути к двери.

– Меня нет! Я ушла!

– Сейчас шесть утра. Где еще ты можешь быть? – спросил Брюс, поднимаясь.

– Бегаю, – выпалила я, выскакивая на балкон. Надо было успеть спрятаться между подушками.

– Ты же не бегаешь.

– Уже бегаю, – фыркнула я. Брюс закатил глаза и ушел.

– О, привет, сосед! – добродушно выпалил Джей-Джей. Представляю эту картину: Джей-Джей наверняка виляет хвостом и пускает слюни, а Брюс стоит рядом.

– Привет! Я – Бен. Въехал вчера вечером.

– О, мы прекрасно знаем, кто ты, дорогуша, – прервал Джей-Джей. Я чуть не умерла.

Было слышно, как Бен усмехнулся.

– Ну да, думаю, вы все уже знаете.

– Что же привело тебя в наши края?

– Я хочу извиниться. Надеюсь, шум не разбудил вас прошлой ночью?

– Нееет, неееет, совсем нет! – закричали они хором.

– Это хорошо. Не хотелось бы портить впечатление в первый вечер после переезда.

– Тогда слишком поздно. Ты уже сильно испортил впечатление о себе, – угрожающе ответил Джей-Джей, а я сжалась в комок.

– Сара дома? – спросил Бен.

– Эээ… – запнулся Джей-Джей – он совсем не умел врать. – Она ушла на пробежку.

– Правда? – с сомнением уточнил Бен.

На помощь пришел Брюс.

– О, она такая бегунья! Обожает бегать! – Господи, он явно переигрывал. — Наша маленькая Сара такая спортсменка, такая гимнастка!

Было слышно, как Бен сдерживал смех, видимо, вспоминая мою спортивную форму.

– Во сколько она выходит? На пробежку.

– В пять? Да, Джей-Джей?

– Угу, – поддержал он. – Где-то около пяти.

– Буду знать. Что ж, рад знакомству, парни.

Наверное, он направился к своей квартире, потому что я услышала, как дверь начала закрываться. Но Джей-Джей не сдавался.

– А что ты хотел от Сары? – поинтересовался он.

– Хотел предложить подвезти ее до работы.

Дверь закрылась, и через несколько секунд оба стояли передо мной.

– Бог мой, он прекрасен, – воскликнул Джей-Джей.

– А костюм, – добавил Брюс, – как будто из пятидесятых…

– Если не считать тату, – поправил Джей-Джей.

– И стрижка, – вставил Брюс.

– Обалдеть! – с восторгом выдохнули парни.

Джей-Джей уселся и театрально помахал перед собой, будто ему не хватало воздуха.

– Он хотел подвезти тебя на работу.

– Интересно, зачем? – озадаченно ухмыльнулась я.

– Потому что ты – красотка, – и Брюс обнял меня за плечи.

– Мне кажется, я не в его вкусе. – Я действительно так думала. Его интерес ко мне, даже если это шутка, обескураживал меня. – Я не какая-нибудь крутая штучка из рекламного мира. Я… совсем обычная.

– Не знаю, – задумчиво произнес Джей-Джей, – он выглядел расстроенным, когда мы сказали, что тебя нет.

Я недоверчиво взглянула на него и пошла собираться на работу – очередной трудный день.

Глава 11. Бабник обыкновенный

В то утро машина завелась только с четвертого раза, и я понимала, что скоро придется отправить ее на покой. Бензина оставалось критически мало, и эсэмэс от сестры будто специально решило меня добить:

Кэти: Папа ворвался домой утром и нашел деньги, которые ты мне прислала!

У меня оборвалось все внутри, вернулась знакомая тяжесть в желудке. Она появлялась каждый раз при упоминании об отце. За все мои двадцать два года самым страшным воспоминанием было то утро, когда в дом заявились полицейские и банковские сотрудники. В тот день мой мир перевернулся.

Мы оказались на улице.

Отца как обычно не было дома, но мы знали, где он пропадал – это не было секретом. Мама пребывала в состоянии шока – обычное дело. Мне было пятнадцать лет, а сестре – всего десять. Ее испуг я никогда не забуду.

Банк изъял дом за неуплату долга, и мой отец уже полгода знал, что это случится. Он даже не потрудился рассказать своей семье, что проиграл дом в казино, а остальные деньги потратил на проституток. Мы знали, что он всегда с ними спит после очередного «большого куша».

Нас вывели на тротуар на глазах у соседей, заменили замки и вывезли всю мебель. Когда они закончили, у нас осталась только одежда, пара личных вещей и ржавый прицеп, пропахший дешевыми духами.

Подступивший ком в горле увеличивался, и я набрала ответное эсэмэс:

Сара: Ублюдок. Ты вызвала полицию?

Кэти: Я пыталась, мама не дала мне.

Желудок снова скрутило. Мама была огромной проблемой, потому что до сих пор поддерживала отца, несмотря на то что он постоянно ей изменял и разрушил нашу жизнь. Я даже помнила последствия его последней кражи.

Сара: Когда тебе нужно купить учебники?

Моя мать не работала, она боролась с паническими атаками, депрессией и зависимостью от анальгетиков. Ее крошечного пособия едва хватало на еду и необходимые вещи для дома. Поэтому я в одиночку поднимала сестру, помогала ей со школой и поддерживала как могла. Кэти была очень умная, я не могла допустить, чтобы отец разрушил и ее жизнь. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы она была счастлива. У сестры был большой потенциал. Она хотела стать хирургом, а оценки позволяли поступить в медицинскую школу. Однако учеба мечты была далеко не дешевой. Я уже начала откладывать деньги – немного, но как только у меня появлялись свободные средства, я сразу клала их на банковский счет сестры.

Кэти: До конца недели. Извини. Мне так неудобно, что тебе нужно снова присылать деньги.

Сара: Не начинай. Мы это уже обсуждали. Ты моя младшая сестра. Отработаю несколько смен в ресторане. Все будет хорошо. Люблю тебя.

Кэти: Целую. Ты самая лучшая.

Если у меня и были сомнения по поводу свидания с Беном, то сейчас стало абсолютно понятно – в моей жизни нет для этого места. Сестра – главный приоритет, поэтому работа сейчас гораздо важнее свиданий. Бывший парень не понимал этого и не смог справиться с бесконечными драмами в моей семье. Приезжать посреди ночи, чтобы успокаивать мои рыдания, попытки суицида матери, заниматься ее истериками, когда она «окончательно» выгнала отца – снова и снова. Постоянные сложности и чувство стыда за отца, который из раза в раз садился и выходил из тюрьмы за мелкое воровство и мошенничество. Пьяные сцены, когда выходил из тюрьмы, его возвращения, когда нужны были деньги, мольбы и заверения, когда надо было где-то спать… этому не было ни конца ни края.

Основной претензией бывшего парня была расстановка моих приоритетов. Работа всегда на первом месте – конечно, я ставила ее на первое место! У меня не было выбора.

Джей-Джей и Брюс, пожалуй, единственные люди во всем мире, которые знали, насколько все плохо в моей жизни. Они знали всю отвратительную, неприкрытую правду, и я бы предпочла оставить все именно так. Если бы не их помощь, мама и сестра, наверное, до сих пор жили бы в трейлере, одалживая стаканчики с сахаром в кулинарии по соседству. Только благодаря бесплатному проживанию и гибкому графику в ресторане я смогла перевезти маму и сестру в небольшой коттедж. Отец с ними не жил, но когда появлялся, это были скандалы, пьяные вопли и вечный позор. Хозяева терпели, но я постоянно слышала угрозы о выселении после очередной сцены с участием отца. А дальше – еще хуже.

Я приехала на работу, озабоченная воспоминаниями о вчерашнем. К удивлению, Бен уже был в офисе. Обычно я приезжаю первая. Это дает мне возможность погрузиться в дела, пока не начался дурдом. Кроме того, нужно было время прийти в себя перед тем, как начать работать с людьми. Сообщение сестры окончательно разрушило все планы.

Босс увидел меня сразу, как я вошла, и улыбнулся. На моем лице проскользнуло что-то отдаленно напоминающее улыбку, и я села за стол. Открыла ноутбук, схватила стопку документов и бросила их на стол. Мне очень хотелось создать видимость «даже-не-думай-меня-беспокоить-я-очень-занята». Но с ним это не сработало, и через несколько секунд он уже сидел на моем столе – и улыбался. ОПАСНОСТЬ!

– Как утренняя пробежка?

– Пробежка… что? – я почти забыла про свое вранье. – А, да. Отлично, да, да, отлично. Двадцать миль очень бодрят, знаешь ли. – Что я несу? Кто-нибудь вообще может пробежать двадцать миль?

– Ого, двадцать миль. Впечатляет. Ты настоящая спортсменка.

– Угу, – кивнула я и снова надела маску «Не беспокоить», затем скрепила пару страниц и бросила их на стол.

Он внимательно наблюдал за моими утренними ритуалами: как я открыла почту, ответила на сообщения, подшила документы. Все это время я размышляла, сколько же нужно заработать в ресторане, чтобы купить учебники для Кэти. Бен не давал мне сосредоточиться, очень хотелось повернуться в его сторону и прокричать: «Ну что??!» Но он был моим боссом.

– Что-то не так? – наконец поинтересовался он.

– Что?.. Нет, ничего. Все в порядке. Просто устала.

– Проблема с твоими «отцами»?

– Вообще-то официально они мне не отцы, и проблем нет. Все в порядке.

Его отсылки к Фрейду вызвали во мне чувство раздражения. Он определенно был проницательным – не часто встречаются такие мужчины. Бен наклонился и посмотрел на меня – сексуальный, очаровательный и сочувствующий мужчина в дорогом темно-сером винтажном костюме. Мне не нравилось происходящее. Особенно когда он протянул руку и попытался погладить меня по руке, понимая, что мне тяжело. Он будто хорошо меня знал. Я быстро отвернулась.

Мне не хотелось, чтобы он переживал и задавал весь день вопросы. Нельзя допустить, чтобы работа и личная жизнь пересекались.

– Это личное, я с этим справлюсь, и не волнуйся – на качестве работы это не отразится.

Он заинтересованно на меня посмотрел.

– Я не поэтому спрашиваю, Сара.

Между нами будто пробежал электрический заряд, но в этот момент подошла Бекки.

Обычно мы выпивали по чашечке кофе и болтали перед началом работы, но при виде Бена ее радостная болтливость улетучилась, и она превратилась в секси-штучку.

– Доброе утро, Бен! – произнесла она с придыханием, почти шепотом, накручивая волосы на палец. Ее взгляд задержался на нем дольше, чем следовало, затем она повернулась ко мне. – Привет, Сара. – Я закатила глаза. Еще одна жертва чар Бена.

– Доброе утро, Ребекка.

– Бекки, – поправила она с игривой улыбкой. Мне захотелось ударить ее, это была совсем не Бекки.

Бен улыбнулся фирменной улыбочкой в ответ. Что за дурацкий флирт?

– Доброе утро, Бекки, – голос звучал дружелюбно. Слишком дружелюбно – подонок! Я была права: он вел себя так со всеми девушками. Все просто – бабник обыкновенный.

Во мне закипали гнев и ревность. Бекки села и снова обернулась в сторону Бена – тот улыбался. Я ответила злобным взглядом и бросила ручку на стол – признаю, не очень-то взрослое поведение.

Он немного смутился, затем встал и ушел. Мне оставалось только наблюдать, как он уходит, чувствуя… что же я чувствовала?

Глава 12. Я убрал все голубые

Несмотря на безрадостное начало, день прошел не так уж и плохо. Возможно, потому что в голове не осталось места для мыслей о Бене. После эсэмэс от сестры я думала только об отце. И злилась только на него. Я была в ярости, и еще больше бесило то, что он оказывал такое влияние на меня, хотя я была уже взрослой.

Отец собственными руками разрушил нашу семью и ничего хорошего нам не дал. Хотя… Если бы не он, я бы не встретила Джей-Джея и Брюса.

После случая с банком пришлось искать работу. Целый месяц на хлебе с джемом – можете представить мое облегчение, когда я получила первую зарплату. Пахала как проклятая, чтобы отец стащил заработанное и отнес в казино.

К счастью, я отлично знала, где его искать – в «Цезарь Пэлэс», – туда и отправилась, намереваясь забрать хотя бы часть денег, пока он не проиграл все. Когда я приехала, то быстро его нашла – он стоял всего в нескольких метрах. Отец вставлял купюры в игровой автомат. Я направилась в его сторону, но охрана не дала мне этого сделать. Плевать они хотели на мои мольбы и уговоры – я была несовершеннолетняя.

Оставалось только стоять и смотреть, как отец сливает деньги. У меня внутри что-то сломалось, и я заплакала.

Мимо как раз проходили Джей-Джей и Брюс. В казино шло «Шоу ужасных сцен», а эти двое ни за что бы такое не пропустили. Выглядели они, мягко сказать, странно: колготки в сеточку, высоченные каблуки.

Джей-Джей, который всегда был любопытен, поинтересовался, что происходит. Рассказав свою печальную историю, я вновь разрыдалась. Джей-Джей незамедлительно решил действовать. Он проскочил мимо охраны и накинулся на отца, а Брюс активно подбадривал его криками. Более комичного зрелища я в жизни не видела. Отец бросился бежать, петляя между яркими игровыми автоматами, но Джей-Джей отлично держался на каблуках. Он догнал отца, но охрана поймала его, и нас всех вывели на улицу. Отец пинался и кричал, и ему запретили вход в казино навсегда. Только ради этого стоило все затевать.

Ребята подвезли меня домой и испытали настоящий шок, увидев, где я живу. Тогда они и приняли решение взвалить на себя заботу обо мне. Они предложили работу в ресторане и сразу заплатили за месяц вперед. Ненавижу благотворительность. Даже сейчас никогда не беру деньги, если они предлагают. Но тогда, увидев в слезах бегущую к машине сестренку, я поняла, что это единственный способ выкарабкаться.

Знакомство с ребятами было одним из тех странных событий в жизни, которые уготовлены судьбой. Я им стольким обязана, но они все делали с удовольствием. Однажды даже признались, что всегда хотели детей, но тогда общество не было готово доверять воспитание детей однополым парам. Они часто повторяли, что теперь у них есть все, о чем они мечтали – и дочь, и подруга.

Я даже прослезилась при мыслях об их любви и доброте – не то что мои родители. Взяв салфетку, аккуратно промокнула глаза, и именно в этот момент мимо прошел Бен.

Он остановился и посмотрел на меня, я же поспешно отвела глаза в надежде, что он не увидел слезы. Но он увидел.

– Ты уверена, что все в порядке? – спросил он мягко, но в голосе звучало беспокойство.

– Да, отлично. Просто аллергия, – быстро соврала я, изобразив, что сморкаюсь в салфетку. Потерла глаза, будто они чесались, но все, чего добилась – размазанная тушь. Я была абсолютно неубедительна.

– Наверняка в аптечке есть лекарства.

– Отличная идея, – подскочила я со стула – наверное, слишком резко. Я извинилась и быстрым шагом отправилась на кухню. Постояв там пару минут, я вернулась на свое место. К моему огромному облегчению, Бена уже не было. Я достала телефон и написала Джей-Джею.

Сара: Можно я сегодня поработаю?

Джей-Джей: Что он сделал на этот раз?

О, как обычно.

Джей-Джей: Можно я убью его?

Сара: Конечно.

Джей-Джей: Тогда увидимся позже. Целую.

Еще одно совещание, и можно ехать на вторую работу. Несмотря на то что было довольно тяжело совмещать две работы, я любила смены в ресторане. Атмосфера всегда была чудесной, к тому же за годы работы я знала всех постоянных клиентов.

Как только совещание закончилось, я вернулась на свое место. На столе меня ждал большой конверт, уже знакомым почерком на нем было написано мое имя. Неожиданно картинка с розовыми трусиками всплыла в моей памяти. Я посмотрела на кабинет Бена. Он что-то активно обсуждал с креативщиками и не смотрел в мою сторону. Я вытащила из конверта пачку «M&M’s». Она была открыта, изнутри торчала маленькая записка.

«Я убрал все голубые – они опасны для твоего здоровья».

Я подняла глаза и увидела, как Бен тоже улыбался, глядя на меня.

Сердце екнуло, и я перечитала записку.

Глава 13. Действия в горизонтальном положении

Не знаю, что происходит, но пока я дошла до машины, успела съесть всю пачку драже и мечтала о второй. Если существует клуб анонимных сладкоежек, я должна в него вступить. Как понять Бена? Это сводило меня с ума. От сумасшедшего флирта он быстро переключался на заботу и внимание. В голове стояла утренняя сцена с Бекки – ее поведение и игривый тон.

Другим девушкам он тоже дарит конфеты с записками?

Может, это часть игры, авторский стиль – угостить шоколадом, сказать о любви, а потом оказаться вместе с ней на заднем сиденье машины? Если верить его репутации плейбоя, это вполне может быть правдой. В любом случае, у него ничего не выйдет, потому что я никогда не буду с ним встречаться…

– Эй!

Я обернулась – Бен бежал в мою сторону.

– Похоже, ты успешно справилась с драже без происшествий, – он указывал на пустую пачку в моей руке. Мне вдруг стало стыдно.

– Да. Спасибо. Не стоило…

– Мне хотелось это сделать.

Я промолчала.

Он оперся на мою машину – ОПАСНОСТЬ: Такая поза может спровоцировать на действия в горизонтальном положении.

– Может, выпьем по стаканчику? – поинтересовался он.

– Больше не пью, – я отступила от этого загадочного мужчины, опирающегося на мою грязную машину. У него будет шок, когда он посмотрит на себя в зеркало.

– С каких пор? – в голосе появились опасные нотки.

Я покраснела.

– С тех пор как это привело меня к ужасным необдуманным поступкам.

– Например? – голос Бена стал низким и хрипловатым. Он подмигнул, и я почувствовала слабость в коленях. Я мысленно выругала себя за безвольность и попыталась справиться с его сексуальными чарами.

Он улыбался, ему хотелось флиртовать. Я же не собиралась поддаваться на провокацию и тонуть в его карих глазах. Скрестив руки на груди, я пристально на него посмотрела.

– Например, оказаться на заднем сиденье с незнакомцем.

– Не может быть! – он изобразил удивление. – А с виду такая приличная девушка в очках библиотекарши.

Я начала их поправлять, и это еще больше его развеселило.

– Мне надо ехать, – я повернулась и вставила ключ, изобретенный гораздо раньше, чем электронные брелоки, а возможно, и батарейки.

– Кофе? – не отступал он. Затем положил руку на мою ладонь, но я ее отдернула.

– Я сегодня уже выпила слишком много чашек. – Покрутила ключ в замке, используя специальный прием, изобретенный после того, как отец попытался взломать ее и угнать.

– Без кофеина?

Я громко вздохнула – долгий, тяжелый вздох.

– Почему, почему ты не сдаешься?

Он подошел еще ближе.

– Я уже говорил тебе, что…

– Да, да, что влюблен в меня, – шутливо перебила я.

Он собирался что-то сказать, но мимо нас прошла Энджи. Наверное, стоит сделать паузу и немного рассказать о ней.

До появления в офисе Бена местной звездой была Энджи. Именно о ней шептался весь офис. О ее таланте генерирования идей ходили легенды. Ее безупречному вкусу завидовали. Кроме того, она была диджеем и играла по ночам в модных клубах, что добавляло ей привлекательности. Думаю, именно такая девушка должна быть рядом с Беном.

– Пока, Бен, увидимся завтра. Не могу дождаться совместной работы над съемкой, – промурлыкала она, проведя рукой по волосам мятного цвета, и грациозно пошла по парковке.

Бен помахал ей со своей фирменной улыбочкой:

– Ты даже не представляешь, в каком я нетерпении.

Я фыркнула так громко, что, наверное, она услышала. Затем продолжила ковыряться с замком.

– Что такое? – невинно поинтересовался он, будто не понимая, что происходит – я вас умоляю!

– В нее ты тоже влюблен? – поинтересовалась я, справившись, наконец, с замком и открывая дверь.

– Нет, только в тебя.

Я села в машину, испытывая сразу несколько эмоций. Не все из них я понимала, и далеко не все мне нравились. Я почти не знала этого парня, зачем я так себя вела, черт побери! Бен не дал захлопнуть дверь, подставив ногу.

– Хорошо, нам не обязательно что-то пить. Твои предложения?

Он как ни в чем не бывало продолжал этот разговор после флирта с Энджи. Я молча пялилась на руль, затем подняла на Бена глаза.

– Ты сбиваешь меня с толку. Я вообще не могу тебя разгадать.

– Почему бы тебе просто не согласиться на свидание и дать мне шанс объясниться? – снова эта улыбочка. Должен же быть какой-то антидот, чтобы уменьшить ее эффект. Если нет, остается надеяться, что ученые уже работают над этим.

– Я занята сегодня.

– Занята?

– Да, я работаю в ресторане у Джей-Джея и Брюса. Если не потороплюсь, то опоздаю на смену.

Выражение лица Бена изменилось, он будто пытался что-то понять.

– У тебя две работы?

Как же я ненавижу эту часть.

Именно поэтому не сближаюсь с людьми, потому что рано или поздно мне придется рассказать о своей печальной, безнадежной, несчастной жизни – И да, мне было стыдно. А кто-то смог бы испытывать другие чувства, если бы ему пришлось рассказывать о переезде из пригородного дома в ржавый вонючий трейлер?

– Да, Бен, у меня две работы.

– Ты, наверное, здорово выматываешься.

– Не волнуйся. Это никак не отражается на моей основной работе, если тебя это беспокоит.

– Я не это имел в виду.

Он придерживал дверь машины, чтобы я ее не закрыла, будто хотел бесконечно разговаривать со мной.

– Мне правда пора ехать. Моя смена начинается через полчаса.

– Хорошо, – он отпустил и закрыл дверь. – Тогда в другой раз, – услышала, отъезжая.

Быстро развернувшись на парковке, я посмотрела в зеркало заднего вида – господи, прямо как в ту ночь. Он помахал рукой и исчез. А я вдруг почувствовала, нет, я знала это наверняка – он не отступится. Так просто я от него не избавлюсь.

Глава 14. Уимблдон 1967

Меня разбудил стук в дверь. Было очень холодно, а за окном – темно, и я не представляла, кто был за дверью. После ночной смены я была без сил, а Джей-Джей и Брюс, наверное, вообще в отключке. Я открыла дверь.

– Доброе утро!

Бен. Точнее, его бодрая жизнерадостная версия, одетая в…

О боги, что это на нем?

Он был одет в фиолетовый костюм «Adidas» – хуже уже некуда. К такому я совсем не была готова. Он подпрыгивал на месте и спешил приступить к активным занятиям. Я засомневалась – это точно не сон?

– Что происходит? – промямлила я сонным голосом. От чувства усталости мне было все равно, что он видит меня в пижаме и без макияжа.

Бен посмотрел на часы:

– Уже пять, разве тебе не пора на пробежку?

– Что? Пробежка? – стоило учесть, что это вранье аукнется рано или поздно. – Ах да, пробежка…

– Отличное утро! – голос звучал бодро и радостно. На ногах красовались новенькие оранжевые кроссовки, а на голове повязка в цвет. Кто вообще сейчас носит эти повязки? Прямо Уимблдон 1967! Не знаю, что удивляло больше – его прикид или стук в дверь в 5 часов утра.

– Бен, скажи честно, зачем ты пришел?

Он изобразил возмущение.

– Слушай, ты не хочешь идти со мной на свидание, но никто не запрещает нам дружить, верно? Ты бегаешь по утрам, мне тоже нужно поддерживать себя в форме. Ты окажешь мне услугу, если возьмешь с собой.

Эээ… я еще не до конца пришла в сознание, поэтому не знала, что ответить. Открыла дверь, и он вбежал в квартиру, гарцуя, как газель.

Мистер Бодряк начал нарезать круги по нашей гостиной. Для полноты картины ему не хватало только помпонов, белокурого хвостика и глупой кричалки. Где тот парень в винтажном костюме с сигаретой за ухом? Он нанес удар невидимому сопернику.

– Ю-ху! Я весь в нетерпении! – и продолжил нарезать круги по комнате.

Серьезно? Я была в полной растерянности. Надо было как-то выкручиваться.

– Слушай, я соврала. Я не собиралась бегать ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще.

– Ты просто не хочешь идти вместе со мной.

– Нет.

– Боишься, что я отстану и не дам тебе пробежать твои двадцать миль? – спросил он, улыбаясь.

– Бен, я не пойду с тобой бегать.

Неожиданно он поднял руки вверх и начал делать странные упражнения – судя по всему, он всерьез готовился к забегу.

– Я специально пошел в магазин и купил этот костюм. Даже скачал приложение для бега и подключил его к часам. Смотри, – он сунул руку мне под нос. – Оно считает шаги, калории, все что угодно.

Я вздохнула. Бен был, наверное, самым настойчивым из всех, кого я встречала. А он уже вовсю делал приседания.

– Я серьезно. Я тебе соврала. Я не бегаю по утрам. Никогда.

Он остановился и поднял на меня глаза:

– Ты солгала? Мне? Своему начальнику?

Я тяжело сглотнула и почувствовала подступающую панику. Как же с ним сложно! Он правда злится?

– Нет. Конечно, я не стала бы тебе лгать. Моему начальнику.

Он улыбнулся.

– Я тоже так думаю. Такой работник, как ты, знает о важности доверия на рабочем месте.

Он подмигнул мне – снова попалась на его удочку!

– Хорошо. Подожди меня здесь, – сдалась я и поплелась в свою комнату.

Интересно, сложно это – бегать? Это же просто ускоренный вариант ходьбы. Я открыла шкаф и надела старый спортивный костюм и кроссовки. Проходя мимо зеркала, поняла, какое безобразие было на голове. Быстро причесалась и собрала волосы в пучок. Поверить не могу, что собираюсь идти на пробежку с Беном. В пять утра. Зимой. Определенно, я сошла с ума.

– Все. Пойдем, – я вышла из комнаты и увидела, как он активно делал растяжку. Это было сильнее меня – я не смогла сдержать смех, настолько нелепо он выглядел.

– Что? Говорят, растяжка так же важна, как и тренировка, – поднялся он с довольным лицом.

– Угу, – кивнула я.

Мы спустились в фойе, но, выглянув на улицу, я быстро растеряла весь энтузиазм.

– Ну, что ж… – поежилась я, открывая дверь, и вышла на холод. Мой нос мгновенно замерз, и ничего не было видно за паром от дыхания.

– Бодрит! – воскликнул Бен с наигранным воодушевлением. – В какую сторону? – Он продолжал бежать на месте, нетерпеливо подпрыгивая.

– В какую хочешь.

– У тебя что, нет маршрута? Тот, который рассчитан на двадцать миль?

Черт! Пришлось придумывать на ходу.

– Беги за мной, – и я побежала наугад. К сожалению, мы быстро оказались на крутом подъеме в горку. Не прошло и пяти минут, как я согнулась пополам, задыхаясь.

– СТОЙ! О господи. Черт, мама дорогая… (вдох, вдох, вдох) – Бог ты мой… Стой, – я задыхалась, упершись руками в колени. Легкие горели, мышцы болели, губы потрескались из-за мороза, а из носа текло. – Все, сдаюсь, я соврала. Я не хожу на проклятые пробежки. Я солгала своему боссу!

Бен драматично ахнул.

– Ты солгала?!

– Да. Я лгунья, ненадежный сотрудник, все, что ты еще собираешься про меня подумать… (вдох, вдох, вдох). О господи, кажется, я чувствую кровь. — Должно быть так больно? Мне надо присесть (выдох, выдох, выдох).

Я резко села на холодный тротуар. Бен перестал бежать на месте.

– Я так понимаю, никаких двадцати миль не будет? – ехидно поинтересовался он.

– Замолчи, – выдавила я. – Это нормально, что сердце так бьется? – Я прижала руку к груди, чтобы оно не выскочило.

Бен встал на колени рядом со мной и стал поглаживать по спине, медленными, успокаивающими, круговыми движениями. Я слишком устала, чтобы сопротивляться, и вскоре ко мне вернулись плохие мысли – я сверху, на его коленях, он целует меня в шею, держит меня за та… аааа…

Остановись!

Я вскочила на ноги, но вдруг увидела…

– Аааа! Черт побери! Что это?

Огромная крыса посмотрела мне прямо в глаза и быстро скрылась в канализации.

– Видишь? Людям нечего делать на улице в это время!

– Не могу не согласиться, – усмехнулся Бен. – Ну, что, предлагаю выпить кофе с блинчиками. Я готовлю бесподобные ягодные блинчики. Мне говорили, что их невозможно забыть.

– Да неужели? – я усмирила его взглядом, хотя лицо готово было вот-вот треснуть от холода. – И кто же это говорил?

Я представила, как девушки просыпаются в его постели или на заднем сиденье машины и завтракают блинчиками после того, как нашли на полу свои трусики – если, конечно, он не стащил их и не засунул в карман.

Ветер пронзил мое тело миллионом ледяных игл.

– Жуткий холод, давай продолжим обсуждать блинчике в доме. – Бен побежал в нужную сторону. – Кто последний, тот тухлое яйцо! – крикнул он через плечо. Последний раз я слышала эту фразу от моей сестры, когда мы играли в догонялки.

Катастрофа. Все мои попытки отмазаться не сработали – блинчики? У него дома?

Глава 15. Ничего страшного

Я нерешительно стояла возле его двери. Было ощущение, что, перешагнув порог, упаду в огромную, черную пропасть. Но все было не так страшно, ведь никакой пропасти на самом деле не было. Зайду в его квартиру и окажусь на новом уровне отношений. Совместный завтрак – это очень личное.

– Думаю, мне лучше вернуться домой, – выдавила я.

Бен открыл дверь и позволил войти первой, как настоящий джентльмен.

– Блинчики, Сара, просто блинчики. Нет ничего страшного в тесте, из которого я готовлю.

– Ну, не знаю. Все это как-то странно.

– Что именно?

– Ты и я. Блинчики у тебя дома. Утром. Перед работой. После всего, что произошло. Все это как-то неправильно.

– Не вижу ничего неправильного. Это ведь не приглашение в постель.

– Что?

– Я просто пытаюсь доказать свою точку зрения. Секс был бы неприемлем, а с блинчиками все в порядке. – Он улыбнулся, довольный, что ему удалось меня убедить. – Завтрак, Сара? Завтрак – не повод для свидания. Люди не ходят на свидание на завтрак, это всего лишь…

– Всего лишь блинчики?

– Именно.

Я протерла лоб, и, клянусь, там была сосулька.

– Пожалуйста, – мягко попросил он, затаив дыхание.

– Почему ты это делаешь? Проявляешь такой… – мне сложно было произнести это вслух, – …интерес ко мне? Это шутка? Я имею в виду, ты это все делаешь всерьез?

Бен подошел ко мне. Близко, слишком близко.

– Почему ты? Действительно хочешь знать?

Я кивнула.

– Хорошо, – и подошел еще ближе. Вплотную. Намеренно, очень непристойно прижался ко мне. Я пыталась сдержать громкий выдох, но не смогла.

– Возможно, причина в том, что однажды ночью я встретил в клубе самую веселую, безумную, самую красивую и сексуальную девушку. Мы отлично потанцевали, а потом занялись самым лучшим сексом в моей жизни, со мной такое впервые. А когда решил найти ее, то встретил на работе, а потом еще и в квартире по соседству. И теперь я не могу отделаться от мысли, что это судьба.

Я покраснела, когда он говорил о сексе. Да, он был прав – лучший секс в моей жизни, и да, что-то было совсем по-другому. Но я до сих пор не поняла что. Я не могла вымолвить ни слова после такого признания. Мой язык то ли завязался в узел, то ли я его проглотила.

– Кажется, наша беседа вышла за рамки приличий, – наконец тихо сказала я.

– Возможно, совсем чуть-чуть.

– Я не встречаюсь с мужчинами, Бен. И уж тем более с начальником.

– Почему?

– Ты не захочешь встречаться со мной. Поверь мне.

– Почему?

– Если бы ты знал, какие сложности идут в комплекте, то держался бы подальше.

– Может, ты позволишь мне самому решить?

Я громко вздохнула и покачала головой, не настроенная отступать.

– Нет, этого не случится.

Бен молча смотрел на меня, обезоруженный, и вдруг улыбнулся:

– Но это же не означает, что мы не можем дружить?

– Не знаю.

– Обещаю, я буду настоящим джентльменом.

– Правда? – Я подозрительно на него посмотрела. – Помнится, одной ночью ты вел себя не очень по-джентльменски.

– Ну, и кто сейчас ведет себя неприлично? – Он сделал паузу, и наши взгляды встретились. – Тебе даже не обязательно есть блинчики.

– Отлично! – я облегченно выдохнула. Бен определенно не собирался сдаваться. – Конечно. Блинчики и кофе. Почему нет? – я пожала плечами и переступила порог.

Квартира выглядела потрясающе, совсем не так, как я представляла. Здесь не было крутых холостяцких штучек, наоборот, уютно и по-домашнему.

– Мне нравится, как ты здесь все устроил.

– Спасибо. Еще не все коробки разобраны, но осталось немного. – Он убежал в комнату, откуда принес большой газовый обогреватель.

– О, да! – я придвинулась к теплу, стараясь не обжечься. Бен сделал то же самое, так мы и стояли, пытаясь согреться.

– Как хорошо, что ты не бегаешь зимой, – признался он, – я бы не хотел встречаться с девушкой, у которой совсем все плохо с головой.

– Ты знал, что я не бегаю? – поинтересовалась я, заранее зная ответ.

– С той самой секунды, как Джей-Джей и Брюс сказали мне об этом. Кроме того, я видел твою ногу, торчащую из-за угла.

Я улыбнулась.

– Поэтому решил, что будет смешно заявиться утром, разбудить меня и посмотреть, насколько меня хватит, пока не сломаюсь?

Глаза Бена блеснули, он наклонился ко мне:

– Нет, я просто подумал, что это будет отличным поводом, чтобы заманить тебя на завтрак.

Мое сердце бешено забилось. Это было совсем не по-дружески.

– Так ты все заранее спланировал?

– Конечно, включая ингредиенты для блинчиков, которые сейчас нас ждут.

Он вышел на кухню. Как бы я ни хотела это отрицать, было приятно. Очень.

– Ты на самом деле умеешь готовить? – поинтересовалась я, стараясь сдержать улыбку.

– Только десерты.

– Интересно, – я наблюдала, как он профессионально разбивает яйца одной рукой.

– Если узнаешь меня поближе, то обнаружишь, что я интересный человек.

– И очень самонадеянный.

– Некоторые люди считают это привлекательным.

– Ну да, не сомневаюсь, например, почти все женщины нашего офиса, – ноги согрелись, я прошла на кухню и села за барную стойку.

– Ай-яй-яй, Сара, кажется, я слышу нотки ревности в твоем голосе?

– Что? Вот еще! Нет, конечно!

Он повернулся и улыбнулся. Та самая улыбка, которая заставляет сердце биться чаще и которой не улыбаются просто друзья.

– Ты знаешь, ты такой… – я пыталась подобрать правильное слово, – …кобель. Флиртуешь со всеми подряд.

– Я не флиртую.

– Ну, конечно. Не надо себя вести, как невинный агнец. Как ты разговаривал вчера с Бекки и Энджи. Ты же не будешь отрицать, что все, что ты говоришь, имеет сексуальный подтекст, и не говори, что твой голос такой хрипловатый сам по себе. Даже приветственная речь на работе была какой-то двусмысленной.

Бен рассмеялся.

– Признаю, приветственная речь была именно такой, – глаза Бена блестели. – Но это все для тебя.

– Что?

– Разве тебе не понравилось, особенно про пассажира на заднем сиденье? – он снова засмеялся и хорошенько размешал жидкое тесто.

– Ты сделал это специально?

– Ага, – он повернулся и подмигнул мне перед тем, как вылить его на раскаленную сковороду.

– Так ты сразу узнал меня?

– В ту же секунду, как увидел тебя, – он ловко перевернул блинчик.

– Как такое возможно после того, как я выглядела в клубе? А парик?

– Я долгое время на… – он прервал себя на полуслове. – У меня хорошая память на лица, – быстро исправился он.

Впервые с тех пор, как мы познакомились, я видела его растерянным. У меня появилось чувство, будто он что-то недоговаривает.

– Что ты имеешь в виду – долгое время…?

– Особенно такое красивое лицо, – перебил он своим хрипловатым голосом.

Как бы это ни было глупо, я тут же обо всем забыла. Сердцебиение участилось от неожиданного комплимента.

– А что ты вообще делал в гей-клубе? – поинтересовалась я. Этот вопрос не давал мне покоя уже несколько дней.

– Мой брат там выступал. – Бен переложил блинчики на тарелку, полил шоколадом и добавил ягоды с сиропом.

– Кто твой брат?

– Мисс Шалунья.

– Нет! – вскрикнула я. – Ты шутишь?

Он покачал головой. Я рассмеялась. У парней приступ случится, когда они узнают, – Мисс Шалунья была заклятым врагом Джей-Джея. Хотя он об этом даже не знал.

– Ты видела его выступление? – спросил Бен, поставив передо мной тарелку и облокотившись на стойку.

– Конечно, видела, – я прикидывала, сколько же калорий сейчас передо мной.

– Ты так говоришь, будто за этим стоит какая-то пикантная история.

Я улыбнулась.

– Поверь мне. Она есть.

Дело в том, что последние два месяца мы ходили под прикрытием в разные клубы, чтобы посмотреть выступления Мисс Шалуньи. Джей-Джей хотел оценить конкуренцию. Шалунья была новенькой среди выступающих, и соревновательный дух Джей-Джея пылал огнем.

Бен заинтересованно на меня смотрел.

– Теперь я умираю от любопытства, – и протянул мне вилку, давая понять, что мы будем есть из одной тарелки. Друзья могут так делать, но почему у меня такое сильное ощущение какой-то близости между нами? Мы сидим за стойкой после утренней «пробежки», едим из одной тарелки. Я решила успокоиться, сменив тему.

– Вы с братом много общаетесь? – спросила я.

– Очень!

– Значит, рано или поздно он придет к тебе в гости?

Бена немного смутил этот вопрос.

– Конечно, придет.

– Тогда уверена, очень скоро узнаешь всю историю.

Теперь и я подмигнула ему, но тут же пожалела, потому что глаза Бена засверкали. Я вернулась к блинчикам…

– Мммм. Боже мой, они… – произнесла я, зажмурившись и смакуя сладкий кусочек. – О, сахар. Сахарный пир. – Это был завтрак как раз для меня – признаюсь, иногда я ем шоколад на завтрак. — Я открыла глаза и посмотрела на Бена. Он зачарованно глядел на меня.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты невероятно красива, когда ешь?

– Ээ… знаешь, это звучит немного извращенно и странно.

– Я странный, Сара?

– Ну, иногда кажется, что ты вот-вот перейдешь все границы. Единственное, почему тебе это сходит с рук – твоя загадочность, люди не знают, как тебя разгадать.

Бен рассмеялся, протянул руку и убрал прядь моих волос за ухо. В животе что-то отозвалось на его прикосновение, и мне захотелось сменить тему.

– Как дела на новом месте? – спросила я.

– Все хорошо, только скоро планируется знаменитая съемка для календаря, а пока нет ни одной идеи.

– А, съемка календаря, – вспомнила я. У нее была дурная слава. Один из клиентов – люксовая марка автомобиля – раз в год проводил съемку в самых невероятных условиях, и многие мечтали принять в ней участие. Это всегда была небольшая группа сотрудников, отличившихся достижениями на работе – настоящее соревнование.

– Президента беспокоит только эта часть нашей работы. Он никогда не смотрит на остальное. Думаю, это тешит его самолюбие. Ему нравится дарить людям красивые глянцевые календари и наблюдать, как они потрясены красотой моделей. А еще они сотрудничают только с пафосными, дорогими фотографами из Милана. Как будто наши местные фотографы недостаточно хороши.

– Ставки высоки?

– Да, очень, извини, но в последние несколько лет вы предлагали очень убогие темы. Хочется сделать что-то действительно интересное, но никто не хочет выходить за рамки.

– Им повезло, теперь для этого у них есть ты, – я улыбнулась. С ним было так просто и легко говорить о работе, будто мы были коллегами много лет.

– Думаю, Энджи – единственная, кто мог бы выйти за привычные рамки.

Снова эта Энджи! Я быстро подскочила.

– Мне пора.

– Но ты не доела.

– Не хочу опоздать на работу.

– Правда? Боишься получить наказание от босса? И да, это намеренный сексуальный подтекст.

– Друзья, – поправила я. – Помнишь?

– Хорошо, друзья. – Но улыбка Бена говорила совершенно о другом.

– Я пойду, – и отправилась к двери, но передумала, вернулась на кухню и забрала тарелку с блинчиками. – Друзья должны делиться, – пошутила я и вышла из квартиры.

Глава 16. Разговоры в кулуарах

Утренний кофе на балконе сопровождался бурным обсуждением Бена.

– НЕЕЕТ! – ходил взад-вперед Джей-Джей. – Мисс Шалунья! Эта стерва!

– Может быть, вы подружитесь, – смеялся Брюс, а я поспешно добавила:

– Может быть, споете дуэтом.

Брюс вставил между приступами хохота:

– Это не смешно!

– Это истерическое, – пояснила я.

– Нет, этого не будет. Никогда, – отрезал Джей-Джей и ушел в свою комнату.

Мы с Брюсом остались на балконе, представляя, что будет, когда брат Бена приедет в гости.

– Он включит режим «Миссия невыполнима» и вскарабкается по стене, чтобы заглянуть в квартиру, – сказал Брюс.

– Я бы много отдала, чтобы посмотреть на это.

– Ну, а что у вас с Беном? Пробежка? Блинчики?

– Мы просто друзья, – уверенно заявила я.

– Ну да, конечно, – Брюс внимательно посмотрел на меня. – Почему ты не хочешь просто сходить с ним на свидание?

Я отрицательно покачала головой.

– Не могу. Не со всем тем дерьмом, которое есть в моей жизни. Помнишь, что случилось с последним парнем.

Не похоже, чтобы Брюса это убедило.

– Знаешь, некоторым людям все равно, откуда ты. Им плевать, что ты жила на парковке в трейлере. Они убеждены, что это сделало тебя сильнее и этим ты отличаешься от 99,5 процента людей в мире, которые даже не знают, что такое – мириться с обстоятельствами, в которых оказался, и преодолевать трудности на пути к успеху.

Я опустила голову.

– Не знаю.

– Тебе стоит попробовать.

– Знаешь, что коллеги думают про таких, как я? – поинтересовалась я. – Когда мы делаем радио- или телевизионную рекламу, первый вопрос – кто целевая аудитория? Каков их уровень жизни? Сколько денег они зарабатывают?

Уровень жизни соответствует определенным ступеням, и каждый раз, когда реклама направлена на аудиторию с уровнем жизни ниже пятой ступени, звучат шутки, что таким людям нужно все объяснять на пальцах. Они даже не подозревают, что человек с этим уровнем жизни сидит с ними за одним столом.

– Ты лучше всех знаешь, насколько люди могут быть жестоки и как несправедливо осуждают других, – объяснила я Брюсу.

Он кивнул:

– Наверное. Но если не попробуешь, никогда не узнаешь.

– Может быть.

– Это не обязательно должно быть официальным свиданием. Постучи к нему. Возьми с собой пиццу или что-нибудь еще, неважно. Или просто забеги поздороваться, – предложил Брюс.

– Я подумаю об этом.

Он похлопал меня по ноге:

– Пора успокоить Джей-Джея.

Брюс пошел к двери, но вдруг остановился:

– Тебе нужно сегодня накраситься красной помадой. На всякий случай.

– На какой случай? – поинтересовалась я, хотя само предложение показалось мне забавным.

Он пожал плечами и хитро улыбнулся.

* * *

За весь день я ни разу не видела Бена. Он все время был на совещаниях, и я могла спокойно подумать о словах Брюса. Я представляла, каким может быть наше свидание с Беном.

Но если ты не видишь Бена в офисе, это не означает, что его нет. Каждые пару минут кто-нибудь шепотом произносил его имя. Сначала я увидела двух креативщиков, пробегающих мимо с испуганным видом. Они обсуждали съемку календаря, и похоже, хороших идей у них пока не было. Но разговоры о Бене не ограничивались работой.

– Слушай, думаю, Энджи положила на него глаз, – предположила Бекки, подойдя ко мне поближе.

– На кого?

– На Бена. Жалко, ты не видела, как она сегодня бросилась к нему. Она практически изнасиловала его стол.

– Какая гадость! – Бекки как всегда не стеснялась в выражениях.

– Согласна. Она и раздеться была готова, по-моему, отдалась бы ему прямо на столе для совещаний.

– Слушай, мне достаточно. – Я поерзала на стуле. Господи, этот разговор заставлял меня испытывать кучу эмоций, которые мне не нужны.

Она продолжала.

– Я услышала в кулуарах…

– У нас нет кулуаров.

– Ну, метафорически, – исправилась Бекки. – Она планирует переспать с Беном на съемках календаря.

Я же говорю – те еще словечки.

Видимо, антенны Вампирши был настроены на имя Бена, и она оказалась у нашего стола в ту же секунду – прилетела, что ли?

– Шлюха.

Мы с Бекки обернулись и уставились на нее. Черные стрелки на глазах были толще обычного, на губах – темного-фиолетовая помада. Это все, что она сказала, перед тем как удалиться на свое рабочее место, так же загадочно, как и появилась перед нами.

Бекки повернулась ко мне:

– Она ведь говорила об Энджи, да?

– Надеюсь, – прошептала я.

– Уверена, Энджи дождаться не может, чтобы уехать с ним на съемки. Знаешь, как говорят – что случается на съемочной площадке – остается на съемочной площадке.

– Правда, так говорят? – никогда раньше не слышала.

Бекки кивнула.

– В прошлом году они с Эндрю сошлись на съемках, – Бекки загадочно улыбнулась. Эндрю – наш предыдущий креативный директор. – В итоге вся съемочная группа слышала, чем они там занимались всю ночь.

– Серьезно?

– Ага. А еще она любит убирать с лица волосы, чтобы парни кончали ей на лицо.

– Перестань! Хватит! – я остановила ее жестом. В голове появились отвратительные сцены, в которых вместо Эндрю был уже Бен.

– А может, это я его подцеплю, – она комично надула губки. – Я тоже там буду.

– Ты едешь?

– Конечно, я же в службе поддержки клиента и уже стала совершенно незаменимым членом команды. – Она подмигнула мне и вернулась за свой стол. Внезапно я испытала жуткую зависть. Я-то застряла здесь, пытаясь согласовать между клиентом и креативщиками новый принт. Должны ли быть изображены на нем зубы, ведь последние исследования рынка показали, что фотография зубов может выражать агрессию.

– Не беспокойся, Сара, если у нас все сложится, я расскажу тебе все подробности, – проворковала она. Это была шутка, но весь разговор меня очень обеспокоил. Я знала, что не имею на Бена никаких прав. Совместные блинчики и ночь в его машине не означают, что я должна что-то чувствовать, когда слышу, как он кончает на чье-то лицо… Господи, лучше бы она ничего такого не говорила. Теперь я никак не могла выбросить эти мысли из головы.

Я беспокоилась. Сильно. Энджи великолепна, талантлива, креативна. Мужчины толпами за ней ходили. А у Бекки самая большая грудь из всех, которые я когда-либо видела, и мужики с трудом смотрели ей в глаза во время разговора.

Не было ни одной причины, почему Энджи не могла бы соблазнить Бена – а к делу он переходил довольно быстро, насколько я помнила. А вдруг он предпочтет обеих сразу? Тот факт, что все женщины в офисе хотят его и будут всегда на него вешаться, усложнял ситуацию еще сильнее.

Как раз в этот момент Бен прошел мимо моего стола и, не глядя в мою сторону, бросил:

– Ребекка, то есть Бекки, зайди, пожалуйста, в мой кабинет.

Бекки вспорхнула и побежала за ним. Я сидела, стараясь не смотреть на них и не обижаться на то, что он даже не взглянул на мои красные губы. Я пыталась занять себя, но дело клиента с зубной пастой не было таким увлекательным. Краем глаза я увидела, как Энджи тоже зашла в кабинет. У меня скрутило живот, когда она по-дружески похлопала его по плечу. Затем они стали что-то оживленно обсуждать. А я думала только про их любовь втроем. Хотелось, чтобы этот день скорее закончился. Мне он не нравился. Совсем.

Глава 17. Платье для настоящей принцессы

На территории нашего офисного здания есть огромный, красивый сад со скамейкой, стоящей под раскидистым старым дубом. Иногда я хожу туда, чтобы побыть одной, посидеть и подумать. И прямо сейчас, когда рабочий день закончен, мне необходима эта скамейка.

Но как только я зашла в сад, увидела маленькую девочку, не старше шести лет. Она была одета в пышную розовую юбочку, а на голове блестела тиара. Малышка сидела под деревом, играя с медвежонком в чаепитие.

Я никогда ее раньше не видела. Девочка посмотрела на меня и улыбнулась, и я поразилась ее красоте: азиатка с выразительными глазами, шелковистыми черными волосами и идеально круглым личиком. Она пыталась накраситься розовой помадой, но только размазала ее.

– Да у тебя здесь чудесная чайная вечеринка, – наконец заметила я, усаживаясь на скамейку рядом с ней.

– Вот, – и она протянула мне чашечку, из которой я отпила воображаемый чай.

– Ммм… как вкусно… спасибо. И мне нравится твой наряд.

– Это папа купил. Сказал, что у принцессы должна быть сказочная одежда.

Я улыбнулась.

– Похоже, он умный человек.

– Да, самый умный.

Затем девочка наклонилась и прошептала:

– А мне уже можно гулять в саду без няни, мне почти шесть лет. Она думает, что я ее не вижу, но я вижу. Она прячется там, – девочка указала на дальний угол сада, где прогуливалась няня, стараясь не смотреть в нашу сторону.

– Ого, а ты смышленая, – заметила я.

Она гордо кивнула.

– Скоро мне исполнится шесть. Вообще-то папа не разрешает разговаривать с незнакомцами, а ты – незнакомка, хоть и очень красивая. Наверное, не стоит с тобой говорить.

– Твой папа прав. Тебе не стоит разговаривать с незнакомцами, поэтому я пойду, не буду мешать тебе пить чай.

Я встала и собралась уходить. Она окликнула меня.

– Меня зовут Ли-Хау, – сказала она.

– Какое красивое имя.

– Так звали мою бабушку. Папа говорит, она сейчас далеко, в красивой, волшебной стране, где счастлива и больше не болеет. Он сказал, что я могу разговаривать с ней, если захочу, потому что она всегда меня слышит и любит.

– Твой папа, наверное, очень мудрый человек.

– Мое имя означает «жемчужный цвет», – радостно призналась девочка.

– Чудесно. Невозможно придумать для нее имя лучше.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась она. Я собиралась ответить, но она перебила: – У тебя красные губы и черные волосы. Наверное, тебя зовут Белоснежка.

– Пусть будет Белоснежка, – я коснулась своих губ. Ну, хоть кто-то заметил.

– Теперь мы знакомы, – победоносно заявила она.

Я улыбнулась:

– Ты очень умная.

– Папа тоже так говорит, а еще он говорит, что гораздо важнее быть хорошим человеком.

Я тяжело вздохнула. Кем был ее отец? Должно быть, у него золотая олимпийская медаль за отцовство.

– Он снова прав!

Внезапно девочка подскочила.

– Лучше я пойду домой. Мне нужно быть ответственной.

– Ты живешь здесь? – поинтересовалась я. Люди в доме постоянно заезжали и выезжали.

– Нет, прихожу в гости, – она собрала вещи и убежала.

Как же хорошо быть ребенком – беззаботное время!

Я посмотрела ей вслед и почувствовала пустоту внутри, размышляя о премии «отец года». Ли-Хау напомнила мне о том, чего у нас с сестрой никогда не было – о счастье и уверенности. Нас же окружали лишь постоянные предательства и ложь. Я почувствовала тяжесть в животе, когда осознала, как это повлияло на меня и продолжает влиять до сих пор. Как это мешает сближаться с людьми и доверять им. Если бы я была честной перед собой, то давно призналась, что у меня и друзей-то нет, кроме «отцов». Я шла по жизни, избегая отношений, а не в поисках их, и мне было очень трудно доверять, особенно мужчинам.

* * *

Вечером я рассказала Джей-Джею и Брюсу о своем знакомстве в саду – ребята всегда рады послушать про пышные юбки. Умилению и восторгу не было предела.

– Забудь про Бена, где бы найти такого папашу? – сказал Джей-Джей.

– Джей-Джей, парень женат, у него дочь.

– Сколько лет девочке? – поинтересовался он.

– Около шести.

– Тогда ее родители наверняка разведены. Все натуралы разводятся.

Я засмеялась.

– Это такое клише.

– А еще азиаты очень горячие, – добавил он.

– Еще одно клише, – усмехнулась я.

– И потом, ты не можешь встречаться с Беном, когда мы знаем, кто его брат!

Брюс закатил глаза:

– Он весь день об этом говорит!

Я встала и направилась к выходу.

– Ты куда? – окликнул меня Джей-Джей.

– На работу!

– Смотри, чтобы я не поймал тебя около двери соседа!

Он погрозил мне пальцем. Брюс шлепнул его по руке.

– Не слушай его. Иди и постучись.

– Пока, ребята. Увидимся позже.

– Предательница! – крикнул вслед Джей-Джей.

Глава 18. Итальянский жеребец

Вечер пятницы в ресторане – горячее время. «Большой Джон», он же «БД» – небольшое заведение, где столики расставлены вокруг сцены, на которой проходят выступления трансвеститов и стендапы. Во время тематических вечеринок сцена используется как танцпол, и посетителей приглашают раскачать зал. Место довольно тесное, и Джей-Джей с Брюсом давно пытаются выкупить соседнее помещение, чтобы расшириться. Но есть и свои плюсы – когда ресторан забит людьми, он гудит. Атмосфера очень живая, каждый вечер происходит что-то интересное. Интерьер выполнен в ярко-розовом цвете, а под потолком висят огромные буквы: «Ешь, пей, веселись!»

Меню тоже очень примечательно. Блюда простые, но безумно вкусные: изысканные бургеры и хотдоги, необычная пицца. Названия у блюд такие, например: «Длинный Джон» (хотдог), «Мясной папаша» (большой гамбургер) и «Итальянский жеребец» (это пицца). Все названия придумывал лично Джей-Джей, так что вы все поняли.

Официанты одеты в белые рубашки с надписью: «Гей или просто весело?» («Гей, или только я?») Большинство официантов накачанные, загорелые красавцы – наймом тоже занимается Джей-Джей. Я, можно сказать, выросла здесь и знаю любого, входящего в дверь. «Большой Джон» собирает верных друзей, которые каждую неделю посещают шоу, но главное – приходят для встреч с друзьями и за хорошей едой. Это место стало важным для многих, место, где тебя не осудят, независимо от того, кто ты такой.

Сегодня был обычный вечер, никаких шоу, но «БД» заполнен битком. Постоянные посетители все в сборе, только… Даже со спины я узнала его в ту же секунду, как подошла к столу с меню в руках – больше никто в зале не источал такой сексуальности.

– Сара, какой сюрприз! – воскликнул он, глядя на меня. – Я не знал, что ты здесь работаешь. И вот, мы здесь, лицом к лицу!

Черт! Воображением завладели ужасные картинки. Перестань думать о том, как он кончает на лица девушек!

– Что случилось? – спросил он.

– Ничего, – покачала я головой, пытаясь прийти в себя.

– Похоже, ты о чем-то думала?

– Нет, ни о чем я не думала.

– А выглядело именно так. – Он улыбнулся и наклонился вперед. – Так о чем ты думала? Обо мне?

Я прикусила губу. Такой разговор совсем не помогал мне.

– Что будешь заказывать? – быстро спросила я, бросив большое фиолетовое меню на стол перед ним.

Он несколько секунд изучал страницы и снова поднял глаза на меня.

– Мне нравится твоя рубашка, – заметил он с очаровательной улыбкой.

– Спасибо. Так что ты здесь делаешь?

– Разве парень не может поужинать в ресторане в пятницу вечером?

– Конечно, может. Просто интересно, почему парень выбрал именно это место?

Бен подмигнул мне.

– Наверное, потому что я надеялся тебя здесь увидеть.

– Понятно, – равнодушно отреагировала я.

– Сегодня тебя почти не было видно на работе, вот и решил зайти поздороваться, – он улыбнулся, и я почувствовала, как все внутри растаяло. Этот мужчина был проблемой.

– Красной помады больше нет? – Он пробежал взглядом по моим губам.

– Я думала, ты не заметил.

– О, – он наклонился еще ближе, – заметил. Поверь мне.

И я вдруг почувствовала, как меня затягивает в воронку. Наши глаза встретились, я пыталась отвести взгляд, но не смогла.

– Шевели булочками, – шлепнул меня один из официантов, Райан. Здесь это считалось нормальным.

– Привет, малыш, – я пропустила его, и мы обменялись воздушными поцелуями.

– Эх, – сказал Бен, глядя на мой зад, – сколько бы я отдал, чтобы прямо сейчас стать геем.

– Ты забыл, что мы друзья? – заметила я. – Друзья не разговаривают о…

– Сексуальных попках друг друга? – предположил Бен.

– Точно.

Он наклонил голову набок и прищурился.

– Я знал, что пожалею, когда согласился остаться с тобой друзьями.

Он снова открыл меню, затем поднял на меня глаза.

– Итак… чтобы я больше не переступал черту, давай выясним, каким частям твоего тела я могу говорить комплименты… как друг?

Я засмеялась. Не могла сдержаться, и он улыбнулся в ответ.

– Например, если скажу, что у тебя красивая улыбка – это будет нормально? – огонек в его глазах сигнализировал мне, что он ходит по краю. – Я имею в виду, это прилично, когда один друг говорит такое другому?

– Думаю, это будет нормально, – я старалась не покраснеть, но чувствовала, что не могу это контролировать.

– Хорошо, – и он вернулся к меню, но никак не мог собраться. – А если я скажу, что у тебя красивые глаза?

– Ммм, я думаю, это уже на грани дозволенного.

– О’кей, кажется, начинаю понимать суть.

– Рада, что смогла помочь, – я прикусила кончик ручки, чтобы не сказать ничего лишнего.

– Погоди, – Бен посмотрел на меня сверху вниз. – Что, если я скажу, что ты самая сексуальная женщина, которую я когда-либо встречал?

Я еще сильнее прикусила ручку.

– Нет, это уже перебор.

Он задумчиво кивнул.

– О’кей. Значит, мне нельзя говорить, как ты прекрасна, когда сидишь на мне.

– О господи! Поверить не могу, что ты только что это сказал.

– Я только спросил, будет ли это нормально.

– Нет, нельзя говорить такое! – Я разнервничалась.

Он посмотрел на меня своими большими карими глазами.

– Отлично! Тогда не буду говорить, как невероятно ты выглядишь, когда сидишь на мне голая.

Но было слишком поздно. Он снова сказал это, и я хотела только одного – забраться прямо сейчас на его колени. Я переступила с одной ноги на другую и отошла подальше от него:

– Ты пришел сюда поесть или обсудить нашу дружбу?

Он выглядел самодовольно и все-таки заглянул в меню:

– Что ты порекомендуешь, Сара?

– Порекомендую, чтобы ты перестал называть меня по имени и наконец что-нибудь заказал.

– Ух! – Он бросил меню на стол. – Злюка.

– Слушай, меня ждут другие посетители, – фыркнула я, бросив на него злобный взгляд. – Мой мир не крутится вокруг тебя.

– Хорошо. Принеси что хочешь.

– O’кей. – Я забрала меню. – Что будешь пить?

– Воду с газом.

– Воду с газом? Не текилу? Не пиво?

– Я сегодня не пью, – пояснил он и закинул ногу на ногу.

На нем не было костюма, но он все равно достойно выглядел в черных джинсах и клетчатой рубашке.

– Сейчас.

– Побыстрее, – услышала я вслед.

На мне были еще три столика, но куда бы ни шла, везде видела Бена. Бен сзади, Бен слева, Бен справа. Он следил за мной, как я передвигаюсь от столика к столику. Он оборачивался, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд был пристальным, и я прекрасно понимала, что это было сильнее меня. Как мне хотелось сорвать с себя одежду и наброситься на него. Я не знаю, как такое может быть, но сегодня он выглядел привлекательнее, чем когда-либо. Может быть, потому что напомнил о том, как видел меня голой. Я чувствовала одновременно возбуждение и ужас от того, что мне снова нужно подойти к его столику.

– Вот, – я поставила перед ним бургер. – «Большой Джонсон» с гарниром.

– «Большой Джонсон»? Ммм, – засмеялся он, – похоже, надо привести сюда брата.

– Угу, – кивнула я, хотя понимала, что это ужасная идея. – Приятного аппетита, – и я уже хотела уйти, но он поймал меня за руку. Бен крепко сжал мое запястье.

– Пойдем на свидание? – он так на меня смотрел, что я покраснела.

– Ты серьезно?

– Да.

– Почему же я не уверена, что могу тебе доверять?

– Я говорил тебе, что не говорю того, чего не имею в виду. – Он притянул меня ближе, отпустил руку и поправил мою рубашку. Аккуратно разгладил ее и подоткнул за пояс. Ладоням Бена там точно нечего делать! Я сделала шаг назад, но он поймал меня, зацепившись пальцем за петельку на джинсах.

– Одно свидание.

Он держал меня за джинсы, и мы молча продолжали смотреть друг на друга. Но чем больше мы сверлили друг друга взглядом, тем больше нарастало желание, которого я боялась.

– Я подумаю, – заявила я, только чтобы он отпустил меня.

Он выглядел ошарашенным, как будто не ожидал такого ответа.

– Правда? Ты подумаешь?

– Может быть. Может быть, я подумаю, – быстро исправилась я.

Он улыбнулся той самой улыбочкой – она точно должна быть незаконной.

– Подумай, – и он, довольный, переключился на бургер.

А я ушла, испытывая кучу противоречивых чувств, о которых не вспоминала, кажется, вот уже тысячу лет.

Глава 19. Ц, Ч, Ш

Смена закончилась далеко за полночь, и я была абсолютно без сил. Шея и плечи болели, а ноги ужасно гудели. Зато заработала достаточно денег на учебники для сестры – оно того стоило.

Я планировала купить их вместе с ней на следующий день, а заодно попытаться поговорить с матерью – хотя надежда убедить ее была очень маленькой. Она могла думать только об отце и заявляла, что все еще его любит, несмотря ни на что. Я прочитала достаточно книг на эту тему, чтобы убедиться в том, что это созависимость. Матери была необходима поддержка психолога, чтобы найти силы вырвать его из сердца и никогда больше не впускать в свою жизнь.

С отцом была другая история. Несколько лет назад я пыталась уговорить его пойти на встречу анонимных игроков, но он отказался, так как не видел в этом проблемы. Он сказал, что проблема не в том, что он играет, а в черной полосе, которая наступила в его жизни. Только она никогда не заканчивалась.

Отца уволили сразу после того, как нас выселили из дома. Он работал в бухгалтерии городского совета. «Подозревается в мошенничестве» – таким было обвинение. Эта замечательная история даже попала в местные газеты, так что мы не только все потеряли, но и были выставлены на всеобщее посмешище. Удивительно, как люди начинают на тебя смотреть, когда узнают, что твой отец преступник. Удивительно, как друзья внезапно перестают общаться с тобой. А еще удивительно, как быстро в школе начинают дразнить крутые девчонки, и ты чувствуешь себя полным ничтожеством.

Но моя мать ничего не замечала. Она спустила все свои скромные сбережения на адвокатов, хотя в виновности отца никто не сомневался. Я так надеялась, что его посадят в тюрьму и мы спокойно будем жить дальше, но его выпустили досрочно, чего я до сих пор не понимаю.

Я наивно полагала, что мама, наконец, уйдет от него, особенно когда начался суд, а она снова поймала его за игрой, а потом застала с проститутками. Но она не ушла. Когда нас вышвырнули из дома, несколько родственников предложили нам остановиться у них. С одним условием – без отца. Он воровал вещи, брал «в долг» у всех, кого знал. Но мать отказалась от всех предложений, потому что хотела «остаться со своим мужчиной». Так мы оказались на парковке в трейлере.

Часть меня ненавидела мать за это, хотя Джей-Джей все время напоминал мне, что она, как и отец, больна, но я не могла ничего с собой поделать. Если бы у меня был ребенок, я бы поставила его на первое место. Я бы не променяла безопасность и благополучие своих детей на пьяного, ворующего, лгущего, изменяющего игрока. Мои дети были бы всегда на первом месте. Уверена, отец Ли-Хау так и относится к ней, поэтому она растет умной, сообразительной девочкой, без забот и проблем. Наверняка она вырастет, не стыдясь и не стесняясь своей семьи, у нее не будет чувства предательства со стороны родителей, которые должны были ее оберегать.

Вернувшись домой, я обратила внимание на конверт с моим именем, торчащий из двери. Я улыбнулась, потому что знала отправителя. У Бена очень узнаваемый почерк – крупные, округлые, четкие буквы. Я посмотрела на его дверь. Интересно, он уже спит? Если верить сплетням, он вообще никогда этого не делает. Я открыла конверт и обнаружила странную карточку.

«Код для перестукивания». Я пробежалась глазами по таблице.

Что это вообще такое? Я думала об этом, пока переодевалась и принимала душ. На самом деле, единственным желанием было забраться в постель и уснуть, но как только я легла, то услышала стук в стену.

Я вскочила. Так вот что такое «Код для перестукивания»! Бен, Бен, Бен — самый удивительный человек из всех, кого я знала. Изучив табличку, я пересчитала удары.

«Привет», – отстучал он.

«Привет», – ответила я. Это был медленный и трудоемкий процесс.

«Как ты?» – разобрала я.

«Устала».

Пауза, затем следующее сообщение:

«Сладких снов, красавица».

Я растаяла, как пломбир под июньским солнцем.

«Ц» – отстучал он. От пломбира почти ничего не осталось. Терзали сомнения, стоит ли ответить ему тем же, но это было бы слишком.

«Ч» – было моим сообщением.

Я уже неплохо знала Бена и понимала, что ему это понравится.

«Ш» – ответил он, и стуки прекратились.

Я смотрела в темный потолок, расплываясь в улыбке. У него хорошо получалось. Флиртовал он профессионально. Если бы флирт и ухаживание были представлены на Олимпийских играх как отдельный вид спорта, Бен однозначно взял бы золото. Я надеялась, что все это было всерьез, – потому что по-настоящему чувствовала головокружение и опьянение.

Глава 20. Белоснежка

На следующее утро я проснулась довольно рано и хотела постучать в стену, но передумала. В субботу в девять утра большинство нормальных людей еще спят. Я взяла чашку с кофе, натянула шапку и шарф и отправилась к своему дереву. Втайне я надеялась снова встретиться с Ли-Хау, и мне повезло. В этот раз она собирала цветы и, увидев меня, широко улыбнулась. Но сегодня она была не одна.

– Привет! – и я уселась на скамейку. Затем повернулась к женщине, которая была с девочкой, чтобы поздороваться, но Ли-Хау вмешалась.

– Это моя няня Лерато, ее имя означает «Любовь».

– Здравствуйте, Лерато.

– А вы, наверное, Белоснежка, о которой я столько всего слышала?

– Видимо, да.

– Лерато помогает мне собирать цветы. Папа говорит, что взрослые должны помогать, когда работаешь с ножницами, а еще с ними нельзя бегать.

Отец года снова попал в точку. Ли-Хау была одета во все розовое. Яркий спортивный костюм, кроссовки Adidas и пышный шарф, а поверх брюк уже знакомая юбка-пачка.

– Мне нравится твой костюм. – Джей-Джей бы родину продал за такой.

– Это тебе. – Она протянула мне белую маргаритку. В горле образовался комок. Эта маленькая девочка удивительно на меня действовала.

– Спасибо, он очень красивый.

– Мой папа говорит, что нельзя срезать слишком много цветов, потому что нужно бережно относиться к окружающей среде.

В этот момент я не выдержала и рассмеялась. Кем был ее отец? Может быть, в свободное время он спасает бездомных собак? Кормит голодных и читает слепым?

– Твой отец прав!

– Я знаю. Он всегда прав, – подтвердила девочка, держа букетик из белых и желтых маргариток. – Ты должна прийти на мой день рождения.

– Это очень мило с твоей стороны. Но я могу принять приглашение, только если меня позовут твои родители.

– Хорошо, принесу тебе официальное приглашение, – она снова широко улыбнулась. – Мне нужно поставить цветы в воду, – и Ли-Хау умчалась.

Я улыбнулась Лерато.

– Сгусток энергии, – заметила она с улыбкой.

– Точно, – время для сбора информации. — Вы сюда приходите в гости? – поинтересовалась я.

Она кивнула.

– Мы живем в Роузбанке.

– Понятно, – я почувствовала разочарование – вряд ли столкнусь с суперотцом. Наверняка они приезжали к родственникам или друзьям.

Лерато встала и пошла к Ли-Хау.

– Увидимся, – помахала я им.

Я сидела, пила кофе и смотрела на цветы. Странно, я совсем не замечала их раньше. Дети всегда так на нас действуют. Благодаря им мы видим мир немного по-другому. По дороге домой я сорвала оранжевый цветок.

Вернувшись, я рассказала ребятам свежую историю про розовую принцессу.

– Мы должны узнать побольше о ее отце, – заявил Джей-Джей. – Кажется, я влюбился.

– Прекрати. Ты невыносим, – проворчал Брюс и бросил на него злой взгляд.

Я засмеялась.

– Должна признать, мне и самой любопытно. Если я получу приглашение на ее праздник, то обязательно пойду, хотя бы чтобы взглянуть на легенду. Я вот думаю, а какая у нее мама? Она почти не говорит о ней.

– Может быть, она папина дочка. Как я, – промурлыкал Джей-Джей.

Это было правдой. Именно отец поддерживал его в том, чтобы не скрываться от мира. На самом деле он знал, что его сын – гей, с тех пор как Джей-Джею исполнилось двенадцать лет. В прошлом году отец даже пришел на гей-парад в футболке с надписью «Сын-гей – это весело!». Ему было шестьдесят семь лет. Это привлекло столько внимания, что фотография с ним оказалась в «Гей Таймз». Теперь вырезанная статья висела в рамочке у нас на стене. Отец Брюса же, глубоко религиозный человек, наоборот, категорически не принимал особенности сына, и они почти не общались. Родители! У них такая власть над нами. Они способны создать нас, способны помочь и способны сломать.

Глава 21. Нравится ненавидеть

Как же хорошо, что день начался с Ли-Хау и ребят, потому что в остальном это оказалась худшая суббота за последнее время. С матерью невозможно было договориться. Отец в очередной раз пообещал больше не играть – и сюрприз! – она выдала ему очередной кредит доверия.

Но я смогла провести время с сестрой.

У Кэти оставался последний год в школе, перед тем как пойти в университет, она выбрала медицинскую школу. После книжного магазина мы отправились пить кофе.

– Я распечатала формы для подачи на стипендию, – поделилась Кэти, передавая их через стол. – Хочу отдать как можно скорее. Они выплачивают только пятьдесят стипендий в год. Серьезный конкурс.

Я просмотрела бумаги, понимая, если кто и сможет помочь ей с учебой, то только я. В бумагах говорилось, что они не выплачивают всю сумму. Предлагалась только треть, остальное выплачиваешь сам. При этом необходимо учесть дополнительные расходы. Я чувствовала, как приступ паники сдавил мою грудь, но сделала все, чтобы не показать это. Кэти и без того чувствовала себя плохо из-за того, что брала у меня деньги.

– Наверное, мне придется искать работу, – заявила она.

– Нет. Тебе нужно сосредоточиться на учебе. Программа в медицинской школе и так очень сложная. Не переживай. Я что-нибудь придумаю.

Но я понятия не имела, что можно придумать. Найти по-быстрому такие деньги – практически невозможно. Когда возвращаешься в реальность, начинаешь понимать, насколько чреватыми могут быть отношения с боссом. Как обычно называют отношения на работе?

Сейчас, когда я понимала, насколько велика моя ответственность, я не была уверена, что могу так рисковать. Единственная возможность помочь сестре с учебой – получить постоянную работу в агентстве с повышением зарплаты и регулярно брать смены в ресторане. Кроме того, я надеялась съехать от Брюса и Джей-Джея, ведь не могла же я вечно с ними жить.

Однако именно Бен решал, кого взять в штат, да и получить повышение от него… в этом было что-то странное. А если Бекки узнает, что мы переспали, или еще хуже, что встречаемся, она найдет доказательства сексуальной дискриминации на рабочем месте. Не говоря уже о том, что, если о нас узнают другие, сразу станет понятно, как я получила это место. В конце концов Бен просто может не взять меня на эту должность, так как будет плохо выглядеть в глазах сотрудников, если правда всплывет. Черт!

Я глубоко вздохнула. Тревога так сильно сжала мою грудь, что мне показалось, что меня сейчас раздавит это чувство.

– Давай я возьму бумаги домой и внимательно прочитаю.

Я взяла формы и положила в сумку, которая стала значительно тяжелее.

– Уверена, что не хочешь, чтобы я искала работу? – поинтересовалась Кэти.

– Кэти, послушай, самое лучшее, что ты сейчас можешь сделать, это получить высокие оценки, чтобы претендовать на стипендию. Просто сосредоточься на учебе и позволь мне заняться всем остальным.

Сестра обняла меня. Именно такие моменты давали мне силы двигаться дальше.

* * *

С тяжелой сумкой и головой и тяжестью на душе от противоречивых мыслей о Бене я прибежала в ресторан. Чувствовала себя такой уставшей, какой не была за все последнее время. Я, конечно же, заметила, что «кое-кто» подложил мне в кошелек сто баксов этим утром. В обычной ситуации я бы тут же вернула деньги владельцу, но обстоятельства не позволяли мне так поступить, поэтому я с благодарностью оставила их себе.

К концу смены я измучилась от бесконечных размышлений о Бене, а так как Джей-Джей еще и рассказал постоянным клиентам, как мой босс не сдается, от каждого столика я слышала новое предложение.

«Малыш, тебе стоит попробовать».

«Если ты не пойдешь, я схожу за тебя».

«Не будь недотрогой, просто скажи «да».

Я только и успевала, что ходить от клиента к клиенту, качая головой. Многовато забот для одной девушки. Я как раз заканчивала и радовалась, что, наконец, весь этот цирк позади, как вдруг телефон в кармане завибрировал…

Незнакомый номер: Как идет процесс обдумывания?

Сара: Бен?

Незнакомый номер: А ТЫ ОБДУМЫВАЕШЬ ПОХОД НА СВИДАНИЕ С КЕМ-ТО ЕЩЕ?!

Я улыбнулась. Это было забавно, и все причины, которые я раньше придумала, чтобы не идти с ним на свидание, вдруг исчезли.

Сара: Вообще-то в настоящий момент я рассматриваю несколько вариантов.

Незнакомый номер: НАПРИМЕР?

Я не торопилась с ответом, придумывая что-нибудь поумнее, но не успела…

Незнакомый номер: Все равно они не настолько хороши, забавны и очаровательны, как я.

Сара: Определенно не так самоуверенны.

Незнакомый номер: В глубине души тебе это нравится.

Сара: Неа, ненавижу это.

Незнакомый номер: Да ладно… Тебе нравится это ненавидеть.

Я не смогла сдержать улыбку… Что бы это значило?

Сара: Как ты нашел мой номер, маньяк-преследователь?

Незнакомый номер: Одно из преимуществ начальника – доступ к личным делам сотрудников.

Сара: И сколько еще сотрудников ты преследуешь?

Неизвестный номер: Только тебя.

Господи, как же хотелось в это верить. Но в то же время я вспомнила о ранее принятых решениях. Встречаться с боссом было очень плохой идеей. Это могло поставить под угрозу учебу сестры. Я тяжело вздохнула, покачала головой и попыталась завершить переписку.

Сара: Я не знаю, Бен. Я не уверена, что это хорошая идея.

Неизвестный номер: Неправильный ответ, Сара.

Сара: Ого! Босс!

Неизвестный номер: Сара, ты даже не представляешь, каким боссом я могу быть…

Сара: Может быть, меня не так просто очаровать, как других девушек.

Неизвестный номер: Поэтому я и влюблен в тебя.

Сара: Не стоит шутить такими вещами.

Неизвестный номер: Кто сказал, что я шучу?

Сара: Ты не можешь быть влюблен в меня. Ты меня почти не знаешь.

Неизвестный номер: Я знаю все, что мне нужно знать о тебе.

Сара: Например?

Пауза затянулась. Он печатал, а я таращилась на экран. Напряжение нарастало, казалось, прошла целая вечность. Наконец, когда я уже чуть не взорвалась, как бутылка шампанского, пришло сообщение.

Неизвестный номер: Я знаю, как это – быть внутри тебя. Я знаю, как это – обнимать тебя. Я знаю, как это – завтракать с тобой. Я знаю, как это – смотреть на тебя из-за своего стола. Я знаю, как это – знать, что ты спишь так близко ко мне.

С ума сойти! Меня как будто ветер с ног сбил. Я вдохнула, чтобы набрать хоть немного воздуха в легкие. Это было, наверное, самое неприличное, но одновременно сексуальное признание, которое я когда-либо слышала в свой адрес.

Бен: Одно лишь свидание, Сара.

Сара: Одно?

Бен: Я прошу лишь об одном.

Я вздохнула. Каждый раз, когда я принимаю решение по поводу Бена, он меняет его своими магическими чарами.

Сара: Я подумаю об этом.

Бен: Опять неправильный ответ, Сара.

Сара: Извини. Это единственный ответ, который я могу сейчас тебе дать. Кроме того, назови хоть одну вескую причину, почему я должна идти с тобой на свидание?

Снова длинная пауза. Я смотрела, как он печатает и стирает текст. Печатает, стирает. Наконец-то!

Бен: О’кей. Хорошего тебе вечера.

Я пялилась на экран телефона и не верила своим глазам. Это не тот ответ, который я ожидала. Хотела бы я знать, что же он стер?

Глава 22. Румянец страсти

Было самое обычное утро воскресенья, когда я встретила Бена на подземной парковке. Конечно же, я была одета в самую худшую выходную одежду, волосы собраны под кепку с надписью «Выхлопные трубы «Кобра», один из тех бестолковых сувениров, которые нам регулярно присылают клиенты. Им казалось, что это верх гениальности – выхлопная труба, сворачивающаяся клубком и превращающаяся в змею. В одной руке я несла корзину с грязной одеждой, включая нижнее белье, а в другой – огромный черный пакет с бутылками на переработку.

– Привет, – его голос всегда останавливал мой мир. Это было полным безумием, но каждый раз, когда я слышала его, я чувствовала, как распадаюсь на атомы, поднимаюсь в воздух, а затем снова собираюсь, как в телепортационном луче из научной фантастики. Я обернулась и увидела его. Как Бен смог подойти так близко?

В отличие от меня, он не был одет в худшую выходную одежду. Он щеголял в идеально подобранном костюме, которого было достаточно, чтобы превращать нормальных женщин в полных идиоток.

– Бен! – сказала я.

– Сара. Сара Де Ла Хайе, – он посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся. Я внезапно вспомнила, во что я одета.

– Прачечная в воскресенье, – объяснила я, натягивая безразмерную рубашку, будто защищаясь от его взгляда.

– Тебе идет, – он подошел ближе, протянул руку и просунул палец в петлю моей рубашки (мне ее подарили с коробкой стирального порошка лет десять назад). Он коснулся моего живота и по телу мгновенно пробежали мурашки.

– Не розовые, но тоже очень секси. ОПАСНОСТЬ!

– Что? – я проследила за его взглядом и увидела в корзине белые хлопковые трусики. Я спрятала их поглубже, но улыбка Бена только стала шире.

– Ты такой извращенец, – выдала я, стараясь отвести глаза от его завораживающей улыбки, в ловушку которой легко попасть, если у тебя недостаточно мозгов.

– Ну, ты подумала вчера вечером?

Я попыталась перестать лыбиться.

– Наверное, ты удивишься, но я не трачу свободное время на мысли о тебе, Бен.

– Неужели? А твоя улыбка говорит об обратном.

– Нахал!

– Просто влюблен!

– Выпендрежник!

– Могу то же самое сказать о тебе. – Тон изменился, и я почувствовала, как все мое тело дрожит от его взгляда.

– Говорю же, извращенец.

– Возможно, ты не замечаешь чего-то еще. Может быть, увидишь, если пойдешь со мной на свидание.

– Какая самоуверенность!

– Знаешь, было бы здорово, если бы в нашей беседе были более развернутые реплики. Но, к сожалению, не сегодня. Мне надо ехать на работу.

– В воскресенье? – удивилась я.

– Этот календарь становится проблемой.

– Печально.

– Нужно представить заказчику нашу гениальную идею, а у нас ее нет. И съемка запланирована на начало следующей недели.

– Не так уж много времени.

– В этой индустрии никогда не бывает много времени. Но я думаю, это и делает ее такой классной… Я люблю вызовы.

Он еще раз пробежался по мне взглядом, но я проигнорировала этот намек.

– Почему ты просто не предложишь свою идею и не сэкономишь целый день? Ты же якобы гений креатива.

– На самом деле, моя работа не подразумевает генерацию крутых идей. Моя работа заключается в том, чтобы научить других придумывать и превращать их задумки в жизнь. Предыдущий креативный директор не очень хорошо справлялся с этой задачей, и теперь креативщики не в состоянии предложить хоть что-нибудь оригинальное. У них есть потенциал, но им не давали возможность… – Он остановился и провел рукой по волосам. – Извини, наверное, я не должен обсуждать с тобой такие вещи. Это неправильно.

– Я никому не расскажу.

– Я знаю. – Он улыбнулся. – Как я уже говорил, съемка календаря – это единственное, о чем волнуется клиент в течение всего года. Он хочет нанять этого итальянского фотографа, который как бы «лучший», – он изобразил кавычки в воздухе, – а на самом деле это просто дорогой самовлюбленный «художник», который думает, что солнце светит из его задницы и что он – величайший творец со времен Пикассо.

Я громко рассмеялась, пытаясь представить, как Бен будет работать с кем-то, чье эго больше его.

– Честно говоря, я думаю, все это не имеет никакого отношения к съемкам, просто заказчику нравится выезжать в экзотическое место и смотреть на моделей, которые украшают собой его автомобили.

– Ммм, – промычала я, – думаю все парни этого хотят.

Бен сделал опасный шаг ко мне.

– Некоторые парни предпочитают, чтобы их женщина была в машине, а не снаружи.

– Стоп! – я ткнула в него пальцем. – Зачем ты это делаешь? – Я сделала шаг назад. – Почему все, что ты говоришь, такое пошлое?

Бен откинул голову и засмеялся:

– Ну признайся же, тебе это нравится.

– Нет!

Довольный, он покачал головой и пошел к машине.

– Да, тебе это нравится. И ты безнадежно влюбляешься в меня! – прокричал он через плечо, перед тем как сесть в машину.

Я в шоке открыла рот и крикнула ему вслед:

– Нет! Совсем нет! Ты ошибаешься!

– Как скажешь, Сара, – он посмотрел на меня в зеркало заднего вида, выехал из гаража и скрылся за поворотом.

* * *

День продолжался по обычному расписанию. Воскресенье после обеда – единственное время, когда ресторан не работает и закрывается на инвентаризацию. Иногда Джей-Джей использует это время, чтобы отрепетировать новые номера. Когда я приехала, ребята уже были там, решали какой-то важный вопрос. Я остановилась и какое-то время наблюдала за ними. Похоже, у них был спор, куда поставить горшок с новой пальмой. Я дала им еще немного времени, потом зашла и самостоятельно приняла решение.

– У кого-то улыбка не сходит с лица, – заметил Брюс, когда мы поставили неожиданно тяжелый горшок в нужное место.

– Это не улыбка, – поправил Джей-Джей, – а румянец страсти.

– Да бросьте, – я попыталась уйти от разговора, но прекрасно понимала, что с этими двумя номер не пройдет.

– Он забрался тебе под кожу, – прошептал Брюс.

Джей-Джей громко ухмыльнулся.

– Под кожу? Он забрался под нее!

– Что будешь делать? – поинтересовался Брюс, открывая бутылку вина и разливая его по бокалам. Это был еще один воскресный ритуал – инвентаризация под вино.

Джей-Джей сделал глоток и громко выдохнул, будто собирался сделать объявление.

– Я думал об этом. Если ты действительно хочешь с ним встречаться, я прощу твое ужасное предательство. Братание с врагом и все такое.

Я рассмеялась.

– Ого, как великодушно с твоей стороны. Но не стоит беспокоиться, я не пойду на свидание.

– Ты даже не хочешь допустить мысль, что это возможно? – ужаснулся Брюс.

Я пожала плечами.

– Я сказала ему, что подумаю.

– Ну, кто будет меня снимать? – неожиданно спросил Джей-Джей, запрыгивая на сцену. – На следующей неделе вечеринка в стиле «Присцилла – королева пустыни», мне нужно отрепетировать номер.

Брюс достал свой телефон и включил камеру. Джей-Джей часто записывал свои выступления, чтобы отсмотреть их позже, часто мы это делали все вместе.

– Я здесь, чтобы служить тебе, дорогой, – произнес Брюс и с улыбкой приступил к съемке.

Джей-Джей тут же запел знаменитую песню Глории Гейнер. Первый припев он дополнил драматичным вращением по сцене, наверное, планировал сделать пируэт.

Я засмеялась.

– Джей-Джей, ты – ходячий стереотип о геях.

– Ну, конечно, юная стажерка, переспавшая со своим горячим боссом.

Меня кольнули его слова, но я кивнула.

– Да, наверное, ты прав. Господи, я тоже состою из сплошных клише. Мне осталось только выяснить, что он персидский принц, и забеременеть от него. Потом мы должны пожениться, и я стану принцессой какой-нибудь далекой страны под названием Геновия.

Брюс и Джей-Джей разразились хохотом.

– Ты тайно читаешь любимые романы Джей-Джея? – подколол меня Брюс.

– Что сказать, это мое тайное увлечение, – вставил Джей-Джей с виноватой улыбкой.

Я покачала головой.

– Нет. Но я всегда читаю аннотацию на обложке. Да и вообще, сколько сейчас осталось невинных невест в мире?

– Достаточно, чтобы все эти сексуальные арабские шейхи называли их своими пустынными наложницами, – пояснил Джей-Джей.

Мы засмеялись, но Джей-Джей прервал нас оглушающим пением. Я присела и смотрела на него какое-то время, но на середине песни встала и помахала им.

– Эй, ты куда? – Джей-Джей перестал петь.

– Домой.

– Лгунья! – крикнул Джей-Джей еще громче, когда я выходила за дверь. – Ты едешь домой, чтобы заняться диким сексом со своим горячим соседом!

Я засмеялась.

– Именно. А еще у меня овуляция, так что я обязательно забеременею, – добавила я сквозь смех и вышла на улицу.

Глава 23. Необъяснимое поведение

Я была совсем рядом с домом, когда машина вдруг издала громкий страшный звук.

Ее вело и швыряло из стороны в сторону по дороге. В полном ужасе я вдарила по тормозам, и машина остановилась с оглушающим скрипом.

– Черт! – сердце подскочило прямо к горлу, я громко выругалась. Быстро осмотрелась – ну, хотя бы остановилась в освещенном месте, дорога не выглядела опасной. Я нерешительно открыла дверь и вышла из машины.

Первая мысль, которая пришла мне в голову, – полетел двигатель, я уже приготовилась увидеть пламя и дым из-под капота. Но все стало понятно, когда я разглядела состояние переднего колеса. Покрышка была абсолютно плоская, и из резины торчал огромный гвоздь.

– Черт! – выругалась я еще раз. – Как можно было так умудриться? – Я поднялась, обдумывая свои действия. У меня не было дорогой страховки, чтобы просто позвонить и вызвать спасательную команду. А нужно ли вообще меня спасать… Пожалуй, единственная вещь, которой меня научил отец, – это менять колесо. И то это случилось исключительно по необходимости. Он был слишком пьян, чтобы заниматься этим самостоятельно, поэтому устраивался на обочине и выкрикивал указания.

Я обошла машину и открыла багажник. Ужасные дешевые колеса, которые выглядели как тряпочка. Я достала инструменты. Было так холодно, что рука потянулась к телефону – позвонить ребятам. Но я быстро сообразила, что они знают о замене колес еще меньше, чем я. Мысль обратиться к Бену пронеслась в моей голове, но я быстро от нее отказалась.

Я положила колесо на землю рядом с машиной и попыталась найти домкрат. Но его нигде не было. К этому моменту мои пальцы и нос так замерзли, что почти отваливались. И тут, вдобавок ко всем неприятностям, мимо пролетела машина и обдала меня водой из огромной лужи.

С головы до ног я была в ледяной, грязной воде. Вытерла лицо, стараясь не думать о том, что еще было в воде, например, испражнения крыс или останки дождевых червей, которые мариновались до лучших времен.

Кофта промокла насквозь. Меня трясло, зубы стучали. Все, мне нужна помощь. Я достала телефон, набрала Джей-Джея и Брюса, но в ответ услышала только гудки. Пришлось оставить сообщение. Взглянув на телефон, я поняла, что у меня нет выбора, если только я не хочу замерзнуть до смерти на обочине дороги или попасть в руки бандитам.

Я зашла в раздел сообщений и какое-то время просто смотрела на номер Бена, собираясь с духом. Это было впервые, когда мы говорили по телефону, и, несмотря на холод, мое сердце заколотилось в непонятном предвкушении. Ждать долго не пришлось, через два гудка он ответил.

– Сара! – голос звучал довольно.

– Слушай, что ты сейчас делаешь? – поинтересовалась я. – Вот прямо в эту секунду?

Его голос, конечно же, стал сексуальным и соблазнительным:

– Для тебя я готов делать все что угодно.

– О’кей. А домкрат у тебя есть? – я старалась не слишком громко стучать зубами.

Я услышала смешок в трубке:

– Ну, если ты это теперь так называешь.

Я вздохнула в отчаянии. Это было очень неподходящее время для подобных шуток.

– Бен, мне нужен домкрат для машины. А еще больше мне нужно, чтобы ты приехал на северный съезд с М1 и помог мне поменять колесо. Пожалуйста.

– О черт! Ты сломалась? – голос стал обеспокоенным.

– Ага.

– Это небезопасно. Я буду через пять минут. Залезь в машину и запри все двери.

– Хорошо, закроюсь, Эээ, спасибо.

Я забралась в машину и заблокировала двери.

– Я бы сделал все что угодно для тебя, Сара. Если ты пока еще этого не поняла, – он повесил трубку, и внезапно мне вдруг стало теплее от его слов.

Прошло не больше трех минут, когда рядом резко затормозила черная машина. Едва остановившись, Бен выпрыгнул из нее, весь в черном. Это настолько напоминало сцену из Джеймса Бонда, что я чуть не расхохоталась.

– С тобой все в порядке? – спросил он, когда я открыла дверь и вышла из машины.

Я кивнула:

– Нормально.

Он внимательно посмотрел на меня:

– Ты не очень хорошо выглядишь, у тебя губы синие. Ты замерзла?

Он протянул руку и дотронулся до моего плеча.

– Черт, да ты вся мокрая.

– Комплимент от проезжающей мимо машины.

– Вот, – он по-джентльменски скинул пиджак и отдал его мне. – Тебе лучше снять кофту и надеть на себя это.

– Снять? – я посмотрела на него, но на этот раз никакого флирта и намеков не было. Бен говорил абсолютно серьезно.

– Ну, ты не можешь оставаться в мокрой одежде. Сними кофту, надень пиджак и сядь к обогревателю в машине.

– У меня не работает обогреватель.

– Держи, – он достал из кармана ключи, – я займусь колесом, а ты грейся.

– Хорошо.

Я была безумно благодарна ему за это предложение, потому что к этому моменту почти околела. Забравшись в машину, завела двигатель и включила обогреватель на полную мощность. Тонированные окна, я прекрасно помнила их с той ночи и постаралась опуститься как можно ниже на сиденье, снимая кофту. Бюстгальтер тоже был мокрым насквозь, и я сняла и его. После чего замоталась в огромный пиджак и прижалась к обогревателю.

Тепло постепенно вернуло меня к жизни. Чуть оттаяв, я почувствовала знакомый аромат. Он исходил от пиджака и действовал одурманивающе. Я высунулась в окно. Бен уже поднял машину на домкрат и в этот момент прикручивал колесо на место. Он прекрасно справлялся, подумала я, неосознанно прикусив губу.

Наблюдая, как он работает гаечным ключом, я чувствовала, как меня накрывает волна – кто бы знал, что мне так нравятся мужчины с инструментами?

Бен был занят и даже не подозревал, что я раздеваю его взглядом, представляя без рубашки за шлифованием пола или за чем-нибудь подобным, что подразумевает использование фаллообразных электрических инструментов.

Господи, я была ужасна. Я мысленно одернула себя за похотливые мысли. Но мне так сложно было держать себя в руках рядом с ним.

Наконец он закончил, вернулся к машине, залез на пассажирское сиденье и стал греть руки у печки.

– Холодно, – он быстро потер руки.

– Да, извини, что вытащила тебя в такую погоду, – внезапно мне стало неудобно за то, что я попросила его приехать и спасти меня, особенно учитывая, что он сегодня работал и, наверное, мечтал отдохнуть.

Но Бен лишь покачал головой и улыбнулся.

– Для меня это в удовольствие.

– Когда ты сломаешься, я приеду и спасу тебя, – пообещала я.

Его глаза загорелись.

– Договорились. Буду с нетерпением ждать этого спасения.

– Только специально не ломайся, пожалуйста, – я представила, как он намеренно портит машину, чтобы вытащить меня в самый неподходящий момент.

Он рассмеялся.

– Я как раз думал над вариантами!

– Бен! – Я покачала головой и прикоснулась к его предплечью, но как только я это сделала, моя рука решила, что хочет остаться там. Я посмотрела на нее, желая вести себя нормально, но не смогла. Она схватила плотнее его руку и, к моему ужасу, начала ее гладить. Настроение в машине сразу изменилось. Переключилось.

Мне уже не было холодно. Мы больше не стояли на обочине дороги, заднее сиденье вдруг стало очень уютным и привлекательным, и все глупые причины, почему я не должна дать всему случиться, исчезли. Моя рука медленно двигалась по его руке, к его плечу, а затем вверх по шее. Он резко вдохнул и напрягся, когда мой палец коснулся татуировки за ухом.

Я посмотрела ему в глаза, в его темные, почти черные глаза и поняла, чего он хочет. Эта мысль заставила меня почувствовать себя сильной, пробудила внутреннюю порнозвезду, с которой он уже был знаком.

Не сдавайся… будь сильной… не поддавайся ему!

Тихие голоса в голове призывали одуматься, но их перекрывали другие громкие голоса. Во всяком случае до того момента, пока не зазвонил мой телефон.

– Черт! – разозлилась я, доставая телефон. На экране был номер Джей-Джея. Видимо, его обеспокоило мое сообщение. Так и было. После многочисленных заверений, что меня не похитили, не ограбили и все хорошо, мы попрощались.

Момент между мной и Беном был потерян, и разумные голоса зазвучали в голове все громче и громче.

– Вообще-то здесь небезопасно. Наверное, нужно возвращаться, – предложила я и вышла из машины.

Бен улыбнулся, я видела, как он старался скрыть разочарование.

– Отлично, поеду за тобой до самого дома, – он закрыл за мной дверь.

Я направилась в сторону своей машины, но Бен окликнул меня.

– Сара, похоже, ты что-то забыла… опять.

Я обернулась и увидела, как он держит в руках мою рубашку и бюстгальтер.

– Если только это не было намеренно? – его дьявольская улыбочка вернулась.

– Нет! – громко заявила я и лучше запахнула пиджак, осознав, что под ним ничего нет.

Он улыбнулся и поднял бровь:

– Господи, Сара, ты потрясающая женщина.

Глава 24. Слишком бурное воображение

Мы одновременно заехали на подземную парковку. Я собиралась сразу же подняться к себе, избавиться от его пиджака и принять душ. Мне нужно было убраться подальше от Бена. Он называл меня потрясающей, а у меня оставалось все меньше сил противостоять ему. Теперь же, кроме мозга и сексуальности, у него появились сияющие латы рыцаря, спасшего меня на темной дороге. Странное сочетание плохого и хорошего парня сводило меня с ума. Требовалось увеличить расстояние между нами. Но у судьбы были другие планы. Поэтому, как только я вышла из машины, мне всучили большую коробку.

– Пожалуйста, отнеси наверх, ты же все равно туда идешь. И давай побыстрее, мы опаздываем.

Я не сразу поняла, что происходит. Управляющий Рэймонд припарковался рядом со мной и теперь торопливо доставал сумки из багажника.

– Простите, что мне с этим нужно делать? – я посмотрела на этого странного человека.

Независимо от погоды, на нем всегда был синтетический спортивный костюм. Он никогда не носил закрытой обуви, только сандалии из коричневой кожи, выставлявшие напоказ его длиннющие ногти. На голове копна седых волос, всегда растрепанных, под носом пышные усы, как в сериале «Частный детектив Магнум», и толстая золотая цепь на шее. Ему было лет восемьдесят, и, если верить рассказам, он жил в этом доме всю свою жизнь.

– Собрание жильцов, – громко сообщил он и пошел через парковку.

Черт. Это было правдой. Мы встречались в последнее воскресенье каждые три месяца, вот и сегодня очередное собрание. Это была моя плата за проживание в квартире Брюса и Джей-Джея. Именно я всегда ходила на эти ужасные встречи. Это было необязательно, но Джей-Джей, будучи человеком очень подозрительным, хотел «присматривать за всем, что происходит».

– Хорошо, иду, – согласилась я обреченно, чувствуя, что лучше бы торчала сейчас на обочине, облитая холодной водой.

Я посмотрела на Бена, который только выходил из машины.

– Мне нужно идти на встречу жильцов, так что увидимся.

– Я пойду с тобой, – он подошел ко мне и забрал из рук коробку с печеньем.

– Тебе не обязательно туда идти, – я бросила на него выразительный взгляд, подкрепляя свои слова – худшая, самая занудная, ужасно скучная встреча, на которой мне приходилось бывать.

Но Бен только пожал плечами.

– Веди, – он жестом пропустил меня вперед.

Квартира Рэймонда была на первом этаже, в конце длинного коридора, где было сложно передвигаться из-за огромного количества горшечных растений, двух садовых гномов и парочки фарфоровых собак, стоящих возле входной двери.

– Интересно, – пробормотал Бен за моей спиной.

– Приготовься увидеть квартиру, – прошептала я. Мне уже доводилось здесь бывать, но я всегда получала удовольствие, наблюдая за реакцией людей, когда они приходили к Рэймонду впервые. Бен стоял с открытым ртом.

– Это очень… – пробормотал он.

– Знаю.

Дом выглядел точь-в-точь как в том сериале про барахольщиков. Стоять было практически негде, как и сидеть. Кассеты, журналы, старые обувные коробки выстроились в высокие башни, готовые упасть в любой момент. Вдобавок какие-то безделушки повсюду.

– Присаживайтесь, – гаркнул Рэймонд нам с Беном, и мы послушались. Столовая была, пожалуй, единственной комнатой, не забитой до отказа, возможно, как раз из-за собраний. Я села на один из стульев, Бен сел напротив. Он все еще осматривался. Вскоре пришли другие жильцы. Рэймонд всегда как-то ставил двадцать пять стульев в своей крохотной столовой, но на встречи приходило не больше шести человек. Благодаря Бену сегодня нас было семеро.

Я привыкла к этим встречам. Рэймонд говорил о довольно обычных вещах – страхование дома, охрана, правила поведения в квартире – и только через час был готов для вопросов и предложений. Раньше меня хватало минут на пять, даже сидевший напротив Бен не смог удержать меня в этой реальности. Я почти отключилась, но мой телефон вдруг завибрировал. Все уставились на меня.

Бен: Очень сложно сосредоточиться, зная, что под пиджаком на тебе ничего нет.

Я подняла голову и посмотрела на него, он широко улыбался.

Сара: Извращенец!

Нажимая «отправить», я старалась не смотреть в его сторону, но краем глаза видела, что он что-то печатает.

Бен: Кто бы говорил… Не так давно ты распускала руки в моей машине!

– Что? – я поняла, что сказала это вслух, когда Рэймонд замолчал и все в комнате снова на меня уставились.

– Извините, – я улыбнулась и снова вернулась к переписке.

Сара: Я НЕ делала ничего подобного. Ты выдумываешь.

Бен: Не-а. Уж точно я не выдумал твою руку на моем плече и то, как пальцы ласкали шею.

Я прочитала сообщение и посмотрела на его автора, пытаясь принять самое невозмутимое выражение. Но ничего не вышло.

Бен: Ты собиралась поцеловать меня, Сара?

Сара: Нет!

Бен: Уверена? Это выглядело именно так, пока не зазвонил телефон.

От возбуждения желудок скрутился в узел, я пыталась сдержать улыбку, которая выдавала мои истинные чувства. Почему у него всегда получалось сломать меня, несмотря на мое решение не поддаваться? Я посмотрела на людей, никто не замечал, что мы делали, и это только усиливало нарастающее возбуждение.

Сара: Бен, у тебя слишком активное воображение.

Бен: Конечно;) Хочешь знать, что я представляю… прямо сейчас?

Сара: Нет.

Я быстро отправила эсэмэс и посмотрела на Бена. Его улыбка изменилась. Вместо игривой и легкомысленной она стала опасной и сексуальной. От такой улыбки теряешь последние остатки разума. Я плотно сжала ноги и поправила пиджак, чтобы он случайно не распахнулся.

Бен: Лгунья. Конечно, хочешь.

Я покачала головой, глядя на него, и скрестила руки.

Бен: Перестань притворяться, ты же умираешь от любопытства…

В животе летали бабочки, сердцебиение участилось. Я знала, если продолжу разговор, есть большая вероятность, что к концу дня на мне совсем не останется одежды.

Сара: Ладно, хорошо. Рассказывай.

Я нажала «отправить» и приготовилась к тому, что меня ждет. Без сомнения, это будет шквал диких, неприличных сексуальных фразочек. Но я ошибалась. Ответ, который наконец пришел, застал меня врасплох.

Бен: Я представлял, каково это – спать рядом с тобой…

Глава 25. Безупречное сияние чистоты

Я медленно подняла на него глаза. Бен положил телефон на стол и откинулся на спинку стула. Он улыбался, уверенный, что сообщение произвело на меня впечатление. Он знал, что сбил меня с толку. Знал, что такому интимному признанию намного сложнее противостоять, чем его пошлым шуточкам. Мы, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, мой живот снова скрутило.

А затем почувствовала, будто невидимая рука Бена потянулась ко мне. Это было настолько реалистично и сильно, что каждая частичка тела желала оказаться рядом с ним, и я ничего не могла с этим сделать. Я чувствовала, как немного наклонилась в его сторону, Бен сделал то же самое.

– Хорошо! Передаю вам слово, если у кого-то есть вопросы или кто-то хочет что-то добавить.

Голос Рэймонда отрезвил меня. Я оторвала взгляд от Бена и посмотрела на скучающих, качающих головами участников собрания.

– Если ни у кого нет добавлений, я бы хотел обсудить еще один вопрос, – Рэймонд выдержал театральную паузу, будто пытался придать важности моменту. – Мое внимание привлекло нечто возмутительное, – он понизил голос, и его повествование стало каким-то зловещим. – Это происходит не в первый раз. Так продолжаться не может.

Люди немного оживились.

– Кто-то, возможно он, даже находится сейчас в этой комнате, намеренно нарушает правила, снова и снова, и это может стать причиной катастрофических последствий. – Его устрашающий тон как будто загипнотизировал всех присутствующих. – У меня есть вещественные доказательства. – Рэймонд встал, прошел через комнату и начал копаться в сумке. Я почувствовала, как телефон снова завибрировал.

Бен: Как думаешь, что это?

Сара:??

Бен: Надеюсь, что-нибудь интересненькое. Я уже умираю от скуки.

Сара: Я тоже! Все бы отдала за какой-нибудь экшен прямо сейчас.

Рэймонд вернулся на место и молча поставил на стол коробку. Все наклонились поближе. Я узнала ее. Это была моя коробка.

– Кто-то, – трагически начал Рэймонд, – использует порошковые средства для стирки в автоматических стиральных машинах.

В комнате повисла пауза, будто люди пытались понять, что в этом такого. Хотя было несколько человек, которые качали головами, пораженные увиденным.

Боже мой! Да какая вообще разница? Мой порошок для ручной стирки не портит стиральные машины!

– Для тех, кто сейчас теряется в догадках, я объясню. – Он поднял коробку. – Порошок для ручной стирки создает большое количество пены, которая не позволяет по-настоящему хорошо отстирать белье в машинке. Поэтому, если вы используете такой порошок, то лишаете нас возможности получить по-настоящему чистое белье.

Я сделала над собой усилие, чтобы не закатить глаза из-за абсурдности происходящего. Я посмотрела на людей: его слова возымели эффект на несколько человек, которые тщательно осмотрели свою одежду.

– Итак, если владелец незаконного порошка сейчас находится в этой комнате или здесь есть кто-то, кто располагает информацией по этому вопросу, я настоятельно прошу вас высказаться.

И тут произошло что-то действительно странное. Бен поднял руку.

– Здравствуйте, меня зовут Бен Уайт, я недавно сюда переехал и думаю, что у меня есть полезная информация по поводу этого преступления.

– Мистер Уайт. В первую очередь, нам всем приятно познакомиться с вами. Что ж, продолжайте, поделитесь с нами информацией.

– Спасибо, – поблагодарил Бен, почтительно кивнув. Что, черт побери, он собирался сделать?

– Этим утром я был на парковке и проходил мимо прачечной, – он сделал паузу и изобразил гримасу, будто ему очень не хотелось делать то, что он собирался. – Мне очень неприятно это говорить, но… – он выпрямился и посмотрел на меня.

Нет, он же не собирается сдать меня! Нет, конечно.

– Я видел, кто пользуется таким порошком. И этот человек сейчас находится в комнате, – Бен поднял руку и указал прямо на меня. – Это она, – он произнес это так громко, что я готовилась услышать эхо.

– Что? – я выпрямилась на стуле, пребывая в шоке от услышанного. Все повернулись и уставились на меня.

– Я… я… – я заерзала на стуле и посмотрела на Бена. Он пытался спрятать улыбку. Мерзавец.

– Сара, это правда? – Рэймонд повернулся ко мне.

– Да, Сара, это правда? – спросил Бен.

– Я… я… ну, да. Но я не знала разницу между порошком для ручной и автоматической стирки.

Бен глубоко вздохнул и положил руку на грудь, будто был поражен.

– Ты не знала? – уточнил он, медленно произнося слова по слогам. Несколько человек смотрели на меня с крайним неодобрением.

– Теперь все стало понятно. Неудивительно, что мои рубашки не сияли чистотой последнее время, – добавил Бен.

– Да ну? – я смотрела, как он водит руками по своей рубашке в поисках изъянов.

Я покачала головой.

– Глупости. Одежда не может сиять.

– Но так написано на коробке.

Бен схватил коробку и, держа ее на вытянутой руке, прочитал ярко-оранжевые слова: «Порошок Солнце & Прибой: для безупречного сияния чистоты».

– Ой, ну и пожалуйста, – я рассмеялась и посмотрела на лица людей.

– Если это написано на коробке, значит, это правда, – быстро заключил Бен.

– Ты серьезно? – парировала я. – Потому что реклама никогда не врет?

– Совершенно верно, – Бен ткнул на обратную сторону коробки. – И посмотри сюда. – «Показано на ТВ». Он сделал паузу, осматривая присутствующих, глядя пристально в глаза каждому, затем снова заговорил: – А мы знаем, что все, что показывают по телевидению – чистая правда.

Несколько человек в комнате закивали, но остальные выглядели сбитыми с толку.

– Используя этот порошок, Сара, ты лишаешь нас права на одежду, сияющую истинной чистотой. – Он поставил коробку обратно на стол и скрестил руки на груди.

– А как насчет нашего права на сон? Кто-нибудь слышал этот ужасный шум в 2.30 утра не так давно?

Люди оживились.

– Я что-то слышала, – заявила одна пожилая дама.

– Я тоже, – добавил кто-то еще.

– Так вот, это был он, – теперь была моя очередь показывать пальцем на вредителя. – Видимо, Бен не думал о праве, данном нам Богом, на праведный сон, когда сверлил стену и передвигал мебель, не так ли? – я повернулась и посмотрела на него, а он уже и не пытался скрывать улыбку.

– Вообще-то я действительно получил несколько жалоб пару дней назад, но никто не знал виновного, – вступил в разговор Рэймонд.

– Ну, я знаю, откуда он был, – и указала пальцем, – Бен Уайт!

– Шум – это ерунда, Сара Де Ла Хайе, а вот то, что одежда не сияет – нет! – он тоже ткнул в меня пальцем.

– Что? Да в этом даже никакого смысла нет, Бен.

– Мода вечна, Сара.

Я покачала головой.

– О чем ты вообще говоришь? Кроме того, если бы тебя вообще беспокоила одежда, ты бы хоть как-то позаботился о том, чтобы ее надевать! – выпалила я, прекрасно зная, что у него наверняка на это есть прекрасный ответ. И он был.

Его взгляд опустился на мою грудь, и он прикусил губу.

– Я мог бы сказать то же самое о тебе, Сара!

– Ладно, ладно, – Рэймонд поднял руки, – давайте все успокоимся. Думаю, мы затронули несколько важных вопросов, и похоже, вы оба крайне эмоциональны сейчас.

– Да! У меня очень сильные эмоции по поводу нее, – Бен повернулся и пристально посмотрел мне в глаза. – Очень сильные, – повторил он медленно, а я тяжело сглотнула и почувствовала, как краснеют щеки.

– Ну, думаю, это не самое лучшее время и место для этого разговора. Наверное, вам двоим лучше встретиться лично для дальнейшего обсуждения и принятия решения.

– Отличная идея, – сказал Бен, – я определенно думаю, что нам с Сарой нужно встретиться и продолжить обсуждение этого вопроса. – Бен подмигнул. Я попыталась скрыть улыбку, но не смогла. – Как насчет того, чтобы нам с Сарой переговорить с глазу на глаз прямо сейчас?

– О, я как раз почти закончил, – сказал Рэймонд.

– Прекрасно, – Бен вскочил с места и посмотрел на меня. – У меня или у тебя, Сара?

– Э-э, – я тоже встала.

– Идем, решим по дороге, – Бен пошел к выходу, я проследовала за ним.

– Поверить не могу, что ты это сделал, – прошипела я, выходя из квартиры.

– Ты же хотела какого-нибудь развлечения.

– Да, но я не совсем это имела в виду.

– Но ведь сработало? – Бен поддел меня плечом.

– И теперь все считают меня прачечной преступницей, которая портит одежду.

Мы подошли к лифту, я уже собиралась нажать на кнопку, но Бен встал прямо передо мной, перекрыв двери.

– Как нам тебя наказать?

– Наказать меня?

– Угу, похоже, ты была очень плохой девочкой.

Я расхохоталась.

– Ты правда думаешь, что это сработает со мной?

Бен улыбнулся.

– Вообще-то нет. Но мне хотелось это сказать.

Я покачала головой, отодвинула его в сторону и нажала на кнопку. Мы стояли молча, пока лифт не приехал. Я зашла в кабину, но Бен не торопился сделать то же самое.

– Ты не едешь? – удивилась я.

Он покачал головой и зажал двери лифта ногой.

– Мне нужно вернуться на работу. Катастрофа со съемками.

– Но сейчас девять часов.

– Знаю, я должен был вернуться два часа назад, чтобы посмотреть, как идет работа. Но как бы был занят. – Бен улыбнулся.

– Ты бросил работу, чтобы поменять мое колесо, а потом посидеть на скучном заседании жильцов? – мне было очень приятно.

– Типа того. – Он убрал ногу, и двери начали закрываться.

– Пока, Сара, – добавил он.

– Бен, – сказала я, но двери закрылись, и лифт поехал вверх.

Телефон завибрировал, я посмотрела на экран.

Бен: Похоже, у нас только что была сцена у лифта почти как у мистера Грэя и мисс Стил?

Сара: Ахаха! Точно!

Сара: Бог мой, не могу поверить, что ты его смотрел!?

Бен: Брат заставил посмотреть за компанию. Не хотел бы я когда-нибудь это повторить!

Сара: Представляю.

Бен: Кстати, кажется, вышел новый фильм? Может, посмотрим вместе?

Сара: НЕТ!

Бен: Ну да, согласен. Да и плетки с цепями, и повязки на глазах – не совсем моя тема.

Мой желудок вновь отреагировал. Мы уже затрагивали эту тему. И я снова не смогла остановиться.

Сара: Правда?

Бен: Ммм, предпочитаю действовать без препятствий, да и не хотелось бы, чтобы между нами что-то вставало.

Сара: Между нами?

Бен: Надеюсь;) Скоро…

Глава 26. «At first i was afraid…»

Утром в офисе чувствовалось странное возбуждение. Проходя мимо зала для совещаний, я видела уставшие, зевающие, измученные лица. Бен стоял перед всеми, говорил громко и эмоционально. Он размахивал руками и был одет в ту же одежду, что и вчера. Судя по всему, спать он не ложился.

– Он всю ночь заставлял команды представлять свои идеи и раскритиковал их все, – негодовала Бекки, подойдя ко мне сзади. – Никто не спал. – Она медленно зевнула.

– Ничего себе.

Я посмотрела на Бена и впервые не увидела спокойствия и невозмутимости. Надо признать, выглядел он изрядно потрепанным. Пока я разглядывала его через стекло, он поймал мой взгляд и жестом пригласил подойти. Я встрепенулась и настороженно подошла к комнате переговоров. Как только я приблизилась, он высунул голову из-за двери.

– Привет, – он выглядел усталым, но улыбнулся.

– Привет.

– У меня нет ни малейшего права просить тебя об этом, и, если ты не хочешь, ты можешь отказаться, я все…

– Что? – прервала я.

Он пошарил в кармане, достал ключ и быстро передал мне.

– Пожалуйста, съезди ко мне в квартиру и привези свежую одежду. Я встречаюсь с клиентом после обеда, а у меня на рубашке кофейное пятно, и, кажется, от меня воняет, – прошептал он.

Я зажала ключи между пальцами.

– Конечно.

– И зубную щетку с пастой прихвати.

Я кивнула.

– И дезодорант. Какой-нибудь одеколон, что-нибудь, что мне хоть немного поможет.

Он снова улыбнулся, и в этот момент я поняла, что сделала бы для него все на свете. Это мысль меня обеспокоила. Очень.

Я уже собиралась уйти, но он вдруг прошептал:

– И не вздумай стащить мое белье, – и подмигнул, исчезнув за дверью переговорной.

Через полчаса я была на месте. Очень странное ощущение – заходить одной в его квартиру. Как будто мы действительно были в отношениях. Я сразу направилась в спальню и поразилась чистоте и аккуратности. Почему-то все мужчины, особенно холостяки, казались мне неисправимыми свиньями, которые разбрасывают банки из-под пива, ломают пульты от телевизора и оставляют грязные носки на полу. Ничего подобного у Бена я не увидела.

Я открыла дверцы гардероба и ахнула – в ряд одни костюмы! Увиденное напомнило мне аренду костюмов, куда приходят женихи, чтобы подготовиться к свадьбе. Никогда в жизни не видела столько костюмов сразу, а еще я никогда ни для кого не выбирала костюм. С чего же начать? Цвет? Крой? Материал?

Я попыталась представить его в каждом из костюмов, пока не дошла до строгого черного в мелкую полоску. Я потрогала ткань и представила тело Бена под ним – Господи, я сама превращаюсь в извращенку. Я достала костюм, подобрала черную рубашку и галстук в тон, затем задержала взгляд на белье. Его тоже нужно привезти?

Я протянула руку и вытащила трусы. Да, я помнила этих ребят. Отлично помнила! Я взяла носки и осмотрелась. По обе стороны от кровати стояли тумбочки, и мое любопытство взяло верх. Мне вдруг захотелось залезть в ящики и раскрыть все секреты Бена. Уверена, их у него много.

Я помедлила. Это же неправильно, верно? Но я все равно это сделала. Открыла ящики и заглянула внутрь. Ничего. Абсолютно пусто. Я вздохнула, чувствуя разочарование. Бен был для меня загадкой, и даже маленькая подсказка дала бы мне возможность хоть немного разгадать его.

В ванной мне не удалось сдержать улыбку. Она очень напоминала дамскую комнату. Куча баночек со средствами для лица, одеколоны и даже маска от прыщей. Неудивительно, что он так хорошо выглядит. Я взяла зубную щетку, пасту и дезодорант.

Шесть флаконов туалетной воды ввели меня в ступор, поэтому я поочередно открыла каждый, пока не узнала знакомый запах. Тот самый, который смешался с запахом секса, водки и горячей кожи в ту ночь.

Я собиралась сложить вещи в сумку, которую нашла в шкафу, но вдруг увидела его… запечатанный презерватив. Мысль, что Бен на всякий случай держит презервативы на дне сумки для путешествий, спровоцировала тошноту. Это на тот случай, если он встретит хорошенькую стюардессу и отправится с ней в туалет, чтобы увеличить количество милей? Или если нужно будет обсудить дополнительные идеи с клиентом на съемке, или на случай, если он столкнется с симпатичной девушкой в ночном клубе и захочет развлечься с ней на заднем сиденье машины… Все внутри меня сжалось от этих мыслей.

* * *

Я не хотела, чтобы кто-нибудь видел меня с его сумкой, поэтому тихонько занесла ее к нему в кабинет, пока никого не было рядом. Сотрудники все еще дискутировали в переговорной, и я незаметно проскользнула на рабочее место.

– Сара, – я подняла глаза. Бен хотел, чтобы я присоединилась к обсуждению. Золотая упаковка презерватива, золотая упаковка презерватива, золотая упаковка презерватива. Черт, надо было перестать думать об этом. Бен открыл дверь.

– Присаживайся.

– Я? Но я не…

– Все здесь. У нас общее собрание.

Я огляделась, да, здесь были все, не только креативщики. Почти все сотрудники, даже секретарша, сидели за круглым столом.

– Я пригласил вас всех, чтобы обсудить некоторые изменения, которые планирую провести в офисе. Я знаю, что недавно здесь работаю, но уже вижу, что старые методы больше неэффективны.

Я посмотрела по сторонам.

– С этого момента вы будете работать очень напряженно. Нам всем нужно выйти из зоны комфорта и начать мыслить, выходя за рамки, если мы хотим делать что-то стоящее. Или мы можем остаться на месте и создавать видимость успешных проектов.

Несколько человек растерянно покивали. Неужели они считают, что уже создают уникальные вещи?

– Итак, есть здесь кто-нибудь, кому кажется, что у него есть достойная идея для съемок календаря? И я больше не хочу слышать занудные предложения про глянцевые декорации Монте-Карло и шаблонных моделей, стоящих рядом с дорогими автомобилями. Мы же можем больше? Мы должны предложить что-то гораздо, гораздо интереснее. Ну, кто-нибудь?

Он обвел взглядом всех присутствующих.

– У меня есть одна мысль, но я уверен, мы можем придумать что-то получше, поэтому если кто-то в этой комнате хочет что-нибудь предложить, мы с радостью выслушаем.

Я посмотрела на людей. Все сидели с пустыми лицами, бессмысленно глядя друг на друга.

Внезапно атмосфера в комнате стала очень некомфортной. И именно в этот момент, самый худших из всех, какой можно только представить, мой телефон просигналил.

– Извините, – я залезла в карман, достала телефон и прочитала сообщение.

Джей-Джей: Мне нужно, чтобы ты сказала, что думаешь об этом, ты же не видела номер целиком.

Я попыталась закрыть сообщение, но в панике нажала на видео, которое он отправил.

Зазвучал голос Джей-Джея, исполняющий песню Глории Гейнор.

– Извините, извините, – я старалась выключить видео, но уронила телефон под стол. – Черт! – я опустилась на четвереньки. Чертов мобильник будто специально откатился к другому краю стола. Все это было ужасно неудобно, но дальше – еще хуже.

«Лгунья! – услышала я на записи голос Джей-Джея. – Ты собираешься поехать домой и заняться диким сексом со своим горячим соседом».

«Именно», – прозвучал мой голос в ответ, и желудок сильно скрутило. Я знала, что будет дальше, и понимала, что не успею выключить видео. – «А еще у меня овуляция, так что я обязательно забеременею!»

О. Боже. Мой.

Глава 27. Конец света

Я выдохнула и быстро поползла к телефону. Врезалась в чьи-то колени, отдавила пару ног, пока добиралась до цели.

За столом слышались шутки и смешки. Без сомнения, Бен тоже все слышал. Что он теперь обо мне думал? Может, все к лучшему? У него появится отвращение, и он перестанет звать меня на свидание. Или вообще станет обходить стороной, боясь, что я одна из тех психопаток, которые пытаются привязать мужчину с помощью ребенка.

Что ж, помирать, так с музыкой. Я поползла обратно и села на стул. Все смотрели только в мою сторону, особенно поразил меня убийственный взгляд девушки из приемной, которая всем с гордостью рассказывала о конце света и греховности секса до брака. При этом не забывала раздавать брошюрки своей церкви.

Мне стало плохо. Что думал Бен? Я хотела посмотреть на его реакцию, но не могла заставить себя оторвать глаза от крошечной трещинки на столе. Тишина заполнила комнату, и мне хотелось провалиться сквозь землю.

Внезапно Бен обратился ко всем с вопросом:

– Кто-нибудь знает, откуда эта песня? Какого черта он делает?

Никто не ответил, хотя для меня это было очевидно. Но я, конечно же, промолчала.

– Сара, ты не могла бы включить запись еще раз?

– Что? – я подняла глаза и увидела, как он старается скрыть улыбку.

– Не беспокойся… только первую часть.

Взрыв смеха охватил комнату, и я никак не могла понять, что он задумал. Пытается еще больше меня смутить? Я не могла ослушаться босса, ведь все уставились на меня.

Я взяла в руки телефон. После первых строчек песни я нажала на паузу, чтобы не слушать повторно об овуляции, о которой должен знать только мой гинеколог. Скрестила руки и сконцентрировалась на трещинке стола, ожидая сама не знаю чего.

– Кто-нибудь знает, что это было? – Бен повторил вопрос. Тишина! – Что ж, это была идея! Никто не видел «Приключения Присциллы, королевы пустыни»? – Все молчали. – Он получил награды, это знаменитый бродвейский мюзикл, по которому сняли фильм.

По комнате пробежал шепот.

– Сара, пожалуйста, расскажи всем про этот фильм. Я уверен, ты его видела.

– А? – Я подняла голову и посмотрела на Бена.

Он сел в кресло.

– Мы все внимательно слушаем, Сара. Пожалуйста. – Он жестом передал слово. Мое лицо стало пунцовым. Я чувствовала, как горят щеки.

– Ну… Хорошо. – Я нервно встала. – Он о трех трансвеститах, которые едут по австралийской глуши, чтобы отыграть шоу в маленьком городе под названием «Элис Спрингс». Они купили огромный автобус и…

Бен вскочил и прервал меня, за что я была очень благодарна.

– А вот как это выглядело.

Он открыл ноутбук, и фото легендарной сцены появилось на экране. Огромный серебристый автобус, пробирающийся через голую красную пустыню. Один из трансвеститов сидит на верхушке огромной блестящей туфли, привязанной к крыше автобуса, а длинный шлейф из переливающейся ткани развевается за ними. В комнате стояла гробовая тишина, но Бен снова обратился ко всем с вопросом.

– Почему этот снимок такой классный?

Никто не ответил, и я не знаю, почему это пришло мне в голову. Может быть, потому, что я смотрела этот фильм миллион раз, или потому, что я жила с героями этого фильма. А может, потому, что вчера видела эти пустынные декорации, но я заговорила:

– Из-за необычного сочетания. Для нас непривычно видеть два этих предмета рядом. Дикая, безжизненная пустыня и большой серебристый автобус с развевающейся тканью.

– Именно. Этот кадр застревает в памяти, потому что застает нас врасплох. И это как раз то, что нам нужно. А теперь представьте роскошные спортивные машины вместо автобуса. Спортивные машины «Rand», мчащиеся по пустыне. Жара, пустынные земли, мертвые деревья, все вокруг лишено жизни, кроме машин.

На лицах людей стало появляться понимание.

– Это блестяще, – вдруг включилась Энджи. – Мы могли бы снять это в Намибии, там как раз абсолютно пустые места и заброшенный город. Выглядит как другая планета.

– Отличная мысль. Срочно подбери фотографии этих мест для меня, и увидимся на съемке, – попросил Бен, щелкая пальцами в ее сторону. Я сдержалась, чтобы не закатить глаза, представляя, как она собирается заняться с ним сексом в парочке заброшенных пустынных мест.

– Хорошо, я буду в кабинете, готовить презентацию для клиента. – Он пошел к выходу. – И, Сара, ты едешь с нами на съемку.

Он вышел, и все уставились на меня. Время насмешек осталось позади, и на лицах людей появились шок, удивление и даже злость.

Глава 28. Дьявольски прекрасен

– Знаешь, некоторые работают с этим заказчиком годами, и их бесит, что ты поедешь, особенно учитывая, что никогда этим не занималась. К тому же ты всего лишь стажер. Это означает на одно место меньше для остальных, – наконец смогла выговорить Бекки после нескольких часов напряженного молчания.

Она пристально смотрела на меня, я пожала плечами. Чувствовала себя неважно, не было ни одной уважительной причины, чтобы я поехала, особенно после того, как Бен услышал разговор с Джей-Джеем. Теперь, наверное, гадает, проколола ли я презерватив в ту ночь.

– Извини, не знаю, почему он позвал меня. – Я посмотрела в сторону его кабинета, жалюзи были опущены. Я больше не могла этого выносить.

– Пойду и скажу ему, что не смогу поехать, – сказала я Бекки. Подошла к двери и постучала.

– Кто там?

– Это я, Сара. – Так неловко, ужасно неловко! Я надеялась, что мы не коснемся темы детей и сделаем вид, что ничего не было.

Через несколько секунд дверь открылась. Я зашла, а он закрыл за мной дверь на замок.

– Не хочу, чтобы меня кто-то беспокоил, у меня всего несколько часов, чтобы структурировать материал.

– А он у тебя есть?

Бен улыбнулся и кивнул.

– Благодаря тебе.

– Но я ничего не сделала.

– Сделала. Ты подала блестящую идею.

– Это получилось случайно. На самом деле я не заслуживаю поездки на съемки. Я имею в виду, Бекки работала над ней и…

Бен подошел к сумке, которую я привезла.

– Дело в том, что кто бы ни подал идею для съемки, он едет на нее. И это была ты. Ты увидела то, что никто другой не смог увидеть. Честно, я впечатлен.

Бен достал знакомую золотую упаковку из сумки.

– Это намек? – усмехнулся он.

– Нет! Он уже был в сумке, когда я ее взяла.

Он бросил на меня непристойный взгляд, затем выпрямился и стал расстегивать рубашку.

– Что ты делаешь?

– Мне надо переодеться, я еду к заказчику.

– Да, но не здесь же. Не передо… – я даже говорить не могла. Он расстегнул рубашку, и я увидела его грудь. Идеальную, мускулистую, рельефную, да, такую рельефную, грудь в татуировках. Я почувствовала слабость в коленях.

– Ты… ты… не должен это делать здесь, – промямлила я.

– Почему, никто же не видит.

– Я вижу.

Он остановился и расплылся в улыбке.

– Да ты же вроде уже видела это раньше.

– Но мы на работе.

Бен продолжил раздеваться.

– Хорошая рубашка, кстати, – подметил Бен, а мне пришлось отвернуться, потому что он перешел к ремню и расстегнул брюки.

– Я все равно не смогу поехать. Работаю каждый вечер в ресторане.

– Это всего на три дня, уверен, они прекрасно справятся без тебя.

– Они-то справятся. Но я не справлюсь без денег, – моя прямота удивила даже меня.

Я услышала шаги за спиной и почувствовала, насколько он близко.

– А ты не можешь взять несколько дополнительных смен, когда вернешься?

Правда была в том, что деньги нужны уже сейчас. Конец месяца, время оплатить школу сестры, дать ей деньги на еду, а еще вода, электричество и арендная плата.

– Нет. – Я обернулась и оказалась с ним лицом к лицу.

– Что ж, обычно заказчики платят щедрые командировочные за такие съемки, так что если ты будешь завтракать, обедать и ужинать со мной и позволишь угощать напитками, то могла бы оказаться в плюсе. Наверняка выйдет больше, чем в ресторане.

– Правда? – спросила я, и мне сразу же захотелось пнуть себя за это. Почему я допускаю эту мысль? – Поеду, только если ты разрешишь поехать Бекки и другим креативщикам, которые годами работали над этим проектом.

Бен надел пиджак.

– Я в любом случае планировал взять много сотрудников. Заказчик любит, когда на съемках толпа народу. Он тогда чувствует себя большим и важным.

Бен отлично выглядел в подобранном мною костюме. Он поправил манжеты и достал галстук. Я не могла перестать смотреть на него. Наблюдала за его пальцами, которые ловко завязывали галстук, и мечтала снова почувствовать эти пальцы на своем теле.

– Хорошо, я подумаю об этом, – я открыла дверь и собиралась выйти, как Бен вдруг спросил:

– Так ты хочешь ребенка от меня?

Сердце остановилось, живот скрутило.

– Клянусь, это была шутка. Джей-Джей дурачился и говорил, что это что-то вроде клише – переспать с начальником, и мы посчитали забавным, если бы ты оказался принцем, а я забеременела от тебя, и мы бы полюбили друг друга и поженились, я стала бы принцессой несуществующей страны. Ну, знаешь, вся эта чушь из любовных романов, которые Джей-Джей читает взахлеб.

Бен улыбнулся.

– Так ты и замуж за меня собираешься? Все становится еще интереснее.

– Нет! Я этого не говорила, – мое лицо предательски покраснело, лоб вспотел. – Ну да, говорила, но я же сказала, что это шутка!

– Шутки просто так не рождаются.

– Ага. А синица в руках лучше, чем журавль в небе. А еще что посеешь, то и пожнешь. Это все ерунда.

Бен засмеялся.

– Красота, ум, отличное чувство юмора. Смертельная комбинация.

Бен вдруг стал серьезным и посмотрел на меня.

– Что ж, извини, но женитьба и ребенок не входят в мои планы.

– Знаю, знаю. – Я яростно закивала головой. – Конечно, я прекрасно это знаю!

– Ты можешь считать меня безумцем, но я предпочитаю обсуждать такие вопросы с девушкой только после свидания.

– Эээ… – Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, но у меня не было ни одной мысли. Ни одной! Я закрыла рот, а Бен посмотрел на мои губы.

– Ты все еще думаешь над этим, так? – Он подошел ближе. Теперь уже я смотрела на его губы и не могла оторваться. Это были самые сексуальные губы, особенно, когда соприкасались с моим телом.

Я слегка кивнула, но одумалась и быстро помотала головой. Затем еще раз кивнула. И снова помотала. Кивнула. Помотала. Кивнула. Помотала. Кажется, связь между головой и подсознанием окончательно потеряна.

– Все в порядке, Сара. Время есть, – успокоил он. – Но я хотел бы увидеть тебя на борту самолета, когда мы полетим на съемки.

Я кивнула и взялась за ручку двери.

– Макс, – добавил Бен. – Я всегда хотел назвать сына Макс.

Глава 29. Еще одно условие

В тот вечер на работе я ни о чем другом не могла думать. Бен, наш воображаемый сын Макс, королевская свадьба, сексуальный черный костюм, в котором он был. Но когда я увидела, как этот костюм входит в ресторан, меня охватила паника. Из комнаты для персонала я наблюдала, как Бен прошел за столик. Я подошла к нему, стараясь выглядеть как можно спокойнее и профессиональнее.

– Привет. – Я положила меню на стол.

– Привет, Сара. – Он посмотрел на меня. – Я не буду есть, я пришел отпраздновать с тобой. Заказчику очень понравилась твоя идея.

– Это не моя идея, – быстро ответила я.

– Конечно, твоя. Как насчет клюквенного коктейля? – он подмигнул.

– Но сейчас моя смена, и я не могу пить на работе.

Бен поднял бровь и посмотрел по сторонам.

– Да ладно, не похоже, чтобы кому-то было до этого дело.

Я спрятала улыбку. Он был прав. Выпить с постоянными клиентами по их просьбе считалось правильным. Я вернулась с коктейлем из водки и клюквенного сока.

– Оставляешь меня праздновать одного? – он был похож на грустную собаку.

Я пожала плечами:

– У меня еще столики, знаешь ли.

Бен встал и перекрыл мне дорогу.

– Если серьезно, в четверг мы вылетаем в Намибию на съемки. Всего на три ночи, вернемся в воскресенье. Будет классно, ты должна поехать.

Я вздохнула.

– Я поеду при одном условии.

– Каком?

– Ты будешь на сто процентов вести себя профессионально. Не так, как сейчас, иначе люди на работе подумают, что ты и я… понимаешь?

– Занимались фантастическим сексом.

Я выпучила глаза и откашлялась.

– Ну, что-то вроде того.

– Именно так, – добавил Бен сексуальным голосом, от которого у меня дрожало все внутри.

– Договорились.

– Договорились?

– Я буду абсолютно профессионален, – он сделал глоток и достал из кармана бумажник. Положил купюру на стол, слишком крупную за один коктейль. – Не буду пытаться проникнуть ночью в твой номер, гладить тебя по коленке под столом и смотреть на тебя, представляя обнаженной. Я даже не буду думать о тебе ночью перед тем, как заснуть.

– Ну… – пробормотала я, – рада это слышать.

– Если только ты пообещаешь то же самое, – он подошел ближе.

Я громко фыркнула.

– Ничего подобного я и не делаю.

– Да ладно. Я видел, как ты иногда смотришь на меня в офисе.

– Это исключительно работа воображения твоего раздутого эго.

На его лице медленно появилась коварная ухмылка. Непристойная и дьявольски прекрасная.

– Знаешь, никто никогда так не разговаривал со мной.

Я пожала плечами.

– Что поделать, твои чары на меня не действуют.

Он подошел еще ближе, его грудь коснулась моей, а нос почти касался моего лица. Я еле стояла на ногах.

– Мы же оба знаем, что это не так, Сара. – Бен посмотрел на мои губы, и я почувствовала, как они горят.

– Ммм… – из моего горла вырвался нервный стон. – Мне правда надо работать.

Я уже хотела уйти, но он поймал меня за запястье. Пальцы плотно сжали руку, и он притянул меня к себе. Я тяжело выдохнула, и моя грудь снова прижалась к нему.

– Спокойной ночи, Сара, – он наклонился и нежно поцеловал меня в щеку.

Я на секунду закрыла глаза и почувствовала его запах. Такой манящий, черт побери! Если бы только я могла собрать его в бутылку и продавать женщинам… Я стала бы сказочно богата.

– С-спокойной ночи, – наконец выговорила я, он отпустил меня и пошел к выходу. – Подожди! Сдача, – крикнула я вслед. Он махнул рукой, что меня не очень-то обрадовало, и обернулся, чтобы что-то сказать.

Я наклонилась вперед, пытаясь разобрать, что он говорит. Что?.. Что он только что сказал?..

– Ты безнадежно влюбляешься в меня!

Я отрицательно покачала головой и изобразила губами «нет». Бен улыбнулся и вышел из ресторана.

Глава 30. Мне не нужна еда

Я не видела Бена с того вечера в ресторане, если не считать нескольких раз, когда он проходил мимо меня в перерывах между совещаниями. Я хотела отдать ему сдачу. Это неправильно – оставлять за коктейль восемьдесят восемь долларов чаевых. Мне не нужна благотворительность. Неделя выдалась совершенно безумной – работа днем, работа ночью, и у меня не было возможности отдать ему деньги. К четвергу я была уже абсолютно без сил.

Я приехала в аэропорт на полтора часа раньше, практически не поспав накануне. Бродила по аэропорту, пытаясь понять, съесть ли мне завтрак, купить журнал или застрелиться. Не выбрав ничего из этого, я зашла в магазин сладостей и купила плитку шоколада. Я откусила большой кусок и сразу почувствовала себя намного лучше.

– Сара! – окликнула меня Бекки. Я обернулась и увидела, как они с Энджи идут в мою сторону. За ними было несколько человек из отдела производства, я их едва знала, команда копирайтеров, с которыми я была знакома, и кто-то еще, кого я видела впервые.

Краем глаза я уловила движение и повернулась. Еще один человек шел к нам, но не просто человек, а самая высокая и самая красивая женщина в мире. Без сомнения, модель для съемки. Она шла, как по подиуму. Ее блестящие волосы развевались, а бедра двигались из стороны в сторону. Кто так ходит? Как она до сих пор ничего не вывихнула?

Ее хрупкие, как у балерины, руки были похожи на нежные крылья бабочки. Ключица выпирала так сильно, будто кричала: «Да, неудачницы, мне вообще не нужна еда». Я перестала жевать и сунула шоколад в сумку, почувствовав себя морским котиком на пляже. Или морским слоном.

А еще она надула губки, щедро накрашенные блеском. Кто так выпячивает губы? Кто складывает их бантиком, будто сосет леденец или еще что похуже? Все смотрели только на нее – она произвела эффект, который хотела. Я оглянулась на Бекки и Энджи, обе выглядели озадаченными, определенно это была конкуренция. Я вдруг представила, как Бен открывает золотую упаковку с презервативом, а она в это время облизывает его как гигантский леденец.

– Привет, – это был Бен. Пришлось постараться, чтобы моя челюсть не отвалилась на месте. На нем были джинсы и черная футболка. Выглядел он совсем по-другому, и, может быть, поэтому мне показалось, что он как никогда прекрасен. Судя по лицам остальных, они были полностью со мной согласны.

Все три группы одновременно подошли ко мне. Мы смотрели друг на друга, обмениваясь неловкими улыбками, которые появляются, когда коллеги встречаются вне работы и не очень хорошо знают друг друга. Я старалась, чтобы никто не понял, о чем я думаю, а именно, как мне хотелось сорвать с Бена зубами футболку, размазать по груди шоколад и слизать его. Я посмотрела на модель. У нее был такой вид, будто она думала о том же самом, возможно, только бы заменила шоколад низкокалорийным смузи из сельдерея. Ее маленькие глазки поблескивали, глядя на него, она хлопала длинными ресницами, а пухлые губки выпячивались вперед все сильнее…

Посмотри на меня, у меня большой красивый рот для удовольствий, и я хотела бы найти ему хорошее применение… с тобой. Проклятье! Я снова начала думать о том, как он кончает девушкам на лицо.

Картинка в моей голове была настолько яркой, что я громко вздохнула и закашляла. Это было так громко, что все, включая Бена, повернулись в мою сторону.

– Ты в порядке? – уточнила Бекки, обеспокоенно глядя на меня.

– Ммм, – кивнула я и похлопала себя по груди. – Наверное, что-то вдохнула… – предположила я. Что вдохнула? Как я могла сказать такую глупость, надеюсь, никто не подумал, что я нюхаю порошок.

– Что вдохнула? – спросил Бен. Он пытался это скрыть, но уголки его рта изогнулись в еле заметной улыбке.

– Э… э… – на меня смотрели все… в ожидании ответа. Черт! – Может быть, пыльцу, – я была так счастлива, что мне хоть что-то пришло в голову, и я улыбнулась.

– Мы в аэропорту, – Бен больше не мог скрывать улыбку. – Здесь не должно быть никакой пыльцы. – Он дразнил меня, старался разозлить. Мерзавец.

Я указала на растение за его спиной, довольная собой.

– А это тогда что?

– Насколько я знаю, у пальм не бывает пыльцы. – Он сделал шаг ко мне. Люди вокруг исчезли, а я почувствовала, как нас с Беном снова не туда затягивает.

– Так ты еще и ботаник?

– Только в свободное время, – он сложил руки на груди, воротничок футболки оттянулся, и я увидела знакомую татуировку, о которой так много думала последнее время.

– Удивительно, – заметила я.

– У меня много разных талантов, Сара.

– Правда?

– Ага.

– Рада за тебя.

Боковым зрением я уловила движение, и это заставило меня повернуться. Бекки растерянно смотрела на меня, и я вдруг вспомнила, что мы не одни. Черт!

Наверное, Бен осознал то же самое, потому что его поведение резко изменилось.

– Мы же не хотим пропустить самолет, правда? Идем. – Бен пошел вперед, все последовали за ним. Я отстала, пытаясь взять себя в руки и побороть странное чувство, появившееся вдруг в моем животе. Этого не должно было случиться. У людей появятся подозрения, если мы с Беном продолжим так себя вести. Я быстро напомнила себе важные причины, почему я не могу с ним встречаться. Глубоко вдохнула и пошла за группой.

Подойдя к выходу, все достали посадочные и зашли в самолет. Я сразу нашла свое место, оно было близко к двери. Села и пристегнулась, пока остальные проходили мимо меня в хвост самолета. Я еще раз посмотрела на билет, вдруг я ошиблась местом? Но все вопросы отпали, когда рядом со мной сел Бен.

Глава 31. Мисс пухлые губки

– Ох, ничего себе. Какое совпадение. – Это была наглая ложь.

Я искоса глянула на Бена.

– Да ладно.

– Я понятия не имел, что у нас места рядом, а все остальные будут сидеть очень, очень далеко, в самом хвосте самолета. – Он широко улыбнулся, я попыталась не реагировать, но уголки рта поползли вверх.

– Привет, – сказал кто-то, и я подняла голову. Модель остановилась в проходе рядом с креслом Бена.

– У меня не было возможности представиться, – объяснила она милым голоском, от чего стала похожа на школьницу. – Синди.

Она протянула Бену руку для приветствия, которую он пожал. Затем наклонилась ближе, еще ближе… слишком близко.

– Я буду так рада поработать с тобой, – пролепетала она. – Твоя репутация бежит впереди тебя.

Ее улыбка четко давала понять, что разговор идет совсем не о его профессиональной репутации… Я положила ногу на ногу и скрестила руки на груди, на что она обратила внимание. Синди улыбнулась и мне и пошла дальше. Мне почему-то очень захотелось, чтобы она споткнулась.

Бен посмотрел на меня.

– Мне кажется, вряд ли вы с Синди станете близкими подружками в ближайшие несколько дней.

– Очень сомневаюсь, – равнодушно согласилась я.

– Наверняка она хорошая девушка, если ты познакомишься с ней поближе.

– Уверена, что так и есть, – саркастично ответила я.

– Ты просто ревнуешь.

– Нет! – прошипела я. На самом деле я ревновала. Ужасно ревновала к Мисс Пухлые Губки, и меня взбесило, когда она наклонилась к Бену своей грудью.

Бен резко повернулся ко мне.

– Я бы не стал ничего с ней делать, даже если бы она обнаженная набросилась на меня, – его голос стал низким и хрипловатым.

– О, твоя репутация бежит впереди тебя, – усмехнулась я, глядя ему прямо в глаза. И вдруг увидела, что задела его, он будто сжался под моим взглядом.

– Это все в прошлом, – пояснил он.

К счастью, наш разговор прервала стюардесса. Я взяла кока-колу и вскоре почувствовала себя лучше, проглотив ее вместе с конфетками «Jelly Babies».

– Ты ешь много сахара.

– Знаю, – и закинула в рот еще одну конфетку.

– Сахар вреден.

– Да, мне говорили. Но мне нужно как-то не заснуть и функционировать.

– Это потому, что ты слишком много работаешь.

– Нет.

– Правда, сколько смен ты отработала на прошлой неделе, Сара?

Я перестала жевать и посмотрела на него.

– Каждый вечер на этой неделе. Вот сколько. – Он констатировал факт. Будто знал, сколько смен я отработала. Наверное, понял, о чем я подумала.

– Я же слышу, во сколько ты приходишь домой. И поэтому рад, что ты едешь с нами, сможешь отдохнуть, работа будет несложной. Расслабишься.

– Звучит хорошо.

Я представила три дня полного релакса и не смогла вспомнить, когда последний раз по-настоящему отдыхала.

– Давно ты перестала ложиться спать в нормальное время?

– Нормальное – это во сколько?

– Не знаю, ну, допустим, до трех часов ночи. Кто-то думает, что я не сплю, но на самом деле не спишь ты.

Я задумалась. Оказывается, единственный день, когда я могу выспаться, – суббота.

– Я же переживаю за тебя, – Бен посмотрел прямо в глаза.

– Это опять выходит за оговоренные рамки, Бен. У нас было правило.

Он покачал головой.

– Нет, это называется забота о самочувствии сотрудников. И это входит в мои обязанности – следить за переработками, уровнем стресса коллег и переутомлением. Это же все про тебя!

– Не стоит обо мне волноваться. Все просто: годы тренировок, и мне не нужно слишком много спать.

– Сколько лет ты работаешь в ресторане?

– С пятнадцати лет.

– Серьезно? В школе, в колледже, а теперь совмещаешь с работой?

Я кивнула.

– Так давно. – Я и не задумывалась, что так долго там работаю.

Бен молча смотрел на меня. Я видела, что он о чем-то задумался. В его мозгу явно что-то не укладывалось.

– Что? – наконец не выдержала я его сверлящего взгляда.

– Ничего. Ты невероятная женщина, Сара Де Ла Хайе.

– Э… спасибо… наверное. – Я не знала, что на это ответить. Сделать и ему комплимент?

– Ой, – вдруг вспомнила я и начала рыться в сумочке. – Я же должна отдать тебе сдачу.

Я достала восемьдесят восемь долларов и протянула ему. Он растерянно посмотрел на купюры.

– За прошлый вечер, – напомнила я. – Ты оставил сто долларов. Коктейль стоил двенадцать. Вот твоя сдача.

Бен перевел взгляд на меня.

– Мне не нужна сдача.

– Ну, я не могу это принять. – Я взяла его ладонь и положила в нее деньги.

– Это чаевые, – он улыбнулся и попытался вернуть их.

– Я не беру такие большие чаевые. – Я снова всучила ему деньги, чувствуя подступающее раздражение. – И уж точно не нуждаюсь в благотворительности.

Я откинула его столик и положила на него сдачу. Бен не знал, что с ней делать, и молча смотрел на меня.

– Сара, ты последний человек на земле, кому бы я решил предложить благотворительность.

– Правда? – Это было неожиданно.

– Конечно. Сложно представить человека более самостоятельного, сильного и независимого. Ты одна собиралась поменять колесо ночью посреди дороги! И мне позвонила только потому, что у тебя не было домкрата.

– Ну… ну… – Я растерялась. Я никогда не считала себя такой. Самостоятельная, да, но сильная, не особо.

– Мне так в тебе это нравится, – добавил он с улыбкой. И он снова сбил меня с ног. Наверное, удивление отразилось на лице, потому что он продолжил:

– Тебя не должно это удивлять, ты же наверняка поняла, что, несмотря на все мои выходки, мне нужен не только секс. Я хочу гораздо большего, Сара.

Рев двигателей будто затих, повисла абсолютная тишина. Часть меня хотела ответить Бену тем же. Но я не сделала этого. Мне даже себе было в этом сложно признаться, не то что произнести вслух.

Однако он был прав. Между нами было нечто больше, чем просто сексуальное притяжение. Намного большее.

Глава 32. Горячая девушка

– Сара, Сара, – услышала я голос Бена и почувствовала похлопывания по плечу.

– А? – открыла глаза. Почему все под наклоном? Я поморгала и поняла, что упираюсь во что-то. Я чувствовала запах. Запах Бена. Тепло его шеи и, о господи, я уснула на его плече! Я быстро подняла голову.

– Извини, я заснула.

– Все нормально, – Бен протянул руку и поправил волосы, которые упали мне на лицо. – Ты так мило похрапывала.

– Нет! Я не храплю, – я потянулась почесать уголок рта и обнаружила, что он влажный. Посмотрела на футболку Бена и увидела на ней мокрое пятнышко.

У меня потекла слюна! У меня вытекла слюна, пока я храпела на его плече.

Пришлось вытереть рот.

– Извини.

– Все в порядке, Сара, правда, – он улыбнулся. Той самой улыбкой. Очень сексуальной, и очень опасной.

– Капелька слюны не проблема. Мы же видели гораздо больше. – Он подмигнул.

– Ох, – я рассмеялась. – Ты просто не мог сдержаться, да?

– Нет. Но ты сама дала повод.

– Я не давала.

– Сара, ты же понимаешь, что я специально это делаю?

– Ну, сейчас уже немного понимаю. Вопрос – зачем?

– Потому что невинный флирт – это весело, правда? Особенно если мне удается тебя рассмешить.

Я быстро спрятала улыбку.

– Значит, я постараюсь больше этого не делать.

– Попробуй, – предложил он.

– Это вызов?

– Хорошо, покажи, на что ты способен. Прямо сейчас.

Я скрестила руки, стараясь выглядеть очень серьезной.

– Ммм, – он оценил увиденное. – Это должно быть спонтанно. Я поймаю тебя позже. Когда ты меньше всего будешь к этому готова.

– Но я буду готова.

– Конечно, будешь, – он наклонился ближе, и мои глаза уставились на его губы. Появилось непреодолимое желание поцеловать его, но хуже места для этого и не придумаешь.

– Нам нужно идти, – нарушил он паузу.

– Конечно, – я начала расстегивать ремень безопасности, но остановилась, увидев, как Бен потянулся за ручной кладью. Его футболка задралась, оголив часть живота.

– Черт, – прошептала я про себя. Этому парню сложнее противостоять, чем шоколаду. А это серьезно.

* * *

Через два часа пути на автобусе мы прибыли в Национальный парк Намибии. Все были на подъеме, кроме меня. Было ощущение, будто я все время засыпала и просыпалась. Я была измотана и никогда не ощущала себя такой уставшей. И конечно, когда оказалась в номере, усталость только возросла. Мы остановились в красивых апартаментах, расположенных высоко на валунах с видом на Национальный парк. Все комнаты были соединены деревянными проходами.

– Итак, встречаемся в шесть на площадке, потом ужин, – сказал Бен.

Было только три часа дня, а значит, впереди было достаточно времени на душ и сон, но когда я увидела ванну…

Она стояла прямо возле окна, с видом на плиты саванны. У подножия скал была вода, и слоны будто пили ее оттуда. Огромная круглая чаша, подходившая больше для полноценного плавания, нежели расслабления. Я открыла подарочную бутылку вина, налила бокал и залезла в теплую воду. Было так хорошо, что я мгновенно растаяла.

Я сделала глоток и задумалась, когда последний раз делала что-то подобное.

Телефон, который я оставила на крышке унитаза, завибрировал, я взглянула на экран.

Бен: Что делаешь?

Я вытерла руку полотенцем.

Сара: Принимаю ванну.

Бен: Бог мой!!!

Сара: А ты что делаешь?

Бен: На разведке с фотографом, смотрим локации для съемки.

Сара: Круто. Наслаждайся.

Бен: Я бы гораздо больше наслаждался, если б был рядом с тобой…

Бен: Ну? Как?

Сара: Неплохо. Но я не улыбнулась.

Бен: Ты врешь.

Сара: Не-а.

Бен: Я тебе не верю.

Сара: Пока, Бен.

Бен: Пока, Сара.

Конечно, он был прав, я улыбалась. Но не собиралась ему признаваться. Я допила бокал и выбралась из ванны. Прямо в полотенце вышла на террасу. Тепло, красиво и целых два часа в запасе. Я поставила будильник, легла на шезлонг и закрыла глаза. Воздух наполняли звуки природы. Никаких машин или ругающихся соседей. Только сверчки, птицы и далекий зов бабуина.

* * *

Второй раз за день меня разбудил голос Бена. Я с трудом открыла глаза, было уже темно, а я в полотенце лежу на шезлонге.

– Идем, давай ляжем в кровать, – я вдруг перестала чувствовать свой вес, потому что Бен поднял меня на руки и отнес в спальню.

– Мне надо собираться на ужин, – прошептала я в полусне. Странное состояние, будто балансируешь между сном и реальностью.

– Он давно закончился. – Бен положил меня на кровать.

– Правда? – Я обняла подушку и поджала ноги. – Наверное, выключила будильник. – Я подтянула еще одну подушку и вдруг поняла, что полотенце немного сползло.

– Оно же влажное, ты не можешь так спать.

И тут я поняла, что оно не само сползает с меня, а благодаря Бену, который накрыл меня пушистым одеялом. Он нагнулся и убрал диванные подушки. На секунду его тело оказалось прямо надо мной, и, не знаю, о чем я думала, скорее всего, вообще была не в состоянии думать, но я легла на спину и притянула к себе его лицо, запустив в волосы пальцы. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула его запах и поцеловала.

– Черт, Сара, – прошептал он, когда я еще сильнее притянула его к себе. Бену некуда было деться, единственное, что он мог сделать, это забраться на кровать и встать надо мной на колени. Я продолжила целовать его, медленно и нежно. В этом полусознательном состоянии все было идеально. Я не хотела, чтобы это заканчивалось.

Наконец оторвалась от его губ и слегка отстранилась. Не потому, что больше не хотела целовать его, а потому, что страшно хотела посмотреть в глаза. В комнате было темно, но лунный свет пробивался через окно, и серебряный отблеск проходил по его щеке, подчеркивая сексуальность. Я смотрела на него. Господи, как он был красив.

– Должно быть противозаконно – выглядеть как ты.

– Я мог бы сказать то же о тебе.

Я покачала головой.

– Ты так ошибаешься в этом, – сказал он настойчиво, – поверь мне.

Даже несмотря на то, что я не до конца ему верила, было очень приятно это услышать. Я снова притянула его лицо, чтобы поцеловать. Поцелуй был коротким. Я повернулась на бок, подтянула к себе подушку и одеяло.

– Спокойной ночи, Бен. – Я закрыла глаза и уснула глубоким сном с улыбкой на губах.

Глава 33. Небесно-голубые глаза

Утром, сидя в кровати, я испуганно посмотрела на зазвонивший телефон. Я схватила его и ответила сонным голосом:

– Алло.

Это был будильник, который поднял меня на ноги. Мне потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить события прошлой ночи, ванну, сон на террасе… Бена! Бен определенно был частью воспоминания, как и мой поцелуй! Я его целовала. Черт! О чем я только думала в тот момент?

Я схватила одежду, надела ее на себя и выбежала в холл, где вчера приметила столики для завтрака. Я не могла поверить, что пропустила ужин. Что теперь обо мне подумают? Придется объяснить, что я смертельно устала и все проспала. Я побежала по деревянному проходу и подпрыгнула от испуга, когда за моей спиной пролетела обезьянка.

– Черт!

Потом еще одна перебежала прямо передо мной, неуклюже передвигаясь, держа в лапке шоколадку. Должно быть, кто-то оставил окно открытым. Убедившись, что больше никто не бежит в мою сторону, я пошла дальше по шатким дощечкам.

Все уже завтракали, когда я подошла к столикам, в том числе и Бен. Модели не было, но она, наверное, держится подальше от простых смертных. Я посмотрела вокруг, пытаясь найти свободное место.

– Привет! Как ты себя чувствуешь? – повернулась ко мне Бекки.

– В смысле?

– Я всем рассказал, как тебя укачало в самолете, – вмешался Бен. Он встал и принес стул от соседнего столика, поставив рядом со своим почти вплотную.

– Укачало в самолете? – уточнила я.

– Иногда укачивает в машине, иногда – в самолете, – пояснил он, жестом приглашая меня присесть.

– А, это, – кивнула я.

– У меня однажды тоже так было – долгий перелет, – добавила женщина из отдела производства. – Это перепад давления вызывает тошноту.

– Да, может, – я с трудом прошла к стулу, который организовал для меня Бен. Я старалась отодвинуться подальше, но все равно практически сидела у него на коленях.

Я была так занята попытками отодвинуться от него, что совсем не подумала о том, насколько это неудобно для человека, сидевшего по другую руку от меня. Я отклонялась все дальше и дальше, пока моя голова не оказалась практически на груди у этого парня.

– Извините, – я резко убрала голову, и мой лоб встретился с его подбородком. Мужчина улыбнулся.

– Нет проблем, – сказал он, и в бездонных голубых глазах мелькнул огонек.

Я выпрямилась и устроилась поудобнее, два раза задев коленкой того же голубоглазого.

– Извините, – снова промямлила я, коснувшись его руки. Его ладонь коснулась моей, и наши взгляды встретились. Я почувствовала, как небольшой разряд тока пробежал по спине.

– Тесновато, – и он отодвинул стул, чтобы мне было удобнее.

– Спасибо.

Господи, этот парень был потрясающий, правда, полная противоположность Бену. Он выглядел как серфингист – взъерошенные светлые волосы до плеч, загорелая кожа, небесно-голубые глаза. В его внешности была небрежность, но это выглядело очень сексуально. На нем была обычная футболка, я незаметно опустила глаза, он был в обычных шортах, и, ммм, у него были крупные бедра. Вы же знаете, что говорят о мужчинах с крупными бедрами… — сказал бы Джей-Джей.

Я быстро переключилась на его лицо, но определенно он успел поймать мой предыдущий взгляд и улыбнулся. Его сексуальность и очарование спровоцировали меня улыбнуться в ответ. А этот акцент, откуда он родом? Итальянец, француз? Не знаю, но если бы он сказал мне, что я умираю – даже это звучало бы прекрасно.

Бен откусил кусочек тоста, и этот звук вернул меня в реальность. Я же целовала его прошлой ночью. Вот черт! Я сидела между Манящими Губами и Бездонными Глазами. Все это было немного странно для столь раннего времени, да и вообще для любого времени. Я подскочила и направилась к шведскому столу. Но не успела я наполнить свою тарелку, как подошел Бен, чтобы сделать еще один тост.

– Ты помнишь, что поцеловала меня прошлой ночью? – прошептал он на ухо.

– Правда? – Я изобразила шок. – Очень сомневаюсь.

– Нет, ты правда меня поцеловала.

– Извини, ничего такого не припоминаю.

– Я тебе не верю.

– Я спала всю ночь. Как я могла поцеловать тебя?

– Не-а, ты точно не спала, когда увлекла за собой в кровать и поцеловала.

– Я не затаскивала тебя в свою кровать.

– Ты меня обнимала, Сара. Мне пришлось успокаивать тебя. Практически отбиваться.

– Неправда! – Я поняла, что сказала это слишком громко, и люди за столом повернулись в нашу сторону, включая мистера Голубые Глазки. У меня выскочил небольшой смешок. – Я не знала! – быстро добавила я. – Как интересно. Действительно удивительно.

Я взяла кофе и быстро отошла от Бена. Он положил тост на тарелку и пошел за мной.

– Перестань преследовать меня, – прошипела я. – Люди могут обратить на это внимание.

– Только если признаешь, что поцеловала меня прошлой ночью.

– Хорошо, хорошо, я поцеловала тебя прошлой ночью. Ладно.

– И затащила меня в свою кровать.

– Да. Да. Я затащила тебя в кровать.

– И это было действительно хорошо, – добавил он.

Я шумно сглотнула слюну и покраснела. Подцепила вилкой несколько блинчиков и положила их на тарелку.

– Было хорошо, – промямлила я про себя.

– Извини, что? Я не расслышал тебя. – Бен воткнул вилку в один из моих блинчиков и переложил его на свою тарелку.

– Это было действительно хорошо, – произнесла я чуть громче, чтобы он услышал, и сделала глоток кофе.

– Полагаю, прошлой ночью ты призналась в своей неземной любви, Сара.

– Что? – я подавилась кофе и закашляла.

– Слишком горячий? – усмехнулся он перед тем, как вернуться за стол. Я оглянулась и увидела пристальный взгляд Энджи в нашу сторону. В желудке было какое-то тяжелое ощущение. Я быстро отвернулась.

Глава 34. Нападение на ключицу

Съемка в тот день была очень долгой, и мы умирали от жары. Пейзаж – потрясающий, кадры – великолепные, но фотограф постоянно орал на модель и повторял, что все ужасно. Кстати, его звали Джованни, и он оказался Мистером Голубые Глазки.

Джованни был тем самым знаменитым фотографом из Милана, немного сумасшедшим, но все равно отличным профессионалом. Любой, кто видел его за работой, сказал бы, что он псих. Джованни кричал, грязно ругался и активно жестикулировал. Он ложился на землю, снимал в совершенно безумных позах. Сейчас он был голым по пояс, с завязанной на голове рубашкой, эдакий Рембо-фотограф. Несколько раз я встретились взглядом с Беном и закатила глаза в знак солидарности: он был готов взорваться от происходящего.

Первая локация для съемки – Суссвли, район в пустынном безлюдном месте. Никогда раньше не видела такого потрясающего ландшафта. Вся земля была покрыта сухой белой грязью, поверхность которой была неровной. Пейзаж дополняли мертвые деревья. Они торчали из земли как черные скелеты. Вдалеке виднелись ярко-красные дюны. На фоне всей этой красоты новенькие голубые машины выглядели неуместно, но от этого перехватывало дух.

Еще более неуместной выглядела Синди, выходившая из машины в узком золотом вечернем платье, очень коротком. Казалось, ее ноги начинались от самых ушей, а тончайшая талия соединялась с самой упругой грудью, которую я когда-либо видела. Поверьте, я могу так говорить, ведь она переодевалась, ни от кого не прячась. Однако при всей своей красоте выглядела смешно, выпячивая губки и выставляя вперед ключицу, и все это – на высоченных каблуках.

– Что за бред? – заорал Джованни, и все замерли. Мы посмотрели по сторонам, чтобы понять, что произошло.

– Ты! – Он указал пальцем на Синди. – Ты потеряла ключи от машины? Забыла, как водить? Или, еще хуже, забыла свое имя? – орал он.

– Простите? – Синди смотрела на него, хлопая глазками, как испуганный олененок.

– Да хватит так смотреть на меня! Перестань прикидываться, будто у тебя обезвоживание! Все! Хватит позировать!

– Что? – Синди выглядела еще более растерянной.

– Вот это. – Он показал на свое лицо. – Вы, модели, все одинаковые. Одинаковые, одинаковые, совершенно одинаковые, черт побери! Скулы-губки-скулы, выражение лица «ой, где я, а кто я, я заблудилась?».

Мы туда-сюда переводили взгляд с Джованни на Синди. Он зарычал, сорвал рубашку с головы и бросил ее на землю.

– Мне нужна медитация!

Он театрально удалился, оставив в недоумении всех, кроме продюсера, чья работа была как раз усмирять зверя. Она помчалась за ним, будто в ее штанах взорвалась петарда.

– Похоже, у нас перерыв, – заключил Бен и подошел к ошеломленной Синди.

Все остальные, кроме меня, разошлись. Я стояла и смотрела, как Бен утешал Синди, положив руку ей на плечо. Она застенчиво посмотрела на него и накрыла его ладонь своей, а он сжал посильнее плечо. Или это было не просто утешение? Может быть, он хотел таким образом сказать ей: «встречаемся в моей комнате для дикого секса». Я ушла, не в силах контролировать свой обезумевший взгляд.

Я нырнула в палатку, чтобы остыть и выпить чего-нибудь холодненького. Схватила кока-колу и уже собиралась ее открыть…

– Ой, прости, не знала, что ты здесь… кстати, а что он здесь делает? – Джованни сидел в самом углу палатки, скрестив ноги, все еще без рубашки. Так он правда медитировал!

Он поднял на меня глаза и улыбнулся.

– Умиротворяюсь.

Я сделала вид, будто знаю что-то об этой духовной ерунде.

– Ааа, рада за тебя.

Джованни встал и внимательно на меня посмотрел.

– Жарко, – это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Очень, – я открыла банку и опустошила ее за несколько глотков.

– Жажда, – сказал он.

Похоже, Джованни не отличался сообразительностью, но взгляд у него был очень говорящим. Вряд ли женщины проводили с ним время ради искрометных бесед.

– Пот, – он подошел ко мне вплотную и посмотрел на шею. А затем случилось это. Он взял кубик льда и провел им по моей ключице, а затем и по шее. От холода кожа покрылась мурашками, и я не могла пошевелиться. Было ли происходящее самым худшим, самым непристойным из того, что кто-либо со мной делал? И меня неожиданно это завело.

Нет. Определенно это было отвратительно.

– Жарко, – повторил он, слегка прикусив губу.

– Да. Очень-очень жарко, – и я увернулась от кубика льда и горящего взгляда Джованни. – Мне уже лучше. Спасибо.

Я выскочила из палатки и чуть не врезалась в Бена. Совсем не удивительно.

– Бен! Привет, Бен. – Я пыталась вытереть мокрую шею, будто это была метка, как в «Алой букве», которую выжгли на мне. – Жарко, да? – выдавила я и быстро убежала.

Это действительно со мной происходит?

Двое мужчин? Ничего подобного никогда со мной не случалось.

После сексуального нападения на мою ключицу мы поработали еще пару часов и приехали на новую локацию.

Ярко-красная земля и дюны, возвышающиеся со всех сторон. Никакой растительности. Если прошлое место казалось другой планетой, то это – другая галактика.

Из-за сыпучего песка сложно было выбрать подходящее место для машины. Все бегали вокруг нее, заметая следы от шин. Для Синди уже подготовили наряд, еще короче и откровеннее. После конфликта с Джованни она работала усерднее. Изгибалась у капота так, будто хотела сломать позвоночник. Она напоминала крендель, надувала губки и отлично позировала, но этого было недостаточно.

– Поваляйся в песке! – Джованни остановил съемку и указал пальцем на Синди.

– Извини, что? – переспросила она.

– Перестань изображать пустоголовую красотку. Это скучно. Это пошло. Вот так, – и он бросился на раскаленный песок. Мы смотрели на происходящее, раскрыв рты.

– Настоящий гений, – пробормотала Энджи, не отрывая от него взгляда. Она что, шутит?

Что происходит? Джованни напомнил мне безумного художника, который покрасил бананы, повесил их на стену и презентовал как концептуальное искусство, пытаясь продать за сотни тысяч долларов.

– Гений, – снова прошептала она, будто загипнотизированная.

– А какой хорошенький, – добавила Бекки, наблюдая за тем, как он катается по песку.

Я старалась не засмеяться, когда Бен посмотрел в мою сторону и еле заметно покачал головой. Фотограф однозначно был не в себе.

Синди в ужасе смотрела на него, затем медленно опустилась на колени и начала обсыпать себя песком.

– О’кей, – подскочил Бен, желая прекратить этот цирк. – Перерыв.

Заказчик выглядел разочарованным. Он уже приготовился насладиться видом модели, катающейся по песку, если бы не Бен.

Я достала телефон и ушла с площадки. Я должна была срочно поделиться происходящим и написала сообщение Джей-Джею.

Сара: Фотограф просто псих. Строит из себя гения и заставляет модель валяться на песке, чтобы она не была такой красивой.

Джей-Джей: Бог мой. Да он же гей!

Сара: По его мнению, красота – это пошло.

Джей-Джей: Но он хорош? Обычно такие типы – красавчики.

Сара: Да, очень!

Чья-то тень отразилась на моих печатающих руках.

– Кто этот красавчик? – застал меня врасплох голос Бена, и я подпрыгнула от неожиданности.

– Теперь ты и мои сообщения будешь читаешь? – Я быстро спрятала телефон за спину.

– Я не специально. Я подошел поздороваться и случайно увидел переписку.

– Правда? Сомневаюсь, – фыркнула я, пытаясь заблокировать телефон у себя за спиной.

– Так кто этот красавчик? – повторил он с дьявольской улыбкой, действующей на меня безотказно.

– Не переживай, речь шла не о тебе, как бы тебе этого ни хотелось.

Его улыбка вдруг исчезла, он с любопытством смотрел на меня.

– Понятно. И кто же, интересно, такой классный, что тебе срочно понадобилось сообщить об этом?

– Э… э… – Во рту у меня пересохло, и на этот раз не от жары.

– Ого. Это действительно кто-то другой…

– Извини, – сказала я саркастично, – мне же не запрещено смотреть на других парней, особенно когда ты решил приударить за симпатичной моделью, утирая ей слезы.

– О, так вот в чем дело? – он сделал шаг ко мне, но я отошла назад.

– Нет. Не в этом дело. Просто, просто… Да что ты вообще делаешь? Мы же договорились не нарушать правила!

Он снова сделал шаг ко мне, и я не успела отойти.

– Сара, как насчет того, чтобы один-единственный раз быть абсолютно, черт побери, честными друг с другом.

Его голос стал серьезным, я впервые слышала, чтобы он так говорил.

– Давай перестанем ходить вокруг да около и все сводить к шуткам. Это, конечно, весело, но нужно же наконец посмотреть фактам в глаза.

– Что? Каким фактам?

– Да вот этим, – он показал на расстояние между нами, – наши отношения не могут быть просто рабочими, даже если мы очень постараемся. Это давным-давно перешло все границы, когда ты голая сидела на моих коленях в машине.

– Что? – Я стояла с открытым ртом.

– Не надо изображать удивление и шок, будто мы раньше такого не говорили друг другу. На самом деле это проблема. Сначала ты говоришь, что не будешь встречаться со мной, а потом целуешь.

Я нервно посмотрела по сторонам, боясь, что наш разговор услышат.

– Перестань! – злобно зашипела я. – Мы же на работе.

– И что? Мы касаемся этой темы в любом месте, будь то собрание жильцов, парковка, офис…

– Хватит! – перебила я его и быстро направилась к палатке, обнаружив там Джованни, лежащего на земле и бубнящего что-то себе под нос. Я выбежала и врезалась в Бена. Медленно выдохнула и пошла в другую сторону от этих двоих. Остановилась возле машины, сняла очки и вытерла со лба пот.

Господи, я ужасно выгляжу.

Я посмотрела в автомобильное зеркало. Лицо блестело от пота, а щеки горели, но не от жары, а от сказанного Беном. Я убрала прилипшие к лицу волосы. На нем был песок, тушь под глазами размазалась. Что? Серьезно? Джованни фотографировал меня.

Зачем, черт побери, он это делает?

Глава 35. Но она не палка

Я вышла из душа и прочитала сообщение на телефоне.

Бен: Кажется, мы только что первый раз поссорились?

Я долго думала, что ответить. Я была обижена и ужасно себя чувствовала. Мысль о том, что между мной и Беном все кончено, не давала мне покоя.

Сара: Не уверена. Разве мы поссорились?

Бен: Не знаю. Но что бы это ни было, я чувствую себя ужасно.

Сара: Я тоже.

Бен: Прости за то, что сказал тебе. Ты права, это было неправильно, неуместно и непрофессионально. И, конечно, я не должен был читать твои сообщения. Можешь меня ненавидеть, но только недолго.

Сара: Я постараюсь.

Сара: Спасибо за извинения. А ты прости, что подаю тебе двусмысленные сигналы… наверное, я совсем запуталась.

Бен: Мне бы не хотелось, чтобы ты так себя чувствовала.

Сара: Мне тоже.

Бен: Пойдешь на ужин?

Сара: Не-а. Буду спать.

Бен: Я могу зайти поболтать?

Сара: Тебе нужно присутствовать на ужине, ты же босс.

Бен: Действительно.

Сара: До завтра.

Бен: О’кей, малыш.

Сара: Малыш??!

Сара: А-ха-ха!

Бен: Дорогая?

Сара: LOL.

Бен: Любимая?

Сара: Я закатила глаза.

Сара: Как насчет просто Сара?

Бен: Ты уже не просто Сара для меня. Ты для меня НЕ ПРОСТО Сара уже довольно давно.

Сара: Ты так говоришь, будто знаешь меня тысячу лет.

Бен: У меня ощущение, что да…

Бен: Ну ладно, малыш. Просто пойдем со мной на чертово свидание, пожалуйста?

Сара: Я все еще думаю.

Бен: Ты меня убиваешь. Ты это понимаешь?

Сара: Прости.

Бен: У нас уже была первая ссора. Мы занимались сексом, завтракали, ходили на дурацкую встречу жильцов, мы работаем вместе, путешествуем вместе и практически живем вместе… Свидание!!!

Я уже хотела ответить, но получила еще одно сообщение.

Бен: Мне пора идти. Пока. Поговорим позже.

Я тяжело вздохнула и бросила телефон на кровать. Может, стоит выписать все «за» и «против»? У меня появилось ощущение, будто я вовсе не против свидания. Мы столько времени проводим вместе, вряд ли что-то произойдет… разве что секс, любовь, разбитое сердце и увольнение. Мелочи!

Мне нужен был сон – рано вставать утром. Мягкая кровать манила меня. Я залезла в постель и закрыла глаза, но в дверь вдруг постучали.

– Доставка в номер!

Пришлось встать, чувствуя подступающее раздражение и злость.

«Но ведь я ничего не заказывала», – подумала я.

– Вы Сара Де Ла Хайе, двенадцатый номер? – уточнил парень.

– Да, но я ничего не заказывала.

– Значит, кто-то другой сделал заказ, – он вкатил тележку с тарелками, накрытыми серебряными крышками.

Я открыла одну из них. Шоколадный мусс смотрел прямо на меня и ждал, чтобы его попробовали. На другой тарелке было тоже что-то шоколадное, и на другой, на всех! Меня ждал шоколадный праздник живота.

Я посмотрела на парня.

– Сколько все это стоит? Я не смогу это оплатить.

Он улыбнулся.

– Комплимент от мистера Уайта.

– А, понятно.

Парень ушел, а я попыталась скрыть улыбку, которую и так никто не видел. Взяла ложку и захватила здоровенный кусок мусса. Леди так не делают! Я взяла кусочек торта и обмакнула его в мусс. Все равно меня никто не видел. Уведомление на телефоне прервало мой пир.

Бен: Все еще ненавидишь меня?

Сара: Немного.

Бен: Выпьем вместе?

Сара: Я не пью с людьми, которых чуть-чуть ненавижу;)

Бен: Значит, нужно сделать так, чтобы завтра ты перестала меня ненавидеть.

Сара: Спокойной ночи, Бен.

Я забралась в кровать и быстро уснула.

* * *

– Ты пропустила вчера вечером кое-что безумное, – сообщила мне Бекки, когда все заняли свои места в крошечном винтовом самолете. Выглядел он старым, было немного не по себе. Съемочная группа сидела с аппаратурой на коленях, остальное оборудование стояло в тесном проходе. Я надеялась, что эта штука не взлетит, ведь ночью я съела очень много шоколада, он точно не справится. Бен сидел в темных очках в хвосте самолета.

– Да, а что случилось? – поинтересовалась я.

Бекки наклонилась ко мне:

– Ну, все перебрали с алкоголем. Энджи строила глазки Джованни, а он мог говорить только о том, как Синди разрушила его жизнь. Она жутко разозлилась и заявила, что, возможно, проблема в фотографе, а не в модели. Джованни взорвался, стал неуправляем, и Бену пришлось вмешаться.

– Ну ничего себе, – я пыталась поудобнее устроиться в тесном кресле и пристегнула ремень.

– Да! А потом Бен увел Синди, чтобы успокоить, а Энджи воспользовалась моментом, чтобы успокоить Джованни… Если ты понимаешь, о чем я. – Она подмигнула.

Конечно, я понимала, о чем она говорила. Я посмотрела на Бена, пытаясь понять, как далеко все зашло прошлой ночью.

Самолет взлетел, и это был самый худший перелет и самая сильная тряска в жизни. Когда мы приземлились, все похлопали друг друга по плечу и обнялись. Я дважды думала, что умру во время перелета. Не заселившись в отель, мы сразу поехали на съемки.

Пустыня выглядела еще более сказочной и безлюдной, чем вчера. Вдруг мы одновременно вздохнули в изумлении – из песочных дюн показались заброшенные здания. Мы припарковались и вышли из машины.

Я поняла, что нахожусь посреди города-призрака. Он выглядел так, будто его оставили сотни лет назад. В домах не было окон, отчего они напоминали пустые раковины. Старая железная дорога проходила через весь город, и перевернутая ржавая ванна тонула в песке.

– Это старый бриллиантовый город, он был заброшен в пятидесятых, – пояснила Бекки. Она определенно потратила время на изучение.

– Красивый, – отметила я.

– По мне так жуткий.

– Идеальный для съемки, – я представила, как машины едут вдоль обшарпанных домов.

Вскоре приехали грузовики, они доставили спортивные машины. Синди занималась подбором одежды. Напряжение нарастало.

Джованни забраковал все, что выбрала Синди, а Бен отчаянно старался утихомирить его. Продюсер выглядела настолько уставшей, будто постарела за ночь лет на десять. Она грызла ногти, пытаясь убедить заказчика, что все под контролем. Но это было не так. Бог мой, если так проходят все съемки, я бы никогда больше не приняла в них участие. Впереди было новое испытание.

– Нет, нет, нет! – прошел всего час, а безумный итальянец снова кричал, как раненый.

Все члены команды замерли и уставились на него. На этот раз ужаса в глазах не было, все были раздражены и измучены.

– Я больше не могу с ней работать, – он ходил взад-вперед. – Это слишком. Я не могу работать в таких условиях.

Синди стояла возле машины, которую затащили на подъездную дорожку одного из заброшенных домов. Лично я считала кадр великолепным, но кто я такая?

– Видите эту палку? – Джованни выдернул ее из песка и поднял вверх, чтобы все увидели. – Видите, она сухая, кривая, но красивая. Да, она не совершенна. Но у нее есть характер, у нее есть…

Он повернулся ко мне, и…

– Ты! – он показал на меня палкой, и съемочная группа повернулась в мою сторону, то же сделал и Бен. – Ты должна быть в кадре.

– Что? – я почувствовала, как глаза округлились и открылся рот.

– Что? Что он сказал? Он это серьезно? – послышались голоса.

– Ты как эта палка. Видишь? – я посмотрела на Бена, он тоже был в шоке. – Посмотри, – он подбежал с фотоаппаратом и ткнул мне в лицо экран. Там была я. Фотография, которую он сделал вчера, когда я смотрелась в автомобильное зеркало. Бен подбежал посмотреть, остальным тоже было интересно.

– Видите. Смотрите, как пот капает с лица, макияж выглядит, будто она только что проснулась, грязь на лице, курносый нос.

– Что? – переспросила я, поднеся палец к носу. Никто раньше не говорил мне, что он у меня такой. Господи, это звучало ужасно.

– Неидеальная, но красивая. Она не позирует, как модель, она просто… есть.

– Я же никто, ребята, – сказала я, отходя от Джованни в полном шоке.

– Ты должна быть на фотографиях. Это единственный способ заставить меня продолжить съемку. Я не буду работать с этой курицей. Она не палка.

Господи. Да что с этим парнем, и еще эта глупая аналогия с палкой?

– Я не собираюсь сниматься, – заявила я.

– Тогда я не собираюсь снимать, – он бросил дорогой фотоаппарат в песок, и появившийся из ниоткуда ассистент поднял его. Все ждали моего ответа.

– Тогда ты не будешь снимать, – заключила я, развернулась и ушла.

Неужели он серьезно? Это была самая странная вещь, которую я когда-либо слышала.

Глава 36. Затишье перед бурей

Я бросилась к внедорожникам и закрылась в одном из них. Выглянула из окна и услышала громкий, активный спор. У каждого было свое мнение, они размахивали руками и смотрели в мою сторону.

Внезапно все замолчали. Затишье перед бурей? Толпа медленно разошлась, и, как Моисей, подчинивший себе море, Бен вышел из центра группы и пошел в сторону внедорожника. Сердце ушло в пятки. У меня появилось дурное предчувствие.

– Нет! Нет! НЕТ! – закричала я, когда Бен подошел ближе. Я села на заднее сиденье и скрестила на груди руки.

– Сара. – Бен попытался открыть дверь. – Пожалуйста, открой мне.

– Нет. Вы все сошли с ума. Я тебе говорила, что не хочу ехать на эту съемку.

– Пожалуйста. Просто открой дверь. – Он прижал лицо к окну и посмотрел на меня грустными глазами. Господи, этот взгляд… Он заставляет женщин совершать необдуманные поступки… например, открывать дверь машины.

Бен забрался внутрь. Я быстро отодвинулась от него.

– Ну что ж, похоже, Джованни не будет снимать, если ты не станешь его «палкой» – Бен изобразил пальцами кавычки.

– Угу, – промычала я. – И что?

– Дело в том, что нам необходима эта съемка, мы должны закончить ее сегодня, у нас нет возможности вернуться и все переиграть, мы не можем найти другую модель и не можем потерять Джованни.

Я повернулась к нему.

– Что ты пытаешься сказать? Хочешь, чтобы я была чертовой палкой?

– Нам нужно, чтобы ты была его палкой. Даже заказчик согласен. И ты выглядела так красиво на этих снимках. Все так думают, не только я.

Я покраснела и приложила ладони к горячим щекам.

– Это, наверное, какая-то шутка.

– Это не шутка. – Бен протянул руку и положил на мое колено. Я вздрогнула от прикосновения. – Помнишь, ты сломалась как-то вечером, и я приехал помочь тебе?

– Да, – мне не нравилось, куда он клонил.

– Помнишь, что обещала прийти и спасти меня, когда моя машина сломается?

– Да, – мне определенно не нравилось, куда он клонил.

– Ну вот, моя машина сломалась. Серьезная поломка. Колеса спущены, из двигателя валит дым, она вот-вот взорвется, и ты единственный человек в мире, который может меня спасти.

Я посмотрела на Бена. Он был в отчаянии. В нем больше не было ничего крутого и невозмутимого. Я опустила голову.

– Но я не модель. Я понятия не имею, как позировать, смотреть в камеру и делать вид, что на меня не смотрит целая толпа народа, и…

– В этом и дело. Он не хочет модель. Он хочет тебя. Да и зареванную Синди он уже отправил домой, так что у нас вообще нет модели. Всего несколько снимков, Сара. Все остальное – только крупные планы машин.

– Это так ужасно. Все будут смотреть на меня. – Вся съемочная группа стояла в ряд, глядя на нас, будто они пытались прочитать по губам, о чем мы говорим.

– Пожалуйста, спаси меня! – Бен взял меня за руку. – И если не хочешь спасать, потому что все еще ненавидишь меня, сделай это за деньги.

А вот это уже интересно.

– Мне заплатят?

– Конечно. Нам нужно заплатить неустойку Синди и найти другую модель до конца дня, поэтому ты получишь этот гонорар.

– Правда? – Я подумала об учебниках и продуктах и о том, что смогу выспаться в следующем месяце. Привлекательная перспектива. Но деньги все равно значили меньше, чем обещание, данное Бену. К тому же я не могла видеть его таким расстроенным, это разбивало мне сердце.

– Хорошо, я сделаю это.

– Спасибо, – Бен посмотрел в глаза и немного сжал мою ногу. – Это много для меня значит. Я твой должник.

Глава 37. Слишком сильный наклон

Через час меня одели во что-то ужасно короткое, сделали укладку и макияж. Джованни настаивал на том, чтобы он не был ярким, а волосы уложили так, будто «я занималась любовью весь день».

Я старалась не смеяться над этим.

Я держалась уверенно, но внутри просто умирала. Энджи не сводила с меня глаз, некоторые члены команды были в недоумении – эта палка была им не по вкусу, но Бен и Джованни выглядели довольными.

– Давайте начинать! Солнце скоро сядет! – прокричал Джованни и отправил меня к машине. – Делай то же самое, что ты делала вчера, когда смотрела в зеркало, – приказал он.

– А, хорошо, – промямлила я смущенно. Я понятия не имела, что делать, поэтому просто наклонилась, как вчера, и посмотрела на свое отражение.

– Прекрасно! – закричал Джованни, и я услышала щелчок затвора фотоаппарата. – Прикоснись к волосам! – прокричал он, приближаясь ко мне. – Да! Да! Белла. – Он выглядел странно, особенно когда подошел ко мне сзади вплотную. – Теперь представь, что ты собираешься заняться любовью в машине. Ты хочешь этого, ты в этом нуждаешься, ты…

– Стоп! – закричал Бен и быстро оказался рядом. – Извини, – сказал он, отводя Джованни от меня. – Уверен, совсем не обязательно, чтобы она это представляла, да?

Я перестала смотреть в зеркало и распрямилась. Бен положил руку на плечо Джованни, сжал его по-мужски и довольно сильно по нему похлопал.

– Правильно? Нет необходимости для этого?

Затем повернулся ко мне.

– Все в порядке. Тебе не нужно ни с кем заниматься любовью в машине, – сказал он жестко, и я чуть не умерла от стыда.

Джованни закатил глаза.

– Хорошо. Посмотри еще раз в зеркало.

Я наклонилась и сделала то, что он попросил, а Джованни продолжил съемку.

– Отлично! Да! Именно так. Теперь вытри рот, будто часами целовалась, у тебя на губах все еще вкус поцелуев, и они горят.

– А-а-а. Стоп! – Я выпрямилась, к нам снова мчался Бен. Он подошел вплотную к Джованни, намеренно встав между нами.

– Давай опустим тему поцелуев и секса, дружище? – Бен улыбался, но я чувствовала нервные нотки в его голосе. Никогда раньше не слышала, чтобы он кого-нибудь называл «дружище», это было странно.

Я чувствовала себя ужасно неловко, а тело онемело от смущения. Я поправила юбку и посмотрела на толпу. Беки и Энджи активно перешептывались, несколько человек улыбались.

Господи, что же они обо мне думают?

Бен еще раз похлопал Джованни по плечу, одарил его опасным предупреждающим взглядом и ушел. Тот пробормотал что-то на итальянском, затем приказал мне снова посмотреть в зеркало. Я вдруг почувствовала большое уважение к моделям. Бедные женщины. Их двигают, как манекены, говорят, что делать, много-много раз. Я чувствовала, как лицо краснеет. Это была самая глупая вещь, которую я когда-либо делала, и я хотела только одного – побыстрее закончить. Вдруг Джованни положил руку на мою талию.

– Подвинься немного назад, – он потянул меня за бедра, и мне пришлось его послушаться. – Теперь снова посмотри в зеркало.

Черт!

Я посмотрела в зеркало еще раз и почувствовала тело Джовани сзади. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей шее.

– Стоп! Черт тебя дери! – не выдержал Бен и снова направился в нашу сторону. – Почему мы делаем только крупные планы? Мы же должны снимать в перспективе. Не обязательно стоять прямо здесь. – Бен выставил руку и начал оттеснять Джованни назад. Это выглядело странно, все стояли в недоумении.

– Но я хочу снять крупный план в зеркале.

– Мы это не обговаривали.

– Я изменил план съемки, – гневно ответил Джованни.

– Вообще-то креативный директор здесь я, и мы будем снимать в перспективе, а детали машин – крупным планом. – Бен закусил губу, было видно, что он вот-вот взорвется, у него совсем не получалось это скрыть. О чем думали все остальные?

Я даже не хотела поднимать глаза. Стояла неподвижно и чувствовала, как накаляется атмосфера между этими двумя.

– Да что с тобой?! – заорал Джованни.

– Мне не очень нравится, когда мое трогают, – прошипел Бен.

– Твое? Так вот кто она? – насмешливо ответил Джованни, и мне снова захотелось умереть. Я посмотрела на Бена и сделала шаг в его сторону.

– Прояви чертово уважение, когда говоришь о Саре, о’кей? – Бен ткнул пальцем в лицо Джованни, а тот коварно улыбнулся.

– Хорошо. Конечно. – Джованни немного отошел от меня.

Бен погладил меня по локтю.

– Извини, но если этот парень еще раз прикоснется к тебе, мне придется его убить.

Он ушел на место, а мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я не знала, чувствовала ли себя польщенной или все же напуганной от защиты Бена. Хотя, о чем я говорю, конечно, я была польщена.

– Сара, я хочу, чтобы ты открыла дверь машины, будто собираешься в нее сесть.

Джованни теперь находился на безопасном расстоянии, и на лице Бена появилась самодовольная улыбка.

– Хорошо, – я подошла к двери и открыла ее. Солнце светило прямо на меня, я начала потеть, а платье колоться в самых неудобных местах.

Я открыла дверь и встала рядом с ней.

– Теперь положи на нее руку и наклонись, будто что-то ищешь.

– Хорошо. – Я сделала, что он сказал. Я просто хотела, чтобы все это закончилось.

– Сильнее, – прокричал Джованни и махнул рукой в мою сторону.

Я наклонилась. Платье начало задираться.

– Еще! – приказал он.

Я продолжала наклоняться.

– Ниже! – орал он.

– Снято! Стоп, – услышала я другой знакомый голос. – Думаю, она достаточно наклонилась, тебе не кажется? – Бен подошел к Джованни и забрал фотоаппарат у него из рук.

– Эй, что, черт побери, происходит? – Джованни забрал фотоаппарат обратно.

– Удаляю последний кадр. Слишком сильный наклон получился.

Он одарил Джованни улыбкой и махнул рукой в сторону костюмеров.

– Забирайте это платье, достаточно, – крикнул им Бен, и они прибежали ко мне с белым халатом. Я завернулась в него и поспешила за ними.

– Но я с ней не закончил!

– Ты закончил. Поверь мне. Ты точно с ней закончил. – И Бен ушел с места съемки, а Джованни крикнул ему вслед:

– А мне что теперь делать?

Глава 38. Секс или свадьба

Я стояла в гримерной палатке, меня трясло. Вся эта затея оказалась абсолютным кошмаром, и я в ужасе представляла, что подумали все остальные.

Зачем я согласилась на такую глупость?

Вдруг ворвался Бен, он жестом приказал выйти всем костюмерам. У него было такое лицо, что спорить с ним я бы точно не стала – все равно что дразнить быка.

– Прости, что втянул тебя в это, – он подбежал и положил ладони на мое лицо. – Господи, какой же я дурак! Я не должен был просить тебя об этом. Прости.

– Все в порядке.

– Но он распускал свои руки! Я просто не мог этого вынести.

Я отошла от него в другой конец палатки, плотнее завязывая халат.

– Не беспокойся об этом, правда. Вреда он не нанес.

– Конечно, нанес, – сказал он таким тоном, будто вся эта ситуация больше навредила ему, чем мне. – Черт, да ты хоть понимаешь, что ты делаешь со мной, Сара, – он покачал головой и посмотрел на меня.

– Я… я не знаю, – промямлила я.

– Ты меня убиваешь. Черт побери, я настолько тебя ревную, что готов врезать парню по его смазливой итальянской роже!

– Пожалуйста, не делай этого. – Он шутит? Или правда собирался это сделать?

– Сара, Сара, Сара. – В его голосе звучало отчаяние. – Ты сводишь меня с ума, и я не знаю, что сделать – переспать или жениться на тебе. Или и то, и другое.

Сердце остановилось. Переспать или жениться на мне? Что все это значит?

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь другой прикасался к тебе так же, как этот придурок.

– Вообще-то это не тебе решать.

– Тебе понравилось, как он тебя трогал?

– Нет, я имею в виду, я не знаю. Все произошло слишком быстро. Я почти ничего не почувствовала. Кроме того, что на меня все смотрели.

– Ты почувствуешь это даже при самом легком прикосновении.

– Почувствую что?

– То, что почувствовал я, когда впервые прикоснулся к тебе в ту ночь.

Он сделал шаг в мою сторону.

– Это все, о чем я могу думать, когда вижу тебя. Мне приходится собирать волю в кулак, чтобы не наброситься на тебя. Когда я закрываю глаза, – он на секунду закрыл глаза, – клянусь, я до сих пор чувствую твой вкус. Твое прикосновение – как наркотик для меня, все, чего я хочу, – это быть с тобой. Я говорю о настоящих чувствах.

Я потеряла дар речи. У меня просто не было слов.

– Нет, это было совсем не так, – выдавила я из себя.

– Так на что же это было похоже?

Бен быстро пересек палатку и поцеловал меня. Я жадно ответила на поцелуй. Мы чуть не упали, но мои колени уперлись в стол. Мы остановились и уставились друг на друга. Его зрачки расширились. Глаза горели от страсти, и я хотела того же. Я хотела его.

– Господи, я хочу тебя, Сара, – прошептал он.

– Тогда возьми меня.

– Черт, ты даже не представляешь, как прекрасно это звучит.

Бен распахнул халат и коснулся моего тела. Я почувствовала, как он был тверд. Мы бы точно не смогли это спрятать. Он прижался ко мне бедрами и наше дыхание стало прерывистым и тяжелым.

Шум снаружи палатки заставил нас остановиться.

– С тобой все в порядке? – Это была Бекки.

Я оттолкнула Бена.

– Эээ… я… – Я завязала халат и посмотрела, как Бен пытается с собой совладать.

– Минуту, Бекки, я разговариваю с Сарой. – Он откашлялся и сказал это максимально серьезным тоном. Я смотрела на него, ожидая, когда его отпустит, но этого не случилось, и ему пришлось сесть на стул, скрестив ноги.

– Заходи, – крикнул он.

Бекки просунула голову, и я надеялась, что мое лицо не было слишком румяным.

– Привет, – она посмотрела на меня. – Ты в порядке? Парень полный извращенец.

– Все хорошо, – быстро ответила я.

– Я рада, что ты это прекратил, – обратилась она к Бену.

– Ну, я бы сделал это для любого своего сотрудника. Если кто-то нарушит профессиональные границы, – голос Бена замолк, он вскочил со стула и вышел из палатки. – Пока. Увидимся позже.

Глава 39. Девушка на час

Прошло уже часа два, как мы заселились в новую гостиницу, а Бекки так и не отходила от моей кровати, рассказывая про своего бывшего. Мне это было совсем не интересно, я могла думать только о Бене.

Телефон завибрировал, когда она призналась, что у нее до сих пор остались чувства к парню из колледжа.

Бен: Она все еще там?

Сара: Ты шпионишь за мной?

Бен: Да.

Сара: Тогда ты знаешь, что она все еще здесь.

Бен: Не могу перестать думать о тебе…

Сара:;) Я тоже.

Бен: Когда она уберется?

Сара: Похоже, не скоро.

Бен: Приходи ко мне завтра ночью.

Сара: Хорошо.

Бен: Итак, это свидание?

Я старалась не улыбаться.

Сара: Хорошо. Ты победил. Это свидание.

Бен: P.S. Ты меня так завела, что сейчас мне придется самому о себе позаботиться.

Я подавилась вином.

– Что? – спросила Бекки с любопытством. – Плохие новости?

Я покачала головой.

– Нет. Просто, просто… ну ты понимаешь.

– Мужчины? – она пристально посмотрела на меня.

– Угу, – кивнула я, будто мы обменивались девчачьими секретиками.

Это было что-то новенькое. Я пропустила все эти подростковые сплетни по ночам с подружками, когда вылавливала пьяного отца и работала, чтобы прокормить семью.

Бен: Ты всегда можешь прийти и помочь мне.

В этот раз я постаралась не расплескать вино и скрыть румянец. Я убрала телефон, в надежде что на сегодня это все.

Сара: Увидимся завтра после работы.

Бен: Я буду ждать тебя.

* * *

Следующий день я пережила с большим трудом. Мы рано встали и отправились в пустыню. Сегодня моделями были автомобили. Затем добрались до аэропорта на той же консервной банке, что и в прошлый раз, прилетели в Йоханесбург и со всеми попрощались. Было воскресенье, и у нас осталось немного времени на отдых перед рабочей неделей. Я взяла такси. Конечно же, я надеялась, что меня отвезет Бен, но у него были семейные дела.

В квартире никого не было. Брюс и Джей-Джей уехали на инвентаризацию, и я была рада побыть в одиночестве. Я нервничала из-за предстоящей встречи с Беном и решила устроить ему сюрприз. Он забыл, что я не работаю по воскресеньям, так что у нас будет гораздо больше времени, чем он думает. Вряд ли он будет против. С большим трудом я дождалась шести вечера. Я не слышала, как он вернулся, но ведь любое семейное мероприятие уже должно было закончиться. Меня разрывало от нетерпения. Я поправила прическу, макияж и вышла из квартиры.

Однако в ту же секунду, когда он подошел к двери и увидел меня, я поняла, что что-то не так.

Мне надо было сразу развернуться и уйти, но я этого не сделала.

– Привет.

– Привет. – Он выглядел растерянным, постоянно нервно оглядывался, будто в квартире был кто-то еще. – Думал, ты работаешь сегодня вечером.

Его голос звучал очень странно. Я никогда не слышала, чтобы он так разговаривал, и никогда не видела его таким. Его взгляд практически ничего не выражал.

– Мне не надо сегодня работать. – Я изучала его лицо и не понимала, что происходит. – Бен? – в моем голосе звучало отчаяние, которое я не могла скрыть.

Он ничего не ответил. Невидимая сила скрутила желудок, что-то явно было не так. Мои подозрения оправдались, когда Бен вышел и тихо закрыл за собой дверь. Что он скрывал?

– Сейчас не самое лучшее время, – объяснил он. – У меня как бы… – он сделал паузу и выглядел ужасно виноватым? – …гости.

– Гости? А… – Мысли об Энджи, Синди и золотой упаковке презерватива вспыхнули в голове, когда я посмотрела на него, стараясь не выдать свою боль.

Внутри меня все перевернулось.

И вдруг совершенно отчетливо…

– Бен! – донесся женский голос из квартиры.

Сердце бешено забилось, а в ушах зазвенело.

– А… это… – во рту пересохло.

Бен опустил голову.

– Тебе правда лучше уйти, Сара.

Его слова убили меня. Я сделала неуверенный шаг назад.

– Прости меня, – сказал он, протянув ко мне руку.

Простить за что? За то, что переспал со мной, признался в любви, флиртовал, целовал, преследовал, чуть не набил морду фотографу и спрятал в квартире девушку?

Не думаю, что есть такая открытка в коллекциях Hallmark.

Я поднесла ладони к лицу, пытаясь сдержать слезы.

– Не стоит. Все в порядке. Я все понимаю.

Он кивнул и слабо улыбнулся, будто ничего не произошло. Я не знала, как на это реагировать.

– Приходи позже, – предложил он. Серьезно? Теперь он хочет, чтобы я вернулась, когда он закончит заниматься сексом с той девушкой. А вдруг у него были девушки на каждый час и каждый день.

– Вряд ли, – успокоила я себя. Я испытывала обиду и злость, хотя, наверное, не должна была. Чувствовала себя полной идиоткой, потому что поверила, что он мог хотеть только меня. На самом деле было бы несправедливо обвинять его в этом. Было же очевидно, какой он парень. Классный, опасный бабник, который носит с собой презервативы и пудрит женщинам мозги. Вот кем он был. Я не могла злиться на него за это – или могла? По большому счету, он не скрывал этого, особенно когда прижимался к моим бедрам на танцполе, а потом ласкал в своей машине.

Но я все равно была в ярости, была зла на себя за то, что потеряла бдительность и расслабилась. Бен был опасен. Никакое предупреждение не сработало, мне могло помочь только объявление по центральному телевидению. Одно из тех, которое прерывает телепередачи и сообщает о нападении пришельцев.

Что делало Бена опасным – все!

Я ненавидела его. И ненавидела тот факт, что буду видеть его на работе. Я в ужасе ждала понедельника и, когда он все-таки наступил, проснулась абсолютно опустошенной.

Глава 40. Сохранять вертикальное положение

Утром на парковке я его встретила. Он стоял возле моей машины.

Черт, я уже забыла эту позу. Надо сказать, чтобы в моем присутствии он все время оставался в вертикальном положении.

– Вчера вечером я не смог до тебя дозвониться. – Мне хотелось ударить его под коленями, чтобы он упал на грязный асфальт и испачкал свой дорогой костюм. Теперь я ненавидела все его костюмы.

Татуировки я тоже ненавидела, и его глаза цвета шоколада. Кстати, шоколад вреден для здоровья.

– Я была занята, – соврала я, пытаясь сесть в машину, но он заблокировал проход к двери.

– Слушай, по поводу вчерашнего вечера…

Я подняла руку.

– Не хочу ничего слушать. Все в порядке, не нужно объяснять. Правда, все нормально.

– Проблема в том, – продолжил он, все еще преграждая мне дорогу, – я думаю, ты неправильно все поняла.

Я отодвинулась от него, обошла машину спереди, но он опередил меня и прижал к двери.

Я тяжело вздохнула.

– Не думаю, что было какое-то недопонимание, Бен. Просто в твоей квартире была другая женщина, и ты отчаянно пытался не дать нам увидеть друг друга. Правильно?

– Да, у меня была другая женщина, – он сделал паузу, и у него снова появился виноватый вид. – Но это не то, что ты подумала. Это просто… просто. – Он замолчал, а я стояла в ожидании продолжения. Но его не было.

– Просто кто? Кто?

Он покачал головой и не ответил.

– Отлично! Рада, что мы с этим разобрались. Мне нужно ехать на работу.

– Пожалуйста, поверь мне. Все было не так. Я знаю, это звучит странно, но просто поверь мне.

– Поверить тебе? – Я усмехнулась. – Ты знаешь, сколько раз я слышала это от мужчин? И знаешь, что я усвоила за эти годы? Когда кто-то просто забыл про тебя или решил проигнорировать, он всегда говорит «поверь мне», и ему нельзя верить.

Бен бросил на меня странный взгляд, будто пытался представить, кто были все эти мужчины, которые просили им поверить. А так как я не хотела, чтобы он задавал вопросы, пришлось взять себя в руки.

– Послушай, – сказала я, успокоившись. – Дело не только в этом, я много думала вчера вечером и пришла к своему изначальному решению. Я не встречаюсь с мужчинами. Никогда. И я больше не хочу быть ни в каких отношениях. Я не могу, у меня есть свои причины для этого. И я не хочу рисковать работой. Ты понятия не имеешь, насколько я в ней нуждаюсь. И любовные отношения с начальником – не лучший способ карьерного роста. Поэтому давай просто забудем обо всем, что между нами было? Пожалуйста… – я чувствовала, что готова расплакаться.

– Сара, – сказал он, делая шаг ко мне.

– Остановись, – приказала я. – Увидимся на работе.

Я оттолкнула его и села в машину. Посидела какое-то время, наблюдая, как он идет к своей машине, и как только он сел за руль, повернула ключ, и да – вы догадались, – она не завелась.

– Да чтоб тебя! – заорала я. Вся злость, отчаяние, обида и ревность разом взорвались во мне. Я пыталась завести машину снова и снова, но все усилия были бесполезны. Вдобавок ко всему Бен вышел из машины и направился ко мне. Я вылезла, униженная.

– Можно взглянуть? – спросил он. – Я немного разбираюсь в машинах.

– Нет, спасибо. Я могу отвезти ее в автосервис.

– Не похоже, что она сможет сдвинуться с места. Думаю, полетел двигатель стартера.

– А ты не опоздаешь на работу? – многозначительно спросила я. – Ты же не хочешь подавать дурной пример своим подчиненным?

– Я подвезу тебя.

– Ни за что, Бен. Никогда. Нет. Я не сяду в эту машину.

– Как ты доберешься до работы?

– Пешком.

Я повесила сумку с ноутбуком на плечо и гордой походкой направилась к выходу из парковки. Конечно, это был самый необдуманный поступок за всю жизнь – но, знаете что…

Как только я вышла на улицу, то поняла, что не пойду пешком – ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. А черная машина Бена медленно ехала за мной, он высунулся в окно.

– Просто сядь в машину, Сара.

– Нет, – упрямо ответила я.

– Ты не сможешь дойти пешком до офиса.

– Черт возьми! Я могу пойти куда угодно, если захочу!

– Это же миль десять… если только ты не планируешь побежать? Он что, правда пытается сейчас шутить?

– Ты прав. Не смогу, – я остановилась и повернулась к нему. – Слишком далеко. Но я могу вызвать такси или попросить Брюса и Джей-Джея.

– Если ты сядешь в машину, я обещаю молчать всю дорогу.

Я задумалась, потому что могла опоздать на работу.

– Ни слова? – уточнила я.

– Ни слова.

Я неохотно села в машину и с невозмутимым видом уставилась на дорогу. Но Бен не сдержал слова.

– Сара, в моей жизни есть вещи очень сложные и запутанные. Я не хочу рассказывать тебе о них прямо сейчас, но мы могли бы просто попробовать и…

Я прервала его.

– Бен. Это не только из-за вчерашнего вечера. Дело не только в этом.

Вранье.

– Существует множество причин, почему мы не можем быть вместе, и они никак не связаны с тем, что вчера произошло.

Мой голос предательски дрожал и выдавал ревность.

– У тебя свои секреты, у меня свои. И поверь мне, если бы ты их узнал, то держался от меня подальше.

– То же самое я могу сказать о себе, – неожиданно заявил он.

– Тогда у нас есть что-то общее, – заключила я.

– Пожалуйста, Сара, – он потянул руку к моему колену, и я позволила ему прикоснуться. Затем крепко сжал бедра, и я прикусила губу.

Почему я позволяю ему это делать?

Машина остановилась на светофоре, мы посмотрели друг на друга. Он сжал мою ногу, а я… облизнула губы.

Я была безумно зла, но в то же время так сильно его хотела, что ничего не могла с собой поделать. Голова закружилась от нахлынувших эмоций.

Машины позади громко просигналили, загорелся зеленый, и мы вернулись в реальность.

– Да что же мы делаем? – я убрала руку Бена с колена.

– Сара, между нами притяжение, которому мы оба не можем противостоять.

Я почувствовала что-то под ногой и наклонилась, чтобы посмотреть. Это была резинка для волос. Я подняла ее и увидела длинный черный волос.

– Нет больше никакого притяжения.

Я кинула в него резинку и оставшийся путь молча смотрела в окно. На этот раз Бен не сказал ни слова.

Все кончено.

Глава 41. Мафия просыпается

Неделя была ужасной.

Каждый день я видела Бена и слышала, как его обсуждают другие женщины. Они не были прямолинейны в своих желаниях, но я понимала, о чем мечтает каждая из них. И только Вампирша ничего не скрывала.

На работе был аврал: заказчики будто сговорились провести все рекламные кампании одновременно.

Мы работали над печатными публикациями, и радио с телевидением уже лезло у нас из ушей. Это подразумевало много совещаний. Очень много совещаний с Беном. Совещаний, на которых Бен ходил туда-сюда по комнате – он никогда на них не сидел? – был чертовски великолепен, подавал одну гениальную идею за другой, и остальным оставалось только восхищаться его профессионализмом.

Я все это ненавидела. Ненавидела сидеть и делать записи, скрывая, что ненавижу все это, а главное, страдаю по Бену.

Во вторник я поймала на себе его взгляд, он сидел в кабинете и вид у него был, как у собаки, которую хозяин оставил под дождем. На секунду я забыла обо всем плохом и тепло посмотрела на него. Но быстро поняла, что тем самым даю ему надежду. Он вдруг направился в мою сторону. Вышло ужасно неловко.

– Сара.

– Бен.

Бекки пристально на нас посмотрела. Она тоже вела себя странно всю неделю. Как и Энджи. На самом деле, многие после поездки были не в настроении.

Какое-то время мы оба молчали, но Бен вдруг заговорил:

– Ты общалась с заказчиком по поводу радиоэфира?

– Да, да, общалась, – я заставила себя поднять на него глаза, как делают все сотрудники, когда разговаривают с начальником. – В пятницу утром, в десять утра. Уверена, ты свободен в это время, – сказала я и улыбнулась.

– Спасибо, – он проследовал в свой кабинет, но, не дойдя до двери, обернулся.

– Ты очень хорошо работаешь, Сара. Я это ценю.

Я увидела, как глаза Бекки округлились, а Вампирша готовилась подлететь к моему столу в любой момент. К сожалению, Энджи тоже все слышала. Несколько человек с недоумением на меня смотрели.

Бен все понял и быстро исправился:

– Бекки, ты тоже очень хорошо работаешь. И ты, Энджи. Очень хорошо работаешь и все такое. Э… Правда.

Он выглядел очень странно и глупо. Никто никогда не слышал от него таких слов.

– Вы все отлично справляетесь. Действительно впечатляет. Продолжайте в том же духе.

Он поднял два больших пальца – выглядело это очень странно – и закрыл за собой дверь кабинета.

Какое-то время я за ним наблюдала. Видела, как он отругал себя, после чего сел и закрыл лицо руками.

В среду утром я обнаружила пачку «M&M’s» в своей тумбочке. Пакетик был открыт, а голубых драже не хватало. Внутри я нашла рисунок с грустным смайликом. В сердце что-то екнуло, и я побежала в туалет, чтобы умыться и взять себя в руки. Затем вернулась, взяла документы и пошла в кабинет Бена.

– Привет.

– Сара? – его голос звучал взволнованно. – Входи.

– Пожалуйста, не дари мне больше конфеты, – попросила я, опустив глаза.

– Нигде не написано, что я не имею права делать подарки своим сотрудникам.

– Написано, если ты даришь их только одному сотруднику. Прошу тебя, если кто-то увидит, то… – я сделала паузу. – Просто, пожалуйста, не делай этого. Не усложняй все еще больше. Прошу.

На следующий день каждый сотрудник получил по шоколадке.

Мне снова досталась упаковка «M&M’s без голубых драже. В пакетике была очередная записка.

Ц, Ч, Ш

Я позволила себе посмотреть на Бена. Он великолепно выглядел, и я невольно залюбовалась им, почувствовав внутри знакомое желание. Но быстро вспомнила все обиды. Меня разрывало от противоречивых чувств, и я ощущала физическую боль. Да. Мне было больно.

Но в офисе явно было что-то не так. Я чувствовала это. Казалось, Бекки и Энджи обо всем догадываются. Они часто теперь сплетничали, не то что раньше. А еще они странно на меня смотрели, если только у меня не развилась паранойя.

От Бена некуда было скрыться. В четверг утром я обнаружила его под капотом моей машины – он вообще когда-нибудь сдастся?

Уверена, если бы я искала определение «сталкер» в толковом словаре, там была бы его фотография.

– Э… Бен… что ты делаешь?

– Хотел кое-что проверить.

Я посмотрела на него и еле сдержала смех. Он был просто одет: джинсы, заношенные кроссовки «Адидас» и старая футболка.

– Нашел что-нибудь? – поинтересовалась я, стараясь не смотреть на его красивые руки.

– Это двигатель стартера, и проблема довольно серьезная. Я не смогу помочь, скорее всего, тебе придется его менять.

Сердце остановилось после его последних слов. Я понимала, что машину нужно отдавать в ремонт, но игнорировала это, надеясь, что проблема разрешится сама собой. В один миг я забыла, как сильно ненавидела Бена.

– Черт! Ты серьезно? – я заглянула под капот, будто знала, на что смотреть. – Но я не знала.

– Ага, – сказал Бен, вытирая об футболку грязные от масла руки.

Наверное, весь мой ужас отразился на лице, потому что Бен вдруг добавил:

– Я знаю хорошего механика, он мой должник. Я мог бы позвонить ему и…

– Мне не нужна твоя благотворительность, Бен. Я что-нибудь придумаю.

– Это не благотворительность. Он действительно хороший механик, и он правда многим мне обязан.

Я взглянула на Бена. Все это звучало крайне сомнительно.

– Знаешь, звучит так, будто ты мафиози или что-то вроде того.

Он рассмеялся.

– Я скучал по твоим шуткам. – Он так посмотрел на меня, что я была готова забыть все недомолвки, чтобы мы остались вдвоем на заднем сиденье, а затем сыграли свадьбу в ближайшее воскресенье.

– Спасибо за предложение, Бен. Но я справлюсь сама.

– Может быть, это поможет, – в руке он держал конверт, и я вдруг вспомнила про случай с трусиками. Я тяжело вздохнула.

– Нет, это не то, о чем ты подумала, – он улыбнулся и подошел ближе, открывая конверт.

Я взяла его и заглянула внутрь – пачка стодолларовых купюр.

– Что это?

– Деньги за съемку. То, что мы были тебе должны.

– Э… – Я достала купюры, и мне стало не по себе от мысли, что я получила такую сумму из рук Бена. Будто я была дешевой шлюхой, которую можно купить.

– Я не могу их взять, – я положила деньги обратно и отдала ему.

– Сара, это деньги за твою работу.

– Я не выполняла никакой работы. Ты остановил ту съемку, скорее всего, ты даже не будешь использовать мои фотографии. Я ничего не сделала, Бен.

Он покачал головой.

– Это деньги, которые ты заработала. Они твои. К тому же они тебе сейчас нужны.

– Мне ничего не надо от тебя, Бен, – заявила я, собираясь теперь уйти.

– Я не в этом смысле. Господи, ну почему ты всегда все переворачиваешь? У тебя же серьезные финансовые проблемы.

– Что? – Я уставилась на него. – А у тебя серьезные проблемы с соблюдением границ. Не говоря уже о многих других вещах, на которые у меня просто нет времени, потому что мне пора на работу.

– Отлично! – Он сунул конверт в карман. – Не бери их. Но разреши подвезти тебя на работу.

– Я возьму машину Джей-Джея. – И отправилась в сторону лифта. Нажала на кнопку и сложила на груди руки. Прошла целая вечность, которую Бен принял за приглашение для продолжения беседы. Он подошел и молча встал рядом.

– Что? – Не выдержала я и повернулась к нему.

– Пожалуйста, не встречайся пока ни с кем, дай мне еще один шанс все исправить.

– Что? – Я почти перешла на крик. – Ты не можешь просить меня о таком.

Наконец лифт приехал, и его двери открылись.

Я еще раз посмотрела на Бена, перед тем как зайти внутрь.

– Черт, – выругалась я вслух и оперлась спиной на стену.

Что было не так с этим мужчиной? Как он смел надеяться, что я когда-нибудь пойду с ним на свидание после всего этого?

Глава 42. Пятница? Что за…?

В пятницу все окончательно развалилось. И когда я говорю все, то имею в виду, что весь мой мир взорвался. Как там говорят – спасибо, господи, что уже пятница? Как бы не так! Пятница? Что за…?

Я общалась с клиентом по телефону, пытаясь объяснить самым дипломатичным способом, что дедлайн, который они установили на всю печатную кампанию, был неразумным. Если, конечно, они не хотят, чтобы креативщики работали два дня подряд без сна.

Я услышала, как бумаги на столе зашевелились, а потом увидела руку, которая их сдвинула. Затем повернулась и увидела голубоглазого гения, сидящего на краю стола. Оглянулась, чтобы убедиться, что на нас никто не смотрит, но его громкое покашливание заставило всех посмотреть в нашу сторону.

– Э, Джованни… Привет. – Я была застигнута врасплох и сразу посмотрела на кабинет Бена. Он нас не видел. Джованни улыбнулся и медленно наклонился.

– Твои фотографии восхитительно получились, – прошептал он.

– Здорово, – ответила я как можно спокойнее.

– Я приехал, чтобы передать их Бену, может, я мог бы показать их тебе вечером, за бокалом вина? – Он еще раз улыбнулся.

Я мечтала, чтобы этот парень убрался с моего стола как можно быстрее, поэтому быстро ответила:

– Конечно. Отличная идея. А сейчас, если ты… мне нужно… сделать копию. – Я вскочила, схватила бумаги и уже хотела убежать, когда Бен вышел из кабинета.

Да что ж такое!

– Джованни, надеюсь, ты не отвлекаешь моих сотрудников? – Поинтересовался он. Мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Нет. Совсем нет, просто разговаривал с Сарой. Я приехал, чтобы передать тебе фотографии. – Он достал диск и отдал Бену.

Тот пренебрежительно посмотрел на него.

– А, спасибо. Но знаешь, можно было скинуть их на файлообменник. Не было необходимости приезжать и привозить фотографии таким странным… – Бен посмотрел на диск с отвращением, – …образом.

– Я всегда за личное общение. – Джованни бросил на меня взгляд, который не остался незамеченным.

– Не сомневаюсь. – Тон Бена изменился, и это заставило Бекки и Энджи переглянуться.

– Ну, я пошла… ксерокс, ксерокс, ксерокс. – Помахала рукой с бумагами и быстро удалилась.

– Мы же договорились поужинать, Сара? – крикнул мне вслед Джованни.

Я встала как вкопанная. Он дразнил меня и хотел задеть Бена. Хотел разыграть драму, устроить сцену, и у него была достойная аудитория.

– А, про это… Не думаю, что я…

– Сара занята сегодня вечером, – прервал меня Бен. Его голос звучал серьезно, но Джованни будто было все равно. Даже казалось, что он получает удовольствие от всего происходящего.

– Уверен, по рабочим вопросам, – фыркнул он.

– Думаю, мы сами разберемся, – парировал Бен, и мое сердце забилось чаще. Это уже слишком. Нужно было остановить все это, пока не появился новый повод для сплетен у кулера с водой.

– Что ж, ксерокс ждать не будет. – Я повернулась и стремительно направилась в сторону туалета, где закрылась в кабинке. – Черт! – Лицо горело. – Проклятье! – прошипела я себе под нос.

Я просидела в кабинке, наверное, тысячу лет, не в силах пошевелиться, но понимала, что нужно вернуться на рабочее место, пока не началась поисково-спасательная операция.

Для убедительности смыла воду и вышла из кабинки. Энджи и Бекки стояли у зеркала.

– Энджи, Бекки, – воскликнула я испуганно.

– Сара, – ответила Бекки.

Я подошла к раковине и намылила руки, продолжая делать вид, что все нормально.

– Должна сказать, я под впечатлением. – Я посмотрела на Энджи в зеркало.

– Не совсем понимаю, о чем ты.

– Я просто не думала, что ты из тех девушек, которые так быстро могут построить карьеру. Нет, я, конечно, заметила, что ты амбициозна, но всего за несколько недель… Бен… Джованни… Как я уже сказала, я потрясена.

– Что? Нет, это не так, я не… я… все было не так… это было… я… – бессвязное бормотание безжалостно предавало меня. Я покраснела, а во рту пересохло.

– И кто же лучше? – Энджи подошла ближе. Господи, женщины такие стервы.

– Я не… Я…

Она смотрела с сарказмом.

– Сара, бессмысленно это скрывать. Все это видят, – заявила Бекки. Она выглядела злее, чем Энджи.

– Все? – спросила я с легкой паникой в голосе.

– Но это же очевидно. На съемке Бен себя вел, как ревнивый парень, а когда я зашла в палатку, у него была помада на щеке, а Джованни вообще заявился в офис! На самом деле, не нужно быть гением, чтобы обо всем догадаться.

– О, – безэмоционально отреагировала я.

– А я думала, мы друзья.

– Подожди, это никак не связано с тобой, с нами…

– Ой, я тебя умоляю, очень даже связано. Просто не думала, что ты так низко падешь, чтобы заполучить эту работу. Ты же спишь с боссом – как я могу с тобой конкурировать?

– Эй, все было не так, – возразила я.

– А как? Я, значит, пашу как раб, а ты просто спишь с начальником? Неудивительно, что он взял тебя на съемки, хотя ты даже не относилась к рабочей группе.

– Я так понимаю, Джованни выступил в качестве бонуса, – добавила Энджи, стараясь скрыть истинные чувства за гадкой улыбочкой. Но я все видела. Она положила глаз на Бена, потом на Джованни. И, по ее мнению, я отбила у нее обоих.

– Между мной и Джованни ничего не было. А когда Бен и я… слушайте, я не знала, что он будет нашим боссом, иначе я бы никогда … с ним. Никогда.

Энджи выдавила небольшой смешок, будто за ним должен последовать хохот злодея. Как в кино, когда те побеждают супергероя.

– Ты молодец, мы почти поверили. Но послушай того, кто знает, как играть в эти игры. Я понимаю, что происходит, – она посмотрела на меня с нескрываемым презрением. – Я только одного не могу понять, почему они оба выбрали тебя? Я имею в виду, ты такая… такая… Сара. – Ее неприязнь и презрение были настолько очевидными, что я сгорала от стыда под ее взглядом. Внезапно я снова стала той девочкой с трейлерной парковки. Она будто почувствовала это, будто смотрела сквозь меня. Мы на школьном дворе. Передо мной девчонки, которые дразнили и насмехались, потому что знали правду о моем отце и о том, как мы жили. Беки и Энджи одарили меня последним презрительным взглядом и вышли из туалета.

А я ничего не смогла с этим сделать … Я разрыдалась. Спряталась в кабинке, заперла дверь. Села на унитаз и дала эмоциям выход. Могла ли я остаться там до конца дня, когда все уйдут домой? На часах было 10 утра. Долго же придется ждать. Я вытерла слезы и вышла.

Я старалась ни на кого не смотреть, но чувствовала на себе косые взгляды. Быстро прошла мимо стола, схватила сумочку и пошла к выходу. Оказавшись на улице, я побежала. От холодного воздуха мне стало лучше, пока не увидела Бена. Он курил и, увидев меня, направился в мою сторону.

Глава 43. Ситуация номер пять…

– Отойди от меня, – прошипела я, беспокойно оглядываясь вокруг.

– Куда ты идешь?

– Подальше отсюда. – Я поспешила к машине. – О, я же сегодня без машины. Джей-Джей меня подвез.

– Сара, пожалуйста, подожди.

Я резко обернулась.

– Бен, ты разрушил мою жизнь.

– Это немного грубо, тебе так не кажется?

– Нет. Эта работа все для меня значила, понимаешь? Она была мне нужна, а теперь все разрушено, сотрудники считают меня шлюхой, которая добивается успеха через постель.

– Но это неправда.

– Попробуй объясни это Энджи и Бекки, которые только что зажали меня в туалете и обвинили в этом, а теперь еще и расскажут остальным.

– Что? – Бен сделал шаг ко мне. – Хочешь, я поговорю с ними?

– Нет! Нет. Пожалуйста. Ты уже достаточно сделал.

Бен уверенно шел за мной.

– Как ты доберешься до дома?

– Поймаю машину, если понадобится.

– И попадешь в утренние новости. Это плохая идея. Я отвезу тебя.

– Ни за что на свете. – Я продолжала идти в сторону шлагбаума. Подлезла под ним и вышла прямо на оживленное шоссе.

– Пожалуйста, не надо. Это не безопасно, вот так стоять посреди дороги.

Я резко повернулась и посмотрела на него.

– Безопаснее здесь, на дороге, чем там, внутри. – Я показала пальцем на здание офиса. Когда-то оно было моим счастливым пристанищем. Местом, где я могла быть собой, но при этом никто не знал моей истории, и я была просто Сарой. Я многого могла добиться, усердно работая, и у меня отлично получалось. Теперь все в прошлом и, возможно, никогда не повторится.

– Пожалуйста, вернись или хотя бы позволь тебя отвезти. Если ты не хочешь ехать со мной в машине, давай я попрошу кого-нибудь тебя отвезти.

Я отрицательно покачала головой.

– Я позвоню Джей-Джею или Брюсу, кто-нибудь из них сможет меня забрать.

Бен внимательно следил за тем, как я достала телефон. Джей-Джей сразу ответил.

– Привет. Можешь приехать и забрать меня с работы? Ситуация номер 5. – Это был наш секретный пароль. Число 5 относилось к Коко Шанель, которая всегда использовала красную помаду, то есть – красный код. Мы редко его использовали, только в самых экстренных ситуациях, связанных с моим отцом, когда я не могла говорить об этом по телефону.

Я слышала, как Джей-Джей подскочил.

– Буду через десять минут. Жди.

И он завершил вызов.

Я посмотрела на Бена.

– Он заберет меня.

– Тогда я подожду с тобой.

Мои глаза снова наполнились слезами.

– Ты только делаешь хуже, стоя здесь рядом со мной. Это подтверждает подозрения всех остальных.

Я посмотрела через плечо на здание офиса и отчетливо разглядела несколько знакомых лиц, смотрящих на нас из окна. Я быстро отвернулась, чувствуя себя как никогда униженной.

– Если я хоть что-нибудь для тебя значу, хоть немного, оставь меня в покое и перестань все усложнять.

Я посмотрела на него, и слеза скатилась по щеке.

– Ты много значишь для меня, Сара. Больше, чем кто-либо…

Я перебила его:

– Да, да, ты, черт побери, любишь меня!

Меня рассмешила абсурдность сказанного мною, и я не могла поверить, что чуть не вляпалась в это.

– Ты вообще меня не знаешь. Ты ничего обо мне не знаешь. Ты не любишь меня, ты не способен на это. Ты слишком влюблен в самого себя.

Бен посмотрел на меня полными грусти глазами.

– Я загляну к тебе сегодня, и мы все обсудим.

– Нет, не заглянешь, – злобно ответила я. – Ты забудешь, что я существую, и уж тем более забудешь, что мы соседи.

Я повернулась к нему спиной и с облегчением услышала удаляющиеся шаги. Наконец-то он ушел, и я осталась одна.

* * *

Добравшись домой и вдоволь наговорившись с Брюсом и Джей-Джеем, я позволила себе чашечку кофе, добавив в него несколько капель ликера – ведь денек выдался хуже некуда, – затем отправилась к своему дереву раздумий. Мне надо было о многом подумать. За один день самый страшный кошмар стал реальностью. Я чувствовала себя сломленной, будто меня разрезали на кусочки и плохо собрали обратно. Все казалось каким-то неправильным.

Уже был ранний вечер, и когда я подошла к скамейке, то нашла записку с цветами. Сердце забилось чаще.

Неужели Бен знал о единственном месте на Земле, где я могла от него спрятаться?

К счастью, на конверте было написано «Белоснежке». Я с облегчением вздохнула, затем быстро вскрыла конверт и увидела приглашение.

«Привет-привет! Прекрасная принцесса Ли-Хау приглашает достопочтенных леди и джентльменов королевства на празднование своего дня рождения».

Судя по почерку, Ли-Хау помогли с написанием, поэтому я предположила, что она все-таки послушалась и получила разрешение родителей. В конце она написала сама «Пажалуста!».

Как можно не принять такое приглашение? Конечно, будет немного неловко, потому что я не знакома с ее родителями, к тому же на четырнадцать лет старше ее, но почему бы и нет? Во-первых, это поможет выкинуть Бена из головы. Во-вторых, меня не будет дома, а он мог заявиться в любой момент, а в-третьих, я увижу суперотца. Джей-Джей уже умирал от любопытства.

* * *

На следующее утро я отправилась в детский магазин костюмов и купила розовую волшебную палочку. Ли-Хау будет в восторге. Я написала на открытке:

Пусть сбываются все твои волшебные мечты.

Если бы палочка на самом деле была волшебной и мы могли отогнать все плохие мысли…

На дороге было так много машин, что казалось, Ли-Хау пригласила на вечеринку весь город – да-да, шесть лет – это событие! Я старалась не думать о шестом дне рождения сестры. Отец тогда приехал с запахом перегара и орал «С днем рождения!», а потом перевернул стол с тортом. Подобные воспоминания только подкрепляли мои намерения обеспечить сестре другую жизнь, но, с другой стороны, заставили паниковать. Мне нужна была моя работа, но я не была уверена, что смогу там находиться. В рекламной индустрии все друг друга знают, и слухи обо мне быстро разлетятся. Уверена, Энджи приложит все усилия. Меня даже слушать никто не станет.

Да, праздник – отличный способ отвлечься. Я попала в настоящий зоопарк. Ее родители однозначно приложили все силы, чтобы порадовать дочь. Здесь были батуты в виде замка, пони и женщина в костюме принцессы, которая читала сказки и разрисовывала детям лица. Впечатляющее зрелище. Я чувствовала себя неловко и нервничала, потому что никого не знала, кроме именинницы, но нужно было быть храброй. В конце концов, я обещала Джей-Джею сфотографировать суперотца.

Когда я подошла ближе и начала рассматривать людей, то увидела девушку, сильно выделяющуюся из толпы. Кто это? Мисс Китай? Хотя нет, слишком мелко для нее. Мисс Галактика подходило ей гораздо больше. Никогда не видела такой красивой девушки – Синди отдыхает. Высокая, как супермодель. У нее были изящные руки и ноги, как у балерины. Гладкие черные волосы и фарфоровая кожа. Казалось, ее отретушировали – неужели бывают такие красивые лица? Странно, но мне показалось, что я могла видеть ее раньше. Это точно мама Ли-Хау. Вот вам и Джей-Джея со своей песней про разведенных родителей. Да какой мужчина разведется с такой девушкой?

Она подошла ко мне, и мое дыхание участилось.

– Здравствуйте. Чем могу помочь?

– Здравствуйте, извините. Меня зовут Сара. Я познакомилась… – но не успела я договорить, как ко мне подбежала Ли-Хау.

– Видишь! Я же говорила, что она настоящая, мам!

– Белоснежка? – уточнила та.

Я улыбнулась.

– Видимо, да.

Девушка оценила меня взглядом, однозначно не понимая, неужели я «всех румяней и белее»?

– Когда я готовила приглашение, – объяснила она, – то честно думала, что это ее очередной выдуманный друг. – Похоже, она не испытывала радости, убедившись, что я существую.

Ли-Хау прыгала на месте.

– Я же говорила тебе!

Она взяла меня за руку и куда-то повела.

– Пойдем. Я хочу познакомить тебя со своими друзьями.

Пока мы пробирались через толпу, я увидела Лерато, она сдержанно помахала мне и улыбнулась, я подошла поздороваться с ней. Я была рада, что знакома хотя бы с одним взрослым человеком. Пока мы обменивались любезностями, Ли-Хау резко отпустила мою руку, кого-то увидев.

– Папа! Белоснежка пришла! – кричала она. – Папа? Я обернулась, и мир содрогнулся.

Глава 44. Волшебная палочка

Это был Бен.

Но как? Но почему? Но… что вообще происходит?

Я замерла. Казалось, сердце остановилось, и наступила клиническая смерть. Я оглянулась в поисках путей отступления, пока суперотец меня не увидел. Но Мисс Галактика уже шла в мою сторону.

Я обернулась и посмотрела на Бена, и он вдруг увидел меня. Это была самая напряженная секунда между нами, с тех пор как мы встретились. Он смотрел то на меня, то на маму Ли-Хау, и на его лице появилась паника.

Вот черт!

Мать Ли-Хау стремительно приближалась ко мне, но и Бен решил подойти. Они одновременно оказались возле меня. Я не знала, что делать.

– Привет, я – Бен, – он протянул мне руку. Я опустила глаза на его ладонь и не понимала, что происходит.

– Я – отец Ли-Хау, – продолжил он. – А вы, наверное, Белоснежка, о которой я так много слышал. – Он широко улыбнулся. Я видела, что он отчаянно пытается что-то донести, но смысл был понятен.

Подыграть ему?

В центре какого безумия я оказалась на этот раз?

– Я… я… – получилось промямлить.

Бен обратился к Мисс Галактике.

– Все-таки Белоснежка оказалась реальной, – улыбнулся он и повернулся ко мне. – Извините, я не расслышал ваше имя. – Он выглядел потрясенным и отчаянно пытался это скрыть – получалось у него не очень.

– С… Сара, – выдавила я.

– Приятно познакомиться. Это Мэй, мать моей дочери, – он сделал акцент на слове «дочь», будто я этого не поняла.

– Я же говорила, папа. Она настоящая, – повторила Ли-Хау.

– Да, ты говорила, – он обнял ее одной рукой.

Так это и есть суперотец?

Я не могла говорить, да и дышала с трудом. Бен только что втянул меня в самую большую ложь, в которой я когда-либо участвовала. Конечно, он все еще был с Мисс Галактикой. Это объясняло его поведение, но не оправдывало ложь. У него случилась интрижка со мной, и теперь он отчаянно старался замести следы.

– Спасибо, что пришли, – поблагодарил он. – Ли не переставала говорить о вас. – Это было сказано как утешительный приз. Будто это поможет чувствовать себя чуточку лучше.

– Так, Сара? – снова заговорила мама девочки. – Как давно вы живете в Килларни Гарденз? – она смотрела на меня в упор, и я чувствовала себя раздавленной под ее взглядом.

– Лет пять-шесть.

– Бен недавно туда переехал, – она посмотрела на Бена.

Он кивнул.

– Да, хорошее место.

– Неплохое. Тесновато, на мой взгляд, – объяснила Мэй, слегка поморщившись. Это была она.

Та женщина, с которой я застала Бена тем вечером. Та женщина, которую он так старался спрятать от меня. Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы. На этот раз я хотела заплакать не от печали, а от злости.

– Но в целом думаю, что Гарденз – хорошее место, – заключила Мэй.

Она была, без сомнения, из тех женщин, которые с первого взгляда не нравились другим. Ее манера поведения транслировала превосходство и величие – женщинам такое не нравится.

– Там вы и познакомились с Ли-Хау, я полагаю? – неожиданно спросил Бен. – В саду?

Мэй бросила на Бена злобный взгляд.

– Ты отпускаешь ее гулять в саду одну?

Она уставилась на него, а он выглядел так, будто его сейчас сотрут в порошок.

Вдруг Ли быстро воскликнула:

– Лерато была со мной!

Я в шоке посмотрела на маленькую девочку. Она была в отчаянии. Что-то было не так в этой идеальной семье. Ли посмотрела на меня в ожидании подтверждения, и мое сердце дрогнуло, глядя на ее умоляющие глаза.

Я кивнула.

– Да, мы с Лерато тоже там познакомились.

Мать выглядела удовлетворенной, а плечи Бена опустились с облегчением. Я определенно попала в самый центр осиного гнезда, где нужно вести себя очень аккуратно, иначе тебя больно ужалят.

– Итак, Сара… – Мэй снова обратилась ко мне, и мне не нравилось, как она на меня смотрит. Похоже, Бен тоже нервничал.

– Чем вы занимаетесь?

Бен быстро бросил на меня взгляд, и я поняла, что придется врать – никогда ему это не прощу.

– Я – официантка, – ну хоть тут не пришлось врать. Мисс Галактика так на меня посмотрела, будто я сообщила, что зарабатываю мытьем туалетов. Мне все меньше нравилась эта женщина.

– А вы? – поинтересовалась я, делая вид, что мне интересно.

– Я модель.

Конечно же, она была чертовой моделью. Если Бен завел ребенка, то его матерью может быть только самая красивая женщина во всей Галактике.

– А вы? – я повернулась к Бену, играя роль, которая мне досталась без моего согласия.

– Реклама, – коротко ответил он.

– Как интересно! – я пыталась скрыть отвращение в голосе, но не была уверена, что у меня получилось.

– Бен, – снова заговорила Мэй. Ее голос был жестким и требовательным. Она была, конечно, безумно красива, но было в ней что-то не так. – Мне кажется, тебе стоит пообщаться с другими родителями.

Я взглянула на Бена. Он снова впал в ступор.

– Конечно. Хорошая идея. – Он ушел так быстро, будто она взмахнула невидимой волшебной палочкой.

– Я хочу показать тебе папин подарок. – Ли взяла меня за руку и потянула в противоположном направлении. Последнее, что я хотела бы сейчас увидеть. Подарок от суперотца. Честно говоря, мне бы вообще не хотелось, чтобы кто-то напоминал мне про Бена.

Последний час праздника был самым худшим в моей жизни. Ли представляла меня друзьям, показывала пони и заставила раскрасить красками лицо. Глядя на нее, я чувствовала только жалость и злость. Определенно, он больше не был отцом года.

Я не хотела огорчать Ли, но меня тошнило, и мозг готов был взорваться в любой момент.

Был ли Бен с этой женщиной?

Может быть, они развелись и теперь пытались начать сначала? Но Бен выглядел подкаблучником; он вел себя, как цирковая обезьянка – признак нечистой совести?

В конце концов мне удалось уйти. Я попрощалась с Ли и ее матерью, которая, похоже, немного прониклась ко мне теплотой, но с Беном не попрощалась. Он ни разу не посмотрел в мою сторону. Делал все возможное, чтобы мы не пересеклись.

Я бежала так быстро, что не верила, что на это способны мои уставшие ноги. Бен поджидал меня за поворотом.

– Сара. Это не то, что ты думаешь. Я могу все объяснить, я клянусь, я все объясню.

Я не смотрела ему в глаза и со всей сил толкнула, чтобы пройти.

– Не хочу ничего слушать. Просто оставь меня в покое!

– Но я не могу оставить тебя в покое, – в голосе звучало отчаяние, он схватил мою руку. – Это не то, что ты думаешь.

Я заставила себя посмотреть ему в глаза. Я была в бешенстве.

– Никогда больше не пытайся заговорить со мной. Не подходи ко мне. – Я вырвала руку. – И не смей прикасаться ко мне!

– Подожди. – Он перегородил мне дорогу. – Пожалуйста.

– Бен… – Я опустила руки. – Ты и я вместе – это катастрофа. С тех пор как мы познакомились, с той самой ночи ничего хорошего с нами не произошло. Мы настолько разрушительны друг для друга, что вселенная кричит, пытается сказать мне, что ты – последний мужчина на Земле, с которым мне нужно встречаться или вообще быть рядом.

– Я в это не верю.

– Неважно, веришь ты или нет. Я говорю тебе, как есть, – меня передернуло от холодного ветра. – То, что случилось на съемках – не твоя вина, а моя. Ни в коем случае нельзя было допустить продолжения с тобой. А я допустила. И теперь весь офис об этом знает, и все думают, что я всего добиваюсь через постель и что спала с Джованни! Ты вообще представляешь, как это ужасно? И как это обесценивает меня и всю ту работу, которую я сделала?

– Мне жаль. – Он покачал головой.

– Нет, это мне жаль. Мне жаль, что я тебя встретила и что оказалась в твоей машине в ту ночь. Но ты имеешь странную власть надо мной, и в такие моменты я забываю обо всем на свете и веду себя, не думая о последствиях. Но теперь все кончено. Должно быть кончено. Все.

Он молчал.

– Прощай, Бен.

Я чувствовала, будто мое сердце вырвали из груди и безжалостно растоптали высоченными каблуками Мэй.

Он провел руками по волосам.

– Прости меня. Я все испортил, это только моя вина.

– Оставь свои извинения для кого-нибудь другого.

Я села в машину Джей-Джея и положила голову на руль. Меня трясло. Я закрыла глаза, и слезы потекли сами, измазав все вокруг розовой краской.

Глава 45. Несчастный бродяга

Бен пришел в ресторан вечером того же дня. Нет необходимости говорить, что в зале случился переполох. Не удивительно, ведь с момента последней встречи я ясно поняла, что он настойчив, как драчливый питбуль.

– Закрыто, сволочь, – выпалил Джей-Джей, остановив Бена в дверях.

Официанты обернулись. Клиенты отложили ножи и вилки. Один из работников кухни даже высунул голову в зал. Брюс подскочил и оттащил Джей-Джея, который выглядел так, будто собирается избить Бена до смерти.

– Просто держись подальше от Сары, – предупредил Брюс.

– Не надо сцен.

– Нет, надо, – возразил Джей-Джей.

– Дай объяснить, Сара. Пожалуйста! – закричал Бен с улицы.

– Нет!

Это стало напоминать мыльную оперу. К счастью, гости «Большого Джона» уже привыкли к таким спектаклям – и всегда с любопытством наблюдали за его участниками. Люди подпрыгивали от возбуждения, будто сидели в первом ряду на финале шоу «Холостяк».

– Дай мне десять минут, – настаивал Бен. – А потом, если не захочешь со мной разговаривать, я пойму.

Любопытные головы ловили каждое слово.

– Нет! – снова крикнула я.

Несколько постоянных клиентов выглядели разочарованными моим ответом. Определенно, они хотели, чтобы разыгралась настоящая драма.

– Хорошо, давай я объясню Брюсу, а он скажет, что думает.

Я посмотрела на Брюса и пожала плечами.

– Можешь объяснить мне, – вышел вперед разъяренный Джей-Джей. Аудитория пришла в восторг, послышалось несколько поощрительных «О!».

На лице Бена проскользнул испуг, но он быстро взял себя в руки и уверенно сказал:

– Хорошо.

Джей-Джей с гордым видом вышел на улицу, и они сели прямо на тротуаре. Посетители ресторана уставились на них в окно. Кто-то даже встал, чтобы ничего не упустить из виду. Брюс стоял за моей спиной, положив руку на плечо. Мы оба смотрели, как Бен отчаянно пытался объясниться. Джей-Джей пока не выглядел удовлетворенным. Он цокал языком и фыркал, хлопал себя по ногам… но потом что-то изменилось. Он будто расслабился, выражение лица изменилось. Джей-Джей начал странно смотреть на Бена, а потом вдруг обнял, вытирая слезы. У Бена глаза тоже были на мокром месте – что за…?

Мы с Брюсом переглянулись.

Джей-Джей оставил Бена и вернулся в ресторан. У него был такой вид, будто он только что посмотрел «Стальные магнолии». Гости выглядели как стая голодных львов.

– Она достойная. Действительно уважительная, – сказал он, вытирая слезы.

– Что?

– Причина.

Я посмотрела в окно. Бен сидел на тротуаре, опустив голову, и выглядел раздавленным и уничтоженным. Я не была уверена, вдруг он пытается вызвать жалость, изображая несчастного бродягу?

– Иди, поговори с ним, – попросил Джей-Джей, взяв меня за руку и вытолкав за дверь. У меня не было выбора. Джей-Джей запер за мной дверь.

На улице стоял жуткий холод, меня трясло. Бен встал и посмотрел на меня. Глаза были красные, он точно плакал. Я не была уверена в том, что чувствовала теперь.

Отец часто плакал, когда извинялся. Обычная практика у нас дома.

«Я никогда больше не буду играть» (слезы, слезы, слезы).

«Я никогда больше не буду воровать. Мне так жаль» (слезы, снова слезы).

Бен медленно подошел ко мне. Я растирала плечи руками, потому что ледяной ветер продувал меня насквозь. Он снял пиджак и молча накинул его мне на плечи. Он сделал это так быстро, что я не успела отказаться.

Бен начал разговор первым.

– Спасибо, что согласилась выслушать меня.

– Неважно, – фыркнула я.

Бен выглядел так, будто готовился к чему-то очень серьезному и ответственному.

Затем сделал глубокий вдох и сказал.

– Мэй – моя бывшая жена.

– Бывшая жена? – начало было совсем не радостным. Даже не знаю, что поразило меня больше – то, что они в разводе, или то, что в свои двадцать с небольшим у него уже была бывшая жена.

– Мы развелись четыре года назад. Правда в том, что нам вообще не надо было жениться.

– Почему же вы это сделали?

– Она была моей девушкой в университете и забеременела, когда ей было 18. Это была случайность, и я подумал, что так будет правильно.

Бен посмотрел на меня.

– Но это было не так. Мы не подходили друг другу, и когда поженились, все стало только хуже.

Он провел руками по волосам.

– Мы постоянно ссорились, даже во время медового месяца. Мы ничего не знали о браке и о том, каково это – быть родителями. Я был молод и глуп, а еще я был ужасным мужем. Я… я… – Он сделал паузу, глубоко вздохнул, перед тем как обрушиться на меня с признанием: – Я не был готов брать на себя обязательства, мне не нравились обязанности мужа… и я… изменял.

– Вот оно что. Пока у тебя не очень хорошо получается оправдать себя, – сказала я, скрестив руки на груди.

– Знаю. Это меня совсем не красит.

– Не красит? Это очень мягко сказано, тебе не кажется? – я была возмущена.

– Хорошо. Это было отвратительно. Это было неправильно. Мне было всего двадцать лет, и я был придурком, подонком… так лучше?

Я не ответила. Что вообще можно сказать на это?

– Но дело в том, что я всегда был хорошим отцом. Отличным отцом. Я полюбил Ли с того момента, как узнал, что Мэй беременна. Это я убедил ее оставить ребенка, и я думаю, что это часть проблемы. Она возненавидела меня за это, потому что не была готова стать матерью в восемнадцать лет. А кто был бы готов?

– Может, она возненавидела тебя за бесконечные измены, – злобно сказала я, и он посмотрел на меня. Бен выглядел несчастным. Он начал нервно топтаться на месте.

– Весь наш брак был ошибкой с самого первого дня. Но когда родилась Ли, когда я впервые взял ее на руки, то понял, что это не ошибка. – Он замолчал, на глаза навернулись слезы.

И он вдруг улыбнулся, будто вспомнил что-то хорошее.

– Я был покорен ею с первого дня. Мы были неразлучны, и признаю, что давал дочери больше внимания и любви, чем жене. Это было еще одним поводом для ссор. Изо дня в день мы ругались. Это выматывало, мы были готовы вцепиться друг другу в горло в любой момент. Я больше не мог этого выносить, и тогда я… – Он замолчал, ему было больно говорить об этом.

– Это была случайная связь, и когда я признался Мэй, все развалилось.

– Такое случается, когда спишь с другими женщинами.

– Знаю, – он был похож на бездомную собаку. От его уверенности не осталось ни следа. Я не привыкла видеть его таким, отчего было очень некомфортно.

– Можешь верить в то, во что хочешь, Сара. Я не был хорошим мужем. Я признаю это, но я был отличным отцом. Я был отличным отцом. Если ты изменяешь жене, это не делает тебя плохим папой. Я был отличным отцом.

Он постоянно это повторял.

– Но Мэй не хотела разграничивать две эти вещи. Думаю, ей не позволяло эго, поэтому, когда она подала на развод, то решила наказать меня за это. И она абсолютно точно знала, что принесет мне страдания – Ли. – Он сложил руки, будто на физическом уровне ощутив боль. – Она использовала грязные уловки в суде, рассказав адвокату, что я был животным, постоянно где-то шлялся с друзьями, выходил из себя, изменял и кричал на нее в присутствии Ли. Что-то из этого было правдой, но остальное сильно преувеличено. Когда она со своим юристом закончила дело, ни один судья не позволил мне общаться с Ли наедине. Ирония в том, что Мэй никогда не хотела быть матерью. Половину времени Ли жила с бабушкой и дедушкой. Я должен был получить опекунство, но Мэй сделала все, чтобы этого не случилось.

Бен замолчал. Он выглядел таким замученным, что я почувствовала к нему сочувствие.

– Затем она решила вернуться в Китай с родителями. Ей предложили крупный контракт, а я пытался остановить ее.

Потратил все до последнего цента на адвокатов. Я разорился на всех этих тратах. Но она оставалась опекуном и могла ехать с Ли куда угодно. Она хотела уехать из страны, даже не дав мне попрощаться с дочерью, но я обо всем узнал и примчался в аэропорт.

Он замолчал и отвернулся, будто больше не мог смотреть на меня.

– Я добрался как раз вовремя, но Мэй попросила родителей увести Ли в самолет. Малышка кричала и плакала, звала меня, но они не дали нам увидеться. А потом Мэй сказала, что больше я ее никогда не увижу. Я пытался уговорить ее «просто дай мне попрощаться, дай мне обнять свою девочку и поцеловать на прощание». — Его голос дрожал, лица я не видела, но поняла, что он пытается не заплакать. – Я хотел остановить ее, но…

Он сделал еще одну паузу, на этот раз довольно долгую, пнув маленький камешек.

– Я пытался прорваться через заграждение, но охранник остановил меня, и тогда я потерял самообладание. Я бросился в драку, и меня скрутили. Даже сломал ребро одному из охранников.

Я тяжело выдохнула.

– Конечно, Мэй сразу же использовала все это против меня и даже подала документы, запрещающие мне приближаться к ребенку, хотя мы были в разных странах. Она сказала адвокату, что боится меня, что я опасен, агрессивен, нападал на нее… – он повернулся и посмотрел мне в глаза. Казалось, будто он просит меня о чем-то. – Я просто хотел попрощаться.

– Господи, – выдохнула я.

Охранник пожалел меня, он тоже был в разводе и не стал выписывать штраф за нападение, но суд обязал меня пройти курс по управлению гневом. И теперь я прыгаю через обручи, чтобы доказать, что я не чудовище и что я хороший отец. Я нашел хорошую работу, пробился наверх, исправно платил налоги, купил дом, вел себя как взрослый человек, держался подальше от драк и скандалов. И тем не менее мне не разрешали видеться с дочерью. Даже чертов телефонный звонок был под запретом. Ни на день рождения, ни на Рождество. Я бы все отдал за минуту с дочерью. Все что угодно. Все, что я сейчас делаю, я делаю для нее.

Я молча стояла, понятия не имея, как отреагировать на его историю.

– Полгода назад она вернулась в ЮАР. После очередных адвокатов, выяснений, судов запрет, наконец, сняли, и я снова мог видеться с Ли. Боялся, что она меня забыла, но… – Бен больше не смог сдерживать слезы. – Она помнила меня, и когда обняла, я почувствовал, будто и не было этой долгой разлуки. Но она была, и я пропустил годы жизни моей дочери.

– Но теперь тебе можно ее видеть? – выдавила я.

– Да, но только в присутствии соцработника, назначенного судом, или родителей, или Лерато. Но я нравлюсь Лерато, думаю, она видит, как мы близки с Ли, поэтому закрывает глаза на то, что мы проводим время наедине. Когда-нибудь это может сильно мне навредить. В то воскресенье, когда ты пришла, Мэй осматривала мою квартиру, чтобы решить, можно ли остаться Ли на ночь. Мои юристы бьются насмерть, чтобы получить совместную опеку, и я думаю, она уже сама устала от битв, не говоря уже о финансовой стороне вопроса. Но я ее знаю. Она найдет любую мелочь и использует против меня. И я знаю, как она относится к другим женщинам, – Бен посмотрел на меня и еле заметно улыбнулся, – особенно к женщинам, которые намного красивее ее. А еще хуже – к женщинам, которые мне нравятся. Поэтому я попросил тебя уйти в воскресенье. Не потому что между нами что-то было, а потому что понимал, если она тебя увидит, то сразу сообразит, что я к тебе чувствую. И тогда одному Богу известно, что она может сделать.

– Почему… почему ты не рассказал все это раньше?

– Потому что ты мне нравишься, Сара. Намного, черт побери, больше, чем просто нравишься.

Я покачала головой.

– Где логика? Если бы я тебе нравилась, ты бы рассказал мне правду.

– Правду? Что у меня есть бывшая жена, что я был плохим мужем и изменял ей, что у меня есть дочь и я был арестован за драку с охранником, что я посещаю курсы по управлению гневом, что мне нужно проходить регулярный осмотр у психиатра, чтобы доказать, что я могу видеться с дочерью, что я не псих, что моя бывшая следит за каждым моим движением, чтобы поймать, когда я облажаюсь, и что у меня бесконечные, выматывающие, разрушающие меня судебные тяжбы?

Он опустил голову и продолжил:

– Звучит так, будто я последний парень на земле, с кем ты согласилась бы встречаться. Но клянусь, я не такой плохой. Мне просто нужна была возможность доказать тебе это до того, как ты осудишь меня за прошлое.

Вообще-то я тоже избегала разговоров о прошлом, и именно по этой же причине.

– Я так хотел, чтобы ты сходила со мной на свидание, хотя бы одно. Хотел, чтобы ты получше меня узнала до того, как я расскажу тебе о прошлом. Знаю, это неправильно, это была манипуляция, и мне жаль, мне очень жаль.

Он покачал головой.

– Моя жизнь – сплошной бардак, и любой, кто свяжется со мной, должен будет смириться с… – внезапно он замолчал. Он задумчиво стоял передо мной, казалось, прошла целая вечность, пока он не выпрямился и не посмотрел мне в глаза с выражением, которое я поняла не сразу. – Наверное, ты правильно сделала, что не пошла со мной на свидание. Я не должен был втягивать тебя во все это. Это было эгоистично. Но ты появилась, и я так сильно хотел быть с тобой. Прости меня, Сара. Ты слишком хороша для меня.

Он подошел ближе и обнял меня, не спрашивая разрешения. Держал так крепко, что тяжело было дышать. Я вдруг поняла, что обнимаю его в ответ, даже не знаю, как это получилось. Он наклонился и поцеловал меня в лоб. Потом взял мое лицо в ладони и нежно поцеловал.

Я смотрела, как он уходит, и не понимала, злюсь ли я на него или безумно жалею. Не знала, хочу ли обнять его и никогда не отпускать, сказать, что все будет хорошо, или переспать с ним, или ударить. Он остановился перед машиной и посмотрел на меня.

– Я все еще безумно люблю тебя.

Затем сел за руль и уехал.

Глава 46. Мадонна намного лучше

– Что ж, это было драматично, – заключил Джей-Джей. Мы закрыли ресторан и сидели за столиком, попивая вино.

Я сделала большой глоток, надеясь, что это подействует на меня как анестезия.

– Я абсолютно не знаю, что думать.

Джей-Джей не был согласен с этим.

– Э… что значит, ты не знаешь, что думать? Ты совершенно точно должна знать, что думать.

– Что?

Джей-Джей недоверчиво поморгал и наклонился ко мне.

– Дорогая, он настоящий мужик.

– Да ладно, – покачала я головой. – О чем ты вообще говоришь?

– Ты когда-нибудь слышала что-нибудь настолько же брутальное и честное?

– Нет, но мне-то что с этим делать? – я начала выходить из себя.

– Эй, он не идеальный, и он это открыто признает. Он берет на себя ответственность за то, что сделал. Он признает свою вину. Это заслуживает уважения! – объяснил Джей-Джей, держа в руке бокал, будто говорил тост, затем сделал глоток. – Я не уверен, что смог бы так же. А ты? – он пристально посмотрел на меня, и я прекрасно понимала, что он имеет в виду.

У меня тоже были секреты. Но я хотя бы не втягивала его в огромную ложь. Я все еще не была так же тронута признанием Бена, как Джей-Джей.

– Сколько ты рассказала Бену о своем прошлом? – поинтересовался он. – Сколько раз ты забывала рассказать о себе, боясь осуждения?

– О чем ты? Я что теперь, должна обо всем забыть и пойти с ним на свидание? Награда для раскаявшегося лжеца?

Джей-Джей покачал головой.

– Нет. Совсем нет. Это ты должна сама решить, но это самый искренний человек из всех, которых я когда-либо встречал.

Брюс кивнул:

– Да, нужно мужество, чтобы сделать то, что сделал он.

– Наверное, но у него есть бывшая жена и ребенок, он был плохим мужем, а еще он избивает людей.

Снова заговорил Джей-Джей.

– Я тебя умоляю! Он женился в девятнадцать лет, к тому же на безумной стерве, если верить его рассказу. Конечно, он был дерьмовым мужем. А каким может быть такой сопляк? Господи, я вообще не мог сидеть на месте в девятнадцать. К тому же он стал замечательным отцом.

– То есть это все делает его нормальным?

– Нет, конечно, нет. Но иногда стоит посмотреть на ситуацию под другим углом. Не все бывает только черным и белым. Ты лучше всех должна это знать. Жизнь состоит из оттенков. Она разноцветная, Сара.

Я опустила голову на стол и завыла.

– Но он солгал мне.

– Мы все лжем, чтобы защитить себя, – заметил Джей-Джей, допивая вино. – Кроме того, он абсолютно без ума от тебя.

– И это еще одна вещь, которую я не понимаю. Почему? Как? Он едва меня знает и уже признается в любви. Он определенно ненормальный. Я не собираюсь встречаться с психом.

– Любовь – это уже безумие, милая, – Джей-Джей поднял бокал в сторону Брюса. – Вот спроси, как он влюбился в меня?

– Я увидел его в клубе в образе Шер, – начал Брюс.

– Она у меня хорошо получается, – вставил быстро Джей-Джей.

– Ты влюбился в него, когда он был одет как Шер?

Брюс кивнул.

– В тот же момент. Любовь с первого взгляда, а я даже не говорил с ним ни разу.

Он повернулся к Джей-Джею.

– Твоя Мадонна все же намного лучше.

– Я знаю.

Я не могла поверить, что никогда раньше не слышала эту историю. Мне ни разу не приходило в голову спросить, как они познакомились. Я просто была уверена, что они всегда знали друг друга.

– И что ты сделал? – спросила я, глядя на Брюса.

– Ну, конечно, я был слишком стеснительным, чтобы заговорить с ним, – улыбнулся Брюс. – Я был очкастым студентом-бухгалтером, скрывавшим свою ориентацию, а он – известный исполнитель, который всегда находился в центре любого выступления.

– Он ничего не знал о моей любви к заумным бухгалтерам, – пояснил Джей-Джей, глядя на Брюса.

– И что было потом?

– Ну, – продолжил Брюс, – я просто наблюдал за ним. Ходил во все гей-клубы, где он выступал, сидел, выпивал, набирался смелости, чтобы заговорить с ним.

– Целый год! – воскликнул Джей-Джей, поглаживая Брюса по руке. – Он потратил целый год, прежде чем, наконец, заговорить со мной.

– И что ты сказал?

Брюс засмеялся.

– «Могу я вам помочь с налогами?»

– Однако это сработало, – Джей-Джей наклонился и поцеловал Брюса в щеку.

– Но вы, ребята, созданы друг для друга.

– А почему ты думаешь, что вы с Беном не созданы друг для друга? – Джей-Джей внимательно посмотрел на меня.

– Что?

– По меньшей мере, он так считает. – Джей-Джей подлил нам вина.

– Он так сказал?

Джей-Джей кивнул.

– Парень безумно влюблен. И не знаю… но не припомню, чтобы у тебя было все так серьезно хоть с одним парнем раньше.

Он был прав, у меня еще никогда не было столько любовных переживаний.

Что такого в нем было? В ту ночь, когда мы оказались в его машине, что-то произошло между нами, после чего мы больше не можем быть отдельно. Может, его взгляд, будто он давно меня знает?

Любовь с первого взгляда?

Я сразу же отбросила эту мысль.

– Ты хотя бы почувствовала облегчение, что он не путался с кем-то в квартире в тот вечер, когда попросил тебя прийти? – спросил Джей-Джей. – Не был настолько подонком.

– Но он заставил меня лгать, – мой голос дрогнул. – Я ненавижу вранье.

Оно напоминает мне об отце.

– Ты застала его врасплох, – предположил Джей-Джей. – Что бы ты делала в такой ситуации? Что, если бы он возник внезапно в один из безумных субботних вечеров, когда твоего отца забрала полиция? Да ты бы первая притворилась, что не знаешь этого парня.

– Я… э… – я не могла спорить с этим. Это было правдой.

– Давай вспомним, Сара. Скольким людям ты солгала про свою семью, потому что не хотела, чтобы тебя осуждали. – Джей-Джей не щадил меня. Но как я могла обижаться на правду? Я столько раз рассказывала истории про то, откуда я и кто мои родители. Однажды даже зашла так далеко, что сказала девчонкам из новой школы, что мой отец умер, хотя на самом деле он был в тюрьме.

– В этом я на стороне Джей-Джея, я имею в виду, сколько времени ты не рассказывала Шницелю про свою семью и не объясняла, почему тебе нужно срочно уезжать посреди ночи?

– Его звали Манфред, а не Шницель! – я закатила глаза.

Мой бывший парень был немцем, поэтому ребята называли его Шницелем.

– Ну, хотя бы не Гитлер, — ответил Джей-Джей.

– И что вы, ребята, пытаетесь сейчас сказать? Что я тоже плохой человек, потому что врала насчет семьи?

– Эй! – Брюс поднял руку. – Здесь нет плохих людей, и последняя из них наша Сара. Лично я считаю, что Бен – хороший парень, который совершал ужасные ошибки, за которые сейчас искренне раскаивается. Мы все совершали ошибки. Я не говорю, что ты должна простить его и пойти на свидание, но… – Он пожал плечами. – Что ж, я не могу сказать тебе, что делать. Мы тебя поддержим в любом твоем решении.

– А работа? Как я могу вернуться, если все ненавидят меня и думают, что я строю карьеру через постель?

– Да они просто завистливые стервы. – Джей-Джей щелкнул пальцами.

– Но они обо всем знают. И думают, что я спала с фотографом.

– Дольче Нектар! – Джей-Джей вдруг расхохотался, и Брюс его поддержал. – Шницель и Дольче Нектар… Что у тебя с европейскими мужчинами? – Брюс и Джей-Джей продолжали смеяться.

– Я думаю, правильнее будет спросить, что с вами такое?

– Мы в шутку называли Бена «Воришкой трусиков», – признался Джей-Джей, и они оба снова засмеялись.

Я покачала головой с довольной улыбкой и подождала, пока гиены успокоятся.

– Теперь, когда вы перестали хохотать, может, поговорим о работе?

Оба кивнули и постарались сосредоточиться.

– Я не думаю, что смогу вернуться в офис.

– Тогда не возвращайся, – предложил Брюс.

– Отличная идея. Только мне придется зарабатывать на жизнь, стоя в короткой юбке на углу Оксфорд-стрит с другими девушками. Джей-Джей, мне понадобятся твои туфли.

Я допила вино. Это была шутка. Наверное. Потому что если у меня больше нет работы, как, черт возьми, я буду зарабатывать? Я не продам столько бургеров и напитков.

– Парень по соседству продал свой магазин. Мы его купили, – гордо сообщил Брюс.

– Что? – выдохнула я. – Это здорово!

– Мы собирались сказать тебе сегодня вечером и вместе отпраздновать, – добавил Джей-Джей.

– Поверить не могу. Это же потрясающе.

– Дел будет невпроворот. Мы хотим сделать кофейню как можно скорее, специально для завтраков и обедов, – взволнованно объяснил Брюс.

– В духе Марокко. Подушки на полу, низкие столики, сложная мозаика на стенах, огромные латунные люстры и крепкий кофе, к которому все быстро пристрастятся, – продолжил Джей-Джей, который уже давно все придумал.

– Звучит классно, – призналась я.

– Мы даже возьмем к себе этих сексуальных бородатых бариста, которые притащат за собой всех модников города – любителей кофе, – сказал Джей-Джей с хитрой улыбкой.

Я рассмеялась.

– Ну вы, ребята, крутые!

– А ты будешь руководить этим местом и займешься запуском, – добавил Брюс.

– Что?

– Ты знаешь этот бизнес изнутри, и мы доверяем тебе. Кроме того, у тебя будут самые лучшие начальники на свете, с которыми не надо спать, чтобы получить повышение.

– Ха-ха, – съязвила я.

– Будет здорово, – заключил Джей-Джей.

Я улыбнулась.

– Звучит хорошо.

Но для меня прекрасно звучало все, что отличалось от похода на работу в понедельник. Все что угодно, лишь бы не встречаться с Беном и ловить на себе косые взгляды коллег.

– Когда начинаем?

Глава 47. Плохо может быть хорошо

В три часа ночи мне было не до сна, я лежала, уставившись в потолок. Слова Джей-Джея снова и снова прокручивались в голове, как заевшая пластинка, и я крутилась в кровати, вставала, ложилась и не могла уснуть. Я даже попыталась убраться в комнате, чтобы как-то очистить голову. Как бы я поступила, если бы мы поменялись ролями?

Я тоже не рассказывала Бену о себе, по той же самой причине, по которой не рассказывал он. Мы были похожи в этом смысле – так как я могу на него злиться? Но это не отменяло тех сильных эмоций, которые я сейчас испытывала – миллион разных чувств, и я не могла в них разобраться. Я запуталась. Но кое в чем была абсолютно уверена.

Я открыла ноутбук и начала писать официальное заявление об уходе. Когда оно было готово, я не сразу нажала «Отправить», замешкалась на пару секунд, но все же сделала это. Я уже собиралась закрыть ноутбук, когда услышала сигнал сообщения. Оно было от Бена. Я открыла письмо, состоящее всего из пяти слов.

«Я не принимаю твое заявление».

Кровь закипела, и я начала печатать ответ.

«У меня уже есть новая работа. Я не выйду в понедельник».

Ответ пришел почти сразу.

«Ты подписывала контракт, по условиям которого обязана подать заявление об уходе в письменном виде за три месяца».

Письмо привело меня в бешенство.

«Подай на меня в суд», – написала я.

«Может быть, подам».

«Давай, посмотри, волнует ли это меня».

«Волнует».

«Поверь мне, нет. И кроме того, какое у тебя право злиться на меня??!!»

Последовала долгая пауза, и я прикусила ноготь в ожидании.

Почему я себя так чувствовала?

Почему мне все это было так важно, и в то же время я испытывала такую антипатию к Бену?

Тук-тук.

Я в панике подняла голову, когда услышала стук в дверь. Три часа ночи, черт побери. Я быстро подошла к двери, прекрасно понимая, кто за ней стоит.

– Что ты здесь делаешь?

– Не принимаю твое заявление об уходе.

– У меня нет выбора.

– Что за новая работа?

– Не твое дело, – я скрестила на груди руки.

– Ты – одна из лучших, я не хочу тебя терять, – испепеляющий взгляд, затем его голос изменился. – Ты действительно очень хорошо делаешь свою работу, Сара. Твоя стажировка почти окончена, и ты получишь постоянную работу. Сможешь построить карьеру, зарабатывать больше денег, и тебе не придется так много работать в ресторане. Ты наконец будешь высыпаться.

– Я получу работу?

– Ты намного лучше и больше работаешь, чем Бекки.

Я покачала головой.

– Неужели ты не понимаешь, Бен. Я никогда не смогу получить от тебя повышение, ведь все будут думать, что я получила его через постель.

– Но это не так. Ты получишь его, потому что хорошо работаешь.

– Никто в это не поверит.

– Пусть думают, что хотят.

– Нет! – я подняла голову. – Это твой метод – плевать на мнение людей. Все эти таинственные сплетни и городские легенды о тебе. Я не такая. Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались и сплетничали.

– Мне важно, что ты обо мне думаешь, очень важно.

Я вздохнула и покачала головой.

– Бен, это не единственная причина, и ты это знаешь. После всего, что между нами было, я не могу с тобой работать. Ты сводишь меня с ума. С тобой я становлюсь безрассудной, сумасшедшей, и это плохо. Для нас обоих.

– Безрассудность – это хорошо. – Бен подошел ближе.

– Нет! Безрассудность – это очень, очень плохо.

– Плохо тоже может быть хорошо.

– Перестань! Просто перестань говорить эти странные противоречивые загадочные утверждения… Обожаешь ненавидеть, переспишь или женишься. Это все глупости. В них нет смысла. В тебе нет смысла. В нас нет смысла. И не нужно говорить что-то вроде «смысл в том, что смысла нет» или еще какую-нибудь подобную чушь.

Бен улыбнулся.

– Вот она, моя огненная Сара.

– Моя? Я не твоя, и, между прочим, несколько часов назад ты говорил мне, какой ты плохой и что я не должна с тобой встречаться.

– Я до сих пор так думаю. Я бы убил парня дочери, если б тот был таким же, как я.

– Ах так? Видишь, опять никакого смысла. – Я скрестила руки, как только Бен сделал еще один шаг вперед.

– Моя жизнь в полном бардаке, и я несовершенен. Но я знаю, что мы идеальны друг для друга. – Он сделал еще один шаг, и я поняла, что это надо срочно прекратить.

– Уже поздно, Бен. Я устала и хочу спать.

– Конечно. Давай продолжим завтра утром?

– Что продолжим?

– Наш разговор, я все еще хочу многое тебе сказать.

– Ты уже достаточно рассказал, Бен. Поверь мне, хватит на сто жизней. Спокойной ночи, – я начала выталкивать его и попыталась закрыть дверь, но он не дал мне это сделать.

– Бен! Пожалуйста, уже поздно.

Он хотел что-то сказать, но будто передумал.

– Спокойной ночи, Сара.

Глава 48. Слежка и шпионаж

Семь утра. Для нормального человека вставать в такую рань – это слишком. Тем более в воскресенье. Но я встала, хоть и не спала всю ночь. Я прокручивала все наши разговоры снова и снова. На празднике, возле ресторана, на пороге квартиры.

Господи, столько всего произошло за неделю… Я собрала белье для стирки, обмоталась шарфами, надела две теплые кофты и отправилась в прачечную. Она находится на парковке в подвале, где всегда холодно, как в морге. Веревки для сушки были на крыше – ненавижу стирать белье! Я зашла в прачечную и увидела переносной CD-плеер.

Что он тут делал? Я подошла ближе.

«Нажми PLAY».

Почерк Бена. Я неохотно протянула руку и нажала на кнопку, нервничая, что же услышу. Джастин Бибер запел про извинения и страдания по телу любимой.

Я сморщилась и перемотала на следующую песню.

Хиты восьмидесятых. Хриплый голос умолял простить и …его сменил завывающий Мит Лоф.

Я остановила музыку и уставилась на плеер, не понимая, к чему все это? Диск, полный грустных песен, вряд ли исправит ситуацию. Я убрала плеер в сторону и загрузила стиральную машину. Села на нее сверху и достала шоколаду «без добавления сахара».

Вдруг с парковки послышался знакомый детский голос.

Я слезла с машинки и высунула голову из-за угла как раз в тот момент, когда Бен и Ли выходили из машины. Она хихикала, он тоже. Я стояла и смотрела, как он ведет себя с дочерью. Хотела понаблюдать за ним, будто это даст мне какие-то ответы. И несмотря на все, что произошло, я не могла от них оторваться.

Как он нежно держит ее за руку, когда они идут, как блестят его глаза, когда он смотрит на нее, как ее личико светится, когда она поднимает на него глаза. Стирка закончилась, и сработал звуковой сигнал. Бен вдруг поднял голову и посмотрел в мою сторону. Он поймал мой взгляд и улыбнулся. Я спряталась за углом.

Через полчаса я стояла на ледяной крыше, пытаясь развесить белье под тоненьким солнечным лучом, пронизывающим мрачный зимний день. Я практически окоченела от ледяного ветра, когда вдруг снова услышала знакомый смех. Я подошла к ограждению и посмотрела вниз. Бен и Ли играли в саду. Он бегал за ней, она хохотала. Я вздохнула. Хотела уйти, но не смогла. Мне было ужасно интересно.

Я села в лифт, спустилась на первый этаж и тихонько пробралась в сад. Маленькая тропинка шла вдоль стены за розовыми кустами. Если я незаметно пройду вдоль нее, то отлично смогу рассмотреть Бена и Ли. Я стала аккуратно продвигаться вперед.

Ой, шарф.

Длинный, шерстяной, пушистый шарф не был предназначен для пряток за колючими кустами. Я поняла, что попала в ловушку, когда он зацепился за жуткие колючки. Я повернулась, чтобы отцепить его, но другой его конец тоже зацепился. Чем больше я двигалась, тем меньше шансов выбраться оставалось.

Может, стоит наклониться и снять его через голову?

Но когда я потянула – сильно, – одна сторона сильно дернулась, отломила ветку от куста и сильно ударила меня по лицу.

– Черт! – ветка могла попасть мне в глаз.

– Это не очень хорошее слово, – сказал высокий певучий голосок, я все еще прикрывала лицо руками от шипов, а когда убрала их, увидела его и ее, внимательно смотрящих на меня.

– Папа говорит, нельзя говорить это слово.

Я посмотрела на Бена, у него была неловкая улыбка на лице.

– Да, твой папа прав.

– Папа всегда прав, – довольно сказала Ли.

– Ну, может быть, не совсем всегда, – мягко возразила я, – но насчет плохого слова он был прав.

– Нет, я всегда прав, – сказал Бен, поддразнивая меня.

– Не думаю, – ухмыльнулась я. – Никто не бывает прав всегда.

– Нет! Мой папа всегда прав, – громко сказала Ли, и ее голос звучал очень убедительно.

– Наверное, ты права, – засмеялась я. Мне не хотелось спорить с шестилетней девочкой, которая обожала своего отца.

– Итак, что же привело тебя в эти розовые кусты в воскресенье в такую рань? – Бен сложил руки на груди и посмотрел на меня с любопытством.

– Я хотела их подрезать, – выпалила я. Это было первое, что пришло в голову, хотя никаких ножниц в руках у меня не было.

– Не знал, что ты увлекаешься садоводством.

Я кивнула.

– Люблю подрезать розы.

– Так же, как и утренние забеги на десять миль, – улыбнулся Бен. Мое сердце забилось чаще, когда на его лице появилась знакомая улыбочка.

– Бен! – неожиданно воскликнула я.

– Сара, Сара Де Ла Хайе.

– Бен. Бен Уайт.

– Вот мы и встретились снова.

Я неодобрительно покачала головой и пожала плечами.

– Похоже на то.

– Знаешь, это довольно логично, что ты прячешься в кустах, потому что твоя фамилия происходит от старого французского слова «Хайе», что означает «ограда».

– Правда? – он меня не убедил.

– Я посмотрел в Гугле, – пояснил он. – Если не веришь, можешь сама проверить.

– Хорошо, я верю тебе, – быстро ответила я.

– Кстати, это не ты сейчас была в прачечной?

Я кивнула.

– Да, это была я, занималась стиркой.

– Очень мило.

– Стараюсь, – я скрестила руки на груди и попыталась выглядеть спокойной, а не как человек, которого только что поймали за подглядыванием.

– Ты давно слушала хорошую музыку?

– Хм, не могу вспомнить что-то конкретное, – ответила я, – но спасибо, что спросил.

– Не за что, – он улыбнулся.

– Почему ты стараешься не двигаться? – спросил он, глядя на мой шарф.

– Похоже, я немного застряла.

– Почему же просто не достанешь ножницы и не обрежешь шарф?

– Но ножницы для веток.

– У тебя же они есть, правда? – мы оба знали, что он издевался надо мной.

– К сожалению! – я сжала губы и посмотрела на него так, чтобы он понял, что если бы они у меня были, я бы использовала их против него.

Усмешка исчезла с его губ, и я возненавидела его за то, каким прекрасным он был в тот миг.

– Серьезно, тебе нужна помощь? – он показал на застрявший шарф.

– Нет, нет. Все в порядке.

Я пыталась освободить шафр от шипов, но он не поддавался. Пришлось его бросить, и я вернулась так же, вдоль стены, пока не попала в сад.

– Ты просто оставишь его там?

– Он никуда не денется.

– Мы с Ли как раз собирались подняться наверх и позавтракать. Может быть, присоединишься к нам?

– Нет! Нет, нет, нет, спасибо, – это было безумием, что он предложил подняться к нему после всего, что произошло между нами.

– Но у нас будут вафли, – сказал Бен, поднимая Ли на руки, чтобы она тоже была на уровне глаз.

– Спасибо за приглашение, но…

– Пожалуйста, пойдем, – закричала Ли.

Я посмотрела на нее, а она на меня своими маленькими выразительными глазками.

– Извини, малышка, у меня есть дела, поэтому я не смогу. Может быть, в другой раз.

Она внезапно стала такой грустной, что показатели моего винометра зашкаливали.

– Пожалуйста. Я поделюсь с тобой вафлей, если на всех не хватит.

Господи. Она смотрела на меня с такой печалью, опустив плечи. Как можно сказать «нет» этой девочке? Выбора не было, и Бен это знал, судя по его улыбке.

– Ты не можешь отказать, глядя в эти глаза, – сказал он мне вполголоса.

– Манипулятор, – пробурчала я в ответ.

– Пожалуйста, – снова попросила Ли.

– При одном условии. Мы идем завтракать в кафе, а не к вам домой.

– Договорились! – довольно ответил Бен. Он поднял Ли и посадил себе на плечи.

– Мне нужно переодеться.

– Но ты прекрасно выглядишь, – слова Бена остановили меня, я медленно обернулась. На мне был один из худших воскресных нарядов, которые я когда-либо надевала.

– Очень сомневаюсь.

– Это правда, – крикнул он вслед.

– Угу, – не поверила я. Но когда подошла к лифту, Бен поймал меня сзади за джемпер.

– Иди сюда, – он слегка притянул меня. – Ты выглядишь… – он пробежал глазами сверху вниз по моему прикиду. – Великолепно. – Его голос снова был бархатным, и я почувствовала под коленями слабость, пока не вспомнила про Ли, смотрящую на меня снизу вверх.

– Ты очень красивая, – сказала Ли. – Хотя не такая красивая, как мама. Она самая красивая.

Ли была права, и в этот момент, когда я правда ужасно выглядела, не очень хотелось, чтобы мне напоминали, насколько великолепна была его бывшая жена. Бен кивнул головой в сторону гаража.

– Ладно, – сказала я, в конце концов, почему меня вообще должно заботить, как я выгляжу? Я не пытаюсь произвести на него впечатление. И вообще, может быть, чем хуже я выгляжу, тем лучше.

Глава 49. Католический священник

Я села рядом с Беном за столик в ресторане прямо за углом нашего дома. Странно, но раньше я не обращала на него внимания. Ресторан находился среди красивых деревьев, ведущих к зеленому газону с большой детской площадкой.

– Когда ты родитель, приходится знать о таких местах, – объяснил Бен.

Это звучало немного дико. Бен – родитель! Я до сих пор не привыкла к мысли, что он отец, не осознала этого. Отцы не должны быть настолько сексуальными, иметь татуировки и заниматься сексом на заднем сиденье автомобиля.

Ли убежала еще до того, как мы заказали вафли, и прыгала на батуте, пока мы с Беном сидели в напряженном молчании.

– Итак, ты – отец, – прервала я тишину.

– Да, я – папа.

– Знаешь, если бы восемь часов назад меня попросили назвать топ 5 самых невероятных вещей о тебе, на первом месте было бы отцовство, а на втором, что ты католический священник.

Бен слегка усмехнулся.

– Я серьезно, – я повернулась к нему.

– Знаю, – ответил он. – Мне и самому иногда сложно в это поверить. Но я ни за что на свете не променял бы это.

Наши взгляды встретились, и снова, помимо моей воли, молния чего-то непонятного пронзила все мое тело. Та самая волшебная сила, которая тянула к нему вопреки любой логике.

Я громко вздохнула и покачала головой над полной абсурдностью ситуации.

– Что мы делаем? – я чувствовала раздражение.

– Что я делаю, сидя здесь с тобой? Почему я с тобой рядом, хотя должна злиться и избегать тебя? Почему я заказываю вафли воскресным утром, пока твоя прелестная дочь прыгает на батуте, как будто мы…

Я не хотела говорить «семья», даже если подумала об этом.

– После всего, что ты сделал, всего, что случилось… Я должна ненавидеть тебя всем сердцем.

– Но ты этого не чувствуешь, – Бен осторожно коснулся моей ладони.

– Нет! Остановись сейчас же, Бен. Я серьезно, почему мы снова вместе? Почему? Это приводит меня в ярость.

– Я говорил тебе, Сара. Между нами какая-то связь. Она появилась еще тогда, когда я впервые увидел тебя. Мы стремимся друг к другу.

– Звучит глупо, – фыркнула я.

– Как еще ты можешь все это объяснить? Ты работаешь в той же компании, что и я, живешь в соседней квартире, и тот факт, что мы не можем держаться на расстоянии, не можем перестать думать друг о друге и говорить…

– Кто сказал, что я думаю о тебе?

Он пожал плечами.

– Мы бы не оказались здесь вместе, если бы ты не шпионила за мной. Причина в тебе, почему ты со мной. Ты не остаешься в стороне. – Его рука снова потянулась к моей.

– Но подожди… – я убрала руки на колени, чтобы больше его не искушать. – Но то, что ты сделал вчера на празднике, было…

– Ужасно, – перебил он меня. – И мне очень жаль. Я никогда не хотел обидеть тебя. – Его взгляд был таким искренним, что я поверила ему. – Думаешь, я полный засранец? – с сожалением поинтересовался он.

– Честно, я уже не знаю, что о тебе думать. У меня столько вопросов.

– Так задай их.

– Ты был женат. – Это было скорее утверждением, чем вопросом.

– Знаю.

– Изменял жене?

– Знаю.

– Пригласил меня на свидание, при этом не рассказал правду о своей жизни?

– Да.

– Ты избивал людей и ломал им ребра.

– Да, да, звучит ужасно.

– Так и есть, – я покачала головой.

– И все-таки мы здесь.

Я кивнула и эхом повторила его слова:

– Да, мы здесь.

– Ты что-то еще хочешь узнать, Сара? Обещаю, я буду абсолютно честным с тобой с этой самой минуты.

Меня мучил вопрос, который я так сильно хотела задать, но мне не хватало смелости. К черту! Сейчас или никогда.

– В прошлый раз ты не ответил на один мой вопрос, поэтому я спрошу еще раз. Ты действительно переспал со всеми женщинами на прошлой работе?

– Ммм, – он задумался. – Это преувеличение, но да, я как бы переспал с несколькими из них.

– Как бы? Ты не можешь как бы переспать, тебе не кажется? Если только я что-то пропустила. Может быть, я плохо учила биологию в школе и не знаю про как бы секс. — Я говорила шепотом, перегнувшись через стол, потому что вокруг бегали дети.

Он провел руками по волосам.

– Определенно, я использовал секс для… – он тщательно подбирал слова… – забвения. Мне было довольно тяжело, когда Ли уехала, и я не очень хорошо себя вел.

– Не очень хорошо себя вел? Интересный подбор слов. – Меня начало подташнивать при мысли об этом. Не уверена, что мне нужен был настолько откровенный ответ, хотя я сама задала этот вопрос.

– А мы… та ночь в машине, – снова спросила я, – сколько времени прошло с…

Бен неожиданно взял меня за руки, но я быстро их отдернула.

– Я не собираюсь тебя обманывать, – он серьезно посмотрел мне в глаза.

Черт, ну вот, начинается.

Сейчас он скажет, что накануне у него был секс или за несколько часов до нашей встречи…

– Восемь месяцев, – признался он.

– Восемь месяцев?

– Восемь месяцев, – повторил он.

– У тебя не было секса восемь месяцев?

Он кивнул.

– Я понял, если хочу вернуть Ли, мне нужно стать более ответственным. И восемь месяцев назад я перестал спать со… – он сделал паузу.

– …всеми подряд! – закончила я за него. – Спать со всеми подряд, – я пристально посмотрела на него, пытаясь поймать на лжи. – Ты серьезно?

Он кивнул.

– Пожалуйста, не надо меня ненавидеть, Сара. Это все в прошлом. Я изменился.

Смешно.

– Господи, да я бы на самом обрадовалась, если б могла. Лучше бы я тебя возненавидела! – Я подняла голову и снова посмотрела на него.

– Только не начинай это «жизнь – непростая штука», или «лучшие вещи в жизни всегда очень сложные», или…

– Прямо с языка сняла, – перебил он меня. Наши глаза встретились, и я снова почувствовала притяжение. Опасное притяжение, которому так сложно было противостоять. К счастью, громкий детский смех заставил нас обоих повернуться. Ли забиралась на дерево и смеялась со своими новыми друзьями. Я повернулась к Бену, его глаза сияли.

– Она чудесная, – заметила я.

– Я все для нее сделаю.

Я кивнула.

– Знаю. – Было видно, что ради нее он бросится под автобус, ни секунды не раздумывая.

– Ты не поймешь, что такое любовь, пока у тебя не появятся дети, – во взгляде читался скрытый намек, и это здорово меня напугало. Я нервно поерзала на стуле. – А ты? Ты хочешь детей когда-нибудь? – он не отрываясь смотрел на меня, и я чувствовала себя некомфортно.

– Как ты говоришь, жизнь – непростая штука. А моя вообще слишком сложная, – ответила я.

– Так ты не собираешься забеременеть от меня в ближайшее время?

– Черт, – я опустила голову. – Пожалуйста, не надо мне об этом больше напоминать. И… – я посмотрела на него и погрозила пальцем. – Официально заявляю, чтобы больше не было неясности, это не правда. Это была шутка, как и то, что ты хочешь назвать сына Макс.

– Нет. Это правда.

– Да ладно, – голос застрял у меня в горле.

– Я хочу двух сыновей и еще три дочки.

– Ты хочешь шестерых детей? Не многовато?

Бен рассмеялся.

– Двенадцать было бы сложновато, а шестеро – в самый раз. Кроме того…

Выражение его лица снова изменилось. Игривая улыбка пропала, он выглядел серьезным. Черт бы побрал этот взгляд.

– Похоже, шесть – мое счастливое число.

– Это как? – уточнила я.

– Мы встретились в клубе «Шесть», и я переехал в квартиру номер 206.

– Понятно, – я опустила глаза.

– Сара, – рука Бена опустилась, и на этот раз я позволила ему коснуться моей коленки и взять за руку. – Я бы очень, очень хотел…

Похоже, он приготовился сказать целую речь, когда к нам подбежала Ли и прыгнула к нему на колени. Официант принес вафли, и они начали их есть. Я пыталась сосредоточиться на еде, но Бен постоянно смотрел на меня. Через пару минут Ли уже убежала, и мы с Беном остались наедине.

– Что я пытался сказать, – он повернулся ко мне в ту же секунду, как Ли ушла. – Я бы очень хотел поговорить с тобой позже, когда нас не будут постоянно прерывать, мне очень много нужно тебе сказать, и…

– О господи. Не думаю, что вынесу еще сюрпризы, Бен. Не раньше следующей жизни.

– Приходи сегодня в гости, и мы обо все поговорим.

Я подняла голову и увидела, что Ли бежала к нашему столику. Я кивнула.

– Хорошо. Увидимся позже.

Глава 50. Давным-давно…

Дверь в его квартиру была не заперта – как обычно, – а коридор заполнен коробками, мебелью, банками с краской, щетками и пластиковыми блоками – видимо, у него был очередной сезон «Большого ремонта». Я очень надеялась, что на нем будет чуть больше одежды, чем в прошлый раз.

– Бен?

Но никто не ответил. Я заглянула в спальню – никого. Вернулась в гостиную и снова позвала его.

Где он, черт побери?

Не очень-то безопасно оставлять открытой на ночь входную дверь. Я заглянула на кухню, ноутбук стоял открытым на барной стойке. Бен, наверное, недавно на нем работал. Что если он получил важное письмо и помчался в офис? Я подошла ближе и с облегчением вздохнула, увидев заставку.

Моя фотография со съемки. Я почти забыла про этот снимок из-за череды безумных событий, приключившихся со мной за последнюю неделю.

– Красиво, да? – я подпрыгнула, услышав голос Бена.

– Извини, не хотела лазить в твоем компьютере.

– Все в порядке, – он улыбнулся и поставил банку с краской на пол. – Я просто спускался в машину за этим. – Он наклонился поближе к ноутбуку. – Ты очень красивая на этом фото. – Он посмотрел на меня. На его лбу и руках были пятна розовой краски.

– У тебя краска на… – я показала на лоб.

Он вытер его и улыбнулся.

– Пойдем покажу.

Не спрашивая, он взял меня за руку и повел по коридору в сторону второй спальни. Я посмотрела вокруг – комната полностью преобразилась. Стены стали нежно-розового цвета и походили на страницы детских книг. Кто-то нарисовал на них замки, принцесс и радугу. Все стены в комнате были разрисованы, коробки стояли друг на друге, а мебель сдвинута в углу.

– Ей очень понравится, – сказала я, глядя на антресоль, которая была переделана под место для нарядов Ли.

– Надеюсь. Главное, чтобы понравилось соцработнику и Мэй. – Он закатил глаза и слегка покачал головой, показывая, как его это достало.

– А как ей понравится то, что я ходила с вами на завтрак?

– Ли пригласила тебя. К тому же мы же не встречаемся, ты так и не согласилась пойти со мной на свидание.

– Вообще-то, я согласилась. Но когда пришла, ты прятал у себя бывшую жену и отправил меня домой.

– А, ну да, – признал он виновато.

– Ну… – я сложила руки по-деловому. – Ты хотел поговорить. Хочешь что-то сказать?

Бен улыбнулся.

– Да. Только я переоденусь, а то весь в краске и вспотел.

Я вернулась в гостиную и присела, пользуясь возможностью осмотреться. Всегда была уверена, что можно многое понять о человеке, если посмотреть, как он живет. Я увидела очень много всего розового. Полки были заставлены книгами для Ли, рядом – их совместная фотография, которая меня умилила. Я встала, чтобы получше ее рассмотреть. На ней Бен был в больничном халате и держал дочь на руках. Судя по всему, она только родилась, но на голове уже была роскошная черная шевелюра. На другой фотографии Бен без рубашки, качал маленькую Ли на руках. А вот и фотоальбом. Он назывался «История о нас». Я открыла его и увидела почерк Бена:

Давным-давно жил-был человек, который не знал, что такое любовь, пока не встретил самую красивую принцессу на свете.

Еще одна их совместная фотография, но на этот раз Бен смотрел в кадр. Он широко улыбался и выглядел намного моложе, чем сейчас, но все равно великолепно. – Проклятье.

Я захлопнула альбом, почувствовав глубоко внутри боль. Меня так тронула любовь, которую он испытывал к маленькой девочке, что я задумалась, а как это – чувствовать себя настолько любимой? Слезы покатились по щекам.

– Эй, все в порядке?

Я повернулась и увидела Бена.

– Не совсем.

Бен протянул руку и вытер слезу с моей щеки своим большим пальцем. Его прикосновение было таким приятным.

– Я чувствую себя очень виноватым, Сара. Прости меня. Я никогда не хотел сделать тебе больно, – он прикоснулся второй рукой к моему лицу.

– Знаю, – прошептала я.

– Это слишком много – просить тебя о прощении? – он прижал ладонь к моему лицу и подошел ближе. – Или мне нужно умолять тебя и ползать на коленях?

На моем лице появилась слабая улыбка.

– Как бы ты это делал?

– Вот так, – Бен вдруг начал опускаться. Все ниже и ниже, пока не встал на колени. Он потянулся к карману, доставая из него что-то. Я замерла от удивления.

– Что за черт? – Я протянула руки и начала поднимать его с колен. – Ты что, собираешься… э… ты собирался… сделаешь мне предложение?

Бен рассмеялся и положил мне руку на плечо.

– Нет. Но если ты хочешь…?

– Нет! Господи, нет! – я вырвалась, чувствуя себя полной идиоткой. Но Бен был настолько непредсказуем, что я вполне могла допустить, что он на такое способен.

– Уверена? Ты уже второй раз поднимаешь эту тему, – он засмеялся.

– Что у тебя в руке? – поинтересовалась я.

Он разжал ладонь и протянул ее вперед.

– Думаешь, сможешь задобрить меня шоколадом?

– В прошлый раз получилось, – он притянул меня к себе и крепко обнял. Я закрыла глаза. Господи, какая же я дура!

– Открой глаза, Сара.

Я покачала головой и крепко зажмурилась.

– Угу…

И вдруг я почувствовала его губы на своих. Такие мягкие и нежные, и вспомнила, как он целовал меня в машине в ту ночь. Никто никогда так не целовал меня – только он. Бен гладил меня по спине, и я начала таять. Забыла обо всем на свете, кроме происходящего между нами. И когда его руки оказались на моей талии, окончательно потеряла голову. Он притянул меня к себе еще и повел в сторону…

Спальни?

Глава 51. Поцелуйное забытье

В коридоре Бен останавливался, прижимал меня к стене и целовал. Мы пытались идти и целоваться одновременно, но у нас не очень хорошо получалось, поэтому приходилось останавливаться исключительно для поцелуев – и теперь уже я прижимала его к стене. Он не смог снять с меня кофту, поэтому пришлось снова остановиться. Поцелуи становились все ниже, и я оказалась в полном поцелуйном забытьи. Еще десять минут назад я и не подозревала, что такое состояние вообще существует.

Я даже не была уверена, что мы дойдем до спальни, потому что возле двери Бен поднял меня и обвил мои ноги вокруг своего туловища, чтобы быть еще ближе.

После нескольких долгих поцелуев мы наконец дошли до кровати и упали на нее, и Бен вдруг перестал меня целовать.

– Что? – спросила я, задыхаясь.

– Ты – это что-то, Сара, – выдохнул он, гладя меня по голому животу.

– Что-то? – я подняла руки к его волосам – мне хотелось ласкать их бесконечно. Я зачесала их назад, и Бен выглядел очень лохматым, что вызвало у меня улыбку.

– Что ты там делаешь? – он поднял руку к своей голове. – Ты ужасно хорошенькая, – сказал он, водя пальцами по моему животу, и я засмеялась.

– Щекотно, – я оттолкнула его руку.

– Правда? – его глаза заблестели. – А так? – он опустился ниже и начал целовать мой живот. Он покрывал его поцелуями, двигаясь от бюстгальтера к трусикам.

– Нет, – ответила я, тяжело дыша.

– А так? – он поцеловал меня в шею.

– Нет.

– А если я сделаю так? – он закусил лямку бюстгальтера и стянул его с моего плеча.

Я вздрогнула, когда он поцеловал мою обнаженную грудь.

– Нет.

– Хорошо, – сказал он, умело расстегнув мой бюстгальтер, и бросил его в сторону.

Но вместо того, чтобы продолжить, он внимательно посмотрел мне в глаза.

– Мы должны сделать это правильно, – и он провел пальцами по моей груди.

– А… что… э, как… это? – я с трудом подбирала слова.

– Ну, мы же до сих пор не сходили на свидание, – он улыбнулся, запечатлев поцелуй между моими грудями. – Пойдешь со мной на свидание? Давай начнем все с самого начала. С чистого листа.

– А Мэй? Мне казалось, ты говорил, что она ненавидит других женщин. Это может создать тебе сложности с Ли.

Бен улыбнулся, похоже, это был слабый аргумент.

– Абсолютно уверен, что смогу получить совместную опеку. Это будет, скорее всего, на следующей неделе. Соцработник, которого назначил суд, рекомендовал именно совместную опеку, и, думаю, Мэй и сама уже устала от всего этого. Как только я получу совместную опеку, она ничего не сможет сделать.

– С чистого листа? – уточнила я.

– С кристально чистого, – он наклонился ко мне и выглядел счастливым. – Мы оставим все, что было, позади и начнем снова.

– Хорошо, – наконец прошептала я.

– Тогда завтра вечером? – и он подразнил меня мелкими поцелуями.

– Угу, – промурлыкала я – это все, что я смогла сказать.

– Хорошо, – Бен вернулся к моим губам. – Кстати, я не собираюсь спать с тобой сегодня, Сара…

Я кивнула, ожидая продолжения.

– …Подожду, пока ты влюбишься в меня по уши. – Он улыбнулся той самой хитрой улыбкой, а я расхохоталась.

– Так самоуверенно.

– Ага. И когда ты влюбишься, я буду всю ночь заниматься с тобой любовью. – Я выдохнула. Мое сердце бешено стучало, я задыхалась. Он наклонился ко мне и сквозь поцелуй прошептал: – Я считаю секунды.

Он снова поцеловал меня, и я открыла рот, чтобы коснуться его языка. Мы целовались, кажется, целую вечность, пока он не остановился и не поднял меня из постели.

– Ну, что ж, покрасим спальню для Ли в розовый цвет?

– Конечно, – кивнула я и потянулась за своей футболкой. Но Бен перехватил ее.

– Нет, не надевай ее, – его глаза были прикованы к моей груди.

– Я не крашу стены топлес.

– Я свою тоже сниму, – он сделал это, и я уставилась на его обнаженную грудь. Господи, как же он был хорош. Казалось, я сто лет не видела его раздетым.

– Ладно, – кивнула я, чувствуя себя под гипнозом. Он определенно использовал свою черную магию, иначе кто бы еще согласился красить стены топлес?

Глава 52. Мэрайя Кэри умерла бы от зависти

– У вас не было секса?

– У нас не было секса, – повторила я.

– У вас не было секса?!

– У нас не было секса.

– У вас не было секса? – Джей-Джей повторял свой вопрос, как заевшая пластинка, делая акцент на разных, будто это могло как-то повлиять на мой ответ.

– Господи, Джей-Джей, смирись. Десятый раз отвечаю – у нас не было секса, – я легко шлепнула его по руке. Он сидел с широко открытыми глазами.

– Ты красила комнату топлес, и у вас не было секса?

– Точно, – невинно ответила я.

Джей-Джей подозрительно посмотрел на меня.

– Надеюсь, у тебя нет от меня секретов?

Я засмеялась.

– Брось! Я бы не смогла ничего скрыть от тебя, даже если бы захотела.

Было уже пять часов вечера, когда я подробно рассказала им о событиях прошлой ночи. Я проснулась в обед, мое тело, видимо, осознало, что это первый день абсолютно новой жизни. Теперь я безработная, и тело решило этим воспользоваться. Потом я выпила чудесную чашку кофе на скамейке под деревом и теперь листала журналы декора в поисках идей для кофейни вместе с Джей-Джеем.

– Что ты думаешь об этом? – поинтересовался Джей-Джей.

– Не уверена, что спортивный «Мерседес» будет хорошо смотреться в центре ресторана, – ответила я, глядя на фото в журнале.

– Нет. Не для ресторана. Для меня?

– Тебя?

– Мне кажется, я хорошо в ней буду смотреться.

– У тебя прекрасная «Ауди».

– Ну, я думал отдать ее тебе, если у меня будет новая машина.

– Мне? Нет, ты не можешь отдать мне свою машину.

– Почему? Тебе нужна машина, а у меня кризис среднего возраста.

Я помотала головой.

– Нет, я не могу ее принять. Никогда.

Джей-Джей положил журнал на пол и злобно посмотрел на меня – раньше он никогда так на меня не смотрел.

– Что? – я занервничала.

– Сара, почему ты никому не позволяешь помочь тебе? – в его голосе слышалось раздражение.

– Помощь – это несколько баксов на бензин, но не машина. На самом деле я и так позволяю вам прилично помогать мне, ребята. – Я наклонила голову. – Думаю, я настолько позволяю вам помогать, что пора бы мне начать платить аренду за жилье.

– Перестань! – Джей-Джей поднял руку. – Это глупость. Ты – наша семья. Мы не собираемся брать с тебя деньги.

– Джей-Джей, я не могу принять от тебя машину, – сказала я твердо и снова уставилась на глянцевые страницы. – Вы, ребята, уже много лет слишком добры ко мне, и я понятия не имею, когда смогу вас отблагодарить.

– Господи, – проговорил сердито Джей-Джей и посмотрел на меня. – Ты действительно…

Громкий сигнал телефона прервал его. Сообщение от Бена.

Сара,

Я заберу тебя ровно в 6.45.

Очень строгий дресс-код.

Ц.

– Черт! – я прочитала сообщение вслух и посмотрела на Джей-Джея. Строчка «Очень строгий дресс-код» заставила меня впасть в ступор. К счастью, я жила с трансвеститами, гардеробу которых позавидовала бы сама Мэрайя Кэри.

Джей-Джей покачал головой, он был не очень доволен, что нашу беседу прервали. Затем он посмотрел на часы:

– У нас мало времени. – Он встал и повел меня в свою спальню. Сел на кровать, положив ногу на ногу, пока я изучала его шкаф. Я пропустила голубое платье в пайетках – то самое, с которого началось все это безумие.

– Вот это! – Джей-Джей показал на длинное черное платье с золотыми вставками. Оно было с открытыми плечами, обтягивающее и очень, очень официальное.

– А это не слишком? – я поняла, что в этом платье спина будет полностью открыта.

– Не бывает ничего слишком. – Джей-Джей взял его и приложил ко мне. – Да, отлично. Мистер Секс-Бомба даже не догадывается, что его ждет.

Джей-Джей отложил платье и снова внимательно посмотрел на меня.

– У вас точно не было секса?

И игриво подмигнул мне.

– Ладно, давай упакуем тебя в него. Но оно очень узкое, так что не объедайся.

Через полтора часа я была готова. Джей-Джей позаботился о прическе и макияже, и сегодня они были намного сдержаннее. Волосы высушили и выпрямили, а глаза выделили бронзером. Затем он добавил немного подводки и красную помаду.

– У каждой девушки должна быть хорошая красная помада, – сказал он. Джей-Джей говорил это каждый раз, когда красился ею. Он также любил цитировать Коко Шанель, которая однажды заявила: «У женщины, которая не пользуется духами, нет будущего».

После моего выхода к Брюсу в духе «Красотки» мы встали в коридоре в ожидании стука в дверь. Мои нервы были на пределе, а сердце могло в любой момент выпрыгнуть из груди – довольно неприятное чувство, когда на тебе такое узкое платье.

Я открыла дверь.

Бен был в смокинге и потрясающе выглядел. И хотя кровь почти не поступала к нижней части моего тела, я все равно была рада, что выбрала это платье, ведь мы явно собирались в какое-то очень официальное место.

– Ты невероятно выглядишь, – заметил Бен, глядя на меня так, будто я голая.

– Я думала о том же.

– Конечно, – сказал он, поддразнивая меня улыбкой. – Но ты правда прекрасна, – он подмигнул мне и прошел в комнату поздороваться с Джей-Джеем и Брюсом. – Я приведу ее домой ровно в полночь, – сказал он, слегка помахав им.

Он шутил, но все это выглядело как настоящий выпускной.

Джей-Джей и Брюс выглядели счастливыми папашами.

Это было одновременно очень трогательно, но в то же время забавно, потому что я вспомнила, как они отправили меня к нему заниматься сексом.

– Можешь оставить ее себе на сколько хочешь, – сказал Джей-Джей с загадочной улыбкой – настоящий отец точно такого бы не сказал.

– Только обращайся с ней как с королевой, – добавил Брюс. – Иначе я убью тебя.

Он одарил его угрожающей улыбкой.

Бен повернулся и улыбнулся мне так, что я тут же растаяла.

– Не волнуйтесь – буду.

Затем он протянул мне руку, улыбнулся ребятам, и мы вышли из квартиры.

– Наша девочка выросла, – кричали отцы вслед.

– Мне надо кое-что захватить у себя. – Бен подвел меня к своей двери.

– Конечно.

Он достал ключ, открыл дверь и завел меня внутрь. Голова закружилась, и из груди вырвался восторженный вздох.

Глава 53. А-ля шеф повар

Странно, как в один миг могут смешаться все наши чувства. Ощущение, будто одно зажигает другое. И первым было зрение.

В квартире Бена повсюду горели золотые огоньки свечей. На столе, на полу, на полках и на подоконнике. Я всем телом чувствовала это тепло.

Затем был запах. Что-то сладкое, карамельное, похожее на свежее печенье из духовки. У меня потекли слюнки.

Все мои органы чувств пробудились и были в боевой готовности, поэтому, когда Бен положил руку на мою голую поясницу, я вздрогнула не от боли или неожиданности, а от удовольствия. Все ощущения обострились.

Он подвел меня к обеденному столу, сервированному тремя блюдами, а вокруг разные тарелки, салатницы и цветные салфетки. Он выдвинул для меня стул и, когда я села, положил передо мной конверт.

Я открыла его и достала записку, написанную от руки.

Меню

Закуски: Свежеиспеченные брауни с кленовым пеканом и нежным кремом.

Основное блюдо: Шоколадно-карамельный пирог, подается с домашним мороженым «Сникерс».

Десерт: Клубничный мусс из белого шоколада.

Мое лицо расплылось в довольной улыбке.

– Меню по твоему вкусу? – спросил он игривым тоном.

– Ого! – я посмотрела в сторону кухни, и вдохнула аромат, который оттуда шел. – Ты действительно умеешь готовить десерты?

– Мы с Ли делаем это вместе. Если ты думаешь, что ты сладкоежка… – он запнулся и быстро сменил тему. – Могу я предложить тебе напитки? – он говорил как официант и принял профессиональную позу, когда одна рука спереди, а другая – за спиной.

– Что у тебя есть?

Он указал в меню.

Напитки: Вода. Со льдом.

– Я забыл купить напитки, – он с улыбкой пожал плечами.

– Вода – это идеально.

Так и было – идеально. Бен наливает ледяную воду к ужину из трех блюд, все из которых – десерты. Это было так похоже на Бена. Странно, необычно и прекрасно.

– Лед еще, возможно, не замерз, – сказал он, уходя на кухню. – На самом деле, я солгал. У меня нет льда.

Еще лучше.

Я наблюдала за каждым его движением, будто он эксперт, а-ля шеф-повар. Я совершенно не ожидала, что свидание будет таким. Даже в самых безумных мечтах! Я была уверена, что он поведет меня куда-нибудь, но это было намного, намного лучше.

– Ну вот. – Он подошел к столу и поставил передо мной первое блюдо. Затем взял салфетку и положил мне на колени – это было немного соблазнительно. Он не скрывал, что гораздо больше сосредоточен на моих бедрах.

– Извини, не смог удержаться. – Он посмотрел мне в глаза и погладил колени еще раз медленно и сильно.

Затем он обошел стол и сел напротив меня. Перед ним не было тарелки.

– Ты не будешь? – спросила я, но перед тем как ответить, он поставил тарелку на середину стола и взял вилку.

Делится – значит, любит, – и он положил в рот огромный кусок. Я последовала его примеру и поняла, что это самый шоколадный, самый сладкий и самый вкусный десерт в моей жизни.

– Ммм, бог мой. Где ты научился так готовить? – но как только я спросила, его настроение немного изменилось.

– Я очень много пек, когда Ли уехала. Меня это успокаивало. А в группе по управлению гневом мне как раз посоветовали найти хобби.

Я надеялась, что эту тему мы не будем поднимать сегодня вечером. Не то чтобы я была эгоистична, но это было наше первое свидание и первая попытка «создать нас». Мы так запутались, и мне хотелось хотя бы сегодня вечером забыть обо всем. Мне хотелось притвориться, что проблем не существует. К счастью, Бен опережал меня.

– Но я не хочу говорить об этом сегодня вечером, – заявил он с улыбкой. – Чистый лист!

– О чем ты тогда хочешь поговорить? – и я положила еще один кусочек в рот.

Бен бросил на меня горящий взгляд.

– Как ты прекрасна в этом платье. Это противозаконно – так одеваться.

Я вспыхнула. Бен мог заставить меня почувствовать себя самой красивой женщиной в мире, это было новое для меня чувство.

– Почему ты смотришь на меня так, будто до конца не веришь мне?

– Думаю, какая-то часть меня не верит, – выдавила я.

– Ты очень красивая, Сара, – сказал он, глядя на меня обезоруживающе. – Любая может хорошо выглядеть с правильным макияжем, – продолжил он, – но далеко не каждая может так хорошо выглядеть в очках и с хвостом на голове. Не говоря уже о том, что ты всегда мила и очень сексуальна.

– Но я не так выглядела, когда ты впервые увидел меня, – я рассмеялась.

– Правда. – Он задумчиво посмотрел на меня. – Но образ «девушки на час» мне тоже нравится.

– Что? – я поперхнулась от смеха.

Наши глаза встретились. Меня никогда не било током, но думаю, есть что-то похожее в том, что я испытывала к Бену в тот момент.

– Ну что, ты влюблена в меня? – поинтересовался он с хитрой улыбочкой.

Я посмотрела на него.

– Ммм, нет.

– Ну, это пока. Ты влюбишься в меня после второго блюда.

Он встал и отправился на кухню.

Глава 54. Круче нас только…

– О господи, – громко простонала я. – Кажется, я не могу дышать.

Я оттягивала платье, пытаясь создать хоть немного пространства между тканью и животом. Три десерта, которые я съела до последней крошки – практически вылизала тарелку, — сразу же дали о себе знать, ведь платье изначально довольно плотно меня облегало. Бен улыбался, глядя, как я прилегла на диван с грацией моржа.

– Я серьезно, – прокряхтела я. – Я не могу дышать.

Я схватилась за ребра, которые, казалось, сейчас сломаются.

– Пожалуйста, расстегни молнию. – Я попыталась перевернуться на спину, но это было очень неграциозно. – Клянусь, я сейчас потеряю сознание.

Бен вскочил и принялся расстегивать платье. Наконец молния поддалась, и я снова смогла дышать. У моего живота появилось место для маневра.

– Как это по-викториански, Сара, – сказал Бен, проводя пальцами по моей открытой спине. – Скоро я буду давать тебе нюхательную соль, чтобы привести в чувство. – Он опустился и поцеловал меня в шею, плавно переходя на плечи. – Или нет. – Его голос звучал очень сексуально. – Может, я не стану приводить тебя в чувство и воспользуюсь ситуацией. – Его поцелуи вернулись к шее, а затем поползли вниз по моему позвоночнику.

– Это такое ужасное извращение, – прошептала я.

– Я могу быть очень извращенным, Сара. Просто подожди, – в его голосе звучала усмешка, но слышалась и угроза. Угроза, о воплощении которой я мечтала. — Ну, ты же знаешь, что я соврал, когда пообещал привести тебя домой до полуночи.

– Правда?

– Я подумал, мы можем куда-нибудь сходить, выпить чего-нибудь, потанцевать. В общем, пройти по памятной тропе.

Я любила танцевать и часто воспоминала, как мы зажигали с Беном в нашу первую встречу.

– Почему нет? Мне только нужно избавиться от этого платья.

Я встала, придерживая его так, чтобы оно не упало.

– Наденешь то голубое в пайетках?

– Ну уж нет, – я улыбнулась и вышла из квартиры.

* * *

Час спустя мы уже сидели в баре одного из самых модных клубов города. Место, переполненное звездами кино, рекламы и искусства. Честно говоря, в таких местах я всегда чувствовала себя немного неловко, и даже аутсайдером. Здесь на людях была одежда, которая стоила дороже, чем весь мой гардероб. При этом она выглядела старой, будто из секонд-хэнда. Словно они хотели создать впечатление, что им все равно, что на них надето (с той лишь разницей, что им было совсем не все равно). Зачем покупать одежду, которая выглядит поношенной?

Бен поставил несколько стопок с текилой – ненавижу текилу.

– Ну. – Бен поднял стопку. – За нас, за наше первое свидание.

Я улыбнулась, когда он опрокинул стопку и съел дольку лимона – ритуал, который только добавляет мерзости этому напитку… да уж…

Я сморщилась, выпив стопку, и быстро схватила стакан с водой. – Я уже говорила, что ненавижу текилу?

Бен засмеялся и предложил еще по одной.

– Ты пытаешься напоить меня? – я заметила коварную улыбку на его лице.

– Конечно. А потом я собираюсь воспользоваться твоим состоянием.

– Может, это я воспользуюсь твоим, Бен. – Сказала я чувственным голосом и выпила еще стопку. – А ты больше не пьешь?

Бен покачал головой.

– Я сегодня перевожу очень ценный груз.

– Хорошо. – Я опрокинула последнюю стопку. Тепло наполнило меня и придало смелости, чтобы взять Бена за руку и отвести на танцпол.

Толпа уже двигалась под какую-то странную электронную музыку, и мы с Беном присоединились к ним. Я поняла, что выходить с Беном в свет все равно что заявиться на вечеринку под руку со знаменитостью. Каждую минуту нас прерывали, чтобы поздороваться, в основном – красивые женщины. Одни целовали его в губы, другие обнимали подозрительно долго или клали руку на плечо. Одна даже поправила прядь его волос.

Каждый раз, когда это случалось, Бен виновато смотрел на меня, пытаясь избавиться от всех этих людей.

Был только один способ покончить с этим. Я подошла к Бену вплотную, пока одна из них хлопала ресницами и трясла волосами, разговаривая с ним — и притянула его к себе. Затем грязно поцеловала Бена в губы. Наш поцелуй продолжался, пока тела не начали двигаться в ритм, забыв обо всем на свете. Я почувствовала, как он прижал меня к себе, поставив ногу между моими.

Наверное, мы зашли слишком далеко, потому что все вокруг превратилось в туман. Наш поцелуй становился все более ненасытным. Бен прижался ко мне бедрами, и я почувствовала, как сильно он хотел меня. У меня закружилась голова.

Его ладонь медленно прошла по моей талии, но не остановилась на ней. Она коснулся ребер и оказалась под платьем на груди. Задыхаясь, я оторвалась от его губ, чтобы увидеть желание в его глазах.

Я проскользнула рукой между нами и положила ее поверх его штанов, наблюдая с удовольствием, как он прикусил губу, а затем страстно поцеловал меня. Мы двигались в такт музыке, и напряжение нарастало с каждой секундой.

Я остановилась, взяла Бена за руку и вывела из клуба, пройдя мимо девушек, одаривших меня любопытными взглядами. Несколько из них стали перешептываться. Но мне было все равно. Он был моим, и я очень хотела, чтобы они это знали. Возможно, я бы пожалела об этом утром – на смену ночной смелости всегда приходит утреннее раскаяние – я уже говорила, что обожаю текилу?

Спустя несколько минут мы были в машине, и Бен мчался в поисках «тихого места». Мы были как два подростка, не способные справиться с гормонами. Я просунула руку в брюки Бена и начала ласкать его. Я видела, как он отчаянно пытается сконцентрироваться на дороге, как его дыхание участилось. Он так крепко сжал руль, что кости на руках побелели.

– Сара… – его голос был хриплым и настойчивым. – Перестань.

– Почему? – Мне очень нравилось, как он сейчас выглядел, почти не в силах себя контролировать – потому что я его контролировала.

Бен убрал мою руку.

– Черт. Перестань. Так я скоро кончу. – Он взял мою ладонь, поцеловал ее и провел по своей щеке. Потом глубоко вздохнул и снова посмотрел на меня.

– Так кончай, – сказала я, пытаясь вырвать руку и вернуть ее туда, где она была.

Бен покачал головой.

– Нет. Не так.

– Тогда как? – алкоголь и допамин превращали меня в ту, кем я никогда не была.

– Правильно, – он взял мою руку и снова поцеловал ее. Что это за «правильно», черт побери?

– Я умираю с голода. Что, если нам заселиться в неприлично дорогой отель и заказать в номер все, что есть в меню? – спросил Бен, меняя тему разговора.

– Э… – Я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам, а желудок скрутился в узел. Вот она, одна из причин, почему я никогда не общаюсь с коллегами вне работы. У Бена были деньги на номер в дорогом отеле, а у меня не было. Я бы никогда не смогла разделить с ним расходы.

– Я плачу! – быстро добавил он. – Это мое свидание. – Он аккуратно положил руку мне на затылок будто прочитав мысли. Но мне все равно было неудобно. – Эй, – Бен щелкнул пальцами перед моим лицом. – Перестань. Он разгладил морщинку между моих бровей. – Так тебе скоро ботокс понадобится.

– Хорошо, – я слабо улыбнулась, но не смогла до конца расслабиться.

Затем его пальцы скользнули по моей щеке, он взял меня за подбородок и повернул голову к себе. На несколько мгновений он оторвался от дороги и посмотрел мне в глаза.

– Ты слишком молода, чтобы волноваться о таких вещах.

– Откуда ты знаешь, о чем я волнуюсь?

На его лице появилось странное выражение, но оно тут же исчезло. Он пожал плечами.

– Телепатия, – сказал он беззаботно, и вопрос был закрыт.

Глава 55. Столкнуться с «Backstreet Boys»

В словаре рядом со словом «спонтанный» должна быть фотография Бена.

От официального ужина из трех блюд – в ночной клуб, затем в отель – это Бен, полный сюрпризов. Не было другого такого на свете.

И про все блюда из меню он тоже не шутил. Как только мы зашли в комнату, он позвонил на ресепшн и заказал кучу всего, включая шампанское. Номер был потрясающим – огромная кровать, большой телевизор, шикарная ванна.

Сделав заказ, Бен подошел ко мне и поцеловал. Не думаю, что смогу привыкнуть к чувствам, которые он во мне рождает в такие моменты.

– Набери воду в ванну, – сказал он, шлепнув меня по попе и включив телевизор.

Ванна находилась прямо в спальне, и при желании можно было смотреть телевизор, лежа в воде. Она была рассчитана на двоих, в этом, видимо, и был весь смысл. Я добавила в воду ароматную пену, села на бортик и провела рукой по воде, наблюдая, как Бен переключает каналы, пока не остановился на музыкальных.

– Ммм, у нас есть расслабляющий Кенни Джи, танцевальные Мотаун, тяжелый рок, хип-хоп и какая-то попсовая ерунда. – Он сморщился. – Давай пропустим попсу, я не большой поклонник поющих и одновременно танцующих подростков.

– Я тоже. А Брюс и Джей-Джей просто помешаны на «One Direction». По-моему, это какое-то извращение для стариков.

– Может, просто гейская тема, – уточнил он, – мой брат обожает Леди Гагу и тайно надеется случайно столкнуться с «Backstreet Boys» на узкой улице.

Я расхохоталась.

– О, а это что? – звуки ветра, журчащего ручья и птичьего пения наполнили комнату.

– Ты же не серьезно? Такую музыку включают, когда идут на массаж, или ее слушает обкуренный хиппи, размышляющий над смыслом жизни.

– Почему нет? – спросил он, придвинувшись ко мне. – Это соответствует моим целям.

У него снова появился соблазнительный сексуальный взгляд, и он сел ко мне вплотную.

– И что же это за цель?

– Сделать так, чтобы ты немного расслабилась, а затем бессовестно соблазнить.

Я покачала головой.

– Я уже расслабилась, – и звуки моря наполнили комнату.

– Я знаю. Тебе идет. – Бен приблизился ко мне с таким взглядом, который невозможно понять неправильно, но стук в дверь нас прервал.

Доставка в номер. Я села на край ванны и наблюдала, как Бен забирал блюда с маленького сервировочного столика и нес их к ванне. Затем он взял два бокала, приглушил свет и открыл шампанское.

– Ты когда-нибудь устраивала ночной пир в ванне? – он наполнил мой бокал.

Я взяла его и, улыбаясь, покачала головой.

– Ну, это очень просто. Снимай одежду и забирайся в воду. – Он медленно посмотрел на меня сверху вниз. – Я сразу за тобой.

Глава 56. Я загуглил тебя

– Итак… – сказал Бен, когда мы уселись в ванну вместе. Мы сделали по глотку шампанского. Наши ноги переплелись. Наконец-таки я снова наслаждалась видом его обнаженного тела. Это определенно было что-то особенное. Я никогда не устану от этого. Вся его спина и грудь были покрыты сложными татуировками. Одна рука была полностью забита, до самой кисти, даже на нескольких пальцах были узоры. Он производил впечатление плохого парня, но не был таким.

– Ты вообще понимаешь, что я ничего не знаю о тебе, Сара? – спросил он, подняв мои ноги и положив себе на плечи.

Такой поворот застал меня врасплох.

– Что ты имеешь в виду? – было трудно сконцентрироваться, когда он начал медленно гладить мои ноги.

– Только то, что сказал. Я ничего о тебе не знаю.

Я улыбнулась.

– Мне кажется, однажды ты сказал, что знаешь обо мне все.

– Да. Но это было тогда. И теперь я хочу знать все.

Я пожала плечами.

– Да ничего интересного, если честно. – Бессовестная ложь.

Бен внимательно посмотрел на меня.

– Ни за что в это не поверю, потому что однажды ты сказала мне, что твоя жизнь очень сложная и у тебя тоже есть секреты.

Он наклонился ко мне.

– Что ты скрываешь, Сара?

Я еще раз пожала плечами, этот разговор нравился мне все меньше. При этом я хорошо понимала, что, наверное, пришло время рассказать правду.

– Давай я попробую рассказать все, что мне известно, а ты заполнишь пробелы? – предложил он.

Я кивнула.

– Ну, хорошо. Я знаю, что ты живешь в соседней квартире с Джей-Джеем и Брюсом, которые тебя оберегают гораздо более ревностно, чем просто хорошие друзья. Но они не твои родители, поэтому я думаю, что за этим стоит интересная история. Я также знаю, что ты работаешь в ресторане по ночам и в выходные дни, потому что тебе нужны деньги. Ты никогда не рассказываешь о своей семье, поэтому могу предположить, что это еще одна история, скорее всего, не очень хорошая.

– Вот это было как раз в точку. – Я убрала ноги с его плеч и прижала их к груди. Внезапно я почувствовала себя более обнаженной, чем была на самом деле.

– Сара… – он тоже выпрямился и придвинулся ко мне, обняв мои колени и положив на них подбородок. Затем он посмотрел мне в глаза. – Нет ничего такого, что ты могла бы мне рассказать, и это плохо повлияло бы на мои чувства к тебе.

Я знала, что этот разговор был неизбежен, но не чувствовала себя готовой к нему, хоть Бен и поделился со мной абсолютно всем.

– Твоя жизнь не может быть более запутанной, чем моя, – он улыбнулся, будто хотел подбодрить меня. Это не сработало.

– Я… я… – попыталась я начать, но слова застряли у меня в горле. Бен подвинулся еще ближе.

– Ладно. Должен признаться. Я уже немного знаю твою историю.

– Что именно?

– Ну, я загуглил тебя и наткнулся на статью о твоем отце… – его речь замедлилась. Это звучало скорее как вопрос, а не как утверждение. Я сразу поняла, о какой статье идет речь. Тот дивный опус о том, как отец-мошенник арестован после того, как обворовал свою компанию – семейная гордость, – и это привело к нашему выселению, ставшему целым представлением для соседей в то воскресенье – Я думала, они достанут шезлонги и попкорн. Моя плачущая, кричащая мать, пьяный отец, перепуганная сестра, наблюдающая, как ее мебель вывозят, – и я, пытающаяся всех успокоить. Мне было всего шестнадцать, и я повзрослела за один день – должна ли я все это ему рассказать?

Должна ли я рассказать о жизни на парковке в трейлере? Про зависимость отца и его проституток, и про деньги, которые он задолжал, и про тюремные сроки за мелкие кражи. Рассказать ему о депрессии матери, панических атаках и зависимости от медицинских препаратов? Это я должна ему рассказать? Рассказать ему о том, что моей единственной целью в жизни было обеспечить сестре лучшее будущее и что я буду нести за это ответственность?

Я ушла в свои мысли и не заметила, как Бен придвинулся ближе:

– Почему ты так боишься рассказать мне?

Он был так близко, и мне некуда было деваться, если только чудесным образом не раствориться в воде.

– Ты можешь сказать, о чем думаешь?

Затем он выпрыгнул из ванны с брызгами, и до того, как я смогла отреагировать, сел сзади меня. Он немного подвинул меня к себе и обнял, и моя голова опустилась ему на грудь – это было прекрасно.

– Думаю, наше прошлое делает нас такими, какие мы есть. Особенно плохие события. То, что Ли увезли от меня, сделало меня лучшим отцом для нее теперь, когда она снова в моей жизни. Мы закаляемся, как сталь. И судя по тому, что ты – лучший человек, которого я когда-либо встречал, ты отлично справилась со всеми трудностями.

Я запрокинула голову и посмотрела на него. Он опустил голову и коснулся губами моего лба.

– Что бы ты ни рассказала, Сара, это никогда не изменит того, что я чертовски влюблен в тебя.

Я снова засмеялась.

– Да нет же, ты не влюблен.

Я почувствовала, как две сильных руки подхватили меня под мышки и развернули к себе. Теперь мы сидели лицом к лицу, наши обнаженные тела прижимались друг к другу, а теплая вода ласкала кожу. Он улыбнулся.

– Да нет, я действительно влюблен в тебя, Сара.

Внезапно я почувствовала головокружение. Он говорил это столько раз, но это всегда звучало как шутка. Сейчас все было по-другому.

– Ты серьезно? – я с трудом могла говорить.

– Да, – прошептал он.

– Я… Я… – я запнулась, неуверенная, что смогу ответить ему тем же. Несмотря на то, что нужные слова уже готовы были соскочить с моего языка, я только сейчас осознала, что это взаимно.

– Все в порядке. Ты не обязана говорить мне то же самое. На самом деле, ты вообще не должна говорить мне ничего, если не хочешь.

– Не должна?

– Нет. Ты расскажешь мне все о своей жизни завтра ночью, когда мы будем лежать обнаженные в постели, после того как займемся любовью, потому что ты признаешься, что умираешь от чувств ко мне.

Я снова рассмеялась.

– Господи, ты иногда говоришь такие глупости.

– Это не глупости, это правда.

Я покачала головой и закатила глаза.

– Завтра вечером ты будешь безумно влюблена в меня, Сара.

– Откуда ты знаешь?

Бен провел руками по моей голой спине и крепко взял за ягодицы. Он жестко придвинул меня к себе, я издала громкий стон, когда он просунул одну ногу между моими. Если он думал отказаться от секса со мной этой ночью, это было не самое правильное решение.

– Верь мне. Я просто знаю такие вещи.

Глава 57. Бен и Сара навеки

Мне показалось, что мы целовались в ванне вечность. Я не могла вспомнить, когда в последний раз столько целовалась. А когда мы не целовались, то смотрели друг другу в глаза и улыбались, как два идиота.

К тому времени, когда мы вылезли из ванны, мои губы были красные и саднили от постоянного трения. Бен завернул меня в полотенце, взял на руки и отнес в кровать.

До меня вдруг дошло, что мы впервые ляжем спать вместе. Это было странно, что наши отношения развивались в обратном порядке: от секса в первую же ночь к совместному сну без секса. Но с Беном можно было представить развитие отношений в любом порядке. Он все время удивлял меня.

– На какой стороне ты обычно спишь? – поинтересовался он.

– Эээ… – я задумалась. – Кажется, на левой. – Но Бен взял меня за плечи и отвел к другой стороне кровати. Он откинул одеяло и уложил меня туда. Затем он перепрыгнул через меня и улегся на «моей» стороне.

– Зачем ты это сделал?

Бен подвинулся ко мне. Он подложил руку под голову, а другой рукой начал раскрывать мое полотенце.

– Потому что, – он погладил мой живот. – Я хочу, чтобы ты спала со мной, как ни с кем другим.

Я убрала его руку.

– Ты многого хочешь, – это было шуткой, но в моем голосе явно звучал укор.

– Хорошо, давай представим, что мы девственники, собирающиеся сделать это впервые и…

Я рассмеялась.

– Не похоже.

– Почему? Это не так уж сложно, все, что я делаю с тобой, ощущается будто в первый раз. – Его взгляд снова резко изменился.

Я громко вздохнула.

– Ты окончил курсы, где тебя научили вешать женщинам лапшу на уши. Я имею в виду… ты серьезно?

– Все узнаешь завтра ночью. – Он заразительно улыбнулся.

– Что же такое ты запланировал на завтрашний вечер, – спросила я, хихикая, обвивая Бена руками. Он вдруг перевернул меня, и я оказалась на нем.

– Я уже сказал тебе, что будет завтра вечером.

– Что я признаюсь в своей безумной любви? – мой тон был немного насмешливым.

Бен кивнул, глядя очень серьезно.

– Точно!

– Ты сумасшедший, ты знаешь об этом? – рассмеялась я, положив руки на его грудь, проводя пальцами по линиям татуировок. Он громко вздохнул, а по коже побежали мурашки.

– Здесь есть пустое место, – он поднял голову и посмотрел, куда я показывала.

– А, здесь я собираюсь сделать татуировку наших имен. Бен и Сара навеки! – И снова эта обезоруживающая улыбка.

– Я же говорила… сумасшедший!

Бен обнял меня.

– Думаешь, я шучу?

Я задумалась. Думала ли я, что Бен способен сделать что-либо подобное? Вообще-то, если в мире и был безумец, способный на такую глупость, им мог быть только Бен.

– На самом деле, не уверена, – призналась я.

Бен крепко обнял меня и засмеялся.

– Сара, Сара, Сара… тебе нужно просто подождать, вот и все.

Глава 58. Человеческий детеныш

Мы проснулись, сплетенные ногами друг друга. Даже наши пальцы на руках переплелись.

– Доброе утро, – сказал Бен, когда я наконец открыла глаза. Он облокотился на подушку и пристально смотрел на меня.

– Ты наблюдал за мной?

Он улыбнулся и посмотрел на часы.

– Всего лишь полчаса.

– Ты смотрел на меня полчаса? – я повернулась, придерживая ладонь у рта, переживая за неприятный запах. – Открыл что-нибудь интересное?

Он пожал плечами.

– Ничего нового.

– То есть?

– Ты по-прежнему красива.

Я шутливо шлепнула его по руке. Я все еще не привыкла к его многочисленным комплиментам.

– Спасибо.

– Пора вставать. У нас сегодня насыщенная программа.

– Но мы, кажется, ничего не планировали на сегодня?

Но вдруг вспомнила, что Бен намекал на какую-то волшебную ночь.

– Я сегодня веду Ли в зоопарк. Она сейчас с ума сходит по белым медведям, и я пообещал, что отведу ее в зоопарк посмотреть на них.

Бен встал с кровати в поисках своей одежды.

– Я бы очень хотел, чтобы ты пошла с нами.

– Э… а сегодня разве не рабочий день?

– Сегодня День молодежи. Государственный праздник.

Точно. Я совсем забыла про него.

– Поэтому давай побудем детьми, будем есть сахарную вату, проведем день вместе и от души повеселимся.

– Я не знаю, Бен. Мне кажется это странным.

– А что в этом странного?

– Как мы должны вести себя перед ней теперь, когда мы…?

– Встречаемся?

Бен вздохнул и положил руку на мое плечо.

– Пока только друзья, – сказал он, коснувшись моей щеки, и улыбнулся. – Но как только ты признаешься мне в любви, а я подпишу бумаги о совместной опеке, то залезу на крышу и прокричу это в рупор.

Он поддел меня локтем, я кивнула.

Мы провели прошлый вечер, почти не обсуждая сложные вопросы, и я забыла, что они вообще существуют. До этого момента.

– Я очень хочу, чтобы ты познакомилась с Ли. Она – огромная часть моей жизни, и я хочу, чтобы ты тоже стала частью моей жизни. Большой частью.

– Ты так уверен … по поводу нас. – Я показала на пространство между нами. – Мы знакомы всего несколько недель, а ты так уверенно говоришь об этом. Почему?

– Расскажу сегодня вечером.

Я глубоко вздохнула и покачала головой.

– Что же такого особенного будет сегодня вечером, Бен?

Он игриво подмигнул мне.

– Я тебе уже говорил…

Я прервала его.

– Да, да. Я собираюсь признаться тебе в безумной любви, бла-бла-бла.

Игривая улыбка Бена погасла. Он снова выглядел серьезным.

– Что? – уточнила я, озабоченная быстрой переменой его настроения.

– Сара. – Его голос звучал странно, и мне это не очень понравилось. – Когда я тебе не сказал про Ли и Мэй, это была манипуляция. Я пытался вытащить тебя на свидание под обманными предлогами. Я не позволял тебе решить, хочешь ли ты этого сама. В этот раз я не собираюсь так поступать. – Он убрал прядь моих волос за ухо и продолжил: – Ты проведешь весь день с Ли, а затем решишь, что ты на самом деле обо мне думаешь, потому что я иду в комплекте…

Он сделал паузу.

– Ты сходила со мной на свидание, дай мне еще один день, чтобы увидеть другую сторону моей жизни. Если ты поймешь, что это все слишком, то скажешь об этом вечером. После сегодняшнего дня у тебя должен сложиться пазл.

Я кивнула.

– Хорошо. Но я не могу пойти в зоопарк в таком виде.

* * *

Бен отвез меня домой и поехал за Ли. Я зашла в комнату, сняла одежду и залезла в ванну. Я нервничала больше перед встречей с Ли, чем перед свиданием с Беном. Я до сих пор пыталась поверить в случившееся. У Бена есть дочь – прекрасная, маленькая девочка. Человеческий детеныш.

Бен шел в комплекте. Встречаться с ним означало принять в жизнь еще одного человека – очень хорошенького, стоит заметить. Но это означало и принять в жизнь его бывшую жену. Мэй всегда будет рядом, нравится она мне или нет, но она была мамой Ли.

Я начала фантазировать … Если мы с Беном поженимся, я стану мачехой. Джей-Джей и Брюс получат в наследство приемную внучку – бог мой, да они с ума сойдут от радости. Только представьте ее наряды. Это было не просто начало отношений с парнем, который мне нравился. А он мне нравился… может быть, даже больше, чем просто нравился. Определенно, это было нечто большее.

– Ты не пришла вчера вовремя! – услышала я Джей-Джея за дверью ванной.

– Прости, папочка! – пошутила я.

– Слишком поздно для извинений, юная леди. Ты под домашним арестом. Никакого мобильного, никакого телевизора, никаких мальчиков, – прокричал Джей-Джей, сдерживая смех. – Господи, я всегда мечтал это сказать! Спасибо!

– Всегда пожалуйста, – прокричала я через дверь.

– Нууууууу?

– Нет. У нас не было секса, – сказала я, завернувшись в полотенце.

– Ну и грязные же мысли у тебя, я не об этом спрашивал.

– Правда? – я открыла дверь и подозрительно посмотрела на него. – Тогда что ты хотел узнать?

Джей-Джей повальсировал по комнате, придавая больше драматизма моменту. Потом он сел на кровать и положил ногу на ногу.

– Ты уже безоглядно влюблена в этого парня?

Я почувствовала, как загорелись щеки. Я потрогала их, они точно были красными, как помада Джей-Джея. – Почему все постоянно об этом спрашивают?

Я взяла полотенце, опустила голову и намотала его на мокрые волосы, пытаясь скрыть румянец.

– Кто тебя об этом все время спрашивает?

– Ты и Бен. Он постоянно интересуется, влюбилась ли я в него. На самом деле, он уверен, что я «признаюсь ему в любви сегодня вечером» – я изобразила пальцами кавычки. – Я имею в виду, ты когда-нибудь слышал что-нибудь более самоуверенное и странное? Ну, кто обещает что-либо подобное, это же глупое и…

– Так ты собираешься признаться ему в любви? – прервал меня Джей-Джей и вдруг у меня вырвалось:

– Возможно, – и широкая улыбка появилась на моем лице. – Да. Я влюблена в него. Я влюблена в самого странного человека, которого я когда-либо встречала! – я положила руки на бедра и покачала головой, а Джей-Джей рассмеялся. – Я сошла с ума? После всего, что он сделал, после его вранья, и ребенка, и… и… и…

Джей-Джей перестал смеяться, загадочно улыбнулся и пошел к выходу.

– Что? – крикнула я вслед. – Ничего не скажешь?

Я высунула голову в коридор и смотрела, как он уходит.

– Серьезно? Единственный раз, когда мне действительно нужен совет, ты мне его не дашь?

– Не нужно тебе никаких советов. Ты прекрасно знаешь, что делать, это написано на твоем лице. Это было написано на твоем лице с той самой ночи у него в машине.

– Правда? – я закрыла лицо руками и улыбнулась самой себе. Он был прав. Я знала это, и я хотела этого. Больше всего на свете. И это был Бен. И все сложности, которые были с ним связаны. Я была по уши влюблена в него. Это удивило меня, ведь это чувство давно пряталось где-то внутри, а ведь я даже не задумывалась об этом, но это произошло, и мне не терпелось рассказать ему об этом.

* * *

Я не могла вспомнить, когда в последний раз была в зоопарке, тем более с таким милым ребенком, как Ли. Она бежала впереди нас, подпрыгивая от возбуждения. Он визжала и прыгала, когда увидела слона, она корчила смешные рожицы обезьянкам, свисающим с веток. Она весело танцевала, когда мы подошли к пингвинам, а когда мы, наконец, увидели белых медведей, она столько всего удивительного рассказала мне о них.

– На самом деле он не белый. Он лишь «отражирует окружение», – объясняла она. Кто бы знал? Впечатляюще для шестилетки, но я понимала, откуда в ней это, потому что каждая озвученная мысль была подкреплена фразой «папа мне сказал».

Бен кивнул мне с легкой улыбкой.

– Это правда. Удивительно, насколько белые медведи могут подстраиваться, – он говорил как очаровательный ботаник. Весь день был настолько правильным. Что-то между нами троими щелкнуло, как будто мы всегда знали друг друга.

Когда я наблюдала за Беном, который шел впереди со счастливой Ли на плечах, меня настигло еще одно озарение – я всегда этого хотела. Семья. Я быстро вытерла слезу, наблюдая, как смеются вместе отец и дочь. Они ели сахарную вату, и она прилипла к носу Бена, а Ли безудержно хохотала, снимая ее. Это был тот самый момент, который рисуют на открытках. Они определенно подходили для самой лучшей открытки к Дню отца. Если бы их сняли на видео и загрузили в сеть, оно собрало бы миллионы просмотров, оставив позади пушистых котиков.

А когда Ли заявила, что мы теперь лучшие друзья, смахнула еще одну слезинку. Все в этот день делало меня такой чувствительной. Я подняла голову и увидела, как Бен улыбался, глядя на нас. Он будто понял, что знал меня всю жизнь и я уже давно была частью его мира. Большой частью. Мой пазл сложился.

Глава 59. Бездомные чихуа-хуа в депрессии

Бен повез Ли домой, а я отправилась к ребятам. В ту же секунду, как я зашла в квартиру, меня встретили две пары любопытных глаз.

– Ты сказала ему? – спросил первым Джей-Джей.

– Нет еще, скажу сегодня вечером.

– Вечером? – Джей-Джей передал мне кофе. – Ты можешь случайно забеременеть от Бена! – добавил он, глядя на Брюса. К моему удивлению, Брюс поддержал его шутку.

– Что?!?! Вы с ума сошли?

Джей-Джей покачал головой.

– Что я могу сказать, жду не дождусь внуков.

Но замечание Джей-Джея не показалось мне смешным.

– Вы что, оба забыли, что у меня уже есть ребенок на содержании? Моя сестра. Я не могу позволить себе ребенка. Не сейчас. Не когда-либо. Вам, ребята, надо щенка завести.

Джей-Джей вдруг снова стал злым, как вчера.

Что происходит?

– Знаешь, – начал он, – Брюс и я старались делать это незаметно многие годы. Но, похоже, деликатность с тобой не работает, Сара. – Он повернулся к Брюсу. – Мне кажется, пришло время сказать ей, как ты думаешь?

Брюс кивнул.

– Семь лет назад было самое время, – ответил он.

Внезапно я сильно занервничала.

– Что такое, ребята? – никогда раньше я не слышала, чтобы они так разговаривали, и это выводило меня из себя.

– Я не встречал никого, кто настолько тяжело принимает помощь, – он почти кричал. – Ты знаешь об этом?

Брюс кивнул.

– Никого.

– Это очень раздражает. Ты расхаживаешь, не в состоянии купить приличную одежду и заплатить за вещи, которые нужны твоей сестре для учебы, когда мы живем, буквально купаясь в деньгах.

Джей-Джей застал меня врасплох. Он был в гневе.

– Ты никогда не принимаешь нашу помощь. Как было и с машиной, – Джей-Джей наклонился ближе. Брюс сделал то же самое.

– Э… Я… Я… – я запнулась.

Заговорил Брюс.

– Ты, похоже, думаешь, что это благотворительность. Но это не так. Мы хотим тебе помочь, потому что нам не все равно. Ты – наша семья, а в семье люди помогают друг другу, когда наступают тяжелые времена.

Я громко выдохнула.

– В моей семье этого не делают.

Джей-Джей со всей силы ударил по подлокотнику.

– Перестань! Перестань постоянно страдать, Сара!

Я не сразу поняла его слова.

– Что?

– Прямо сейчас. Прямо под носом у тебя есть средства, чтобы выбраться из ямы. Сколько стоит обучение сестры в медицинской школе? Двадцать тысяч в год? Сорок тысяч? Для нас это ничто! Ради всего святого, позволь нам помочь тебе. Лично я больше не хочу смотреть, как ты ходишь по дому вся на нервах, думая о деньгах. Это же просто невыносимо.

– Что? – это все, что я могла сказать. Я почувствовала себя обиженной.

Брюс подошел ко мне и сел рядом.

– Думаю, что Джей-Джей пытается сказать, что тебе не обязательно нести эту ношу одной.

– Именно так, – добавил Джей-Джей. – Особенно учитывая, что ты все равно рано или поздно получишь все деньги.

Я в замешательстве переводила взгляд с Брюса на Джей-Джея.

– Что ты имеешь в виду?

Брюс положил руку на мое плечо.

– Как ты думаешь, кто значится в наших завещаниях?

– Кто?

– Однажды, когда мы окажемся в сырой земле, ты получишь все, – объяснил Брюс.

Волна эмоций захлестнула меня, я чувствовала, что сказанное переполняет меня. Я ошеломленно посмотрела на них обоих.

Джей-Джей цокнул языком.

– А кому, черт побери, ты думала, мы все это оставим? У нас нет детей. Если не тебе, то нам придется все отдать на благотворительность или несчастным трансвеститам и бездомным чихуа-хуа в депрессии…

Я выдавила улыбку сквозь слезы, готовая разреветься. Но…

– Я не могу это принять.

Джей-Джей встал и гневно показал на меня.

– Видишь?! Ты опять начинаешь страдать. – Он изобразил меня.

– Я – Сара, и я недостаточно хороша, чтобы принять помощь.

Брюс поднял руку.

– Джей-Джей, успокойся.

– Нет, – он топнул ногой. – Это убивает меня. Черт! Да ты посмотри хотя бы на свой гардероб. Ты даже не разрешаешь сводить тебя по магазинам! И берешь на себя слишком, слишком много. Много работаешь, заботишься о сестре, о матери… А кто заботится о тебе?

– Я сама о себе забочусь, – быстро ответила я.

Джей-Джей покачал головой.

– Позволь нам помочь. Ты столько значишь для нас и не позволяешь сделать для тебя хоть что-нибудь хорошее.

В глазах Джей-Джея появились слезы, и мой желудок скрутился в узел.

Я была в шоке. Этот разговор сбил меня с ног. Джей-Джей выбежал на кухню и загремел чашками. Брюс тоже встал, но вдруг повернулся и посмотрел на меня.

– Я знаю, Джей-Джей довольно груб, но мы уже несколько лет говорим с ним об этом, и это очень выматывает, то, что ты не принимаешь помощь, особенно когда мы видим, как тебе тяжело. Заканчивай с этим. Хватит страдать, Сара.

И с этими словами он вышел из комнаты.

Мы только что первый раз поссорились с ребятами?

Глава 60. Я люблю тебя, ладно, неважно

В одном Джей-Джей был прав. Принимать помощь мне было очень сложно – особенно финансовую. Это всегда заставляло меня чувствовать себя слабой. Принять деньги означало признать собственную беспомощность. В такие моменты я вспоминала школу, где меня дразнили «нищебродом из трейлера».

Я так старалась доказать всем, что это не так, доказать, что я могу быть выше всего этого, неважно, насколько бедственной была ситуация. Но это стоило мне очень дорого. Вечное выживание, долги, отсутствие накоплений, ничего, что я могла бы назвать своей собственностью.

Мне было сложно принять, что Брюс и Джей-Джей хотели сделать это для меня, потому что считали своей семьей. Мое представление о семье было совсем неправильным. Они разрушают, а не помогают. Ломают вещи, а не чинят их. Они жестоки и полны боли, и приносят больше вреда, чем пользы. Я не хотела, чтобы сестра думала так же, и чувствовала, что все зависит только от меня. Я должна доказать миру, и в первую очередь отцу, что меня нельзя сломать.

Идти к Бену мне теперь хотелось меньше всего на свете. Зная его, я понимала, что он сразу поймет, что что-то произошло, – и он понял.

– Что случилось? – спросил он, как только я зашла в его квартиру. Он вернулся с сумкой, полной шоколада, в которой я сразу же начала копаться. Я практически не чувствовала вкуса, откусывая по кусочку сразу от обеих шоколадок. – Тебя обидел мой сюрприз? – спросил Бен с улыбкой, а я покачала головой.

– Кажется, мы поссорились с Джей-Джеем и Брюсом. – «Марс» прикончен, «Кит-Ката» больше нет. Следующий?

– Правда? – он был удивлен. Я тоже. Я была больше чем удивлена. Я была в шоке!

– Первая наша ссора, – я почувствовала тошноту – слишком много сладкого, слишком быстро.

– Из-за чего вы поссорились? – он наклонился и вытер шоколад с моего лица.

Я медленно выдохнула и закатила глаза.

– Они сказали, что я не принимаю от них финансовой помощи.

Что там сказал Джей-Джей, от чего у меня скрутило желудок?

– Что я чувствую себя недостаточно хорошей, чтобы получить их помощь. Что я беру на себя слишком много.

– Они правы.

– Что?

– Ты действительно слишком много на себя берешь. Я знаю, сколько ты работаешь.

– Работаю? – внезапно мне показалось, что на меня нападают.

– Ты каждый вечер работаешь в ресторане, и я видел, как ты стараешься в офисе. Ты часто брала работу других, раньше всех приходила и позже всех уходила. – Бен сел на стул рядом со мной. – Пойми меня правильно. Это все хорошо, но это слишком. И ты не только на работе отказываешься от помощи.

– Что? – удивилась я.

– Помнишь тот день, когда ты пришла на работу расстроенная, и я спросил, что случилось, а ты не захотела об этом говорить. А вдруг я мог помочь? Даже если бы просто выслушал тебя?

Очевидно, Бен переговорил с ребятами. Мне это не нравилось, но он продолжил…

– Иногда ты ходишь с черной тучей над головой. Если бы ты просто дала людям шанс… – он взял меня за руку, но я быстро отдернула ее.

– Господи. У вас что, было тайное собрание? Вы сговорились проехаться мне по ушам на одну и ту же тему? Я думала, что у нас будет прекрасная ночь после замечательного дня, который мы провели вместе, и уж точно не ожидала этого. Сейчас я чувствую только злость и хочу кричать, хотя на самом деле я хотела сказать, что люблю тебя и…

Я это сказала — хоть и не собиралась говорить об этом вот так. Я совершенно по-другому это представляла, и я совсем не планировала сказать это со злостью.

– Ты не могла бы повторить последнюю часть? – попросил Бен с улыбкой, которая осветила все его лицо. – Я не уверен, что правильно расслышал.

Я вспыхнула от одной мысли, что мне придется повторить это.

– Я сказала, что люблю тебя. Ладно. Неважно. – Я пожала плечами, стараясь выглядеть расслабленной. – Но я притворялась.

Бен наклонился ко мне, в его глазах был опасный огонек.

– Ладно?.. Неважно?.. – уточнил он.

– Нет, не неважно. О’кей? – я усмехнулась над собственной фразой. – Я влюбилась в тебя, Бен. Я тебя люблю. – И я вдруг почувствовала себя ужасно уязвимой.

Бен не сказал ни слова, он встал, взял меня за руку и повел по коридору в сторону спальни.

Глава 61. Gangnam Style

Как странно. У нас уже был секс, почему же сейчас, черт побери, так волнительно?

Я скажу почему.

Все из-за этого блеска в его глазах. Из-за его уверенности, с которой он взял меня за руку и повел по коридору. Он сразу же снял футболку и бросил ее на пол. Его беспечность выглядела настолько сексуальной – особенно сейчас. Он оставил меня сидеть на кровати, а сам прошел через комнату и включил обогреватель – как можно так сексуально включать обычный бытовой прибор?

Бен подошел к кровати, сел рядом и… все изменилось. Внезапно мы оба почувствовали неловкость.

– Бог мой, – он провел рукой по моим волосам, – это глупо, но мне кажется, я никогда так не нервничал.

Я покраснела.

– Я тоже.

– Чувствую себя, как подросток перед потерей девственности.

Я выдавила небольшой смешок.

– Было бы по-настоящему дико, если бы ты знал, как на самом деле это чувствуется.

– Ну, хорошо, – он встал. – Давай начнем все сначала.

Затем он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Я гадала, что же он собирался сделать. Неожиданно он ворвался в комнату и подошел ко мне. Я рассмеялась, потому что выглядело все это очень комично.

– Здесь свободно? – это были его первые слова в ту ночь в клубе.

Он произнес их тем же сексуальным, хрипловатым голосом, от которого у меня тут же пробежали мурашки – сейчас это произвело такой же эффект. Я подыграла ему.

– Смотря кто спрашивает, – ответила я, повернувшись к нему.

Его лицо засветилось, когда он понял, что я в деле.

– Меня зовут Бен, – и он поцеловал мою ладонь, глядя прямо в глаза. Моя рука вздрогнула. – А ты – Сара, – добавил он. И вдруг, будто включили лампочку, и я вспомнила кое-что важное.

Он знал мое имя.

– Откуда ты знаешь мое имя, Бен? – спросила я, продолжая подыгрывать.

Он наклонился ко мне.

– Я должен кое в чем признаться.

– Ммм?

– Я наблюдал за тобой, Сара.

Мне показалось, что он говорил серьезно. Была ли это ролевая игра или… нет, точно нет.

– Наблюдал за мной?

– Примерно три месяца.

– Что ты имеешь в виду?

– Первый раз я увидел тебя на выступлении брата. – Он слегка улыбнулся. – Ты была с Джей-Джеем и Брюсом, и вы трое постоянно смеялись, весь вечер. Я думал, что вы, ребята, были «под прикрытием». – Он изобразил руками кавычки. – Ну, кто же надевает огромные темные очки в ночном клубе, а? Вы выделялись. – Он засмеялся. – А я подумал, мне обязательно нужно познакомиться с этой девушкой. Девушкой с потрясающей улыбкой, заразительным смехом, от которой я не мог оторвать глаз.

О’кей. Стоп. Мы все еще играем в незнакомцев? Может быть, я рассказывала ему о той ночи, когда мы ходили шпионить за его братом? Не уверена.

– Продолжай, – попросила я.

Бен придвинулся ближе, будто собирался поцеловать, но не сделал этого, а только аккуратно провел по губам пальцами.

– А через две недели я увидел тебя на другой вечеринке. Похоже, мы оба были из одной гейской тусовки. – Он бросил на меня понимающий взгляд, и я ответила улыбкой. – Ты выглядела безумно сексуально в ту ночь, я так хотел заговорить с тобой, но испугался. Пришлось сесть в угол и наблюдать. – Он улыбнулся своей коронной улыбкой. – Господи, ты выглядела такой уверенной и счастливой, не говоря уж о том, какой сексуальной ты была. Черт, настоящая красотка.

Я закусила губу, пытаясь вспомнить тот вечер.

– Не помнишь, в чем я была одета?

– Отлично помню. Узкая черная юбка, которая свела меня с ума, и строгая белая блузка, в которой ты выглядела как учительница. А потом Джей-Джей завязал ее узлом на твоем животе.

– Я помню это. – Джей-Джей ненавидит, когда я хожу в клуб в офисной одежде.

– А потом ты распустила волосы, и в этот момент я вспомнил о всех своих школьных фантазиях о библиотекарше. Я пытался подойти к тебе и заговорить, но… В итоге просто уехал, мечтая о тебе всю ночь и ругая себя последними словами за то, что испугался неудачи.

Мое сердце забилось чаще, и я отчетливо поняла, что мы больше не играем никаких ролей. Все это было правдой.

– Почему я не видела тебя?

– Я же сказал, я сидел в углу… потом спросил у кого-то про тебя. Конечно, все знают Джей-Джея и Брюса. Так я узнал твое имя.

Бен поцеловал меня.

– Сара, – он посмотрел мне в глаза перед тем, как снова поцеловал. – Сара, – повторял он снова и снова и чувственно поцеловал в губы. Это был долгий и глубокий поцелуй.

– Ты больше не встречал меня? – я с трудом оторвалась от его губ.

Он кивнул.

– Похоже, вы с ребятами любите танцевать. – Его рука прокралась на мое бедро, и он нежно поцеловал меня за ухом. – Это самые безумные танцы, которые я когда-либо видел.

В моей голове вспыхнуло воспоминание, и я поняла, о какой ночи он говорит.

– Мы исполняли наш вариант Gangnam Style, – пояснила я с тяжелым придыханием.

Бен проскользнул рукой между моих ног и раздвинул их.

– Ты была такой счастливой, но потом… – он остановился на середине фразы, и я знала почему. Я вспомнила, что случилось потом.

– Ты ответила на телефонный звонок, и выражение твоего лица изменилось. Внезапно ты стала самой печальной девушкой на свете, и я хотел знать почему. Хотел подбежать к тебе и обнять. В тот момент я почувствовал, что ты показываешь мне другую сторону себя, уязвимую, закрытую сторону. То, что ты не показываешь людям, которых держишь на безопасном расстоянии. Но я это увидел. Я почувствовал, будто знаю тебя. Я не могу это объяснить по-другому, но с того момента я просто знал, что хочу тебя.

В горле пересохло. Это была одна из тех ночей, когда сестра позвонила мне. Не помню подробностей разговора, но это было связано с отцом – играл ли он, воровал, может быть, даже был с проституткой.

– В ту ночь я решил, что если снова встречу тебя, то обязательно заговорю и приглашу на свидание.

– Вот это да. – Все, что он говорил, было правдой. И теперь было понятно, почему в ту ночь в машине он смотрел на меня так, будто знал всю жизнь. Еще стало понятно, почему он был так настойчив и так торопил эти отношения. Он наблюдал за мной из темного угла. Он мечтал обо мне. Это было самое сексуальное признание, которое я когда-либо слышала – немного извращенно… но очень сексуально.

Я толкнула Бена на кровать и забралась на него, охваченная неожиданным желанием. Мысль о том, что он наблюдал за мной и мечтал обо мне, безумно меня возбудила. Я стянула свою кофту и бросила через всю комнату, последовав примеру Бена. Мой бюстгальтер полетел туда же.

– Бен, – я наклонилась и прижалась к нему своей грудью. – Теперь ты сдержишь свое обещание?

– А что за обещание?

Я поцеловала его в шею и прошептала на ухо:

– Что будешь заниматься со мной любовью всю ночь?

Глава 62. Безжалостная рука судьбы

Бен улыбнулся. Томно. Медленно. Сексуально.

– Я всегда выполняю свои обещания, но не так.

Он быстро перевернул меня на спину и лег сверху. Он был твердый. Я чувствовала вес его тела, и мне это нравилось.

– Сара, Сара, – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Да?

– Ничего. Я просто называю твое имя.

Он поцеловал меня. Его борода была колючей, губы – бархатными, а язык – горячим. Все чувства обострились и слились во что-то потрясающее и незабываемое.

Одно дело – заниматься с кем-то сексом, но совсем другое – делать это с тем, в кого ты отчаянно влюблен.

Мы были без одежды, в комнате было прохладно. Я поежилась. Бен быстро накинул на наши тела одеяло, и я поняла, что сейчас будет совсем жарко.

Он еще раз поцеловал меня, ласкал шею и грудь. Это было так приятно. А когда его теплый язык коснулся моих сосков, я тяжело вдохнула.

– Ммм. У тебя вкус шоколада, – прошептал он.

– Правда? – я тихо захихикала, когда он высунул язык и лизнул меня, будто правда пробовал меня на вкус.

– Правда. У тебя действительно такой вкус.

Я снова засмеялась и притянула его голову для поцелуя.

– Как вообще можно быть такой вкусной? – продолжил он.

Я зажала его рот своей рукой.

– Хватит болтать, просто поцелуй меня.

– Да, мэм, – Бен приблизился для очередного поцелуя, и я обвила его ногами, чтобы убедиться, что он не сбежит – теперь он был только мой.

Мы целовались, крепче и крепче сжимая друг друга в объятиях. Быстрее. Не переводя дыхания. Пока Бен, наконец, не оторвался от моих губ, задыхаясь.

– Сара, Сара, Сара…

– Бен, Бен, Бен, – шептала я в ответ.

– Ты такая вкусная, я бы мог тебя съесть.

Я вздрогнула, когда почувствовала небольшой укус на шее. Затем на плече. И снова на шее.

Но затем позволила ему спуститься ниже.

– Я хочу знать, какая ты на вкус везде, – и я почувствовала легкий укус на животе. Его нежные поцелуи двигались все ниже и ниже. Он всю исцеловал меня, а потом…

Я задыхалась.

– Бен.

И я почувствовала сильный разряд по всему телу. Каждый нерв был в огне. Волны наслаждения проносились по моему телу, как надвигающееся цунами. Нарастающее, увеличивающееся и очень мощное. Я закрыла глаза и запрокинула голову. Это все, что я могла сделать, чтобы пережить удовольствие.

Мое дыхание становилось все быстрее и быстрее, и моя потребность в свежем воздухе возросла. Мне казалось, что под одеялом совсем не осталось кислорода. Я сделала большой вдох, но это не помогло, и я схватила одеяло и скинула его вниз. Я вдохнула прохладный воздух и кончила.

Это было самым сильным ощущением из всех, которые я когда-либо испытывала.

Настолько сильным, что казалось, мое тело не сможет вместить в себя это удовольствие. Я изогнулась и громко застонала.

А затем, когда ощущения немного утихли, я почувствовала Бена внутри меня. Его губы прижались к моим. Он целовал меня и стонал сквозь поцелуи.

В моей голове не осталось ни одной отчетливой мысли. Мозг отключился.

Наши тела вошли в ритм. Мы больше не были двумя людьми, мы стали единым целым.

Когда тела задвигались быстрее, я поняла, что не хочу, чтобы это заканчивалось.

– Сара, я люблю тебя… – прошептал Бен, слова застряли в горле, когда его тело напряглось, и он сильнее вцепился в меня. Я чувствовала, как напряжены его мышцы, и плотнее обхватила его ногами.

– Я тоже люблю тебя.

Бен взял в ладони мое лицо, посмотрел в глаза и кончил. Я завороженно смотрела на блаженство в его глазах. Когда мы пришли в чувство, то не двигались. Наши носы соприкасались, и мы продолжали смотреть друг на друга.

Когда наше дыхание немного успокоилось, Бен заговорил первым.

– Сара, – сказал он. – Ты же понимаешь, что это означает? – он убрал мокрые пряди с моего лица.

Я отрицательно покачала головой.

– Ты теперь моя. Ты принадлежишь мне до того дня, пока мы оба не станем старыми и страшными, покроемся морщинами и будем передвигаться с помощью ходунков, – он улыбнулся.

– Звучит не очень, – я улыбнулась.

– Я могу быть немного противным парнем.

– Итак, ты следил за мной, – я гладила его по влажным волосам.

– Эй, я не следил за тобой. Я хотел заговорить с тобой, правда хотел. Но каждый раз, когда я пытался, я просто… – Он пожал плечами, немного робко, и перевернулся на спину. – Я постеснялся, я струсил.

– Ни на секунду не могу представить тебя стеснительным.

– Ну, что я могу сказать? Ты на меня так действуешь, Сара.

В моем животе залетали бабочки, когда я представила, как он стыдливо сидит в углу, пытаясь собрать всю смелость в кулак.

– Я должен еще кое в чем признаться, Сара.

– М? – утомленно произнесла я.

– Когда я узнал твое имя, то нашел тебя на Фейсбуке.

– Правда?

Он виновато кивнул.

– Я хотел отправить тебе запрос на дружбу. Но не сделал этого.

Я улыбнулась ему.

– Ну, я бы все равно его не приняла. Я не добавляю в друзья незнакомцев. Особенно противненьких.

Он покачал головой.

– Я не противный. Просто влюбленный. В тот же момент, когда я увидел, как ты смеешься, я решил, что должен тебя узнать.

Я почувствовала, как улыбка расползлась по моему лицу.

– Так переезд в наш дом, работа… это все совпадение?

Бен усмехнулся.

– Это, моя дорогая Сара, судьба, которая только подтвердила то, что я уже знал.

– И что же ты знал, Бен?

– Что мы предназначены друг для друга. Что каким-то образом, после той ночи в машине, я снова тебя встречу.

Я почувствовала, как запылали мои щеки.

– Ну, я сдержал свое обещание. Ты выполнишь свое? – он держал меня за руки.

– Какое обещание?

– Я все еще не знаю тебя. По-настоящему.

Он поднес мою ладонь к своим губам и нежно поцеловал кончики пальцев.

– Всю правду.

– Хорошо. Но мы можем сначала выпить кофе и съесть блинчики?

Бен кивнул и вылез из кровати, затем достал два пушистых халата из шкафа.

– Я украл их из отеля, в надежде что ты их узнаешь.

– Что? – я стояла с открытым ртом. – Да нет!

– Я хотел запечатлеть начало наших отношений.

– Отношений?

Бен завернул меня в халат.

– Я же сказал. Теперь ты моя.

Он взял меня за руку и повел на кухню.

– Сара Уайт. Неплохо звучит, тебе так не кажется? – он повернулся и одарил меня широкой улыбкой, и мое сердце в очередной раз остановилось.

Глава 63. Команда Бена и Сары

Думаю, блинчики и крепкий кофе помогли мне расслабиться, потому что уже через несколько минут я рассказывала ему все. Все, что никогда никому не рассказывала, кроме Джей-Джея и Брюса. Было приятно, будто открылись шлюзы, закрытые много лет. Слова выходили из меня потоком, и я чувствовала себя легче и легче с каждым признанием. Бен сидел напротив и слушал с серьезным видом. Я рассказала ему про отца все. Как тот играл и снимал проституток. Как оказывался в тюрьме, и как страдала мать. Как я была единственным добытчиком в семье, и мне приходилось кормить, одевать сестру и оплачивать ее обучение. Насколько я была разорена. Насколько серьезно была в долгах. Я даже призналась, что подумывала пойти на панель, если моя машина чудесным образом не починится. Я рассказала ему, что мне едва хватало денег и что, если бы не Джей-Джей и Брюс, я снова оказалась бы в трейлере на парковке. Я говорила без остановки почти час, и когда закончила, Бен смотрел на меня с таким выражением, которое я не могла разгадать. Это заставило меня нервничать.

– Что? – грубо спросила я.

Бен покачал головой.

– Ничего. Просто это… грустно. Вот и все.

– Грустно?

– Да. Ты заслуживаешь гораздо большего.

Что-то в этом высказывании вывело меня из себя.

– Что? – Бен взял меня за руку.

Я пожала плечами, глаза вдруг наполнились слезами.

– Я не хочу, чтобы ты думал обо мне, как о какой-то печальной трагической истории для благотворительности.

Он перебил меня:

– Я не думаю. И никогда бы не подумал.

Он выглядел искренне, и я ему верила. Но что-то еще было в его взгляде, что я никак не могла понять.

– О чем ты думаешь?

– Я думал, могу ли я тебе чем-то помочь?

Теперь была моя очередь перебить его.

– Нет. Однозначно нет. Я справлюсь. Я всегда справлялась. Все в порядке. – Я отвернулась и взяла с тарелки последний блинчик.

Бен посмотрел на меня озадаченно.

– Почему ты не позволяешь помочь тебе? Твоя машина, например. Я говорил, один механик у меня в долгу.

– Нет, – я резко отложила блинчик. Это удивило даже меня.

– Почему? Я не понимаю.

Проклятые слезы снова подступили к глазам.

– Потому что я… я… – я вытерла слезы, которые стояли в глазах. – Я не хочу, чтобы он победил. Если я не могу сделать это сама, значит, он победил. Это доказывает, что он победил. Сломал меня. Я не дам ему это сделать. Я не могу.

Бен задумчиво кивал.

– Это я понимаю. Но что, если люди хотят тебе помочь? Не потому что ты не можешь, а потому что им есть до тебя дело. Это не доказывает твою слабость. На самом деле это ты доказываешь отцу, что можешь двигаться вперед и строить жизнь с людьми, которые тебя любят и заботятся о тебе. Разве это не победа?

Вот уже второй раз за сутки я слышала это утверждение. Ужасные чувства снова нахлынули, и я вспомнила про ссору, которая недавно произошла с Джей-Джеем и Брюсом.

– То же самое сказали Брюс и Джей-Джей.

– Ну вот видишь, люди говорят тебе, что…

Я бросила вилку.

– Не знаю, – сказала я, мотая головой, чувствуя себя запутавшейся. – Я не знаю…

Внезапно зазвонил телефон. Я сразу посмотрела на время – 3 часа ночи, сердце упало в пятки. Только моя сестра может позвонить в такое время. А если она звонила, причина была только одна. Я подскочила и побежала к сумке.

– Ты в порядке? – Я подняла глаза и увидела, что Бен подошел ближе. Он выглядел озабоченным.

Голос сестры был отчаянным.

– Это отец. Он здесь. Он пьян. Хозяин сказал, что вызовет полицию и выгонит нас, если он не уйдет.

Я знала, что сейчас будет. Крики, ругательства, швыряние вещей, может быть, даже побои.

– Сейчас приеду. – Я сбросила вызов и побежала в спальню, чтобы переодеться.

Бен пошел за мной и тоже начал одеваться.

– Что ты делаешь?

– Я еду с тобой.

– Нет, ты не едешь.

– Почему? – он выглядел искренне удивленным.

– Э… потому что это моя семья. К тебе это не имеет отношения.

– Мы теперь вместе, Сара, – он попытался сделать шаг ко мне, но я инстинктивно отступила назад.

– И что?

– И что? – он начинал злиться. – В парах люди помогают друг другу. Мы – команда. Команда Бена и Сары. – Он слегка улыбнулся.

Я представила, как его слова написаны на еще одной открытке, но была непоколебима. Одно дело рассказать ему о семье, и совсем другое – сделать свидетелем этого хаоса и разрушения. Но Бен не отступал.

– Кроме того, – сказал он твердо, – я не пущу тебя за руль посреди ночи. Это небезопасно.

Тут с ним не поспоришь.

– Хорошо, но ты подождешь в машине.

Глава 64. Верь мне

К тому времени, как мы приехали, ситуация была критической. Пока мы парковались, уже было слышно, как они кричат друг на друга. Я увидела, как Бен тянется к ручке двери.

– Останься в машине, Бен. Пожалуйста. – Я с трудом скрывала отчаяние в голосе.

Бен кивнул и взял меня за руку.

– Ты знаешь, где я, если буду нужен.

Я кивнула и вышла из машины.

Сестра сразу подбежала ко мне.

– Отец ворвался где-то час назад. Он выпрашивает у матери деньги. У нее ничего нет, поэтому он орет, а хозяин…

Разъяренный хозяин подошел к нам.

– Если вы не уберете этого человека с моей территории через пять минут, я вызову полицию.

Я посмотрела на его дом, который был всего в нескольких метрах от коттеджа, и увидела, как его жена и дети смотрят в окно. Они выглядели испуганными. Я не винила их. Мой отец не был тем человеком, которому вы рады на своей территории в три часа ночи. Особенно если он был пьян и требовал денег.

– Мне очень жаль. Я обещаю, я все улажу.

– Это происходит уже в четвертый раз! – его лицо было багровым от злости.

– Я знаю. Это больше не повторится, клянусь. Я избавлюсь от него.

Хозяин покачал головой и посмотрел на меня с чем-то похожим на жалость.

– Мне нравишься ты и твоя сестра, – сказал он, – вы всегда вовремя оплачиваете аренду, но извините, я не могу больше позволять вам жить в моем доме. У меня семья. Дети. – Он еще раз посмотрел на свое окно. – Они не должны это видеть.

Я кивнула. Я не винила его за эти чувства.

– Я понимаю. Еще раз извините.

Кэти посмотрела на меня в панике, и, как всегда, мне надо было ее успокоить.

– Все в порядке. У меня есть план. Иди собери вещи, а я разберусь с мамой и папой.

Мы подошли к коттеджу, и я увидела два силуэта, стоящих возле окна. Они активно размахивали руками и выкрикивали такие слова, которые люди никогда не должны говорить друг другу.

В ту же секунду, как я вошла, отец переключился на меня.

– Сара. Сара.

От него несло алкоголем. На мятой рубашке были следы от кофе. Он был без обуви, все ноги в крови, будто он ходил по терновнику.

– Я все понял. Я знаю, как победить систему. Это все в одной формуле. Я ее вычислил. Я клянусь, это наверняка. Мы будем богаты, я клянусь, – его голос дрожал.

Вы знаете, сколько раз я уже слышала эту историю?

У него всегда был способ победить систему. Какая-то схема «быстро разбогатеть» всегда сидела в его голове.

– Мне нужно всего пару тысяч, – продолжил он. И все. В этот раз сработает. Верь мне.

Верь мне. Еще одна фраза, которую я слышала миллион раз.

– Папа, у меня нет денег.

– Не ври мне, Сара! – он выставил палец и показал на меня. Его трясло, без сомнения от алкоголя.

– Сара… – вступила моя мать. – Просто дай отцу денег. Просто дай их ему.

Я посмотрела на мать. У нее было заплаканное лицо и спутанные волосы. Бледная, опухшая, она выглядела так, будто годами не выходила на улицу, не занималась спортом и не видела солнца – так и было. Она была сломленной тенью той женщины, которая когда-то ходила со мной плавать и играла в прятки. От этой женщины ничего не осталось, и все благодаря отцу. Он был как раковая опухоль.

Я перевела взгляд с матери на отца. У него был совершенно дикий вид – хуже, чем обычно.

– Папа, у меня нет денег, – повторила я как можно спокойнее.

– Ты снова врешь! – теперь он уже орал и размахивал пальцем прямо возле моего лица. Я чувствовала запах сигарет и дешевого одеколона. – Что это тогда? – он подошел к кухонному столу, достал новенькие увесистые учебники и показал на ценники. – Двести! Сто пятьдесят! Сто двадцать пять… Полагаю, ты купила это для своей сестры? – Он размахивал большим учебником по биологии. – Так как же ты тогда купила это?

Неожиданно он подскочил ко мне и сорвал сумку с плеча. Я смогла оттолкнуть его, и он споткнулся, как жалкий пьяница, которым он и был.

А потом это случилось. Опять. Это всегда случалось.

– Не толкай отца! – закричала на меня мать, подбегая к нему. Спустя столько лет она все равно выбирала его, а не нас.

Я посмотрела на своих родителей, и внезапно вся злость, которая у меня была на них, исчезла. Вместо этого я спокойно наблюдала, как мать потворствует пьяному отцу, и все, что я испытывала – это жалость. Они были больны и нуждались в помощи. Но они были и опасны, и я не могла позволить им разрушать мою жизнь – и жизнь сестры. Это должно закончиться – сегодня. Мне нужно было изменить это раз и навсегда.

– Кэти. Собирай вещи. Мы уезжаем.

Моя мать удивленно посмотрела на меня.

– Сара? Ты же не собираешься это сделать?

– Мама, я забираю Кэти с собой. Ты остаешься. Насколько я понимаю, хозяин может вызвать полицию. Тебе пора подумать о себе. – Я не могла поверить в то, что сказала. Но пора было разорвать этот круг.

Сестра пошла в свою комнату, а я вдруг почувствовала сильную боль. Сначала я не поняла, что произошло, когда услышала громкий удар. Учебник упал на пол, и мое лицо вдруг стало горячим и влажным одновременно. Я коснулась его и посмотрела на ладони – они были красными.

После этого все случилось очень быстро. Бен был там. Он кричал на моего отца. Я не могла разобрать слов, будто больше не понимала родной язык. Что он говорит? Голова болела так сильно, что я ничего не понимала. Кэти подбежала ко мне, я почувствовала слабость, и она помогла мне сесть.

Отец и Бен кричали, а мать встала между ними, но отец оттолкнул ее. Она упала на пол, сильно ударилась и начала плакать. Потом отец толкнул Бена, и тот ударил его. Отец упал. Последнее, что я помню, как Бен кидает пачку денег в лицо отцу и идет ко мне.

Все потемнело.

Глава 65. Силуэты и очертания

Когда я очнулась, глаза болели и слипались, будто в них налили клея. Наконец после нескольких болезненных морганий мне удалось хоть немного открыть их. Через маленькую щелку между ресницами формы и линии приобрели мягкий размытый фокус. Все выглядело очень белым. Слишком белым. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы глаза немного привыкли.

Я попыталась сесть, но голова запротестовала. Я схватила ее руками и глубоко вздохнула, пытаясь унять боль. Она сменилось тупым сверлением, и мои глаза привыкли к окружающему миру, я поняла, где находилась. Большая и светлая больничная палата – с дополнительной комнатой и еще одной кроватью. Я осмотрела комнату, пытаясь разобраться. Я не помнила, как попала сюда и что произошло. Я была одна.

Но постепенно начала вспоминать. Отец, сестра, ссора, учебник. Я дотянулась до лба и коснулась его, почувствовав шершавые швы. Голову пронзила невыносимая боль, от которой меня затошнило. Я снова закрыла глаза, пытаясь унять боль, которая разбивала мою голову и отдавала в шею.

С закрытыми глазами пришло больше картинок с воспоминаниями. Мама, лежащая на полу, когда отец толкнул ее. Сестра. И Бен. Бен ударил моего отца. Внезапно я почувствовала приступ паники. Где моя сестра? С ней все в порядке? Бен? Что случилось после того, как я потеряла сознание?

Я повернулась, услышав, как открылась дверь. Вошли Джей-Джей и Бен с кофе. Они заметили, что я пришла в себя, и бросились к кровати.

– Слава богу, – сказал Джей-Джей, поцеловав мою руку. – Я так боялся, что ты умрешь.

– Умру? Что со мной случилось? – крикнула я. В тот же момент сильно об этом пожалела, потому что крик стал причиной нового приступа боли.

Бен быстро вмешался.

– Джей-Джей не имел в виду умрешь, ну, умрешь. С тобой все в порядке, просто небольшое сотрясение мозга.

Он сел рядом со мной с другой стороны кровати и взял мою руку. Он целовал ее, прижимал к своей щеке.

– С тобой все в порядке. Все будет хорошо.

Его голос так успокаивал, что я почти поверила ему. Но знала, что не все в порядке – далеко не все.

И вдруг Джей-Джей разрыдался, с громкими завываниями.

– Я все думал, что если ты умрешь, то умрешь, злясь на меня после нашей ссоры и…

– Джей-Джей, я не умираю, – быстро перебила я его.

– Ты все еще злишься на меня? – спросил он с тревогой. – Пожалуйста, скажи, что ты больше не злишься на меня, или я не знаю, что я сделаю!

Я покачала головой.

– Сначала сердилась. Но больше не сержусь.

Он вздохнул.

– Слава богу!

– Где Кэти?

– Она наверху с матерью. – Бен гладил руку и смотрел на меня. Он выглядел усталым, будто не спал всю ночь – скорее всего, так и было.

– А что наверху?

– Психиатрическое отделение.

– Что? Как она там оказалась? – очевидно, я многого не знала о прошлой ночи.

– Твой отец ударил ее, – начал объяснять Бен.

– Ублюдок! – вмешался Джей-Джей. – Если бы я был там, клянусь, я бы ему устроил. Как в прошлый раз.

Я слабо улыбнулась, а Бен продолжил.

– Мы думали, у твоей матери сердечный приступ, поэтому вызвали «Скорую», и вас обеих привезли сюда. Но когда доктора осмотрели ее, оказалось, что у нее была паническая атака.

– Она сломала запястье и лодыжку, когда упала, – объяснил Джей-Джей. – Мы с Брюсом поговорили с психиатром, и он подсказал, где ей смогут помочь.

– Помогут в чем?

– Депрессия, тревога, токсическая созависимость, таблетки… Выбирай сама, Сара.

Джей-Джей был прав. Я годами надеялась на ее исцеление, вздохнула и покачала головой.

– Она не согласится. Я ее знаю.

Джей-Джей сжал мою руку.

– Она согласилась. Мы с Брюсом долго беседовали с ней, и она ляжет туда на следующей неделе, после того как выпишется из больницы. Она думала, что умирает, и когда отец ударил тебя, у нее открылись глаза. Прошлой ночью для всех прозвенел будильник.

– А где это место? Сколько это сто…

Джей-Джей быстро перебил меня.

– Об этом уже позаботились. Не начинай. Я не хочу снова ссориться с тобой.

– А эта палата… – я осмотрелась, – такая палата стоит целое состояние, а у меня даже нет медицинской страховки.

На этот раз мою руку сжал Бен.

– Все оплачено, – и он поцеловал мою ладонь.

– Мой отец? – голос задрожал, – отец, который бросил в меня учебник. Несмотря на жуткую боль, моему сердцу было гораздо хуже. Оно было разбито. Даже если он не вел себя как отец, он им был.

– Брюс оформляет этого идиота в центр реабилитации прямо сейчас, – объяснил Джей-Джей.

– Что? – я схватилась за голову, потому что она снова начала раскалываться. Это было неправильно.

– Осторожно, – Бен помог мне лечь поудобнее, поправив подушку. – Не делай резких движений.

– Как? – спросила я наконец, когда дикая боль отступила. – Вы заставили его лечь туда?

– Вообще-то нет, – начал Бен. – Он совсем раскис, когда ты потеряла сознание. Ты слышала его?

Я покачала головой. Ничего я не слышала.

– Он сам вызвал «Скорую», – объяснил Бен. – Он даже поехал с тобой. Конечно, я был рядом, я бы тебя не оставил. Он плакал и просил прощения снова и снова. Без остановки.

– Он всегда его просит. – Я чуть не заплакала, даже схватилась за живот, будто он болел – так и было. Невидимый нож наносил удары. Я закрыла глаза и могла снова и снова слышать его обещания, что он обратится за помощью. Кажется, я помнила, как он держал меня за руку. Говорил, что любит меня. Что ему очень жаль. Что он хотел быть хорошим отцом.

Джей-Джей наклонился и положил руку мне на плечо.

– Он даже хотел сдаться полиции. Вместо этого Брюс определил его в центр реабилитации. Мы подумали, ты бы поступила так же.

Я кивнула и закрыла глаза.

– Даже несмотря на то, что он полный урод, которого я до сих пор ненавижу, он любит тебя, – добавил Джей-Джей. – Очень странною и безумною любовью.

Слишком много всего предстояло осознать. За одну ночь все изменилось. Хаос в моей жизни достиг предела и взорвался, оставив после себя ужасный бардак, который коснулся и Бена. Что он теперь думал обо мне? Неужели он правда все еще хотел встречаться? А ведь у него растет дочь, она могла стать свидетелем всего этого безумия.

– Сара, – прошептал Бен на ухо. – Все будет хорошо. – Он нежно поцеловал меня в щеку. – Я здесь, с тобой. Мы все здесь. Пора уже это понять.

Я почувствовала ладонь на своей ноге и услышала, как ко мне пододвинулся еще один стул.

– Однажды я подарю вам двух влюбленных птичек, – сказал Джей-Джей и поцеловал меня в лоб.

Я лежала в тишине какое-то время, чувствуя дыхание Бена рядом с собой.

– Прости, – наконец произнесла я.

– За что?

– За все. Что втянула тебя в это безумие и…

– Перестань. Я говорил тебе, что хочу быть частью твоей жизни. Даже если все плохо.

Я выдавила улыбку.

– Я хотел быть частью твоей жизни с первого дня, как увидел тебя. Я люблю тебя.

Я закрыла глаза, и по моим щекам потекли слезы.

– Я тоже тебя люблю.

Бен крепко сжал мою руку.

– Сара Уайт, а?

Я открыла глаза, на его лице была довольная улыбочка.

– Как скажешь, – сдалась я.

– Посмотрим. Посмотрим, – и он поцеловал меня в лоб.

Эпилог

Я сидела на шезлонге возле бассейна и смотрела на красивое голубое море. У меня было ощущение переполненности после рождественских пиршеств, но при этом я чувствовала себя как никогда спокойно. Столько всего изменилось за полтора года.

Я заплела миллион косичек, рисовала пальцами и почти выучила наизусть любимую сказку Ли, конечно же, «Золушку».

Брюс и Джей-Джей решили уйти на пенсию и пару месяцев назад переехали в свой домик в тихом Кейптауне – Джей-Джей даже перестал красить волосы и отрастил седые.

Было пролито море слез, когда мы прощались с ребятами. Все это походило на мыльную оперу, будто они навсегда улетают в Томбукту и мы больше никогда не увидимся (до Кейптауна лететь три часа).

Бен и я застряли в фазе медового месяца в отношениях. У меня есть подозрение, что он не скоро закончится. Бен говорит, что каждое утро просыпается с чувством, будто выиграл в лотерею – он всегда знал, как довести девушку до обморока.

Кэти тоже наслаждается заслуженным отдыхом, перед тем как отправиться в медицинскую школу, благодаря Джей-Джею и Брюсу, которые оплатили учебу. Они настояли на этом, как выразился Брюс, им уже далеко за шестьдесят и скоро обязательно понадобится медицинская помощь, когда они начнут красиво – и драматично — стареть.

Но больше всех, конечно, наслаждается Ли – она затмила всех!

Джей-Джей решил, что в свой маленький отпускной проект стоит добавить шоу с Ли, разбавить программу нарядами, сольными номерами, хореографией!

Мой любимый момент – когда она в образе Мэрилин Монро пела «С Рождеством!» вместо «С днем рождения!».

Брюс и Джей-Джей оставили мне свою квартиру в Йоханнесбурге. Сначала Бен думал, что он сможет сам объединить две квартиры, проделав дыру в стене – у них так легко это получается по телевизору, правда? В итоге мы нашли бригаду профессиональных строителей, и теперь у нас огромная квартира.

У Ли есть собственная комната цвета морозного тюльпана. Она много времени проводит с нами, с тех пор как Бен получил совместное опекунство. Даже Мэй больше не такая большая проблема. Она тоже оказалась в выигрыше, когда осознала, как это удобно, когда столько людей хотят участвовать в жизни ее дочери, – удобство, которым она не боится злоупотреблять, – а мы и не против.

Комната Кэти прямо напротив комнаты Ли. Часто, посреди ночи, мы с Беном слышим шаги маленьких ног Ли, когда она бежит в кровать к своей «старшей сестре». Кэти, кстати, тоже воспринимает Ли как свою младшую сестренку, которой у нее никогда не было. Раз в месяц мы ходим в зоопарк всей семьей. Кэти очень нравится рассказывать нам интересные факты о животных.

Я никогда не была такой счастливой. Я начала открываться людям, и у меня даже появилась подруга! Бекки получила работу в агентстве и однажды заглянула в кофейню. С того дня мы неразлучны. Я вот думаю, о чем еще может мечтать девушка? Мужчина мечты, сестра, подруга, которой я доверяю, наша маленькая Ли, и все мы под одной крышей. Конечно, было немного странно попасть в эту жизнь «мамы футбольной команды» с большим семейным автомобилем. Кэти заканчивает школу и готовится к новому этапу в своей жизни, а Ли пошла в первый класс, девочки ходят в одну школу. Каждый день Бен отвозит их, и те странные взгляды, которые на них бросают окружающие, в попытке понять, кто кем кому приходится… бесценны.

Я занялась рестораном и открыла кофейню по соседству. Это было безумие. Одна из самых странных перемен в жизни – брат Бена, регулярно выступающий в «Большом Джоне»… вы могли себе такое представить! Когда он познакомился с Джей-Джеем, неловко было только в первые десять минут, а потом он признался, что был преданным фанатом Джей-Джея и трепетал перед ним – о, как все меняется, когда эго Джей-Джея удовлетворено.

После лечения в клинике маму перевели в санаторий. Она часто забегает к нам, приходит в кофейню, и это так здорово – встречаться с ней и видеть, как далеко она продвинулась после развода. Да, развода. Она наконец это сделала. У нее впереди еще длинный путь по восстановлению, но она справится.

Что касается отца… Не могу до сих пор сказать с уверенностью, что чувствую. Прямо перед тем, как уехать в Кейптаун на каникулы, я получила от него письмо. Он приглашал посетить его годовщину в «Анонимных игроках». Бен предложил поехать вместе и поддержать меня, но я решила не ехать. Мне еще нужно время.

В такие моменты я понимаю, насколько счастлива. Сидя у бассейна, когда рядом самые близкие люди в моей жизни. Кэти и Ли плавают, а Джей-Джей и Брюс делают на кухне коктейли. А Бен… Он сидит рядом со мной. Сделайте фото и поместите на очередную открытку.

Когда я смотрю на них, то понимаю, что у меня, наконец, есть семья, о которой я всегда мечтала – моя собственная, уникальная, безумная семья, с двумя «отцами», мужчиной, которого я люблю, маленькой девочкой и младшей сестрой.

Я смотрю на Бена и улыбаюсь. Он отвечает тем же и берет меня за руку. Что-то бросается в глаза. Что-то непривычное, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что не так с его рукой. Он добавил пару татуировок в свою коллекцию. Я вижу слово «МЕНЯ?» на левом запястье и, конечно, ничего не понимаю. Но перевожу взгляд на другую руку и вижу… «ВЫЙДЕШЬ ЗА».

ВЫЙДЕШЬ ЗА МЕНЯ?

Продолжить чтение