Чаровница с сюрпризом

Пролог

Для кого-то утро начинается в полдень, а кто-то встаёт с первыми лучами солнца. Один из ранних пташек сейчас сидел за столом и читал газету. «Арсторгские ведомости». Темноволосый мужчина с серыми, как грозовое небо, глазами. Его тонкие губы недовольно поджимались, ноздри аристократически ровного носа трепетали от негодования. Кулаки холеных рук стиснулись. И было от чего.

На первой странице очередной скандал с самым популярным повесой, юным герцогом Зайром аде Тронш. Он с двумя друзьями снова отличился: в невменяемом состоянии ввязался в бои без правил. Как итог: семеро покалеченных, двое в тяжёлом состоянии, при этом эти трое повес умудрились сорвать тотализатор. Ещё и девочек из борделя задействовали, поручив им очаровывать гостей арены, чтобы отвлечь внимание. Читая, мужчина уже и сам не знал: то ли гордиться сыном за его стратегию и тактику, а так же воинскую подготовку; то ли посадить его под замок за то, что снова стал причиной скандала. В последнее время все газеты только о нем и писали. Эта троица словно с цепи сорвалась.

Воротилы теневого бизнеса в шоке, тайное место незаконных боёв раскрыто, многие организаторы и участники арестованы. Журналисты пока и сами не знали, ругать герцога и его друзей или хвалить. Но не забыли внизу статьи приписать весьма пикантные новости:

«Звезда борделя очаровательная жемчужина Санрита слишком часто стала появляться с юным герцогом аде Тронш на публике. Значит ли это, что вскоре можно ожидать от этих двоих то, на что многие высшие аристократы никогда не пойдут? Мезальянс! Лорд и девушка для утех! Зная характер юного наследника самого богатого состояния Наргоры, можно ожидать что угодно, в том числе и свадьбу. И нам остается в преддверии Нового года ждать чуда, особенно учитывая зимний брачный сезон, который начнется уже через два месяца».

Мужчина, сидящий за массивным столом из мореного дуба, скомкал газету и выругался. Он впервые позволил себе проявить эмоции.

– Это уже переходит все границы. Пора воздействовать на него властью рода, а то не успею оглянуться, как он шлюху в дом притащит.

На миг прикрыв глаза, мужчина задумался, как поступить. Его единственному сыну уже двадцать пять, самый возраст для женитьбы. И если до сих пор все молчали, давая наследнику нагуляться, то после подобных выходок терпение главы рода лопнуло. Был бы он один, вряд ли бы ввязался в подобные авантюры. Но вот уже пару месяцев на старшего герцога спихнули двоих наследников великих родов эльфов и демонов. У себя они уже успели дел натворить, теперь отрываются в Наргоре. И ведь им ничего не скажешь, статус, будь он неладен.

– Шарк! – позвал мужчина негромко, и в то же мгновение посреди кабинета сперва появилась лёгкая дымка, из которой образовалась фигура.

Представший перед хозяином кабинета был невзрачен, слегка приплюснутый нос, маленькие глазки, тонкие губы и слишком скуластое лицо. На плечи накинут плащ, на голове капюшон. Руки спрятаны в широких рукавах. Склонив голову, пришедший едва слышно прошелестел:

– Что угодно милорду?

– Мой сын истратил лимит моего терпения. Через два месяца начнем отбор, пора ему жениться. Найди людей, кто составит приглашения аристократкам от восемнадцати до двадцати пяти лет. Приглашать не только из нашей Наргоры, но и пошлите в королевство ведьм – Ашарию, к эльфам в Картораш, вампирам в Истад и в королевство Борвар, там, как я слышал, самые очаровательные и скромные девушки.

– Будет сделано. Демониц не приглашать? – Едва заметное мотание головой послужило ответом. Если с другими расами герцог ещё как-то мог смириться, то демоница – это нечто из ряда вон выходящее. Впрочем, как и черные ведьмы из Ашарии. Но их не пригласить нельзя, проклянут. Слишком обидчивые. – Что-то ещё, милорд? – лицо осталось бесстрастным. Только в уголках глаз появились искорки веселья.

– Да. Я слышал, в Льюрмене живёт чародейка с магией любви. Пригласи ее для проведения отбора. Говорят, она отлично знает свое дело, умеет распознавать пары, подходящие друг другу.

– А ее в участницы нельзя записать? – мелькнуло удивление.

– Шарк, в отборе могут участвовать только аристократки, а по слухам чародейка простолюдинка. Она нам подходит только в качестве распорядительницы. Ступай, времени осталось совсем мало. И да, пригласи ко мне Зайра, хочу первым «обрадовать» сына и посмотреть выражение его лица.

Кривая ухмылка исказила привлекательное лицо герцога, но он на это не обратил внимания, его охватило предвкушение. Он, конечно, любил сына, но прощать подобные выходки, случающиеся как минимум два раза в неделю, он устал. Пора ему взрослеть и браться за ум. Может и его друзья: Его высочество Ларвит Наргораш и второе высочество – принц демонов Лайар Сортонер – образумятся. Их величества – главы двух сильнейших Империй – тоже места себе не находят, хорошо, наследникам хватает ума носить маску, чтобы не светить лицом.

Через несколько минут дверь открылась. На пороге вальяжно застыл юный герцог. Облокотившись о косяк, скрестил руки на груди. Его взгляд выражал вселенскую усталость и долю раздражения, будто его оторвали от важных дел. Он успел оценить и всполохи ярости в глазах отца, и брошенная на пол газета, и странное предвкушение на лице родителя, именно оно напугало сильнее всего. Зайр привык, что все шалости сходят ему с рук. Нотации он вообще в расчет не брал, отец мог бушевать неделю, может, две, но сильно не наказывал. А сейчас его спокойствие, пусть и мнимое, младшего аде Тронша напрягало.

– Звал, отец? Что у тебя такого важного, если меня едва ли не силой подняли с кровати?

– Где ты, понятное дело, проводил время не один? – поддел сына глава рода. – Кто сегодня удостоился аудиенции в твоей кровати?

– Понятия не имею, я ее по пути подцепил, даже имя не спрашивал. Уверен, слуги ее уже выпроводили. Так зачем звал? – отлипнув от косяка, юноша с размаха плюхнулся в мягкое кресло напротив стола. – Надеюсь, не только из-за потрясающей новости об очередной девице в моей кровати?

– Хочу сообщить тебе новость. Через два месяца мы устраиваем отбор, пора тебе остепениться, мне надоело читать о твоих шалостях из газет. Не в то русло ты свою энергию направляешь, к тому же уже совсем скоро я передам тебе главенство, учись ответственности.

По мере того, как старший герцог с невозмутимым видом сообщал сыну главную новость, лицо младшего отпрыска все больше кривилось, пока его челюсть не опустилась вниз, глаза не стали как два блюдца, а руки мелко не затряслись.

– Отец? За что ты так со мной? – слова с трудом произносились, звуки выходили шипящие.

– И ты ещё спрашиваешь? – голос повысился на пару октав. Мужчина ногой швырнул помятую газету сыну. – Полюбуйся. Когда ты разносил фонтаны, потому что тебе вдруг стало жарко и захотелось искупаться, я молчал. Подумаешь, огненная натура даже осенью в дождь испытывает неудобства от духоты. Когда ты устраивал демонстрацию отбросов общества, требующих прав и свободы, я сквозь пальцы смотрел на твои выходки. Когда ты гонял оборотней и стравливал их с вампирами, пытаясь выяснить, кто сильнее, я после тебя урегулировал конфликт, даже когда ты вознамерился из борделей и его обитателей сотворить фенешебельный салон, это выглядело как нереальная шутка. Но сегодня… Что это за слухи о женитьбе на шлюхе? Ты смерти моей желаешь? Достаточно! Вот женишься, остепенишься, зачнешь наследника, тогда и посмотрим, выветрится глупость из твоей головы или нет. Свободен. И ещё, узнаю, что за это время ввяжешься в авантюру, пеняй сам на себя, – предупредил герцог. Зайр проникся. Но не смирился.

– Отец, но мне ещё рано жениться? К тому же, почему ты решил, что после свадьбы я остепенюсь?

– Тебе некуда будет деваться, – оскал отца не понравился парню. – Распорядительницей на твоём отборе будет чаровница с магией любви. Но и это ещё не всё. Твоя свадьба будет в Храме богини Астрафы.

– Нееет, – застонал Зайр, схватившись за голову. – Чем я провинился, если ты собираешься намертво связать меня нерушимыми узами с одной из девиц без права завести фаворитку?

– За все надо платить, сын мой. Ты знаешь, сколько писем я получил за последние полгода от разгневанных отцов тех девушек, которые побывали в твоей постели? И каждый требовал немедленной женитьбы.

– Между прочим, я ни одну из них не соблазнял. Они сами лезли ко мне в кровать, я же просто не смог отказать. И, заметь, папа, ни одна из них не была невинна, – попытался оправдаться Зайр. Герцог отмахнулся.

– Знаю, и уже написал всем лордам, чтобы искали того, кто лишил их дочерей невинности, ты к этому не причастен. Но отбор все равно будет, хватит творить драхш знает что. Это мое последнее слово. А сейчас оставь меня, необходимо ещё многое решить, скоро заседание совета в тронном зале, а у меня на носу рассмотрение нового закона, связанного с бездомными. Пора их приобщить к делу, раз уж по твоей милости они тоже потребовали себе прав.

– До отбора еще два месяца, вдруг что-то изменится? – осторожно уточнил юный герцог. – И что это за чаровница, о которой ты говорил?

– Ничего не изменится, – строго заметил старший герцог. – После зимнего брачного сезона ты будешь прочно женат. А с чаровницей скоро познакомишься. Я бы, конечно, потребовал от тебя слова о не причинении вреда распорядительнице, но что-то мне подсказывает, она и сама не так проста, как мне о ней говорили. А сейчас иди, у меня еще много дел.

Молодому мужчине ничего не оставалось, как выполнить требование отца. Только зубы скрипели от досады. Покинув кабинет отца, так как ничего другого больше не оставалось, Зайр отправился искать друзей, чтобы «обрадовать» их свалившимся на голову отбором. Они оба вообще любят подобные мероприятия, повеселиться можно от души. Правда сам Зайр с удовольствием бы принял участие в развлечении, не будь этот отбор для него. И ведь не отмахнешься, не сбежишь и не отмажешься. Одна надежда, никто не выиграет, все отправятся восвояси. Хотя зная отца, он наверняка накинет хомут брака ему на шею.

Тяжёлый вздох наследника разнёсся по коридору. Слуги поторопились сбежать, чтобы не попасть под горячую руку парня. Хотя нет, не под руку, слуг здесь уважали и ценили, ни разу не ударили, а вот язык парня слишком колкий, многие от него страдали.

Ларвит Наргораш и Лайар Сортонер уже ждали юного герцога в его покоях. Перед принцами стоял накрытый на две персоны стол, один из юношей держал в руке виноградную гроздь и, медленно откусывая по одной виноградинке, смаковал ее, перекатывал на языке, потом раскусывал, ощущая сок во рту, и только после этого съедал. Второй сидел на широком подоконнике и смотрел в окно на снующих во дворе слуг. В данный момент он наблюдал за одной юной леди, мечтательно застывшей около куста роз. Заметив проникшего друга, высочества мгновенно напряглись.

– Зайр? Что случилось? Снова отец зверствует? – первым успел Ларвит.

– Хуже. Моей свободной жизни пришел конец. Через два месяца папа устраивает отбор. Я пропал. Но самое ужасное, явится ещё и некая чародейка с магией любви. Представляешь? Это же хуже приворота, – юный герцог стал закипать. Он с силой ударил по стене кулаком, разбив его в кровь, но даже не заметил этого. Ярость юноши осязаемой волной пронеслась по покоям, взметнула гобелены, зашатала потухшие в данный момент светильники, всколыхнула ворс пушистого ковра.

– Хм, подумаешь! Что мы, с какой-то чаровницей не справимся? Сами ее очаруем и заставим плясать под нашу дудку. Пусть девиц сводит с другими аристократами, а когда всех разберут, ты вроде как и ни причем окажешься, – дал совет Лайар. Зайр улыбнулся, щёлкнул пальцами, соглашаясь с другом. Но тут же хмуро глянул на друзей.

– А если и вас коснется магия чаровницы? Что станете делать?

– Пф, проблему нашел. Лично я вот уже лет пятнадцать как помолвлен, но моя невеста сбежала в неизвестном направлении. Разорвать помолвку нельзя, она скреплена кровью, где искать невестушку, никто не знает, а мне раздолье, свобода и независимость. Подольше бы она не находилась, – довольно поведал демон. Зато его собрат приуныл.

– Надеюсь, меня эта любовная лихорадка не коснется, к тому же отец вряд ли позволит, принцы не женятся по любви, у нас другая задача, – тяжёлый вздох сорвался с губ наследника Наргоры.

– Что-то мне подсказывает, для магии чаровницы нет преград, но мы попытаемся отстоять свою свободу, – прозвучало не слишком уверенно, но надежда в голосе не давала всем троим окончательно сникнуть.

– А кто она вообще такая, эта чаровница? Неужели она не понимает, что привороты запрещены, – нахмурился юный герцог.

– Думаешь, твой отец не знал этого? – эльф скривился. – У меня ощущение, что ее магия далека от приворотов. Но пока не увидим, не узнаем. В любом случае свою стратегию будем разрабатывать после знакомства с этой чаровницей.

– Да, твоя правда. Нельзя недооценивать противника, – кивнул демон. А пока еще незнакомую девушку он уже воспринимал, как врага. И пусть сам рогатый давно и прочно защищен от посягательств на его свободу, то за друзей он готов был любого порвать. Правда с женщинами он воевал по-другому.

Глянув на стол, заставленный блюдами, юный герцог присоединился к трапезе. Он смаковал еду, восхищаясь, насколько их повару сегодня удалась запеканка с грибами под соусом трофоль: орехи в сметане с красным перцем. Остро, но именно такую еду обожали друзья.

Настроение у всех троих немного приподнялось. Хорошая еда и вкусное вино любому поднимут настроение. Но впервые за долгое время ни одного, ни второго не тянуло на развлечение. Единственное, чего возжелал Зайр, за оставшееся время осчастливить как можно больше девушек. Да-да, он пытался напоследок как следует оторваться. И в этом высочества с ним оказались солидарны. Женские ласки любили все, особенно, если девушки – жрицы любви, умеющие доставить неземное удовольствие.

– Как думаете, сколько эта чародейка продержится? Или сразу упадет в объятия кого-то из нас? – предположил Зайр.

– Хм, почему кого-то из нас? Всех троих, – припечатал Лайар. – Чего мелочиться? Соблазнять так по-крупному. А уже потом диктовать свои условия.

С рогатым согласились все. Его идея им понравилась. Они уже предвкушали свою победу, привыкшие ко всеобщей любви дам от пятнадцати до трехсот лет. Потому у них и тени сомнения не возникло на счёт чародейки. Как сказал Ларвит:

– Главное правильно себя повести. И никуда она не денется, влюбится как миленькая.

Но недаром говорят: «Самоуверенность и богов сгубить может». Так и тут. Девушка тоже не совсем обычная чародейка, и что-что, а влюбляться она была категорически против. Во всяком случае по принуждению и в таких условиях.

Глава 1

Мое утро началось с вопля помощницы, явившейся ни свет ни заря. Я и так полночи зелье открытости готовила, легла под утро, а тут такой переполох. С трудом разлепив глаза, машинально бросила взгляд в зеркало, не потекла ли личина. Двенадцать лет назад я ушла из дома и кардинально поменяла образ. Из жгучей брюнетки с сиреневыми глазами превратилась в блондинку с изумрудным взглядом. Так меня даже родная мать не смогла бы узнать. Оценив помятый внешний вид, широко зевнула, после чего с трудом поднялась и открыла дверь Эммире.

– Что стряслось? У нас война началась и необходимо очаровать армию противника? – спросила с трудом сдерживая зевок.

– Там такая очередь с утра пораньше. Представляешь? Графиня Даршэнэ успела всем растрезвонить о твоей магии, только она почему-то решила, что это приворот. И сейчас одна часть посетителей рвет и мечет, требуя кары на голову той, кто привораживает чужих женихов, а вторая половина рвется записаться на приём, тоже желая приворожить кого побогаче.

От писклявого голоса помощницы мгновенно разболелась голова. Но я стойко терпела. В обычном состоянии Эммира говорила низким завораживающим тембром, а вот когда волновалась или злилась октава значительно повышалась.

– Стоп! Вдох, выдох. Успокойся. Я сейчас оденусь, приведу себя в порядок и выйду к посетителям, сама с ними поговорю и объясню разницу между моей магией и приворотом.

– Кстати, там твой вчерашний посетитель, сказал, за заказом пришел, – почему-то шепотом поведала девушка.

– Да, я ему назначала на утро, но не думала, что он так буквально воспримет мои слова, – зевок сдержать не удалось. – Принеси из моей лаборатории тёмно-серый пузырек. Зелье уже должно было остыть и набрать нужную концентрацию.

– Оно тоже любовное? – с долей восхищения спросила Эммира.

– Нет. Оно для самовыражения. Юноша влюблен, но слишком робок. В присутствии девушки своей мечты двух слов связать не может. Я видела его возлюбленную, они и правда подходят друг другу, поэтому я для него приготовила зелье открытости, выпив которое, он сможет ясно и четко выражать свои мысли. Откроется его скрытый потенциал, исчезнет робость и смущение. Иначе они оба ещё долго будут ходить вокруг да около. И вряд ли смогут быть вместе.

Пока я принимала душ, наносила макияж и одевалась, Эммира успела побывать в моей лаборатории. Через полчаса при полном параде я выплыла к посетителям. Толпа перед домом впечатляла. Навскидку, тут собралось около полусотни граждан. Среди них заметила парочку вампиров, троих гномов, даже ушастые затесались. Ну надо же, как быстро бежит слава. Интересно, эти явились карать или просить? Скоро узнаем.

Стоило мне появиться на крыльце, как толпа зашумела. Каждый пытался что-то сказать, но в таком гомоне я мало что разобрала. Пришлось применить усиление голоса.

– Тихо! – надо же, сработало, все разом замолчали. А я продолжила: – Приветствую вас в своей скромной обители. Скажу один раз. Я не занимаюсь приворотами или противоправными действиями. Моя магия любви носит самый естественный характер.

– Тогда зачем вы вообще нужны? – недовольно буркнул гном, оглаживая свою длинную бороду, перевязанную кокетливыми бантом.

– Я помогаю тем парам, в которых вижу искру. Что это такое? Сейчас объясню. Когда два человека, даже находясь в разных концах мира, загораются одинаковым светом, я могу об этом узнать, глядя только на одного из них. В таких случаях мне помогает зелье взаимного притяжения. Выпивает один, а второй с такой же искрой в течение месяца сам находит свою пару. Заранее предсказать, кто это будет, я не могу, потому что порой и сама этого не знаю. Если кто-то из вас желает обратить на себя внимание понравившегося объекта, я смотрю совместимость, если ее нет, значит, шансы равны нулю. И за дело я не берусь. Это противоречит моей магии любви. Надеюсь, я прояснила ситуацию. А сейчас, кто желает узнать, есть ли где-то их вторая половинка, прошу на запись, кто явился за приворотом, вынуждена с вами попрощаться.

Я говорила спокойно и размеренно, не повышая голос и никого ни в чем не убеждая. Если найдутся непонятливые, это их проблема. Сейчас я наблюдала за сменой эмоций на лицах гостей. Некоторые оказались разочарованы, несколько соискателей развернулись и отправились восвояси, но большая часть все же осталась. Среди них и представители других рас. Данный факт немного насторожил, но виду не подала. А вот количество народа пугало. Мне с ними и за неделю не разобра… Стоп!

На моем лице появилась улыбка. Уже здесь и сейчас я заметила по меньшей мере пять пар с одинаковыми искрами. И пока они не разошлись, я быстро спустилась, достала свою волшебную палочку. Можно, конечно, и без нее обойтись, но этот атрибут я посчитала интересным, он помогал мне как можно эффективнее концентрировать свою силу, да и выглядело более зрелищно.

Первая пара: скромный молодой человек, явно пришедший с матерью за консультацией, выглядел настоящим аристократом. Одет с иголочки, над прической видно поработал отличный мастер. Внешность довольно приятная. Но в тени матери он наверняка не мог проявить себя. Девушка тоже из аристократок, но скорее всего обедневшего рода, так как платье на ней хоть и чистое, воздушное, но уже не новое да и не модное. Интересно, как они себя поведут? Решила не откладывать в долгий ящик, а узнать сразу.

– Вы в курсе, что ваша судьба тоже находится здесь? – спросила у юноши с улыбкой. Но ответить он не успел, его опередила мать: дородная женщина, больше смахивающая на торговку, чем на аристократку. От количества украшений рябило в глазах.

– Вообще-то это я сюда пришла в поисках мужа, а моему мальчику ещё рано об этом думать, – высокомерно заявила дама.

– Мои наблюдения и констатация факта его ни к чему не обяжет, но игнорировать одинаковые искры я не могу, – на этот раз добавила в голос стали.

Взмахнув палочкой, вызвала небольшой фейерверк, который сперва окутал парня, а потом устремился к девушке. Оба ахнули, на лицах молодых появилась улыбка радости. Зато мамаша парня осталась недовольна. Она скривилась так, словно я подсунула ей гнилой фрукт. Она даже уже открыла рот и набрала в легкие побольше воздуха, явно не для благодарности. Но ее я быстренько отправила в дом к Эммире, чтобы та отвлекла раздраженную посетительницу.

Следующие две пары проблем не доставили. Мужчины, рассмотрев свою пару, остались довольны, впрочем, как и женщины. Мне вручили по увесистому кошелю и покинули двор. А вот оставшимся парам совершенно не понравился выбор искр. И я их понимала. Эльфийка и вампир. Эльфийка и гном. Последнюю пару я и сама называла скрепя сердце. Более неподходящих молодых и представить сложно. Понятное дело, эти ушли по отдельности, решив забыть выбор искр как страшный сон. Но я то прекрасно знала, если искры зажглись, потушить их уже невозможно и в конце концов их все равно притянет друг к другу рано или поздно. И им придется смириться с выбором.

Толпа, заметив мою магию в деле, как-то разом поредела. Ещё бы, мало кто желал себе неподходящую кандидатуру в спутники жизни. Потому решили не рисковать. Из тех, кто маялся, не зная, уходить или остаться, я многим сразу сказала, что их искры ещё не разгорелись, потому и смысла во мне нет. А вот оставшиеся твердо вознамерились узнать, далеко ли их пары.

До самого вечера у меня ни минуты отдыха не было. Зато и сейф пополнился на кругленькую сумму, что не могло не радовать. Уже когда на небе зажглись первые звёзды я смогла перевести дух. И только собралась нормально поужинать, как передо мной появилась туманная дымка. На кончиках пальцев тут же вспыхнуло боевое заклятие. Да, несмотря на магию любви, я когда-то умудрилась окончить Университет боевых искусств. Врагов и у меня хватало, а одной любовью их наповал не сразишь. Мне повезло, что мой дар универсальный. Закрыв на время силу любви, я довольно успешно закончила боевой факультет. Правда практику до сих пор отрабатываю, отчисляя родному Университету десятину от своего заработка. А все потому что места мне не нашлось. Одно дело полноценный боевой маг, и совсем другое – чаровница с любовной магией. Но мы нашли компромисс. Несколько лет я работаю сама на себя, но плачу отчисления, как за практику. И за все время ни разу не пожалела. К тому же впоследствии полученные боевые навыки значительно облегчили жизнь.

Казалось бы, кому может мешать обычная чаровница? Да многим. Кто-то лишился лакомого кусочка – денежного мешка, потому что я нашла ему пару. Другим не понравился их собственный выбор. Третьи вообще мечтали прибрать меня к рукам, чтобы я готовила привороты. Понятное дело, сама я оказалась против. Мне и без них хватало проблем. Как успела узнать, мать до сих пор не смирилась с моим побегом и все ещё лелеет надежду отыскать беглянку. Кого только она за мной не посылала, но я подстраховалась, изменив не только внешность и имя, но и ауру. Возвращаться в родные пенаты в мои намерения не входило. Я и сбежала-то потому что не вписывалась в родовую магию и меня поторопились выдать замуж. Свобода оказалась дороже. И я сбежала, так и не узнав, кого прочили мне в мужья. Наверняка какого-нибудь колдуна, повевшегося на мою юность и невинность. В моём роду это обычная практика.

Я бежала, еще будучи ребенком. На глаза попалось объявление о приеме в Университет боевых искусств. Именно туда и подалась. Наличие огненной стихии и умение плести заклинания помогли сдать экзамены. Наличие тьмы и света решили вопрос в пользу поступления. Слишком мало в нашем мире стало универсалов. Так я и оказалась студенткой. Чему впоследствии оказалась рада. Именно в учебном заведении меня бы стали искать в последнюю очередь, ведь матушка и так нанимала нам с сестрами самых лучших наставников, особенно мне, самой старшей. Ну, а то, что я ее разочаровала впоследствии, так это не моя вина. Никто ведь и предположить не мог, что в семье потомственных темных ведьм родится универсал со светлой силой и магией любви.

Ой, что-то я отвлеклась. Туманная фигура уже сформировалась, явив моему взору невзрачного мужчину в длинном плаще. Боевое заклятие готово было сорваться с пальцев, когда гость заговорил:

– Впечатляет! А я думал, вы только по любовным заклинаниям. Но советую вам убрать это, я к вам по делу от Его Сиятельства герцога аде Тронша.

Убирать ничего не стала, но пытливо посмотрела на незваного гостя. Он вытащил из широких рукавов свёрнутый свиток с сургучной печатью и протянул мне. Распечатав, вчиталась в текст. Мотнула головой. Перечитала. Боевое заклинание развеялось, когда я расхохоталась.

– Это шутка? – сквозь смех задала вопрос, потому что до конца не могла поверить в написанное.

– Нисколько. Его Сиятельство настоятельно рекомендует вам провести отбор для его сына и наследника. Оплата высокая. Вам всего лишь требуется отыскать ему супругу.

– Боюсь, вы и герцог не совсем понимаете специфику моей магии, – сухо выдала, все ещё надеясь, что это розыгрыш.

– Напротив, он о вас все узнал, потому и попросил именно вас провести отбор, – не отставал мужчина. Я вздохнула.

– А почему бы просто не пойти проторенным путем? Пусть девушки соревнуются между собой, проходят испытания, а победительница получит в награду юного герцога, – предложила, но тут же получила отрицательный ответ.

– Не подходит. Герцог хоть и решил отбором наказать сына за его беспутный образ жизни, но все же он желает ему счастья. А победительница может оказаться корыстной или вызвать в душе наследника ненависть. Более того, кому нужны эти глупые испытания? Герцог ищет сыну супругу, а не наемницу, все знающую и все умеющую. Так как венчание планируется в Храме богини любви, то необходимо найти самую подходящую пару для юного наследника. Ту, с которой он будет счастлив в любви. Брак нерасторжим. С вашей же помощью Его Сиятельство надеется устроить жизнь и судьбу сына, прекрасно зная, ваша магия никогда не ошибается.

– А если в нем нет искры? Тогда я ничем не смогу помочь. Насильно его влюблять в мои планы не входит, – предприняла последнюю попытку.

– Именно для этого герцог аде Тронш и просит вас явиться завтра в его дворец, чтобы вы смогли посмотреть на юного наследника и сказать свое мнение. Если искры в нем нет, то отбор будет проведен для других аристократов. В Империи как раз начинается неделя дебютанток, а потом сезон свадеб. Думаю, с вашей помощью многие обретут счастье. Может статься, что и в Зайре появится искра.

– Но тогда получается, отбор не для герцога? Это даже не отбор получается, а брачный переполох. К тому же, разве вам неизвестна специфика моей магии? Искры-то я вижу, двух с одинаковым свечением соединяю, но не всегда они довольны моим выбором. Точнее, выбор как раз-таки не мой, но многие считают иначе. А страдаю все равно я.

– И об этом нам известно, можете не волноваться на сей счёт, вам во дворце герцога никто и слова не скажет. Кому не понравится выбор, вольны уехать.

Пока гость говорил, я размышляла. После последней фразы ухмылку сдержать не удалось. Вольны, ага, как же. Если моя сила вступила в действие, то никакое противодействие не поможет. Нравится, не нравится, а жениться придется, пусть не сразу, потом, но от судьбы сбежать ещё ни у кого не получилось. Хотя с другой стороны…

Да, работа предстоит интересная, но я волновалась, слишком ответственное задание мне дали. Но больше всего волновало другое: вдруг нарвусь на ищеек моей матери? Как тогда выкручиваться, я понятия не имела.

– Хорошо, завтра утром я буду у герцога, – вырвалось прежде чем я сообразила, на что только что подписалась. Правда жалеть не стала, такой опыт тоже может быть полезен. А среди толпы затесаться все легче, чем в глуши.

Кивнув, гость исчез, предупредив, что завтра прибудет за мной, чтобы доставить порталом, так я сэкономлю кучу времени. Что ж, не самый худший вариант. Я бы и сама могла открыть его, но предпочла не светить своими возможностями. Портал отражает настоящую ауру его построившего, а это след. Потому я давно уже ими не пользуюсь, предпочитая вообще как можно реже покидать свой дом, где я нашла себя и вполне устроилась на новом месте.

Оставшись одна, задумалась. Приглашение пришло не очень вовремя, у меня здесь только начали налаживаться дела. Кто знает, на какой срок я задержусь во дворце, не потерять бы клиентуру. А с другой стороны – аренда дома подходит к концу, здесь меня уже ничего не держит. Когда-то я поклялась себе не задерживаться долго на одном месте, а сама пробыла тут почти пять лет. Пора менять имидж и место жительства, пока не вросла душой в это тихое и спокойное место. Радовал ещё и тот факт, что в этом месяце мои последние отчисления Университету, я с ним полностью рассчиталась, даже сверх нормы, и теперь свободна, как ветер.

На душе было неспокойно. Мне казалось надо мной зависла темная серая туча. Откуда ждать неприятностей я не понимала, но заранее опасалась. Связано ли это с новой работой? Или тревоги от неизвестности? Я пока понять не могла. Мои размышления прервала появившаяся бесшумно Эммира. Она застыла на пороге с низко опущенной головой. Я видела, что она хотела о чем-то спросить, но не решалась.

– Вместо того, чтобы подпирать косяк, лучше бы отправилась паковать вещи. Что-то мне подсказывает, за нами явятся с раннего утра.

Произнесла и угадала. Девушка вскинула голову и посмотрела на меня своими лучистыми голубыми глазами. В них плескалась радость пополам с лёгким недоверием. Но тут же, кивнув, она подпрыгнула как подросток сорванец и быстро сбежала, наверняка следовать моему совету и собирать вещи. Я тоже встала, стоило посетить лабораторию и многое изготовленное закинуть в пространственный карман, неизвестно, пригодится или нет, но чувствовать себя беспомощной в стрессовых ситуациях я не привыкла.

Мои сборы затянулись. Мебель, куча одежды и милых сердцу безделушек отправились в пространственный карман. Нутром чувствовала, сюда я больше не вернусь. Написала хозяйке записку, поблагодарила за чудесный дом, оставила кошель с компенсацией. Только после этого отправилась спать.

Как и предполагала, незнакомец появился ранним утром. Я только проснулась и пыталась открыть глаза, которые ну никак не желали открываться. Знакомая туманная дымка сформировалась в силуэт, когда мне все же удалось справиться со зрением. Заметив стоящие сундуки с вещами, гость кивнул.

– Госпожа чаровница, я пока доставлю ваши вещи. Завтрак будет ждать вас в ваших покоях. Вам полчаса хватит на сборы? – голос ровный и без единой эмоции.

– Хватит. Но со мной будет помощница, – предупредила, наблюдая за реакцией мужчины.

– Хорошо, ее вещи я тоже доставлю во дворец, – кивнули мне и мгновенно исчезли. Мне же пришлось вставать.

К тому моменту как я приняла душ, оделась, собралась и проверила личину, ко мне вошла Эммира. Сегодня она из скромной и почти неприметной помощницы превратилась в настоящую леди. Пышное платье, в котором юные леди посещают балы, драгоценности на шее и руках, высокая прическа, броский макияж. Признаться, я не удержалась и открыла рот от потрясения. В этот момент в голове мелькнула мысль: «А так ли я хорошо знаю Эммиру? За пять лет нашей работы я так и не смогла понять, что она на самом деле из себя представляет. А ведь до этого момента считала, что умею разбираться в людях».

Память подкинула нашу с ней встречу. Я тогда только окончила Университет, искала место, где можно обосноваться, тогда плюнула на все, открыла стихийный портал, так сказать, наугад. И попала в довольно миленькое поселение. Правда тут же напротив мелькнула вспышка, на меня упала девчонка. Она тоже вывалилась из портала. Раненая, в порваном платье, со ссадиной на щеке, подпаленными волосами. Стоим. Смотрим одна на другую. А потом ни с того, ни с сего расхохотались. Таких совпадений не бывает, когда два ненаправленных портала сталкивают двух незнакомых людей. Тогда-то мы сперва познакомились, Эммира рассказала свою историю о любви и предательстве, а я по странному наитию предложила ей стать моей помощницей. Она согласилась. За пять лет нашего сотрудничества я ни разу не пожалела о своем решении. Правда о своем статусе она никогда не говорила, как и о семье. В душу я не лезла, мы просто работали. И вот сейчас я осознала, что эта девушка может оказаться совсем не той, кого я знала все эти пять лет.

– Эм? А куда ты так вырядилась? – не могла не уточнить у помощницы. Она не смутилась.

– Ну как же? Дворец всё-таки, надо соответствовать. К тому же, кто знает, вдруг именно там и я кого-нибудь встречу.

Искры в девчонке я не видела, но опасения остались. Невооружённым глазом видно, что простая юная кокетка решила отхватить себе лорда. Только глупышка не понимает, что аристократы не женятся на простолюдинках. Судя по ее виду, вряд ли она сейчас меня услышит. Что ж, каждый обжигается на своих ошибках, главное, чтобы не сгорели в собственном пламени амбициозности.

Нашу дальнейшую беседу прервало появление незнакомца. Он окинул нас придирчивым взглядом, на миг дольше положенного задержавшись на Эммире, едва заметно усмехнулся и сотворил рукой дугу, открывая нам портал. Не став задерживать гостя, быстро вошли в арку. А вышли в очень красиво обставленных покоях.

Начали мы с осмотра. Гостиная в нежно голубых тонах, два кресла и диван с мягкой бархатной обивкой, стеклянный столик посредине. Из гостиной вели три двери: две в спальни, одна в кабинет. Каждая спальня имела свою ванную. Одна из спален в зелёных тонах, вторая в сиреневых. Вот её для себя и выбрала. Но больше всего мне понравился кабинет.

Стеллажи с книгами о магии, причем имелись настолько редкие экземпляры, что я едва не запрыгала от радости. Но больше всего впечатлилась от талмуда и по зельеварению, я давно мечтала хотя бы один такой отыскать, а тут сразу четыре. Да за такое сокровище я готова всех переженить, а не только герцогского сынка.

Оторвавшись от книг, подошла к камину, но он носил скорее декоративный характер, потому что разжечь в нем пламя не представлялось возможным, дрова не настоящие, вытяжки никакой не имелось.

Вздохнула. Камины я любила, как и огонь, так как сама обладала огненной магией. Отвернулась, присела за стол из массивного дерева. На нем ничего лишнего: чернильница, стопка листов, перо в красивой подставке, изображавшей невиданную птицу, приготовившуюся взлететь.

Окно до пола оказалось открыто, через него можно было выйти на балкон. Что я и сделала, вдохнув свежего воздуха. Третий этаж. Я могла любоваться на сад, в данный момент пустынный. Осень выдалась теплой, листья с деревьев еще не успели облететь. Да и солнце все чаще радовало своим теплом. Да, еще какой-то месяц, и многое изменится. Зима в отличие от осени, вряд ли станет радовать теплом. Обычно она суровая, снежная. Я даже поежилась. Устремила взгляд за горизонт. Чуть дальше в ярких солнечных лучах блестела ровная гладь озера. За ним возвышалась гора. Верхушка уходила высоко вверх, ее скрывали облака. Живописная картина.

Я уже собиралась вернуться обратно, когда на тропинке показались трое парней. Блондин, брюнет и шатен. В одном признала демона, его черные глаза с алыми всполохами сразу выдали. И судя по насыщенности алого, юноша явно из правящего рода. Его смогла рассмотреть только потому что он повернулся в мою сторону, осматриваясь скорее по привычке, наверняка имелись покушения, и сейчас он осторожен даже в спокойном, на первый взгляд, месте.

Походка у всех троих уверенная, скользящая, так передвигаются хорошо тренированные воины. Судя по ширине плеч и мускулам на руках, уверена, они и в бою неплохо могут себя показать, так как явно привыкли держать в руках меч. Признаться, я засмотрелась. Чисто эстетически, конечно. На них было приятно смотреть.

Все трое о чем-то переговаривались, иногда до меня доносился их смех. Жаль, сами слова разобрать не получилось. По привычке включила магическое зрение и улыбнулась, потирая руки. Первые три жертвы брачного союза уже имеются. У всех искры горели так, что слепило глаза. Осталось дело за малым: отыскать их пары.

– Госпожа чаровница? Вас желает видеть Его Сиятельство, – прошелестел позади меня голос незнакомого мужчины. Это был не тот, кто нас сюда привел. Скорее дворецкий или слуга. Его темно-зеленый сюртук с вышивкой по низу, чопорный вид и абсолютное равнодушие в глазах лучше любых слов говорили о статусе гостя.

Оказывается, все дворецкие одинаковые. Когда я была малышкой, даже задавала матери вопрос, учат ли где-то всех дворецких, потому что просто невозможно быть настолько похожими друг на друга. Мама тогда смеялась и говорила, что это не профессия, а призвание, оттого они все одинаковые. Я не верила, даже обращалась к нашему Гронмусу с вопросами, но он мягко ушел от ответа. Так я тогда и не узнала, есть ли специальные школы или курсы для дворецких. Сейчас, глядя на мужчину, усмехнулась про себя. Этот тоже ничем не отличался от привычного образа.

Кивнув, последовала за ним. Идти далеко не пришлось. Я даже успела оценить архитектуру дворца. Коридоры переплетались между собой, малые и большие залы украшали или огромные в мой рост вазы на постаментах, или статуи. Имелся малый зал фресок, я бы с удовольствием их рассмотрела, но позже.

Подведя меня к двустворчатой двери, слуга постучал. После раздавшегося приглашения, передо мной любезно открыли дверь, в которую я вошла одна. Встретил меня сидящий в кресле мужчина. Навскидку я бы дала ему около сорока. Юношеская красота перешла в зрелую, уверена, он тот ещё сердцеед. Прекрасно осознает свою привлекательность, но совершенно ею не пользуется. Машинально переключившись на магическое зрение, с сожалением вздохнула, его искра затухала. Видимо его вторая половина больше не в мире живых.

– Ваше Сиятельство, – я сделала реверанс, чем весьма удивила хозяина кабинета. Сама же тут же себя обругала. Привычки не спрячешь под личиной, а подобному изяществу с детства учат только леди. Именно это я сейчас и продемонстрировала.

– Господа чаровница, – кивнул на соседнее кресло герцог. – Не представитесь? А то вашего имени никто не знает. А нам придется часто взаимодействовать.

– Можете обращаться ко мне Анхель. А ещё я бы хотела уточнить спектр своих обязанностей. Мне сказали, соревнований между девушками не будет. Но ведь как-то они должны показать себя? Наверняка лорды пожелают проверить магическую силу будущих невест. Да, искры сами решают, кого с кем соединить, но и кота в мешке мало кто захочет получить.

Несколько минут герцог размышлял, его тонкие холеные пальцы барабанили по подлокотнику кресла, пока он не сводил с меня проницательного взгляда. Я терпеливо ждала, навесив на лицо едва заметную улыбку. Наконец, собеседник высказал свое мнение:

– Хорошо, можете придумать состязания между девушками, заодно и они сами развлекутся, всегда интересно проявить свои способности среди других. Да и дух соперничества никто не отменял.

Кивнув, не торопилась уходить, я прекрасно заметила интерес мужчины. И нет, не как к женщине, а скорее как к подопытному, этакой невиданной зверушке. И я его понимала. Магия истинной любви уже больше трёх столетий не проявляла себя. И когда она обнаружилась у меня, это стало концом наших отношений с родными, такого, как сказала мама, позора ее род ещё не видывал. По этой же причине она и собиралась сплавить меня замуж ещё в пятнадцать лет. Тогда-то я и узнала, что помолвку она заключила как раз в тот момент, когда проснулась моя магия, то есть в десять лет. Хотела поскорее удалить из рода. У нее ничего не получилось, я сбежала сперва учиться, а потом на другой конец мира, надев личину.

– Вы так пристально меня рассматривали, когда вошли, что-то увидели? – вопрос задан вроде и равнодушно, но в интонации сквозил интерес.

– Да, Ваше Сиятельство, увидела, – не стала лукавить. – Ваша искра затухает. В ближайшие пятьдесят-сто лет новой не предвидится. Не знаю, обрадует вас эта информация или огорчит, но я предпочитаю говорить правду.

– Вы меня порадовали, потому что пока я не собираюсь связывать себя новыми узами брака. Сперва с сыном стоит вопрос решить. Думаю, вы захотите его увидеть? – моего согласия не спросили, вопрос был риторическим. Как я поняла, герцога вообще мало заботит чужое мнение и желание. Он привык ставить перед фактом. Вот и мне фактически не оставили выбора. Отказаться от встречи – явно самоубийство.

Герцог встал и подошёл к окну, поманил меня за собой. В саду на закрытой площадке в данный момент с мечами тренировались те трое парней, которых я уже лицезрела со своего балкона. Широкой шальной ухмылки сдержать не удалось, и мужчина ее заметил. Одна его бровь взлетела вверх, сам взгляд выражал красноречивый вопрос. И снова ответила честно:

– Я уже видела их недавно, у всех троих слишком яркая искра. Если среди них ваш сын, значит, совсем скоро он обретёт как минимум невесту.

Хозяина кабинета очень порадовали мои слова. Но он вдруг покачал головой и переспросил:

– У всех троих?

– Да. Вас что-то смущает? – У меня никак не получалось определить, радуется аде Тронш или озабочен, он быстренько навесил на себя маску безмятежности и равнодушия, но я кожей ощущала его интерес.

– Хм, я не думаю, что монархи двух Империй примут брак, особенно демон. Его сын помолвлен, разорвать помолвку невозможно. Тут может возникнуть большая проблема с женитьбой.

Мне оставалось только развести руки в стороны, так как связываться с монаршей семьёй себе дороже, но и против воли высших, награждающих субъектов искрами, никто пойти не сможет. Именно это я и попыталась донести до мужчины. Он еще сильнее нахмурился, потом пробормотал себе под нос:

«С другой стороны, если найдется пропажа, думаю, Его Темнейшество только поблагодарит, а с младшим мы как-нибудь решим этот вопрос».

Признаться, я мало что поняла из бормотания мужчины, но переспрашивать не рискнула. осознавая, его слова явно не для меня предназначались. Недаром он произнес так тихо свои мысли. Я сделала вид, что не обратила внимания. Правда не смогла не отметить улыбку старшего герцога. Она его преобразила, сделав моложе и привлекательнее. Но тут же пропала, оставив мимолетное воспоминание.

Мне махнули рукой, отпуская отдыхать. Правда перед этим сообщили, что скоро начнут прибывать невесты из других королевств и Империй. Кивнув, я особого внимания на слова герцога не обратила, как позже оказалось – зря.

К себе я не пошла, решила осмотреть дворец. Выловив слугу, попросила его все мне здесь показать. Тот как-то слишком охотно согласился. Сперва подумала об указании герцога на мой счёт, но уже через полчаса выяснилось, что аде Тронш тут ни причем.

Меня водили по коридорам замка, больше похожих на лабиринт. Лестницы, повороты, подъемы и спуски настолько необычно переплетались между собой, что сама бы я давно запуталась. А слуга уверенно водил меня через анфилады комнат, позволяя рассмотреть красоту и убранство дворца.

Я прекрасно видела, как он несколько раз пытался обратиться ко мне. Открывая рот, набирал в грудь побольше воздуха и тут же словно сдувался. Про себя усмехнулась. Я прекрасно поняла, о чем он хотел спросить. Ко мне всегда обращаются только с одной просьбой. Глянув на мужчину магическим зрением, похлопал его по плечу и шепотом заговорщика просветила бедолагу:

– Твоя судьба рядом, ваши искры скоро встретятся, слишком ярко полыхают.

Ещё и подмигнула. Сопровождающий разом расслабился и не смог сдержать радостного оскала. Я же попросила проводить меня в сад, мне хотелось вдохнуть свежего воздуха после нескольких слишком «тяжёлых» комнат и коридоров. Пока еще не зарядили дожди, мне хотелось насладится последними солнечными днями. Да и после пыли помещений мне это было необходимо. Видно в некоторых покоях бывали редко, там стоял удушающий запах сырости и затхлости. Уже скоро слуги приступят к уборке, готовясь к приему гостей, но пока слой пыли говорил о том, что сюда редко заглядывали. Зачем меня понесло в эту часть дворца, я и сама не знала.

На улице даже глаза прикрыла, стараясь надышаться. Слуга спросил, нужно ли мне ещё что-нибудь, а после моего отрицательного кивка быстро ретировался. Я двинулась по тропе к озеру, увиденному со своего балкона. Воду я всегда любила, а если в нем ещё есть обитатели, то это вообще кладезь ингредиентов для моих зелий. Чаще всего, конечно, я взаимодействовала с русалками и водяными. Чешуя первых и слюна вторых помогала изготовить зелье для пар, давно проживших вместе и утративших новизну отношений. После принятия моего отвара у них начиналась другая жизнь.

На губах сама собой возникла улыбка, стоило вспомнить одну занимательную старушку, прожившую со своим супругом больше двухсот лет. Казалось бы, после такого срока уже мало чего хочется, но не для них. Ко мне явились оба и с надеждой поинтересовались, есть ли средство начать все заново. Расстаться они не могут, так как их брак освещен богами, но и супружеский долг стал для обоих в тягость. А я как раз вспомнила об одном интересном зелье. Пришлось помотаться по Империи, пока отыскала сговорчивую русалку, разозлить водяного, чтобы он в меня плеваться начал, но результат того стоил.

Необычная пара пришла ко мне через три месяца. Признаться, я их сразу не узнала. Оба помолодели. И если в первый день знакомства я видела перед собой старушку, то позже предстала весьма интересная женщина лет пятидесяти. Надо же, как любовь меняет. Оба супруга и правда помолодели, в глазах зажглись искры. Их любовь снова горела ярким пламенем.

После тех посетителей мне пришлось часто готовить подобное зелье, так как желающих возродить свои чувства оказалось много. Новизна меня саму заводила, пока не превратилась в рутину. Порой я скучала по боевой практике, в такие моменты связывалась с друзьями, ставшими наемниками, и мы впятером отправлялись в дикие степи. Место, куда многие не рисковали соваться из-за топяных песков и опасной нежити, кишащей в степи. Там для нас было раздолье. Именно в этом месте я расслаблялась, мне не надо было играть роль, с друзьями я полностью раскрывалась, выпускала силу стихий, размахивала мечом – это то, чего мне не хватало в моей жизни. Сдержанность, умение скрываться, мимикрировать под окружающих, играть роль благовоспитанной девицы. И только с друзьями во время наших рейдов я полностью расслаблялась.

Мало кто знал, что помимо любовных эликсиров я готовила боевые, основанные как раз на ингредиентах, полученных от нежити из дикой степи. Друзья благополучно сбывали их, а я пополняла свой банковский счёт, и им перепадал солидный куш.

Друзья. Как много в этом слове. Мы познакомились в Университете. Я сразу обратила внимание на двух робких девчонок и невзрачных пареньков низкого роста и ужасом во взгляде. Как они сюда попали – отдельная история. Их родные просто пытались избавиться от позора семьи. Трусов и размазней нигде не любят. Именно такими и были те ребята. Я и сама не поняла, почему выбрала именно их для знакомства и последующей дружбы. Это как прозрение или пророчество, тогда я вообще не понимала своей интуиции, но слепо следовала ей. За первый год мы сдружились, поддерживая друг друга, справляясь с нападками высокородных выскочек. Я не нашла в себе сил признаться, что тоже из того же теста. Во второй год наша пятерка стала лучшей на факультете и продержалась в данном статусе до конца учебы. Ребята и девушки обрели уверенность в себе. Парни из задохликов и слюнтяев превратились в красивых и подтянутых, вызывая восхищение девушек. Изредка им ещё припоминали первый год обучения, но все реже. Даже родные появились и уже с гордостью взирали на своих отпрысков.

Наша дружба после окончания учебы не закончилась. Периодически мы предпринимали вылазки в дикие степи, а потом неделю кутили и пугали народ. Мы брались за самые опасные задания, за которые нормальный наемник в здравом уме никогда не возьмётся. Да, у нас у всех с головой проблемы, нас объединила любовь к риску и безбашенность. Благодаря своей славе, ребята стали самыми высокооплачиваемыми наемниками, не знающие страха. И только мы между собой могли сбросить маски, поведать о своих сомнениях и ужасах, для остальных мои друзья были стальными клинками, как их прозвали многие.

Единственное, что порой омрачало мое настроение: я о них знала абсолютно все, но кем сама являюсь, никто так и не узнал. Нет, про побег от замужества я рассказала, про магию, из-за которой и возник конфликт с родителями, тоже. Но про свой настоящий статус умолчала. Тут уже скорее дело было в опасении за жизнь своих друзей.

Вспомнив все это, я не сдержала вздоха. Мы не виделись целый год. И как раз собирались на очередной рейд на нежить, но приглашение к герцогу спутало все планы. Надо будет вестника отправить и предупредить о своих планах.

Подойдя к озеру, застыла, любуясь игрой красок. Ровная гладь поблескивала в лучах солнца, разноцветные рыбки стайками сновали в прозрачной воде. Дна видно не было, видимо, слишком глубокое оказалось. На берегу заметила весьма необычные травы. На первый взгляд сорняки, но когда я их увидела, у меня даже дыхание перехватило. Это же редкий эмпорус. На его основе готовится зелье забвения. Обычно я за него не берусь, только в крайних случаях, когда оно идёт во благо. Например, смерть близкого, с потерей которого не могут справиться, или насилие, тут зелье просто необходимо, чтобы человек не сошел с ума. Таких случаев много, но не за все я берусь.

Оглянувшись вокруг, словно воришка, не желающий быть застигнутым на месте преступления, никого рядом не заметила, потому быстро нарвала эмпоруса, закинула его в пространственный карман. И только склонилась, чтобы ополоснуть руки в воде, как позади раздался похабный смешок.

– Какое чудесное зрелище. Нас ещё так не встречали.

Смутить меня сложно. Да, будь я леди, поза с оттопыренным задом могла бы ввести в краску, но я изображала простолюдинку, а их подобные конфузы не должны смущать. Да, легкая досада мелькнула и пропала. Выпрямившись, отряхнула влагу с рук, после чего спокойно повернулась лицом, посмотрела на троицу уже увиденных парней. Один из них герцог, а двое других, как я поняла, принцы. Они настроены явно не благодушно. Вон какое одинаковое недовольство на лицах. Интересно, они репетировали перед зеркалом, или все же так влияет долгая дружба, что даже повадки стали одинаковыми?

– Что вы здесь делаете? – холодно поинтересовался блондин.

Надменный взгляд синих глаз вымораживал. Его поза казалась обманчиво спокойной, но я ощущала исходившую от него опасность. Стоило мне сделать резкое движение, и все они набросились бы, как хищники на жертву. Присмотревшись, безошибочно определила в нем эльфийского принца. И хоть уши он скрыл под повязкой, изменил внешность, явно чтобы никто не узнал, когда он с друзьями пакости творит, но мое чутье меня ни разу не подводило.

– Гуляю, осматриваюсь, – ровно произнесла, глядя в глаза наследника. Только много позже сообразила, что простолюдинку за такие откровенные взгляды могут и выпороть.

– Кто вас вообще сюда пропустил? Это закрытая территория только для нашей семьи, – юного герцога тоже безошибочно узнала, он слишком походил на отца, только волосы каштановые, длинные и густые, в данный момент небрежно перетянутые лентой. Он, в отличие от друзей, не скрывал своей внешности.

– Слуга, показывающий дворец и сад, ни слова не сказал о запретах, – я пожала плечами. – Его Сиятельство при личной беседе тоже ограничений в передвижениях не обозначил. Наверное стоило у него все же уточнить. Но теперь буду знать, что здесь нельзя…

Договорить я не успела. Невдалеке раздался крик моей помощницы, зачем-то я ей очень срочно понадобилась.

– Госпожа Анхель! Госпожа чародейка! Где ты? Тебя срочно вызывают. Твой кристалл скоро наши покои сожжёт, он так распалился. Госпожа Анхель!

Я досадливо скривилась. Девчонка напрочь забыла о манерах. Она ведёт себя вызывающе, а стыдно мне. С трудом удалось не покраснеть. Давно я не чувствовала себя настолько неприятно.

– Вынуждена вас покинуть, – чинно произнесла, стараясь не выдать ни единой эмоции, и сделала реверанс, после чего, выпрямив спину и задрав голову, гордо удалилась. Мне хотелось бежать бегом, чтобы остановить Эммиру, снова начавшую орать. Но вслед смотрели три пары глаз, между лопатками чесалось, приходилось с трудом сдерживаться, вышагивая с достоинством, достойным королевы.

– Так это и есть чаровница? – услышала за спиной. Голос бархатный, сразу понятно, этот тип привык соблазнять.

– Судя по всему, да. А она ничего, – холод исчез из интонации эльфийского принца, сейчас в его реплике сквозил интерес. Меня передёрнуло. Я прекрасно осознавала, мне не нравится происходящее.

– Это должно быть интересно, – донеслось едва слышное скорее всего от юного герцога.

А потом я вышла в сад, где распиналась Эммира. Схватив девчонку за руку, потащила в наши покои, по пути выговаривая о правилах поведения, хотя бы элементарных, которые необходимо соблюдать.

На нас косились встреченные слуги, на меня недоуменно посматривали редкие аристократки, попадающиеся на пути, но я ни на кого не обращала внимания, в данный момент я просто не могла спустить помощнице с рук такое неприемлемое поведение.

Пока дошли до наших покоев, я прочла помощнице лекцию по правилам поведения среди аристократов. Коль она задумала понравиться лорду, ей просто необходимо вести себя правильно, а не как провинциалка из глухой деревни. Не знаю, насколько меня поняли, но кивали исправно. Даже заметила заинтересованность в ее глазах. Надеюсь, она хоть что-то поняла из того, что я ей рассказывала. Но потом мне стало не до нравоучений. Я заскочила к себе, активировав полог от прослушивания. Но сделала это скорее машинально.

Кристалл действительно раскалился. Меня пытались вызвать друзья. И у них наверняка что-то срочное, иначе они не стали бы так добиваться разговора. Что ж, сейчас узнаем, с чем связана такая спешка. Активировав вызовы сразу на четверых – моя новая разработка, чтобы мы вместе могли общаться, находясь далеко друг от друга – тут же получила четыре обеспокоенные проекции.

– Хель, наконец-то! – с облегчением выдохнул Дэл, наш можно сказать, капитан. Высокий и красивый шатен с серыми глазами, носом с лёгкой горбинкой – результат практики на третьем курсе, когда мы не заметили антрака: рысеподобное существо ростом с нас и когтями-саблями. Лекари тогда так и не смогли излечить нос друга. Но эта горбинка придавала ему пикантности.

– Мы волновались, потому что мое предчувствие не даёт спокойно спать, – а это Тила, блондинка, но весьма опасная. А ещё у нее дар пророчицы, но слишком слабый, зато точный. Уже на четвертом курсе она расцвела и стала предметом восхищения парней, особенно ее фиолетовые глаза.

– Почему твой кристалл во дворце аде Тронша? Я слышал, там отбор затевается. Неужто тебя раскрыли? – беспокойство в голосе Жерса вызвало улыбку. Наш защитник, мастер артефактов, он иногда напоминал наседку, слишком заботливый и излишне осторожный. Высокий шатен, чьи волосы отдавали в рыжину, за что и получил прозвище Рыжик. Но восхищали всего его карие глаза, они словно расплавленный шоколад, притягивали и манили.

Сейчас он волновался обо мне по-настоящему. Когда-то я призналась, что из древнего аристократического рода, но из какого – промолчала. То, что уже давно привыкла играть роль простолюдинки, они не совсем одобряли, но им пришлось смириться. Но сейчас именно Жэрс волновался, зная, насколько я против замужества.

– Что-то мне подсказывает, ты там не просто так и явно не в качестве невесты, – усмехнулась проницательная Лисьера, в простонародье Лиска или Лис. Она же первая и догадалась: – Только не говори, что тебя пригласили влюбить и поженить это сборище аристократов.

Наша Лисичка самая непредсказуемая из всех нас. Русые волосы с красной и зелёной прядью вызывали смешки, многие считали, она сама их красит, только мы знали – это не так. Голубые глаза порой становились яркими и бездонными, как два озера. Миндалевидный разрез делал её ещё больше похожей на лису.

– Именно для этого меня и пригласили, я буду распорядительницей на отборе. А вот какая срочность толкнула вас так горячо добиваться разговора? Что произошло? – Я знала, просто так никто из друзей суетиться не станет.

– Нас пригласили в качестве телохранителей для нескольких невест, – вмиг стал серьезным Дэл. – Прошел слух, что кто-то стал убивать наследниц значимых родов. Первой пострадала Хельвиарана таде Хорсмиль. Правда ее давно не видели, а черные ведьмы увиливали от темы, но недавно нашли девушку, прикованную к скале, полностью обезображенную и без магии. Ее выпили подчистую.

– Второй оказалась наследница степных воительниц – Антархиана Шэрж. Она тоже прикована к скале и полностью выпита. Поговаривали, девушка тоже рано покинула семью, чтобы найти себя и вернуться гордостью рода. А вышло… – развела руки в стороны Лиска. – А ещё обе жгучие брюнетки, у обеих родимое пятно на правом боку и на лодыжке.

Меня пробрала дрожь. С огромным трудом удалось сохранить самообладание. Подобное сочетание родимых пятен я уже видела. Получается… Нет, пока не думать об этом.

– Потому нам и пришло оповещение из гильдии о найме для девушек, едущих на отбор во дворец герцога, – что-то в тоне Жерса меня насторожило. Вздернув бровь, глянула на друга. Он прекрасно понял мой взгляд, потому поторопился ответить. – Мне предстоит охранять двух сестер из рода Шэрж. Аршария выделила только двоих. Одна из них должна будет стать наследницей. Так как обе принцессы близняшки, то право на трон одна из них должна заслужить поступками.

– А мне выделили взбалмошных эльфиек из Картораша, – поджала губы Тила. Она не переносила этих зазнаек, много страдая от них в Университете.

– Мне достались прекрасные Борварийки, – самодовольно ухмыльнулся Дэл.

– Зато мне носиться с вампирессами из Истада. Хорошо хоть девушки вроде спокойные, на рожон не лезут, степень опасности осознают, – с неизменной улыбкой поведала Лиска.

Я слушала друзей, а внутри поселился холод. Вот как чувствовала, что здесь меня поджидает нечто неприятное. Надеюсь, моя личина достаточно прочная, потому что воссоединение с семьёй в мои планы не входит. Пока я могла думать только про отбор и будущих невест. Информация об убийствах быстро затолкала в самые глубокие углы своей памяти. Не хочу сейчас об этом думать, чтобы не сойти с ума, он мне ещё понадобится. Чувствую, начинается игра, правил которой мы пока не знаем, и нам о них вряд ли пожелают сообщить. Что-то подсказывало, этот отбор будет слишком сложным, выжить бы, причем в самом прямом смысле этого слова.

Глава 2

Мои мысли озвучила Тала, она среди нас всегда была самая рассудительная. Осмотрев каждого, девушка слегка нахмурилась.

– Не нравится мне это. Внутреннее чутье подсказывает, что неспроста нас собирают все вместе. И девушки эти убитые… Кому они помешали?

– Наверняка звенья одной цепи. Кого-то определенно ищут. Жаль, мы не можем узнать, какой магией они обладали, – подхватил рассуждения Дэл.

– А вас не напрягло, что охрану всех этих девиц поручили именно нам? Мы не телохранители, а воины, охотники за редкостями или за головами. И сторожить взбалмошных девиц – не наш уровень. Но тем не менее, приглашение и заказ выслали именно нам четверым. Не наводит на размышления? – нахмурилась Лиска. – Причем я пыталась отказаться, но мне не оставили выбора, пригрозив забрать не только лицензию наемницы, но и полностью аннулировать былые заслуги. Меня просто предупредили, что я перестану существовать, как воин, как боевой маг, да и вообще как выпускница Университета боевых искусств.

– Жесткое условие, – присвистнул Дэл и нахмурился. – Мне вот даже высказаться не дали толком, припечатав заданием первоочередной важности. Но даже если бы я и попытался отказаться, если бы успел, думаю, меня ожидало бы нечто подобное.

– Как и всех нас. Я даже слова против сказать не успел, а мне уже показали реестр с моим именем, откуда собирались стереть, словно меня и не было. Я проникся, – вздохнул Рыжик.

– А мне сразу вручили задание практически с ножом у горла. Это, конечно, образно, но суть не меняется, – вздохнула Тала. Она глянула на меня и усмехнулась: – Они наверняка и тебя искали, ведь всем известно, что нас пятеро. Но никто не знает твоего лица. А с нас они спрашивать не смогли бы, прекрасно зная о клятве неразглашения. Представляю их досаду.

– Меня больше интересует, кто выдал такое задание, если опустились до угроз. Это ж какой силой надо обладать, какими связями, – прищелкнула языком я.

– Да нет, дорогая, связи и сила тут роли не играет, все зависит от умения манипулировать людьми, – не согласилась Лиска.

Каждый из нас задумался над подобной формулировкой. Теперь друзья пытливо смотрели на меня, надеясь, что я выдвину хоть какую-то теорию, но у меня, как на зло, мыслей совершенно не было. Я вздохнула и развела руки в стороны.

– Хелька, кто знал, что тебя берут распорядительницей? – спросил Жерс. Я мотнула головой.

– Никто. Вы же знаете, я ни с кем давно не общаюсь, кроме вас. Все это время жила в глуши, со мной только неизменная помощница и все. Она же прибыла и во дворец со мной. Я даже вам не успела рассказать, нас сегодня порталом переместили.

– Вырисовывается весьма занимательная картинка, – начала Тала. – Первую девушку убили неделю назад. Вторую на пятый день. Интересно, будут ещё жертвы? И какое отношение ко всему этому имеем все мы? Почему нас сводят вместе?

– Хороший вопрос, – подхватила Лис. – Будь это на практике во время учёбы, я бы сразу заподозрила Амьену. Помните, как она шла на любые подлости и ухищрения, чтобы только обогнать нас и стать лучшей? Но у нее не вышло, она так до конца со своей командой и осталась второй.

– Я тут недавно слышал, что у нее начались проблемы с магией, так что вряд ли она смогла бы устроить такое воздействие, – протянул Дэл.

– Учебу мы давно закончили. Вряд ли сейчас она решила отомстить, – продолжил нить рассуждений Жерс. – К тому же я тоже кое-что слышал, она несколько лет назад ушла на задание и не вернулась. Никто толком не знал, какой заказ она взяла в обход гильдии. Да и зачем ей мстить спустя столько времени? Нет, тут наверняка что-то другое.

– Я тоже склоняюсь к мести Амьены, она давно искала способ стать сильнее, вы же помните, ее дар тогда уже вдруг стал сбоить и сам по себе выгорать, – Тала на мгновение прикрыла глаза. – И она несколько раз проводила обряды по увеличению силы. Может потому и решила исчезнуть, что больше не смогла быть боевым магом?

– Дамы, вы меня вообще слышали? Амьена пропала несколько лет назад, – напомнил о себе Жерс.

– Мы слышали, но ведь ее трупа никто не видел? Ты же слышал, что сказала Тала, я склоняюсь к такому же мнению. Может, она таким образом решила скрыться, чтобы творить беззаконие, – пожала плечами я, вспоминая подобные обряды по увеличению силы.

– Я как раз об этом и подумала, – заметила Лиска. – Все эти мертвые девушки, их странная смерть наводит на размышления. Ещё и особенность с родинками. Не нравится мне это. Ищут кого-то конкретного, раз смотрят на отметины на теле.

Меня бросило в жар, потом в холодный пот. И было от чего, меня напугали эти смерти, причем наверняка не последние. Ведь не зря отбирают определенный типаж. Зачем? Это нам предстояло выяснить, что-то подсказывало, в чужих интригам нам отведено определенное место. Осталось выяснить, кто же настолько осведомлен, что прекрасно знает и о моем местонахождении, и о нашей дружбе. Ведь мы уже лет пять как не афишируем наши встречи. Но тем не менее, осведомлённый нашелся. Эх! Сколько вопросов, ещё и тревога за друзей и за себя мешала рационально мыслить.

Девушка посмотрела на меня, прекрасно понимая мое беспокойство. Намечается какая-то игра, в которой нам отведена роль отнюдь не пешек. Осталось прояснить, кому и зачем понадобилось собирать нас вместе. А для этого сперва нужно узнать у герцога, кто ему обо мне сказал. Не так много народа осведомлены о характере моей силы. Нет, о магии любви осведомлены многие, но вот о том, что я еще и боевой маг с универсальной силой, об этом не известно никому. Даже у Университете это скрывалось. Меня обучали по ускоренной и усложненной программе. Этот факт не афишировался. Знали только друзья, но в них я полностью уверена.

– Думаю, мы разберемся, когда окажемся здесь все вместе, – подвела итоги я, заметив, что кристалл начал тускнеть. Как всегда забыла зарядить. – Когда вас ждать?

– Не раньше чем через месяц, мы выдвигаемая третьего рейвеля, как раз через неделю, – первым отозвался Дэл. – А перед отправкой я попробую узнать про Амьену, вдруг кто натолкнет на мысль, что с ней произошло. Все же я бы не стал исключать ее, куда бы она ни подевалась.

Остальные обозначили примерно такие же сроки плюс-минус неделя. И каждый решил по своим каналам узнать о судьбе нашего общего врага, каким была все годы учебы слишком амбициозная девица, втянувшаяся в черную магию. Я кивнула и отключилась.

– Итак, у меня есть всего месяц, чтобы не только подготовить задания, но и создать необходимый антураж для их прохождения.

Обозначив сама себе цель, задумалась. Я понятия не имела, кто на что способен, какую силу имеет. Ещё и как назло в голове ни единой мысли не было, что можно придумать. Времени в обрез, а надо постараться, чтобы всем было интересно. Я немного волновалась, не хотелось ударить лицом в грязь. Иначе это сборище аристократов меня сожрет и не подавится. А я еще жить хочу, причем долго и счастливо.

Для начала решила побеспокоить Его Сиятельство и попросить выдать досье на каждую из приглашенных невест. Заодно узнать о том, кому обязана приглашением. Я, конечно, магиня известная, но не настолько, чтобы меня приглашали аристократы. И раз уж я влезла в этот отбор, стоит сделать его незабываемым. Но сперва, конечно, приглашенные леди. Не хотелось бы кого-то из девушек поставить в неловкое положение, если вдруг окажется, что мое задание им не по силам. Ведь это позор для них, а у меня в копилке смертельный враг. Значит, ноги в руки и вперёд, изучать возможности приглашенных.

Стоило мне выйти из своей спальни, где общалась с друзьями, как в гостиной заметила сидящую в кресле Эммиру. Поза вроде и расслабленная, но я не сдержала усмешки, прекрасно осознав, что она пыталась подслушивать. А сейчас злилась, когда это не удалось. Да, купол тишины – моя гордость. Никому не под силу его взломать. Моя помощница ждала, сложив руки на коленях и смотря в одну точку, делая усиленно вид, что ничего особенного не происходит. Стоило мне появиться на пороге, как она тут же вскочила.

– Госпожа Анхель, чем займёмся? Что мне делать?

Азарт и воодушевление сквозило во взгляде. Я не смогла сдержать усмешки. Забавная у меня помощница. Вроде одного со мной возраста, но иногда мне кажется, она намного младше, уж больно не характерные ее возрасту привычки у девчонки.

– Я сейчас принесу досье на невест, будем выписывать их характеристики и магические данные. Посмотрим, кто чего стоит, а дальше, исходя из полученных знаний, нам придется составить для них задания.

– Зачем? Если ты все равно их сводишь по этим сполыхалкам, то какой смысл…

– Искрам, – поправила машинально, скривившись от придуманного ею слова. Потом пояснила для непонятливых: – Эммира, герцог аде Тронш пожелал зрелищное мероприятие. Фактически это отбор для наследника, на деле же будем называть это брачным сезоном. Хотя официально он так и значится. И от нас с тобой зависит, насколько интересно мы все организуем, – перебила помощницу и пока она ещё не сказала какую-нибудь глупость, поторопилась покинуть покои.

Уже знакомый слуга обнаружился в конце коридора. Если меня это и удивило, то я не подала вида, но все же решила уточнить:

– Вас ко мне приставили для поручений? – мне с важным видом кивнули в ответ. – Как вас зовут?

– Карс, госпожа, – чинно ответил мужчина, склонив голову. Он воспринимал меня как леди, а не как простолюдинку. Интересно, с чего бы это? Потому что я распорядительница и чаровница или тут что-то другое? Свое любопытство привыкла удовлетворять сразу.

– Карс, и вас не коробит прислуживать мне? Я же не аристократка.

На меня посмотрели с такой хитринкой, что я испугалась. И как могла забыть, что слуги в подобных местах отлично разбираются в людях и нелюдях. Они давно и безошибочно определяют, кто есть кто. А ведь я много раз слышала, что есть такие слуги, кто без труда распознает простолюдинку под маской аристократки и наоборот. То-то он еще в первую нашу встречу присматривался, хотя и старался это делать незаметно. Неужто он так быстро раскрыл меня? Плохой из меня конспиратор. Подтверждение своей догадке получила тут же.

– Госпожа чаровница, мы, слуги, привыкли все подмечать, без этого ни один из нас надолго бы на своем месте не задержался. Поверьте, за пятнадцать лет я научился распознавать, где нищенка пытается казаться леди, а где аристократка прячется под лохмотьями. Вы для всех второй вариант. Но, как и говорил, мы следуем пожеланиям гостей. Если вы хотите казаться простолюдинкой, ваше право. Но осмелюсь дать вам совет: не стоит тогда демонстрировать такие утонченные манеры, которые не каждой леди присущи.

Я стушевалась. В Университете друзья постоянно одергивали, когда мои аристократические повадки пробивались наружу, потом это делать стало некому, но я наивно полагала, что за время учёбы научилась вести себя как простолюдинка. Видимо, я ошибалась.

– Спасибо, Карс, я приму к сведению твой совет. А сейчас, проводи меня, пожалуйста, к герцогу аде Троншу. Мне необходимо получить у него досье на гостий.

– Так они давно вас дожидаются. Герцог уже распорядился на сей счёт. Прикажете доставить в покои? – Ответ порадовал. Значит, не придется лишний раз встречаться с хозяином дворца. А узнать необходимую мне информацию я могу и позже, это все равно не к спеху, времени у меня ещё целый месяц.

– Да, принесите все к нам, сразу и займёмся изучением, – кивнула и вернулась обратно.

– Ого! Ты так быстро сбегала к герцогу? Освоила телепорт? – встретила меня вопросами помощница. Она так смотрела, словно пыталась побольше обо мне узнать.

За эти пять лет я так и не призналась ей, что помимо любовной магии владею и боевой. При ней ни разу ее не употребляла, не было необходимости. Даже обычную бытовую магию использовала она при уборке. Иногда словно невзначай от нее следовали вопросы, типа сегодняшнего, то о наличии стихий, то об освоении телепортации, то о моем даре помимо любовного. Я всегда отвечала что-нибудь незначительное. Вот и сейчас просто отмахнулась и пояснила:

– Нет, оказывается, аде Тронш уже распорядился на счёт досье, нам их сейчас принесут.

Ждать долго не пришлось, уже через несколько минут постучал слуга и осторожно поставил на стол три кристалла, на которых и была вся информация. Первый взяла я, второй достался моей помощнице. Мы решили составить собственный список с учётом особенностей каждой девушки.

Мы настолько увлеклись работой, что потеряли счёт времени. Вошедший Карс уведомил о скором ужине, он как чувствовал, что мы о нём забудем. Поблагодарив слугу, повернулась к помощнице:

– Эммира, это не наш дом, где можно все, чего нельзя, здесь свои правила, которые необходимо соблюдать. Первой ни с кем не заговаривать, в глаза без надобности никому не смотреть, разговаривать тихо, не повышая голоса. Надеюсь, это не сложно сделать?

– Да вроде нет, все просто. Только как я тут кого-то подцеплю, если не буду рассматривать? – бесхитростно поинтересовалась девушка, я едва не застонала.

– Эммира, это дворец герцога, здесь основная масса лорды и леди. Если кто-то из них сочтет твои действия оскорбительными для себя, вправе потребовать порки. А подцепить ты вряд ли сама сможешь благородного, они на таких как мы и не смотрят, если только не желают ночью расслабиться. Тебе этого будет достаточно? – едко осведомилась, получив полный негодования взгляд.

– Как ты могла обо мне так подумать? Я честная девушка, только после свадьбы любые постельные утехи, – сказала и голову задрала как можно выше, после чего мы обе прыснули и побежали собираться, опаздывать на ужин не хотелось, и так обед пропустили. Видимо, о нас забыли, а сами мы не напомнили.

Наряд я выбрала из старой жизни, если можно так сказать. Иногда после задания, получив оплату, я покупала наряд на всякий случай. Сейчас как раз такой подвернулся. Платье, хоть и относительно простое, но из хорошей дорогой ткани, простолюдины такие наряды не носят. Сама я всего лишь хотела не ударить лицом в грязь при первом посещении общего ужина. Сперва осмотрюсь, узнаю, что от кого ожидать, а уже потом буду решать, во что одеваться, к чьему мнению прислушиваться, а на чье плевать с высокой колокольни.

– Анхель, ты такая красивая и благородная, – выдохнула Эммира, рассматривая меня в тот момент, когда я, полностью готовая, собралась на выход. – Вряд ли все эти лордики поверят, что ты простолюдинка. И зачем скрывать свой настоящий статус? Тебе экстрима и насмешек не хватает?

– Ты тоже хорошо выглядишь, – вернула комплимент девушке, открывая дверь. – Идём, спина ровно, грудь вперёд, голову выше держи. И не торопись, леди не любят спешки. А со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь, – последняя фраза прозвучала немного жестче, чем планировала.

– Но я не леди, – шепотом отозвалась помощница. Она косилась на меня, пытаясь что-то рассмотреть, я пока не поняла, что именно.

– А этого никто не знает. О тебе станут думать так, как ты сама того пожелаешь, – весело отозвалась и двинулась по коридору, где нас уже ждал слуга, чтобы проводить в столовую.

Шли мы не торопясь. Я то и дело посматривала на помощницу, иногда у меня мелькала мысль, что она, как и я, прячется за маской слишком простой девицы. Вот и сейчас она вроде сутулится, но видно, насколько ей это сложно делать. Как интересно, однако. Может ли быть так, что сама судьба свела двух беглянок? Он подобной мысли развеселилась еще больше.

Мимо нас сновали слуги, молча кланялись и торопились дальше, некоторые открыто улыбались и с надеждой смотрели на меня. Да, знаю, я тут неведомая зверушка, способная, по мнению многих, одним взмахом волшебной палочки отыскать пару любому, независимо от статуса и социального сословия. Положим, они не так уж и далеки от истины, я действительно могу взмахом палочки соединить двоих пусть даже пока и не влюбленных, но при условии, конечно, что их искры совпадают.

Вопреки словам герцога, на ужине собралось порядка полусотни гостей. Подспудно чего-то похожего я и ожидала. Не смогли бы аристократы пройти мимо диковинки в моем лице, уверена, они сами напросились посмотреть на чаровницу любви. Но хоть от подобных сборищ я отвыкла за несколько лет, но меня ими не испугать.

Всего на мгновение мы с Эммирой застыли на пороге, ожидая, пока нас проводят к выбранному для нас месту. Таковы правила, рассадка ведётся всегда строго по регламенту. Да, я знала об этом, но сейчас старалась не показать своей осведомленности. И мне стало интересно, куда же нас посадят? По идее, как простолюдинки, мы обязаны находиться в самом конце стола, практически на краю. Чем выше статус гостя, тем ближе к хозяину дворца. Но все места с краю уже были заняты. А гости все прибывали, что заставило меня задуматься.

Пока я рассматривала гостей, они с любопытством смотрели на меня. Во главе восседал сам герцог, рядом с ним его сын, рядом с юным наследником расположились его друзья. Взгляды у всех троих предвкушающие и хитрые. Ага, наверняка успели что-то задумать. А значит, скучать мне не придется. И все трое сейчас с нездоровым интересом разглядывают меня. Нашли себе бесплатное развлечение? И что, интересно, они хотят увидеть?

На мгновение разозлилась, потом вспомнила, кого изображаю, принудила себя успокоиться, едва заметно улыбнуться, навесить на лицу маску благодушия и полного равнодушия. Троица друзей сперва не поверила, теперь они смотрели скептически, явно ожидая подвоха. Не дождались, переглянулись между собой. Я заметила легкую вспышку магии, таблички поменялись, я успела увидеть легкие дымки над карточками, стоявшими одна ближе к краю, вторая рядом с демоном. И что-то мне вдруг подсказало, это неспроста, неугомонные товарищи явно задумали очередную пакость.

К нам приблизилась тучная женщина в строгом платье, поджатыми губами, прилизанными мышиного цвета волосами, собранными в пучок. Махнув рукой и ни слова не сказав, предложила следовать за ней. Мы не торопясь двинулись за экономкой, если я правильно поняла ее обязанности.

– Вам сюда, – отрывисто бросила дама помощнице, потом себе под нос буркнула: – Хотя я и не понимаю, с чего челяди сидеть на таком месте.

– А это не вам решать. Или вы желаете оспорить решение герцога? – тихо, но надменно шепнула, заставив экономку вздрогнуть. Отвечать она не посчитала нужным. Но посмотрела, как на врага народа. Глаза нехорошо сощурились. Я надменно вздернула бровь, всем своим видом показывая превосходство. Женщина отвернулась, поджала губы, но больше ничего не сказала.

Эммиру посадили в середине стола, а меня повели дальше. К моему неудовольствию мое место оказалось рядом с демоном. Вот тут-то я и поняла, насколько попала, стоило заметить предвкушение на лице принца. Н-да, что-то мне подсказывало, поесть я вряд ли смогу, но обязательно попытаюсь. Раз он провернул такую шутку с карточками, стоит готовиться к очередному испытанию.

Как только я заняла свое место, хозяин дворца дал отмашку начинать ужин. И все бы ничего, но за мной наблюдало слишком много глаз. Все пристально следили, какой вилкой я пользуюсь, насколько соблюдаю этикет, не набрасываюсь ли на еду словно дикарка. Честное слово, так и подмывало оправдать ожидания, воспитание не позволило. Но настроение поднялось основательно. Шутка ли, такое внимание и все мне одной. Я, наверное, должна быть польщена.

За мной лично ухаживал демон. Он то и дело подкладывал мне на тарелку лакомые кусочки, но выбирал такие, где надо было стать виртуозом. Например, сперва он положил мне мясо черепахи, естественно в панцире. Это деликатес, нежнейшее и сочное мясо, тающее на языке. Проблема в том, что его необходимо правильно извлечь из панциря. Для знающих никакой сложности, для простолюдинов – диковинка. Специальной кривой вилкой и ножом с зазубринами стоило ловко подцепить мясо, приподнять панцирь, только после этого извлекать. Но даже знающим людям необходима сноровка, чтобы панцирь не отлетел кому-нибудь в лоб. Такое тоже бывало. Как же я веселилась, пока была совсем юной. Сейчас же внутри посмеивалась над гостями и над Лайаром, который с повышенным интересом наблюдал за моими точными действиями.

В тот момент, когда я ловко извлекала из панциря содержимое, за мной наблюдали уже все гости. И когда я справилась со своей задачей, на меня смотрели уже по-другому. Только демон на этом не остановился, тут же посоветовал мне попробовать хаа-тра, редкая рыба, запекающаяся в специальной форме, открыть которую рекомендуется непосредственно за столом. С ней тоже не все просто. При открытии из особой пленки ни в коем случае нельзя зацепить верхний пузырь, в котором содержится своего рода яд. Я одно время интересовалась, почему нельзя запекать без него, отрезать сразу и дело с концом. Мне доходчиво объяснили, что при этом сильно теряется не только вкус, но и появляется горечь. Этот пузырь как раз во время запекания и собирает в себя все ядовитые свойства рыбы и неприятный привкус, оставляя нежнейшее мясо.

Когда и с этой задачей я справилась, мой кавалер немного сник. И я не удержалась, едва слышно со смешком произнесла:

– Забавы кончились? Или ещё будет проверка на непонятно что? Кстати, не хотите меня просветить, что за аттракцион вы тут устроили?

– Кто же ты такая? – вместо ответа поинтересовался юноша. Стрельнув в него взглядом, кокетливо хлопнула ресницами, пожала плечами и спокойно поведала:

– Чаровница Анхель. У вас проблемы с памятью? А ещё такой молодой. Что же с вами дальше будет? Как жаль, что я не лекарь, помочь не смогу.

От издевки отказаться не смогла. И хоть лицо собеседника осталось бесстрастным, я прекрасно заметила, как побелели костяшки на его руке, так сильно он сжал вилку. Вот теперь я открыто улыбнулась, наслаждаясь едой. Больше меня никто не пытался подловить или заставить опозориться.

Зато как только прошла первая перемена блюд, я поняла: сейчас начнется. Аристократы и так долго сдерживались, ведь во время приема пищи разговоры не рекомендуются. Теперь пришло их время. Первой ко мне обратилась не слишком юная, но активно молодящаяся особа с рыбьими глазами и пухлыми губами.

– Госпожа чаровница, не поделитесь с нами, в чем суть вашей магии? Привороты? Но они запрещены! Вы разве этого не знали?

– Странный способ задавать вопросы, – мило улыбнувшись, отложила приборы и откинулась на спинку стула. – Самой придумать невесть что, обвинить другого, применить угрозу. Вас на самом деле интересует мой ответ? Или таким образом вы решили выделиться? Сразу скажу – зря! В вас нет искры, в ближайшие несколько лет замужество по любви вам не светит.

Ох, с какой яростью на меня посмотрели. Чувствую, дамочка на пределе, ещё немного, и точно готова наброситься на меня. Я же продолжала улыбаться. Да-да, сделала гадость, испытала безумную радость.

– А все же, госпожа чаровница, в чем специфика вашей магии? Не поделитесь с нами? – елейным голоском поинтересовался Зайр аде Тронш.

– Словами это объяснить сложно, я, пожалуй, на деле покажу, – озвучила свое решение. Но не из-за желания покрасоваться, а потому что у меня уже кончики пальцев покалывало от готовой сорваться силы, так как за столом обнаружилось сразу четыре пары.

– Ого! Как интересно, – пропел блондинистый принц, сложив руки на груди. Я достала из потайного кармана свою палочку. Прошептала заклинание.

Магия с пальцев перешла в мой рабочий атрибут, высекая несколько искр разных оттенков. Первая пара зелёных искорок устремилась в разные концы стола, впечатываясь в грудь парня, сидящего недалеко от меня, и девушки, она находилась с противоположной стороны, но ближе к краю. Оба громко вскрикнули.

– Первая пара, обречённых на истинную любовь, – громко провозгласила, наблюдая за потрясением на лицах гостей.

Не дав им опомниться, выпустила серебристые искры, они тоже быстро нашли своих жертв. Правда эта пара оказалась не очень довольна моим выбором. Но тут мне пришлось пояснить:

– Не я выбираю, вы сами давно выбрали, хоть сейчас и злитесь от подобного. Но ваши искры давно загорелись, я же только проводник, указывающий на пару, с которой вы оба будете по-настоящему счастливы, – мой комментарий не все оценили. Зато золотистые искры, нашедшие своих обладателей, вызвали счастливый смех у пары.

А потом я и сама не ожидала, что последними из палочки выскочили алые искорки. Они долго метались, прежде чем нашли своих обладателей. Моя улыбка непроизвольно вызвала дрожь у последней пары. Я же не сдержала комментария:

– Давно такого не было. Страсть, буря эмоций, противостояние. Скучно вам точно не будет.

– Да, демонстрация весьма наглядная, – протянул демон, поведя плечами. – Не хотел бы я оказаться на их месте.

– А придется, потому что ваши искры слишком яркие, совсем скоро ваши пары притянет к вам, – вырвалось у меня, я даже не успела прикусить язык.

– Вы хотите сказать… – начал юный аде Тронш и тут же запнулся. На его лице застыло недовольство. Кажется, он до последнего надеялся, что участь оказаться женатым, его минует. А тут такой облом.

– Вы трое просто сияете, а это значит, без невесты никто не останется, – вышло жёстко, но церемониться с ними я не собиралась.

– Вы ошиблись, госпожа чаровница, я уже лет пятнадцать как помолвлен, так что… – издёвка в голосе демона ни капельки не уязвила. – Моей невесты здесь явно не предвидится. Она сейчас довольно далеко. И за столь короткий промежуток времени ее явно ко мне не притянет.

– Я бы, может, и ошиблась, а вот магия никогда не ошибается. Что-то мне подсказывает, ваша невеста здесь обязательно появится, – спокойно поведала и отвернулась от наглого рогатого. Пикировки с ним мне стали нравиться, и это настораживало. Не хватало влюбиться в того, кто не сможет ответить на чувства. Он прав, такие помолвки не расторгаются, значит, мне ничего не светит. И почему из троих повес я повелась именно на того, на кого не стоило? Видимо, карма у меня такая. Я всегда выбираю самых неподходящих парней.

Еще будучи на учебе все время поглядывала на князя Анстрауна, считая его самым интересным, самым милым и обаятельным… Ага, мерзавцем, как выяснилось позже. Он поспорил на меня и попытался соблазнить на потеху другим. Не знаю, что сыграло свою роль: моя интуиция или поведение парня, но я не поддалась на соблазнительные речи и слишком слюнявые поцелуи. Более того, в тот момент, когда меня попытались взять силой, чтобы доказать свою мужскую состоятельность, я применила боевую магию. А потом на помощь пришли друзья, которых всячески задерживали до сего момента. Весь интерес к князю разом пропал, а ко мне больше никто не рисковал соваться, учитывая, что Анстрауна я лишила его достоинства, полностью спалив его своей силой.

Ой, что-то я отвлеклась, у меня тут еще один неподходящий кандидат нарисовался. И он явно против любых отношений. Мне сейчас главное не показать своего интереса. А для этого всего-то и нужно полностью окунуться в работу, чтобы выкинуть свой интерес из головы. Нам все равно не быть вместе, ведь и у меня где-то бродит колдун, который мой жених. Интересно, он все еще ждет и ищет меня или все же расторг помолвку и нашел себе другую супругу? И ведь не узнать ни у кого. Я вздохнула.

– Посмотрим, посмотрим, – не поверил мне демон.

Вопросов задавать больше никто не стал, видимо, опасались попасть под раздачу моих искорок. Остаток ужина я наслаждалась десертом, а после него старший аде Тронш попросил уделить ему время в своем кабинете.

Перед тем, как отправиться на аудиенцию, я проверила, как там моя помощница. Она в этот момент весело болтала с несколькими леди и лордами. Надеюсь, ее никто не обидит.

Расположившись в кресле, прямо посмотрела на герцога, разглядывающего меня излишне пытливо. Он уже открыл рот, чтобы начать беседу, но потом закрыл. Интересно, он хотел о чем-то спросить? Вместо этого уточнил:

– Вы уже придумали развлечения для леди в качестве испытаний?

– Да, Ваша Светлость, придумала. Первое – магическая сила. Девушки должны будут продемонстрировать небольшое представление своих возможностей. Это не сложно, все зависит от их фантазии. Второе испытание – сочинить сказку. Но она должна быть не просто чем-то абстрактным, а о своих самых тайных желаниях. Каждая невеста в сказке обязана показать, как она видит свою дальнейшую жизнь. Третье – наряд своей мечты. Думаю, будет бал, на котором они должны показать свою фантазию, сами придумать платье или ансамбль, надеюсь, у вас хорошие портные, смогут воплотить мечту девушек в реальность. Следующее испытание должно пройти с помощью зелья правды. Вопрос-ответ. Где можно узнать, насколько каждая невеста искренна.

Пока я говорила, герцог внимательно меня слушал, довольно кивал, соглашаясь с моей задумкой. Но как только я перевела дух, он вставил свое предложение:

– Пятым испытанием пусть будет источник истинного намерения. Лорды должны знать, чего хотят на самом деле невесты.

– Ваша Светлость, но если вдруг у леди окажутся корыстные намерения или чего похуже, вряд ли я стану соединять искры, у жениха придется гасить ее насильно, а это означает… – нахмурилась я, но договорить мне не дали. Впервые за время нашего разговора мужчина открыто улыбнулся:

– Госпожа чаровница, ничего гасить не придется. Дело в том, что после купания в источнике, даже те, кто замышляет худшее вплоть до убийства или переворота, изменят свои намерения. Источник очищает и направляет любые негативные помыслы в мирное русло.

– Аааа, это меняет дело. Отлично, значит, пятым испытанием будет источник. Тогда шестым пусть будет небольшой конкурс: какая из девушек хозяйка. И нет, им не придется ничего готовить или выполнять работу не для леди, от них всего-то и требуется составить план мероприятия: например, собственная свадьба, или прием послов дружественной расы, или банкет в честь дня рождения наследника или кого-то из гостей. Так мы увидим, насколько каждая из них ответственно подходит к заданию. Как у них с организаторскими способностями.

– Вы хорошо потрудились, мне нравится ваш план. Но у меня к вам ещё вопрос: вы уверены, что невесты моего сына и его друзей ещё не прибыли?

– Определенно могу сказать о герцоге аде Тронше и Ларвите Наргораше, их невест точно нет, что касается Лайара Сортонера – там все сложно. Я вижу его искру, она яркая, но не могу определить его пару. Она будто закрыта, – честно призналась.

– Неудивительно, его невесту ищут уже несколько лет, никто не знает, где она и что с ней. Темная колдунья с похожей магией любви, как у вас. Но вы светлая, и сила у вас другая, я чувствую ещё и стихии. У его невесты их не было.

После слов герцога я вздохнула с облегчением, так как на миг мне даже стало страшно, что именно этот демон и есть тот, от кого я бежала десять лет, хотя и знала, что это явно ошибка, ведь мой жених колдун, а этот принц. Аде Тронш прав, я светлая, хоть и родилась в семье темных. Наследие прапрабабки, как объяснили моей матери.

Обсудив ещё несколько нюансов, я собралась покинуть кабинет хозяина дворца, но уже на пороге меня догнал его вопрос, видимо, который он и собирался задать с начала нашей беседы:

– Госпожа чаровница, почему вы скрываете благородное происхождение?

Меня словно в лёд заковало на мгновение, но я вовремя взяла себя в руки, повернулась с бесстрастным лицом к собеседнику.

– Лорд аде Тронш, с чего вы взяли, что я из благородных? Если все из-за проделок за столом Его высочества Лайара, то тут все просто, в Университете я много общалась с благородными, они многому меня научили, – и ведь почти не соврала. Наша пятерка действительно была аристократической, хоть и из обедневших родов.

– Я вас услышал, – усмехнулся герцог. Что-то мне подсказало: не поверил, правда, надо отдать ему должное – уличать меня во лжи не стал. Ведь убеждать я его ни в чем не стала. Пусть думает, как ему хочется.

Меня не стали задерживать, но тут я вспомнила о чем хотела узнать у мужчины. Оставаясь на своем месте, как бы между прочим бросила:

– Ваша Светлость, а кто вам меня посоветовал? Не так много народа знает о характере моей силы. Про искры вообще никто не знал до недавнего времени, все считали, что я готовлю привороты.

– Это имеет для вас принципиальное значение? – одна бровь лорда скептически приподнялась.

– Да. Имеет, – уверенно заявила, смотря в глаза нанимателя. – От этого зависит моя работа и дальнейшие действия.

– Поделитесь? – Я прекрасно заметила огонек интереса в глазах герцога. Я бы, может, так и сделала, но в данный момент никому не могла доверять.

– Не сейчас. Мне сперва самой необходимо во всем разобраться. Так как? Ответите? – Я не давила, более того, кокетливо улыбалась, как это обычно делают леди: одними уголками губ, склонив голову слегка на бок.

– Пару лет назад в кругу друзей одна из аристократок сообщила о вас, сказав, будто вы способны на чудеса в любви, а именно, отыщете пару любому, наделив ее едва ли не божественным благословением.

– Лорд аде Тронш, а вы не вспомните, когда именно был этот разговор? – Я не знаю почему, но мне казалось важным узнать об этом.

– Я редко посещаю сборища во дворце Императора, но от именин отказаться не получилось, к тому же они совпали с рождением юной принцессы, потому точно могу сказать, это был месяц арвель, а вот числа не помню, – поведали мне.

– Спасибо, это для меня очень важно, – кивнула и покинула кабинет герцога. Пока шла к своим покоям, размышляла.

Итак, что мы имеем? В арвеле мы почти целый месяц с друзьями бороздили пустыню, вылавливая редкие экспонаты нежити и нечисти. Для всех я просто отправилась в отпуск. Эммиру тогда предупредила, что хочу отдохнуть и попутешествовать, так она должна была говорить клиентам. Получается, кто-то воспользовался моим отсутствием? Хотя, нет, причем тут это? Дел с аристократами я предпочитала не иметь, сидя в глуши и не высовываясь в большие города. Тогда каким образом та леди узнала обо мне? Ещё и соврала о моей помощи? Зачем это нужно? Своеобразная реклама? Но я и так в клиентах не нуждалась, а заработок боевого мага приносил ощутимый доход, позволяющий мне не нуждаться в деньгах. Моя специальность чаровницы любви – это вообще прикрытие, если так можно выразиться.

Тут явно что-то не сходится. И одна я вряд ли смогу разобраться. Стоит дождаться друзей. Одна голова хорошо, а пять – монстр, способный разгадать любые загадки.

Я настолько задумалась, что не смотрела по сторонам. Только мои инстинкты всегда оставались при мне. Воздушную ловушку и водяную петлю я ощутила своей силой. Не задумываясь, развеяла и то, и другое, применив боевую магию. И только через пару мгновений сообразила, что натворила. Я же хотела скрывать свою настоящую силу, ведь в случае чего она может сослужить отличную службу.

– Надо же, а наша госпожа чаровница не так проста, как мы думали, – трое закадычных друзей сняли с себя невидимость, представ во всей красе.

– Развлекаетесь, Ваши высочества, Ваша Светлость, – усмехнувшись, сделала реверанс, но безо всякого пиетета, только потому что так принято. – Ловушка не сработала? За мой счёт развлечение не получилось? Вам еще не надоело испытывать меня на прочность? Сперва на обеде, теперь здесь. Чего вы добиваетесь?

– Кто же вы такая, госпожа Анхель? Или все же леди Анхель? – с нотками издёвки протянул юный аде Тронш. На мои вопросы никто из них и не подумал отвечать.

– В данный момент я чаровница, приглашенная на брачный сезон. Думаю, вам это и так известно, – ровно и без тени страха ответила, наблюдая за реакцией остальных.

– Неужели нынче чаровницы учатся защищать себя заклинаниями из высшей боевой магии? – растягивая слова, задал вопрос Ларвит Наргораш.

– Всякое может случится, не все обычно довольны выбором собственных искр. А виноватой считают меня, вот и приходится действовать боевой магией, – вздохнула с притворным сожалением.

– А может дело в другом? И вы совсем не та, за кого себя выдаете? – пристальный взгляд Лайара Сортонера, казалось, проникал в самую душу. Но я продолжала мило улыбаться.

– Что могло натолкнуть вас на подобные мысли? Развеивание вашей ловушки? Так они слишком примитивны. Такие в Университете все в первую очередь учили обезвреживать, – сперва ответила, потом едва не хлопнула себя по лбу. Они явно не знали о моей учебе.

– Хм, любовной магии нынче обучают в Магических Университетах? Я и не знал о подобном, – в голосе юного аде Тронша издёвка.

– В Магическом Университете обучают всему, что должна знать девушка, имеющая дар. И неважно, какой он, главное, что вообще есть. К тому же специфика моей работы такова, что очень часто я нуждаюсь в защите, как и говорила раньше. Это все, что вы хотели узнать? Мне ещё много чего предстоит сделать, – последнюю фразу задала со сталью в голосе.

– Госпожа чаровница, прежде чем вы отыщете нам с Его высочеством Лайаром невест, подумайте о том, какие могут быть последствия, – вот теперь в голосе Ларвита была угроза.

– Я вообще не собираюсь никого вам искать, потому что все найдено до меня. Ваши искры и без меня притянут к вам ваших избранниц.

– Хотите сказать, моя беглянка невеста тоже пожалует? – недоверчиво уточнил демон.

– Понятия не имею, ничего не могу сказать на сей счёт. Когда гостьи прибудут, вот тогда и поговорим, а пока… Хорошего дня! – пропела, снова сотворив положенный реверанс и, обойдя всю троицу, поторопилась к себе. Мы с Эммирой ещё не всё дела девушек просмотрели.

Да, я самым элементарным образом сбежала, потому что стала замечать, что в компании этих троих я начинаю глупеть. Но если быть до конца объективной, то только рядом с одним я превращаюсь в желе. Надо с этим что-то срочно делать.

Не успела далеко отойти, врезалась в кого-то. Хотела извиниться и отправиться дальше, но меня вдруг нежно приобняли за талию и прижали к сильному натренированному телу. Я недоуменно вскинула глаза на наглеца.

– Что такое? Сейчас же отпустите меня, – потребовала, дернувшись, чтобы выбраться.

– Зачем? Я сюда прибыл отыскать невесту и, кажется, уже нашел. Вы мне подходите, в вас есть стать, благородство, красота и грация. Все, как я люблю, – ухмыльнулся мужчина.

Блондин. Тонкий шрам над верхней бровью его нисколько не портил, более того, делал ярче его и без того глубокие синие глаза. Красив и прекрасно пользуется этим.

– Представляться девушкам вас не учили? Или вы оказались так впечатлены моей красотой? – прозвучало грубо, но я разозлилась.

– Простите мне мою оплошность. Лорд Вильс этэ Крашт. А вы, леди Анхель, как я слышал?

– Я не леди, всего лишь простая чаровница, – мне все же удалось выскользнуть из его захвата. – Лорд Вильс, в вас нет искры, этот брачный сезон не для вас. Я же давно и прочно занята. Поищите себе кого-нибудь другого, а я здесь на работе.

Не став дожидаться какой-либо реплики, поторопилась покинуть мужчину. Что-то подсказывало, это наша не последняя встреча. Но она мне заранее не нравилась. Этот тип меня напрягал, я ощущала его некий животный интерес. И он мне не понравился.

К себе влетела вся на эмоциях. В покоях моей помощницы не оказалось. Я покачала головой, считая девушку сумасбродной, так как та наверняка уже вовсю пытается охмурить кого-нибудь из лордов. Наивная глупышка не понимает, что это не она, а ее заманивают в сети. Поиграют и бросят, а мне потом выслушивать слезы и лечить разбитое сердце. Но с другой стороны я понимала, она из тех, кто обжигается на своих ошибках, чужие ее ничему не научат.

Искать ее не стала, нагуляется и придет. В конце концов, когда у нее появится шанс побывать в настоящем дворце, пусть и герцогском. А сейчас надо и правда заняться делом. Времени не так уж и много. К прибытию гостий я должна знать о них все, чтобы не попасть впросак. А сделать это с двадцатью пятью леди довольно проблематично, ведь каждая из них себе на уме, со своей силой, характером, далёком от идеального и покладистого. Из тех восьми, которых я успела изучить, ни одной спокойной и уравновешенной. Все как одна взрывные, взбалмошные, склонные к агрессии. Каждая привыкла получать желаемое на блюдечке. И если по отдельности их ещё можно выносить, то когда они соберутся вместе – взрывоопасная смесь, за которой глаз да глаз нужен.

До самой темноты я изучала выданные нам кристаллы. Эммиры до сих пор не было. Из открытого окна до слуха доносился смех и лёгкая чарующая музыка. Мои глаза уже слезились от букв, пришлось встать и выйти на балкон, чтобы размяться. Наши окна входили на сад, позволяя наслаждаться прекрасным запахом. Вот и сейчас я вдохнула его полной грудью. На миг прикрыла глаза, позволяя ветерку трепать мои волосы. Чей-то шепот заставил открыть глаза, перестроившись на ночное зрение, всмотрелась в темноту. Под большим раскидистым деревом стояли двое. И если парня я не знала, то девушка казалась знакомой. Надменный взгляд полыхавших алым глаз, прямая горделивая осанка, тонкие пальцы, держащие юношу за плечи. Вот она тряхнула светлыми волосами. Трахр! Где я видела похожий жест? Память подводила.

Я продолжила наблюдать за парочкой, отметив нежно бежевое платье, в похожем сегодня была Эммира. Но наряд моей помощницы явно уступает в цене этой леди. Мне нестерпимо захотелось узнать, кто она. И тут произошло немыслимое: наши с ней взгляды встретились. Ее алые, излишне ярко накрашенные губы растянулись в издевательскую усмешку. Девушка на миг оторвалась от лорда, чтобы помахать мне. А потом покинула парня, спрятавшись сперва за дерево, а потом и вовсе убежала вглубь сада.

– И что это было? – Да, вопрос риторический, но я не могла его не задать, надеясь, хоть какие-то мысли появятся на сей счёт. Чуда не произошло, так же как и прозрения на меня не снизошло.

Покинув балкон, посетила сперва купальню, а потом и вовсе легла спать. В конце концов моя помощница – взрослая девушка, нянька в моем лице ей точно не нужна. А мне надо было набраться сил. Возникло предчувствие, что троица друзей, ради которых меня пригласили, наверняка решит не раз развлечься за мой счёт, и мне надлежит быть готовой к любым пакостям.

Как я и предполагала, меня испытывали на прочность. Почти три недели оказались для меня весёлыми. Я обезвреживала ловушки троицы, иногда сама загоняла их в них же, благо опыт имелся. И мне, как это ни странно, нравилось, хорошо держало в тонусе, не давая расслабиться и облениться. Сами молодые мужчины сперва ужасно злились, но потом вошли в азарт. Было довольно интересно наблюдать, с какой осторожностью они теперь ходят и по саду, и по дворцу.

Но были и плохие моменты. Лорд Вильс этэ Крашт за это время все чаще попадался на глаза, пытался зажать меня в углу и сорвать поцелуй. Пару раз пришлось применить силу, но это, кажется, только распалило его азарт. Я уже не знала, как от него отделаться. Слов он точно не понимал. Боевую магию на нем пока опасалась испытывать. Нечего раньше времени светить своими способностями. Я все больше старалась не попадаться на глаза лорда. Но с каждым днем делать это становилось все сложнее. Такое ощущение, что он меня караулил с самого утра. Я уже не могла дождаться приезда друзей, надеясь на их помощь. Калечить лорда мне совершенно не хотелось, за это можно было и в Лардэре оказаться, а это тюрьма, где хорошего мало. Простолюдины там долго не живут.

Эммира стала часто исчезать по вечерам, приходя только под утро. На мои вопросы всего лишь загадочно улыбалась и с придыханием сообщала, что ее жизнь скоро круто изменится. Меня много раз подмывало проследить за ней, узнать, кто морочит девчонке голову, ведь искры в ней так и не зажглось, но я каждый раз одергивала себя, напоминая, что я ей не нянька, и она не моя подопечная, чтобы слушать наставления.

Сегодня должны начать прибывать гости. Я встала с рассветом, сна ни в одном глазу. За последние несколько дней я пыталась связаться с друзьями, но ни один из них не выходил на связь. Что это? Не желали афишировать наше знакомство или в дороге что-то случилось? Как бы об этом узнать? В газетах ничего подобного не было, о новых убийствах тоже не сообщалось. Ещё не пронюхали или наш убивец пока затаился? Я склонялась к первому варианту, потому что почувствовавший вкус убийства уже вряд ли сможет остановиться.

Приняв душ, тщательно выбрала наряд. Сегодня мой выбор остановился на брючном костюме нежного голубого цвета. Широкие брюки, смахивающие на юбку, и короткий пиджачок с белоснежной блузкой. Волосы собрала сперва в хвост, потом приподняла и, закрутив, заколола шпильками, чтобы не мешались.

Заглянув к Эммире, увидела ее сладко спящей. Моя помощница улыбалась во сне. Ну хоть у кого-то все прекрасно. Пусть отдыхает, наверняка снова явилась под утро. Сама покинула покои и вышла в коридор. Аристократы ещё спали, зато слуги сновали туда-сюда. Мне кланялись, приветствовали, предлагали ранний завтрак. Отказываться не стала, сразу направившись на кухню. С некоторых пор мне нравилось там пить файнэ, горьковатый тягучий напиток, придающий бодрости. Да и главная повариха, госпожа Тюрье, могла многое рассказать об обитателях дворца. Ведь слуги для многих, как призраки, на них не обращают внимания, от них не скрываются, их вообще не берут в расчет. Зато они сами многое видят, слышат и иногда делают выводы, обсуждая все на кухне.

Наверное о моем приходе успели сообщить, потому что, стоило появиться на пороге с широкой улыбкой, как добродушная госпожа Тюрье уже расставляли на столе мои любимые корзиночки с суфле и кусочками фруктов, а файнэ как раз закипала на плите.

– Это то, чего мне не хватало, – с улыбкой сообщила, устраиваясь на стуле. – Сегодня начинают прибывать гости. Смотрю, работа у вас кипит, – отметила, наблюдая за поварятами, таскающими воду в большие котлы, и замешивающие большой чан с тестом.

– Это да, госпожа чаровница, работы и правда много. Ведь многие леди слишком переборчивы в плане еды, все подряд они не едят, вон, целый список для нас прислали, – недовольно фыркнула повариха, мне осталось ей только посочувствовать.

– С вашими навыками и такими чудесными помощниками, уверена, у вас все получится как всегда великолепно, – с энтузиазмом выдала, стараясь хоть немного поднять ей настроение. И у меня получилось. Но не надолго. Когда я уже отпила половину чашки чудесного файнэ, госпожа Тюрье склонилась над столом и тоном заговорщика произнесла:

– Несколько часов назад два списка убрали. Говорят, в дороге было нападение, кого-то из леди убили. Страх-то какой. И что ж им так досталось? Ну хотели бы ограбить, так и забрали б добро-то, убивать зачем?

Я похолодела. Сейчас главное не показать особо сильного интереса. Но и вызнать главное обязательно надо. Я тоже подалась вперёд и шепотом поинтересовалась:

– И кого убили? Мне бы тоже у себя отметочку сделать. А то буду ждать невест, а они, бедолаги, уже того…

Договаривать не пришлось, меня и так прекрасно поняли. Госпожа Тюрье, несмотря на свою тучную комплекцию, двигалась быстро, перебрала несколько бумажек на дальнем столе, потом повернулась ко мне: