Остров драконьих надежд

Пролог

Гивард Лан Кейнер

Еще один отбор и опять все впустую. Только время потерял просто так – резонанс ни с одной невестой не возник, соответственно, жену я с этого демонова Острова не привезу.

Опять.

Я, как и прошлые два раза стоял на вершине бывшей крепостной стены и равнодушно смотрел в туман, куда одна за одной прыгали девушки, чтобы взмыть через несколько минут вверх полноценными драконами. Или не взмыть…

На этот раз отбор прошел без происшествий, даже без мелких разборок и склок. Слишком мало девушек участвовало, и, как ни странно, довольно много женихов. Практически паритет по количеству, хотя такое бывает редко. Может, даже кому-то сегодня не достанется жена или наложница просто потому, что минимум четверть из девиц не сможет обратиться в дракона и погибнет.

Ага, вот как раз произошла заминка. Следующая девушка не хочет прыгать, потому что ее подруга так и канула в пучину тумана, отдавая свою дань – жизнь и магию Льеону. Упирается, глупая, но ведь все равно придется прыгать и либо взлететь, либо нет.

Жаль только, что если участниц сегодня не хватит на всех, я, лично я, не смогу отказаться от девушки в пользу какого-нибудь бедолаги. Как же, Высший и вернется с Острова невест без наложницы или жены! Хотя зачем мне еще одна наложница? С предыдущей бы разобраться…

Но не положено и точка! Глупые, старомодные традиции. Если бы наш мир и наша сила не зависели от резонанса, все было бы гораздо проще, но что есть, то есть. Без этой связи между родителями дети не станут полноценными драконами, будут слишком слабы, не смогут обратиться и принять боевую трансформацию.

Не всегда это так, конечно. Если выбрать магически одаренную наложницу, то возможно потери в силе у потомства будут не так уж значительны. А это, в свою очередь, подталкивает меня к одному не слишком утешительным выводу: единственная достойная меня девушка здесь – Фрея Да Нарей.

Но мало того, что она благоволит другому Высшему лорду – наплевать. Резонанса между ними нет, а мой так называемый соперник хоть и Высший, но мне не ровня – я наследник, а он только третий сын. На чувства девушки можно не обращать внимания, мало ли, симпатия. Но есть одно но, вернее даже два. Первое – она сама Высшая, а это значит претензии, капризы и, как правило, отвратительный характер. Это все малозначимые детали, гораздо важнее то, что она Да Нарей, и если я ее выберу, ее чертов братец может и войну начать.

Хотя нет, у них всего пару лет назад у самих на острове война закончилась, так что вот прямо войну вряд ли. Но подгадить может, да. С другой стороны, вряд ли он рискнет мне сделать что-то серьезное, ведь это может отразиться на его сестре.

И все же плюсы перевешивают. Во-первых, сила. А во-вторых, не просто сила, а противоположная моей – сила жизни: ментал и вода. Две стихии у женщины – редкость, а она вообще потомственный менталист, как и большинство ее родственников. Вот как не присвоить себе такой алмаз?

А вот кстати и она.

Девушка вышла из строя таких же перепуганных девиц. Красивая, гордая, черноволосая – настоящий эталон. Даже среди Высших она бы выделилась статью и настоящей драконьей породой. А уж на фоне той серости, которая была на этом отборе – и подавно.

Подойдя к краю, она посмотрела вниз, на клубящийся желтым туман. Подумала секунду, вздернула подбородок и бесстрашно шагнула с обрыва. Наверное, практически никто здесь не сомневается, что у нее все получится.

Так и есть. Меньше через минуту над туманом взмыл довольно приличных размеров сиреневый дракон с голубыми разводами. Красавица! Взгляда не оторвать, настолько притягательная девушка. Нет, ее точно надо отбить!

Чуть позже, когда стало понятно, что девушек осталось в живых лишь на одну больше, чем мужчин, я решился на активные действия.

Припугнуть лорда, хоть и такого же Высшего, но стоящего на ступень ниже, не составило особого труда. Тем более, что миледи Да Нарей на него, конечно, нацелилась, но вот он, судя по всему, не особенно горел желанием брать ее себе. Ну еще бы! Влияния особого у него нет, а вот у нее семья не из последних, да еще менталистка – одни сплошные проблемы. Тем более, что Высшие лорды могут посещать отбор пять раз и у этого конкретного представителя аристократии еще есть неплохие шансы встретить свой резонанс. А с такой наложницей, как Фрея это будет тяжело пережить.

Теперь девушка. Вот она на парня нацелилась совершенно точно. Не знаю уж, чем ей не угодил я, но ведь отбор она меня чуть ли не игнорировала.

И вряд ли это как-то связано с ее братом, ведь вражды между нашими семьями нет, скорее просто соперничество двух талантливых магов, столкновение по работе и из-за женщин, конечно. Когда работаешь несколько лет в одном коллективе, такое случается. Но сомневаюсь, что обида Да Нарея была настолько велика, что он пожаловался сестре.

Через некоторое время после самой главной части отбора, когда девушки стали полноценными драконами, нас всех собрали в церемониальном зале. Молодые драконицы уже успели отдохнуть, отойти от стресса и прихорошиться, ну а мы обсудили все нюансы.

Оказывается, у двоих лордов случился резонанс. Естественно, об этом до самого последнего момента не распространялись просто в силу того, как бы сами девушки ничего не натворили. А то прибить соперницу здесь – это в порядке вещей. Что на этом отборе такого не случалось, всего лишь исключение, а никак не правило. Тем не менее разобрались, и вроде бы все были вполне довольны выбором.

И вот вошли девушки в шикарных выпускных платьях, улыбающиеся, красивые. Даже унылая серая масса на этот раз выглядела иначе – настроение многое значит. Когда не приходится постоянно думать о возможной гибели на испытании, чего бы не развеселиться? К тому же сейчас случится главный выбор в их жизни.

Девушки стреляли глазами в своих потенциальных мужчин, точнее в тех, кто, как они сами думают, их выберет. Полный надежды взгляд Фреи достался не мне. Что ж, извини, девочка, но ты мне здесь больше всех подходишь. Тем более, у твоего потенциального возлюбленного как раз случился резонанс, как выяснилось, и не с тобой.

Мне, как самому статусному жениху отбора, выпала честь первому выбрать невесту.

Я вышел вперед, поблагодарил организаторов сего мероприятия, они действительно неплохо постарались, слепили из очень слабой группы что-то более-менее вменяемое. Но пришло время озвучить имя.

– Фрея Да Нарей! – произнес я с каким-то даже злорадством. Нет, девочка мне ничего не сделала, просто не обращала внимания весь отбор. Хм… Оказывается, это меня все же задело.

Но какой взгляд! Владела бы она магией огня, я бы, наверное, факелом полыхнул прямо не сходя с места. Потом быстрый взгляд в сторону своего объекта обожания, который стоял с каменным выражением лица и на молчаливый призыв что-то сделать не ответил.

Однако, девушка быстро взяла себя в руки и с гордо поднятой головой сделала несколько шагов ко мне. Встала рядом, демонстрируя всем высокомерную полуулыбку. Впрочем, у меня было ощущение, что она мне залепит пощечину, когда подойдет. Обошлось, гордость у девчонки оказалась сильнее эмоций. Но это было бы даже забавно.

Восемнадцатилетние девицы вообще забавные. Особенно, когда не получают, что хотят. А такое сочетание норова и гордости – это всегда интересно.

Глава 1

Думала ли я когда-нибудь, что судьба поступит со мной настолько несправедливо?

Я, Высшая, пусть и не наследница, стану всего лишь любовницей, а не женой! Что может быть постыднее? Мои надежды не оправдались, ни с один из женихов у меня не случилось резонанса, а значит, я не могу претендовать на звание жены другого Высшего.

Но и замуж за обычного лорда я тоже выйти не могу. Обладательница такой фамилии и какой-то мелкий клерк – что может быть унизительнее? Благо, они на меня даже смотреть боялись. И правильно, на Острове невест есть своя иерархия, которую свято чтут и соблюдают, а именно: Высшие невесты для Высших женихов, и никак иначе. Вот наоборот – пожалуйста, мужчина может выбрать почти кого угодно, особенно если случится резонанс. Но даже без него, взять пару девушек в наложницы – практически святое дело.

Мой будущих хозяин, как я знаю, раньше так и поступал. Это не первый отбор, в котором он участвовал, и с каждого он увозил по одной девушке. Да у него целый гарем! Только в этот раз постеснялся выбрать еще кого-то кроме Высшей.

Не знаю даже, что я сейчас чувствую больше, обиду, опустошение, может, облегчение от того, что все закончилось и я выжила. Во всех смыслах. Я смогла превратиться в дракона и на этом чертовом отборе меня даже никто не прибил. А то бывали случаи, да…

Я заметалась по своей уже почти бывшей комнате на Острове невест. Скромная, почти спартанская обстановка мной была воспринята сначала как должное, но теперь жутко раздражала. Я все же Высшая! Я столько всего пережила здесь, стольким поступилась, да я даже вела себя хорошо! А что в итоге? А в итоге я стану любовницей Высшего, и даже в том случае, если у нас родятся дети, они будут в лучшем случае просто лордами, если Древние наделят их хоть какой-то силой. Но ведь могут и не наделить, тогда они станут людьми. Людьми!

“Так, Фрея, тебе надо успокоиться. Так нельзя выходить к людям. Ты Да Нарей и не можешь потерять лицо” – я мысленно дала пинка самой себе. Несколько раз вздохнула, стараясь смирить не только чувства, но и магию, которую уже ощущала под поверхностью кожи.

Пару дней назад, когда завершились испытания, и я, наконец-то смогла обратиться в дракона, я стала намного сильнее, чем была. Обычно, такого резкого скачка не происходит, но у меня все не как у людей. Теперь, помимо проблем с личной, так сказать, жизнью, еще придется решать проблему с силой, которую необходимо взять под контроль и научиться ею нормально управлять.

Источник у меня открылся давно, так что я многое умела – брат учил, но все же разница в потенциале слишком велика, чтобы можно было махнуть на это рукой.

Сделав несколько раз дыхательное упражнение и погрузившись в поверхностную медитацию, я все же смогла успокоить нервы и силы. Так что вышла из комнаты я уже в практически спокойном состоянии.

Как говорит моя невестка: “Чему быть, того не миновать”.

Внизу, в главном зале меня ждал он, мой хозяин. Высокий, статный мужчина, еще довольно молодой по драконьим меркам. От него веяло такой силой, что в любой другой ситуации я бы засмотрелась, как на полотно великого художника. Теперь же его аристократический профиль, жесткие губы, тяжелый подбородок и пронзительные почти черные глаза вызывали лишь раздражение.

– Готова? – уточнил он, подхватывая тяжелую сумку, которую я хотела бросить у его ног.

Знаю, я не должна злиться. Он тут единственный наследный Высший и он имел полное право, если не случилось резонанса, выбрать меня. Хотя будем честными, нравился мне другой – ненаследный Высший, более молодой, более утонченный. Все более…

– Да, готова, – через несколько секунд ответила я, но лишь потому, что мужчина в упор смотрел на меня и ждал этого самого ответа.

– Тогда в путь, – усмехнулся он, приобнял меня за талию.

И мир мигнул, на секунду стало пронзительно холодно, ком подкатил к горлу, но это сразу же прошло. Все один миг и вот мы уже не на Острове невест, а на другом Острове мира Льеон.

Только вот где мы? Что-то обитель Высшего я себе не так представляла…

Мы вывалились из портала на большой зеленой лужайке. Справа росли огромные деревья, не лес, скорее рощица, но явно искусственного происхождения – все посажено как по линейке, впереди журчал фонтан, а за ним мощеная брусчаткой площадка и огромное, по виду даже можно сказать, древнее здание, поражающее воображение своей помпезностью, тяжестью, внушающее суеверный трепет.

А вот слева и сзади, когда я обернулась, стоял ряд небольших домиков. Ну как, небольших, наверное, на семью. Двухэтажные, по три окна в ряд на первом и два на втором этаже, беленые, под крышей из красной черепицы. Я такие только на исторических кратинках видела. Странное место.

Может, это огромное здание – жилой дворец моего Высшего, а в домиках живут его любовницы? Я с сомнением покосилась на мужчину. Вообще такое не принято, наложницы и жены должны жить так, чтобы не пересекаться друг с другом или пересекаться по минимуму. Но точно не в соседних домах на одной полянке.

Хотя кто их знает, местные нравы? Высший Высшему рознь.

Но тут из-за угла одного из зданий вышла группа молодых людей – два парня и две девушки, поздоровались с нами, поклонившись и присев в книксене, соответственно, и не задерживаясь двинулись дальше, весело переговариваясь.

– Что это за место? – запинаясь спросила я, подозрительно покосившись на Высшего, который, кажется, был вполне доволен произведенным эффектом. По крайней мере, в глубине его темных глаз, я заметила некоторую насмешку. Он явно развлекался за мой счет.

– Это? Неужели не узнали? – усмехнулся он, когда я медленно покачала головой, уже представляя, как впиваюсь когтями в эту наглую физиономию. – Это Академический остров. Вы должны были видеть картинки в книгах или гравюры.

Подавив порыв вцепиться в лицо Высшему, я огляделась уже более внимательно и должна признать, что мы действительно стоим сейчас как раз в том самом ракурсе, с которого пишут здешние пейзажи и делают открытки. Да, точно, передо мной высилось одно из самых древних зданий Академии Магии драконов – единственного на Льеоне высшего учебного заведения, уцелевшего после катаклизма, расколовшего нашу планету на острова.

– И что мы здесь делаем? – поинтересовалась я завороженно.

Это место – моя мечта, в некотором роде. Я очень надеялась когда-то, что мой будущий муж разрешит мне здесь учиться или хотя бы прослушать пару семестров. А теперь у меня нет мужа, а есть хозяин и вряд ли он на это пойдет.

– Мы здесь будем жить, – усмехнулся еще раз мужчина.

Вот теперь я воззрилась на него немом изумлении. Что значит жить?!

– Фрея, Фрея, Фрея! Вы прослушали, когда меня представление, а потом даже не поинтересовались, чем занимается самый перспективный жених отбора? Это не говоря про то, что все, абсолютно все более-менее образованные молодые леди и лорды знают, чем знаменито семейство Лан Кейнер, – Высший разочарованно покачал головой.

Ну да, прослушала, не поинтересовалась, тем более, что надеялась, что меня выберет другой и оказывала ему все свое внимание. А меня нагло украли из под его носа в самом конце отбора.

Вот только этот напыщенный мужлан не на ту напал. Я – Да Нарей, а значит не имею права плохо знать историю.

– Прослушала, – повинилась я, – но была уверена, что вы из другой ветви семейства Лар Кейнер, из тех, что занимаются производством и торговлей оружием. А меня, знаете ли, не очень влечет эта тема.

– Хм… Вам следует впредь быть внимательнее.

Я смотрела на мужчину и представляла, как расцарапаю ему лицо, в красках представляла, и улыбалась.

– Откуда вы знаете, о второй ветви нашей семьи? Пойдемте, – аккуратно подтолкнул меня мужчина, предлагая побеседовать на ходу.

– Я много чего знаю, – довольно грубо ответила я.

– О, вам в скором времени предстоит узнать намного больше, – с намеком усмехнулся Высший, да так, что я чуть не споткнулась.

Так-то он прав, в очень скором времени придется подтвердить наш союз консуммацией, даже если я этого не хочу. Надеюсь, он не будет настаивать на сегодняшней ночи, потому что я к этому совершенно не готова.

– Куда мы идем? – перевела тему я.

– Домой, – просто ответил он, пожав плечами.

– А те домики? – я обернулась назад.

– Это для преподавательского состава. Хранители Академического острова, Лан Кейнеры, живут, разумеется, в другом месте.

– Тогда почему мы перенеслись сюда?

– Была интересна ваша реакция, миледи Фрея, – усмехнулся он.

– Так вы знали?

– Что именно?

– Что я все прослушала и вами, уж простите, не интересовалась.

Мужчина остановился, серьезно посмотрел на меня.

– Я преподаю вот уже тридцать лет, с тех пор, как сам окончил Академию, думаете, я не знаю, когда студенты слушают, а когда нет, когда они заинтересованы?

– Тогда почему вы меня выбрали? – Мне всегда казалось, что мужчины больше падки на тех, кто проявляет к ним самый живой интерес, а не игнорирует.

– Потому что на этом отборе вы были лучшей кандидатурой из всех. Это мой уже третий отбор, миледи Фрея, и опять без резонанса, поэтому моей задачей было выбрать сильнейшую.

– Вдруг на ней потом придется жениться, да? – язвительно уточнила я.

– Может, и не придется, но так дети будут хоть немного сильнее. Есть, знаете ли, шанс.

Мужчина довольно быстро, я за ним почти не успевала, прошагал через газон и мощеную площадь и свернул к одному из боковых флигелей этого старинного здания. Выглядит, конечно, величественно, но как-то холодно что ли.

– Добро пожаловать домой, – Высший взбежал на ступеньки и приоткрыл дверь.

Я прошла мимо него в довольно большой старинный холл, освещенный множеством артефактов, которые так и не смогли до конца разогнать тень в углах и под потолком. Нас встретили слуги, в количестве всего лишь пяти, меня представили и повели по огромной лестнице на второй этаж.

– Отец сейчас, видимо, на занятиях. Он управляет Академией и практически живет в своем кабинете, – по дороге начал объяснять мужчина. – Младший брат служит в Совете, он не пошел по нашим семейным стопам.

– А остальные?

– Кто, остальные?

– Ну… – замялась я. – Ваши женщины. Все же это был ваш третий отбор…

– Узнаешь. В свое время… – отрезал Высший.

Глава 2

Меня привели в выделенные мне апартаменты. Они состояли из гостиной, кабинета и спальни, которая имела не только выход в ванную комнату, но и дверь в соседнюю спальню, принадлежащую лорд.

Я подобное самоуправство никак не прокомментировала, но вообще-то было очень похоже, что это супружеские апартаменты. Это… несколько обескураживало и настораживало.

– Располагайтесь, обживайтесь. Завтрак будет через час, уверен, вы не отказались бы перекусить. – Это он так галантно намекает, что я за завтраком не смогла съесть ни крошки из-за нервов и злости? – Обратите внимание, что тут другое время по сравнению с Островом невест.

Я взглянула на новомодный хронометр на руке, потом на часы на стене, которые отставали на аж четыре часа и показывали сейчас вместо полудня восемь утра.

Кивнув лорду Лан Кейнеру, что все поняла, я решила осмотреться. Мужчина же откланялся, сославшись на дела.

Итак, спальня. Она выглядела необжитой, конечно, но довольно милой. Пастельные тона от бежевого и приглушенно розового до нежно персикового хорошо сочетались и давали ощущение покоя и уюта. Мебель была воздушная, резная, даже можно сказать ажурная. Большая кровать под балдахином доминировала в комнате, но на нее я решила пока не смотреть. Прямо под окном софа и столик в ее изголовье – удобно и продуманно, можно пить кофе и смотреть в окно или читать при дневном свете. Порадовал также большой шкаф и удобная ванная комната со всеми необходимыми принадлежностями.

“Все предусмотрел! Знает, что может понадобиться молодой девушке для ухода за собой!” – не без злости подумала я, вспоминая, что до меня в этих апартаментах уже наверняка жили другие наложницы, которые тоже надеялись на чудо.

Осмотрев спальню и не найдя более ничего интересного, я зашла в кабинет, но там кроме книжных полок и рабочего стола ничего не было. Интересно, зачем он мне?

В гостиной же можно было удобно разместиться с друзьями и для небольшого перекуса, и просто для беседы. Диваны и кресла стояли таким образом, чтобы не мешать проходу, но представляли собой уютную часть комнаты, даже визуально отделенную от входа. Посередине между ними чайный столик, который, при желании, можно было подвинуть в любую сторону. Комфортно, продумано, но немного без души, без личности.

Я про себя поморщилась, вспоминая свою заваленную всякими милыми вещами комнату на родовом острове. Брат мне был готов купить все, на что только укажет мой пальчик и даже больше. Баловал нещадно. Мне временами было даже интересно, что у него надо попросить, чтобы он притормозил и задумался. Впрочем, мы с Анной, его женой, этим с удовольствием пользовались.

И как мне теперь им в глаза смотреть, брату и Анне? Последняя урожденная леди Да Нарей не смогла выйти замуж, резонанса не случилось, но кроме того, она теперь наложница того лорда, который ей даже в малости не симпатичен. Мне бы Клеон ничего не сказал, если бы я стала чьей-то любовницей по любви. В конце концов, резонанс мы не способны контролировать, он либо возникает, либо нет. Но ведь между мной Лан Кайнером ничего нет. Точнее есть – злость и обида.

Хотя он и не виноват на самом деле. Он все правильно сделал, поступил разумно. А то, что походя разбил все мои надежды – это мелочь, внимания не достойная.

Но вообще-то пора заканчивать ныть. Еще не хватало распустить тут нюни, чтобы любовничек полюбовался. А вот не дождется!

Я тяжело вздохнула и вернулась в спальню, чтобы распаковать вещи. Точнее, то немногое, что я брала на отбор невест. Все остальные мои пожитки, думаю, прибудут в ближайшие пару дней из родового поместья. И мне повезет, если они прибудут без брата или Анны, пожелавших познакомиться с новым родственником.

И почему я этот исход не верю? М-да, вот стыд-то будет!

Развесив все пять платьев, что я брала с собой, я выбрала то, что было уместно для завтрака – светло-голубое. Оно очень мне шло. Вообще, все оттенки синего хорошо смотрятся на фоне моего холодного оттенка кожи, при темных волосах и темных же глазах. Странное сочетание – лед и пламя в одном человеке. А еще я красивая даже на фоне других драконов. Но, честно говоря, меня это всегда волновало только в том ключе, что окружающие девочки мне завидовали и нужно было держать ухо востро.

Я только успела освежиться и переодеться, когда в дверь постучали.

– Леди Да Нарей, позвольте вас проводить в малую столовую. – После моего разрешения войти, на пороге появилась одна из горничных, та, что помоложе.

Это, между прочим, было очень кстати, потому что плутать по новому жилищу и опаздывать совершенно не хотелось.

– Если вы не возражаете, я буду вашей горничной, – продолжила девушка. – Прошу, обращайтесь ко мне по всем вопросам. Меня Масель зовут.

– Благодарю, Масель, – я кивнула и пошла вслед за ней по каменным, историческим коридорам, стены которых украшали фрески. Пыталась и осмотреться, и запомнить дорогу одновременно.

А в столовой меня уже ждал мой покровитель.

Мужчина поухаживал за мной и собственноручно отодвинул стул по правую руку от себя.

– Благодарю, – я вежливо кивнула.

– Надеюсь, вы немного успокоились и пришли в себя? – совершенно светски осведомился тот, не оставляя и следа от какого-никакого, а равновесия.

Чего вот он хотел добиться этим замечанием?! Впрочем, ему мой ответ кажется и не нужен.

– Приятного аппетита, – пожелала Лан Кайнер так же светски, пока я искала достойный ответ. Так и не нашла, открыла и закрыла рот, затыкая свое возмущение подальше.

На самом деле, не стоило с ним ссориться и качать права, но он сам должен понимать, что несколько поломал мои планы. М-да… Да я бы за обычного лорда и замуж могла выйти, там резонанс не обязателен. Хотя это фантазии, не имеющие отношения к реальности.

Посверлила объект моей ненависти яростным взглядом несколько секунд, потом все же уткнулась в тарелку. Есть действительно хотелось, потому что я не только не смогла сегодня позавтракать, но и вчера поужинать – перенервничала.

Нам подали типичный завтрак: кашу, булочки с джемом и медом, травяной тонизирующий отвар. Почти как дома. Только повар тут, видимо, несколько получше. Или я просто слишком голодная.

Только через несколько минут набивания пустого желудка, я поняла, что в атмосфере столовой что-то изменилось и это что-то меня смущает. Подняла взгляд.

Лорд Лан Кейнер смотрел в упор на меня, разглядывал заинтересованно, наблюдал за каждым движением, как хищник какой-то. Я даже булочкой чуть не подавилась от неожиданности и неприятного холодка на загривке.

Очень хотелось прощупать его своей силой, но, уверена, он уже обзавелся парой противоментальных артефактов. Иметь любовницу-менталиста – это не самое просто занятие, нужно всегда быть настороже.

– Да? – через несколько секунд игры в гляделки спросила я, откладывая недоеденную булку.

– Ответьте мне на один вопрос, Фрея, – мужчина как не в чем ни бывало принялся за еду. – Почему вы так сильно злитесь?

– Я не злюсь.

– Злитесь, даже в ярости. Я не ментальный маг, но вы еще слишком молоды и неопытны, чтобы это качественно уметь скрывать, – он усмехнулся.

Я посмотрела на него в упор. Не понимает, почему я злюсь? Что ж, я расскажу.

– Ну давайте поразмышляем… – протянула я. – Отбор закончился для нас обоих вовсе не тем, на что мы рассчитывали, не так ли?

– Предположим. Но скорее не рассчитывали, а надеялись.

– Хорошо, надеялись, – покладисто согласилась я. – Но у вас впереди еще два отбора, на которых вы, возможно, встретите свою будущую жену. А у меня? Какое будущее ожидает меня? Вашей наложницы, которая вам в скорости может надоесть и тогда меня, леди Да Нарей, выкинут на улицу, как какую-то бродяжку.

– Интересные вопросы вы задаете, Фрея. Я бы даже сказал, философские. – усмехнулся Высший. – Во-первых, у нас еще может случиться резонанс и вам это прекрасно известно. Еще несколько месяцев у нас есть. А во-вторых, думаете, если бы достались не мне, ваша судьба была бы иной?

Вся моя злость после этих слов поутихла, потому что как ни крути, а он прав. Если бы у меня был хоть с самым последним лордом отбора резонанс, меня бы не отдали другому, даже Высшему. А так, да, я могла бы в теории претендовать на роль жены обычного лорда, но мне-то нравился тоже Высший.

– Может, да, а может и нет, – я неопределенно пожала плечами.

– Думаете, на резонанс с ним у вас шансов больше? – я опять ничего не сказала. – Вы с детства знаете, что резонанс не зависит от личных эмоцией. Человек может нравиться или нет, но тут роль играет магия, а не чувства. Так вот, по статистике, резонанс случается чаще у разнонаправленных магов.

Я недоуменно подняла взгляд, который еще секунду назад хотелось закатить от менторского, преподавательского тона.

– Да, да, вы правильно поняли, Фрея. У мага стихий жизни, такого, как вы, больше шансов на резонанс с магом стихий смерти.

– Такого, как вы? – я на секунду даже забыла, почему злюсь, включился научный интерес. – Но откуда такие данные? Ведь неизвестно почему случается резонанс.

– Неизвестно, – кивнул мужчина. – Но статистику собрать не так уж и сложно. Это в интересах нашего народа, знаете ли.

– Значит, у меня практически не было шанса с?.. – я не договорила, одернув себя. – Но мой брат со своей женой оба менталисты, а это стихия жизни.

– Верно. Но у ментальных магов свои, так сказать, особенности. Считается, как вы знаете, что от такой пары чаще всего рождаются дети с родовыми способностями к магии ментала. Но на самом деле, к самому по себе резонансу это отношения не имеет. У вас статистика, как у всех: шанс на резонанс с противоположной силой на двадцать процентов больше, чем с любой другой.

– Научный подход! – буркнула я. – Вы еще скажите, что действовали из моих интересов.

Это было очень грубо. Я мельком глянула на мужчину и стушевалась.

– Простите, – и тут же перевела тему: – Я не то чтобы ставлю под сомнения ваши слова, но я не встречала упоминаний об этом в литературе.

– И не встретите, – усмехнулся Высший. – Вы в академии, не забыли? А тут ведутся некоторые важные исследования.

– Оу! – я понятливо кивнула и уткнулась обратно в тарелку.

– Что же касается твоего вопроса, – вернулся к теме мужчина. – Если у нас не случится резонанса, я предоставлю тебе выбор. Ты сможешь остаться при мне или стать свободной женщиной.

– Я сейчас Высшая, а стану я никем.

– Ну почему же? Ты можешь стать образованным и уважаемым магом.

Я опять посмотрела на лорда Лан Кейнера, все еще пытаясь осознать, что он сейчас сказал. Нет, не верится даже. Хотя…

– Вы хотите сказать, что позволяете своим наложницам учиться здесь?

– А где они все, по-вашему? – я лишь пожала плечами. – Одна из них уже свободна. Она попросила освободить ее от обязательств сразу, как стало понятно, что у нас нет будущего. Кстати, несмотря на то, что она не Высшая, девушка оказалась талантливейшим артефактором. А со второй мы отношения не разрывали, но живет она в общежитии академии.

– Поэтому здесь так… малолюдно?

– Можно и так сказать. Так что вы думаете об обучении?

– Я бы хотела, чтобы мой покровитель разрешил мне учиться. Еще до отбора хотела, – призналась я.

– Что ж, решено. Поскольку вы урожденная Высшая, вам не придется даже экзамены сдавать, уже через несколько дней сможете приступить к учебе. Естественно, до этого нужно провести консуммацию наших отношений.

А вот это было уже хуже. Как только я окажусь в его постели, резонанса ни с кем кроме него у меня уже не будет. Никогда. Да и не хочу я просто так. Без чувств.

С другой стороны – учеба. Я ведь хотела учиться, всегда хотела, воображала себя великим боевым магом, который когда-нибудь войдет в Совет. Это, конечно, глупые детские фантазии, но любовь в нашем мире тоже не более чем недостижимая мечта.

Я медленно кивнула, стараясь при этом на мужчину не смотреть. И так чувствовала, что уши и шею уже заливает предательская краска смущения.

– Ну что ж, тогда договорились, – удовлетворенно ответил мужчина. – Надеюсь, вы сможете теперь кончательно взять свои чувства под контроль и переосмыслить свое положение.

Да он издевается! Он точно издевается! Вот только-только более-менее успокоилась, как он опять меня провоцирует, и такое ощущение, что специально. Он хочет, чтобы я вцепилась ему в лицо?

Весь из себя такой разумный, надменный, собранный и серьезный. Аж целый магистр. Бесит!

Но показывать этого нельзя, если я хочу учиться, а я хочу.

– Я попытаюсь, – вздохнув несколько раз и постаравшись, чтобы мой голос звучал не так язвительно, ответила я.

– Очень хорошо. Тогда приглашаю после обеда на экскурсию по Академии, а сейчас мне пора. Прошу прощения, дела.

Мужчина встал из-за стола, оставляя меня в одиночестве, раздумывать над своим положением и тем, что он мне недавно сказал. А подумать было над чем…

Глава 3

Гивард Лан Кейнер

Наконец-то можно немного расслабиться и вдохнуть полной грудью. Наконец-то можно выдохнуть и сбросить все то напряжение, которым сковывало на этом демоновом отборе.

И опять все безрезультатно!

Я надеялся, конечно, надеялся, и у меня впереди еще два отбора. Но что-то мне подсказывает, что они тоже закончатся ничем.

И с этой точки зрения маленькая злюка, что сейчас отправилась наводить марафет для прогулки – самая лучшая кандидатура. Сила есть, ум есть, образованность и родовитость есть, все же Высшая, но характер…

Это несколько задевает, когда девушка, которой мое общество должно польстить, вдруг воротит нос. Нет, ее аргументы понятны и логичны, она хотела резонанса. А кто его не хочет? Ей нравился другой, но что я могу сделать, если она мне подходит идеально?

Красивая, да… Впрочем, настоящие драконицы другими не бывают. Даже полукровки прекрасны, что уж говорить об урожденных?

Но довольно на этом зацикливаться, нужно перво-наперво проверить, как тут дела. Отец, конечно, справляется, благо ректором он служит уже лет двести, если не ошибаюсь, но он больше по учебному процессу, а разнообразными научными проектами заниматься не желает.

Я пересек площадь перед главным входом и вошел в святая святых нашего Острова – главное здание Академии. Можно было пройти сразу из нашего жилого дворца, не выходя на улицу, но нужно показать, что я вернулся.

Преподаватели вежливо здоровались, студенты кланялись или приседали в быстрых книксенах, в зависимости от пола. Скоро каждый из них будет знать, что меня опять постигла неудача.

Я про себя поморщился. Хотя кому какое дело? Но в тесном сообществе на небольшом, в общем-то острове, слухи распространяются быстрее пожара и являются чуть ли не единственным развлечением. В стенах Академии перемывают кости всюду и всем. С этим надо просто смириться.

– Гивард, вернулся?! – из соседнего коридора стремительно вышел мой давний друг и соперник, в некотором роде, Лайон Райтис.

– Вернулся, – про себя скривился. Не то чтобы я не был ему рад, но теперь целый год будет подтрунивать. Ему-то отбор еще только предстоит через пару лет.

– И как? Ты нашел ту единственную, предназначенную судьбой и магией? – высокопасно продекламировал он строфу из трактата о драконьих отношениях.

С недавних пор терпеть эту древнюю книжонку не могу. Когда ее писали, резонанс случался гораздо чаще, чем сейчас.

– Нашел неплохую кандидатуру, – ровно ответил я, стараясь показать, что меня это не очень задевает. Хорошо хоть в коридоре сейчас было не слишком много народу, занятия еще не начались и студенты только прибывают.

– Значит, нет? – друг погрустнел, мне даже на мгновение показалось, что искренне. Но тут же лучезарно улыбнулся. – И кто она?

– Высшая, маг жизни. В активе две стихии между прочим, достаточно сильная, чтобы попытаться. Познакомлю вас вечером.

И опять про себя поморщился. Идея знакомить Фрею с Лайоном мне почему-то не пришлась по душе. Наверное, из-за того, что они чем-то неуловимо похожи. Не внешне, а по характеру. Впрочем, о характере девушки я пока могу судить только по косвенным признакам, хотя издали наблюдал за ней весь отбор.

– Высшая? Ох и не повезло тебе, друг, – мужчина хлопнул меня по плечу. – Ты уж прости, но с девушками-Высшими одни проблемы и одна морока.

– С их мужьями и покровителями, ты хотел сказать? – усмехнулся я. – Ну так это моя, – я выделил это голосом, – Высшая. Запомни Лайон.

– Ладно, ладно, – друг поднял руки в верх. – Я же все понимаю, к тому же ты-то тут, рядом. Но когда сюда приезжают жены и любовницы, одни, без своих мужчин – это другое дело.

– Мы в прошлый раз скандал еле замяли, – устало потер переносицу я и пошел по коридору, но тот не отставал.

– А что такого? Можно подумать, что они своих женщин учиться посылают не ради того, чтобы с простолюдинками крутить.

– Даже если так, наша этика…

– И это говорит тот, кто перепробовал чуть ли не всех своих студенток? – усмехнулся теперь уже Лайон.

– Ты преувеличиваешь.

– Если только чуть-чуть.

Мы зашли в кабинет, я предложил другу кресло, а сам устроился напротив за столом. Специально занял рабочее место, чтобы настроить и его, и себя на деловой лад. Он тоже посерьезнел.

– Введешь в курс дел?

Мы проговорили с Лайоном добрый час, после чего тот засобирался на лекцию, а я решил разобраться с бумагами перед неприятной встречей с отцом.

Секретарь передал несколько папок с самыми срочными материалами и я погрузился в чтение и анализ данных. Проекты шли, пусть и не так хорошо, как я надеялся. Студенты учились, моя группа показывала отличные результаты. Все было на первый взгляд неплохо, но один из новых заказов Совета меня беспокоил – подвижек по нему пока не намечалось, хоть это и понятно – времени прошло мало. Но дело в другом, я не уверен, что тут вообще что-то возможно сделать. Мы, конечно, проведем все необходимые исследования, но…

Сделаем все, что в наших силах, не больше и не меньше, но, боюсь, в данном случае этого может оказаться недостаточно.

Я так увлекся, что совершенно забыл и про отца, и про обед. Но первый о себе напомнил сам, заявившись ко мне в кабинет.

– Сын! – дверь со стуком распахнулась и в мой кабинет ввалился самый главный человек на этом острове, раскрыл объятия.

Ну не может он без фееричных появлений! Вроде бы урожденный маг-дракон, а такое ощущение, что тяжеловоз из диких драконов, которые когда-то населяли наши планету. Глыба не только по положению, знаниям, но и по массе.

– Отец! – в тон ему воскликнул я, подошел и обнял родителя. Тут же затрещали мои кости. А я ведь далеко не субтильного телосложения!

– Ну как, мальчик мой? Как отбор?

– Все так же, – мрачно усмехнулся я. – Зато мой выбор тебе понравится.

– Да? На этот раз ты выбрал простолюдинку с сильным даром или даже благородную?

– Высшая, сильный маг жизни, стихии ментала и воды.

– Даже так? – отец приподнял брови. – И кто она? Я знаю ее семью?

– Да уж, знаешь. Ее старший брат десятилетие назад наводил ужас на всю Академию, – фыркнула я.

– А можно поконкретнее, а то у нас этих наводящих ужас… Хотя постой, постой… Ты случайно не Клеона Да Нарея имеешь в виду?!

– Его, – ухмыльнулся я. – Фрея Да Нарей теперь моя наложница.

– Ты же не будешь мстить через нее брату? Да, я понимаю, что он тебе много крови выпил, но это как-то… – родитель нахмурился, впился в мое лицо жестким взглядом из-под кустистых бровей.

– Конечно нет, – возмутился я. – Она действительно была лучшим вариантом на отборе. Сила, плюс противоположные стихии, плюс она Высшая. По характеру, правда, кажется, в брата.

– Что, такая заноза в заднице?

– Скажем так, она от того, что я выбрал ее, не в восторге.

– Аккуратнее с ней, – вдруг серьезно сказал отец. – Ты же знаешь, почему из Академии уехал теперь уже правитель своего острова Да Нарей. Она и так слишком многое и многих потеряла, если будешь на нее давить, реакция может быть непредсказуемой.

– Я это понимаю и не собираюсь ей вредить. Хотя, если честно, нестабильной она не выглядит. Слегка злобной и стервозной – да, истеричной – ни в коей мере.

– Нам бы не помешал в семье маг менатала. Постарайся как-нибудь завоевать ее симпатию, чтобы она не сбежала, как Сарана.

– Сарана не сбежала, – поморщился я. – Она предпочла свободную жизнь профессионального артефактора.

– Ей просто надоело доказывать тебе, что она не пустое место, и мириться со всеми твоими пассиями.

– Отец, мы об этом уже говорили, – от раздражения на вечно сующего нос не в свое дело родителя, у меня между пальцами начала даже магия потрескивать. Хотя, казалось бы, должен уметь себя контролировать.

– А ты меня вот этим не пугай, – не менее раздраженно кивнул на мои руки отец. – Ты меня разочаровываешь, сын.

– Извини, это не повторится, – повинился я и спрятал руку под стол, как нашкодивший ребенок. Эти отборы выводят меня до такой степени, что я уже не в состоянии уследить за эмоциями. – Я не властен над резонансом. Что я еще могу сделать? Дважды я выбирал сильных магичек, одна из них даже была дочерью, пусть и младшей, лорда. Теперь у нас есть девушка с силой и родовитостью, больше я сделать ничего не могу.

– Ты, главное, дров не наломай, – скривился отец. – Познакомишь нас за ужином. А сейчас оставим эту тему. Что думаешь, по поводу нового проекта?

Сказать, что после этого разговора я с энтузиазмом погрузился в работу – это ничего не сказать. Обсуждать ее с родителем уж точно лучше, чем личную жизнь. Нервы целее будут. И не только нервы…

Было еще много дел и отрываться не хотелось. Привычная рутина и задачи так и затягивали, манили к себе, стараясь поглотить с головой. Но я обещал Фрее прогулку, а обещания надо выполнять, пусть и не особенно хочется.

Как ни странно, девушка уже ждала внизу в гостинной. С независимым видом. Наивная, притворялась, что изучает коллекцию древних артефактов отца. Особенно ценного тут, на всеобщем обозрении, ничего нет, но попадаются довольно занимательные экземпляры.

– Фрея? – Я тихо подошел сзади и положил руки на плечи, от чего она ощутимо вздрогнула, точнее волна дрожи прошла через весь позвоночник. И это точно не от неожиданности или испуга.

Нет, так дело не пойдет, если она продолжит в том же духе, то консуммация наших отношений представляется мне несколько сомнительной. Не насиловать же ее в конце концов!

– Ты готова, можем идти? – спросил, когда она развернулась ко мне лицом, скидывая руки. Не резко, но вполне ощутимо дала понять, что ей неприятно. Вот же маленькая стервочка. Да Нарей – порода!

Но я добился маленькой победы – намеренно перешел на ты, а она не поправила и вообще никак это не прокомментировала.

– Да, вполне, – через силу улыбнулась она, пряча что-то в глубине подозрительно блестящих глаз. Уж не плакала ли? Да вроде нет, по лицу не похоже, хотя она же маг воды…

– Не хочешь перекусить сначала?

– Нет, пойдемте сейчас, – ответила она, но потом встрепенулась. – Или вы хотите отдохнуть?

– Фрея, наверное будет проще, если ты тоже начнешь называть меня по имени. Как ты на это смотришь?

– Если ты так хочешь, Гивард. – Девушка лишь безразлично пожала плечами.

“Неужто ты, малышка, выбрала новую тактику, сменила злость и истерику на безразличие. Думаешь, меня совесть замучает? Ошибаешься, дорогая, у меня нет совести”, – но вслух я этого, разумеется, не сказал, лишь ухмыльнулся про себя.

И это, между прочим, не пустое бахвальство. Отсутствие у меня совести может подтвердить кто угодно из моих знакомых. Тот же Клеон Да Нарей, например. Готов признать, что большая часть наших конфликтов была спровоцирована мной, причем из спортивного интереса. А это, между прочим, было не просто – брат гораздо спокойнее и эмоционально стабильнее сестры. Тем более было непросто играть в такие игры с менталистом. Но ведь в этом и интерес…

– Тогда прошу. – Я подставил локоть, который, чуть помедлив, девушка приняла. – С чего желает начать экскурсию моя леди?

– С Академии! – Фрея азартно заблестела глазами.

Вот что ее на самом деле интересует! Как бы из нее не получилась вторая Сарана, которой обучение гораздо интереснее меня. Но в отличие от прежней наложницы, эту я пока отпускать не планирую. По крайней мере, следующие пару лет и пару отборов, а если резонанса все же не случится, то и никогда.

– Как скажешь, – кивнул я. Что ж, сейчас, наверное, самое оптимальное время для экскурсии. Лаборатории еще работают, то есть студенты, преподаватели и научные сотрудники, оставшиеся на летние каникулы, мешаться под ногами не будут.

Я решил начать с центрального входа, потом покажу ей коридор прямо в наш жилой дворец. Рассказал об историческом здании, начиная с холла, и провел по основным залам и этажам.

– Гивард? – наконец подала голос до этого молчавшая Фрея. Она слушала с интересом, но вопросов предпочитала не задавать. Вообще, такое ощущение, что она это все и так знала. Наверняка успела проштудировать не одну книгу о нашем Острове.

– Что?

– А ты ведь правда любишь это место и свою работу, – неожиданно выдала она.

– Люблю, наверное. Это очень интересно и позволяет общаться с разными людьми.

– Со свободными девушками?

– В том числе, – пожал плечами я. А что тут скрывать, я здоровый взрослый дракон, которого покинула одна наложница и крайне раздражает вторая, взятая с предыдущего отбора. – А ты ревнуешь?

– Не ревную, – как мне показалось, чересчур быстро ответила она. Или мне хотелось, чтобы это было так? – Просто интересует диспозиция: на какой я, так сказать, ступени в здешней иерархии твоих любовниц.

– Хм… – напоказ задумался я. – А это довольно интересный вопрос. Но знаешь, это будет зависеть только от тебя.

Мы продолжили прогулку по территории. После главного корпуса вышли на зеленую лужайку и пошли исследовать окрестности. В здания мы больше не пойдем, да они по большей части сейчас еще закрыты, но хоть покажу, что где находится.

В какой-то момент девушка споткнулась на неровной брусчатке. Ну а что поделать, если она историческая и трогать и ремонтировать ее запрещает отец. Я, спутницу, конечно, поддержал, но воспользовался этим чтобы приобнять ее за талию.

Фрея, почувствовав мою руку на своем теле, ощутимо напряглась, точнее, вытянулась как струна.

– А как ты видишь наши отношения? – спросил я, пытаясь отвлечь ее от новых ощущений.

М-да, неприятно осознавать, что девушка на тебя реагирует подобным образом. Но я знал, на что иду. С помощью Древних, надеюсь, смогу приручить эту малышку.

– Я не знаю, – подумав, отозвалась та. – Я никогда даже не думала, что стану наложницей незнакомого человека.

– Ты еще пока не стала, – сморозил я, после чего почувствовал, как девушка напряглась еще сильнее, а потом плавно сдвинулась вбок, давая понять, что не хочет, чтобы ее касались.

У меня был выбор: удержать или отпустить. Но сделать первое, означало напугать и усилить недоверие, а мне нужно, чтобы было наоборот. Да и успею я еще.

– Хорошо, – продолжил я как ни в чем не бывало, – но с чего-то надо начинать, разве нет? Попытаться что-то построить.

Девушка бросила на меня взгляд, а смотреть до этого она предпочитала по сторонам. И в этом взгляде прямо читалось: “Тебе надо, ты и строй!” Мне на это осталось только тяжело вздохнуть, но исключительно про себя.

Приручать эту малышку будет тяжело, но очень интересно!

– Так что же? – решил не отступать я, когда пауза затянулась.

– Я же говорю, не знаю, – ответила в раздражении, потом моментально взяла себя в руки и уже ровно добавила: – Мне бы хотелось попытаться.

Ну, уже прогресс, пусть в данный момент и наигранный. Но чем чаще она это себе повторяет…

– Пойдем, я тебе кое-что покажу! – Я опять аккуратно, почти невесомо коснулся талии, увлекая девушку вправо.

А буквально через пять минут, пройдя насквозь небольшой лесок, мы вышли к границе острова, к обрыву.

Внизу, как обычно в преддверии осени, клубился плотной завесой сизый туман. Здесь, на границе земли и магического поля Льена, всегда было чуть-чуть прохладнее и влажнее, хотя всего лишь в нескольких сотнях метров было жарко и сухо.

– Это место, любимая стартовая площадка студентов. Не хочешь полетать?

Глаза девушки азартно блеснули. Я еще не встречал ни одного новообращенного дракона, которого не манило бы небо. На то и рассчет.

– Хочу. Только… – Фрея подошла к краю, посмотрела вниз. – Местность незнакомая, я не заблужусь?

– По периметру острова установлены маяки. Это чтобы если дракон уйдет за линию тумана, он всегда смог вернуться назад. Тем не менее, тебе туда пока еще рано, как и удаляться от Острова на большое расстояние. Так что я предлагаю облететь его вокруг. Как такая идея?

– Отлично! – воскликнула девушка, но тут же смутилась. Боги, да какой же она еще ребенок!

– Тогда вперед, – усмехнулся я. – Лети за мной, если будешь уставать, скажи, не надо геройства. На острове можно сесть практически в любом месте, кроме одной зоны, я тебе ее покажу.

С этими словами я шагнул с обрыва, на ходу обращаясь в большого антрацитово-черного дракона с алыми вкраплениями, будто всполохами, на чешуе.

Фрея последовала за мной, помедлив буквально секунду. Это ее всего лишь второе обращение и первое после испытания, когда она должна была превратиться в дракона или погибнуть.

Смелая девочка, не все так легко обращаются, так что я уже приготовился ловить. Но у нее все прошло как надо. Вот что значит древняя сильная кровь Высших.

Молодая драконица активно заработала крыльями, и мы полетели.

Глава 4

Налетались мы, конечно, вволю. Я даже на несколько мгновений почувствовала себя счастливой, полноценной, настоящим драконом. Но усталость все же дала о себе знать, а вместе с ней вернулись и невеселые мысли.

– Ваши вещи доставлены, миледи, – присела в книксене горничная, когда я вернулась в выделенные мне покои. Гивард велел переодеться к ужину, точнее не велел, это уже я придираюсь, а предложил привести себя в порядок. А теперь даже не отговоришься, что одежды у меня нет.

Хотя, если честно, меня так достали те тряпки, что я взяла с собой, и убогие платья, которые выдали на Острове невест, что хотелось уже надеть что-то свое, родное. К тому же, у меня неплохой вкус и замечательная коллекция нарядов – брат ведь ни в чем никогда не отказывал. Интересно, а Лан Кейнер будет контролировать мои траты, да и вообще даст деньги на милые женские штучки?

Или такие преференции, как поход в магазин, нужно будет заслужить, даже думать не хочу как?

Ну а что, вполне логично, наложница – не жена, хоть мужчина должен обеих обеспечивать. Но кто сказал, что он должен удовлетворять любой каприз? А если хочешь что-то сверх минимума, то будь добра… Это, конечно, фу, и я на такое никогда не соглашусь, но братишка Саер, пока был жив, практиковал именно такое отношение к любовницам. Уж сколько мы дома скандалов пережили еще до войны – это просто не поддается подсчету.

Но я-то Высшая, я не позволю с собой так обращаться. В конце концов, попытаюсь расторгнуть эти отношения, хотя сомневаюсь, что Гивард меня так просто отпустит, если за два следующих отбора не найдет более подходящую наложницу или жену.

К тому же, этой самой наложницей надо сначала стать… А я не хочу!

“Так, Фрея, возьми себя в руки! Времени осталось мало, а тебе нужно выйти на ужин в подобающем виде, тем более, что меня обещали представить главе Острова”, – пыталась увещевать себя я.

– Масель! – позвала я горничную, которая в этот момент что-то делала в гостиной. – Ты ведь вещи уже разобрала?

– Да, миледи, – кивнула девушка, входя.

– Ты не видела среди вещей темно-синего с голубыми разводами платья? Такое, знаешь, до пола, со строгим силуэтом.

– Видела, миледи, – еще раз кивнула девушка и на какой-то сверхзвуковой скорости метнулась к шкафу и достала платье. – Это?

– Да. Подготовь его, пожалуйста. Я пока приведу себя в порядок, помощь мне не нужна. Только если с прической чуть позже.

– Да, миледи, – поклонилась горничная. Отлично вышколенная прислуга, кстати, только вот конкретно эта девушка какая-то забитая. Надо постараться ее не обижать и вообще выяснить, что тут происходит, раз я здесь, можно сказать, новая хозяйка. Пусть и на время.

Я не стала принимать ванну – времени нет, быстренько ополоснулась в душе, наложила легкий макияж, подчеркивающий глаза, сбрызнулась духами и вышла обратно в комнату в одном белье.

– Гм… – только и успел сказать Высший, когда я под аккомпанемент собственного визга заскочила обратно в ванную. У меня самой от него аж уши заложило, а лицо и шея покраснели. Или это не от визга?

Но, он же… Он же… Он видел меня почти голой!

“Боги, Фрея, тебе с ним спать, и даже возможно, что сегодня” – отчеканил голос рассудка, но я его задавила, потому что и так стыдно и страшно.

– Фрея, – Гивард постучал в дверь ванной комнаты, а я с ужасом поняла, что не закрыла ее на защелку. – Фрея, извини, я не хотел тебя напугать или смутить. Я искал тебя или Масель, чтобы передать, что ужин будет готов через час – отец задерживается.

Вроде как и слова правильные, но чувствуется в них какая-то насмешка что ли? Чуть превосходства, сдобренного капелькой мужского интереса – вот что мне послышалось.

– Извинения принимаются, – чопорно откликнулась я. В ответ мужчина лишь хмыкнул.

– Тогда выходи, – предложил он через секунду. Да он издевается! Специально ведь подначивает.

– Как только вы уйдете.

– Хорошо, легко согласился он. Через час жду тебя на ужине, – я только расслабившись вздохнула, надеясь, что он сейчас уйдет, когда он добавил: – И Фрея, ты великолепно выглядишь в белье.

Я приложила ладони к раскрасневшимся щекам, стараясь унять дрожь в пальцах и немного охладить пылающее лицо. Умылась ледяной водой.

Нет, ну каков наглец, а?! Великолепно я выгляжу! Я и без него знаю, что я великолепна, подсматривать и делать смущающие, постыдные комплименты для этого вовсе не обязательно. Специально ведь хочет вывести меня из себя, знает, что от того, чтобы лечь с ним в постель, я отказаться не смогу, и издевается.

Умылась еще раз. Это у меня от злости щеки горят, да. Вот только этот странный блеск в глазах мне не нравится. Но будем считать, что это тоже от злости, а не от того, что все же приятно получить такой комплимент от взрослого мужчины.

Хотя о чем это я? Вряд ли он выбрал меня, если бы я его хоть чуть-чуть не привлекала физически. А на мои чувства и предпочтения всем наплевать, м-да…

Тяжело вздохнув, я все же закрыла кран и вышла в комнату, предварительно высунув нос и проверив, не дожидается ли меня там кто-то лишний. Но нет, спальня была пуста, Масель еще не вернулась с платьем.

Вот тоже, интересно. Ведь дождался, пока горничная уйдет приводить в порядок одежду, и заглянул именно в этот момент. Хотя будем честными, вряд ли девушка его остановила бы, захоти он увидеть меня в неглиже. В конце концов, я же официальная наложница, так что ничего особенного в этом нет. И кого волнует, что мне неприятно, когда на меня почти голую пялятся как на кусок мяса.

Может, я и преувеличиваю, но только чуть-чуть, самую малость.

Наконец, вернулась Масель, помогла одеться и убрать волосы в вечернюю прическу, строгую, не слишком вычурную. Это семейный ужин, а не прием, поэтому выглядеть все должно торжественно, но не празднично.

– Вас проводить, миледи?

– Буду благодарна, – улыбнулась я девушке. Не то чтобы я не запомнила, где находится обеденный зал, но не хотелось по дороге встретить Гиварда и остаться с ним наедине. Это было бы совершенно неуместно, к тому же я теперь не знаю, как на это реагировать. То ли обозвать как-нибудь, то ли покраснеть, то ли состроить оскорбленную невинность. То ли все сразу.

Но что-то мне подсказывает, что я только покраснею и начну молоть какую-нибудь чушь. Что Высшего, вероятнее всего, лишь позабавит.

Спустившись вслед за горничной на первый этаж, я подошла к распахнутым в обеденный зал дверям, вздохнула поглубже пару раз, приняла гордый и независимый вид. Не позволю каким-то Лан Кейнерам себя смутить!

– Добрый вечер! – я вплыла в небольшой зал с гордо поднятой головой. За столом, в его главе сидел огромный, похожий на древнего дракона, мужчина, не имевший со своим сынов внешне ничего общего.

– Добрый, – отец и сын поднялись со своих мест, а Гивард подошел и взял меня за локоток. – Отец, позволь тебе представить Фрею Да Нарей. Фрея, мой отец и хозяин этого острова – Колен Лан Кейнер.

– Приятно познакомиться, – я вежливо присела в книксене. В одно мгновение от взгляда мужчины стало неуютно. Он смотрел из под тяжелый бровей, насупленно, мне показалось даже, что недовольно, но это ощущение продлилось доли секунды, потому что потом я разглядела веселый блеск в его глазах.

– И мне очень приятно, миледи Фрея. Не стесняйтесь, присаживайтесь.

Это послужило сигналом Гиварду, и тот подвел меня к месту справа от себя, а сын с отцом сидели по разные стороны небольшого, всего на шесть персон, стола. Вероятно, этот зал только для членов семьи, а их не так уж и много, сами Лан Кейнеры и теперь, получается, я. Временно, правда.

– Итак, миледи Фрея, – начал разговор старший из мужчин, – Гивард мне рассказал, что вы с воодушевлением отнеслись к идее обучаться в Академии?

– Это так, мой лорд, – склонила голову я.

– И какому же направлению знаний вы тяготеете? – усмехнулся в усы Лан Кейнер.

– Мне бы хотелось попробовать поступить на боевой факультет, – огорошила я его, про себя ехидно ухмыляясь.

Лан Кейнер-старший закашлялся, потом стрельнул в меня заинтересованно-веселым взглядом.

– Довольно странный выбор для женщины.

– Моя невестка, Анна Да Нарей, считает, что любая девушка должна уметь себя защищать, – ответила я.

Как ни странно, единственным человеком, который поддерживал меня в желании стать боевым магом, и была Анна. Ведь то, что этот мир опасен не только для мужчин, мы обе знаем не понаслышке.

– У вас мудрая невестка, – ответил мужчина. – Тем не менее, мне хотелось бы понять, насколько вы сами осознаете, с чем столкнетесь на боевом факультете.

– Не с чем она не столкнется, – перебил Гивард. – Моя женщина не будет учиться на боевом факультете. Это нонсенс!

Мы опустим тот небольшой момент, что я пока еще не его женщина. Сейчас это несущественно, а изменить не сложно. В общем, не хочется нарываться.

– Сын, может пора это изменить? Почему бы Фрее, если она этого действительно хочет, не стать одной из первых Высших, принятых на этот факультет? Ведь простые девушки с даром там учатся…

– Простые девушки – ничейные, – процедил этот… это высокомерное чешуйчатое. – И принимать решения относительно своей дальнейшей жизни могут сами. Что-то я не видел на этом факультете женщин, у которых есть мужья или покровители.

– Видите, милая, проректор против, – развел руками ректор Академии.

О, я вижу и запомню!

– Не злитесь, милая, и не смотрите на него с такой предвкушающей все неприятности мира улыбкой. Его этим не пронять – я точно знаю.

– Хм… – я лучезарно улыбнулась Лан Кейнеру-старшему. Можно подумать, я не поняла, что он специально построил разговор таким образом, чтобы показать, что мне ничего не светит. – И на каком факультете мне будет позволено учиться?

– Артефакторики, теоретической магии, бытовой магии, – ответил Гивард.

– Даже не знаю, что и выбрать – стально возможностей, – ехидно хмыкнула я.

– А она с характером, сын, – подмигнул мне старый манипулятор. – Так что из этого вы готовы выбрать, милая Фрея?

– Конечно, теоретическую магию! – возмущенно буркнула я. М-да, не на это я рассчитывала.

Старший мужчина весело рассмеялся, хохотал так, что у него даже слезы на глазах выступили.

– Гивард, ну теперь у тебя на каждом факультете по наложнице! – продолжил веселиться мужчина. – И это я говорю только об официальных. Теперь деканы решат, что ты так за ними следишь.

Сам мой так называемый хозяин сидел с совершенно безразличным видом и ковырялся в тарелке. Только я ментальный маг и никакой артефакт не мог сейчас скрыть, насколько он зол. Я даже чуть отодвинулась, просто на рефлексах.

И разумеется, это не укрылось от внимательного взгляда Лан Кейнера-старшего.

– Успокойся, Гивард, ты пугаешь свою женщину!

Мне про себя оставалось только поморщиться, потому что говорить о том, что между нами еще ничего не было – это как-то бессмысленно. И так все понятно.

– Отец, у нашего повара получился замечательный рулет с паштетом, не хочешь его попробовать? – с таким жирным намеком наконец спросил младший из мужчин, оставаясь при этом совершенно спокойным на вид.

Это же какую надо иметь выдержку, чтобы так себя контролировать! И ведь не будь я ментальным магом – ничего бы не поняла. У него реально не один мускул не дрогнул.

– А что вы думаете о моем сыне, милая Фрея? Ведь у вас уже сложилось определенное мнение, не так ли? – задал еще один провокационный вопрос Лан Кейнер.

– Что думаю? – я по-возможности мягко улыбнулась, совершенно не собираясь поддаваться на провокацию. – Думаю, что мне повезло – меня выбрал Высший. Конечно, мне повезло бы еще больше, если бы случился резонанс…

– Милая Фрея, я вас спрашивал не об этом, – усмехнулся в усы мужчина.

– Отец, прекрати ее смущать! – наконец-то подал голос Гивард. – Кто, что и о ком думает, мы обсудим, когда узнаем друг друга немного лучше. Первое впечатление бывает обманчиво.

Мне в этой фразе послышался какой-то жирный намек, но я так и не смогла понять, что именно мужчина имел в виду.

Дальше ужин пошел в более нейтральном ключе. Каверзных вопросов мне не задавали, я ела и поддерживала беседу, следуя традициям и правилам этикета. Гивард же наоборот все больше молчал, что вполне компенсировал его отец, пытаясь вовлечь меня в дискуссию. Но в итоге мужчины заговорили о работе, а я продолжила ковыряться в тарелке, навострив ушки.

А послушать, о чем они говорят, было довольно интересно. Они вскользь коснулись предстоящего начала учебного года, лекций, всяких организационных моментов, потом перешли на обсуждение каких-то научных проектов. Вот тут я ничего не поняла. Гивард сыпал терминами, его отец кивал, но все было настолько научным, что я даже примерно не распознала, о чем может идти речь.

Но все хорошее, а ужин был весьма неплох, имеет свойство заканчиваться, так что лорд Лан Кейнер где-то через полчаса бурных обсуждений встал, дав нам понять, что можно покинуть помещение, и сам вышел.

– Фрея, – оставшийся мужчина тут же вскочил, вежливо помогая отодвинуть стул. – Надеюсь, ужин тебя не разочаровал. Прошу прощения, что не смог уделить тебе все время – слишком много дел перед началом года.

– Ничего страшного, благодарю за беспокойство. А ужин был очень… познавательным.

– О, пусть тебя не смущает этот старый манипулятор.

Я бы хотела ответить, что меня смущает вовсе не он, но озвучивать это вслух было бы явно лишним.

– Все в порядке, – непринужденно улыбнулась я.

– Хорошо, тогда я тебя провожу. – Мужчина взял меня под локоток и повел к лестнице, а далее в направлении моих покоев. И мне это дьявольски не понравилось.

– Гивард, – начала я, когда мы зашли в гостиную.

– Присядь, – Высший направился к одному из диванчиков, я последовала за ним и аккуратно опустилась на край противоположного. Нас теперь разделял низкий столик – так себе защита, иллюзорная.

Некоторое время мы молчали, вероятно он обдумывал, что собирается мне сказать, а я просто не решалась начать разговор. Только сейчас до меня более-менее начало доходить, что все серьезно, что этот мужчина имеет на меня, на мое тело все права.

– Фрея, – все же заговорил он. – У нас не так много времени, чтобы познакомиться поближе. Я имею в виду, что нам нужно узнать друг друга, пообщаться, чтобы ты перестала видеть во мне какого-то монстра.

– Я не вижу в тебе монстра, – покачала головой.

– Когда мы сегодня летали, мне показалось, ты действительно не видела, но в остальное время… Тебе придется привыкнуть ко мне, к моему обществу, к мысли, что скоро мы разделим ложе.

Я смутилась и отвела глаза. Вот уж чего мне только недоставало, так это разговора по душам!

– Да, придется, Фрея. И чем скорее ты привыкнешь ко мне и к этой мысли, тем лучше для нас обоих. У тебя есть несколько дней, но не больше недели. И у нас в запасе не так уж много времени, чтобы понять, возможен ли между нами резонанс. Хочу напомнить, что это в интересах нас обоих.

– Ага, ты не получишь женщину, способную дать сильное потомство, а я окажусь на улице.

– Не преувеличивай, на улице ты не окажешься. К тому же, пока из трех моих официальных любовниц, ты самая сильная. И не факт, что после двух оставшихся отборов, я найду кого-то лучше тебя. Так что даже не надейся в ближайшем будущем от меня отделаться, – ухмыльнулся он. – Впрочем, я все это раньше уже говорил.

– Я все и с первого раза поняла, – съязвила я, стараясь скрыть смущение и смятие от обозначенных временных рамок. А если я не буду готова, что тогда? Но спрашивать не стала, можно сказать, что даже немного побоялась.

– Это прекрасно. Тогда я откланиваюсь, а тебе лучше хорошенько отдохнуть. Завтра предстоят хлопоты по зачислению, а я с тобой целый день провести и помочь не смогу – много работы.

– Я понимаю, – кивнула, поднимаясь вслед за мужчиной.

Проводила его до двери, чтобы… не знаю, может, чтобы убедиться, что он точно ушел и я осталась одна.

– Хорошего вечера и доброй ночи, – Лан Кейнер развернулся у самого выхода, и мы оказались практически нос к носу.

– И вам доброй, – только и ответила растерянно, смущаясь от его такого внимательного темного взгляда.

А потом он просто наклонился и впился своими губами в мои. От неожиданности, я даже сопротивление оказать не успела, а его наглый язык уже проник в мой рот, изучая, исследуя. Захватывая в вихрь незнакомых ранее ощущений.

Глава 5

Эту ночь, первую на Академическом острове, спала я плохо. Во-первых, новая постель, новая обстановка, было неуютно и где-то даже страшно. Во-вторых, почти все мои мысли занимал поцелуй. Просто не могла об этом не думать, не повторять в голове, не переживать заново каждое тягучее мгновение. Это было даже приятно, но я, пожалуй, не сознаюсь в этом даже под пытками. Ну а в-третьих, у меня даже сквозь дрему было пару раз ощущение, что на меня кто-то смотрит.

Конечно, это маловероятно. Ну кто может смотреть на спящую меня? Гивард? Но как-то такое предположение с ним не очень вяжется. Хотя да, у него такая возможность была, ведь в комнате есть прямая дверь в его спальню.

Я даже пару раз зажигала свет, чтобы удостовериться, что в комнате никого, и в результате заснула только под утро и встала абсолютно не выспавшаяся. А ведь сегодня большой день.

Завтракала я в своей комнате. Оба Лан Кейнера уже изволили отбыть на службу, а сидеть в обеденном зале в гордом одиночестве мне не хотелось. Как-то это… жалко.

Потом пришлось выдержать целый час издевательств своей горничной, поскольку она все норовила навертеть мне на голове черти что. Ну где это видано, чтобы приличная Высшая, идущая заниматься делами, делала вечернюю прическу?

– Масель, оставь просто локоны, не надо их так сильно завивать и укладывать короной на голове. Это неудобно и тяжело.

– Да, миледи, – говорила горничная и тут же пыталась сделать все по своему.

– Нет, Масель, эти серьги не подходят к дневному наряду… И этот наряд не дневной, я же просила коричневое платье, – сдерживая то ли злость, то ли хохот я рассматривала висящий на вешалке единственный бальный наряд, который я взяла на всякий случай, и был он глубокого красно-коричневого цвета.

Я, тяжело вздохнув, открыла шкаф и нашла простое светло-коричневое платье в шоколадную клетку с воротником стойкой и присборенным у самого плеча рукавом. Строже некуда, но это то, что сегодня нужно. В конце концов, я иду поступать в Академию, а не на бал.

– Вот это, – я указала девушке на платье.

– Но миледи…

– Масель, ответь мне, с чего ты решила, что бальное платье – это то, что нужно одевать утром?

– Но предыдущая миледи… Ой, – горничная прижала ладошки ко рту.

Ну тогда все понятно. Могу себе представить, какую она создала себе репутацию, если ходила по Академии в таком виде. А главное, лорду Лан Кейнеру. Или он каждый ее выход за дверь контролировал?

– Масель, – миролюбиво позвала я девушку, которая, кажется, уже собиралась биться в истерике, – давай договоримся, что ты забудешь все то, что требовали от тебя предыдущие миледи. У меня совершенно другой вкус.

Я могла бы сказать, что я Высшая, а значит лучше знаю, как и куда надо одеваться, чем простолюдинки, но это было бы очень грубо. Горничная-то у меня точно не из семьи лордов.

– У меня много требований, и если ты почувствуешь, что не справляешься…

– Я справлюсь, обещаю, миледи, – закивала болванчиком девушка.

– Хорошо, тогда подготовь платье.

В итоге, готова я была только через час, а ведь планировала выйти как можно раньше. До начала учебного года осталось не так много времени и студенты уже начали прибывать, а толпиться вместе со всеми мне не хотелось. Ну должны же у меня быть какие-то преференции в сравнении с остальными?

Я в первый раз одна вышла из главного входа во дворец, где жило семейство Лан Кейнеров. Или это лучше назвать флигелем при здании Академии? Неважно.

Вдохнула уже теплый, несмотря на раннее утро, воздух. Сегодня будет жарко. Осмотрелась. Вся площадь перед входом в Академию и лужайка за фонтаном были пусты, лишь в отдалении куда-то спешил мужчина в преподавательской мантии.

Отличное утро, но надо заняться делами. Я спустилась по лестнице, прошла буквально сто метров и встала перед главным входом в историческое здание академии.

Что ж, сегодня сбудется моя мечта.

Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы немного успокоить нервы, я толкнула массивную дверь, которая с невероятной легкостью поддалась. Не уверена, но кажется я становлюсь физически сильнее, обретя драконью ипостась. Такое бывает, но не всегда.

Шагнула в огромный полутемный холл, куда падали только солнечные лучи из узких, словно бойницы, окон под потолком. Здесь пахло даже иначе – древностью, магией, немного плесенью и пылью, которая вертелась и закручивалась оказываясь на свету.

Мне это нравилось. Несмотря на, как выражается братец, шебутной характер, я вообще-то люблю книги и магию. Это сколько всего нового можно узнать о моей не самой часто встречающейся магии ментала!

Да, мой источник открылся довольно рано по местным меркам, гораздо чаще у девушек магия появляется уже на Острове невест, поэтому я кое-что успела изучить. Плюс, конечно, общая теория, пока было непонятно, какое у меня направление. Но ведь это только малая часть. Клеон только начал заново собирать нашу фамильную библиотеку Да Нарей, которая во время войны была практически уничтожена. Хотя кому я вру, не практически – полностью. Так что мои знания, разумеется, не полны.

Скорее можно сказать, что я постигала азы вместе с Анной, она – практические, я – больше теоретические. Может, это и неплохая идея, идти на направление теоретической магии?

Нет, конечно, мне бы хотелось стать грозным боевиком и отмутузить, если что, одного наглого чешуйчатого, но если смотреть правде в глаза: кто мне позволит?

– Вам помочь? – из задумчивости меня вывел мужчина, остановившийся довольно близко. А я даже не заметила, как ко мне подошли. Эталонный боевик, угу!

Оказывается я так и стояла, замерев, прямо в центре холла и пялилась в пространство. Довольно странное, наверное, зрелище.

– Да, если не сложно, – я оглядела мужчину в преподавательской мантии пурпурного цвета. – Мне нужен факультет теоретической магии. Вроде бы он на втором этаже? Или третьем?

– На пятом, – незнакомец усмехнулся. – С тех пор, как в прошлом году они устроили взрыв, их перевели на самый верх, чтобы, если что, им на головы упала только крыша.

Это я знала, еще вчера просветил Гивард, когда мы гуляли, но предпочла ошибиться, чтобы было что спросить. А то непонятно, что я топчусь посреди холла.

– Забавно, – прокомментировала я, на секунду выходя из роли. – Мне по этой лестнице лучше подняться? – указала на центральную, идущую прямо из холла огромную белого мрамора лестницу.

– Ммм… Да, пожалуй. Вы не владеете перемещением?

– Пока нет. К тому же мне сказали, что на территории Академии такие возможности закрыты. Нужен специальный ключ, чтобы перемещаться, разве нет?

– Вы правы, просто я удивился, как вы здесь оказались одна. Позвольте представиться, лорд Лайон Райтис, декан факультета боевой магии.

– Очень приятно, – я только теперь присела в неглубоком книксене, как велят правила хорошего тона: – Фрея Да Нарей.

– О-о-о… Так вы… Гм… – мужчина замялся, а я пару секунд “понаслаждалась” пантомимой. Он осмотрел меня с ног до головы, оценил и, кажется, повесил ценник. Нахал и хам! – Вы новая наложница нашего уважаемого проректора, так ведь?

– Именно так, – я холодно улыбнулась, стараясь, чтобы не один мускул не дрогнул. Даже отдаленно я не представляла, как это будет обидно звучать из уст других людей. Гораздо хуже, чем в моей голове.

– Тогда я просто обязан вас проводить, – мне вернули улыбку. Не такую ледяную, конечно, вполне светскую.

– Думаю, в этом нет необходимости.

– Может, вы хотите сначала посетить Гиварда, – декан боевиков, называя проректора по имени, четко обозначил, что они не просто начальник и подчиненный. Специально мне показал, что они если не друзья, то хорошие знакомые.

– В этом тоже нет необходимости. – Мужчина вздернул в недоумении бровь. Как мне показалось, притворном. Но я все же решила пояснить: – Мы вчера договорились, что я оформлю все документы сама – это не должно быть так уж сложно. У лорда Лан Кейнера с утра были неотложные дела.

– Знаю я его дела…

– Простите? – ледяным тоном спросила я.

– Я к тому, что своей новой наложнице он мог бы уделить чуть больше внимания.

– Думаю, лорд Лан Кейнер сам вполне справится с определением, что важнее, его работа или отвести меня за ручку в деканат, – усмехнулась я, потом язвительно добавила: – Хочется думать, что с такой малостью я и сама справлюсь. А теперь извините, меня тоже ждут дела.

Ну не могла я его не уколоть, намекнув, что это он тут почему-то без дела ошивается и тратит чужое время.

– Вы безусловно правы. Было приятно познакомиться, Фрея Да Нарей.

Я про себя поморщилась, потому что я леди Да Нарей для какого-то постороннего мужчины и никак иначе. По крайней мере до тех пор, пока я официально не стану студенткой. Но поправлять не стала. Кто его знает, какие отношения связывают его и моего хозяина.

Взбежав по лестнице вверх на пятый этаж, я огляделась. Здесь тоже был просторный холл, не такой большой, как внизу, но более светлый и солнечный. Это достигалось за счет стеклянного купола вместо крыши, окон же тут не было вовсе, лишь отходили абсолютно пустынные коридоры в количестве семи штук. И нигде никаких указателей.

Впрочем, ментальный я маг или кто? Потянулась к своей силе, почувствовала огонек сначала в груди, но мне сейчас нужен не он, а тот очаг, что теплится в голове.

В отличие от других видов силы, источники которых находились обычно в районе солнечного сплетения, ментальная магия выбрала для себя более подходящее место. Так что я один из немногих магов, у которых два источника, вместо одного. Конечно, многие маги имеют две стихии, например, тот же Гивард владеет смертью и огнем, но находясь рядом, источники двух магий быстро сливаются в один. На силу это не влияет, просто так удобнее оперировать даром, не надо выбирать, к какой силе обратиться.

Разумеется, я сейчас не собиралась подслушивать чьи-то мысли, в этом не было совершенно никакой необходимости. Мне просто нужно определить направление, где есть психическая активность, пойти туда и спросить, где располагается деканат. Ну чего проще?

Только вот когда я все же приструнила капризную магию и послала ее в разных направлениях, меня аж чуть не смело шквалом эмоций. Причем, среди них были и знакомые нотки, только не сильные. Все же мой покровитель постоянно носит противоментальный артефакт. Второй человек не носит, судя по всему.

Странно. Не то чтобы менталисты часто встречаются, но, уверена, в Академии помимо меня есть еще несколько. От них же надо как-то защищаться.

Мне очень не хотелось мешать этому выяснению отношений, но другие коридоры обнаружили в себе только пустоту и полное отсутствие разумной жизни. Хотя в одном из кабинетов все же жизнь была, но бррр… Ненавижу ментально чувствовать животных – это очень специфическое ощущение, только став ментальным магом я поняла, что эти милые домашние зверюшки – не люди, у них совершенно иные, отличные от человеческих, эмоции. А в мысли их и вовсе лезть крайне не рекомендуется, можно и с ума сойти ненароком. Хотя драконы, конечно, сумасшедшими, в людском понимании, не становятся, но по психике это все равно бьет.

Так что, потоптавшись минуту в нерешительности, я все же двинулась по направлению к людям. И чем ближе я подходила, тем громче ощущала, если так можно выразиться, эхо от эмоций, а вскоре крик стал слышен и просто ушами.

Подойдя к двери, из-за которой и раздавались вопли, я опять постояла некоторое время, постаралась напустить на себя безразличную мину, потом только постучала. Постучала еще раз, потому что первый стук попал как раз на очередной аккорд ора. Впрочем, второй раз меня тоже не услышали.

Ничего не оставалось, как просто толкнуть дверь и попасть в эпицентр этого стихийного бедствия.

По разные стороны от большого стола стояли Гивард и невысокий, плотный, если не сказать толстенький старичок, в пенсне и немного старомодном сюртуке. Мантии на нем не было, но учитывая то, что он находился со стороны большого и удобного начальственного кресла, можно было сделать вывод, что это хозяин кабинета.

– Я еще раз вам повторяю, лорд Лан Кейнер, мы должны провести еще эксперименты. Если наш вывод верен и все подтвердится, задержка не составит много времени, – кипятился старичок.

– Лорд Гириас, вы уже провели два десятка экспериментов, – не повышая голоса парировал Лан Кейнер. – И все они… Все! Показали одно и то же. Проект можно считать завершенным.

– Но…

– Если проводить все тесты, которые вы запланировали, задержка проекта составит полгода. Это если вы будете работать только на него. А я хочу напомнить, что у вас есть и другие обязанности, – отчеканил Гивард.

Ой, черт! Как бы сейчас под раздачу не попасть. Вряд ли то, что я слышала, как отчитывают этого важного старичка, улучшит впечатление обо мне в его глазах. Может, смыться по-тихому?

Но было поздно. Открытая дверь хлопнула от ветра, и двое мужчин повернулись в мою сторону.

– Прошу прощения, я стучала, – сделала книксен. Перед Гивардом не обязана, но он тут не один.

– Что вы хотели миледи? – тут же обрел благообразный вид старик, стремительно меняя окраску лица с багровой на нормальную.

– Фрея Да Нарей, милорд. Хотела бы оформить документы для поступления на факультет теоретической магии.

Глава 6

Старичок меня осмотрел с ног до головы, вроде бы даже остался доволен увиденным. Гивард же наоборот, такое ощущение, собирался меня придушить.

– Лорд Лан Кейнер, прошу прощения, но нам придется вернуться к нашему разговору позже. А сейчас у меня дела.

– Мы не договорили, лорд Гириас, – отчеканил проректор. Странно, мне казалось, что именно он выигрывает этот спор.

Высший опять окинул меня недовольным взглядом, после чего покинул кабинет старичка, напоследок хлопнув дверью.

Какие мы однако нервные!

– Итак, миледи, меня зовут лорд Гириас и я декан этого факультета, – повернулся ко мне оставшийся мужчина. – Прошу, проходите, присаживайтесь.

– Благодарю, – я прошла к столу и опустилась на край гостевого стула, стараясь украдкой осмотреть кабинет. Тот был велик, светел, но состоял в полнейшем беспорядке: повсюду валялись какие-то книги, бумаги, чертежи, папки, даже макеты чего-то непонятного и колбы, кажется, с плесенью. И я сомневаюсь, что тут ее специально выращивают.

– Значит, миледи Да Нарей? Высшая? – я кивнула. – Урожденная или…

– Урожденная.

– Здесь вы по разрешению… Кого?

– Моего хозяина, – выдавила я. Признаваться в этом было стыдно.

– Его имя, пожалуйста, – старичок взялся за самопишущее перо.

– Лорд Гивард Лан Кейнер.

Не знаю, какой реакции я ожидала, может возмущения, покраснения лица, но не ехидной усмешки.

– Значит, теперь уважаемый проректор решил и наш факультет облагодетельствовать одной из своих наложниц?

– Выходит, что так, – я постаралась сдержаться, не встать и не уйти. Хотя больше всего хотелось залепить от всей души пощечину и с гордо поднятой головой покинуть помещение. Но я Высшая, я не могу быть настолько несдержанной. Гордость не позволит.

– В этом, на самом деле, нет ничего плохого, миледи Да Нарей, – уже серьезно, видя, что я не повелась на провокацию, сказал декан. – Миледи Сарана, да будет вам известно, делает определенные успехи на ниве артефакторики. Кстати, некоторыми ее изобретениями пользуемся даже мы. Так что если вы пришли сюда учиться, ничего не имею против. Кстати, а почему именно сюда.

– Ну… Я этого не планировала, – пожала плечами, надеясь хоть немного уколоть этого наглеца. – Я хотела учиться на боевом факультете. Силы и знаний у меня определенно на это хватит, но лорд Лан Кейнер…

– Что, был против? – опять усмехнулся старик, совершенно не обидевшись, что я бы, при возможности, предпочла другой факультет. – И я с ним согласен. Такую красоту надо беречь, а не заставлять стирать костяшки в кровь на полигоне. На боевом факультете, не только магией воюют, знаете ли.

Гм… Я не то чтобы об этом не знала, скорее не думала в таком ключе. Нет, драться с кем-то на кулаках я определенно не готова. Да и комплекция не та, хотя теоретически я сильнее почти любой другой девушки не Высшей.

– Кстати, а какая магия? Когда открылся источник и когда обратились в дракона?

– Обратилась пять дней назад быстро, без происшествий, – я начала отвечать с последнего вопроса. – Источник, вернее, источники открылись семь месяцев назад, направление магии жизни, стихии ментала и воды.

– Давно источник открылся… – Старик задумчиво покрутил в руках перо. – Вы определенно сильны. И направления интересные. Для исследований это неплохо даже, особенно вода. Но насколько вы теоретически подготовлены, чтобы у нас учиться? Как сами себя оцениваете?

– Ну… – Он, конечно, не имел право меня экзаменовать, я – Высшая, а значит могу поступить куда угодно без вступительных испытаний. Но и его я могу понять. Кому захочется иметь на своем факультете набитую дуру по протекции? – Думаю, кое-какие знания у меня есть. Я хотела поступить в Академию, поэтому готовилась.

– На боевой факультет? – усмехнулся декан.

– Вряд ли на первом курсе теория сильно отличается.

– И вы правы. Не возражаете, если я задам несколько вопросов?

– Нет, конечно, – я улыбнулась и собралась, чтобы не ударить в грязь лицом.

А дальше на меня стали сыпаться вопросы с невероятной скоростью, даже секунды не давая на раздумья.

Сказать, что я выползла из кабинета измотанная – это ничего не сказать. Было ощущение, будто меня пропустили через мелкую мясорубку, а потом еще и потоптались.

Да, декан нашего факультета просто монстр, несмотря на то, что кажется с виду благообразным и где-то даже милым старичком. Хотя нет, с милым это явно перебор.

В общем-то я не ударила в грязь лицом и где-то даже поразила уважаемого магистра знаниями, а где-то вовсе не поразила. Из-за войны на нашем фамильном острове Да Нареев я некоторое время не могла нормально учиться, как все приличные девушки моего возраста, только уже перед самой смертью отца и старшего брата, второй старший брат смог меня переправить в женскую старшую школу. Там пришлось наверстывать, хватать по верхам. А потом, когда все закончилось и я вернулась, читала все подряд, что было интересно, без учета своего возраста и базовых знаний. К тому же еще занималась с Анной, которой все было вновинку.

И сегодня я наконец поняла, почему стоило нанять учителя, который бы работал со мной по методике. В принципе, у меня были углубленные знания по многим предметам, но хватало и тех, где я не понимала практически ничего.

– Ну, как все прошло? – спросил меня Гивард, поднимаясь с кресла в холле. Я так задумалась, что его даже не заметила.

– Наверное, лучше, чем могло бы быть, – пожала плечами я. – Только у меня плохо со структурной теорией магии и с фрактальными порталами.

– Гм, понятно, – отчего-то развеселился мужчина. – Декан Гириас тот еще затейник. Структурная теория изучается в конце первого курса нашей Академии, Фрея, а вот фрактальные, то есть межмирные порталы вообще на третьем и то только в общих чертах. Углубленно их изучают те, кто будет именно на этом специализироваться.

– А-а-а… – я хотела разозлиться, правда хотела, но только бессильно выдохнула. – Это он отомстил?

– Нет, он в принципе такой въедливый, считает, что должен знать об уровне своих студентов все. Но, я думаю твоими знаниями он вполне удовлетворен, – усмехнулся Высший.

– Подслушивал? – покосилась подозрительно.

– Я беспокоился. Зная въедливую натуру декана, могу с уверенностью утверждать, что он может достать любого до печенок. А ты сейчас не образец стабильности и могла…

– Вспылить? – Рыкнула. Значит я не образец стабильности, да? – Я ментальный маг и Высшая, лорд Лан Кейнер, я умею держать себя в руках.

– Хорошо, хорошо, – мужчина поднял руки, признавая поражение. Издевается еще! – Пойдем выпьем чего-нибудь тонизирующего, а то вижу, ты устала.

– Не возражаю.

Я думала, мы пойдем в его кабинет, но он привел меня в общую столовую. В ней было несколько небольших залов, с парой десятков круглых столиков в каждом. Мы выбрали абсолютно пустое помещение, впрочем, сейчас они почти все были пустые, только в одном сидела парочка то ли студентов, то ли аспирантов. Для преподавателей парень и девушка были слишком молоды.

Лорд учтиво помог мне сесть за ближайший к окну столик, накрытый белой узорчатой скатертью. Да, похоже тут не скупятся на подобные изыски. Впрочем, большинство учащихся это либо Высшие, либо их отпрыски – слабосилков тут не так уж много, я думаю, ведь чем менее знатным является дракон, тем слабее его магия. И тем менее он, собственно, дракон.

Открыв меню, которое лежало на столике, я углубилась в чтение. В итоге, заказала тонизирующий взвар и пару сладких плюшек. Конечно, живых официантов здесь не было, нужно просто отметить в меню малым всплеском магии нужные блюда и вскорости они сами собой появятся на столе. Ну, не сами, а с помощью малой телепортации, но можно считать, что почти сами.

– Ты сегодня отлично выглядишь, – улыбнулся мужчина, отпив только что появившийся перед ним чай.

– Благодарю.

– Думаю, на моих коллег ты произведешь должное впечатление. На декана Гириаса уже произвела.

“Я – Высшая, какое я еще могу произвести впечатление, кроме должного?!” – возмутилась про себя я, но вслух этого не сказала, только кивнула.

– Я ни в коем случае не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто любая Высшая хоть и не даст себе упасть в грязь лицом, но все же может вести себя по разному.

Поразмыслив несколько секунд, над тем, что имел в виду проректор, я все же ответила:

– Я хотела учиться, Гивард, действительно хотела. Поэтому представляться уважаемым магистрам шебутной малолеткой или кокеткой из высшего то ли света, то ли полусвета, не в моих интересах.

Мужчина откинулся на стуле, внимательно на меня посмотрел.

– Рад, что не ошибся в тебе.

Не ошибся он! Злость опять захлестнула удушливой волной, но тут же и схлынула. Какой смысл теперь злиться? К тому же мне дали неделю, чтобы свыкнуться с мыслью, что я принадлежу этому человеку. Это лучше, чем ничего.

Я тоже в ответ посмотрела на мужчину, скорее изучающе-задумчиво. Самоуверенный, наглый, жесткий тип, так похожий на моего брата. Высшие все похожи повадками – хищники.

– Так я могу считать себя зачисленной на факультет? – голос звучал ровно, а из эмоций слышалось только любопытство.

– Мы же договорились, – недоуменно вздернул бровь мужчина. – Ты была зачислена уже в тот момент, когда согласилась.

– А если бы декан Гириас остался бы недоволен моими знаниями? – удивилась я.

– Тогда ему пришлось бы с этим смириться. Нет, с тобой позанимались бы индивидуально, конечно, я попросил бы кого-нибудь из практикантов. Ну если бы совсем не тянула, перевелась на факультет бытовой магии.

– Ну да, ты ведь всех своих любовниц привел учиться… Непонятно только, зачем?

Кстати, да, интересный вопрос. Понятно, что мы на Академическом острове, но ведь ничего не мешало запереть их и заставить родить хоть каких-то детей. Пусть они не будут наследниками, пусть они окажутся слабы магически, но это все же продолжение рода, новые драконы, маги.

– Зачем? Хороший вопрос, правильный. – Высший усмехнулся. – Я их отправил учиться, чтобы бесцельно по острову не шатались, чтобы были хоть чем-то заняты, чтобы не мешали мне работать.

– Честно. – Вернула усмешку я. – Но ведь этот вопрос можно было решить и по другому, не так ли? Выдать, например, некоторую сумму денег и отправить на остров Совета их тратить, посещать балы, общественные мероприятия, налаживать связи.

– Ты представляешь, что они бы там наладили? Фрея, ты Высшая, но даже ты можешь от злости или обиды сделать то, о чем придется потом пожалеть. А что говорить об обычных девушках? Одна из них хоть и не Высшая, но леди, а вот вторая вообще простолюдинка. Зачем мне такие проблемы?

– Ну, тогда можно запереть в особняке и выдать рукоделие. А что, очень многие так и живут, – пожала плечами.

– Чтобы получать проблемы каждый раз, когда я прихожу после тяжелого трудового дня домой? У меня, знаешь ли, нет мазохистских наклонностей.

– А так все заняты, все при деле? И что, никто не возражал?

– Сначала Сарана к этому отнеслась настороженно, но потом прониклась идеей обучения. Теперь ценный, уже почти готовый специалист, курсы щелкает, как орехи, уже два экстерном сдала.

– Так, Сарана – это артефактор, как я помню. Я только о ней и слышу в превосходных тонах, но что насчет второй?

Пока я спрашивала, выражение лица Гиварда изменилось, немного помрачнело, стало холодным и недовольным, и смотрел он не на меня, а то ли сквозь, то ли мимо…

У меня кто-то за спиной?

Не успела я об этом подумать, как мимо меня пролетело чудное создание в облаке сладчайших духов, в которых оно, то есть создание, видимо искупалось. Девушка была в шикарном платье с кружевной отделкой по всему корсету, легком, воздушном, нежно-розовом, а пышная юбка вряд ли способствовала беготне, но она справилась.

И это удушливо пахнущее чудо в облаке ткани почему-то бросилось на шею Высшему. От чего тот сморщился, будто собирается, чихнуть.

– Гивард, милый, ты вернулся? – взвизгнула девица и поцеловала моего мужчину в губы.

Постойте, я подумала: “моего мужчину”?

Объект поползновений, тем временем, мягко, но непреклонно отстранил девушку.

– Здравствуй, Ларита, – потом мужчина перевел взгляд на меня. – А это та, про кого ты только что спрашивала. Фрея, позволь тебе представить Лариту, мою наложницу. Ларита, это леди Да Нарей, она приехала со мной с Острова невест.

Меня обожгли таким ненавидящим взглядом, что я чуть не подавилась воздухом.

Глава 7

Девушка-розовый шарик, по всей видимости не привыкла сдаваться, потому что после того, как взглядом обозначила, так сказать, свою позицию, практически залезла на колени мужчине.

И мне это категорически не понравилось. Вот совсем. Не знаю, с каких пор я считаю его своим, но сейчас я – главная наложница, что бы эта ощипанная курица не думала. Наверное, она и дракончик-то маленький, серенько-грязненький какой-нибудь, невразумительного цвета.

А я довольно приличных размеров фиолетовая и голубыми разводами красавица. Да и гораздо в человеческом обличье красивее этой замарашки в розовых кружевах! А запах! Да и вообще, у меня порода, великий род, я Высшая, а эта…

– Приятно познакомиться… Фрея, – девка намеренно проигнорировала, как меня представил Гивард.

– А мне-то как приятно! – поддержала я, широко и дружелюбно улыбаясь. А ты как думала, девочка? Я Высшая, я умею держать лицо, а еще временами я порядочная стерва. Но не сейчас, при Высшем только на один зуб попробую: – А ты значит, та самая наложница, которую засунули на бытовой факультет?

Мельком глянула на Лан Кейнера, который, похоже, наслаждался развернувшейся перед его глазами сценой. О, я по брату знаю, что мужчинам нравится, когда женщины их в открытую ревнуют. Впрочем, надеюсь, до некрасивой драки не дойдет.

Хотя о чем это я? Ментальный я маг или где?

– Почему это засунули? – не поняла Ларита. Судя по имени, обычная простолюдинка, но с гонором и претензией. Как же, ее же Высший выбрал. Кстати, интересно, почему? Красивая? Да, но я лучше. Сильная в плане магии? Может ли простолюдинка быть самой сильной на отборе? Вряд ли, скорее всего просто направление подходящее – жизнь.

– Как я слышала, первая наложница нашего господина добилась успехов в артефакторике, – я мягко улыбнулась, притупляя внимание, потом добила: – А вот про тебя я ничего не слышала. Ни от кого.

– Хозяин?.. – девушка повернулась к Лан Кейнеру – глазки на мокром месте, губки задрожали. Как же, котеночка обидели!

– Ах, ты вспомнила, что я твой хозяин? – нехорошо усмехнулся мужчина, впрочем, не делая попыток ссадить ее с колен. – Тогда будь добра, выполни мои требования относительно внешнего вида, особенно насчет духов.

Вот не знаток он женской психологии, сразу видно, не знаток. Кто же делает замечание женщине относительно внешности при другой женщине? Да и вообще это было некрасиво и унизительно, причем для обеих.

А для меня, судя по всему, еще и опасно…

– Хозяин, простите хозяин, – девушка натурально залилась слезами. Не то чтобы я в это представление поверила, но если бы со мной так поступили, всерьез бы обиделась.

Хотя нет, не обиделась, разозлилась бы страшно и начала делать пакости.

Но то, что последовало дальше, категорически не желало укладываться у меня в голове. Ларита, плача, стала медленно сползать с коленей мужчины на пол, а когда окончательно сползла, сама встала на колени и протягивала руки как к какому-то светилу в ночи. И все шептала: “Прости, прости, прости!”

Нет, теперь это уже не было похоже на театр, это была настоящая истерика, некрасивая, такая бабья. Я же пребывала в шоке и остро чувствовала себя лишней.

– Прошу прощения, – я вскочила со стула, стараясь не смотреть ни на девушку, ни на мужчину, который и не подумал ее останавливать или поднимать с пола, и почти бегом покинула помещение.

Не помню, как я дошла до своей комнаты в особняке, дорога в памяти совершенно не отпечаталась, как и то, встретила я кого-то или нет. Надеюсь, что нет, потому что Высшая всегда должна быть гордой и недоступно-величественной, а не шокированной и пришибленной.

Не снимая платья, ничком повалилась на кровать, потом перевернулась на спину и долго смотрела в белый потолок. Ни о чем не думала, не то что не старалась, просто мыслей как-то не было.

Из полудремы меня вывел скрип двери в гостинной – кто-то пожаловал на вечеринку. Кто-то, кто быстро и уверенно ходит, почти печатая шаг.

Надо сесть хотя бы, а то я все еще лежу на кровати, раскинув руки. Только и успела, что занять вертикальное положение и пригладить волосы. Дверь без стука распахнулась и в комнату вошел Лан Кейнер.

– Ты здесь? Я тебя искал. – Мужчина прошел через всю комнату, взял стул и сел на него напротив меня. Мне это не понравилось, будто авторитетом давит. Слишком близко.

– Я здесь, как видишь, – безразлично покачала головой.

– Почему ты ушла? Я не разрешал.

– Если ожидаешь, что я буду на коленях вымаливать прощение, то боюсь, тебе стоит подумать еще раз, – резко, резче, чем следовало, ответила я.

– Фрея, не дерзи, – нахмурился он, но меня таким точно не пронять.

– Прошу прощения, – отчеканила так, что только глухому было бы непонятно, что я совершенно ни в чем не раскаиваюсь и ни о чем не прошу.

– Хорошо, – мужчина все же сдал назад, вероятно понимая, что на конструктивный диалог я сейчас совершенно не настроена. Тем более, если пытаться предъявлять мне какие-то странные претензии. – Так почему ты убежала?

– Я думала, это очевидно. Не хотела дальше смотреть на эту безобразную сцену.

– Ларита – несколько экзальтированная девушка и артистичная. Подобная сцена далеко не единственная в ее репертуаре.

– Я не желаю ее с тобой обсуждать – это недостойно.

Хотя на самом деле охотно верю, что она может быть талантливой актрисой, но ровно с той же вероятностью у нее могла быть настоящая истерика. Лорд ее, конечно, знает лучше, но мужчины…

– Ты меня в чем-то обвиняешь? – недоуменно приподнял брови он.

Обвиняю? Ну да, обвиняю, но как бы об этом так сказать?..

– Я не собираюсь, тебе указывать что делать. Тем более не собираюсь, указывать, как общаться с твой наложницей.

– Но? Я слышу в твоих словах это самое но.

– Но как мне лично кажется, стоило остановить все это, пока не зашло слишком далеко.

– Фрея, послушай меня внимательно, – мужчина тяжело вздохнул. – Я хочу отпустить Лариту, но она сама не хочет подписывать свои документы об освобождении от обязательств наложницы. Как ты, возможно, догадалась, эта женщина, имеет на меня некоторые виды, поэтому пойдет на все, чтобы остаться со мной.

– Ты хочешь сказать, что она это все подстроила, чтобы я на тебя разозлилась или обиделась?

– Она могла, – пожал плечами Высший.

Ну, как вариант. Да, в принципе это возможно, только почему, Гивард, я тебе не верю?

Ты некрасиво поступил там, в столовой: сказал то, что не должен был. Ты сейчас мне рассказываешь всякие гадости про другую женщину, про свою женщину. Нет, мне это не нравится. Ты, дорогой мой хозяин, должен разобраться с ней сам, а не плакаться мне в жилетку. Как-то это не то что не по-мужски, скорее по-свински. А еще удивляешься, почему я сбежала из столовой – да просто не хотела смотреть на унижение другого человека, наигранные или нет – не важно. И эти унижения ты, именно ты, должен был остановить, пресечь сразу же.

Всего этого я, разумеется, не сказала. Но очень хотелось.

Вместо этого я постаралась взять себя в руки, принять светский, возможно, немного деловой вид. Надо возвращаться к конструктиву, а то я ведь в запале могу все это высказать. Я конечно Высшая и сдержанная, но иногда могу сорваться. И тогда любой театр одного актера покажется кое-кому всего лишь невинной шуткой.

Хрупкое равновесие, установившееся между нами после моего общения с деканом, окончательно кануло в лету. Исчезла чуть зародившаяся симпатия. Вероятно, у нас будут исключительно деловые отношения. Есть надежда, это его даже подвигнет не обсуждать меня так пренебрежительно с другими людьми, за спиной или нет – не важно.

– Какая у нее сила? – наконец спросила я, все для себя решив и вернув более-менее конструктивный настрой.

Вообще-то, даже если не принимать во внимание все эти переживания и разочарования в Гиварде (да и имею ли я право разочаровываться?), мне надо понимать, с чем придется иметь дело. Потому что эта Ларита вряд ли сдаст позиции без боя.

– Сила? Только не говори, что собираешься с ней драться! – натурально возмутился Лан Кейнер.

– Не собираюсь, но вот насчет нее я такого с уверенностью сказать не могу, – покачав головой, я посмотрела на мужчину. А ведь он и правда не сообразил.

– Думаешь, она на тебя нападет? Ларита? Да это смешно!

– Униженные женщины часто совершают вовсе не те поступки, которые все от них ожидают, – в пространство сказала я, глядя куда-то за спину лорду. Ну если и этот намек до него не дойдет, то тогда у меня проблемы… большие проблемы.

Вообще-то, Гивард не создавал впечатление не слишком умного, но может у него это только в отношениях с женщинами проявляется?

– Ах вот оно в чем дело! – несколько секунд подумав, воскликнул он. – Ты правда думаешь, что я ее унизил? Не она сама себя, а я? Глупости! – уверенно постановил Лан Кейнер.

Нет, ну дойти – дошло, только отчего такие выводы-то?

– Или ты вообще про себя? – он нахмурился.

– Слушать, как ты отчитываешь при мне свою наложницу, и правда было слегка унизительно, – пожала плечами. – Но я уж точно это как-нибудь переживу.

– Тогда что?

– Я лишь говорю о том, что случиться может всякое… Впрочем, не важно, если эта девушка и правда что-то против меня предпримет, я оставляю за собой право предпринять что-то в ответ.

– Фрея, это недопустимо! Тут не место для женских боев, для этого есть более подходящие заведения нежели Академия.

– Странно, – протянула я, уже точно оставив попытки что-то кому-то объяснить, – когда мы летали, ты мне сам показывал учебный полигон и сообщил, что тут проходят дуэли между студентами. Разве я что-то не так поняла?

– Дуэли происходят по четким правилам и под присмотром старших преподавателей.

– Так как мы обе студентки, возможно решение наших вопросов и таким способом, – я опять повела плечами. – Но, честно говоря, я не верю, что все будет так просто.

– Она на тебя не нападет, я обещаю. В ответ я требую, слышишь, Фрея, требую, чтобы ты не причиняла вреда Ларите.

Вопрос, чувствует ли он что-то к ней, чуть не сорвался с моего языка, но я его вовремя прикусила. До крови.

– Я могу обещать только одно: я не нападу первая. Но если мне придется себя защищать, я отвечу.

– Я тебе запрещаю! – рыкнул мужчина, кажется, уже выходя из себя.

– Что запрещаешь? – ледяным тоном насмешливо спросила я. – Защищать себя запрещаешь? Вот как? Я, Высшая, не имею права себя защитить в доме собственного хозяина?

– Фрея…

– Давай поступим следующим образом. – Я встала с кровати, развязала пояс и выдернула его из шлеек. – Прямо сейчас я стану твоей женщиной в полном смысле этого слова, а потом мы подпишем документы о расторжении нашего соглашения. Согласен?

Ярость была настолько сильна, что просто клокотала внутри. Я уже с трудом соображала, а глаза застилала пелена. То есть я не имею права защищаться? Предпочесть мне, Высшей с очень сильным даром, какую-то простолюдинку в розовых кружевах и пропитанную духами, будто она в них купалась? Как бы сказала Анна: да пошло оно все!

Глава 8

Не знаю уж, что на меня нашло, потому что я в принципе умею держать себя в руках. Повезло еще, что Лан Кейнер не воспользовался моим состоянием, хотя мог и имел право.

Его рука легла на мою, удерживая уже почти выдернутый пояс, и не давая продолжить раздеваться. Тут же во мне вспыхнула непонятная обида, но я быстро ее подавила, стараясь справиться и со злостью.

– Фрея, мы поговорим с тобой завтра, когда ты успокоишься, – строго сказал мужчина, а потом тихо добавил: – Еще только твоих истерик мне не хватало…

Я опять вспыхнула, буквально как факел, но сказать в ответ что-то жестокое и оскорбительное не успела – лорд пошел к двери, но прямо около нее обернулся.

– Отдохни, выспись. Завтра с утра перед завтраком можем немного полетать. Если захочешь, жду тебя на восходе у обрыва, где мы обращались в прошлый раз.

И ушел. А я смотрела на дверь, в бессилии опустившись на кровать, и размышляла, что это было. И со мной, и с ним. Можно ли считать последнее предложение Лан Кейнера просьбой о перемирии, или он просто решил успокоить истеричку, порадовать ее, чтобы сильно не выступала? В мотивах этого Высшего разобраться так же сложно, как изучать пространственную магию – ничего непонятно, хотя вроде бы и написано на родном языке.

Ладно, оставим в покое Гиварда. Со мной-то что? С каких пор я стала такой несдержанной, что даже за себя стыдно? Раздеваться начала – подумать только! А если бы он воспользовался предложением? Ой, мамочки! Это не говоря про то, что никто меня завтра точно бы не отпустил, для образования связи нужно время, и его наложница должна провести рядом с хозяином в любом случае.

И о чем я, спрашивается, думала? Тут можно ответить только одно – вообще не думала. Верх взяли эмоции, а это для Высшей и ментального мага непозволительная роскошь.

С этими невеселыми мыслями я и легла спать, как советовал тот же Гивард. Даже вспыхнувшая было мысль, что мне вовсе не обязательно его слушать, была жестоко подавлена желанием просто отдохнуть – слишком много впечатлений за последнее время. Тем более, что завтра рано вставать.

Я ведь пойду полетать? Плевать, как это будет выглядеть со стороны, я хочу летать!

Мне всю ночь снились полеты, сизый, холодный туман под Островом невест, закручивающийся в водовороты. Кто бы знал, как я боялась прыгать в первый раз! Хотя я Высшая, если у кого-то и были все шансы на то, чтобы выжить, так это у меня. Но все равно по спине полз противный озноб, а руки покрывались мурашками, да и до сих пор покрываются, при одной мысли об этом. Конечно, шансы у меня были самые лучшие, но случиться на отборе может всякое…

Я тогда призвала всю свою волю и прыгнула, не показав никому, как мне на самом деле страшно. А уже через минуту, показавшуюся мне вечностью, я в первый в жизни раз обернулась драконом.

Тут мой сон, сразу как только я превратилась, скакнул на другое обращение и другой полет. Уже на острове Академии. Тут туман был белее и более рыхлый что ли, с едва заметной желтизной. Никаких водоворотов на его поверхности не наблюдалось, да и в целом все казалось спокойнее. Внешне. Этот остров был гораздо южнее, чем Остров невест, примерно на одном уровне с моим родным островом Да Нареев. Когда-то давно, когда наша планета была еще цела, и ее от распада не удерживала магия, примерно здесь был экватор. Тут же располагались сейчас и самые большие острова.

Но как только я перенеслась во сне на этот остров, тут же проснулась от ощущения… Не знаю даже какого. Эмоции буквально захлестывали. Если на Острове невест мне было страшно летать, то тут я была просто счастлива. Больше, чем счастлива.

Никогда раньше я не просыпалась от ощущения нестерпимого счастья. И это, честно говоря, напугало.

Я медленно открыла глаза, осмотрелась. В незакрытом на ночь окне уже брезжил рассвет, появились первые, еще робкие лучи нашего далекого бледного солнца. Пару минут полежав, я все же встала – если я хочу сегодня полетать, не стоит опаздывать. А я хочу почувствовать счастье не только во сне.

Уже когда я оделась и привела себя в порядок, мне неожиданно в голову пришла мысль, а не слишком ли я быстро согласилась на мировую. А то подкинули вкусняшку в виде полетов и я уже побежала за хозяином, весело виляя хвостом.

Или я все же себя накручиваю и это предложение было от чистого сердца?

Но если смотреть с другой стороны, то вообще-то мне самой хочется летать. Ощущение счастья, да. Мог ли он об этом знать? А кстати, я ведь молодая драконица, я должна наслаждаться полетами и в первое время чувствовать не меньше, чем эйфорию.

Обдумывая все это, я и не заметила, как прошла насквозь лесок и оказалась до краю острова. Посмотрела вниз, на клубящийся и сверкающий в первых лучах солнца туман.

И все же, мне не стоило приходить, наверное. Вчера я была зла и обижена, но у меня был повод. Ведь Лан Кейнер так в итоге и не сказал, какой силой обладает Ларита. Кстати, наверное ей и амулет противоментальный подарит на всякий случай. А то я бы ей могла внушить, чтобы она подписала чертовы документы и свалила с острова.

Стоп! Я правда об этом думаю?

– И что тут такая красавица делает одна? – неожиданно раздался позади меня мужской голос.

Я ойкнула и, чуть не упав с обрыва, обернулась. В десятке шагов от меня стоял мужчина, с которым я вчера познакомилась в холле академии.

– Лорд Райтис, доброе утро, – вежливо кивнула я, чуть отходя от края.

– И вам, леди Фрея. Решила полетать?

– Возможно, – пожала плечами я.

– А я вот каждое утро летаю – надо поддерживать себя в форме, – самодовольно улыбнулся мужчина.

О какой форме он говорит? Боится разучиться летать или потолстеть? Вообще-то драконы не могут ни того ни другого. Я начала от его слов и несколько нагловатого поведения раздражаться.

– Не хотите ли присоединиться? – оглядев меня с ног до головы, спросил он.

– Я жду лорда Лан Кейнера, мы хотели полетать вместе.

– Вместе? Хм… – улыбка мужчины потускнела, а взгляд стал сочувствующим. – Мне неприятно это говорить, леди Фрея, но мой нерадивый друг Гивард уже с утра на рабочем месте в академии. Он очень занят и вряд ли сможет с вами полетать. Вас что, не предупредили?

– Вероятно, я ушла раньше, чем мне успели сообщить. Хотела прогуляться по этому прекрасному утреннему лесу, – улыбнулась я, надеясь, что это именно улыбка, а не оскал. Я Высшая, я должна уметь держать себя в руках. Должна!

Вот значит как? Значит лорд Лан Кейнер считает, что от меня можно отмахнуться, как от какой-то надоевшей шавки. Сначала пригласил, а потом даже не уведомил, что все отменяется!

Нет, я могу поверить, что у него образовались какие-то срочные дела, но неужели я не заслуживаю минимального уважения?

– Вам пока нельзя летать одной, – обеспокоенно сказал мужчина, – но мое предложение в силе. Если хотите, можем полетать вместе.

Я на секунду сделала вид, что задумалась. На самом деле, задуматься действительно стоило, а не делать вид, потому что такой полет если не скомпрометирует меня, то точно разозлит Гиварда. Но я сейчас была слишком зла, чтобы печься о его чувствах. Другое дело, что доверия к этому Райтису у меня тоже нет. А попытавшись прощупать его в ментальном плане я натолкнулась на глухую стену, за которую не просачивались даже отдаленные эмоции, не то что мысли – отличный артефакт.

– Решайтесь, леди Фрея. Я вас не съем, – усмехнулся мужчина, видя, что я слишком долго раздумываю.

Мне не нравится Лан Кейнер, вчера я была насчет него абсолютно права. Но и лорд Райтис тоже не вызывает особого доверия. И что же делать?

– Почему бы и нет? – я улыбнулась мужчине. Ему я не очень доверяю, но на хозяина я просто зла, так что выбор очевиден.

– Тогда прошу, – лорд Райтис повел рукой, предлагая мне первой прыгнуть в туман. Точнее, обернуться над его поверхность.

Гивард мне в прошлый раз не рекомендовал туда пока нырять, и я не собиралась пренебрегать этим разумным советом. Я же не враг самой себе!

Что ж, я улыбнулась мужчине, а потом просто прыгнула с уступа на ходу меняя форму. Нет, в принципе это можно сделать и на твердой земле, но так, когда тебя обдувает ветер, гораздо приятнее.

Мгновение, и я уже взмахиваю своими огромными фиолетовыми крыльями, а рядом со мной взрезает воздух большой ярко-красный дракон – лорд Райтис оказался магом огня. Он, как какой-нибудь молодой дракон, сначала красуясь пролетел мимо меня, потом свечой взмыл вверх, удаляясь в практически белое рассветное небо, а потом камнем рухнул вниз, уходя под слой тумана. Впрочем, он очень быстро из него выплыл, сделав вокруг меня круг почета.

Воображала!

Я продолжила в прежнем темпе махать крыльями, все время держа в поле зрения остров. Отлетать далеко я боялась, хотя как ментальный маг всегда могла его найти. Но мало ли что может встретиться на наших магических просторах или вынырнуть из тумана… Нет, никаких чудищ из детских страшилок тут не водилось, но драконы и сами по себе те еще чудовища.

– Вы очень красивая, вам говорили? – лорд сделал еще один вираж вокруг меня.

– Благодарю, – булькнула я. Говорить в боевой трансформации было все еще непривычно, но я старалась.

– Не хотите отлететь подальше?

– Нет, благодарю. Я еще не настолько уверенно себя чувствую.

– По моему, вы отлично справляетесь.

– Спасибо, за столь лестные слова, – ответила я и, кивнув, слегка развернулась к острову, чтобы не отдаляться. – Вы говорили о каком-то поддержании формы. Это упражнение?

– О да. Хотите посмотреть?

– Если вы не против, – я старалась одновременно и лететь, и поддерживать светскую беседу, хотя это было непросто.

– Что ж, почему бы и нет, – ответил Райтис и в тот же момент опять резко взмыл вверх, потом так же резко поменял направление, перекувырнулся в воздухе, пару раз взмахнул крыльями, паря кверху брюхом, а потом рухнул вниз. Падал, сложив крылья, он почти до тумана, но прямо перед ним опять резко сменил направление и активно замахал крыльями опять, подлетая ко мне.

– Впечатляет! – искренне сказала я. – Это какие-то специальные тренировки?

– Я преподаю в Академии боевую подготовку, леди Фрея, сам в прошлом военный. Для боевых драконов маневренность – один из самых важных навыков. Кому-то он может спасти жизнь.

– А остальных этому не учат?

– Учат, но в меньшем объеме. Обычному гражданскому дракону такие маневры для жизни не нужны.

– Интересно… – я задумалась. Остро захотелось уметь так же. – Жаль, что мне не разрешили поступить на боевой факультет.

– Мне тоже, леди Фрея, мне тоже.

Я правда надеялась, что он поймет намек и предложит меня потренировать, но он то ли не понял, то ли не захотел.

Остальное время полетов я с завистью наблюдала, как дракон выделывает невероятно замысловатые фигуры в воздухе, но в конце концов устала и, предупредив Райтиса, решила приземляться. А он остался тренироваться дальше, даже не проводив.

Может, не стоило намекать на помощь в тренировках? Я же его совсем не знаю. Наверное, он посчитал, что это неприлично или вообще уже слишком.

А все же здорово было бы уметь так…

Глава 9

Перво-наперво, я решила успокоиться, чтобы опять не наломать дров. За свое поведение и попытку навязаться, было немного стыдно, но больше обуревала злость из-за поведения Лан Кейнера.

Пока летала, думала, что успокоилась, но как только ступила на землю, поняла, что это была лишь видимость.

Тем не менее пока стоило заняться первоочередными делами, потому что невозможно постоянно думать о нем и быть на взводе. Заодно и успокоюсь окончательно. Впрочем, спускать мужчине подобное поведение я не собиралась.

– Миледи! – Мисель выскочила на лужайку прямо перед моим носом. Она была растрепана, а в глазах стояли слезы.

– Что случилось? – я не на шутку перепугалась от одного ее вида.

– Миледи Фрея, я так испугалась! Я так рада… Это я виновата! – и девушка окончательно расплакалась.

– Так, подожди, в чем ты виновата?

– Я… Лорд попросил, а я!.. А вы ушли, и я вас искала… – Мисель, сдернула с с головы съехавший чепец и начала вытирать им глаза.

– Так, еще раз. Что попросил лорд? – нахмурилась я.

– Сказа-а-ать, что его вызывают и что он не сможет с вами полетать.

– А почему ты мне об этом не сказала?

– Я хотела, – девушка опять шмыгнула носом, – но вы так быстро ушли, я вас упустила-а-а…

И она опять разрыдалась.

– Понятно, – я тяжело вздохнула. – А здесь ты что делаешь?

– Я вас искала-а-а…

– Мисель, не реви. Я все поняла, ничего ведь страшного не произошло, правда?

– Меня лорд Лан Кейнер нака-а-ажет!

– Это если он узнает, не так ли? – я ободряюще улыбнулась. – А мы ему не скажем.

– Правда? Но…

– Ты же не виновата, что не заметила, как я вышла, но потом ведь все рассказала. Все хорошо, правда.

Только вот, когда я сказала про вину, что-то такое промелькнуло во взгляде девушки, я бы сказала, паническое, и она быстро уставилась куда-то в сторону. Хм… Жалко, что всем слугам выдали противоментальные артефакты.

Или я себя накручиваю, и горничная просто переволновалась? Ну могла она, в конце концов, меня упустить, я и правда сама оделась и быстро вышла. Мало ли, чем она была занята, может, глазки кому из студентов строила, к любовнику ходила?

С другой стороны, бежала она через поляну, в противоположном от рощицы со стартовой площадкой направлении. Где же она меня искала-то интересно? Вопросы, вопросы… Еще один кирпичик в фундамент уверенности, что этой девушке полностью доверять нельзя. Мало того, что по просьбе лорда она наверняка за мной присматривает, так еще и не справляется.

– Ладно, забыли, – наконец, я вынырнула из своих размышлений и вынесли девушке вердикт.

Она доплелась со мной до комнаты с таким виноватым видом, что я уже почти решила, что себя накручиваю, но внутренний голос говорил, что не все так просто. Так что вряд ли у меня будут с ней такие же доверительные отношения, как с моей горничной дома. Эх, я бы с удовольствием забрала Аби с собой, может, Гиварда об этом попросить?

Хотя нет, мне от него одолжения не нужны!

– Подготовь мне вот это платье. – Сдернула с вешалки темно-синий, наглухо закрытый наряд, который платьем являлся лишь условно, а на самом деле представлял собой костюм с короткой спереди и длинной сзади юбкой поверх брюк. Последняя столичная мода, довольно смелая, но, думаю, именно на Академическом острове это простительно. К тому же я сегодня должна хорошо выглядеть, потому что у меня есть две важные цели.

Первая – провести в Академии разведку. То есть самостоятельно походить и все посмотреть, познакомиться с людьми, поинтересоваться местным житьем-бытьем. Зайти в библиотеку и взять учебники, посмотреть расписание, решить все технические вопросы.

И нет, вырядилась я не для этого.

Вторая моя цель вытекала из первой: я хотела найти первую наложницу Лан Кейнера и с ней познакомиться. Подозреваю, артефакторы обитают на кафедре артефактологии, а организованная самой себе экскурсия, прекрасное прикрытие для того, чтобы посмотреть на эту Сарану в естественной среде обитания.

Если я права в своих выводах относительно этой женщины, то она могла бы стать мне если не союзницей, то хоть немного пролить свет на некоторые особенности поведения местных обитателей, в частности, Гиварда, Масель, Лан Кейнера-старшего и, конечно, Лариты.

Нет, нет, я не планирую сплетничать, я просто хочу поболтать, завести новых друзей. А разведка здесь совершенно не при чем.

Гулять в одиночестве по Академии было интересно, и не сказать, что я привлекала к себе внимание, потому что таких праздношатающихся было довольно много. Хотя нет, конечно привлекала, но не как некий подозрительный субъект, а как красивая драконица.

И не все то внимание, которое мне оказывали молодые люди, было лестное. Кажется, насчет столь смелого наряда я погорячилась.