Враги Искры

Глава 1

Дилижанс бесшумно катил по широкому тракту, нагоняя сонливость на пассажиров. Практически всё время в пути Элина спала, а просыпаясь, вяло просила Эша рассказать о столице. Не в силах спокойно отдохнуть, она старалась узнать как можно больше за тот короткий отрезок времени, который требовался, чтобы добраться в Митрон. Ведь в столице всё иначе, поэтому девушка ужасно переживала и боялась, что в чём-нибудь ошибётся и выдаст своё происхождение.

Эштиар обеспокоенно смотрел на чёрные круги под глазами Элины и начинал тихо говорить, а сам в это время осторожно поглаживал её по руке. Магия тут же окутывала и ласково убаюкивала, вновь погружая девушку в глубокий лечебный сон.

В другой ситуации Эш никогда не рискнул бы использовать эти чары прямо в дилижансе, но тут приходилось ставить мощные щиты и действовать. Слишком измученной и уставшей была Элина, поскольку перестала пить укрепляющие зелья в тот день, когда завершились занятия. Теперь ей необходим был хороший отдых и крепкий сон для восстановления.

Так продолжалось до того момента, как дилижанс остановился перед городом, огороженным высокой каменной стеной. Вздрогнув, Элина открыла глаза и сонно огляделась по сторонам. Взгляд остановился на Эштиаре, отчего девушка моментально припомнила, что они ехали в столицу.

Осторожно пошевелив руками, Элина ожидала привычных неприятных ощущений в мышцах и даже боли от сильных нагрузок. Но Эш не зря вымотался, ради восстановления её сил – теперь она чувствовала себя так, словно отдыхала не меньше недели. Элина довольно улыбнулась и тут же нахмурилась, когда рядом послышался тихий вздох облегчения хранителя.

У Эштиара уже слегка темнело в глазах от количества щитов, которые требовалось удерживать. Всё же такое быстрое восстановление неподвластно людям, и пришлось брать Силу искры. Соответственно надо было хорошо скрыть как сам процесс, так и исключить вероятность, что кто-то засечёт магию Элины.

– Тебе нехорошо? – спросила девушка, с удивлением глядя на бледного, как мел Эша. – Неужели укачало в дороге?

Хмыкнув, хранитель отрицательно покачал головой и проговорил:

– Всё нормально, не обращай внимания. Просыпайся, мы подъехали к городу. Сейчас всех проведут на платформу и скоро уже будем на месте.

Эш показал рукой на стоящий впереди дилижанс. Оттуда выходили пассажиры и направлялись в сторону большой прямоугольной площадки, украшенной вензелями и оборудованной сидениями. За пассажирами следовал маг, удерживающий заклинанием весь багаж. Люди рассаживались на указанные места и спокойно ждали, когда разместят их чемоданы и сундуки. Там же стоял ещё один маг и пять мужчин в военной форме – охрана.

Спустя пять минут, все были готовы к отправлению. Маг, стоящий рядом с охраной, развёл руки в стороны, и платформа засияла, как новогодняя гирлянда. Элина повернула голову к Эштиару и уставилась на него с немым вопросом во взгляде.

– Обычная проверка, – пожал тот плечами. – В столицу запрещено ввозить некоторые вещи.

– А вдруг и у меня есть такие? – озадаченно пробормотала девушка, стараясь припомнить, что лежит в её багаже. Но вспомнить не удалось, поскольку вещи собирали хранители.

– Не переживай, у тебя точно нет ничего запрещённого, – тихо засмеялся Эш, а после склонился и едва слышно прошептал на ухо: – Но даже если будет, никто об этом не догадается, обещаю.

Почувствовав тёплое дыхание на коже, Элина тут же забыла обо всех проверках, багаже и прочем. Она отшатнулась от хранителя и прижала ладони к пылающим щекам. Такая реакция неимоверно удивила и даже огорчила. Ведь последние месяцы она совершенно не обращала внимания на мужчину и тут снова началось.

А вот Эш, наоборот, удовлетворённо улыбнулся, заметив её смущение. Раз Элина снова обращает внимание на окружающих – значит, восстановление прошло успешно. Теперь дело осталось за малым – сводить девушку в салон красоты, чтобы привести в порядок. Иначе у многих возникнет вопрос: почему юная графиня выглядит, как каторжник.

Перед отъездом Морион предупредил, что в столице Элина привлечёт к себе гораздо больше внимания, чем в Краене. Во-первых, все захотят увидеть неожиданно воскресшую племянницу де Гиса. Но будут ещё и те, кому необходим титул и деньги. Последние сбегутся очень быстро, поскольку в Лаоране женщина очень редко наследовала титул, который передавался мужу после свадьбы. Зато разобраться с первыми будет не сложно. Любопытство всегда можно пресечь одной фразой: «По всем вопросам обращайтесь к королю».

Задумавшись, Эштиар не заметил, что Элина надулась. Она очень хотела сказать хранителю нечто колкое, просто чтобы перебороть смущение, но не успела – всех пассажиров попросили выйти на улицу. Раздосадовано поджав губы, девушка пошла к выходу, с каждым шагом успокаиваясь и радуясь, что ничего не успела сказать. Элина очень не любила, когда Эш смотрел на неё, как на несмышлёного ребёнка и понимала, что её желание наговорить колкостей было обычным ребячеством.

Эштиар взял Элину за руку и подвёл к сидениям на платформе, куда усадил и ободряюще улыбнулся в попытке понять, что творится в её прекрасной голове. Всё-таки хранителю не нравилось, когда девушка начинала нервничать и переживать без причины.

– Эль, всё нормально? – осторожно поинтересовался он.

Нахмурив брови, Элина огляделась по сторонам. Она не увидела, куда делись люди с платформы и от этого снова разволновалась. Более того, ей не удавалось найти ничего знакомого, поэтому она серьёзно нервничала. Ведь только сейчас ей стало понятно, что прежде это место ни разу не появлялось во сне.

Данное открытие стало для Элины настоящим потрясением. Разве так бывает? Кто-то же должен был побывать здесь хоть раз! Тогда почему Мир не показывал ей платформу? До этого дня девушка думала, что видела абсолютно всё. Ей было нелегко принять истину, что многое предстоит увидеть своими собственными глазами. В какой-то момент показалось, что всё это последствие очередной пакости из-за блока на сознании.

– А как давно появилась эта платформа? – очень тихо поинтересовалась Элина, напряжённо ожидая ответа.

– Около двух столетий назад, – будничным тоном отозвался Эш. Но следом он ощутил тревогу девушки и уловил её мимолётные мысли о снах, поэтому быстро заговорил, стараясь успокоить: – Сильные маги никогда не пользуются этим путём, предпочитая порталы, а более слабые перемещаются по воздуху.

– Но ведь мы приехали дилижансом… – в недоумении пробормотала Элина.

– Об этом попросил Морион, – объяснил хранитель, бросив взгляд на задумчивого де Гиса, сидящего рядом с Дарионом. – Он не хотел, чтобы все знакомые раньше времени узнали о его возвращении в столицу. Ведь мы так и не поняли, кто именно проклял его семью. Хоть и догадываемся…

На платформу поднялись маги и стражники, привлекая к себе всеобщее внимание и прерывая беседу Элины с хранителем. Один из них громко попросил пассажиров не двигаться и по возможности не дышать пару секунд. Глядя на перепуганные лица людей, Элина поняла, почему маги не любят пользоваться этим входом в город. Придумали тоже – не дышать! Шутники. Она посмотрела на Эша, в надежде, что тот рассмеётся, но хранитель замер и нахмурился. Желание двигаться тут же отпало, и девушка застыла истуканом, сделав глубокий вдох.

Маг удостоверился, что пассажиры не двигаются и раскинул руки в стороны привычным движением. Быстро проговорив слова заклинания, он подождал, когда чары просканируют багаж и людей, после чего натянуто улыбнулся и проговорил:

– Досмотр завершён. Через мгновение отправляемся.

Правда, в голосе мага прозвучали нотки неуверенности, что не укрылось от внимания его коллеги. Эштиар нахмурился ещё сильней и под удивлённым взглядом Элины пошевелил пальцами. Никто не заметил, как взгляд досматривающего пассажиров мага на мгновение изменился, и даже его коллега не понял, что произошло. А вот хранитель довольно улыбнулся и откинулся на спинку сидения.

«Нельзя так рисковать», – раздалось едва слышное бурчание брата в голове Эштиара.

«Он не смог прочитать Элину, – мысленно ответил Эш. – Думаю, устраивать шоу с допросом нам сейчас не стоит».

На этом разговор братьев оборвался. Дариону было тяжело вести мысленные беседы и поддерживать ворох различных заклинаний. В отличие от Эша, он по-прежнему с огромным трудом восполнял энергию, поэтому было решено временно общаться только вслух. Пара мысленных фраз заставила Дара поморщиться, что не укрылось от де Гиса и тот принялся расспрашивать хранителя.

В то же время, после короткой беседы, маги удалились с платформы в сопровождении всё тех же стражников. Площадку с людьми окутало яркое сияние, отчего Элина зажмурилась. Все звуки неожиданно стихли, и девушка снова начала нервничать, но в следующий миг она охнула. По ушам ударил многоголосый гомон людей, ржание лошадей и громкий гул неизвестного происхождения.

Глаза распахнулись сами-собой и Элина в изумлении приоткрыла рот. Она видела это место во снах раньше и мечтала тут побывать, хоть и сомневалась, что оно реально.

Из главных ворот, которые остались справа, нескончаемым потоком шли люди, приехавшие в столицу на повозках. Поскольку сами повозки в город не пускали, пассажирам приходилось идти пешком. Лошадей тоже оставляли за стеной, и ржание доносилось именно оттуда. После досмотра стражей на входе и оплаты пошлины, люди шли по своеобразному коридору, огороженному кованной оградой, и исчезали внутри большого здания.

– Вокзал, – объяснил Эш. – Здесь можно приобрести билеты на дилижанс или летающий корабль. Корабли стоят с другой стороны, возле открытой площадки. В здании у прибывших пассажиров проверяют документы. Не у всех, только у тех, кто идёт пешком. Тех, кто приезжает на дилижансе проверяют перед платформой. Остальных – на выходе из корабля.

Мечтательная улыбка на лице Элины сообщила хранителю, что дальнейшие разъяснения больше не требуются. Девушка знала, что длинное двухэтажное здание из светлого камня, которое притягивало взгляд своей монументальностью – настоящее чудо магии.

Начать хотя бы с того, что на самом деле там не два этажа, а все шесть. Только увидеть это можно было лишь изнутри. Кроме отдельных залов для проверки документов, в здании находились также кассы, многочисленные магазины, кафе и комнаты отдыха. Люди могли спокойно перемещаться по этажам при помощи лестниц, которые двигались самостоятельно – одна вверх, другая вниз. При этом никому не требовалось проходить специальную подготовку на выносливость, чтобы добраться до верхних этажей по ступеням.

Однажды Элина почти целую неделю видела сны, где она спускалась по специальной дорожке с летающего корабля и потом гуляла по этому вокзалу. Каждый раз всё воспринималось по-разному: и сам вокзал, и эмоции, которые она испытывала. Одно всегда оставалось неизменным – это место и желание Элины сюда попасть.

Несколько ночей девушка не могла налюбоваться сверкающими живыми вывесками магазинов. Предметы плясали в воздухе, завлекая людей и уговаривая посмотреть товары, чтобы приобрести сувенир на память. То пролетит чайник с заводной песней, то ножницы, оставляя после себя след из крохотных магических светлячков.

Элина помнила, как заходила в каждый такой магазин и разглядывала разнообразные диковинки. Иногда что-то покупала – правда, обычно совсем не то, что нравилось – но чаще смотрела и удивлялась. Кстати, удивлялась почему-то цене. Ей казалось, что здесь всё стоит неоправданно дорого. Только стоило на миг позабыть об этих мыслях, как снова просыпалось любопытство.

Больше всего Элину впечатлила лавка магических животных. Там продавали различных домашних питомцев, которых можно было приобрести лишь в столице Лаорана. Как же ей хотелось в детстве маленького мышонка с фиолетовой шёрсткой! От него пахло ванилью, а в темноте он начинал слабо мерцать.

После того сна, Элина в течение двух ночей засыпала в надежде снова увидеть полюбившегося питомца. И очень огорчилась, когда на следующую ночь она не пошла в лавку к животным, а направилась в сторону ресторанов. Но долго расстраиваться не получилось. Маленькую деревенскую девочку, какой была на тот момент Элина, ждало настоящее потрясение. Всё же о ресторанах и кафе она на тот момент ничего не знала, поэтому долго не могла поверить, что существуют места, где кормят потрясающими кушаньями и развлекают людей.

Убранство каждого ресторана сильно отличалось и больше походило на попытку «сделать лучше, чем у соседа» – так решила Элина. У кого-то зал был похож на настоящий дворец, у других на ледяную пещеру, третьи и вовсе словно погрузили помещение под воду, а в одном ресторане зал будто подняли в облака.

Глядя на все эти чудеса, Элина и подумать не могла, что они реальны. А после её прогулки в зоны отдыха, где шумели водопады, пели птицы и цвели цветы среди зимы, она и вовсе решила, что пора прекращать придумывать сказки для брата.

Конечно, позже Дарион объяснил, что это обычные видения, которые посылает Мир. А все странности в восприятии и эмоциях происходили, потому что Элина видела глазами других людей. Только в существование конкретно этого места, девушка так и не смогла поверить. Ровно до момента, пока не увидела вокзал столицы своими собственными глазами. Теперь же она с восторгом разглядывала всё вокруг и с трудом могла поверить, что не спит.

Тихо вздохнув, Эштиар взял её за руку и повёл в сторону выхода с платформы. Хранитель уже понял, что Элина может простоять здесь очень долго, поэтому постарался быстро покинуть вокзал, обойдя здание стороной. Хорошо ещё, что им не требовалось проходить мимо летающих кораблей. Иначе Морион сильно бы пожалел о своём решении добираться в столицу транспортом.

– Детка, мы обязательно приедем сюда на экскурсию, но чуточку позже, – убеждал он девушку, когда та начала возмущаться и потребовала прогуляться по вокзалу. – Сейчас нам необходимо добраться как можно скорее в особняк Мориона. Представляешь, сколько знакомых он может тут встретить?

Опомнившись после слов хранителя, Элина смущённо улыбнулась и безропотно последовала за ним, постоянно оглядываясь на свою детскую мечту. Когда они вышли с другой стороны вокзала, девушка увидела две стоянки. Дарион засмеялся, заметив реакцию Элины, и произнёс:

– Срочно уходим отсюда. Иначе ночевать придётся на улице.

Насупившись, девушка фыркнула и постаралась не замирать от восхищения на месте. Но всё равно едва сдержалась, чтобы не запищать от радости завидев экипажи, запряжённые магическими животными, которые состояли из чистой энергии. Элина шла вперёд и любовалась разнообразными животными, сияющими, как ночные звёзды.

– Обычных животных не разрешается использовать для перевозки на дорогах столицы, – проговорил де Гис, заметив интерес девушки. – Никто не хочет убирать за ними дороги. К слову, таких экипажей осталось очень мало и их используют в основном, как развлечение для приезжих. Затраты на артефакты слишком велики. Магов, способных наполнять энергией этих животных, с каждым годом становится всё меньше. Теперь многие предпочитают мобили.

Граф указал на вторую стоянку, где в свете утренних солнечных лучей блестели чёрные мобили. Да-да, те самые, о которых когда-то давно рассказывала Элина, стоя перед стайкой ребятишек из деревни.

Мобили тоже работали при помощи магии, но требовали гораздо меньших затрат Силы. Они выглядели, как небольшие закрытые экипажи, только немного ниже и с более плавными линиями. Всё тот же принцип пространственной магии позволял разместить внутри с комфортом до шести пассажиров. Правда, ездили мобили намного медленнее, чем те же дилижансы или экипажи, но на городских дорогах огромная скорость обычно не требовалась. Ну а для тех, кто очень торопился, маги-артефакторы придумали артефакты порталов. Хоть и дороговато, но бедных магов в Лаоране никогда не было.

Морион сделал глубокий вдох и широко улыбнулся. Он любил Митрон. Столица была для учёного настоящим домом, где тот прожил всю свою жизнь. Сейчас граф чувствовал себя, как счастливый ребёнок, который наконец-то вернулся домой. Единственное, что омрачало радость от возвращения – осознание, что дома его больше никто не ждёт.

Заметив своего водителя, де Гис махнул рукой, после чего позвал хранителей с Элиной и повёл их к чёрному мобилю. Эш с Дарионом рассмеялись, когда девушка наотрез отказалась сесть посередине и умостилась возле окна. Морион же вёл себя так, словно вовсе не замечает происходящего. Слишком уж будоражила мысль, что вскоре он найдёт убийцу своих родных. Но в итоге граф отдал короткий приказ, после которого водитель быстро уложил багаж, и они наконец-то отправились в городской особняк семейства де Гис.

Элина изумлённо смотрела из окна на мелькающие мимо улицы, которые хоть и казались ей знакомыми, но всё равно поражали воображение. В отличие от Краена, столица была огромна – только до особняка Мориона они добирались около часа. К тому же здесь всё отличалось от маленького приграничного городка.

Например, в столице дороги были разделены на четыре полосы, а по краям находились широкие пешеходные зоны, что очень впечатлило девушку. На перекрёстках стояли столбы с фонарями – они меняли цвет с красного на зелёный и обратно. По этим фонарям все и определяли, когда ехать мобилю, а когда идти пешеходу.

А ещё, отъезжая от вокзала, Элина увидела взлетающий в небо над городом корабль с белоснежными парусами. Он был весь испещрён рунами, которые блестели на солнце, будто драгоценные камни. До того момента, корабли девушка видела лишь изнутри и никогда не обращала на них внимания. Сам факт того, что корабли летают был вроде и понятным, но словно нереальным. Теперь же у Элины случился настоящий шок, и она долго не могла поверить своим глазам. Но медленный полёт корабля доказывал, что всё происходит на самом деле.

– Почему они не летают в Краене? – благоговейным шёпотом спросила Элина у Эштиара.

– Там некому будет платить за такое удовольствие, очень дорого, – он тихо хмыкнул и, понизив голос, произнёс: – Подожди, ещё магов-артефакторов увидишь. Те, вообще, создают себе крылья и летают, как птицы! – после чего вздохнул и добавил: – Но опять же, слишком дорого, чтобы всё это пустить в производство.

Приоткрыв рот, Элина слушала хранителя, а следом вдруг звонко рассмеялась и воскликнула:

– А Зябка-то провидцем оказался! Они таки «летают по небу, аки птицы»!

Эш задумчиво смотрел на счастливое лицо девушки, слушал её смех и укреплял щиты, потому что радость Элины разлеталась в разные стороны, словно брызги игристого вина. Хранитель понял, что и сам сейчас начнёт хохотать, но это было неправильно. Ведь на самом деле Эштиар был весьма раздражён, поскольку не любил, когда Элина вспоминала Зябку.

Но никакое недовольство не могло побороть то тепло в душе, которое стало неотъемлемой частью жизни хранителя с появлением Элины. Вся отчуждённость, с которой он относился к обладательницам искры, давно растаяла, словно лёд по весне. Ведь невозможно сердиться, когда рядом с тобой сидит настоящее чудо.

Спустя пару мгновений Эштиар уже искренне улыбался, наблюдая за выражением лица Элины, а вот Дарион наоборот начал дуться и шипеть. Учёный, стараясь отвлечься от печальных мыслей, решил поговорить с Даром. Только де Гис частенько забывался и начинал обращаться с хранителем, как с настоящей девушкой. Конечно, Дарион чувствовал себя глубоко уязвлённым в такие моменты. Всё же невозможно вот так неожиданно перестроиться и сделать вид, что ты больше не мужчина.

Когда мобиль остановился перед шикарным трёхэтажным особняком, Элина слегка растерялась. Она понимала, что де Гис граф и его дом будет большим, но не ожидала такого размаха. В этой громадине можно было разместить всех жителей деревни, где раньше жила девушка, да ещё хватило бы места для гостей.

К слову, поразили не только размеры дома, но и люди в одинаковой форме прислуги, которые выстроились в две шеренги. Как-то Элина видела во сне почти такой же «парад». Вот только человек, благодаря которому девушка смогла это увидеть, очень не любил подобные встречи и испытывал чувство крайнего недовольства. Элина надеялась, что у неё никогда больше не возникнет тех ощущений, но жизнь распорядилась иначе. Передёрнув плечами, девушка тихо пробормотала:

– Понимаю, почему ты сбежал в Краен. Тут слишком много места и людей.

Рассмеявшись, Морион заверил, что внутри дом очень уютный, несмотря на свои размеры. К тому же насколько он помнил, прислуга всем составом встречала хозяев всего пару раз. Происходило это, когда семья надолго уезжала в далёкие путешествия – года на два-три. В остальное время никто и не замечал, что в доме проживает много людей.

Элина решила поверить на слово де Гису и выбралась из мобиля, приняв помощь Эштиара, как и подобало в данном случае. Девушка вообще старалась неукоснительно следовать всем правилам этикета с того момента, как они выехали из Краена. Боялась, что забудется в самый неподходящий момент и всё испортит, если постоянно не следить за манерами.

Морион говорил, что в академии намного проще относятся к этикету и там не потребуется следить за каждым своим движением. Но до поступления требовалось ещё дожить и желательно без лишних скандалов. Поэтому сейчас Элина вежливо улыбнулась хранителю, словно тот действительно был её настоящим женихом, и выверенным жестом положила свою руку на его локоть.

С трудом подавив желание задвинуть девушку к себе за спину и спрятать от любопытных глаз – лишь бы она перестала нервничать – Эш сделал глубокий вдох. Слишком сильные эмоции Элины снова доставляли неудобства, но хранитель не мог отгородиться, или же при всех успокоить её чарами. Приходилось терпеть и делать вид, что всё просто отлично, несмотря на жуткую головную боль и нарастающее раздражение.

Морион подошёл к женщине преклонных лет, стоящей перед прислугой, словно командир, а Эш затормозил и, наклонившись к Элине, тихо проговорил:

– Эль, я тебя умоляю, контролируй эмоции.

Моментально вспыхнув от досады и смущения, девушка на миг прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Она делала глубокие вдохи до тех пор, пока не почувствовала полное умиротворение. Но стоило ей снова глянуть в сторону дома, как внутри поднялся настоящий ураган ярости. На улицу вышел мужчина, которого Элина уже видела раньше – в тот миг, когда случайно сняла с учёного родовое проклятие.

Глава 2

Брил де Войр являлся юристом, финансистом, управляющим и старым другом семейства де Гис. Одетый в серый костюм-тройку по последней моде, с тростью в руках, он выглядел весьма привлекательно. Вот только у Элины возникло непреодолимое желание воспользоваться каким-нибудь смертельным заклинанием и отправить де Войра за Грань.

Глядя, как он пригладил свободной рукой свои соломенные волосы и посмотрел на Мориона мутными серыми глазами, Элина едва сдерживала злость. Рядом тихо зашипел Эштиар, и это слегка отрезвило. Стараясь унять бурю внутри, Элина бросила виноватый взгляд на хмурого хранителя.

Поговорить о причинах такого всплеска эмоций они не могли, поскольку вынуждены были соблюдать правила приличия. Единственное что сделал Эш, это накрыл ладонь девушки и сжал пальцы, чем дал понять, что ему вроде как неприятно и даже больно. Элина сделала ещё один глубокий вдох и уставилась на де Войра немигающим взглядом.

На лице мужчины расцвела радостная и невероятно доброжелательная улыбка, когда он направился к Мориону. Но Элина видела в его взгляде раздражение, досаду, и более того, даже злость. И весь этот спектр эмоций предназначался де Гису. Раскинув руки для объятий, де Войр шагнул к графу с восклицанием:

– Я не поверил своим ушам, когда Магда сообщила о возвращении моего милого мальчика!

Он вроде как по-дружески приобнял учёного, отчего Элина чудом не скривилась, поскольку отчётливо видела, с каким пренебрежением мужчина относится к Мориону.

– Брил, как я рад тебя видеть, – ответил де Гис.

– Смотрю ты не один, – заметил де Войр, явно ожидая официального представления, на что учёный загадочно улыбнулся.

– Не поверишь, я нашёл свою племянницу, – выдал Морион, задумчиво глядя на вытянувшееся лицо Брила. – Подробней расскажу немного позже. Мы слишком устали с дороги и не хотелось бы вести такие разговоры на крыльце. Кстати, ещё у меня отличная новость. Скоро в нашем доме снова зазвучат свадебные колокольчики! Представляешь, как это чудесно? Род де Гис не исчезнет без следа.

В голосе Мориона прорезались нотки горечи, когда он произнёс последние слова. Учёный собирался уйти в дом, но де Войр не двигался с места, озадаченно уставившись на Элину. Понизив голос до шёпота, чтобы его никто не услышал, мужчина поинтересовался:

– Друг мой, а ты уверен, что это твоя племянница? Она же вроде давно умерла.

– Абсолютно! – воскликнул граф. – Родную кровь невозможно подделать. Тебе ли не знать об этом?

Брил знал. Однажды отец Мориона рассказал ему, что в семьях древних аристократических родов невозможно подменить человека, даже при помощи магии. Просто все они были магами и чувствовали родство по крови. Именно тогда де Войр решил избавиться от рода де Гис.

Он помнил тот день, когда только устроился на работу к отцу Мориона и всеми силами старался стать частью большого дружного семейства. В то время ещё была жива старшая дочь старого графа, которая обучалась в академии и мечтала поскорее стать магом. Брил загорелся идеей стать её мужем и тем самым заполучить богатства рода де Гис. Всё-таки быть простым бароном без гроша за душой, ему не нравилось.

Вот только все понимали, что де Войр не может рассчитывать на нечто большее, чем дружба семейства. Ни один древний аристократический род не отдал бы одарённую дочь за обычного человека, каким бы титулом тот не обладал. За последние двести лет многие получили титулы, особенно те, кто поддержал в своё время Эридана Пресветлого. Но титул не мог дать никому из них главное – искру Силы.

В итоге Брил де Войр обратился к одной старой ведьме, которая не гнушалась проклинать людей. Радуясь удаче, она обобрала барона до нитки, и пообещала, что род де Гис вскоре исчезнет. Да она даже назвала день, когда надо будет переписать всё имущество, чтобы оно не отошло королевству!

К слову, этот день был сегодня, поэтому де Войр и приехал в особняк. Но ему не удалось найти ни одного документа, поскольку неделю назад Эштиар наведался сюда и спрятал всё от посторонних. Хранители объяснили Мориону, что предают обычно те, кого считаешь близкими. Хоть учёный и не хотел верить, что за смертью его семьи стоит де Войр, но обещал проверить его в первую очередь.

Теперь же граф был настолько зол и огорчён, что чуть не высказал всё Брилу прямо в лицо. Морион не был дураком и заметил реакцию де Войра на известие о племяннице. Сомнений в личности преступника больше не осталось.

Наконец-то де Гис понял, почему никто не расследовал обстоятельства гибели его семьи. У де Войра были связи в самых высших кругах. Если ты вхож в дом Пресветлого, то можешь творить что-угодно. Зря отец в своё время отказался от общения с Эриданом. Внутри медленно разливалось разочарование и боль потери. Только сейчас Морион осознал, насколько одинок. У него не осталось ни семьи, ни старых друзей.

Повернув голову в сторону Элины, он встретился с ней взглядом и неожиданно ощутил поддержку. Такое необычное и странное чувство, словно она действительно его родственница. Девушка попыталась улыбнуться, но не смогла и вновь принялась сверлить взглядом де Войра.

«Она знает! И она преемница Верховной… Ох и пожалеет де Войр, что не сдался на милость правосудия!» – промелькнула внезапная мысль в голове у Мориона.

Учёный чуть было не бросился к Элине с воплем, умоляя ту ничего не делать. Ведь девушка скрывается. Нельзя приехать в столицу и одним показательным жестом заявить всем, что приехала та самая преемница! И всё из-за какого-то гада.

Элина же не слышала о чём говорят мужчины, но в какой-то момент ощутила боль Мориона и захотела его поддержать. Встретившись с де Гисом взглядом, девушка дала понять, что он не один. Ей показалось, что учёный вовсе не так уж и рад видеть своего «друга». Она перевела взгляд на де Войра, отчего внутри вновь начала поднимать голову ярость.

Рядом вдруг тихо засмеялся Эштиар, которому не составило труда расслышать каждое слово Брила. Как и предполагалось, именно он оказался убийцей, но Эш не хотел действовать без веских доказательств.

Перед поездкой в столицу, они договорились с Даром, что наказывать преступника будет именно Эштиар. Всё же это его прямая обязанность. Поэтому Дарион лишь хлопал ресницами, старательно изображая дурочку-невесту, и делал вид, что его интересует только бабочка, пролетающая мимо.

А вот Элька, наоборот, смотрела прямо на де Войра и уже не могла сдерживать злость. У Эша появилось чувство, что девушка сейчас просверлит в мужчине дыру взглядом или испепелит на месте. Вся эта лютая ненависть и ярость выплёскивались на хранителя, отчего тот слегка ошалел. Наклонившись к Элине, он постарался разрядить обстановку и тихо проговорил:

– Детка, ты очень неприлично себя ведёшь. Так пялиться на мужчину неприемлемо, даже если он убил всю твою семью одним махом.

Элина моргнула и очень медленно выдохнула, чувствуя, как утихает злость, давая волю иным эмоциям. Повернувшись к Эшу, она подняла голову и жестом попросила его наклониться.

– А он примерно так и сделал, – едва слышно шепнула она на ухо хранителю.

Выпрямившись, Эштиар внимательно посмотрел в бирюзовые глаза и вздрогнул, когда его затопила боль и горечь, исходящие от девушки. Она не справлялась с эмоциями и это было паршиво. Осознав, что сейчас может произойти, Эш мысленно крикнул брату:

«Ставь щиты!»

Резко выпрямившись, Дарион перестал смотреть на бабочку и произнёс короткое заклинание, отчего воздух вокруг Эша с Элиной слегка замерцал. Брат благодарно кивнул и начал сливать излишки энергии в защиту. Вскоре любой маг мог увидеть защитную магию, которая плотным коконом окутала Эша с Элиной. Но никто не мог почувствовать ту ужасающую мощь, взметнувшуюся внутри этого щита.

Для всех, парочка просто мирно болтала и разглядывала особняк. На самом деле в этот миг Эштиар взял в ладони лицо девушки, заглянул в её глаза и начал считывать воспоминания.

Никто не увидел, как хранитель с Элькой засияли, словно звёзды на небосводе. Никто не почувствовал ужасающего всплеска магии, который поглотил Эштиар. И никто не понял, что жнец уже готов забрать свою жертву, которая ещё живёт лишь благодаря Элине и её желанию восстановить справедливость в глазах людей.

На мгновение зрачки Эштиара стали вертикальными, а глаза блеснули алыми всполохами. Элина ошарашенно уставилась на хранителя и хотела заговорить, но тот прижал палец к её губам и произнёс:

– Ни слова, я всё сделаю сам.

Брови Мориона полезли на лоб, когда он заметил чары вокруг девушки с Эшем. Но учёный быстро взял себя в руки и начал отвлекать всех указаниями. Прислуга направилась в дом готовить комнаты, накрывать стол и относить чемоданы. Дарион подошёл ближе к Элине и взял её за руку. Брил де Войр хотел уйти домой, но Морион попросил его остаться и обсудить важные финансовые дела.

Барон не был магом и ничего не заметил, хоть и был сильно раздосадован, что не удалось быстро улизнуть. Зато де Войр увидел, как к нему шагает Эш. На лице хранителя появилась улыбка до ушей, когда он протянул руку для приветствия.

– А вы, видимо, тот самый Брил де Войр! – улыбка стала слегка безумной и не сходила с лица Эштиара ни на секунду. – Как же я рад вас видеть! Столько о вас слышал!

Брил на секунду опешил от такого яростного напора со стороны незнакомого человека. Но следом внимательно оглядел Эша и расплылся в ответной приветливой улыбке.

– Думаю, не ошибусь, если предположу, что передо мной блистательный маркиз де Круа? – после милостивого кивка Эштиара, он продолжил: – Как поживает Ваш отец? Знаете, вы очень на него похожи – будто один человек. Удивительно насколько мы повторяем своих родителей!

– Действительно, мне многие говорят, что я его точная копия, – уже совсем оскалившись, что смотрелось довольно жутко, произнёс Эш. – К сожалению, отец скончался. Все мы не вечны. Но прожить три сотни лет, это весьма недурно! Не находите? Так вот, о чём это я? Мне сказали, что вы лучший юрист во всём королевстве!

– Что вы, ваша светлость, мои заслуги слегка преувеличены, – самодовольно протянул блондин.

– Ничуть. У меня к вам один очень важный вопрос, – перебил его Эш, и улыбка тут же сползла с лица, словно кто-то стер её одним движением. – Какое предусмотрено наказание за наведение родового проклятия, повлёкшего смерть практически всего рода аристократов? При условии, что род не какой-то там мелкий и никому не известный, а один из самых древних в королевстве.

Брил де Войр гулко сглотнул слюну, после чего бросил мимолётный взгляд на Мориона, шагнувшего назад, и тут же взял себя в руки. Элина наблюдала за мужчиной с ненавистью во взгляде и сжимала кулаки до побелевших костяшек – настолько у неё чесались руки дать этому гаду в нос. Прямо как в детстве, когда не задумываешься, что нос можно и сломать. На губах де Войра застыла натянутая улыбка, но он всё же произнёс:

– Смертная казнь и посмертие в виде живого мертвеца с запечатыванием души в теле, сроком на тридцать лет. Я могу поинтересоваться о ком идёт речь?

Эш вместо ответа демонстративно щёлкнул пальцами, и де Войра тут же опутали мерцающие алые нити, которые не давали тому даже пошевелиться. Затем хранитель посмотрел на сильно побледневшего Мориона и сказал:

– Доказательства есть. Думаю, самое время вызвать патруль и проводить этого мерзавца в камеру, для последующего разбирательства и наказания, – Эш кинул презрительный взгляд на мужчину, который, казалось, перестал даже дышать.

Чувствуя, как ярость Элины лавой растекается по венам, хранитель мысленно обратился к брату:

«Уведи её отсюда и отвлеки, я ведь не сдержусь».

Дарион коротко кивнул и мгновенно перестал делать вид, что он девочка-блондинка. Взяв девушку под локоть, он повёл её в сторону дома. Элина оглядывалась и бросала злобные взгляды на де Войра, но послушно следовала за Даром. Она понимала, что от её присутствия Эшу становится хуже, и всячески старалась успокоиться, делая очередной шаг.

Такой сильный гнев девушка испытала впервые за всю свою жизнь, и это стало неожиданностью для неё самой. Оказалось, что за время проведённое в Краене, она начала действительно воспринимать Мориона, как родного. И теперь приходилось вспоминать счастливые моменты из жизни, лишь бы не думать о горе, которое пережил де Гис по вине одного жадного гада.

– Эль, дыши глубже, – тихо проговорил Дарион, открывая дверь. – Ты просто уловила эмоции Ри. Это не твоя злость.

– Не думаю, Дар, – она покачала головой. – Морион стал для меня настоящим родственником за это время, понимаешь. Может какая-то часть этих чувств действительно не моя, но подобную ярость невозможно ощущать, когда ты спокоен. Этот монстр убил их всех до одного, даже детей, ради денег. Я видела с каким удовольствием он получал известия об очередной смерти.

Печально вздохнув, хранитель покачал головой. Он хотел её подбодрить и успокоить, но что можно сказать в такой ситуации? Однажды Элине пришлось бы столкнуться лицом к лицу с жестокостью и несправедливостью жизни. Как бы горько и обидно не было, она должна научиться справляться с собственными чувствами и эмоциями. Иначе все их усилия окажутся напрасными.

Словно подслушав мысли хранителя, Элина остановилась посреди огромного холла и сделала глубокий вдох. В памяти всплыли слова отца:

«В нашей жизни ничего не происходит без причины. На долю человека никогда не выпадет испытаний больше, чем тот способен перенести. А вот как он справится, зависит только от него».

И ведь действительно. Разве приехал бы Морион в Краен, не случись всё это? Стал бы он возиться с деревенской девочкой? Может да, а может и нет. Злость моментально улеглась, отчего Элина даже растерялась. Внутри остался осадок горечи, да и та была словно чужая.

– Как же порой жизнь несправедлива к людям, – пробурчала девушка, чем неимоверно порадовала хранителя.

Осознав, что буря миновала, Дарион удовлетворённо кивнул. Он хотел пройти в одну из гостиных, чтобы дождаться Эша и даже сделал пару шагов, но замер на пару с Элиной, когда за спиной раздался сухой женский голос:

– Леди, добро пожаловать. Ваши комнаты уже готовы. Позвольте вас провести. Вы верно устали с дороги и желаете отдохнуть.

Дарион с Элиной развернулись одновременно и настолько быстро, что экономка – а это была именно она – вздрогнула. Конечно, больше всего женщину впечатлил огненный шар в руках племянницы графа, и глаза «невесты», которые на короткий миг полыхнули жемчужным светом. По этой причине последние слова были произнесены экономкой довольно испуганно и неуверенно.

– Прошу прощения, – быстро проговорила Элина, развеивая заклинание. – Мы немного нервничаем. Сами понимаете, у нас был долгий трудный путь, а тут оказывается убийцы ходят прямо по дому…

Лицо экономки сравнялось цветом с белоснежными колоннами в холле. Она испуганно огляделась по сторонам, словно пытаясь найти убийц, потом открыла рот, но не смогла подобрать слов. Дарион бросил на Элину многозначительный взгляд, и та смущённо пожала плечами.

– Как вас зовут, уважаемая? – заговорил Дарион подходя к женщине.

Не дав экономке опомниться, хранитель взял её под локоть и начал опутывать чарами, чтобы не было лишних вопросов и проблем. Всё-таки она уже была не молодой девочкой и заявления об убийцах и прочем, могли сказаться на её здоровье.

– М-м-магда, – заикаясь проговорила женщина, и неожиданно расслабилась, чувствуя, как ею постепенно овладевает спокойствие и умиротворение.

– Вы давно работаете у графа, Магда? – продолжил Дар, пристально глядя в глаза экономке.

– Больше сорока лет, леди…

– Дарина, – подсказал хранитель, – маркиза де Круа.

– О! – воскликнула женщина и попыталась изобразить глубокий поклон.

– Не стоит, госпожа Магда, – запротестовал Дарион и ещё крепче вцепился в её локоть.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Глаза экономки вновь стали на миг перепуганными, но вскоре женщину окутал приятный жемчужный свет, и она расслабленно улыбнулась. Элина же наблюдала за действиями хранителя с открытым ртом. В голове крутились воспоминания, где Дар поддерживал Мориона и говорил, что управлять сознанием людей нельзя.

– Раз вы так давно живёт в этом доме, возможно, вы знакомы с племянницей графа, Элиной? – снова заговорил Дарион.

– А разве её звали не Элира? – нахмурилась экономка, стараясь припомнить имя племянницы.

– Нет-нет, – заверил её хранитель, – девочку зовут Элина, и всегда так звали.

Дождавшись, пока хмурая морщинка между бровей женщины разгладится, Дар улыбнулся и поинтересовался:

– Остальная прислуга тоже давно работает на графа?

– Нет, что вы, – женщина махнула рукой, – пришлось нанимать заново. Перед отъездом милорд уволил всех, кроме меня. Я присматривала за особняком по его указанию и ждала вести о… – она внезапно запнулась, после чего сделала глубокий вдох и жалобно добавила: – Я ждала вестей о смерти милорда. Ведь его род проклят. Ужасно. Как же это ужасно.

Гулкое эхо разнесло по холлу громкий всхлип госпожи Магды. Дарион похлопал её по плечу, и добавил чар, чтобы успокоить. Вскоре всхлипы затихли, и хранитель проговорил:

– Не стоит лить слёзы. Род де Гис не исчезнет, и Морион будет жить. Виновника уже нашли, так что всё будет хорошо. Может, вы покажете нам дом, пока граф общается со своим бывшим поверенным?

Женщина смерила подозрительным взглядом Дара, что вызвало у того мысленный вздох. Хранитель уже слегка пошатывался, и ему требовался отдых, но пришлось влить ещё немного Силы, чтобы экономка не думала больше о плохом. Госпожа Магда тут же тепло улыбнулась ему и Элине, после чего повела их на экскурсию по дому.

Оставшиеся на улице Эш с де Гисом в это же время смотрели на де Войра, бьющегося в путах, как муха в паутине. Морион вызвал патруль через кристалл связи и теперь замер в ожидании стражей порядка. Учёный не знал, что будет говорить и как объяснить, что де Войр убийца. Но одно он осознавал отчётливо – справедливость восторжествует независимо от решения официальных властей. Брил де Войр ответит за все свои преступления.

Чувствовал ли граф облегчение и удовлетворение в тот миг, он и сам не смог бы сказать. Скорее он был опустошён и раздавлен горем. Морион до последнего не хотел верить, что именно де Войр был убийцей. Тот самый друг, который всегда был рядом, поддерживал его во время погребения родственников и хотел стать частью их семьи.

Заметив состояние учёного, Эштиар нахмурился. От хранителя не укрылось, что Морион переживает и не надеется на правосудие властей. К тому же Эш знал, что без его прямого вмешательства, де Войр имеет все шансы избежать наказания. Бросив внимательный взгляд на блондина, скованного магическими путами, хранитель презрительно усмехнулся. Может быть раньше у де Войра и бал шанс, но не теперь.

Первым шагом было дать прочувствовать де Войру всю прелесть ужаса перед смертью. Нет, Эштиар не устраивал шоу с применением зрелищных заклинаний и не старался никого испугать. Он просто внезапно вспомнил, кем был когда-то давно. К тому же понял, что сейчас Элины нет рядом и никто не может его остановить. Изумрудные глаза хранителя тут же налились алым светом, а зрачок вытянулся в тонкую вертикальную полосу.

Брил де Войр открыл рот и беззвучно закричал. Ужас и боль, которую испытали все его жертвы обрушилась на мужчину так стремительно, что он буквально задохнулся. Некогда соломенные волосы начали выцветать, превращаясь в седину, кожа истончилась и сморщилась, становясь похожей на древний пергамент, а глаза затянуло белёсой пеленой.

Морион смотрел на изменения происходящие с де Войром, расширенными от благоговейного ужаса глазами. А барон замер, словно в трансе, неотрывно глядя в глаза своего палача. Раз за разом он переживал страх, боль и ужас погибших по его вине людей, и не мог даже пошевелиться.

К моменту прибытия патруля, на месте молодого барона сидел немощный ополоумевший старик. Он раскачивался из стороны в сторону и пускал слюни, как глупый младенец. Одно не изменилось – перед глазами Брила де Войра по-прежнему стояли лица его жертв.

– Ох, Единый сохрани! – воскликнул один из патрульных, прибывших к особняку. – Что с ним произошло?

Эш моргнул и криво усмехнулся после короткой молитвы патрульного новому богу. Бросив на него безразличный взгляд, хранитель сделал глубокий вдох, возвращая себе трезвость мысли.

– Родовые проклятия имеют свойство обращаться против того, кто их навёл, – ледяным тоном произнёс Эштиар, а после кивнул в сторону де Войра. – Заберите уже отсюда этот мусор. Если понадобятся показания свидетелей, пришлите оповещение.

Он протянул свою визитку патрульному, который молился Единому. Тот глянул на белый прямоугольник с золотистыми вензелями и его лицо вытянулось от удивления.

Обернувшись к своим коллегам, патрульный мимикой показал, что дело очень серьёзное, а клиент неимоверно важный. Все стражи порядка тут же вытянулись по стойке смирно и начали украдкой бросать взгляды в сторону Эша. Но того не интересовало их любопытство, поскольку он видел, как плохо сейчас Мориону.

– Поторопитесь, господа, – короткий приказ хранителя, хлестнул наотмашь любителей подлизаться к аристократам, и всё моментально пришло в движение.

Эштиара заверили, что обязательно сообщат, когда будет проходить разбирательство. Хнычущего от ужаса старика схватили под руки и подняли с земли, после чего быстро увели в закрытый мобиль. А хранитель подошёл к де Гису и хлопнул того по плечу, вырывая из состояния оцепенения.

– Пойдём, Ри, – проговорил Эш, – нечего стоять на пороге собственного дома.

– И что теперь? – хрипло проговорил учёный.

– Ничего, – пожал плечами хранитель, – ты будешь жить, преступник получит по заслугам. Разве этого мало?

Морион кивнул на эти слова и, пошатываясь от потрясения, направился вслед за Эшем в дом.

Глава 3

В гостиной, куда зашли Эштиар с де Гисом, уже сидели Элина с Дарионом в напряжённом молчании. Оба ощутили, когда Эш начал тянуть энергию из девушки. Да она чуть не грохнулась в обморок! Благо Дар вовремя успел отреагировать и отвёл её в гостиную. С одной стороны, Дарион злился на брата из-за состояния Элины, но с другой понимал, что это была необходимость.

Ещё до отъезда из Краена, они договорились устроить демонстрацию силы и власти, когда найдут преступника. В Лаоране всё решалось только так и никак иначе. Теперь ни у кого не возникнет вопросов, каким образом Эш пролез в академию. Ведь туда практически нереально попасть по желанию. Любой новый преподаватель должен иметь не только титул и магию, но и рекомендацию от сторонников Пресветлого.

Мориона порекомендовал ректор, а вот Эштиару пришлось задействовать все старые связи в королевском дворце. Всё-таки Илира никогда не жаловала Пресветлого и всегда была с ним на ножах, а герцог де Круа был её правой рукой. Никто из свиты Пресветлого не дал бы рекомендацию сыну почившего герцога. Хорошо, хоть никто не догадывался, что никакого сына и нет.

В общем, хранители знали, что первый месяц за ними будут пристально наблюдать, поэтому нельзя было показывать слабость. Более того, необходимо было изобразить абсолютное равнодушие к политике и происходящему в королевстве. Братья были к этому готовы. Ради Элины они были готовы пережить и не такое, поэтому помощь Мориону оказалась весьма кстати. И сейчас Элина с Дарионом молча наблюдали, как Эш вёл учёного к дивану.

Хранитель поддерживал Мориона под локоть, не давая упасть, и хмурился. Усадив графа на диван, Эштиар налил что-то из бутылки, стоящей в баре, и протянул ему стакан. Затем он повернулся и обеспокоенно посмотрел на Элину. Зелёные глаза хранителя на миг полыхнули алым светом, и девушка почувствовала, как проходит слабость. Удовлетворённо кивнув, Эш уселся в свободное кресло и обратился к де Гису, который молча смотрел в стакан.

– Пей, Ри, и на этот раз поверь, виновного действительно нашли. Элина очень отчётливо увидела его лицо, когда сняла проклятие.

– Я до последнего не хотел верить. Увидел де Войра и решил, что тот приехал поддержать меня. Как же так, ведь он был самым близким другом. Когда он хотел жениться на моей сестре, я помогал и даже предложил им сбежать. Мы доверили ему все дела семьи, – потерянно, словно маленький ребёнок, пробормотал Морион и сделал глоток. После чего покачал головой, слегка поморщился и осушил стакан до дна.

– К сожалению, друг мой, обычно именно самые близкие оказываются предателями, – произнёс Эш. – И такое предательство весьма болезненно. На твоём месте, я бы проверил все счета. Да поинтересовался, действительно ли всё так чудесно в твоём графстве, как в отчётах.

Горько усмехнувшись, учёный запустил в волосы пятерню. Посидел молча с минуту, а после вдруг поднял голову, посмотрел на Эша и проговорил:

– С моими проблемами мы разобрались, теперь рассказывай. Откуда у хранителя отец, к тому же герцог? Я до последнего считал, что титул и прочее вы приобретёте при помощи магии. Ну, или документы подделаете, на крайний случай. А ты у нас оказывается герцог? Зато понятно, почему мне постоянно казалось знакомым твоё лицо. Герцогов у нас не так уж и много.

– Ерунда, – отмахнулся Эштиар. – Было дело, дали герцогство лет триста назад, а может, чуть больше. Соответственно никакого отца нет и никогда не было – это всё сказка для смертных. Отказываться от титула в подарок глупо, а людям не объяснишь, почему герцог не стареет и не умирает. Пришлось импровизировать. В наше время титул лишним не бывает. Права наследования короны он не подразумевает, поскольку дали его за заслуги перед королевством. Но это большой плюс. Меньше желающих отправить очередного наследника за Грань. Я ведь идиотов не жалею. Кстати, Дар у нас тоже аристократ, вот он маркиз. Хотя… скорее маркиза. Надо будет исправить.

– Не беси, а? – Дарион раздражённо глянул на брата. – Лучше объясни, каким образом ты собираешься доказать вину этого белобрысого? Проклятие-то уничтожено. Может стоило придерживаться моего плана и помочь этому мерзавцу тихо уйти за Грань?

– Нет, люди должны знать, что произошло на самом деле, – покачал головой Эш и заметил, как улыбнулась Элина. – А доказательства… Зачем мне что-то доказывать? Состояние де Войра говорит само за себя, тем более есть главный свидетель, – продолжил Эш и, глядя на недоумевающие лица собеседников, добавил: – Я же уменьшал действие проклятия на Ри и видел мыслеобразы Элины. Все доказательства хранятся в моей голове, – он постучал пальцем себе по виску. – Скорее всего мне попытаются устроить магический допрос. Ведь никто не в курсе, что на меня невозможно воздействовать человеческой магией. Я просто дам им нужные образы, и пусть радуются, как дети в Новый год.

– Кстати, а что ты сделал с де Войром? – Морион внимательно посмотрел на Эша. – Я о таком читал лишь в древних легендах, где высшие силы наказывали преступников. Расскажешь отчего он вдруг так постарел? Если проклятие уничтожено, ему же нечего было возвращать.

– Правда? А я нашёл, что вернуть! – отрезал Эш и встал с кресла, сообщая, что на сегодня откровения окончены. – Не знаю как вы, а я ужасно проголодался. Надеюсь, нас накормят? К тому же советую провести беседу с прислугой. Люди не настолько слепы и глухи. Пойдут слухи, и прислуга может разбежаться от страха.

– Да, сейчас поговорю, – кивнул де Гис.

Спорить с хранителем и пытаться узнать правду, учёный не решился. Вокруг этих двоих было слишком много тайн. Морион всё чаще ловил себя на том, что радуется их дружбе, поскольку врагам хранителей можно только посочувствовать.

– К слову, – вмешался вновь в разговор Дар, – с твоей экономкой я уже разобрался. Не удивляйся, что она слегка подзабыла имя твоей настоящей племянницы. И на будущее, предупреждай о таких вещах. Мы чуть не прокололись.

– О! – воскликнул граф, и бросил нервный взгляд в сторону коридора. – Я и не думал, что госпожа Магда помнит Эрину. Девочку в этом доме видели всего один раз много лет назад. Но на будущее учту. Ладно, думаю, мне следует скорее пообщаться с прислугой.

Поднявшись с дивана, Морион покачнулся. Он недоумевал, отчего на него так сильно подействовал алкоголь и почему скорбь и злость не пытаются больше разодрать его на части. На самом деле, всё то время пока де Гис беседовал с хранителями, Эштиар опутывал его чарами, позволяя учёному быстрей пережить трагедию и двигаться дальше.

– Правильно, иди, – проворчал Эш, стараясь не отключиться. Слишком сложные чары он использовал сегодня. – А то все разбегутся в ужасе, и будем мы сами убирать эту громадину. Вот не понимаю, Ри, зачем тебе такой огромный дом? В Краене было уютней.

– Я тут и не жил, если ты не заметил, – хмыкнул граф. – Воспоминания, знаешь ли, не самые приятные.

Морион усмехнулся, осознавая, как легко стало на душе, а после пошёл к выходу, усердно стараясь не шататься.

– С ним всё будет хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась Элина, глядя вслед учёному.

– Поверь, с ним уже всё отлично, – устало ответил Эштиар, а после тихо добавил: – Насколько в такой ситуации, вообще, может быть отлично. Сейчас Ри испытывает эмоции так, словно всё произошло в далёком прошлом. А вот мне придётся ненадолго вас оставить.

Хранитель нарочито бодрым шагом пошёл на выход из гостиной, насвистывая весёлую мелодию. Но стоило ему выйти в холл, как по лицу разлилась смертельная бледность. Никто не обратил внимания, что следом за Эшем поднялась и Элина. Заметив, как хранитель пошатнулся, девушка в мгновение ока оказалась рядом и подставила плечо, чем сильно удивила братьев.

– Эль, ты чего? – произнёс Дарион. – Эш в норме, он может дойти самостоятельно.

– Правда? – язвительно проговорила девушка. – Лично я вижу, что он сейчас упадёт. И что-то мне подсказывает, он закрылся даже от тебя, Дар.

Приоткрыв в изумлении рот, Дарион попытался ощутить брата. Пускай это было сложно в его состоянии, но возможно. Вот только он наткнулся на глухую стену, которой отгородился Эштиар.

– И в кого ты такая умная пошла, – раздражённо пробурчал Эш, глядя на Элину, а после добавил уже для брата: – Я почти на нуле. Если не отгорожусь от вас, вы упадёте рядом минимум на пару дней.

– А если ты будешь восстанавливаться самостоятельно, сколько на это потребуется времени? – гневно прошипела Элина, буравя взглядом хранителя.

– Неделю, – тут же заявил Эштиар, и зашатался ещё сильней, но под пристальным взглядом девушки, он вдруг тяжело вздохнул и нехотя проговорил: – Три недели, или чуть больше. Но на твоё поступление в академию это не повлияет. Ри с Дарионом прекрасно справятся и без меня.

Последние слова он произнёс уже шёпотом и снова зашатался. Элина нахмурилась. Едва сдерживая злость из-за такой беспечности и самоуверенности хранителя, она обратилась к Дару, который уже стоял рядом и держал брата, не давая тому упасть:

– Надо отвести его в мою комнату.

Кивнув, Дарион направился к лестнице вместе с Эшем. На миг их окутал жемчужный свет, и Элина усмехнулась. Теперь для всех, Эштиар вместе с сестрой чинно поднимались на второй этаж. На самом же деле, Дар в прямом смысле слова взвалил брата на своё плечо и попросту нёс, но это могла увидеть только Элина.

– На кровать его, – скомандовала девушка, как только за ними закрылась дверь.

Короткий пасс рукой, и Эштиар проплыл по воздуху прямо на мягкий матрац.

– Мне нужна помощь, – Элина вновь обратилась к Дариону.

Вздохнув, он поморщился и тихо проговорил, стараясь не смотреть ей в глаза:

– Думаю, стоит оставить его восстанавливаться самостоятельно, Эль.

– Почему? – напряжённо поинтересовалась девушка.

– Есть лишь один способ привести его в чувства за пару дней, – всё также глядя в сторону ответил Дар. – Но при этом тебе будет очень больно из-за блока.

Упрямо поджав губы, Элина молча подошла к кровати и уселась рядом с Эшем. Хранитель был белее снега, и едва дышал. Страх вновь почувствовать жгучую боль, ядовитой змеёй оплетал сознание девушки. Но стоило услышать слабый стон Эштиара, как она вновь ощутила нечто странное. Показалось, что внутри снова пробудился кто-то намного старше, мудрее и… безумно влюблённый в хранителя.

Тряхнув головой, Элина удивлённо приоткрыла рот. Конечно, она была влюблена в Эша, но не ожидала, что когда-нибудь испытает всепоглощающее чувство истиной любви. Это было необычно, странно и к тому же оставило лёгкий налёт горечи.

– Я не оставлю его в таком состоянии, – вырвались слова из её рта. – Боль не самое страшное, Дар. Страшнее смотреть, как он мучается. Не хочу больше никогда этого видеть.

Вскинув голову, Дарион в одно мгновение оказался рядом с девушкой и заглянул в её пылающие зеленью глаза. Затем притронулся к плечу и осторожно проговорил:

– Эль, как ты себя чувствуешь?

– Немного странно, но вроде хорошо, – неуверенно пробормотала она, и изумрудная зелень исчезла, возвращая взгляду бирюзу. – Поможешь? Я ведь действительно больше всего боюсь смотреть на его мучения.

И в её голосе прорезался затаённый страх, о котором никто и не подозревал. Покачав головой, Дарион вздохнул. Показалось. На короткий миг ему почудилось, что рядом с Эшем сидит та самая первая владелица Искры. Только перед ним была всё та же несчастная Элина, которая и сама не понимала, откуда у неё взялись подобные мысли.

Раньше она не задумывалась, что детская влюблённость в Эштиара переросла в столь глубокое чувство. Но думать о том, как с этим жить дальше, не хотелось. По крайней мере, не сейчас. Лучше заняться тем, что действительно важно в данной ситуации – восстановлением Эша. Элина молча смотрела на Дариона, ожидая от него помощи.

– Хорошо, – сдался он, не выдержав умоляющего взгляда девушки. – Тебе надо лечь рядом и закрыть глаза. Если почувствуешь, что боль становится невыносимой, сразу говори, не терпи. Не забывай, что я очень слаб. Запомнила?

– Лежать, молчать, не терпеть, – отрапортовала Элина.

– Эль, я не шучу насчёт боли, – предельно серьёзно сказал хранитель. – Сильная боль означает, что заклинание блока начинает слетать. Я не удержу его сам. Поэтому умоляю, не терпи.

Кивнув, девушка улеглась рядом с Эштиаром, после чего притронулась к его руке и закрыла глаза. Рядом послышался шорох одежды и тяжёлый вздох, а следом по глазам, даже через плотно смеженные веки, ударил яркий свет. Дарион начал проговаривать вслух заклинание, которое с каждым произнесённым словом задевало что-то внутри девушки. Вскоре Элина могла поклясться, что между ней с Эшем натянулась невидимая нить, по которой в хранителя полилась энергия.

Голос Дара становился всё более напряжённым и беспокойным, он поглядывал то на брата, то на Элину и недоумевал. По идее девушка должна была уже испытывать жгучую боль, но этого не происходило. Если бы сейчас перед ним была первая носительница Искры, то Дарион бы не переживал. Ведь она всегда передавала Эшу энергию через самую прочную во всех мирах связь, которую в народе называли «любовь». Но ведь здесь и сейчас лежала Элина.

– Эль, ты в порядке? – спросил Дар, когда отзвучало последнее слово заклинания.

– Нормально, – пожала плечами девушка, открывая глаза. – Немного кружится голова. А когда уже станет больно?

Тихий смех хранителя оборвал хриплый голос Эша:

– Никогда, – он перевернулся набок, сгрёб девушку в охапку и, уткнувшись в её волосы, пробормотал: – Спасибо, Искорка.

Щёки Элины тут же запылали от смущения, и показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Но при этом ей было так уютно и хорошо в объятиях мужчины, что она боялась пошевелиться, лишь бы Эштиар не отодвинулся. Хранитель же наслаждался моментом и даже не думал отпускать Элину, пока не ощутил запах роз. Рядом судорожно вздохнул Дарион, чем привлёк внимание брата.

«Скажи мне, что я не схожу с ума», – мысленно простонал Эш.

«Она…да не может быть!» – отозвался Дар и тут же поморщился от головной боли.

Общаться с братом мысленно стало ещё сложней. Всё же без привязки Дарион быстро терял энергию, после использования магии. Но в тот момент, его меньше всего интересовала собственная слабость. Знакомый запах роз отодвинул на задний план все насущные проблемы и вогнал хранителя в ступор. Из забвения не возвращаются!

– И как часто такое было? – глухо поинтересовался Дар у брата.

– Пару раз точно, – хмыкнул Эштиар. – Теперь понимаешь?

– Ещё бы! – ошарашенно пробормотал Дарион, отметив, что запах роз снова исчез.

В свою очередь Элина в недоумении уставилась на братьев, пытаясь понять о чём те говорят. Только хранители поступили в своей излюбленной манере – ничего не объяснили и просто посоветовали ей не обращать внимания. Элина хоть и надулась, но согласилась пока что не выпытывать у них подробности. Просто её тоже одолела слабость и организм требовал отдыха, поэтому все важные беседы решено было оставить на потом.

Но это «потом» так и не наступило, поскольку с переездом в столицу постоянно возникали неотложные дела. А спустя пару дней, когда страсти вокруг семейства де Гис улеглись, Морион сообщил, что скоро начнутся вступительные экзамены. К тому же он озадачил всех новой проблемой – о племяннице узнали и теперь аристократия мечтает познакомиться с «несчастной сироткой». Приёмы и балы не входили в планы хранителей, поэтому Эш попросил графа оттянуть процесс знакомства.

– Я бы с удовольствием, – печально проговорил Морион, – только максимум, что я могу сделать, это пустить слух о плохом самочувствии племянницы. Это даст нам небольшую отсрочку от визитов. Можно списать всё на переутомление перед поступлением.

– Делай, – дал добро Эш. – Нам надо продержаться две недели, потом Элина уедет в академию.

– В том-то и проблема, – развёл руками учёный, – об этом знаем не только мы. Я понятия не имею, как долго получится лепить отговорки. Меня могут обвинить в жестоком обращении с племянницей, и тогда кто-нибудь обязательно заявится без предупреждения.

Словно подтверждая его слова, в гостиную, где сидели хранитель с графом, зашёл дворецкий и сообщил о визите графини де Пилор. Судя по выражению лица Мориона, он впервые слышал это имя и понятия не имел, о ком идёт речь. Кроме того, подобный визит был прямым нарушением всех правил этикета, что неимоверно… заинтриговало.

– Не стоит заставлять леди долго ждать на входе, – хищно усмехнувшись, проговорил Эштиар.

Как и де Гис, хранитель не понимал, кому хватило наглости явиться без приглашения. Конечно, он сразу заподозрил врагов, которые мерещились сейчас повсюду. И как же все удивились, когда в гостиную вошла зеленоглазая девушка с рыжими кудряшками.

Поприветствовав ошарашенного Мориона и задумчивого Эша, Севилла, дочь ювелира из Краена, уселась в кресло и проговорила:

– Прошу прощения, что без приглашения. Вы очень помогли мне в Краене, и я решила, что мне следует отплатить вам тем же.

Всем своим видом Эштиар давал понять, что весьма удивлён, но тем не менее, готов выслушать – ведь девушка обращалась к нему. Именно он в своё время дал возможность Севилле не выгореть. Об этом знали четверо – Элина, хранители и сама Севилла.

– Так вот, вчера я случайно услышала разговор моих родителей, – она выделила интонацией последнее слово. – Не знаю по какой причине, но время поступления в академию перенесли на неделю раньше. Ведь Элина собиралась поступать, не так ли?

– Интересно, – протянул Эш и прищурился. – А вы не собираетесь поступать?

– Нет, к сожалению, родители не могут оплатить моё обучение, – слегка побледнев проговорила Севилла. – Завтра я выхожу замуж, и после мы с мужем собираемся отправиться в путешествие на север.

Эш понятливо кивнул, после чего улыбнулся. Он помнил о планах девушки уехать в Милтанию. Но хранителю не очень понравилось, что она слишком затянула с отъездом. Энергия вновь готова была выплеснуться из её тела бесконтрольным потоком.

А вот Севилла ничего этого не знала и не подозревала, в какой опасности находится. Она просто была рада, что удалось купить временный титул и убежать подальше из Краена. Недостаток образования всегда мешал людям из маленьких городов трезво оценивать ситуацию.

Будь воля девушки, она бы ни за что не пришла сегодня в дом графа. Но совесть не позволила промолчать, стоило случайно услышать разговор двух девиц возле магической лавки. Всё же Севилла помнила, как плохо было ей в парке до встречи с Элиной и её женихом. Да и слухи, где рассказывали, что маги без титула умирают ужасной смертью, девушка тоже не забыла и склонна была им верить. Так что, в благодарность за спасение жизни, она решила отплатить хоть чем-то.

В общем, Севилла выдохнула с облегчением, радуясь, что её не обвинили во лжи и выслушали. На этом она посчитала свою миссию выполненной и поднялась с кресла, отказавшись от чая, который принесла прислуга. Собираясь быстро уйти, Севилла не ожидала, что Эш пойдёт её провожать до двери. На входе он вдруг схватил её за руку и прижался губами к тыльной стороне ладони. Девушка дёрнулась, ощутив покалывание во всём теле, но тут ей снова стало легче, как когда-то в парке.

Подняв благодарный взгляд на хранителя, Севилла заметила кое-что за его спиной, отчего побледнела. А в следующий миг она испуганно ойкнула, и пробормотав слова прощания, вылетела на улицу. Севилле, несомненно, нравился этот мужчина. Любая девушка была бы рада вниманию со стороны красавца аристократа. Только, во-первых, он знал, что её титул не настоящий, а во-вторых – на лестнице стояла очень рассерженная Элина. Сделать вывод, что за своего жениха племянница графа оторвёт голову любой сопернице, не составило труда.

Проводив Севиллу взглядом, Элина спустилась с лестницы и старательно сдерживая гнев, заговорила:

– Вижу, некоторые не теряют времени даром. Не понимаю только, каким образом тут оказалась она. Разве Севилла не собиралась…

Договорить Элина не успела, поскольку Эштиар внезапно появился прямо перед ней и закрыл рот ладонью. Удивление в глазах девушки было столь очевидным, что Эш рассмеялся. Но при этом он не позволил продолжить разговор, а молча взял её за руку и повёл в гостиную.

Следом за ними также молча прошёл и Дарион, который давно заметил, что защитные плетения на городском особняке де Гиса в плачевном состоянии. И главное, они абсолютно не скрывали от посторонних ни одного разговора. Дар лично постоянно использовал полог тишины, когда необходимо было оставить в тайне какое-либо обсуждение.

Именно по этой причине Эш не позволил Элине заговорить в холле. К тому же все эти дни он занимался тем, что опутывал особняк своей собственной защитой. Благо энергию хранитель восстановил ещё в самый первый день, и даже стал заметно сильнее.

Чужую попытку подслушать их разговор, Эш ощутил ещё в тот момент, когда Севилла подошла к двери. А ещё он увидел двух разодетых по последней моде леди, которые прогуливались мимо центральных ворот особняка – пятый раз за сегодняшний день. Это были те самые любопытные аристократки, которые мечтали встретить графа де Гиса, но не могли нарушить этикет. И каждый раз дамы использовали подслушивающие заклинания, в попытке утолить своё любопытство.

По понятным причинам, давать тему для сплетен Эш не хотел, поэтому попросту завёл Элину в гостиную, где сидел хмурый Морион. Только учёный не обращал внимания на молчаливое противостояние хранителя с девушкой, поскольку размышлял, почему никто не предупредил их об изменениях в академии. Всё-таки он, как и Эш, входил в состав приёмной комиссии. Если бы не Севилла, то их попросту уволили бы ещё до начала учебного года. Разве так поступают в серьёзных учебных заведениях? Разве что…

Вскинув голову, учёный увидел хранителей с Элиной, и открыл рот, чтобы заговорить, но Эш приложил палец к губам и покачал головой, призывая к тишине. Брови де Гиса удивлённо поползли вверх, когда он заметил пантомиму Элины и Дариона. Первая провела пальцем по горлу, обещая скорую расправу Эшу, а второй сложил руки в умоляющем жесте и просил её успокоиться. Только Эш стоял с закрытыми глазами и шевелил пальцами, выплетая последние петли защиты на доме.

Пока Морион удивлялся, а Дарион изображал монашку в припадке молитвы, Элина злилась. Самым обидным было понимание, что она не имеет никаких прав на Эштиара. Но разве могла девушка оставаться спокойной, когда на её глазах любимый мужчина вовсю целовал ручки всяким рыжим?

– Всё, теперь можно говорить свободно, – произнёс Эш, стразу после того, как по стенам пробежали алые всполохи магии. – Не знаю, кто тут у нас такой любопытный, но это уже десятая попытка подслушать наши разговоры. Пять из них были сегодня, от тех дамочек на улице, но остальные… Я бы на твоём месте, Ри, убрал отсюда прислугу на неделю. Просто чтобы исключить любую возможность предательства.

Лицо учёного вытянулось после слов хранителя, но следом он понятливо кивнул. Происходило что-то непонятное и Мориону это не нравилось.

– Так что будем делать? – тихо поинтересовался он, глядя на хранителей. – Если экзамены начинаются через неделю, то нас обязаны были предупредить. Как думаете, почему мы не получили уведомления?

– Лично я считаю, что нам следует сегодня же наведаться в академию и узнать подробности, – хмыкнул Эш, а следом неожиданно обратился к девушке: – Эль, не сопи так. Я всего лишь поцеловал ей руку. Обычный жест внимания, принятый в приличном обществе. Обещаю, что зацелую и твои ручки, когда ты подрастёшь.

Хранитель хотел свести всё на шутку, не вдаваясь в подробности чужих проблем, но понял, насколько просчитался, как только от Элины пришла волна обиды и злости. Он открыл было рот, чтобы извиниться, но в этот момент в гостиную зашла госпожа Магда с маленьким серебристым подносом, на котором лежали два конверта.

– Прости, детка, вечером обязательно вернёмся к разговору о поцелуях, обещаю.

– быстро произнёс Эш, и вскрыл адресованный ему конверт.

Вчитываясь в строчки, он хмурился всё сильней. В итоге смял послание и безжалостно превратил его в пыль. Морион ошарашенно посмотрел на хранителя, и озадаченно пробормотал:

– Ты, наверное, не заметил, но там необходимо было поставить магический оттиск и отпечаток пальца кровью.

– Ри, дружище, – Эш заговорил с учёным, как с маленьким ребёнком. – Тебе ли не знать, что можно сделать при помощи капли крови мага и его магическом отпечатке?

– Хочешь сказать…– начал Морион.

– Я говорю, что мы прямо сейчас отправляемся в академию, – оборвал его Эштиар. – Мне очень интересно, что там происходит. И я не отпущу Элину в академию, где ректор обманом пытается вынудить преподавателей дать ему магическую клятву.

Глава 4

Когда Морион с Эшем направились в академию, Элина с Дарионом не сразу нашли чем себя занять. Девушка злилась и нервничала, а хранитель просто хмурился и старался ощутить настроение брата. Но тот закрылся щитами не только от Элины, потому что понял, насколько опасно сейчас поддерживать незримую связь с Даром. Пока нет привязки хранителя с искрой, Дарион мог пострадать. Последний хоть и понимал почему брат так поступает, но всё никак не мог смириться со своим положением и продолжал попытки пробиться сквозь щиты Эша.

– Может прогуляемся? – в итоге сдался хранитель, когда осознал всю нелепость своих поступков.

Удивлённо глянув на Дариона, Элина несмело кивнула. Ведь она и сама планировала уговорить сегодня хранителей сходить на прогулку. Просто совершенно позабыла об этом из-за всех событий, так что предложение Дара пришлось как нельзя кстати. Всё-таки девушка очень не хотела провести ещё один свой день рождения взаперти с учебниками.

Конечно, ей было обидно, что хранители в очередной раз даже не вспомнили о празднике. Да и праздником этот день был только для неё. Но Элина считала, что лучше прогуляться, чем грустить и злиться в одиночестве.

Списав плохое настроение девушки на ревность, Дарион повёл её знакомить со столицей королевства Лаоран. Пока они шли по улицам Митрона, хранитель рассказывал историю города, показывал самые выдающиеся места и всячески старался отвлечь Элину от печальных мыслей. Надо признаться, что в итоге ему это удалось, и она с восторгом слушала интересные рассказы.

Вскоре Элина узнала, что город состоит из четырёх условных частей, которые отделялись друг от друга широкими проспектами, а также магическими стенами. Соединялись эти части города главной площадью прямо посередине – единственное место, где мог пройти любой желающий без предъявления дополнительных пропусков.

На огромной центральной площади располагались городская ратуша и Храм Единого – обитель Ордена. Элину очень заинтересовал высокий помост посередине. Дар объяснил, что обычно оттуда глашатай сообщал жителям королевства о новых указах, предстоящем празднике, ярмарке или казни. К слову, всё это устраивалось прямо там на помосте, или же на площади.

Первая – северная часть столицы – называлась верхним городом. Состояла она из королевского дворца, величественно возвышающегося над городом, от которого лучами расходились несколько улиц с особняками аристократов. Там же находились улицы с самыми модными и дорогими магазинами, ресторанами и прочими заведениями, так необходимыми аристократии. Другими словами – маленький рай для власть имущих.

Во второй – западной части города – располагались казармы, воинская часть, различные гильдии, мастерские и торговые ряды. Соответственно, там проживали все более-менее зажиточные жители королевства, которые не могли похвастаться титулом.

Третья – восточная часть, была обнесена высокой стеной, которая, на первый взгляд, могла показаться кирпичной. Хотя на самом деле, она просто искрилась от заклинаний охранной магии. Попасть за эту стену можно было лишь через ворота. Там находилась Лаоранская академия магии и возвышалась шпилем белоснежная башня. Казалось, что она соткана из тончайшего кружева, но в городе не было прочнее материала, чем тот, который сотворили маги Ковена из чистейшей энергии.

Нижний город – так все называли четвёртую часть столицы – находился на юге. Практически все жители столицы мечтали о нём забыть, в надежде, что он однажды исчезнет. Там жили бедняки, отбросы общества – те, кому не посчастливилось родиться в более зажиточной семье. Такое своеобразное королевство в королевстве. Однако с этим все мирились, поскольку услугами гильдий воров и убийц зачастую пользовались как аристократия, так и сам король. Патруль туда заходил лишь днём, чтобы изобразить бурную деятельность и усыпить бдительность горожан. Но с наступлением темноты, там вступали в силу свои законы и правила.

Элина с хранителем гуляли в верхнем городе, где находился особняк де Гиса. Дарион долго думал, как поднять настроение девушке. В итоге он решил сначала пройтись с ней по магазинам, а затем сводить в небольшой ресторанчик-кондитерскую под названием «Сладкая жизнь».

Когда-то очень давно, хранитель любил сидеть там с Илирой. У них даже был столик у окна, который всегда оставляли специально для Верховной. Илира могла просидеть несколько часов в полной тишине, глядя на проходящих неспешно людей, и проезжающие сверкающие экипажи. В этом ресторанчике готовили самые лучшие воздушные пирожные в королевстве.

Дарион мысленно вздохнул вспоминая, как давно это было, и тут его взгляд наткнулся на яркую вывеску. «Идеал» – гласила надпись на сверкающем цветном прямоугольнике, откуда на прохожих с любопытством поглядывали настоящие нимфы.

Схватив Элину за руку, чтобы та не отставала, Дар стремительным шагом направился в сторону радостно скачущих нимф. Вначале Элина растерялась и не поняла, куда её тащит хранитель, но оказавшись в холле салона красоты, затрепетала от восторга. В Краене тоже были подобные салоны, и она всегда хотела туда попасть, только из-за ужасной нагрузки и нехватки времени ничего так и не вышло.

– Леди! Добро пожаловать! – к ним навстречу вышла невероятно красивая женщина с мечтательной улыбкой на лице. – Я Диора де Ниар, хозяйка этого мира красоты.

Она обвела рукой помещение, показывая посетителям тот самый «мир красоты», где всё пестрело яркими красками. Конечно, многим могло показаться, что ничего чудесного здесь нет, но только не Элине. Она с благоговением разглядывала сиреневые стены, розовые диваны и ярко-синие полки, уставленные разноцветными баночками. В центре холла на подставке стоял магический кристалл, который наглядно показывал, как обычная девушка превращается в потрясающую красавицу. У Элины появилось желание потереть в предвкушении руки, но она сдержалась и просто расплылась в довольной улыбке.

– Моя подруга хотела бы воспользоваться услугами вашего салона. Кожа, волосы, ногти и что там ещё полагается, – проговорил Дарион, выпихнув Элину вперёд, после чего ещё и подтолкнул её в спину.

– О! Вы, несомненно, останетесь довольны, – проворковала хозяйка.

Но когда женщина увлекла Элину за собой, Дар осознал, какую глупую совершил ошибку. В своём желании поднять девушке настроение, он совсем не подумал, что на время процедур её придётся оставить одну. Быстрым шагом он нагнал Элину, которая в недоумении приподняла брови. Хозяйка бросила на хранителя вопросительный взгляд и тот тяжело вздохнул.

– Знаете, я, наверно, тоже хочу, – он махнул рукой, – всё это, ну там волосы и прочее.

После его слов, глаза Элины стали круглыми от удивления, но при этом в них заплясали искры смеха. Хозяйка довольно кивнула и заверила Дара, что он не пожалеет, в чём хранитель искренне сомневался.

Их привели в светлое помещение с бассейном, до краёв наполненным разноцветной пеной. Затем выдали халаты с полотенцами и сказали, чтобы они раздевались и садились в воду. Хранитель, хмыкнув, посмотрел на Элину и отвернулся, давая ей возможность раздеться.

– Вот и зачем оно мне надо было, – пробурчал Дарион, снимая платье.

– Поверь, меня ты тоже удивил своим порывом стать «красивой», – засмеялась девушка, залезая в бассейн.

Хмыкнув, Дар быстро скинул одежду и тоже опустился в воду, устраиваясь поудобней напротив Элины.

– Главное Эшу не рассказывай о моих внезапных порывах, – фыркнул Дар.

Он представил какое будет лицо у брата, если тот узнает о посиделках в бассейне с Элиной без одежды. Пусть хранитель и не питал никаких особенных чувств к девушке, как и она к нему, но Эш однозначно придёт в бешенство. Додумать какую месть может придумать брат, Дар не успел, потому что Элина откинула голову на бортик, закрыла глаза и тихо пробормотала:

– Какое блаженство. Наконец-то настоящий праздник в день рождения.

У Дариона отвисла челюсть от осознания, насколько они с Эштиаром провинились. Он ошарашенно смотрел на Элину и мысленно костерил себя последними словами за такую оплошность. Как они могли забыть?! Вот это хранители! В прошлом году даже не вспомнили и сейчас опять пропустили такой важный день.

Дару стало паршиво от осознания, что они совершенно забыли человеческую любовь к праздникам и лишили Элину даже такой малости. Всё дело в том, что Илира не отмечала свой день рождения уже более сотни лет. Ну а хранители, вообще, никогда.

И когда Дарион подумал, что это самый ужасный момент за сегодняшний день, в комнату зашли четыре девушки. Они приветливо улыбнулись, поздоровались и произнесли:

– Расслабьтесь и получайте удовольствие.

Не заметив душевных терзаний хранителя, Элина именно так и поступила. Прикрыв глаза, она отдалась в руки специалистов, предвкушая итог всех этих манипуляций. А вот для Дара началась настоящая пытка, словно работницы салона знали о его провинности и решили отомстить за невнимательность.

Их тёрли, скребли, чем-то мазали, затем смывали, снова мазали. Всё тело хранителя горело, болело, кожа головы зудела, пальцы пекли, глаза даже страшно было открывать. Время от времени Дарион пищал от боли или возмущения, на что Элина лишь тихо посмеивалась и язвила, уговаривая быть чуточку выносливей. Именно так хранители уговаривали её в Краене во время очередной тренировки.

Когда же это истязание закончилось, их завернули в мягкие халаты и отправили в другую комнату. И тут Дар с удивлением понял, что у него больше ничего не болит и не чешется. Во всём теле ощущалась удивительная лёгкость и необыкновенный прилив сил. Правда, хранитель знал сто и один способ добиться такого же эффекта и без пыток в виде косметических процедур, поэтому пообещал себе никогда больше не пользоваться услугами салона красоты.

По окончанию процедур, Дарион посмотрел на Элину, и у него перехватило дыхание. С лица девушки исчезла усталость, которая, казалось, намертво въелась в её облик. К тому же пропали тёмные круги и мешки под глазами, отчего те засияли бирюзой. Кожа, словно светилась изнутри, волосы шёлковой золотистой волной спадали на плечи, на щеках появился лёгкий румянец, а на губах заиграла улыбка.

«Эштиар будет в шоке. Он даже не представляет, насколько оказался прав», – подумал хранитель.

Сейчас Элина как две капли воды походила на первую обладательницу искры Силы – она даже двигаться начала также. Тихо выдохнув, Дар потряс головой, и напомнил себе, кем является Элина, после чего уже более спокойно сказал:

– Ты обворожительна!

– Спасибо, – она весело подмигнула Дару и смеясь добавила: – Ты тоже.

На эту подколку хранитель лишь хмыкнул. В устах Элины подобные шутки не звучали обидно, поэтому он на них не реагировал. Другое дело Эштиар. Вот он мог произнести так, что хотелось прибить на месте. Вздохнув, Дар взял девушку за руку и молча повёл к выходу.

Диора де Ниар лично проводила их из салона и со слезами на глазах обещала, что будет ждать нового визита. Ещё бы! Мало того, что хранитель потребовал только самые высококачественные косметические средства, которые являлись и самыми дорогими, так ещё и заплатил по двойному тарифу. Второе он сделал со словами особой благодарности за отличный сервис.

Распрощавшись с хозяйкой салона, они направились в тот самый ресторанчик, который так сильно хотел показать девушке хранитель. Заведение оказалось, действительно, очень уютным и неимоверно понравилось Элине. Как только она зашла в зал, то тут же направилась к столику, за которым раньше сидела Илира. Дар изумлённо посмотрел вслед Элине и поспешил за ней.

– Извини, не против, если мы посидим тут? – смущённо произнесла она. – Отсюда такой чудесный вид.

– Вот и Илира так всегда считала, – улыбнулся в ответ хранитель. – Мы раньше часто тут бывали.

К столику тут же подбежала подавальщица в тёмном платье и белоснежном переднике, которая приняла заказ. Она активировала небольшой магический полог, чтобы гости могли спокойно разговаривать за столом, и им не мешал шум, после чего вновь убежала на кухню.

Спустя какое-то время, они уже пили ягодный чай с пирожными, наблюдали за прохожими через огромные окна и болтали ни о чём. Элина наслаждалась своим первым настоящим отдыхом за последние два года и пыталась представить, как здорово ей будет в академии. Конечно, она понимала, что придётся много учиться, но всё же надеялась на свою потрясающую память, полученную вместе с искрой Силы.

Дарион как раз рассказывал о столице и королевстве, когда их разговор прервал мужской голос:

– Леди Дарина, какая приятная неожиданность! Я и не надеялся встретить вас в Митроне. Неужели наш многоуважаемый друг Морион вернулся?

Дар слегка напрягся, чем вызвал у Элины беспокойство. Она повернула голову и наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз Закроса де Лиора. Мужчина приветливо кивнул и улыбнулся. Поняв, что уходить Закрос не планирует, Дарион нацепил на лицо самую очаровательную улыбку. Мило похлопав ресничками, хранитель протянул ручку для поцелуя и буквально пропел:

– Рада встрече, лорд де Лиор. Вы правы, Морион вернулся, его пригласили преподавать в академии.

– Да, я слышал о приглашении, удивительно, что де Гис согласился. Ведь его уже трижды туда звали. Рад, что он всё же принял предложение, это всем пойдёт на пользу, – Закрос взял стул и придвинул его к столику. – Морион, действительно, специалист по части магических тварей.

Не дожидаясь приглашения, он уселся между Элиной и Дарионом, чем вызвал у хранителя желание заскрипеть зубами. Но мужчина, словно не замечал, что ведёт себя не очень вежливо и тактично, к тому же самым наглым образом нарушает этикет. Он продолжал улыбаться и сверлил взглядом Элину, у которой появилось желание сбежать от навязчивого внимания.

– Кстати, Морион так и не представил вас в Краене… – многозначительно протянул Закрос, вновь вперившись взглядом в хранителя.

– Маркиза де Круа, – процедил Дарион, прекрасно осознавая, что промолчать было бы странно, а вот так представляться неприлично.

На губах де Лиора заиграла очаровательная улыбка, за которой пряталось желание понять, что же происходит. До этого момента он считал, что Морион де Гис решил жениться на безродной девушке, поэтому и сбежал из столицы. По этой же причине тот, кого называли племянником Пресветлого, не посчитал нужным соблюдать правила приличия. Ведь о каких приличиях может идти речь в общении с простолюдинами. Вот только титул невесты графа разрушил всю стройную теорию.

– Прошу прощения за свою неучтивость, леди, – вновь заговорил Закрос, после небольшой паузы, но с большим уважением. – Боюсь, что я неверно истолковал отъезд Мориона из столицы. Позвольте поинтересоваться, а что привело в столицу вас? Надеюсь, де Гис не пытается вовлечь невесту в свою научную деятельность?

– А даже если бы и пытался, – парировал Дарион, – неужели посвятить себя науке намного хуже, чем прожигать жизнь в безделье?

– Туше! – рассмеялся де Лиор и приподнял руки в шутливом жесте. – Дорогая леди Дарина, – он заметил, что Дарион нахмурился, поэтому тут же произнёс: – Вы же не против, что я называю вас по имени? Мы с Морионом давние друзья. Раз он так представил свою невесту, значит, хотел, чтобы и мы с вами стали друзьями.

Сцепив зубы, Дар кивнул, не желая ввязываться в ненужные споры и пререкания. Хранитель мечтал, чтобы Закрос оставил его в покое и ушёл, и что намного важнее, чтобы он не обратил внимания на Элину. Но мечтам не суждено было сбыться. После недолгих расшаркиваний, Закрос изобразил раскаяние и выдал:

– Я слишком обрадовался нашей встрече, поэтому сам не свой. Могу я узнать, как зовут вашу очаровательную подругу?

– Элина де Гис, племянница Мориона и невеста герцога де Круа, моего брата, – Дар старался не зашипеть на Закроса, когда представлял ему девушку. Только хранитель решил сразу сообщить де Лиору и статус Элины, и причину их появления в столице. Просто понял, что этот клещ не отцепится, пока не добьётся ответов. – К слову, нет, мы не собираемся работать с моим женихом. Мы с Элиной планируем поступать в академию, поэтому и приехали в столицу.

– Элина… – задумчиво протянул де Лиор, после чего слегка нахмурился. – Насколько я знаю, племянница Мориона погибла много лет назад.

После этих слов Закрос прищурился и начал очень внимательно рассматривать девушку.

«Странно, разве племянницу де Гиса звали не Эрина? Вроде ходили слухи о проклятии и что Морион остался единственным представителем своего рода», – подумал он.

Мужчина попытался прочесть мысли Элины и неожиданно наткнулся на очень серьёзную ментальную защиту. Такой поворот ещё больше заинтриговал де Лиора. Ведь от его магии закрыться практически невозможно. Разве что найдётся умелый менталист, но таких вроде не осталось на свободе.

Соответственно Закрос решил, что необходимо узнать о семействе де Гис немного больше. Очень уж интересные события происходили вокруг этого рода. Ведь не из могилы же подняли несчастную? Для мертвеца Элина была слишком живой и весьма привлекательной.

А следующая мысль заставила де Лиора напрячься и застыть в изумлении. По какой причине девушку могли так защитить? Она что, действительно, племянница де Гиса, которую удалось скрыть от всех? Но разве есть способ укрыться от родового проклятия? Если этот учёный смог побороть такие чары, то он будет очень полезен!

Пауза в разговоре слегка затянулась, и Закрос поспешил нарушить неловкое молчание, высказав своё предположение вслух.

– Неужели Морион всё же сумел вас спрятать и спасти?

– Именно так и было, лорд де Лиор, – Элина натянуто улыбнулась. – Однако за всеми подробностями этого дела, вам лучше обращаться к моему дяде. Он знает больше моего. Я всего лишь жила в затворничестве, и совершенно не посвящена в детали.

– Несомненно, именно так я и поступлю. Надо будет с ним встретиться и всё обсудить, – Закрос в молчаливом замешательстве разглядывал девушку, чем заставлял её сильно нервничать. Но ещё сильней встревожили следующие слова де Лиора, когда он внезапно улыбнулся и произнёс: – А вам не говорили, что мы были знакомы? Я часто приходил в гости к вашим родителям, когда вы были ещё совсем малышкой. Одно время даже стоял вопрос о нашей с вами помолвке. Однако судьба распорядилась иначе, о чём я очень сожалею. Вы выросли невероятной красавицей.

– Благодарю вас, лорд де Лиор.

Элина опустила глаза, и на её щеках появился лёгкий румянец. Только вызван он был отнюдь не смущением, а страхом, который девушка испытала, услышав слова мужчины. Хоть она и ответила, как её учили, но вот факт того, что Закрос знал лично племянницу Мориона, оказался неожиданным. Да и сама встреча с де Лиором не входила в её планы. Всё-таки они же не зря относились к племяннику Пресветлого с недоверием.

– Для вас, леди де Гис, я просто Закрос, – сказал он.

Дар уже с трудом сдерживался, чтобы не дать этому смазливому лордику по морде. Сжав руки в кулаки, хранитель спрятал их на коленях под столом и радостно скалился, изображая вежливую улыбку.

– К сожалению, мне пора бежать, – сказал вдруг Закрос, глянув на часы. Он поцеловал руку Элине, даже не посмотрев при этом в сторону Дариона, затем поднялся, вежливо кивнул хранителю и проговорил: – Очень рад был встрече, передавайте мои искренние пожелания удачи Мориону.

Когда Закрос скрылся из вида, Дарион задумчиво уставился на Элину, силясь понять её реакцию. Все эти улыбки, румянец на щеках. Неужели Закрос ей понравился? И это несмотря на всё, о чём они говорили ещё в Краене?

А вот в голове девушки витали совсем другие мысли. «Что этому Закросу от меня нужно?» – думала она, едва справляясь с паникой. В большую и светлую любовь, как с первого, так и со второго взгляда, Элина не верила, и знакомство де Лиора с племянницей Мориона спокойствия не прибавляло. Наоборот, этот факт вызывал желание спрятаться за спины хранителей.

С момента появления в её сне ихары прошло довольно много времени. Элина успела подзабыть, в какой она находится опасности. Хоть девушке об этом постоянно говорили, но слова и действия разные понятия. Стоило Закросу проявить такой явный интерес, как Элина вновь испугалась.

– Пойдём домой, – напряжённо проговорила она, поднимаясь из-за стола.

Настроение было испорчено напрочь, поэтому Дарион даже не попытался уговорить девушку погулять ещё немного. Хранитель с удовольствием исполнил её просьбу, и они направились домой.

Глава 5

По пути Дариона изнутри разъедала обида на Элину за улыбки, которые та адресовала Закросу. Стоило вспомнить тот злосчастный румянец на щеках девушки, как у хранителя начинал дёргаться глаз. И ладно бы её не предупреждали! Только Дар помнил разговор в саду и теперь думал, каким образом объяснить поведение Элины. А ещё он размышлял, как будет рассказывать об этом брату. Ведь с того станется устроить скандал и довести девочку до истерики.

Словно подслушав мысли Дариона, судьба решила подкинуть ему новую задачку. Придумывать правильные слова для брата необходимо было срочно, поскольку дома их ждал сюрприз в виде взъерошенного Эштиара, пылающего праведным гневом. Не успели Дар с Элиной переступить порог, как тот кинулся к ним с воплем:

– Что случилось? Где вы были?!

Застыв на входе, Дарион в недоумении уставился на брата, пытаясь понять, какая муха его укусила. А тот, возможно, и планировал объяснить свою экспрессию, но увидев Элину поперхнулся очередным восклицанием и слегка завис.

Конечно, Эштиар знал, что она красива и очень похожа на первую владелицу искры Силы, но не подозревал, что настолько. Увидеть девушку в таком виде он не ожидал. К тому же теперь она на самом деле благоухала розами – это уже было слишком. Эш приоткрыл рот, не сводя с неё ошарашенного взгляда.

– А что случилось? – недоумённо спросила Элина.

– Это ты мне скажи, – Эш моргнул пару раз, прогоняя наваждение, и нахмурился, когда понял, что ни запах, ни абсолютное сходство никуда не исчезли. – Я бросил все дела и примчал прямиком сюда, когда почувствовал, как кто-то пытается вскрыть твою защиту. И между прочим, уже собирался бежать на ваши поиски, ощутив, что ты паникуешь и боишься!

Элина озадаченно смотрела на хранителя, пока не вспомнила, что Эш чувствует её эмоции. Она постоянно об этом забывала, поскольку их связь была ещё довольно слабая из-за блока и недостатка энергии. Другими словами, девушка чувствовала, что хранитель есть, слышала биение его сердца и на этом всё. К тому же Эштиар постоянно закрывался от неё щитами, чтобы блок не слетел из-за сильных эмоций. Ведь он до сих пор тянул из неё все всплески самых ярких чувств.

В итоге выходило, что Элина постоянно забывала о способности хранителя ощущать, когда ей становилось страшно, больно или неприятно. Об остальных чувствах – тех, которые вызывал у неё Эш, как мужчина – он молчал. Девушка очень надеялась, что о них хранитель ничего не знает, но понимала, насколько ошибается.

Эштиар сверлил Элину обеспокоенным и вместе с тем раздражённым взглядом, ожидая ответа, поэтому она задумчиво протянула:

– К нам в ресторане подошёл Закрос де Лиор. Я слегка испугалась… хотя нет, я сильно испугалась и начала паниковать…

Дарион стремительно развернулся к Элине. В синих глазах иллюзии хранителя промелькнули недоумение и обида. Не сводя с девушки пристального взгляда, он тихо спросил:

– Почему ты не сказала об этом мне? Я ведь даже подумал, что Закрос тебе понравился!

– Ага, очень. Особенно после его фразы, что он знал племянницу Мориона и её родителей, – Элина фыркнула. – Придумаешь тоже!

– Стоп, с этого места поподробнее, – Эш поднял обе руки, призывая объяснить, что происходит.

Они прошли в гостиную, где Дарион в подробностях всё рассказал брату. Эштиар внимательно слушал, хмурился, и старательно ловил образы воспоминаний в голове у Элины. По окончании рассказа, он недовольно поджал губы и посмотрел в упор на девушку, отчего та почувствовала себя очень неуютно. Появилось странное ощущение, словно мужчина молчаливо её в чём-то обвинял.

Но Эш в тот момент просто сгорал от жгучего чувства ревности, приправленного эмоциями Элины, которые забрал сегодня, и ничего не мог с собой поделать. А ведь он всего лишь увидел, как она улыбалась де Лиору, и как тот целовал её руку.

Разум кричал хранителю, что ничего особенного в этом нет – ведь Элина даже не была в курсе, о чувствах и планах Эша. Конечно же девушка считала себя свободным человеком, который имеет право улыбаться, кому захочет. Вот только в душе хранителя разгорался настоящий пожар, и спустя пару мгновений, его разум был практически погребён под завалами эмоций.

– С этого года Закрос вступает в должность заместителя ректора, – стараясь сладить с бурей эмоций процедил Эш. – По этой причине перенесли экзамены и прислали те письма. Ректор понял, что его хотят подвинуть с насиженного места и решил заручиться своеобразной «поддержкой» преподавательского состава.

Проговаривая фразу, хранитель немного расслабился, когда эмоции притупились. Он даже вздохнул с облегчением. Никогда прежде Эштиар не страдал повышенной эмоциональностью, поэтому все эти гипертрофированные чувства неимоверно раздражали. А кому понравится, когда взрослый мужчина срывается на окружающих, как юная девица? Вот именно.

На мгновение задумавшись, хранитель не заметил, как исчезает спокойствие и выдержка, стоило припомнить информацию о Закросе де Лиоре. Главным раздражителем стал тот факт, что де Лиор мог очаровать даже бревно. Эш злился от одной мысли, что Элина, как и другие девушки, станет восторженно смотреть на Закроса.

– Значит так. В академии с де Лиором встречаться как можно реже, только в присутствии других людей, – начал говорить хранитель, а следом с его губ слетели слова, которые он никогда бы не произнёс в здравом рассудке: – Всё свободное время будешь учиться, чтобы никто не мог придраться. Никаких дополнительных занятий. Никаких увеселительных прогулок и вечеринок. Он туда ходит. Желательно, вообще, сидеть в комнате и не высовываться. Всё поняла?

Замолчав, Эштиар едва не схватился за голову. Зачем он это сказал?! Хранитель и сам понимал, насколько дико звучат его слова, а у Элины от подобного заявления так и вовсе на минуту пропал дар речи.

«Он что, головой стукнулся по дороге домой? Сам хоть понимает, что говорит?» – подумала девушка.

Внутри разгорался протест и злость на хранителя. Элина не знала, что тот не в себе, поэтому раздражалась ещё сильней. Но страшней было то, что Эштиар получил новую порцию раздражения. Он попросту не мог удержать щиты, которые ставил на своё сознание, и девушка уже начала получать свою дозу эмоций. В итоге вышел своеобразный круговорот раздражения, обиды и злости, которые лишь набирали обороты перекидываясь от девушки к хранителю.

– Слушаю и повинуюсь! – с сарказмом протянула она. – Хотя знаешь, у меня есть предложение получше. Спрячусь в лесу, как Илира лет на пятьсот. Закрос к тому времени сам сдохнет!

Язвительный тон Элины и нарастающая волна раздражения, которую Эш впитал от девушки, стали последней каплей. Хранитель почувствовал, как все разумные мысли покидают его голову, оставляя после себя хаос. На губах мужчины тут же зазмеилась издевательская ухмылка, и он прошипел:

– Характер показываем? Ну, тогда можешь делать всё, что захочешь. Главное, когда де Лиор будет ковыряться у тебя в мозгах, не жалуйся. Ах, нет… не будет! Ты же в лес собралась. Там Закрос тебя не найдёт, как я не подумал. Я не держу – иди, собирай вещи. Записку Мориону не забудь оставить, он у нас жалостливый, будет страдать.

Элина смотрела на Эша и еле сдерживалась, чтобы не кинуть в него чем-нибудь тяжёлым. Она так мечтала об академии, о новых друзьях и веселье, которое ей обещал Морион. Но слова хранителя больно ранили. От обиды и злости у девушки спазмом сдавило горло, а на глаза навернулись слёзы.

«Достал! Просто бесит! Сколько можно! Мало того, что меня загоняли, пытаясь научить всем премудростям, которым аристократов обучают с рождения. Постоянно издеваются, не дают вздохнуть со своим обучением и тренировками. Так теперь ещё хотят лишить всех радостей жизни на ближайшие пять лет», – вихрем пронеслись мысли в голове.

Понимая, что сейчас наговорит лишнего и навсегда поссорится с хранителем, Элина молча встала и ушла в свою комнату, по пути старательно вытирая слёзы.

– Ну и зачем ты так? – Дар опешил от слов брата и не мог понять, что происходит. – Она ведь без продыху уже второй год, только и делает, что учится и исполняет все приказы. А ты взял и совсем испортил девочке настроение, в её день рождения, о котором ты, между прочим, забыл!

– Просто уйди. Немедленно! – процедил Эштиар, отворачиваясь к окну.

Дарион бросил в спину брата гневный взгляд и молча ушёл. Рассердившись, он не заметил, как у Эша по лбу скатилась капля пота. Более того, из-за своего ослабленного состояния, хранитель не почувствовал, как тот судорожно цепляется за плетение ментального щита, чтобы удержать его и не навредить Элине.

Оставшись в одиночестве, Эштиар в ужасе убирал негативные эмоции девушки, старался удержать тот самый щит, и одновременно с этим думал над словами брата. Он знал, что поступил неправильно. Более того – осознавал, что сорвался и обидел Элину просто из ревности, на которую не имеет никакого права.

Ведь он сам хотел подождать, пока девушка подрастёт, и понимал, что вокруг неё всегда будут крутиться мужчины. Иначе и быть не могло. Так почему же сейчас его настолько взбесила ситуация? Вроде и повода не было. Только в мыслях раз за разом мелькали воспоминания, как Элина улыбалась де Лиору, и хранитель приходил в бешенство.

– Да какого демона! – рассерженно прошипел Эш.

Закончив работу над эмоциональным фоном девушки, он встал и подошёл к окну. Злость никуда не делась, а лишь стала ещё сильнее, стоило впитать эмоции Элины. Осознав, что не справляется, и сейчас произойдёт настоящая катастрофа, Эштиар обернулся котом и стрелой сиганул на улицу.

«Не думай! Просто не думай!» – мысленно убеждал себя хранитель, убегая как можно дальше от Элины.

В то же время Дарион зашёл на кухню и перепугал всю прислугу своим шипением, которое вырвалось помимо воли. Злобно сверкая глазами, он сообщил повару, что через час ему нужен праздничный стол. При этом хранитель потребовал обязательно торт и всё остальное полагающееся для дня рождения племянницы графа.

У повара задёргался глаз, он понятия не имел, какого мага звать, чтобы тот помог приготовить всё за час. Дарион же сказал, раз он на такое не способен, пусть госпожа Магда закажет торт и праздничный обед в ресторане.

В итоге повар впал в уныние, поскольку заказывать еду из ресторана для хозяев, это то же самое, что признаться в своей некомпетентности. А вот госпожа Магда лишь поинтересовалась, стоит ли украсить гостиную для праздника.

Смилостивившись над несчастным поваром, Дар согласился дать ему целых три часа, отчего тучный мужчина в колпаке расплакался. Далее хранитель заверил экономку, что украшенной столовой хватит, поскольку гостей не будет. Следом приказал служанкам принести чай в комнату Элины и понялся на второй этаж, чтобы успокоить девушку.

Осторожно приоткрыв дверь, он зашёл к Элине и начал говорить, но попытка пообщаться завершилась полнейшим провалом. Она словно не слышала, что произносит хранитель, и наотрез отказывалась с ним разговаривать. В расстроенных чувствах Дарион вернулся в гостиную и уселся в кресло, ожидая брата, но того всё не было. Зато домой вернулся Морион.

– Элину надо срочно успокоить. На меня она не реагирует. Поговори с ней, Ри! – бросился к учёному Дар, чем испугал бедолагу до икоты.

– Чт-т-то произошло?

Морион выдохнул с облегчением, когда понял, что вот это нечто, налетевшее на него ураганом, всего лишь один из хранителей. Почему нечто? Дарион настолько разнервничался, что с него начала кусками слезать иллюзия. Хранитель уже был похож на покорёженную восковую фигуру. Хорошо хоть никто не заходил в гостиную, чтобы не столкнуться с «психованной невестой графа».

– И почему Эш до сих пор с ней не поговорил? – поинтересовался де Гис.

Слова хранителя, как и его внешний вид, удивили Мориона, и тот чуть не бросился к Элине, не вникая в суть проблемы. Только надо признаться, была ещё причина, по которой учёный очень хотел сбежать. Теперь у Дариона появились когти, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску, что смотрелось совсем уж жутко.

– Эштиар довёл Элину до истерики и сбежал! – зашипел Дар от злости. – Придушу.

Он не мог понять, отчего брат так поступил, к тому же не мог даже спросить его, и это бесило. На днях Эш сказал, что они больше не будут общаться мысленно, поскольку он был вынужден в гордом одиночестве справляться с эмоциями Элины. Слишком много Силы уходило на удержание щитов, чтобы ещё тратить её на такую роскошь, как разговоры без слов. Кроме того, так Дар мог быстрей восстановить энергию и помочь брату с защитой.

Итог такого поступка стал закономерным – Дарион совсем перестал понимать Эша и всё чаще злился на брата. Отметив, что Дар расстроен гораздо сильнее, чем показывает, Морион пообещал успокоить Элину. Единственное о чём попросил учёный, подправить иллюзию и не пугать прислугу. Глядя вслед де Гису, хранитель нахмурился, после чего подошёл к зеркалу и глухо выругался, возвращая себе вид милой блондинки.

Морион же буквально взлетел по лестнице вверх и замер перед комнатой Элины. Аккуратно постучав, он услышал тихое и крайне недовольное бурчание девушки:

– Ходят тут всякие… – а затем чуть громче: – Войдите.

Элина лежала, уставившись разъярённым взглядом в потолок, и даже не посмотрела на графа, когда тот зашёл в комнату. Было такое чувство, что девушке открылось весьма увлекательное зрелище прямо на потолке, отчего она совершенно не реагировала на визитёров.

Но такое поведение объяснялось довольно просто. Элина всего лишь погрузилась в сознание Эша, когда с того окончательно слетели щиты, и теперь смотрела на мир его глазами. Конечно, девушка и сама этого не понимала, но наблюдала с любопытством. Почему-то именно на потолке был самый лучший ракурс. По этой причине Элина лишь махнула рукой Мориону и продолжила разглядывать потолок, будто там сокрыты все тайны мироздания.

Надо сказать, что особых тайн там не было, зато были три полуголые девицы, которые вызывали интерес и раздражение у Элины. Розовые полупрозрачные костюмы незнакомок открывали взору гораздо больше, чем прикрывали. Длинные ресницы хлопали с такой скоростью, что Элине казалось, что девицы вот-вот взлетят. А пухлые губы, то и дело прикасающиеся то к шее, то к другим обнажённым участкам кожи явно мужчины, ужасно бесили.

Но присутствовал и интерес, который был вызван томными женскими вздохами и плавными движениями. Элина пыталась запомнить, как они это делают. Такому хранители её точно не научат! А уметь повернуться так, чтобы мужчина мог в подробностях изучить каждый изгиб полуобнажённого тела, надо уметь.

«Смелее, красавчик, я покажу тебе, что такое настоящая страсть», – прозвучал соблазнительный шёпот, словно наяву.

Неожиданно Элина поняла о каком «красавчике» идёт речь. Ведь связь у неё была только с одним хранителем, и лишь Эштиар совсем недавно ушёл из дома. Злость была нормальной реакцией, но озадачило, что та исчезла также быстро, как и появилась. Зато самая смелая девица в розовом мгновенно слезла с колен мужчины, потому что на неё нарычали.

Довольно улыбнувшись, Элина продолжила изучать плавные движения, заодно припомнив момент, как она влетела в комнату после ссоры с Эшем. Чувство обиды на хранителя было таким сильным, что девушка тогда упала на кровать и ревела навзрыд, уткнувшись носом в подушку.

Спустя какое-то время ей стало легче, будто кто-то взял и забрал всю обиду и злость. Но когда пришёл Дарион и попытался с ней поговорить, Элина даже ответить толком не смогла, из-за внезапно накатившей слабости. А вот стоило ей вновь остаться в одиночестве, как перед мысленным взором промелькнули незнакомые тёмные улицы.

Улицы сменялись одна за другой, затем всё погрузилось в темноту. Элина запомнила только внезапный страх и мысль: «Надо вернуться домой». Но странная мысль и страх испарились, когда в темноте появилась яркая блестящая вывеска, с которой полуголые красотки зазывали одиноких мужчин. Следом в голове появился шум, чужие голоса, мельтешение ярких розовых пятен. И в итоге Элька ошарашенно наблюдала за развлечениями Эша в доме утех.

Конечно, тогда она ещё не понимала, что это хранитель решил поразвлечься. Элина подумала, что ей снится очередной сон, которые посылал Мир. В какой-то момент она заметила небольшую курильницу на столе, оттуда повалил едкий дым, и в голове всё окончательно перемешалось.

Буквально через минуту девушка пребывала в странном состоянии, когда вроде злишься из-за того, что видишь, но при этом тебе на всё наплевать. К собственному удивлению, даже осознав, что всё это происходит с Эшем, Элина не разозлилась. Зато очень захотела надеть такой же розовый костюм. У неё появилось непреодолимое желание забраться на колени Эштиара, и вместо тех девиц шептать на ухо хранителю все те жаркие слова.

– Привет, Эль, как себя чувствуешь, грустишь? – спросил Морион, заметив, что девушка абсолютно не реагирует на его появление в комнате.

– Как это не удивительно, но нет, – очень странным голосом произнесла она, а затем посмотрела на де Гиса и невпопад произнесла: – Почему розовый такой мерзкий цвет? Знаешь, ещё недавно я плакала, мне было обидно. Да много чего было! А сейчас… хочется повыдёргивать волосы девицам в розовом и занять их место. Чудеса!

Нахмурившись, Морион присел рядом с Элиной, и принялся внимательно рассматривать лицо девушки. То, что увидел учёный, повергло в шок. Он подумал, что Эш перестарался и выкачал из Эльки абсолютно все эмоции. Граф покачал головой, решив, что у хранителя окончательно сдали нервы. Только стоило де Гису погладить девушку по голове, как у него появилось странное ощущение слабости.

Мысли учёного моментально спутались, словно разноцветные нитки в смятом клубке, эмоции притупились, и он прилёг рядом с Элиной. Уставившись в потолок, де Гис с удивлением увидел узоры, которые медленно расползались по белой поверхности. Но удивление исчезло, оставляя после себя полное безразличие и пустоту внутри. Последняя здравая мысль, промелькнувшая в голове Мориона, была о том, что надо успокоить Элину. Ведь он пришёл сюда именно для этого.

– Это нормально, Эль, – очень медленно выговаривая слова, протянул де Гис. – Помнишь, тебе рассказывали про сильные эмоции и блок? Видимо, эмоции были очень сильны и Эш не рассчитал силы.

– О… – было единственным звуком, который произнесла Элина в ответ.

На её лице засияла до неприличия довольная улыбка, а в глазах заплескалась искренняя радость. Именно в тот момент, когда Морион попытался успокоить девушку, Эштиар отмахнулся от очередной девицы со словами:

– Руки прочь от частной собственности!

Правда, Элина слегка насторожилась, когда поняла, что Эш ведёт себя словно пьяный. Разве хранители пьянеют? Но все мысли, как и эмоции, тут же покинули её, оставляя лишь смазанные картинки на потолке.

На стук в дверь ни Элина, ни Морион не обратили внимания. Им было наплевать, кто и зачем решил заглянуть, поэтому на тихий голос Дариона, заглянувшего в комнату, никто не ответил.

– Ну как она?

Хранитель подошёл к кровати, в недоумении разглядывая Элину и де Гиса. Заметив, в каком они состоянии, Дар присвистнул. Он даже не понял сначала, почему его подопечная со своим учителем валяются с глупыми улыбками на лицах и смотрят в одну точку. Слишком их вид напоминал людей, которые любят ходить по увеселительным заведениям в нижнем городе и дышать дымом арилики. Но когда до Дариона дошло, отчего у них может быть такое состояние, он вылетел в коридор с яростным шипением.

– Я его убью! Всю чешую на декокты повыдёргиваю!

Это было последнее, что успела расслышать Элина, после чего уснула. А Морион между тем, всё сильнее погружался в странное и необычное для него состояние. Подобные ощущения учёный испытывал лишь однажды, будучи ещё студентом. В те далёкие годы, они с друзьями как-то сбежали из академии, и зашли в увеселительный дом «Экзотика».

Раньше де Гис никогда не забредал в подобные заведения – не видел в этом смысла. Найти себе женщину парень мог и без подобного экстрима. Ведь никто и никогда не знал, сможет ли вернуться живым из нижнего города. Особенно это касалось аристократов, которых очень не любили в той части Митрона.

Так вот именно там Морион, первый и последний раз в своей жизни, попробовал дым арилики. Эту травку жгли в чашах. Её дым уносил человека в чертоги подсознания, избавлял от всех сильных эмоций, и поэтому некоторые люди её очень любили.

Но беда в том, что арилика, как и любая подобная гадость, постепенно превращала мозг любителя в кисель. Через месяц вдыхания этого дыма, человек становился «тупым овощем», не способным самостоятельно сходить даже в уборную. Тогда Морион навсегда поклялся больше никогда не пробовать эту дрянь.

Вот только сейчас он лежал на кровати рядом с Элиной, смотрел в потолок, а на его лице блуждала загадочная улыбка. И сколько бы ни пытался учёный вернуть себе трезвость мысли, чтобы понять, отчего он в таком состоянии, у него ничего не выходило.

Глава 6

Дарион прикрыл глаза и попытался почувствовать, где сейчас находится брат. Как же удивился хранитель, когда это действие не заняло и пары секунд. Впервые с момента образования связи между Элиной и Эшем, тот не закрывался щитами.

Правда, следом за удивлением пришёл черёд раздражения и страха. Дар пытался понять – Эш убрал только те щиты, которые закрывали мысли от него с Элиной или абсолютно все? Узнать это было возможно лишь при личной встрече, поэтому хранитель поспешил к брату на ходу скидывая иллюзию блондинки. Бегать по городу в облике невесты де Гиса было бы глупо.

Эш обнаружился в одном из увеселительных заведений нижнего города под названием «Ночные бабочки». Над входом мерцала вывеска с полуголыми девицами, которые обещали подарить радости любви. Дар тихо фыркнул и зашёл в помещение, где сразу ощутил присутствие брата. Эштиар сидел на диване, расположенном в самом дальнем углу зала, скрытом от посторонних глаз невысокой перегородкой.

Глаза хранителя были закрыты, словно тот спал. Вокруг страстно извивались полуголые красотки в розовых прозрачных одеяниях, а одна вовсе сидела на коленях у Эша и что-то шептала ему на ухо. Шаловливые ручки с ярким розовым маникюром на острых ногтях девушки, то и дело ныряли под стол. А в воздухе витал дым арилики.

Дарион просто остолбенел, глядя на брата. Всё можно было понять, кроме одного – у Эша отсутствовали абсолютно все щиты! Да как он позволил себе нечто подобное? В тот момент Дар отлично мог прочитать любую мысль Эштиара, узнать все секреты и выведать, где находится Элина. Это стало последней каплей.

Злясь на брата до чёрных мушек перед глазами, Дарион с шипением направился в сторону стола, размышляя, как бы проучить этого ненормального. И тут Эш внезапно распахнул веки. Лучезарно улыбнувшись, сидящей на его коленях девице, хранитель сверкнул на неё алыми глазами, чем перепугал до полусмерти, и довольно громко произнёс:

– Нет, дорогуша, Богов здесь больше нет и не будет никогда! Я обычный хранитель, а таких неудачников девушки не любят. По крайней мере, стараются держать это в тайне.

А следом Эш хихикнул и отключился, чем захотели воспользоваться девицы. Их ручки тут же зашарили по карманам клиента, но всё испортил Дарион. Хмуро глядя на девиц, хранитель остановился около стола и злобно прошипел:

– Чтобы через минуту я никого из вас не видел!

Взвизгнув, те бросились в рассыпную, только одну из девушек Дар схватил за руку и заставил разжать ладонь. На пол упал артефакт переноса, и хранитель тихо зарычал. На его лице проступили едва заметные серебристые чешуйки, зрачок вытянулся в узкую нитку, а на пальцах появились потрясающие воображение когти. Девица хотела завизжать, но поняла, что не может выдавить из себя ни звука. Кожа воровки приобрела цвет умертвия, став зеленовато-синей. Дар криво усмехнулся и очень тихо спросил:

– Что ещё вы у него украли?

– Ничего! Клянусь, господин, ничего! – глаза Дариона полыхнули золотистым светом, и девушка, словно против своей воли, со слезами на глазах проговорила: – Мы не успели ничего взять, он постоянно приходил в сознание!

Брезгливо оттолкнув от себя девицу, Дар сделал глубокий вдох, после чего вернул себе человеческий вид и подошёл к брату. Затем перекинул руку Эша через плечо и потащил бессознательное тело на улицу. По пути хранитель окинул зал внимательным взглядом и с облегчением выдохнул – ни одного мага там не было. Немного постояв у входа, Дар решил использовать амулет переноса, который хотели украсть девицы у Эша. Он создал портал и, тихо ругаясь на давно забытом языке, шагнул в открывшийся сияющий провал вместе с братом.

Брызги ледяной воды, летящие прямо в лицо, мгновенно привели Эштиара в чувства. Но отрезвили не они, а до боли знакомые слова заклинания, звучащие под каменным сводом пещеры. Кроме жуткого речитатива, до слуха донёсся мерный звук капель, падающих на каменный пол. Вся ситуация была настолько знакомой и жуткой, что Эш растерялся. Он сонно поморгал, затем осмотрелся вокруг и уставился на Дариона с неимоверным удивлением во взгляде.

– Ты что делаешь? – хрипло выдавил Эш. – Совсем крыша отъехала?

Дар замолчал, после чего обернулся к брату и задал встречный вопрос:

– У меня-то? – он хмыкнул. – Ты на себя давно смотрел? Ничего. Ведь я предупреждал. Ещё раз подставишь Элину – отправлю в забвение. Конечно, не совсем туда, сам понимаешь, но ощущения будут похожи. Так что расслабься и получай удовольствие, братец. Тебе предстоит вечность в небытие.

Эштиар не мог понять, что такого сделал, из-за чего Дарион настолько вышел из себя. В голове, кроме боли, не было ничего – никаких связных мыслей или воспоминаний. Эш смог лишь обеспокоенно прошептать в ответ на тираду брата:

– Объясни хоть, что произошло! Дар, ну ты чего?

– Я ничего, а вот ты! Всего лишь отправил в мир грёз с помощью арилики одну мелкую подопечную и нашего общего знакомого учителя, – Дарион злорадно смотрел, как вытягивается лицо у Эша. – Ах, забыл! Кроме всего прочего, ты сидел без щитов в обществе милых полуголых девиц. К слову, они собирались тебя обворовать. Мало?

Звук кашля наполнил пещеру, Эштиар пытался справиться с шоком. И когда ему наконец-то это удалось, он возмутился и сузил глаза, глядя на брата.

– Ты ничего не путаешь? – прошипел Эш. – Хорошо. Я, может быть, не самый лучший в мире брат и хранитель… Но заявлять такое! Думаешь, я смог бы пойти к каким-то девицам и навредить Элине?!

Дарион пристально вглядывался в лицо брата, пытаясь отыскать следы того, что он шутит. Однако, не найдя ничего подобного, вдруг успокоился и прекратил злиться. Как только лишние эмоции исчезли, Дар смог размышлять связно и осознал, что Эштиар действительно ничего не помнит. Хотелось стукнуть себя по лбу за такое недоверие к брату, но уже было поздно рвать волосы на голове.

Хорошо, что Дарион всё же не решился отправить брата в забвение по-настоящему, ведь такой ритуал уже не остановишь. Представление с заклинанием в знакомой Эшу пещере, было разыграно для запугивания. Просто брат ещё не очухался, поэтому и не осознал, что всё вокруг является фарсом.

– Ну, что ты так смотришь на меня?! – не выдержал Эш. – Да, я нагрубил мелкой. Да, я был зол, ужасно ревновал, и чуть не утратил контроль из-за её эмоций. Но я же не полный кретин, чтобы сделать нечто подобное!

– Эш, а что последнее ты запомнил? – вдруг тихо спросил Дар.

– Я убрал эмоции Элины, стал котом и пошёл проветриться. Понимаешь, у неё было очень много эмоций, а я ещё не отошёл после поимки де Войра, – Эш вздохнул и, откинув гудящую голову на стену, продолжил: – Затем я ушёл подальше от дома, чтобы удержать щиты. Говорю же, злился. Я не справлялся, понимаешь. А потом…

Эштиар неожиданно нахмурился – что было дальше, он не помнил. В голове царили пустота и тишина. Будто кто-то прошёлся ластиком по воспоминаниям. Но такое было попросту нереально. Разве мог кто-то повлиять на воспоминания хранителя?

Не меньше удивился и Дарион, который не придумал ничего лучше, чем бросить в брата заклинание прозрения. И спустя пару мгновений перед глазами Эша замелькали какие-то смутные образы, которые постепенно проявлялись в памяти. От этих воспоминаний, у хранителя волосы встали дыбом на затылке.

Словно наяву Эш увидел тёмную подворотню, где стояли две фигуры, закутанные в плащи. Затем послышался чей-то до ужаса знакомый мужской голос из темноты, который говорил о сложности исполнения очень важного поручения. После чего неожиданно отчётливо прозвучала фраза:

«А вдруг не подействует? – и насмешливый ответ, не менее знакомым голосом: – Вон, на коте испытай».

Дальше Эшу в морду прилетела пыль, и тело моментально скрутило судорогой. Мохнатые лапы подогнулись, глаза закатились. Всё говорило о том, что кто-то попытался убить кота. И если бы это был обычный кошак, то сейчас в подворотне лежало бы мёртвое пушистое тельце.

Тогда хранитель не отключился благодаря лишь одной мысли: «Главное удержать щиты, от этого зависит жизнь Элины». Один из говоривших наклонился над умирающим животным. Кто именно это был, Эштиар так и не понял – не разглядел в темноте. Затем незнакомец довольно хмыкнул, пнул ногой кота и, не дождавшись движений от хранителя, ушёл. Куда делся второй, Эш сказать не мог, но чувствовал, что его уже не было рядом.

Как только отпустила судорога, Эш с огромным усилием поднялся на лапы, и медленно пошатался в сторону особняка де Гиса, опираясь о стены домов. Однако хранитель быстро понял, что не дойдёт – слишком плохо ему было. В итоге он потратил уйму сил, чтобы принять человеческий облик и ввалился в первую попавшуюся дверь. Это и был увеселительный дом «Ночные бабочки».

Там Эштиара приняли за нетрезвого клиента и отвели в самый дальний угол. Видимо сразу сообразили, что смогут обчистить карманы неудачника-аристократа, как только он отключится. Забрав у Эша несколько золотых монет, хозяева радостно убежали организовывать досуг для «элитного клиента».

Хранитель попробовал связаться с Элиной или Дарионом, но в этот момент тело повторно скрутило судорогой, а следом померкло сознание. Потом, вроде, он приходил в себя пару раз, но те воспоминания были слишком мутными.

– Что?! – громко воскликнул Дарион, отчего Эш поморщился.

Дар ошеломлённо смотрел на брата, считывая образы воспоминаний. Затем присел рядом с ним на пол и, закрыв ладонями лицо, простонал:

– Ты самый везучий из блохасто-чешуйчатых, – он повернулся лицом к Эшу. – Ну, как можно было вляпаться в такое, а? Ты понимаешь, что произошло бы, окажись в округе хоть один мало-мальски любопытный маг, когда ты там сидел без щитов?

– Что-что… На один квартал меньше осталось бы в городе, – пробурчал Эш. – А ты сразу в панику и в забвение… Злой ты стал и ворчливый.

– Не злой, я просто испугался, – тихо проговорил Дарион, ему было стыдно. – И ничего я не собирался делать. Так решил припугнуть тебя с похмелья.

– Да уж, – задумчиво протянул Эш. Он уже и сам понял, что всё это было фарсом со стороны брата. – На будущее: не забывай, кто мы. И сразу задумывайся, смог бы я совершить такой опрометчивый поступок по своей воле.

– Прости, – сказал Дар и, вздохнув, добавил: – Всё, поднимаемся, у нас там двое не совсем адекватных дома валяются. И праздничный ужин уже второй час ждёт.

Он встал и протянул руку брату. Эштиар усмехнулся, посмотрел на ладонь и схватил её, чтобы встать. Они оба поняли, что это был жест примирения. Дарион достал свой последний амулет переноса, в котором осталось энергии ровно на один портал. Но перед тем, как отправиться в дом де Гиса, Эш вдруг замер и удивлённо уставился на брата.

– Слушай, это что же получается, мелкая выросла уже? – спросил он, хлопая глазами. – Ей ведь восемнадцать исполнилось. Хотя… иначе и в академию не взяли бы…

– О да! И ты ей устроил увеселительную прогулку во взрослую жизнь в день совершеннолетия! Хорошо хоть без последствий, – захохотал Дарион.

Эш сначала слегка стушевался, а затем представил, что могла увидеть Элина, и принялся хохотать вместе с братом. Вот так смеясь, они и ввалились через портал в спальню к подопечной, где на кровати мирно сопели Элька и Морион.

Покачав головой, Дар перекинул через плечо де Гиса и унёс того в его комнату. Эштиар же улёгся рядом со спящей девушкой, и практически всю ночь её внимательно разглядывал. Чем дольше он смотрел на Элину, тем отчётливее осознавал, что пропадает. Может она и была удивительно похожа на другую девушку, но Эш вдруг осознал, что в его воспоминаниях всплывает именно эта Элина.

Она была чудная, забавная, очень милая, но при этом отчаянно старалась показаться взрослой и рассудительной. Хотя в голове один только ветер, так свойственный всем девушкам её возраста. Эштиар осторожно провёл пальцами по щеке Элины, отчего та улыбнулась во сне.

– Имею ли я право так жестоко поступать с тобой снова? – едва слышно прошептал он.

– Угу, – неожиданно пробормотала во сне девушка.

– Я ведь не оставлю тебе выбора, детка, – склонившись, выдохнул Эш практически в её губы.

Но в этот раз Элина промолчала, и продолжила сопеть во сне, лишь слегка пошевелилась и попыталась схватить хранителя за руку. Но он быстро отшатнулся и выпрямился. Немного постояв у кровати, он прошёлся по комнате, после чего вылетел в коридор, чтобы вернуться с маленькой подарочной коробочкой в руках.

Затем Эштиар улёгся рядом с Элиной и смотрел на неё до самого утра, не отрывая взгляда. А когда первые лучи солнца пробрались в окна спальни, мужчина мысленно вздохнул:

«Будь, что будет!»

Словно услышав молчаливое восклицание хранителя, Элина заворочалась во сне. Один лучик солнца коварно подобрался ближе и упал на глаза, отчего девушка попыталась спрятаться под одеяло. Но тут почудилось, что она не одна в комнате, и спать перехотелось. Какое-то время Элина прислушивалась к шорохам, только ничего так и не услышала, поэтому решила, что это нервы.

Утро беспощадно прогнало остатки очень странного сна. Лёжа с закрытыми глазами, Элина вспоминала невероятные картины на потолке.

– Какие странные сны мне снятся, – пробормотала она, вспоминая девиц в розовом.

Стоило припомнить жаркий шёпот и желание оказаться на коленях Эштиара, как Элина тут же вспыхнула от стыда и тихо застонала. Всё меньше, увиденное ночью, казалось сном.

– Неужели я подсматривала за Эшем? – прошептала девушка не в силах поверить в произошедшее. Но следом на неё накатило чувство откровенной злости. – Если это был не сон… Значит, Эш испортил мой день рождения и умчался в объятия тех девиц?!

Её накрыло отчаянной яростью и желанием найти тех девиц, чтобы повыдёргивать им все волосы.

– Прибить их всех до одной! – продолжала шипеть Элина. – Оставить навсегда лысыми и отобрать розовые костюмы! Чтобы не крутили чем не надо перед носом моего жениха!

Казалось, ещё немного и она начнёт плеваться ядом, до того её взбесили те девицы.

– Какие кровожадные мысли с самого утра, – неожиданно промурлыкал Эш прямо на ухо.

Он лежал рядом с Элиной и едва сдерживался, чтобы не рассмеяться от её реакции на вчерашнее происшествие. Только вот последние слова девушки пробудили нечто древнее, как само время, в душе хранителя – чувство собственника. Дёрнувшись от испуга, Элина повернула голову и возмущённо уставилась на Эштиара. Но тот лишь коварно усмехнулся и в следующее мгновение оказался сверху, прижимая к себе девушку всем телом.

– Мне нравится направление твоих мыслей. Особенно часть про «моего жениха». Переходим на новый уровень отношений, детка?

Горячий шёпот на ухо буквально обжёг, отчего сердце Элины на миг замерло, чтобы следом совершить кульбит и пуститься вскачь. Эш заметил, что девушка практически не дышит и перепугано смотрит на него, высунув из-под одеяла лишь кончик носа. Пугать её хранитель точно не собирался, поэтому хмыкнул и, чмокнув в нос, откатился вбок со словами:

– С днём рождения, Искорка, хоть и с опозданием, – он протянул ей маленькую подарочную коробку, украшенную бантом. – Извини за вчерашнее. Не знаю, что на меня нашло. Всё, что было ночью, произошло случайно и не по моей вине.

Элина моргнула пару раз, прогоняя наваждение. А как ещё можно было назвать её состояние? Разве это не наваждение, когда сердце колотится, дыхание перехватывает, в животе становится щекотно, словно там порхают бабочки. И ведь все эти ощущения вызвало присутствие хранителя, его голос, запах. Шумно выдохнув, Элина села в кровати и ошарашенно посмотрела на Эша, который держал в руке подарок.

С минуту они оба молча сверлили друг друга взглядами, после чего девушка всё-таки забрала коробку, лишь бы мужчина наконец-то вышел из комнаты. Но тот никуда уходить не собирался, а продолжал гипнотизировать Элину взглядом, ожидая, когда она откроет подарок.

Вздохнув, она попробовала развязать бант, но пальцы дрожали и не желали слушаться хозяйку, поскольку ей не давало покоя присутствие хранителя. И ладно бы Эштиар сидел как обычно на стуле! Только он разлёгся рядом и с загадочной улыбкой на лице наблюдал за попытками Элины справиться с бантом.

Не выдержав долгой возни, Эш забрал подарок, довольно отметив, как вздрогнула девушка, когда их руки соприкоснулись, отчего расплылся в улыбке, словно котяра. А Элина наблюдала за хранителем и не могла понять, что в нём изменилось. Вроде тот остался прежним, но он словно стал ближе и намного желаннее, чем раньше.

Элина тряхнула головой, прогоняя все эти мысли. Ведь она уже давно смирилась с тем, что является для хранителя ребёнком. Эштиар столько раз ей об этом говорил, что девушка каждый день заставляла себя забыть все детские мечты. Взять хотя бы вчерашний день – визит Севиллы, потом те полуголые девицы. Вот к ним хранитель проявлял настоящий мужской интерес.

Грустно вздохнув, Элина посмотрела на Эша, который разорвал одним движением бант, и открыл бархатную коробочку. А в следующий миг мужчина неуловимым движением вытащил кольцо и надел его на палец Эльки, пока она не поняла, что происходит. Конечно, девушка попыталась протестующе запищать, когда хранитель схватил её за руку, но ничего не вышло и кольцо плотно обхватило безымянный палец.

Ошарашенно уставившись на золотого дракончика с яркими красными глазками, сделанными из рубинов, Элина ловила ртом воздух. Дракон, будто живой, обвил хвостом и обнял её палец всеми лапками, после чего нагло подмигнул и застыл украшением. В деревне, где раньше жила девушка, кольца дарили только на свадьбу. Тем сложнее было принять тот факт, что это просто подарок на день рождения.

– На браслете такой же дракон, – только и смогла пробормотать Элина.

– Один набор, – с гордостью в голосе проговорил Эш. – Так что готовь ещё шею, уши и голову.

Элина вздрогнула, после чего окинула хранителя подозрительным взглядом и с перепуга уточнила.

– Надеюсь, всё это готовить не по отдельности?

– Ни в коем случае! – Эш даже поперхнулся. – Только в комплекте с собой!

У него было такое забавное выражение лица, что Элина не выдержала и рассмеялась. И вдруг в её голове промелькнула мысль, что тех девиц всё же надо будет найти и отобрать костюмчик. А вдруг и ей повезёт. Ведь вчера она стала взрослой, и стоило попробовать все способы привлечь внимание любимого мужчины. Но следом пришло осознание, что ей уже ничего не поможет. Тут либо есть чувства, либо их нет.

Элина снова загрустила и опустила голову. Наблюдая за реакцией девушки, Эш с трудом сдерживался, чтобы не сгрести её в охапку и не поцеловать. Он решил, что плохое настроение Эльки связано с его вчерашним поведением. Почему? Просто хранитель по-прежнему впитывал её эмоции и даже улавливал некоторые обрывки мыслей.

Конечно, ему сразу захотелось утешить девушку самым приятным и интересным способом, но он не посмел, вспомнив перепуганные глаза Элины. Лучше не давить на неё, и подождать пока она ещё немного подрастёт. Нельзя просто взять и объявить, что отныне у неё нет выбора.

– Спасибо за подарок, – печально проговорила девушка, и Эш не выдержал.

Рывок, и Элина оказалась в его объятиях. Погладив её по голове, хранитель отстранился и проговорил, глядя в обалдевшие бирюзовые глаза:

– Прости, что испортил вчера праздник. И запомни, ты лучше тех девиц. Ты лучше всех.

Улыбнувшись, Эштиар покачал головой, когда во взгляде Элины промелькнуло сомнение. Он понял, что придётся серьёзно поработать над самооценкой девушки. Кроме того, надо будет это делать постепенно и аккуратно. Иначе можно добиться противоположного эффекта.

– У тебя полчаса, все уже ждут внизу, – проговорил мужчина, поднимаясь с кровати. – Дарион со вчерашнего дня готовил для тебя праздник. Так что хватить грустить и поднимайся.

Затем Эш вышел из комнаты, оставив Элину в шоке хлопать ресницами. Хоть она и не поняла, что это сейчас было, но настроение улучшилось после неожиданных объятий и комплиментов. Пару минут девушка любовалась кольцом, но в итоге всё-таки вылезла из-под одеяла. Подойдя к трюмо, она посмотрела на своё отражение в зеркале, и тихо произнесла:

– Ну и дела…

Внезапно Элине захотелось быть сегодня красивой. Ведь для неё устраивают настоящий праздник! Последний раз свой день рождения она отмечала с родителями в деревне. Потому девушка решила, что хочет запомнить хоть один праздник, проведённый с хранителями.