Алиса и проклятый Зверь

Пролог

Ярхан

— Оставь Ингрид в покое, мерзавец!

Кто такая Ингрид — я знал. А вот вопящую на пороге моего скромного дома женщину видел впервые.

— Ты кто, на хрен, такая? — я изогнул бровь, глядя на дамочку.

— Опекунша Ингрид, — она зло сощурилась.

Вот оно что…

Сегодня первый день зимы — праздник. У меня на вечер были другие планы, но, похоже, придётся задержаться. Я сделал шаг назад, приглашая миссис в дорогом пальто осчастливить не менее дорогими сапогами грязный пол моей съёмной каморки.

Женщина, сверкая злющими глазами, прошла в комнату, я закрыл дверь. В том, что у бабы плохо с головой, сомнений не было. Богачка заявилась ко мне — не самому благородному «мусье» — в один из самых опасных районов города без охраны. Отодвинул тряпку на окне — под фонарём её ждал запряжённый экипаж.

— Зачем пришла, опекунша? — я цапнул бутылку с элем и развалился в кресле.

— Чтобы ты, нищая морда, отстал от моей падчерицы, — зашипела змеёй. — Иначе…

— Иначе? — перебил её. — Угрожать мне вздумала?

— Я предупреждаю, — дама вздёрнула острый подбородок. — Ингрид выходит замуж за человека своего круга.

Едва элем не поперхнулся.

— Ини не говорила, что обручена, — я замер, глядя в глаза женщины.

— С рождения.

Я всё же поперхнулся.

— Ни хрена ж себе…

— Ты запудрил девчонке мозги, — она оттопырила указательный палец. — Вместо того чтобы думать о свадьбе, она треплется о любви. И с кем?!

Новость о том, что у моей Ингрид есть жених, выбила из колеи. Иначе я бы уже сломал назойливой скандалистке конечность, которой она нервно трясла перед моим носом, подкрепляя пламенную речь.

— Шла бы ты отсюда, — процедил.

Говорить не хотел. Ни с кем. Надо было подумать. А склочная баба из высшего света пусть катится к чертям.

— Я дам тебе шанс, — заявила опекунша, пропустив мои слова мимо ушей. — Скажешь Ингрид, что между вами всё кончено, и я не стану принимать меры.

— О каких мерах ты говоришь?! — зарычал и поднялся на ноги. — Ты хоть знаешь, кто я? — сомкнул пальцы на горле глупой бабы.

— Знаю, — в её глазах не было и тени страха.

— Умишком слаба? — я оскалился. — Ингрид — моя.

Не понял, что дрянь сделала, но в следующее мгновение перед лицом встала пелена чёрного едкого дыма. Пальцы сами разжались — опекунша оказалась на свободе, а я, кашляя и задыхаясь, опустился на пол. Неужели я — оборотень — не почуял ведьму? Быть такого не могло!

— Моя падчерица — наивная девочка, — женский голос звучал в ушах эхом. — Она всё мне рассказала. Ты — животное.

— Ведьма… — просипел, корчась в муках.

— Я? — опекунша хмыкнула и ткнула сапогом мне в бок. — Я — нет, но у меня есть знакомая колдунья. Теперь ты проклят, зверь.

Вообще не вовремя!

У меня по венам тёк раскалённый металл. Тело ломило от боли. Я почти ничего не видел. Опекунша Ингрид говорила что-то, но я плохо понимал её слова.

— …Навсегда останешься волком, и даже имени своего не вспомнишь.

Глава 1

Алиса

Перед глазами всё плыло, словно во сне. Почтенные дамы и господа в гостином зале нашего дома — сборище снобов. Им тут не место. Но сегодня их общества не избежать. Картинка слилась в чёрно-белое пятно.

Плакать нельзя. Только не при них.

— Соболезную вам, мисс Дей, — фальшиво вздохнула пожилая леди с чёрной вуалью на лице.

Я вздрогнула и крепче сжала зубы, стараясь сохранить спокойствие. Кажется, гостям давно пора расходиться… Нет? Тогда уйду я.

— Благодарю, — ответила ей тихо. — Прошу меня простить, — развернулась и поспешила убраться подальше от дикого фарса.

Двигаться с достоинством. Вести себя подобающе. Говорить только обдуманные фразы. Иначе в высшем обществе не выжить.

Я так устала от лживых людей и их «соболезнований»… Никто из собравшихся не делал это искренне — слишком многим задолжал мой усопший отец. Как выяснилось, наша семья разорена. Денег на счетах нет, а фамильные драгоценности и коллекционные картины давно в ломбарде. Остался только родовой особняк. Нам с братом придётся продать его, чтобы рассчитаться с кредиторами.

Вышла в сад и направилась к беседке — мне просто необходимо одиночество. Хотя бы несколько минут тишины.

Вечер опустился на город, на наш сад. Я с грустью посмотрела на мерцающий огонёк в фонаре, и сердце заныло — скоро родовой особняк семьи Дей займут чужие люди. Сделают здесь всё по-своему, обживутся и будут счастливы.

— Моя бедная сестрёнка, — нарочито надсадный хрип брата над моим ухом выдернул из мыслеворота. — Никак не можешь переварить трагедию?

— Какой же ты, Стю… — у меня в горле застряло слово, которое хорошо воспитанная мисс даже шёпотом не произнесёт. — Бессердечный!

— По-твоему, я должен оплакивать папашу? — он развалился на лавке. — Я зол, Алиса. Зол как никогда.

— Злись на себя, Стюарт, — скрестив руки на груди, посмотрела в наглые глаза братца. — Большинство долгов папы — твоя заслуга.

— Да? — в его взгляде мелькнула агрессия.

— Разве нет? — я закипала.

— Прикуси язык, сестричка, — Стю сощурился, навалившись грудью на стол для чаепитий.

— Отец не жалел для тебя денег. Любой каприз оплачивал. Это по твоей вине нам придётся продать особняк! — я встала.

Стюарт зарычал зверем и, отшвырнув стол, который нас разделял, сомкнул пальцы на моём горле.

— Пусти… — прохрипела в побагровевшее лицо брата, беспомощно цепляясь за его запястья.

— Продать?! — заорал. — Ты думаешь, я продам дом? Не будет этого! — Серые глаза Стю почернели. — Я не собираюсь жить на помойке, как крыса!

— Мисс, я приготовила постель. Вам нужен отдых, — испуганный голос нашей экономки — миссис Хизби — прозвучал за спиной.

Хватка на моём горле разжалась, и брат, тяжело дыша, сделал шаг назад.

Всевышний… Задыхаясь и кашляя, я опустилась на лавку. Раньше Стю не позволял себе ничего подобного. Он избалованный эгоистичный болван, но руки не распускал.

— Иди спать, Алиса, — брат отвернулся. — Я решу все проблемы.

Перед глазами мелькнуло бледное лицо миссис Хизби, а через мгновение я уже шагала к дому, держа её под руку. Ног почти не чувствовала, сердце в груди не билось. Мой брат — чудовище, но отец этого не замечал, подкармливал его «демонов» щедрыми подарками и деньгами. Ежедневный кутёж, отнюдь не дешёвые бордели, которые Стю посещал несколько раз в неделю, да вообще любой каприз моего братца папа оплачивал не глядя. Единственный наследник, продолжатель рода Стюарт Дей не знал отказов, привык жить на широкую ногу.

— Он с ума сошёл… — холодный шёпот сорвался с моих губ, когда мы с экономкой вошли в мою спальню. — Простите, миссис Хизби, — на глаза навернулись слёзы, — сожалею, что вам пришлось увидеть… — я не смогла подобрать подходящее слово и разрыдалась.

— Вы слишком хорошо воспитаны, Алиса, — она вздохнула и подала мне белоснежный носовой платок. — Крепитесь, сейчас не время рыдать, — обняла меня за плечи.

— Да-да, вы правы, — я спешно вытерла слёзы, — не время… — но по щекам снова покатилась солёная влага. — Нужно выставить особняк на продажу, — всхлипнула. — Как бы Стю ни сопротивлялся, другого выхода нет. Стоит поскорее раздать долги, иначе ему и мне просто свернут шеи. Кредиторы отца — страшные люди.

— Ваш брат нашёл другой выход, — шёпотом заявила экономка.

— Какой ещё выход? — у меня в груди стало холодно.

Миссис Хизби открыла дверь и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там лишних ушей. Она вела себя странно и выглядела взволнованной.

— У гостей закончилось вино, — повернула ключ в замочной скважине и зашагала ко мне. — Я спустилась в погреб, чтобы наполнить кувшин, и немного задержалась, решая, какое из вин подойдёт лучше. То, что я услышала — ужасно! — она округлила глаза. — Стюарт говорил с графом Одри де Сантом в кухне. Он собирается продать вас ему, мисс.

— Всевышний! — воскликнула и прижала ладошку ко рту.

Одри де Сант — пятидесятилетний граф, трижды вдовец и крайне жестокий человек. Говорят, все его жёны умерли от страшных истязаний плетью. Сплетням доверять не стоит, но… От мысли о графе меня бросило в холодный пот. У отца с Одри де Сантом были какие-то дела, а я пряталась в своей комнате, когда он приходил, потому что вынести его скользкий похотливый взгляд на моей груди было сложно. Мерзавец только что слюной не капал. Гадость… До меня не раз долетали слухи, что де Сант просил моей руки. Отец не спешил соглашаться, а вот мой братец…

— Граф дал вашему брату аванс, — миссис Хизби взяла меня за руку. — Речь идёт о больших деньгах. Завтра за ужином вас собираются опоить снотворным, а через час после полуночи граф прибудет, чтобы забрать… покупку.

— Что же делать? — я вцепилась в пальцы экономки, как в последнюю надежду.

— Бежать, — она закивала, глядя мне в глаза.

— Куда?!

— В Эшфорт, — выдала миссис Хизби. — К вашей тётушке.

Идея хорошая и плохая одновременно. Моя тётка по матери — милейшая женщина, она не откажет в приюте племяннице, и Эшфорт далеко не захудалый городишко — можно обустроиться. Подвох в том, что туда можно попасть только по приглашению местных. Говорят, иначе Эшфорт не отыскать. Однажды тётя звала меня в гости, но с тех пор прошли годы… Кто-то верит, а кто-то не верит, но одно известно точно — дороги туда нет. Желающие отыскать путь вынуждены бродить по Чёрному лесу, надеясь на удачу. Но, говорят, лесная чаща буквально кишит разбойниками.

— Миссис Хизби, я не уверена, что доберусь до Эшфорта, — от перспективы стать пленницей де Санта сделалось дурно.

Экономка оторвала мою конечность от себя и, сунув руку в карман передника, достала кожаный кошелёк.

— Это мне удалось забрать из сейфа вашего отца, — она говорила быстро. — Стюарт не в курсе заначки хозяина. Вам хватит, чтобы купить лошадь и нанять стража. Поторопитесь, Алиса, — сунула мне в руку мешочек с монетами и обняла. — Мне нужно идти. Нельзя, чтобы Стюарт что-нибудь заподозрил.

Она вышла из спальни, а я осталась стоять в оцепенении со сжатым в пятерне кошельком.

Всевышний, помоги! Мысли разбегались, словно тараканы. Не могла сообразить, что делать. Для начала озадачиться поиском охранника? Но я понятия не имела, где в городе нанимают крепких парней для этих целей. Девушкам из высшего света иногда приходилось пользоваться услугами стражей, и одна моя знакомая как-то обмолвилась про бойца…

Ринг.

Сердце едва из груди не выскочило. Бои без правил — ночное развлечения для низших сословий. Благородные мисс не посещают подобные мероприятия. Это не безопасно. И даже более чем! Но у меня нет выбора.

Я пересчитал монеты и поднял глаза на Грога — распорядителя боёв, сидевшего за массивным столом в скрипучем кресле. Напряжение в коморке нарастало.

— Какого хрена так мало? — спросил я почти спокойно.

— Всё честно, — Грог потянулся к замызганному журналу ставок.

Чёрта с два «всё честно». Да только я не в том положении, чтобы выделываться. Ринг — единственное место, где в этом проклятом городе можно заработать быстро.

А мне надо быстро — зима на подходе.

— Засунь себе в зад эту портянку, — прорычал в лицо распорядителю, брезгливо глянув на потрёпанную тетрадь. — Я хочу процент больше.

Грог кивнул охране. Парни отлипли от двери и нехотя с опаской шагнули ко мне.

Решил меня своими пёсиками напугать? Ну-ну. Я криво ухмыльнулся.

— Рожа у меня что надо — страшная, зрители в ужасе и восторге. Крошу я на ринге всё, что под руку подвернётся. Чего тебе ещё надо, а?! — сжал кулаки, и охранники напрягли спины.

— Превратись, Ярхан, — распорядитель нервно улыбнулся. — Мне нужен волк на ринге.

— Нет, — отрезал.

— Значит, твой процент остаётся прежним. Я плачу всем бойцам одинаково.

— Одинаково мало.

— Зато деньги сразу.

— Пошёл ты нахрен! — я сунул золото в карман и, отодвинув стражника с дороги, направился к выходу.

— Завтра жду тебя! — вякнул распорядитель.

Коморка Грога за рингом провоняла большими деньгами и ложью. Сегодня ставили только на меня и много — точно знал. Противник дюжины минут не продержался — прилёг, а заплатили мне так, будто не он — я валялся в кровавых соплях. Грог делал всё, чтобы заставить меня превратиться на глазах у изумлённой публики. Поглазеть на выпущенные кишки местные любят.

Я вышел на рыночную площадь, за которой располагался ринг, и направился к кабаку. Пропущу пару стаканов эля и сниму девку на ночь — не слишком затратное развлечение и расслабляет, что мне и надо.

Кабацкий зал гудел — обсуждали Ярхана. Народу понравился бой, только сетовали — быстро всё закончилось. Переживут. Я не любитель устраивать танцы на ринге. Натянув капюшон плаща на лицо до самого подбородка, уселся за дальним столом — внимание мне ни к чему.

— Как обычно? — передо мной возникла разносчица с кружкой эля.

Местных баб не проведёшь капюшоном, они клиентов насквозь видят, но попусту не треплются — ценные качества.

— Через полчаса будь готова задрать юбку, — кивнул, хлопнув девицу по заднице.

Выдеру кобылку в хвост и в гриву. Член отреагировал на мысли крепким согласием. Пожалуй, полчаса с таким стояком я не просижу — дым из ушей повалит. Разносчица, как назло, призывно облизала губы и плечиком голым так повела, что в паху загудело от напряжения.

— Через полчаса, Ярхан, — склонилась над столом, демонстрируя мне утянутую корсетом грудь.

Глотнул эля и закрыл глаза.

Образ длинноволосой красавицы в шёлковом платье тут как тут. Прошло три года… Три грёбаных года, с тех пор, как меня прокляли и… Ингрид больше нет. Она погибла от рук ублюдка, за которого её выдали замуж. Богатый, влиятельный — граф… Я не испытывал к Ини большой любви, но я ценил девочку за доброе сердце и искренность. Не успокоюсь, пока не отомщу Одри де Санту за её смерть.

Открыл глаза и осушил кружку.

До зимы я ещё успею поучаствовать в боях, а потом придёт время уходить в лес. Три месяца в ипостаси волка выжмут из меня все соки. Проклятье, которым по мне шарахнула мачеха Ингрид, сработало криво. Я не остался зверем навсегда и пока не забыл своё имя, но… Теперь каждое первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им до весны. Всё тяжелее и тяжелее приходить в себя после такого.

В прошлом году, когда всё закончилось, я вышел из леса в город и упал без сил — пойти было некуда. Провалялся неделю в зассаной подворотне, а гул в голове не проходил ещё месяц. Выходить на ринг в таком состоянии я не рискнул. Залез в долги, чтобы снять жильё и купить еды. Едва выкарабкался. В этом году решил подготовиться — заплатить хозяйке съёмной комнаты, чтобы она оставила её за мной, раздать долги и припасти деньжат на жратву и лекаря. В башке звенели мысли-монеты. Дорого нынче быть проклятым зверем.

А может, к чертям всё?..

Превратиться в бою, как просит Грог, и получить хорошие деньги… или пулю в мохнатую тушку. Я теряю контроль над собственным волком. После проклятья мы с ним перестали быть одним целым и часто спорим. Если зверюге взбредёт в голову загрызть не только моего противника, но и кого-то из зрителей, а может, всех… Пристрелят там же.

Я глотнул ещё эля и скривился — пойло здесь хреновое и девки потасканные. Я бы с удовольствием задрал подол какой-нибудь невинной кошечки. Прожжённые шлюхи уже поперёк горла стояли.

Глава 2

Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.

Я прильнула глазом к замочной скважине — брат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же… На языке снова вертелось неприличное слово.

— Стю, что ты здесь делаешь? — я выглянула из спальни.

— Пью виски и размышляю, — отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.

Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.

— Кх-м… Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале? — я постаралась изобразить удивление на лице.

— Мешаю? — Стюарт добавил в тон злости.

— Что ты! — улыбнулась, но вышло напряжённо. — Вовсе нет. Только… скрип твоих мыслей не даёт заснуть.

— Придётся смириться, — ядовито заявил и осушил бокал.

Проклятье!

Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.

Подошла к окну и глянула вниз — Всевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет… Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлела — их две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.

— Спасибо, миссис Хизби! — прошептала с ликованием.

За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..

Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщил — меня заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре…

Всевышний, молю — пусть всё получится!

Путь в Эшфорт — опасное приключение, а подготовка и того хуже. Дрожа от страха, переоделась в простое платье, нацепила на ноги ботинки без каблука и взялась за импровизированную верёвку. Узлы меня учили вязать ещё в детстве. В частных школах для богатых детей нас обучали всякой ерунде. Удивительно, но хоть что-то пригодилось.

Обвязав простынь вокруг ножки кровати, я подошла к окну и распахнула створки. Порыв прохладного осеннего ветра ударил в лицо и немного отрезвил. Скоро зима… Очутиться посреди занесённого снегом Чёрного леса в первые и самые сильные морозы не хотелось.

Да о чём я?! Сначала надо выжить в районе, где расположен ринг — это сложнее, чем зимовать в лесу.

Мои несчастные нервы звенели, пока я ползла вниз по простыням. Так страшно мне ещё никогда не было! И боязнь сорваться с высоты — мелочь. Что если Стю попросил кого-то из слуг приглядеть за мной? Единственная, кому я могла доверять в этом доме — наша экономка, остальная прислуга легко продастся моему братцу. Деньги у него после сделки с графом имелись.

— Осторожнее… — прошептал кто-то снизу.

Опустила глаза, и голова пошла кругом, едва пальцы не разжала.

— Мис-сис Хизби… — я выдохнула и продолжила путь.

— Поторопитесь, Алиса, — экономка озиралась по сторонам.

— Вы меня напугали, — зло прошипела я, когда под ногами оказалась земля. — Всевышний! — хлопнула себя ладошкой по лбу. — Я забыла сумку в комнате. Там тёплые вещи…

— Забудьте, Алиса, — миссис Хизби, взяла меня за руку и буквально потащила к саду. — Деньги при вас, надеюсь? — она остановилась.

— Да, — закивала.

Кошелёк с золотом я сунула в карман платья. Так себе тайник, конечно.

— Вот и славно, — экономка снова зашагала к саду, увлекая меня за собой. — Мистер Дей сегодня выпил, будет спать крепко. Я проберусь к нему в комнату, раздобуду ключ и приберу всё, — она кивнула на окно, откуда свисала «коса Рапунцель». — Утром он не сразу хватится вас. Надеюсь, к тому времени вы уже будете далеко.

— Ох… — у меня дыхание перехватило. — Неспокойно за вас, миссис Хизби. Если Стю поймёт, что вы помогли мне…

— Не думайте об этом, — заявила экономка и открыла передо мной калитку, которую обычно использовали только слуги. — Берегите себя, милая, — у неё в глазах застыли слёзы.

Никогда ещё мне не приходилось покидать родной дом с таким тяжёлым сердцем. Возможно, всё потому, что на этот раз я знала точно — не вернусь. Удастся ли мне добраться в Эшфорт или нет, роли не играло.

Рыночный квартал место не для таких, как я. Тут даже днём неспокойно, что уж о ночи говорить? Я скользила тенью по узким грязным улочкам, направляясь к площади. Когда была маленькой, миссис Хизби часто брала меня с собой на рынок, чтобы я не оставалась дома с братом. Стюарт с детства невыносим. Выдержать его общество мало кто мог. Я отлично выучила местный «лабиринт» и даже спустя годы смогла без труда сориентироваться.

Вышла к огороженному высоким забором рингу — тихо, бои на сегодня закончены. На воротах висел огромный замок, трибуны пустовали, как и пятачок для драк. Я всё же выругалась, как не подобает мисс.

Пока шла сюда,  ни о чём не думала, а сейчас… Всевышний, как же жутко! До моих ушей вдруг стали долетать совершенно неблагообразные звуки, а в нос ударили местные отвратительные ароматы. Всё вокруг меня кричало — «спасайся, Алиса!» Но теперь о спасении говорить сложно. Где мне найти охранника? И лошадь, и…

— Меня ищешь, киса? — за моей спиной раздался леденящей кровь мужской шёпот.

Обернулась и увидела перед собой тощего мистера. Мужчина по меркам низшего сословия неплохо одет, и волосы подстрижены, хоть и грязные. На опустившегося пьяницу, каких в этом квартале сотни, вроде не похож.

— Доброй ночи, — я старалась улыбаться и говорить вежливо. — Вы не знаете, бои уже закончились?

— Богатая девочка ищет развлечений в наших краях? — мистер окинул меня оценивающим взглядом. — Захотелось на горячих мужиков посмотреть?

— Ох, нет! — я замотала головой. — Вы неправильно…

— Понимаю, — он закивал, не обратив внимания на мои слова. — Холёные дрыщи в париках с напудренными рожами совсем не то, что нужно такой кошечке, как ты.

Я схватилась за карман и сжала ткань юбки вместе с кошельком. Глупо… Масленый взгляд мистера ясно давал понять, что грабить он меня не собирается. По крайней мере, это не главное его желание. К горлу подступил ком отвращения.

— Извините, мне пора, — я попыталась его обойти, но не вышло.

Мистер преградил мне путь и вдруг перестал казаться щуплым. Он, словно гора, которую обойти невозможно.

— Куда собралась, киса? — широко улыбнулся гнилозубым ртом. — Бои закончились, но время представлений продолжается.

Сказал, схватил меня за руку и куда-то потащил. Я пыталась вырваться из крепкой холодной хватки незнакомца, упиралась и даже попыталась ударить, чем вызвала у него только смех. Звать на помощь не получалось — горло перехватило… Да и кто бы мне стал помогать? Здесь, скорее, придут на помощь мерзавцу, чем мисс вроде меня.

Вопреки планам и гудящим яйцам, я засиделся за столом в компании эля. Захмелел, и трахать разносчицу стало лень. Без особого восторга наблюдал, как девка гарцевала по залу, иногда подходила к двери в подсобку, бросала короткий взгляд на меня — «пора»? Клиента с деньгами она обслужила бы в комнате над кабаком, а мне и коморка с бочками сойдёт.

Совсем расхотелось…

В штанах всё готово к бою, а в голове одна мысль — где взять чёртовы деньги, чтобы не сдохнуть этой весной после трёхмесячных скитаний по Чёрному лесу? Дожил, Ярхан! Не хватало только немощью по мужской части разжиться. Баб я раскладывал часто и с удовольствием. Единственная радость в жизнь проклятого оборотня. И то не круглый год…

Стиснув зубы, заставил себя оторвать зад от стула и пошёл к подсобке. Выбросить из головы всё, хотя бы на полчаса.

— Я заждалась, — мурлыкнула разносчица на ухо.

Она накрыла ладошкой мой ломящийся от долгого ожидания пах, толкнула дверь. Едва мы оказались вдвоём в тесной комнате, прижалась — клещами не оттащить — и сунула руку в карман моих штанов.

— Эй, полегче! — прохрипел, кусая девичью шею, и сжал её запястье, не дав выудить из кармана монеты. — Я в состоянии расплатиться.

— Это… пока, — со стоном выдала девка. — Скоро себя забудешь.

Ты глянь! Захотелось заржать. Чтобы забыть всё что можно и нельзя Ярхану надо много, и шлюха для такого подвига точно не годится. Но разносчица решила доказать — Ярхан ошибается. Опустилась передо мной на колени, скинула платье с плеч, оголив налитую грудь с острыми тёмными сосками и, похотливо заглядывая мне в глаза, потянулась к пуговицам — освободить член из тесного плена штанов.

Кто-то заорал…

Крики явно не из кабацкого зала — глухие. Значит, с улицы. Это отвлекало от главного, и в башке снова загудело — «деньги, деньги, деньги»…

— Чёрт!

— Ярхан, я всё сделаю, — прошептала шлюха, обжигая дыханием налившуюся возбуждением головку члена и сняла с неё языком выступившую капельку.

Кивнул и, забрав носом воздух, запрокинул голову, стараясь избавиться от гула, который назойливо лез в уши.

Хрен!

Можно подумать, что перед кабаком устроили драку, вот и вопят, но к монотонному галдежу прибавился женский голос. Колокольчик… мать её, звал на помощь, да так жалобно, что в груди всё сжалось до боли.

— Хватит, — заявил, стянув со стояка чмокающую ртом девку.

— Не понравилось? — она вытаращила на меня глаза.

Вместо ответа я достал из кармана золотой и бросил ей. Достаточно, чтобы «извиниться». Натянул штаны и вышел из подсобки.

Кабацкий зал оказался пуст. Вот это да! Значит, не зря чуйка подсказала сматывать удочки. Дремавший внутри меня волк проснулся и ощутимо куснул — «скорее». С чего бы мохнатой шкуре так переживать? Я накинул на голову капюшон и зашагал к выходу.

На улице творилось настоящая вакханалия, а командовал этим Грог. Народ из кабака — и, видимо, не только оттуда — организовал плотный круг, а внутри него распорядитель и девчонка. Шикарная, надо сказать, девочка, но история, в которую она угодила — дрянь.

Грог собирал у мужиков деньги, обещая показать всем её прелести, как только сумма достигнет установленного им потолка. Такая толпа легко затопчет распорядителя боёв — без оплаты разглядит всё, что пожелает, и не только разглядит. Но это Грог — у него каждый вечер настоящий спектакль на ринге. Никто не станет его «обижать».

Мужики послушно отдавали монеты, а девчонка, обхватив себя за плечи, с застывшим в глазах ужасом вертелась, словно юла. Роскошная тёмная грива собрана в хвост на затылке, и фигурка что надо — даже длинное платье не мешало понять это. Круглая попка, небольшой рост, миловидная мордашка. Лиса-чернобурка. Она явно не из местных. Её одежда хоть и выглядела просто, но явно дорогая. До хрена дешёвых тряпок я на шлюхах порвал — разбираюсь.

— Нет! — девочка взвизгнула, я вздрогнул.

Засмотрелся на красоту — пропустил момент, когда Грог закончил собирать деньги и порвал платье девчонки. Голая до пояса, она старалась прикрыться, а местные гоготали, облизываясь на обнажённую грудь. То, что я сейчас мял в подсобке, вообще не сиськи! Облизнулся, глядя на аккуратные полусферы с аккуратными розовыми сосочками: на такое глянешь — и в штаны спустишь… По ухоженным щёчкам жертвы потекли ручейки слёз.

Кипяток в моих венах заставил действовать быстро. Ни слова не говоря, распихал идиотов, стоящих впереди, и оказался рядом с девчонкой. Бледная, словно мел, она смотрела с ужасом: на меня или нет — неясно. Взгляд поплыл, того и гляди свалится без сознания. Моё лицо скрыто капюшоном — хорошо. Иначе вид отметин на моей роже дополнил бы её впечатления, и обморок вполне мог стать последним. У холёных неженок нервы ни к чёрту.

— Тебе чего?! — Грог зло на меня глянул. Узнал. — Отойди, обзор загораживаешь.

Не собирался.

Ни один бой на ринге не приносил мне такого удовольствия, как избиение этой свиньи. Убивать Грога я не собирался — в темницы мне рановато, но объяснить кулаками что к чему — надо.

— Достаточно понятно? — я склонился над окровавленным лицом распорядителя.

— Мразь… — просипел он. — Забудь про ринг, недоносок…

До меня только сейчас дошло, что я сделал. Повернулся к девчонке — замерла камнем, взгляд в пустоту.

Надеюсь, ты того стоишь, чернобурка. Перевалил её через плечо и понёс подальше от хлева с похотливыми хряками.

Глава 3

Я очнулась укутанной в тяжёлый плащ, сидя на каменных ступеньках какого-то дома. В голове гудело, перед глазами муть. Зажмурилась, а когда распахнула веки — ужаснулась. Судя по выщербленным кирпичам в стенах и зловонию, я до сих пор где-то рядом с рыночной площадью.

Встала, но ноги отказались слушаться, и кто-то сильный подхватил меня, не дав рухнуть на мостовую. Перестав дышать, с ужасом посмотрела на мощные мужские руки на своей талии. Дар речи пропал — вышло только пискнуть мышкой. Обладатель конечностей стоял у меня за спиной. Близко. Очень. Я ощущала жар, исходящий от тела, к которому оказалась прижата против воли.

— Ох… Пустите! — закричала, и мой рот накрыла широкая шершавая ладонь.

— Отпущу, — пообещал глубокий бас мне в затылок, — если передумала орать.

Я закивала. Только бы отпустил!

Тяжёлые руки исчезли, а повернуться я не решилась. Надо бежать… Но как?! Ног я не чувствовала. Почему не упала — не знала.

— Кто… вы? — язык заплетался.

В памяти всплыл образ огромного мистера в плаще, с капюшоном на голове. Лица незнакомца я не видела, но он так лихо отходил моего обидчика…

Что ему нужно?! Сердце застучало под горлом.

— Меня зовут Ярхан, — вопреки моим мыслям, он просто представился. — Как твоё имя?

— Алиса, ми…стер. Рада знакомству… — привычка быть вежливой в любой ситуации сидела во мне гвоздём.

— Ничего так, — благодушно заявил.

Пора включать логику, мисс Дей. Хотел бы он сделать со мной что-то плохое, уже сделал бы. У этого мужчины одна рука, как у меня две ноги! Может, ему деньги нужны?

Я повернулась и растеряла слова. На меня смотрело настоящее чудовище. Невозможно огромный человек! Меховой жилет на голое тело не скрывал тугие канаты мышц под смуглой кожей рук, широкую крепкую грудь и очертания рельефного живота. В ярко-зелёных глазах мелькнуло что-то звериное, и я едва не заскулила от страха. Лицо этого человека выглядело так, будто по нему пробежал табун лошадей, а потом ещё несколько обозов проехало. Шрамы, раны, сломанный нос и разорванный, но хвала Всевышнему, успевший зажить рот.

— Зачем пришла сюда ночью?

Мужчина шагнул назад — увеличив расстояние между нами, уменьшил панику в моей груди.

— Я… — говорить не получалось.

— Искала развлечений?

— Нет!

— Тогда что? — он нахмурился. Обезображенное лицо приобрело совсем уж страшный вид. — Я спас богатую дуру, или тебя нужда заставила явиться среди ночи в этот район?

Нет уж, увольте — я не дура. Совершенно точно!

— Мне надо найти бойца, — ко мне вернулась способность говорить. — Одного из тех мужчин, что дерутся на ринге по ночам.

— Зачем? — в зелёных глазах Ярхана зажглись искры интереса.

— На… Нанять, — выпрямила спину, кутаясь в тяжёлый плащ. — Мне нужен охранник.

— Зачем? — искры стали ярче.

— Чтобы добраться до Эшфорта, — я поджала губы, разглядывая мужчину.

Он один из бойцов? На самом деле это уже не имело значения.

Чудовищная внешность здоровяка никого не оставит равнодушным. Разбойники Чёрного леса десять раз подумают, прежде чем напасть, а мой братец и граф де Сант будут неприятно удивлены, если решат организовать погоню. Чудище идеально подходил на роль стража.

— В Эшфорт… — задумчиво повторил он. — У тебя есть приглашение?

— У меня там живёт родня, — моё сердце забилось часто-часто, — и да — меня приглашали. Как-то раз…

— Провожу за тысячу золотых, — Ярхан не предложил — заявил.

— Сколько?! — я пискнула и вытянула шею.

Неподобающее поведение для знатной мисс. Но — тысяча! В кошельке около половины от этой суммы, а ещё лошадь нужна и одежда… Натянула полы плаща — я под ним почти голая, и этот факт и наличие мужчины рядом заставило щёки вспыхнуть.

— Опасный путь, — Ярхан сощурился. — Могу провести. Лучше меня Чёрный лес никто не знает.

— Простите, — фыркнула, — но я не золотая жила. У меня нет таких денег.

— Сколько есть? — вцепился в меня взглядом.

— Пять сотен. Но у меня нет лошади, — стало совсем не по себе.

— Значит, так… — он поднял глаза к ночному небу, словно что-то прикидывая в уме. — С тебя пятьсот сейчас и ещё пятьсот, когда прибудем в Эшфорт.

— Но… — у меня дыхание перехватило.

— Тихо! — рыкнул. — Попросишь у родни.

— Ох…

— Договорились. Лошадь с меня.

Ярхан протянул мне раскрытую ладонь… Ладонище! Рукопожатие в знак заключённой сделки грозило обернуться многочисленными переломами. Для меня.

— Обойдёмся без этого, — я тяжело сглотнула, глядя на огромную лапу.

— Обойдёмся. Без брезгливости, — процедил. — Встретимся на рассвете у городских ворот.

Он встал и зашагал прочь.

Куда?! О, Всевышний! Зачем я это ляпнула?..

— Подождите! — закричала.

Я попыталась встать, но запуталась в плаще и рухнула на мостовую. Какой позор! Захлёбываясь стыдом, вертелась в тяжёлой ткани. Снова сильные мужские руки, стремительный полет вверх, и я утонула в изумрудном океане глаз. Невероятный цвет! И волосы у него до плеч, вьются. Чистые…

— Что-то ещё, мисс? — в тоне мужчины появились наигранно-вежливые нотки.

Он стоял слишком близко. Непозволительно близко!

— К-хм… — я сделала шаг назад, но взгляд не отвела. — Прошу прощения за бестактность. Не хотела вас обидеть.

— Прощаю, — Ярхан весело оскалился. Вышло кошмарно. — Так в чём дело?

— Я в большой опасности и скорее всего меня будут преследовать. Нужно покинуть город до рассвета.

— Дорога через Чёрный лес — не прогулка. Надо подготовиться.

— Вы не понимаете! — в груди заклокотало возмущение. — У меня есть все основания опасаться за свою жизнь!

— Это ты не понимаешь, девочка, — Ярхан навис надо мной грозовой тучей. — Ты платишь, я отгоняю шавок.

Всевышний, я наивная! Надо было сразу дать ему денег.

— Мне негде дождаться рассвета, — я опустила глаза. — Возьмите, — потянулась в карман за кошельком.

— Доверчивая какая, — Ярхан покачал головой. — Придержи кошелёк у себя. Нечего посреди улицы золотом светить, — кивнул, и я вынула конечность из кармана. — Идём, чернобурка.

Чернобурка? У меня брови поползли вверх.

О хороших манерах этот мистер не слышал. Давать даме прозвище — сродни оскорблению! Хотя… пусть называет, как захочет. Лишь бы не стал приставать.

Пойти с незнакомым мужчиной ночью неизвестно куда… И ведь сама напросилась. Мисс Дей сошла с ума, но этому способствовали обстоятельства.

Грог не остановился бы, раздев девчонку на радость местным свиньям. Собрал бы ещё деньжат и позволил толпе отыметь её прямо на улице перед кабаком. С него станется.

Вытаскивая аппетитную попку девочки из крупных неприятностей, я ни на что не рассчитывал, но судьба мне улыбнулась. Я потерял вшивую работу на ринге, а получил шикарную возможность заработать за прогулку по лесу. Даже если в Эшфорте чернобурка решит прокатить меня со второй половиной суммы, я не сверну ей шею. Миловидная и наивная девочка — рука не поднимется…

Алиса испугалась моей рожи, но не стала прятать эмоции за маской, которую девочкам её сословия «вручают» ещё в детстве. И собой хороша, зараза! Я бы покувыркался пару ночей с этой лисичкой, а может, и на свидание позвал.

Слюнявые фантазии, навеянные скулежом звериной ипостаси — в помойку их.

Я вёл девчонку к себе домой. Пусть немного отдохнёт, а я пока раздобуду одежду и соберусь в дорогу. Утром за лошадью и вперёд — отрабатывать золотишко.

— Шевелись, — взял Алису за руку. — Здесь тебе не аллея для прогулок.

Чернобурка возмущённо пискнула, но ногами стала перебирать быстрее. Ещё полмили вперёд, поворот — и мы на месте.

— Вы здесь живёте? — мисс глазами-блюдцами смотрела на двухэтажный дом, пока я искал ключи в кармане.

Для меня жильё более чем достойное, а для мисс наверняка — хлев.

— В подвале, — добавил ей впечатлений.

— А-а… — задумчиво протянула.

Двухквартирный дом с подвалом. Где уж мне — проклятому зверю — разжиться деньгами, чтобы снять комнату наверху? Хозяйка любезно предложила коморку под домом — согласился без раздумий. В конце концов, плевать, где спать после мордобоя на ринге. Крыша над головой есть, тепло. Кроме того, в этой части района тихо.

— Заходи, — бросил гостье, открыл дверь и прошёл в комнату.

Чиркнув спичкой, разжёг огонь в керосиновой лампе, смахнул со стола крошки. Благородная мисс застыла на пороге — ни туда, ни сюда.

— Секунду, пожалуйста, — она прижала ладонь к груди, пытаясь выровнять дыхание.

— Хату выстудишь, сделаю тебя грелкой на ночь, — рыкнул.

Влетела в комнату пулей и дверь за собой закрыла. Умница.

— Простите, — засеменила к стулу, уселась. — Не часто бываю в гостях.

Я заржал. Невозможная девица! Я почти видел, как мисс из высшего света с достоинством и идеальной осанкой преодолевает тяготы пути. Представление не хуже циркового!

— Деньги давай, — сквозь смех выдавил из себя.

— Что? — посмотрела на меня волчонком.

— Деньги!

— Ой!

Чернобурка достала из кармана платья увесистый кошелёк и протянула мне. Там оказалось чуть больше обговоренной суммы. Отлично — значит, лошадь возьмём крепкую. Кляча отменяется.

— Прошурши тут, — окинул комнату взглядом, облизал глазами изящную шею лисички. — Приготовь пожрать.

В глазах мисс забурлила голубая кровь. Она прекрасна, когда злится.

Довольно улыбнулся, забрал золото и, не обращая внимания на возмущённое бульканье гостьи, вышел на улицу.

Глава 4

Наглец!

Я схватила со стола первый попавшийся под руку предмет и запустила им закрытую дверь. К порогу посыпались осколки глиняной кружки, а у меня внутри всё кипело от негодования. Это я его наняла стражем, а не он меня кухаркой! Ещё и запер!

Не запер.

Ключ остался торчать в замочной скважине. Я сделала несколько поворотов — вот так. Пусть стучит, когда вернётся. Подумаю — открывать или не стоит. Какое-никакое, а воспитание для неотесанного мужика…

Меня обдало жаром. Поддавшись эмоциям, совершенно забыла про осторожность. Хорошо, что чудовище не вернулся, когда я швырнула кружку. Ох…

И всё равно — пусть сам себе готовит.

Подвал выглядел крохотным. Если выбросить отсюда всю рухлядь, станет гораздо свободнее. «Пошурши здесь»… Только шуршать в тесноте и оставалось. Мыслями. Словарный запас стража тоже бедствовал. Впрочем, я его не для светских бесед наняла. Всё что надо — у чудовища в наличии: сила и страшное лицо. Кроме того, он не приставал с вопросами — как, зачем и почему? Остальное можно пережить. Всё, кроме… Вздрогнула от мысли, что в пути мы будем одни. Но вместо отвращения по телу прошлось тёплое волнение.

Это ещё что такое?!

Я не брезговала людьми с изъянами. Часто подавала калекам на паперти и не морщилась, в отличие от некоторых особ из моего окружения. Но испытывать подобное к малознакомому наглому типу… Похоже, от пережитого ужаса у меня действительно помутился рассудок.

Разволновалась и не заметила, как запустила руку в корзину с провиантом, а потом отправила в рот что-то солёное. Я слышала, бедняки варят кашу из зерна, едят много овощей, но это совершенно не напоминало растительную пищу. Мясо? Тут целый запас высушенных мясных кусочков.

В желудке появилось ощущение сытости, и я зевнула. Долгий и страшный выдался день. Не думала, что после такого смогу заснуть, но я ошиблась. Добрела до кровати и, завернувшись в тяжёлый плащ чудовища, опустилась на жёсткий матрас.

Проснулась я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Открыла глаза, сощурилась от утреннего света и встретилась глазами с Ярханом. Он сидел на стуле, недалеко от кровати и глядел на меня. Недобро.

— Мамочки… — заёрзала на кровати.

Спать на жёстком я не привыкла — ворочалась. Юбка задралась, обнажив ноги и попу, а плащ сбился, открыв чудищу обзор на мою голую грудь.

— Заперлась, уснула, ужин не приготовила, ещё и в заначку с мясом залезла, — мужчина с раздражением перечисли мои подвиги.

Похоже, его не интересовало, как я выгляжу. Только я тут беспокоилась, краснела и бледнела по этому поводу.

— Простите, — смущённо пролепетала, прижимая к груди плащ. — Я не заметила, как уснула.

А как он в комнату попал?.. Ответом мне стала приваленная к стене дверь и холод, который я почувствовала только сейчас.

— Завтрак готовь, — бросил сухо.

Он вообще не ложился? Сообразила, что заняла единственное спальное место в комнате. Неужели на стуле спал? Стало неловко. Воспитанная мисс в гостях никогда не причинит неудобств хозяину. Бунтовать по поводу кухонного рабства расхотелось. Приготовлю ему завтрак в качестве извинений.

Пока Ярхан возвращал дверь на законное место, по стеночке добралась до стола и принялась заглядывать в миски и корзинки. Нашла овощи, зерно и муку. Но я никогда не готовила из таких продуктов — для этого в доме семьи Дей держали кухарок. Всё, что я могла — поджарить или сварить яйца, но очага в коморке не было.

Неуклюже поправляя плащ, пыхтела над набором провианта — горсть бобов, репа, сельдерей… Бобы, прежде чем есть, нужно замочить. Кажется. Высыпала их в миску, залила водой из кувшина и стала резать репу.

— Что это? — глубокий бас прозвучал у меня над макушкой, я вздрогнула.

— Завтрак, — заявила с достоинством. Нельзя ударить в грязь лицом.

Ярхан ничего не ответит — отошёл, а я выдохнула и продолжила готовить.

Миссис Хизби любила блюда из бобов. Я не пробовала, но видела, как она их ела. Красные зёрнышки под белым соусом были мягкие. Значит, всё верно — пусть размокают. Присыпала бобы мукой и перемешала. На вид вышло не хуже того самого соуса. Не хватало только чего-то зелёного — исправила с помощью сельдерея. Ещё есть репа. Репа — это полезно. Хотя сырой я её не ела. Попробую.

— Готово, — я поставила в центр стола тарелку с завтраком.

Ярхан сложил руки за спину и с недоверием покосился на мой кулинарный шедевр. Обезображенное лицо чудовища не лучилось радостью. Что?.. Держу пари, это съедобно.

— Ешь, — мужчина вручил мне ложку.

— Запросто!

Думал, откажусь? Как бы не так! Зачерпнула бобов с горкой и отправила в рот.

Проклятье! Едва зубы не сломала!

Жевать этот кошмар невозможно, примерно так же, как гальку, перемешанную с комочками сырого теста. Позабыв о хорошем тоне, сплюнула гадость в ладонь и спешно отправила в рот ломтик репы. Из глаз градом покатились слёзы. Репа оказалась отвратительной закуской — язык щипало, челюсть свело.

— Вшевышный! — злой корнеплод выпал изо рта и шлёпнулся на пол.

Ярхан разразился хохотом, а я не знала, куда деть себя от стыда и обиды. Самым отвратительным в этой ситуации я сочла смех чудовища. Мог бы сделать вид, что не заметил. Но нет! Невоспитанным мужикам вряд ли объясняли — смеяться над неудачей дамы просто недопустимо.

— Я кухаркой не нанималась, — прошипела и запила позор водой из кувшина.

— Ты наняла меня, — хозяин, наконец, закончил с весельем. — Чем, по-твоему, должен питаться охранник? Молитвами Всевышнему, которого ты так часто вспоминаешь?

— Вам подойдёт подножный корм, — сжала кулаки и без страха посмотрела ему в глаза. — Как любому копытному!

Секунда — и я оказалась прижатой к стене мощным мужским телом, на голову посыпалась штукатурка. В мгновение ока я разубедилась в травоядности чудовища. Хищник! От ужаса я и пискнуть не могла. Замерла, глядя в зелёные глаза, и ждала собственной смерти.

— Не стоит мне грубить, лисичка, — прохрипел мне в губы.

Мир потух, а потом снова появился. В лапах огромного чудовища я словно тряпичная кукла. Бесхребетное нечто. Но мой ужас совершенно неожиданно смешался с приятным волнением. Такое же я испытала недавно, подумав про уединение в лесу с этим… чудищем. Внизу живота расползалось тёплое пятнышко похоти.

— Немедленно отпустите… — потребовала не слишком требовательно и зачем-то вцепилась пальцами в мощные предплечья Ярхана.

— Что за баба такая? Красивая, как ангел, а готовишь, как пьяный чёрт.

Прекрасно слышала его слова, но смысла не уловила. Будто на другом языке сказал. Я смотрела на идеальные изгибы привлекательных мужских губ, почти не замечая страшного шрама, тянущегося яркой полосой от уголка рта до середины щеки. Ну, есть и есть он…

— Что?! — дёрнулась, упёрлась ладонями в широкую грудь, пытаясь оттолкнуть от себя нахала.

— Переоденься, — он отпустил слишком неожиданно. — Пора в дорогу.

Удержалась на ногах только благодаря кухонному столу. Дыхание сбилось, в ушах загудело. Чтобы прийти в себя, снова схватилась за кувшин с водой. До сегодняшнего дня я пила только из стаканов и чашек…

Ярхан спокойно расхаживал по коморке — складывал вещи в мешок. Он вёл себя так, словно минуту назад не прижимал меня к стене. Голова начала соображать. А ведь чудовище не лапал меня, не пытался запустить руки под юбку. Рычал, хотел напугать, а я вместо страха испытала совершенно неуместные эмоции и почувствовала… возбуждение! На лбу выступила испарина. Ноздри до сих пор щекотал тёплый аромат его тела. Ярхан не пах бедностью или потом. Запах чистого тела с крепкой мужской нотой… Такой, что голова кругом.

— Ты слышала меня, чернобурка?! — он рявкнул, я вздрогнула. — Переодевайся, — припечатал к моей груди стопку одежды.

— Что это? — я растерянно захлопала ресницами.

— Девчачьи тряпки. Не хочешь — не надевай, но свой плащ я заберу.

Чудовище раздобыл для меня одежду. Я бы пустила слезу умиления, но была слишком зла. На себя — в первую очередь.

— Выйдите из комнаты, — попросила тихо.

— Это мой дом. Сам решу, когда мне уходить.

Он издевается! Это уже за гранью хороших или плохих манер. Сначала спас, а потом взялся унижать. Не насмотрелся, пока я спала?!

— Я отменяю сделку, — прорычала и швырнула одежду ему под ноги. — Верните деньги.

— Не могу, — в зелёных глазах чудища сверкнула улыбка, но обезображенное лицо осталось каменным. — Я всё потратил.

— Плевать! — саданула ладошкой по столу. — Верните деньги! Найду другого стража.

— Денег нет. Ищи.

— Да ты… Вы! Ты! Гад, подлец и мерзавец! — прижала ладонь к губам.

Всевышний, это я сказала?..

— Переодевайся, — Ярхан поднял с пола одежду и подал её мне. — Подожду на улице.

Чернобурка — хорошая девочка, но абсолютно не приспособлена к жизни. С таким градусом наивности и беспомощности долго не живут. Я не спрашивал, но и так ясно — скорее всего, Алиса бежит от жениха или родителей, которые хотят выдать дочь замуж по расчёту. А может, от всех сразу. Договорные браки среди знати не редкость, и беглянки тоже.

Себе бы забрал её, да только куда мне — безобразному волчаре с клеймом проклятья — до утончённой красотки с голубой кровью в жилах. Это у меня из штанов дым валит, стоит увидеть её прелести, а она и подумать не может, чтобы лечь с таким уродом.

Вчера думал, слюной изойду. Как она вертелась во сне, как потягивалась! Нежная кожа, стройные ножки — развёл бы их и трахал красавицу, оставляя отметины зубами на хрупких ключицах. Волк внутри меня охотно поддакнул. Чует породистую девку. Моей второй ипостаси вряд ли кто-то объяснит, почему нельзя забрать Алису себе.

Поднял голову и с тоской посмотрел на серое осеннее небо. Близко зима… Приглашение в Эшфорт у мисс имеется, значит, доберёмся за неделю, а потом наступят холода и три месяца веселухи в волчьей шкуре. Теперь мне хватит денег, чтобы заплатить хозяйке дома вперёд на несколько месяцев. О крыше над головой можно не беспокоиться — коморка останется за мной. А вот лекарь и хорошая жратва отменяются — лошадь обошлась дороже, чем я рассчитывал. Девочка должна раскошелиться ещё на пятьсот золотых в Эшфорте, но желание брать с неё эти деньги пропало окончательно.

— Капюшон накинь, — посоветовал, когда Алиса вышла на улицу.

Она зло на меня посмотрела, но послушалась. Вот и славно. Встретиться с кем-то из её преследователей ещё в городе не улыбалось. В лесу хоть трупы есть где прикопать, и зевак нет.

— Почему лошадь одна? — лиса спросила тихо, но в тоне отчётливо слышался упрёк.

— Потому что, — я поправил мешок с вещами и забрался в седло. — Прошу, мисс, — подал ей руку.

Без вопросов птичкой вспорхнула ко мне. Видно — верховой езде обучалась. Хоть что-то полезное умеет лисичка…

Я отправил лошадку вперёд и забрал ноздрями утренний туманный воздух — захотелось выть. Дьявольски опасные ощущения играли на нервах, и волк внутри бесновался. Близость ароматного тёплого девичьего тела сводила с ума. Крышу рвало, член ломило. Надо было брать двух лошадок…

Глава 5

Я наняла для охраны чудовище с самым скверным характером, который только возможно представить. Чудесно! И выбора нет. Брыкаться в моём положении глупо. Сказала в сердцах — найму другого стража, но даже верни Ярхан деньги, я бы не успела этого сделать. Стюарт обнаружил пропажу, и теперь по городу сновали наёмники в поисках мисс Дей. Бедный мой братец, ему наверняка пришлось потратить аванс графа, чтобы оплатить труд ищеек.

— Тут пишут, тебя брат потерял, — Ярхан сорвал с доски объявлений листок с моим портретом. — От него бежишь?

— От него, — буркнула из седла и отвернулась.

— Я думал, ты от жениха слинять решила.

Рано обрадовалась, что чудище не любопытен. Рассказывать ему о причине побега у меня не было ни малейшего желания.

— Хватит болтать, — прорычала. — Меня ищут, — натянула капюшон на лицо. — Надо убираться отсюда.

— Надо, — Ярхан забрался в седло и отправил лошадку вперёд.

Сказать, что вдвоём здесь тесно — ничего не сказать. Я почти на бёдрах у чудища сидела, а в пятую точку упиралось, что-то твёрдое… Что это — даже думать не хотела.

— Не прижимайтесь ко мне! — моему терпению пришёл конец.

— А ты не ёрзай, а то нарвёшься.

— Что?! — пискнула.

— Перестань проверять меня на прочность. Расслабься и сиди смирно.

Вместо ответа у меня из груди вырвалось возмущённое бульканье. Нахал ведь!

Медленные покачивания в седле и близость мужчины не способствовали спокойствию. Невыносимо! К щекам снова хлынул жар.

— Проедем по тихой улочке к городским воротам, — заговорил Ярхан. — А там посмотрим.

— Угу…

Моё лицо превратилось в раскаленную сковородку.

Город окружён высокой каменной стеной, на «свободу» можно попасть только через ворота. Там нас с чернобуркой ждал сюрприз. Ожидаемо.

Издалека приметил — на выезде оживлённо. Целая очередь из телег, всадников и пеших организовалась. Досмотр. Чтобы нас не заметили, пришлось спешно разворачиваться.

Я направил лошадку вперёд по узкой тихой улочке. Надо подумать, как проскочить мимо наёмников. Чернобурка вздрагивала от любого звука, натягивала капюшон на лицо и прижималась ко мне круглой попкой. Не специально, конечно. А жаль…

Чёрт! Так я до кошачьей пасхи соображать буду.

— Может быть, хватит мозолить глаза горожанам? — Алиса не выдержала. — Двое всадников на одной лошади, с капюшонами на лицах — слишком приметно.

— Стоять на месте ещё опаснее. Поверь.

Сказал и натянул поводья. Лошадь остановилась.

— В чём дело? — девочка снова заёрзала на крепком стояке.

— Цыц! — ущипнул её за бедро.

— Ой!

— Притихни, дай мне подумать.

Я смотрел на запряжённый экипаж, который стоял в конце улицы. Нарядная карета, нарядные кони — свадьба у кого-то. Сценарий спектакля родился в голове за несколько секунд.

— Есть план, — сообщил лисичке, — но ты должна делать, что скажу. Без вопросов.

— Между нами не настолько доверительные отношения, — она фыркнула. — Я должна знать подробности.

— Хочешь выбраться из города?

— Хочу.

— Тогда делай, что говорю. Подробности по ходу пьесы.

Я развернул лошадь и придавил ей бока — пошла, родная.

Нам нужна украшенная карета и возница. Разжиться этим добром я мог только у своего старого знакомого — Сема. За услуги этот проныра дерёт втридорога, но зато рот держит закрытым при любых обстоятельствах.

До дома Семуэля добрались быстро и на неприятности по пути не нарвались. Похоже, удача на нашей стороне. Уже неплохо.

— Подождёшь меня здесь, чернобурка, — я привязал лошадь у ворот старого дома.

— Нет! Я не останусь одна, — запищала.

— Я с тебя глаз не спущу, — пообещал. — Просто стой рядом с лошадью. Я скоро.

Обсуждать подробности плана при девочке не стоило. Моя задумка ей не понравится. И это слабо сказано.

Оставив Алису за невысоким забором, я зашагал к крыльцу обветшавшего дома. Сем когда-то тоже дрался на ринге, а потом его покалечили, и быстрые деньги остались в прошлом. Нынче Семуэль зарабатывает, катая молодожёнов по городу на расфуфыренной карете.

— Открывай! — я грохнул кулаком по двери, старые доски крякнули.

Пару минут отборной ругани внутри дома — и на крыльце появился мой знакомый. Сем выглядел хреново — зверское похмелье налицо, то есть на лице.

— Чего тебе? — бедолага дышал ядрёным перегаром.

— Карета нужна. На час.

— Полсотни.

— Ты охренел?!

— Нет, так нет, — Семуэль пожал плечами и собрался закрыть дверь.

— Погоди, — я поставил ногу на порог, глянул на беспокойно озирающуюся по сторонам лисичку за забором. — Сорок, и по рукам.

— Сорок пять.

— Идёт.

Пришлось заставить Сема привести себя в порядок. Вышло не так уж плохо, а запах перегара от него даже к месту. Коротко обрисовал ему план действий, выслушал его конское ржание и едва сдержался, чтобы не пересчитать зубы веселящемуся засранцу. Ни хрена смешного…

— …Всё запомнил? — отвесил Семуэлю дружеский подзатыльник.

— А то! — на его губах появилась кривая похотливая улыбка.

— Зубы выплюнешь, — пообещал ему тихо, но крайне убедительно. — Твоё дело лошадьми управлять.

— Понял-понял, — гоготнул Сем.

Алиса глазами-блюдцами наблюдала, как мы с Семуэлем запрягаем свадебный экипаж. Одна лошадка наша, вторая — местный экземпляр — опытная кляча, не раз возившая молодожёнов по улицам.

— Что это значит? — осторожно поинтересовалась у меня лиса.

— Я просил не задавать вопросов, — попытался задавить её любопытство в зачатке.

— Не понимаю, — она пожала плечами, — вы считаете, внутрь свадебной кареты наёмники не заглянут?

— Главное, чтобы среди них не оказалось твоего брата.

— О, можно не переживать, — чернобурка махнула ручкой. — Мистер Стюарт Дей никогда не опуститься до такой утомительной штуки как досмотр.

— Охрененная новость, мисс! — я широко улыбнулся. — Значит, представление удастся на славу.

— Представление?

— Не задавай вопросов.

— Вам бы в цирке выступать, — недовольно пробурчала девочка.

Вслух говорить не стал, но, боюсь, таких номеров в цирке не показывают.

— Прошу, — я распахнул перед Алисой дверь кареты. — Поехали, — отдал команду Сему и забрался внутрь.

Экипаж тронулся, я выдохнул. Вроде, всё просчитал. Семуэль не подведёт — должно получиться. Я волновался только по поводу лисички. Не взбрыкнула бы она в ответственный момент.

 Девочка устроилась на жёстком сиденье и едва ли не в стенку вросла — чтобы только от меня подальше. Молчала, а в глазах мелькали вопросы. Много.

— Кто этот человек? — кивнула, намекая на Сема. — Ему можно доверять?

— Можно.

Лиса насупилась. Забавная. Одежда, которую я раздобыл, ей совершенно не шла. Неряшливо пошитые тряпки из грубой ткани знатной красавице не к лицу.

Я глянул в окно — до городских ворот оставалось немного.

— Вы мне объясните? Я ничего не понимаю…

Хорошо, что не понимаешь, девочка. Иначе выпрыгнула бы из кареты на полном ходу.

Семуэль встал в очередь желающих покинуть город, а я задёрнул шторки на окнах.

— Дай знать, — стукнул кулаком в стенку, за которой сидел возница.

— Помню, — глухо отозвался Сем.

— Вы должны мне объяснить! — лису уже потряхивало.

Пожалуй, да. Пора начинать плавно подводить её к сути спектакля. Чернобурке выпить бы для храбрости, но с собой ни капли пойла. Поздно я спохватился.

— Стонать громко умеешь? — стянул с себя куртку, бросил на пол.

— В к-ка-аком смысле? — щёки красавицы вспыхнули.

— В том самом. Мужик был у тебя?

— Вы негодяй! — лиса попыталась добраться до двери.

— Стоять! — рявкнул и усадил её на место.

Вижу — не было мужика. Придётся действовать нежнее.

— Я не буду стонать, — заявила, поджав губы.

— Послушай, или ты делаешь, что говорю, или нам крышка.

— Всевышний… — побледнела. — Просто стонать?

— И чем громче, тем лучше.

— А-а…

Вышло отвратительно. Похоже, девочка даже пальцами себя ни разу не ласкала. Так криво изображать удовольствие можно только ничего о нём не зная.

В стенку грохнул кулак Сема. Сигнал — наша очередь через одного. Пора.

— Ложись. Быстро! — скомандовал, но чернобурка не шелохнулась.

Смотрела на меня остекленевшими глазами и не шевелилась. Именно этого я и боялся. Ответственный момент, шок, провал спектакля… Хрен!

Дёрнул девчонку на себя и уложил на сиденье.

— Прекратите! — рычала, пытаясь отбиваться.

— Тише… — навалился на неё, осторожно коснулся лица ладонью. — Это совсем не то, что должны услышать снаружи. Понимаешь?

Алиса кивнула, и на её глазах навернулись слёзы.

— Я не обижу. Не сделаю больно. Клянусь тебе, — гладил её по волосам, борясь с желанием по-звериному вылизать невинный ротик. — Постарайся довериться мне.

Согласия во взгляде девочки более чем достаточно. На слова или действия с её стороны уже не рассчитывал. Устроившись спиной к двери кареты, я ослабил вязки на своих штанах. Прекрасный вид откроется тому, кто решит сюда заглянуть. Мой голый зад и стройные девичьи ножки — большего не надо. Осторожно задрал юбку лисы, она жалобно запищала.

— Громче, лисичка. Давай…

— А-а-а!

Чёрт! Совсем не то!

План трещал по швам, мои нервы тоже. Провалить дело и отдать Алису наёмникам я не мог. Значит, придётся убивать, а потом бежать, и преследовать нас будут уже не наёмные шавки её брата, а королевские солдаты. Положить кучу народа перед городскими воротами — ни хрена не шутки, а тяжёлое преступление.

Не может сыграть, придётся пережить. Дюжину минут назад я не собирался оставлять девчонку без нижнего белья, но теперь планы изменились. Стянул с неё панталоны — не пискнула. Только лицо ладошками закрыла. Чёрт возьми… Я почувствовал себя насильником. Вот что-что, а баб против их воли никогда не брал.

Преодолев слабое сопротивление, вклинился между ног красавицы и охренел — да она мокрая! Выходит, лисёнок сама не против?.. Строит из себя ангела, а течёт, как… Даже в мыслях не смог назвать её «сучкой». Член ломился от боли, яйца гудели. Волк внутри меня рвал и метал — требовал трахаться.

Прости, мохнатая шкура, не сегодня.

Я накрыл розовую влажную плоть девочки ладонью, давая ей привыкнуть к новым ощущениям. Задрожала и явно не от страха.

— Не сделаю больно, — повторив обещание, развёл пальцами нежные складочки.

Миниатюрная лиса — красавица. Набухшая горошина и аккуратная дырочка — смотреть и то удовольствие.

— Что вы?.. — Алиса дёрнулась у меня в руках, когда собрал языком сок с губ между её ножек.

— Сладкая, какая, — подсунул ладони под упругую попку и потянул красавицу на себя.

Дурея от вкуса девчонки, вылизывал её и рычал. Хрупкое тело выгнулось, и я, наконец, услышал первый искренний стон. Тихий. Алиса запустила пальчики мне в волосы, сама прижала к себе. Дышать лисичка стала часто и отрывисто, дрожала, а всхлипывала несмело.

Плохо стараюсь.

Добавил жары в поцелуи. Погружая язык внутрь истекающей соком дырочки, ласкал пальцем налившуюся горошину. Быстрее, жёстче… Давай, маленькая моя. В голос, давай!

— А-а-а!

Девчонка выдала честный и громкий крик — у меня в ушах зазвенело. Одним возгласом дело не ограничилось — всхлипы и стоны лисички звучали для меня песней. Подмахивая бёдрами, она тёрлась о моё лицо, получая первое удовольствие с мужчиной. Этот момент я буду помнить, пока не сдохну! И сдохну — не забуду...

Голос Сема с улицы вернул меня к жизни — сердце отчаянно заухало в груди. Возница старался говорить громче — сейчас сюда пожалуют гости. Душу обожгло болью. Думать невыносимо, что кто-то, кроме меня, увидит лисичку такой… Сразу после того, как она кончила в первый раз — растерянная, с затуманенным взглядом. Зверь внутри меня скалил зубы, готовый вырваться наружу и загрызть любого, кто посмеет нарушить границы личного. Слишком личного.

Разогнулся и, закрыв собой девочку, сдёрнул штаны со своей задницы. Член остался в плену ткани. Не пугать же каменным стояком лису, она и так натерпелась. Она лежала, вцепившись пальцами в подол платья, с красными от стыда щёчками, но смотрела мне в глаза. И вот сюрприз — во взгляде Алисы я не нашёл отвращения или ненависти.

— Всё хорошо?

— Я… Да… — шепнула, облизав пересохшие губы.

Тогда едем дальше.

Закинул её ножки себе на бёдра и прижался гудящим от возбуждения членом к горячей промежности. Ткань моих дорожных брюк моментально пропиталась соками Алисы. Самозабвенно изображая жаркий трах, я сходил с ума от того что нельзя в неё, сейчас. Толкнуться внутрь, почувствовать, какая она узенькая там, горячая. Моя…

Ни хрена не моя!

Лисичка кричала. Задыхаясь, цеплялась за мои запястья и бесстыже требовала ещё. Кто бы знал, как я хотел исполнить её желание! Сам рычал и стонал, а перед глазами только темнота и пляшущие звёзды.

— Э! — мою спину обдало осенним холодом. — Охренеть! На выход для досмотра.

Дверь кареты хлопнула.

Остановиться я не смог, пока лиса не кончила второй раз. Чертовски хотелось закрепить результат глубоким поцелуем. Таким, чтобы всю спину мне расцарапала. Горячая девочка. Но я не решился. Рожа у меня, прямо скажем, не поцелуйная. Одно дело — поддаться порыву страсти и получить удовольствие, и совсем другое — лизаться с таким чудовищем, как я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Алиса торопливо одёрнула юбку и попыталась сесть. Вышло не очень — ошарашенная случившимся, она никак не могла прийти в себя. Я помог ей усесться и получил по рукам. Лиса сердито сопела и на меня больше не смотрела — спрятала раскрасневшееся лицо под капюшоном, снова вжалась в стенку кареты. Маленький испуганный комочек.

Чёрт…

— Вы там сдохли, что ли?! — дверь кареты приоткрылась.

Матерясь, я потянул дверцу на себя. Какого хрена Сем молчит?!

— Эй, брат! Погоди, — наш хмельной возница пошёл по сценарию. — Может, обойдёмся без досмотра? Ты сам всё видел.

— Чего я там видел?! — возмутился наёмник. — Голый зад? Пусть выходят.

— Там родственник мой, — Семуэль перешёл на громкий шёпот. — Женился сегодня. Понимаешь?

— У меня приказ все экипажи досматривать.

— Ты глянь, сколько здесь народа! — Сем напирал. — Пошумела парочка, да… Теперь всем интересно — кто они такие. В городе пальцем показывать станут. Брат, пожалей молодых.

— У меня приказ, — наёмник не сдавал позиции. — Ищем одну богатую курицу.

Я сжал зубы и тихо зарычал. Волк внутри меня повторил эмоцию. Безумно хотелось вырвать свинье язык за «курицу» в адрес мисс Дей.

— Откуда ей взяться в моей карете? — пьяно заявил возничий. — Да ещё и… Ну, ты понял. Благородная дама до такого не опустится.

— Куда направляетесь?

— В лес ближайший их отвезу, чтобы не смущали никого воплями. Родственник мой с жены долго не слезет. Хорошо она его промариновала до свадьбы.

— Тридцать золотых — и валите.

Я с облегчением выдохнул. Убивать наёмников на глазах у нескольких десятков горожан не придётся. Семуэль — красавец, талантливо сыграл.

Экипаж тронулся, я повернул голову и посмотрел на Алису. Надо что-то сказать... Набрал воздуха в грудь.

— Молчите, прошу… — прошептала. — Ни слова.

Глава 6

Я задёрнула шторку на окне кареты — руки ходуном. Как можно было позволить сотворить с собой такое?! Малознакомый мужчина облизывал меня… Там! Ярхан водил языком между моих ног, а потом ещё и тёрся этим своим... огромным и твёрдым. Гореть мне в аду!

— Стыд какой… — прошептала занемевшими губами.

— Давай поговорим, — тихо отозвался чудовище.

Он будто специально ждал, когда я подам признаки жизни.

— Нет, — прохрипела и надвинула капюшон на глаза.

В горле саднило. Я так кричала, что сорвала голос. Люди на улице слышали мои стенания. Точно слышали! Чудище того и добивался — публичного позора. Никто не видел лица развратной девки, вопящей на всю округу, но от этого не легче.

Сгорая от стыда, я кусала губы. Даже не целовалась ни разу, а тут… Между прочим, порядочный мужчина после такого обязан жениться на даме.

О, Всевышний! Какой из Ярхана муж? Он грубый, подлый, совершенно невоспитанный…

Но что он творил ртом у меня между ног!

В животе снова сладко заныло. Не знала, что так бывает с мужчиной. Откуда? Не было у меня никого. А его — «лисичка»…

— Лисичка, давай поговорим?

Он издевается!

— Нет! Нет! И ещё раз — нет! — я скинула с головы капюшон и повернулась к Ярхану. — Раньше надо было говорить, — рычала. — Но вы подло смолчали!

— Ты бы не согласилась.

— Конечно, не согласилась, — кричать я перестала — горло жгло. — Возможно, вам неизвестно, — щёки снова вспыхнули жаром, — но не всякая жена позволит мужу такое.

— Тебе понравилось, — самодовольно заявил.

— Ни капли.

Мы замерли, сцепившись взглядами. В зелёных глазах чудища мелькнуло сожаление. О, неужели мне удалось задеть нахала?

— Я не собирался… — он выдохнул. — Просил тебя немного постонать, чтобы привлечь внимание людей на улице, а ты пищала, как мышь.

— Что?! Как вам не стыдно?!

— Если бы тебя узнали, мне пришлось бы на глазах у всех грохнуть наёмников.

— Не говорите ерунду, — я скрестила руки на груди. — Отдали бы меня Стю, и дело с концом.

— Нет, — тихое рычание осталось приятной щекоткой в моих ушах. — Не отдал бы.

Ярхан был готов ради меня убить наёмников? Чушь. Я уже заплатила ему пятьсот золотых и ещё пятьсот должна, вот и старается выполнить работу любым способом. Только в дурной голове чудовища нет и мысли об уместности некоторых вещей. К тому же он — лжец. Сказал, что потратил все деньги, а сам заплатил за карету, ещё на взятку хватило. Враньё на вранье.

Экипаж дёрнулся и остановился.

— Приехали! — сообщил возница.

Хреновый осадок остался после разговора с чернобуркой. Виноватым я себя не чувствовал, но извиниться хотелось.

— С хмельных глаз не разобрал, а потом гляжу — Алиса Дей собственной персоной, — Сем распрягал нашу лошадь. — Девчонку днём с фонарями ищут, а она с тобой.

Я посмотрел на лису. Она отошла от нас Семуэлем, уселась на поваленное дерево и старательно делала вид, что не смотрит в мою сторону. Но я несколько раз ловил её взгляд на себе.

— Припёрлась вчера ночью в наш квартал — стражника нанять — и нарвалась на Грога. Я ему рожу разбил, а он меня с ринга турнул. Такие дела.

— Девчонка обещана графу Одри де Санту.

У меня в башке что-то рухнуло — грохот страшный. Де Санту? Одному из самых влиятельных ублюдков в городе, моему личному врагу.

— Ничего не путаешь, дружище? Она сказала, что бежит от брата.

— Так. Да не так, — он отвёл меня в сторонку. — Я вчера решил хорошенько гульнуть. Пошёл в дорогой кабак, ну и пил до утра. Проснулся под столом, когда её братец совал парням деньги, чтобы они перевернули город вверх дном. Граф — жених мисс Дей, а она дала от него деру.

Ингрид несколько лет назад насильно выдали замуж за де Санта. Графу понадобилось всего несколько месяцев, чтобы… Зажмурился. Боль густым ядом потекла по венам. Чёртов сумасшедший ублюдок! Я поклялся убить Одри де Санта и исполню клятву.

— Бывай, — нацепив на нашу лошадь сбрую, я попрощался с Семом.

Свадебная карета покатилась по лесной дороге, а я повернулся к лисичке. Она продолжала делать вид, что меня не существует. Девочка-девочка…

— Так и будем стоять на месте? — чернобурка прервала молчание.

— Почему не сказала, что ты невеста Одри де Санта? — я привязал кобылу к дереву и пошёл к ней.

Алиса сделала несколько шагов навстречу, остановилась и, сжав кулаки, посмотрела мне в глаза. Её огненный взгляд, полный злости, я ощутил почти физически.

— Вы знакомы с графом де Сантом? — сощурилась.

— Знаком. Опасный ублюдок.

— Боитесь его, — на губах девочки дёрнулась и пропала нервная улыбка. — Так и знала.

Фыркнув, она собралась демонстративной уйти, но я не дал. Притянул лисичку к себе за талию и зашептал ей на ухо:

— Я уже ничего не боюсь, чернобурка. Отбоялся.

— Пустите, — дала кулаками мне по предплечьям.

Отпустил. Интересно, она от любого моего прикосновения краснеть собирается?

Сделав несколько шагов назад, Алиса поправила дорожную курточку и гордо вздёрнула подбородок.

— Я плачу, вы меня охраняете, — заявила.

— А потом?

— Что — потом?

— Кто будет охранять тебя в Эшфорте? Де Сант — мужик упорный. Своё взять попытается в любом случае.

— Во-первых, я не так уж интересна графу, как кажется на первый взгляд. Во-вторых, попрошу тётушку взять меня под опеку, и тогда только она сможет решать, за кого я выйду замуж. А в-тре…

— Охренеть! — грубо оборвал пламенную речь лисички. — Ты готова доверить собственное будущее кому попало.

— Моя тётя — не кто попало. И вообще, вы обо мне слишком мало знаете, чтобы утверждать наверняка.

— Даже себе иногда опасно доверять.

— В вашем случае — да, — отчеканила с видом победительницы.

Говорить ничего не стал. Молодая ещё. В её возрасте мы знаем всё лучше всех и глупости делаем с удовольствием.

После нескольких миль галопа Ярхан оставил седло, позволив мне расслабиться без его громадной туши за спиной. Так любезно с его стороны.

Я устроилась поудобнее, а чудовище вышагивал рядом. Он сказал, что тропы, которыми мы идём — самые укромные в Чёрном лесу. Ни граф, ни мой брат никогда их не найдут. Причин доверять Ярхану у меня не было, но и выбора тоже. Кроме того, хотелось, наконец, почувствовать себя в безопасности. Я не успела порадоваться удачному побегу и только начала осознавать — главная опасность позади, мы выбрались из города живыми.

Чёрный лес шуршал осенней прохладой. Странное место. Говорят, здесь даже в самый солнечный день царит полумрак. Я разглядывала ковёр изо мха и красных листьев под копытами лошадки, иногда поднимала голову к небу — деревья, кажется, касались верхушками густых облаков. Болтают, что в Чёрном лесу можно встретить оборотней или ведьм, но в такое верят только необразованные простаки. Я не из них. Уверена, даже фокусу с дорогой в Эшфорт есть логическое объяснение.

— Так что «в-третьих», чернобурка? — Ярхан заговорил, разорвав лесную тишину.

— Что? О чём вы?

— Я не дал тебе договорить. Что в-третьих?

Нахмурилась и отвернулась. С памятью у чудовища всё в порядке. Ему какая разница? Хотя… Видимо, у Ярхана какие-то дела с де Сантом. Но, судя по нотам ненависти, с которыми он произносит имя графа — дружбы между ними нет. Мягко говоря. В любом случае, я не собиралась удовлетворять любопытство охранника. Не заслужил.

— Разговоров о личном не будет, — решила поставить Ярхана на место. — И светских бесед тоже.

— Вот это точно мимо меня, — он гоготнул. — Для таких штук тебе бы пригодился жених, но ты от него сбежала.

— Он мне не жених! — вскрикнула.

Достало слушать, что я невеста Одри де Санта. От этих слов меня бросало в дрожь, и на ладонях проступал липкий пот.

— И это было «в-третьих»? — страж посмотрел на меня.

Поджав губы, я крепче вцепилась в седло. Если он ещё раз скажет, что я невеста графа, клянусь, у меня сердце остановится!

— Он не делал мне предложение, а я не отвечала ему ни согласием, ни отказом, — решила объяснить в надежде, что он отстанет от меня с расспросами. — Всё фарс.

— Вот как? — брови чудовища приподнялись, шрамы на его лице вытянулись.

— Мой отец умер, оставив нам с братом кучу долгов. Чтобы расплатиться, Стю решил продать меня графу. Конечно, он ничего мне об этом не сказал. Меня должны были опоить снотворным и похитить из собственного дома, но накануне я узнала и сбежала. Надеюсь, вам хватит совести больше не называть этого отвратительного человека моим женихом?

— Прости, чернобурка, — Ярхан кивнул. — Не повторится.

О да, это настоящая победа! С манерами у чудища плохо, но извиняться он умеет. Оказывается.

Я зевнула, и в животе громко заурчало. Смутившись, не знала, за что хвататься — то ли рот ладошкой прикрыть, то ли живот кулаком успокоить, а ведь верхом ещё и держаться надо. Хорошо воспитанным мисс живётся непросто.

— Придётся потерпеть, — сообщил Ярхан. — Еда и отдых намечаются только к вечеру.

— Я не просила о привале, — глянула на него сверху вниз.

— Полночи ворочалась и не позавтракала. Тут и просить не надо. Всё ясно.

— Вы сказали, я должна обеспечить вас едой. Говорите сразу, какую гадость от вас ждать. Заставите ловить зайцев голыми руками? — усталость и голод не способствовали хорошему настроению. — Или на медведя охотиться отправите?

— Богатая фантазия, — страж оценил. — Хватит пары куропаток. Добудешь для меня?

— Нет, — я улыбнулась краешками губ. — Умрёте с голоду.

— Ты будешь плакать, — уверенно заявил.

— Вот ещё! — фыркнула.

— Врушка ты, чернобурка, — чудовище улыбался во весь рот.

Скверный характер Ярхана компенсировался забавными словесными перепалками, которые он поддерживал достаточно умело. Хоть что-то в нём есть положительное.

Глава 7

К вечеру добрались до поляны, где можно заночевать. Чернобурка совсем расквасилась — уснула у огня, пока я мастерил лежанку из еловых веток. Даже ужина не дождалась. Не готова Алиса ни к тяжёлой дороге, ни к самостоятельной жизни.

Мне снова вспомнилась Ингрид. Она хоть и была голубых кровей, но полжизни пробегала в служанках у мачехи, пока той не взбрело в голову выдать её замуж по хорошей цене. Какой мразью надо быть, чтобы продать девочку такому, как граф де Сант? Мачеха Ини и братец Алисы знают ответ на этот вопрос. А девчонки, словно болонки на поводках. Ингрид я не верну, а лисёнка… Лисёнка ещё могу спасти.

Уложил Алису на лежанку, накрыл своим плащом и подкинул в костёр дров. Я взял в дорогу еды, но хорошо бы сообразить горячего. В ипостаси человека ночью да ещё и без оружия я ничего не добуду. Перекинуться в волка? Опасно. Вдруг у мохнатой шкуры в голове заклинит…

— Ты как там, шерстяной? — спросил тихо.

Зверь внутри меня одобрительно заурчал. Похоже, впервые за долгое время я и он сошлись во мнениях. Мы оба хотели, чтобы девочке, сладко сопящей на лежаке, было хорошо.

Решено. Накормим Алису супом из дичи.

Я снял одежду, размял затёкшее тело и ещё раз посмотрел на изящную фигурку под плащом. Тяжёлая ткань не мешала наслаждаться идеальными изгибами девичьего тела. Во рту собралась слюна. Мне бы эту лисичку…

«Р-р-ради такой можно и кабана завалить», — довольно рычал зверюга.

Каждому своё. Я ухмыльнулся и встал на четвереньки. Тело скрутило болезненным спазмом, кости затрещали — давно я не превращался. На мгновение перед глазами потемнело, и всё встало на свои места. Совсем всё — волчий нюх, слух и остальные чувства. Я был собой. Словно нет никакого проклятья. Отсутствие споров между двумя ипостасями шуршало на сердце приятной новостью. Жаль, это не надолго.

Осторожно ступая по мху лапами, подошёл к чернобурке. Она сморщила носик во сне — почуяла волка. Не нравится? Не привыкла мисс Дей к запаху шерсти, и к роже со шрамами вряд ли привыкнет. Как ни крути — не пара я ей. Хотелось забраться под плащ, прижаться меховым боком к спящей лисичке, лизнуть её в щёку.

Вот и первый спор. Зверь выбрался «в свет» и нещадно давил человека в себе, чтобы делать, что ему хочется. Приложив усилия, я направил волчье тело в сторону бурелома. Зайчатина нам нужна, а не телячьи нежности. Девочка с голодухи обессилит, и крышка ей. Кого облизывать будешь, шерстяной? Нарочно пугал волка небылицами, а он — наивный — верил. Ничего зверюге про женщин не известно.

Я подорвалась от страшного рёва. Со сна не сразу поняла, где нахожусь. Когда сообразила, за душу ледяными руками схватил ужас. Ночь, кромешная тьма, почти погасший костёр, кто-то в глуши только что выл так, словно его убивали, и я на еловых ветках, укрытая плащом чудовища… Одна.

— Ярхан! — мой крик пронёсся по ночному лесу.

Тихо.

Встала и скорее обошла нашу стоянку. Котелок с водой у огня, разобранный мешок с вещами, нож… Всё выглядело так, будто страж собирался готовить еду, но… не собрался.

Всевышний, помоги!

Дрожащими руками я отыскала в ворохе вещей дорожный фонарь, кое-как зажгла в нём свечу и сделала несколько шагов к тёмной лесной чаще.

— Ярхан! — позвала ещё раз, почти не надеясь на ответ.

Куда он делся?.. Слова молитвы мешались со страшными мыслями. Чёрный лес — не городская площадь. Разбойники, дикие звери…

— На месте стой! — крик охранника из леса заставил моё сердце зайтись радостным боем.

— Ярхан!

Ноги сами понесли вперёд. Тусклая свеча в фонаре почти ничего не освещала, но я бежала на голос чудовища. Плевать на всё! Совершенно не задумывалась, что в потёмках могу угодить в яму и свернуть шею. Тысяча и одна опасность могли поджидать меня в Чёрном лесу ночью, но стоять одной на поляне казалось страшнее.

— Я сказал тебе стоять на месте! — охранник встретил меня злым рычанием.

Вытянула руку с фонарём и охнула. Голый! Ярхан стоял передо мной без одежды. Совсем. Пальцы разжались, послышался звон стекла — я лишилась источника света. Спешно отвернулась, но перед глазами застыло то, что я увидела в последний момент…

— У вас кровь! — взвизгнула и повернулась к стражу.

Не до смущения. Даже в свете звёзд и луны я смогла разглядеть истерзанную чем-то или кем-то конечность мужчины. Много крови… К горлу подступил ком, голова закружилась.

— Этого ещё не хватало, — Ярхан тяжело дыша, подхватил меня под локоть и легонько похлопал пальцем по щеке. — Чернобурка? Эй!

— Нет-нет! — я вцепилась в дерево, когда он попытался поднять меня на руки. — Не нужно. Всё хорошо… У вас кровь!

— Не кричи. Я знаю.

Не помнила, как добрались до поляны. В ушах шумело, перед глазами туманная пелена. Кажется, Ярхан меня всё же нёс на руках…

Очнулась я, сидя на еловых ветках. Всё в крови, и я в ней испачкалась… Мой охранник лежал рядом и, крепко стиснув зубы, пытался справиться с болью. Голый… Стянула с себя плащ, накинула на него — прикрыть срам. Ярхан взвыл.

— Всевышний! — я подскочила на ноги. — Что?! — металась рядом с лежанкой.

— Ногу задела… — процедил сквозь зубы. — Там есть фляга с водой и чистые тряпки. Принеси, — скомандовал.

Скорее побежала к мешку с вещами. Фляжку и тряпки нашла быстро, но замешкалась, подкидывая дров на тлеющие угли. Ярхана трясло. Лучше, чтобы огонь горел.

— Ты там уснула? — злой рык ударил мне в спину.

— Иду, — поспешила к раненому.

Чудовище выхватил у меня из рук воду и тряпки, уселся на лежаке и принялся разглядывать поврежденную конечность. Слабый свет разгорающегося костра наверняка не даст ему увидеть весь ужас. А мне и в потёмках хватило, я больше не смотрела.

— Как вы умудрились? — присела на край лежанки.

— В капкан попал, — хриплым голосом отозвался страж.

— Всевышний… Зачем вы ночью в лес пошли?

— За зайцем. Хотел суп сварить. С самого утра ни хрена не жрал… И ты тоже, — добавил немного помолчав.

Не понимала, как он собирался ночью добыть в буреломе зайца. Оружия у Ярхана нет, а ловушки по темноте не расставить. Хотел до смерти напугать бедную зверюшку размером своего достоинства? Мог бы. Если бы не окровавленная нога, я бы умерла от впечатлений вместо зайца. Это самое между ног у Ярхана очень большое. Зажмурилась. Зачем он разделся? Ненормальный…

— Полежу немного, — он закончил промывать рану, перевязал ногу и улёгся на еловые ветки.

— Нужно поднять выше.

Я сходила к мешку с вещами, собрала всю одежду, которая там была. Скомкав вещи, соорудила подушку для раненой конечности и помогла чудовищу водрузить её на «пьедестал».

— Соображаешь, лиса, — улыбнулся, тяжело дыша.

— Отец однажды вернулся с охоты с перебитой ногой, и наша экономка помогала остановить кровь, пока ждали лекаря. Вот я и запомнила кое-что… Вам надо к лекарю, — сообразила.

— Не надо. Из-за каждой царапины не набегаешься.

— Вы на ринге дерётесь?

— Завязал. Тот ублюдок — Грог, распорядитель боёв — уволил меня.

Ох… Я накрыла ладошкой лапу Ярхана. Выходит, он из-за меня лишился места бойца. В нашем городе простолюдину трудно найти работу с нормальным жалованием. Особенно с таким лицом…

Прохладная пятерня под моей рукой вздрогнула. Я посмотрела на стража — по его вискам позли капельки пота и лицо бледное, даже в темноте видно. Прижала ладонь ко лбу Ярхана — у него жар. Скверная новость.

Сходила за новой флягой с водой, намочила тряпку и принялась обтирать охранника. Нас учили этому в школе, и миссис Хизби так делала, когда я болела. Должно помочь унять жар. Я водила мокрой тканью по бледным, изъеденным шрамами щекам чудовища, плечам и груди… На мощном смуглом теле играли отблески костра. Ярхан красив, и даже очень. Никакие рубцы на его лице не способны испортить такую внешность. Огромный мужчина напоминал раненого зверя — своенравного, не приученного к человеческим рукам.

— Ложись спать, чернобурка, — прошептал страж, не открывая глаз. — На рассвете надо выдвигаться.

Я посмотрела на нашу лошадку. Привязанная к дереву, она дремала. На лошади — не пешком, но Ярхан вряд ли сможет путешествовать в таком состоянии.

— Нужен лекарь, — я убрала с его лба волосы и продолжила сбивать жар.

— Лекарь в городе, а в город нам нельзя, — чудовище разомкнул веки, его глаза заблестели изумрудами. — Да и не поможет лекарь. Наверное, мне стоит отлежаться день или два. Быстро хворь не отпустит. Капкан ведьмовской.

— Какой? — я нахмурилась.

— Ведьмы ставят их на оборотней.

Мне стало совсем жалко Ярхана. В колдовство верят только необразованные люди. Мой охранник вовсе не глуп. Мог бы учиться, но только не всем в нашем королевстве школа по карману. Я вздохнула. Кто-то, как мой братец, развлекаясь, прожигает родительские деньги, а кто-то не может позволить себе научиться читать и писать. Несправедливо.

— Простите, но я не верю в оборотней и ведьм, — заявила тихо. — И, прошу, обойдёмся без споров.

— Сильно испугалась бы, встретив оборотня? — Ярхан будто не услышал меня.

— Оборотней не бывает.

— Уверена? — изумруды заблестели ярче.

— Уверена.

Он ничего не ответил. Закрыл глаза, а через пару минут мерно задышал сном.

Не знаю, сколько просидела рядом с чудовищем, обтирая его прохладной водой, но руки и спина затекли. Жар, кажется, спал, и я почувствовала себя спокойнее. Остаться без охраны в лесу не хотелось, да и чудищу я сочувствовала. Надо же было полезть ночью в бурелом за зайцем! Ещё и голым… Он точно ненормальный.

Зевая, задумчиво бродила взглядом между местом у костра и местом на лежанке рядом с Ярханом. Спать на голой земле, пусть и у огня — сомнительное удовольствие, а улечься рядом с голым мужчиной — неприлично. Как любила говорить наша экономка — «Алиса, вы слишком хорошо воспитаны». В лесу манеры вряд ли пригодятся. Да и о каком приличии может идти речь после того, что Ярхан вытворял со мной в карете?

Осторожно перебралась через огромного спящего стража и свернулась калачиком на колючих ветках. Знала бы мисс Дей, что придётся так страдать, взяла бы с собой перину. На спине бы тащила — плевать… В довесок осенняя ночь разгулялась ветром. Шерстяное платье не спасало от холода, а мой плащ и куртка с моей же лёгкой руки превратились в подушку для раненой ноги Ярхана. О чём я думала?.. Вопрос не требовал ответа. Забраться под плащ, которым укрыт мужчина — это слишком. Буду мёрзнуть до рассвета. Я крепче сжала зубы, чтобы не стучали.

Полежав так несколько минут, поняла — не выдержу. Подвинулась ближе к чудовищу. М-м-м, тёпленький, и пахнет приятно… по моему телу побежали мурашки. Обняла мощное плечо, тихонько прильнула щекой к мышцам-канатам. Уже лучше, но поясницу надует…

Додумать, что будет с моей несчастной спиной, я не успела. Сильные руки сгребли меня в охапку — я оказалась под плащом. Вытаращив глаза, смотрела в темноту, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Очень надеялась, что мне в попу упирается бедро Ярхана, а не то, с чем он пошёл на зайца.

— Вы спите? — осторожно поинтересовалась, пощекотав пальцем лапу чудища.

Ответом стал храп. Выдохнула. Обращать внимание на непристойность собственного положения совершенно не хотелось. Хотелось наслаждаться теплом и спать. Я сладко зевнула и закрыла глаза.

Глава 8

Добрый рассвет. Не шевелиться и не дышать — важно, когда на тебе голом распласталась красотка-чернобурка. Под утро заметно похолодало, и Алиса забралась на меня в поисках тепла. Во сне, конечно. При памяти воспитанная девочка такого себе не позволит. Сонно причмокнув, она вздохнула и устроилась поудобнее, прижавшись животом к крепкому утреннему стояку, приправленному близостью расслабленного девичьего тела. Натянул плащ повыше — прикрыл хрупкие плечи лисы и продолжил наслаждался моментом. Вопль негодования будет громким… Только бы по яйцам не врезала. Им и без этого больно. Вариант заткнуть Алису поцелуем я снова отмёл. Начну вылизывать её ротик и точно не остановлюсь — испорчу девчонку, а оно ей не надо.

В ворохе похотливых мыслей не заметил пробуждение чернобурки. Фантазия на тему развратно стонущей подо мной мисс Дей растаяла, я уставился в её глаза, полные неподдельного удивления.

— Ах, вы!

Алиса дёрнулась, но я одной рукой крепко припечатал её к себе. Заправил прядь выбившихся из хвостика волос за аккуратное девичье ушко и подумал — вот бы сейчас войти в неё членом резко и глубоко и задвигаться быстро, вколачиваясь в узенькую невинность. Сначала лисёнку будет немного больно, а потом понравится — зуб даю.

И… метку ей поставить.

«Да-да, сделаем её нашей!»

Волк во мне заскулил, завертелся нетерпеливо.

«Пар-р-ра».

— Твою… ма-ать…

Встреча острого колена чернобурки с моим пахом растрогала почти до слёз. Алиса выскользнула из-под плаща, сползла с лежанки и нависла надо мной.

— Вам уже лучше? — ядовито сощурилась.

— Намного… — прохрипел и перевернулся на бок, прижимая ладонь к вопящим от боли яйцам.

— Прекрасно! Не будем терять время, — сжав кулачки, она потопала к угасшему костру.

Горячая девочка. Такую в койке брать — одно удовольствие!

Лиса принялась нервно запихивать тряпки и посуду в мешок, а я плавно выдыхал, ожидая, пока вой в паху стихнет. Когда неприятные ощущения прекратились, я вспомнил про рану на ноге. Не беспокоила — обманчивое чувство. Разодранная стальными зубами конечность уже должна зажить, но капкан ставила ведьма. Легко не отделаюсь.

На лицо посыпались мелкие снежинки. Погода испортилась и, скорее всего, будет только хуже. Дело — дрянь. Не рассчитывал на суровую осень в этом году.

— Оденься, чернобурка, а то замёрзнешь, — я присел на лежаке и потянулся к вороху вещей достать оттуда куртку и плащ Алисы.

— Вы предложили одеться или раздеться? Я не расслышала, — съязвила в ответ.

— Неважно, — я прижал руку к гудящей голове.

Перед глазами вместе со снегом закружилось всё остальное. Вот оно. Магия из зачарованного капкана забирала силы. Справлюсь, но для этого понадобится день или два. Чёрт… Я рассчитывал добраться до Эшфорта за неделю, но теперь ко времени в пути прибавится дня три. В лесу ночевать нельзя. Есть вариант снять комнату в таверне на границе с изнанкой Чёрного леса и отлежаться там. На «той стороне» живут оборотни…

Я встал, Алиса охнула и отвернулась. Воспитанные девочки не пялятся на голых мужиков — это жуть какое неприличное занятие. Пришлось быстро одеваться.

Натянув штаны и куртку, я похромал к чернобурке. Замерла лицом к догоревшему костру, спиной ко мне. Лёгкий шлепок по её упругой попке, вдох, разворот и…

— Что вы себе позволяете?! — запищала.

Девочка завела гневную песню — лучше любого менестреля. Состояние у меня поганое, а так хоть собираться не тошно. Алиса разошлась не на шутку, ходила за мной по поляне и читала проповедь. Я почерпнул много полезного. Честно.

— Придётся тебе пройтись пешком, — прервал её речь. — Хреново мне. Сидеть на лошади не смогу, буду лежать. Но доберёмся быстро, тут недалеко.

— А-а?.. — девочка надулась пузырём и сдулась. — Недалеко?

— Таверна.

— Откуда здесь взяться таверне? — растерянно захлопала ресницами. — Ни одной крупной дороги поблизости.

— Чудеса, — буркнул и пошёл к лошади.

Пока я занимался лошадкой, Алиса не проронила ни слова. Видимо, серьёзно озадачилась — откуда взяться таверне посреди глухого леса. Образование у мисс Дей имелось — не сомневался, но к нему прилагалась зашоренность. Даже в оборотней не верит девочка. Я мог бы превратиться, чтобы лично развеять предрассудки, но, боялся, мой волк напугает её до остановки сердца. Примерился взглядом к миниатюрной девочке — зверь ей в холке выше пояса будет. Нет, пусть чернобурка сперва увидит кого-нибудь поскромнее, а я объясню ей что к чему.

Привязал мешок с вещами к сбруе и кое-как забрался в седло. Сердце глухо колотилось о рёбра, а дыхание сбилось, словно я несколько миль пробежал. Сейчас бы горячего бульона и ничком на койку — проспать пару суток, пока магия не выветрится.

— Поведёшь лошадь прямо по тропе, а как увидишь огромный дуб, сворачивай направо. Полмили, и мы на месте.

Я навалился грудью на шею кобылы. Лес всё ещё приплясывал перед глазами, ветер усиливался, а настроению Алисы можно заказывать панихиду. Шла рядом, злая как тысяча чертей, и на меня не смотрела. Противно?

— Хватит буровить меня взглядом, — заявила, не поворачивая головы.

— Красивая ты. Как не смотреть?

— Пользоваться безвыходным положением дамы подло, — лиса нахмурилась. — Мне не на кого надеяться, кроме вас, Ярхан, — голосок дрожал, но она не теряла достоинства. — Тем не менее это не значит, что я позволю себя трогать или… Чего вы там от меня хотите.

— Расслабься, — я горько ухмыльнулся. — Ничего я с тобой не сделаю. Думаешь, не понимаю, что ты такого урода к себе не подпустишь? — оттянул пальцем шрам на щеке.

— Вы стесняетесь своего лица и совершенно не задумываетесь о поступках, — лисичка, наконец, посмотрела на меня. — Некоторые из них куда страшнее рубцов на ваших щеках.

Не нашёл, что ответить. Если честно, я не слишком разговорчив. С бабами точно… В основном выбивал из них стоны членом, а там не до расшаркиваний. С Ингрид было иначе, но недолго. Она принимала меня таким как есть, а с моей стороны о сильных чувствах речи не шло. Мне нравилось честность этих отношений. А она?.. Говорила, что любит, но с такой мачехой несложно было придумать себе чувства. Даже к зверю, привыкшему к разгульной жизни. Думаю, она видела во мне крепость, за стенами которой можно укрыться от опекунши и вынужденного брака с де Сантом.

В пути нас застала настоящая метель. Думала — конец, но каким-то чудом мне удалось не пропустить поворот рядом с огромным дубом. Едва мы свернули, погода поменялась. Стало теплее и порывы ветра со снежными хлопьями канули в небытие. С неба падали тихие мягкие снежинки, вокруг стояла приятная тишина. Магия какая-то…

…Полмили, и мы на месте…

Кому придёт в голову ставить таверну в глуши? В Чёрном лесу есть дороги, но они далеко от этих мест. Я глянула на нахальное чудище — дремал на лошади. Смахнула снег с его плаща, пожалев, что не могу хорошенько врезать по темечку. Подло бить раненого.

Ухаживала за подлецом полночи, жар ему сбивала, а он даже спасибо не сказал. Вместо этого снова облапал… Или это была попытка выразить благодарность? Сомнительная, надо сказать, попытка.

— Мы уже должны быть на месте, — Ярхан открыл глаза.

— Как видите, никакой таверны поблизости нет, — я фыркнула.

— Ни хрена тебе нельзя доверить, чернобурка, — заворчал, усевшись в седле. — Идти прямо по тропе, а потом свернуть направо. Что может быть проще?

— Так и сделала! Это вы проспали всю дорогу. Вас даже метель не беспокоила, а я едва разглядела своротку и… Добрый день, — я растеряно моргнула, глядя на девушку, которая вышла из леса на тропинку.

Незнакомка, одетая не по погоде легко, с охапкой хвороста и огромным беременным животом замерла, глядя на нас с Ярханом. И я на неё смотрела. Встретить в глуши девушку на сносях… В голове не укладывалось. Ей бы у очага сидеть, схваток ждать.

— Вы кто такие? — она забрала носом воздух и, с опаской глянув на моего стража, отступила.

— Не бойся, сестрёнка. Мы не разбойники. Меня зовут Ярхан, а мою спутницу… — чудовище слез с лошади, внимательно посмотрел на меня. — Её зовут Лиса. Мы ищем таверну. Здесь где-то должна быть.

— Давно нет её, — беременная замотала головой. — А вам зачем таверна? Поесть или на ночь остаться?

— Нужна койка на пару ночей и горячая еда, — мой охранник сунул руку в карман.

— Эй! — девушка попятилась.

— Спокойно, милая, — он выдал просто кошмарную улыбку, беременная побледнела. — Если таверну убрали, то, может быть, ты приютишь нас? — протянул ей на раскрытой ладони пять золотых. — Ты ведь где-то поблизости живешь?

Брюхатая девушка смотрела на блестящие монетки с большим интересом. Всевышний… Да у неё на лице написано — всё что угодно за пять золотых! У меня сердце сжалось.

— Я живу здесь неподалёку. В старой хижине лесника, — промямлила, прижимая хворост к большому животу. — Там тесно, но место для путников найдётся и еда тоже, — сглотнула слюну и прилипла глазами к золоту.

— Не обидим, — Ярхан подмигнул ей.

Ох, лучше бы он этого не делал… Даже мне стало не по себе, что говорить о беременной бедняжке, которая его впервые видела. Наверное, ей очень нужны деньги.

— Меня зовут Хаки, — девушка вразвалочку вышагивала впереди нас.

Ярхан забрал у неё хворост, но и без него бедняжке с таким грузом спереди передвигаться было непросто.

— Ты одна живёшь? — страж тоже хромал.

— Ага, одна.

— Где твоя ста… — он осёкся, бросил на меня короткий взгляд и снова посмотрел на Хаки. — Где твоя семья?

— Здесь, неподалёку. Но меня выгнали, — вздохнула. — Ты одиночка? — с сочувствием посмотрела на Ярхана.

— Точно, сестрёнка. В городе живу.

— Мне бы тоже в город. Да, боюсь, не приживусь я там. Сложно с людьми, — снова повздыхала. — Что у тебя с ногой? — покосилась на перевязанную конечность хромающего чудовища.

— Вчера… В капкан угодил.

— Могу посмотреть. Кое-что умею.

Ярхан ничего не ответил. Он вёл себя странно. Говорил с беременной, обдумывая каждую фразу, прежде чем сказать, и на меня всё время поглядывал. А я чувствовала себя лишней рядом с ними.

Старая хижина лесника оказалась полуразвалившейся халупой в лесной глуши. Дороги к ней не было — едва ноги не переломали, пока добрались. Покосившаяся дверь, рассохшиеся окна с щелями… Коморка Ярхана в городе — королевский дворец, по сравнению с жилищем Хаки. Кем надо быть, чтобы выгнать беременную в лес? Дикие нравы у членов её семьи.

Глава 9

С комнатой в таверне пролетели, зато встретили беременную волчицу. Спасибо девчонке — не отказала путникам в крыше над головой. Хотя какой у неё выбор? Рожать вот-вот, а рядом никого, и денег нет. Вот и схватилась за возможность заработать. Стая обошлась с ней по-волчьи. Подробностей я не знал, но и того, что её брюхатую прогнали прочь, хватило, чтобы понять, какие там оборотни.

Хаки вертелась у стола, готовила обед, а я думал, как сплавить Алису на дюжину минут из дома. Надо объяснить волчице, чтобы молчала про оборотней. Не лучшее сейчас время для правды. Мог получиться конфуз.

— Чернобурка, глянь, мы лошадь привязали? — прилёг на кровать, изображая немощь.

— Привязали, — лиса не собиралась выполнять мою просьбу.

Она сидела за столом и с интересом наблюдала за хозяйкой. Похоже, её увлёк процесс готовки простенького блюда. Может, запоминает что к чему? Было бы неплохо. Жрать сырую фасоль я не приучен, а готовить, когда девка под боком — грех.

— Напои кобылу, — впился взглядом в лисичку.

— Я?! — пискнула.

— Сам бы сделал, — закряхтел, — да совсем хреново мне.

— Ведро у двери, бочка с водой там, — Хаки указала пальцем на предметы. — Водица не ледяная, — мило улыбнулась. — То, что надо для лошадки.

— То, что надо… — пробурчала Алиса и, цапнув ведро, зачерпнула воду из бочки.

Приревновала меня к беременной девчонке? На губах невольно заиграла улыбка. В ответ от чернобурки я получил хмык, вздёрнутый носик и хлопок дверью, которая и без того собиралась вывалиться на улицу. Надо починить.

— Сказать чего хотел? — Хаки оказалась догадливой.

— Моя спутница не знает, кто я. И вообще считает, что оборотни — выдумка. Держи язык за зубами, — достал золотой из кармана и положил на стол.

— Ты добрый, — она спрятала золотой в карман передника. — Только выглядишь плохо, — сощурилась и так глянула, что меня до задницы пробрало. — Ведьмовской капкан был?

— Ведьмовской, — кивнул. — Нога, кажется, зажила, но мне хреново.

— Ложись на кровать. Посмотрю, — Хаки вытерла руки об передник. — Мать у меня была лекаршей в стае.

Подарок судьбы!

Я задрал штанину, размотал тряпку — даже шрамов не осталось. Развалился на койке, а Хаки, деловито закатав рукава, поправила круглый живот и принялась водить ладонью над местом, где недавно была рана. Молчала. Скоро чернобурка вернётся. Затягивать не стоило.

— Что там? — приподнял голову.

— Не пойму… — задумчиво пролепетала волчица. — Ты проклятый, что ли?

— Точно, сестрёнка, — уронил голову на подушку. — Проклятье на мне, да ещё и кривое.

— Плохо, — Хаки выпрямила спину. — Это не тебе хреново — волку твоему. Рана зажила, а колдовство из капкана по нему ударило. Вас будто разделили, но не до конца.

— Разделили, — выдохнул. — Я должен был навсегда остаться волком, но вместо этого стал уродом и каждую зиму на три месяца превращаюсь в зверя. С ума схожу, когда оборачиваюсь. Себя забываю.

— Быть не может, — она замотала головой. — Память ты не должен терять. Любое проклятье слабеет, когда пара рядом.

— Какая пара? — у меня загудело в башке.

— Ну… Лиса. Пара твоя.

— С чего ты взяла?

— Не знаю, — волчица пожала плечами. — Видно.

Видно ей… Будь Алиса моей парой, разве не почуял бы?

А ведь мохнатая шкура метку требовал и чернобурку парой звал. В груди заныло. Я своего волка давно не слушаю — он поперёк моего рычит. Прав зверюга? Сердце радостно выстукивало — пара, пара, пара. Волк притих, даже не поскуливал. Обиделся, что я его рявканье мимо ушей пропустил.

— Заварю травок, пошепчу немного. Через неделю твой зверь будет как новенький, — Хаки присела на край постели.

— Нет у меня столько времени, — я тоже уселся. — Ещё в Эшфорт надо, а зима на носу.

— Не дури, — волчица покачала головой. — Не выходим твоего волка, он зиму не переживёт.

Лошадь хлебала воду из ведра, а я растирала слёзы по щекам. Обидно. С утра ко мне приставал, а к обеду решил с другой развлечься. Меня выставили из хижины, чтобы не мешала. Ни секунды в этом не сомневалась!

Хозяйка дома не глупая девушка, поняла, что Ярхану от неё надо. Она сама глазами моего стража облизывала. Ещё бы! Лицо у него не самое привлекательное, зато тело — голову потерять можно. А ещё есть в чудовище притягательная почти животная дикость — я немного, но знала об этом. Хаки расстарается, сделает гостю приятно. Беременная, одинокая… Наверняка надеется, что Ярхан останется здесь. С ней.

Кулаки сами сжались. Скрипнув зубами, рыкнула. Я ему заплатила — значит, со мной уйдёт! Или нет?.. От чудища можно ждать чего угодно. Разорвёт сделку и отправит меня искать Эшфорт одну. Всхлипнула.

— Соберитесь, мисс Дей, — шмыгнув носом, сделала глубокий вдох.

Не стоит лить слёзы из-за похотливого кобеля. Ярхан помог мне выбраться из города и показал безопасную тропинку. Справлюсь… Из глаз снова хлынули слёзы. Спрятав лицо в ладонях, не знала, как заставить себя успокоиться. Сердце разрывалось от незнакомого и очень скверного чувства. Какое мне дело до чудовища и его пассии? Пусть развлекаются…

Нет, не пусть! Не пусть! Заревела в голос.

— Ты чего это, чернобурка? — за спиной раздался голос Ярхана.

Я принялась вытирать слёзы. Быстро они...

— Ветром глаза надуло, — процедила сквозь зубы и повернулась к чудовищу.

Стоял, ухмылялся и смотрел так, словно точно знал — из-за него плакала. Самодовольный нахал! И кобель, каких поискать.

— Нет здесь ветра, — изогнул бровь.

— Был, — скрестила руки на груди. — Я могу вернуться в дом?

— Странный вопрос, — он потянулся рукой к моим волосам, а у меня внутри всё перевернулось.

Сегодня утром было так же — аккуратно заправил мне локон за ухо и с нежностью заглянул в глаза… Пусть свою новую подружку тискает!

— Не прикасайтесь ко мне! — врезала кулаком по лапе чудовища и пошла в хижину.

Мне в спину ударил едкий смешок.

Мисс Дей превратилась в неуравновешенную дурочку. Потеряла голову от малознакомого мистера. Ничего-ничего, я выбью эту дурь из своей головы. Никому не позволю себя унижать!

Я вошла в хижину и застала хозяйку за готовкой. Мило. Какие нравы надо иметь, чтобы покувыркаться в койке с первым встречным, а через минуту как ни в чём не бывало взяться за скалку?

— Поможешь? — распутная беременная девица подмигнула мне.

— О, думаю, вы без меня прекрасно справитесь, — фыркнула.

Хаки с усердием взялась за тесто, а Ярхан принялся чинить сломанную дверь. Дюжину минут назад ему было так плохо, что ведро воды лошадки отнести не мог, а сейчас резвый, словно в парном молоке искупался. Надо же!

Зря я вернулась. Стало только хуже.

— Эй, подруга, — неуклюже переваливаясь, хозяйка прошла мимо меня к очагу. — Не ревнуй.

— Не говорите глупостей, — я скривилась. — Ни о какой ревности с моей стороны речи быть не может.

— Тогда давай на «ты» и помоги мне с обедом.

— Сестрёнка, у тебя топор есть? — Ярхан втиснулся в наш диалог.

— На крыльце посмотри.

Сестрёнка… По плотским утехам, как видно. Я закипала вместе с водой в котелке над огнём, в который хозяюшка опустила кусочки овощей.

— На помощь Лисы не надейся. Она готовить не умеет, — небрежно бросил мой страж и вышел на улицу.

— Чем вам помочь, мисс? — я буровила взглядом мелькавшего в дверном проёме охранника и умирала от желания помочь ему найти топор, чтобы…

Ох… слишком кровожадные желания. Я не просто сошла с ума — совершенно позабыла, как держать лицо даже в самой щекотливой ситуации. Умела. Разучилась.

 — Зови меня Хаки, — девушка продолжила настаивать на непринуждённом общении. — Разорви тесто на маленькие кусочки.

С этим я должна справиться. И пусть некоторые тут прикусят язык! Я не самая лучшая кухарка, но позорить меня перед малознакомой девушкой не стоило.

Усевшись за стол, я принялась рвать тягучее тесто. Кропотливое занятие немного успокоило. По крайней мере, мне уже не хотелось крови, но обида не отпускала.

— Вечером можно согреть воды, чтобы помыться, — Хаки развалилась на стуле, выкатив огромный живот. — О-ох… — выдохнула с облегчением. — Замучилась уже, — погладила пузо. — Ну ничего, еще пара недель, и малыш появится на свет. — Так что? Хочешь помыться? — она с невероятной скоростью тасовала темы.

Кх-м… Купальни в лачуге точно нет. Есть корыто. Треснувшая деревянная посудина стояла рядом с очагом. Дома я могла мыться несколько раз за день в чистой и тёплой купальне... Как бы ни хотелось комфорта, придётся ограничиться корытом.

— Было бы неплохо, — пробурчала.

— Ярхан! — заголосила хозяйка, я вздрогнула.

— Что случилось? — в дверном проёме появилась гора с обеспокоенными зелёными глазами.

— Мы тут с твоей пар… — Хаки замерла с приоткрытым ртом. — Па-а-ра-разительно привлекательной спутницей, — улыбнулась, глядя на меня. — Мы подумали, что вечером неплохо бы помыться. Натаскаешь воды с речки?

— С дверью закончу и натаскаю, — чудовище, почему-то выдохнул с облегчением.

— Чудеса! — я шлёпнула тесто на стол. — Ещё недавно вы умирали, а теперь полны сил и готовы исполнить любое желание мисс, — зло выпалила.

— А ты не хочешь помыться? — страж хмыкнул.

— Хочу. Но причём здесь это?

— Для тебя стараюсь, чернобурка, — Ярхан подмигнул и взялся вешать дверь в петли.

— Не злись, — беременная хозяйка прятала улыбку в уголках губ. — Пока ты поила лошадь, я немного поколдовала над ним.

— О, прошу без подробностей! — у меня кровь закипела.

— Лечила, — лицо Хаки стало серьёзным. — Как видишь, помогло.

— Вы… — поймала на себе недовольный взгляд Хаки. — Ты, — я исправилась. — Ты лекарь?

— Можно и так сказать. Моя мать была лекаршей. После её смерти мне в наследство досталось несколько книг. По ним и училась. Жаль, не дали забрать их с собой, когда выгнали из ста… семьи.

Я перестала что-либо понимать. Новость про девушку-простолюдинку, которая умеет читать, да ещё и получила в наследство от матери книги — недешёвые нынче, сразила почти наповал. Хаки не выглядела и не вела себя как благородная мисс. Да и зачем знатной богатой семье жить в такой глуши? Очень сомневалась, что беременная девица сказала правду. Скорее всего, её методы врачевания далеки от лекарских.

— Какая у тебя грустная история, — я продолжила рвать тесто, чтобы хоть как-то унять нервы.

— Не самая весёлая, — серьёзно согласилась Хаки.

Неужели надеется сохранить благовидный образ? Беззастенчивая врушка.

Глава 10

Мой желудок требовал еды, а разум протестовал. Овощной бульон с клёцками пах неплохо, но от компании за столом воротило.

— Мяса не хватает, — заявил Ярхан, доедая вторую миску супа.

— Куда мне с таким животом охо… — беременная снова осеклась на полуслове. — Не охота, — закончила невпопад.

— Завтра схожу в лес, — страж огрел её недобрым взглядом. — Притащу вкусного.

Или угодит в капкан ещё раз. Я скривилась.

— Живём! — обрадовалась хозяйка.

— Ты почему не ешь, чернобурка? — Ярхан заметил, что я не притронулась к пище.

— Не голодна, — отложила деревянный столовый прибор.

— Не голодна, — он сощурил глаз. — Когда ты последний раз ела?

Этого я не помнила…

— Боитесь, умру от голода и не выплачу вторую часть суммы? — добавила в тон яда. — Не бойтесь. Я передумала платить вам тысячу золотых. Хватит и половины. Вы никудышный охранник.

У Ярхана заходили желваки, а его лицо слилось цветом с яркими шрамами. Похоже, я его крепко разозлила. Пусть. Мне сегодня хватило впечатлений, теперь ему достанется.

— Не будешь есть — силой накормлю! — прорычал.

— Попробуйте! — бросила с вызовом.

— Эй! Полегче! — голос Хаки прозвучал грозно. — Это мой дом. Здесь так нельзя.

— Пусть не командует, — я встала из-за стола и направилась к двери.

Хотела выйти во двор, но меня ждал неприятный сюрприз — снаружи мело. В хижину ворвался снег — у порога получился сугроб. На улице дальше собственного носа не видно ничего. Я захлопнула дверь и, прижавшись к ней спиной, посмотрела на чудовище.

— Что за выкрутасы, твою мать?! — прорычал он.

— Прополощите рот! — зарычала в ответ. — Грубиян!

Страж по-звериному затряс головой, словно злость от себя отгонял. Огромные кулаки разжались, яростный прищур исчез.

— Лошадь под навес отведу, — сообщил он и зашагал к порогу.

— Воды натаскай! — слова Хаки стукнулись в закрывшуюся за чудищем дверь.

— Всевышний… — я заняла своё место за столом.

Лицо горело. Ярхан так разозлился… Какая разница, поем я или нет?! Ему дела до меня нет! Решил показать себя перед подружкой?

— Зачем так злить мужчину? — беременная подвинула ко мне миску с похлёбкой.

— Я не голодна, — отодвинула от себя блюдо.

— О, луна! — она закатила глаза. — То есть я хотела сказать — Всевышний… — стушевалась. — В такую погоду в лесу — и голодом. Сама не заметишь, как ослабнешь.

— Ты как-то выжила здесь в таком положении, — бестактно намекнула я. — Твоя семья не слишком о тебе печётся, — открыто нахамила.

— Не будем об этом, — сердито буркнула Хаки и принялась убирать посуду.

Я задела её за живое, но стыдно не было. В конце концов, эта девица не постеснялась поддакнуть Ярхану, когда он практически выставил меня за порог, чтобы… Кровь вскипела, но я сомкнула веки и плавно выдохнула. Вот и всё. Больше никаких эмоций напоказ.

— Хватит истекать ядом, подруга, — хозяйка хижины, вытерла руки об передник и повернулась ко мне. — Не было у меня ничего с твоим мужиком.

— Неинтересно, — у меня ни один мускул на лице не дрогнул. — Ярхан мой страж. Я наняла его.

— Как угодно, — Хаки небрежно махнула рукой. — Но раз уж вы задержитесь у меня на неделю… Не хотелось бы провести это время в склоках.

— Что значит — на неделю? — я опешила. Спокойствию пришёл конец. — Зачем?! Кто сказал?!

Мне нужно в Эшфорт, и чем скорее, тем лучше. Мой братец наверняка весь город перевернул и уже догадался, куда решила податься сестра. Стю перепашет Чёрный лес, лишь бы найти меня и получить золото от графа. Миссис Хизби говорила, речь идёт о неприлично больших деньгах.

— Рана твоего стража требует лечения. Быстро тут не справиться, — сообщила Хаки.

Я так и не поела. Завернулась в плащ и, забравшись с ногами на стул, просидела до вечера. Спина ужасно затекла, но я не хотела мешать. Из принципа…

Хаки и Ярхан занялись делами — ни минуты покоя. Беременная готовила травяные отвары, попутно наводила порядок, а чудовище, словно в батраки ей нанялся. Дверь приладил, воды натаскал, дров заготовил на несколько дней вперёд, ещё и стены кое-где подлатал, чтобы метель в дом не лезла.

— Сестрёнка, я там сено с соломой нашёл. Может, на полу раскидать? — мой страж придумал себе новое занятие.

— Раскидай, — заулыбалась Хаки.

О-о-о… Я невольно цокнула языком и поймала на себе недовольный взгляд беременной девицы. Она покачала головой, но промолчала — вернулась к котелку с отваром. Начинала сомневаться, что у них с Ярханом что-то было. Похоже, Хаки — обычная шарлатанка. Она то и дело предлагала ему выпить заваренных трав из деревянной кружки и шептала заговоры. Чудище сам говорил — никому нельзя доверять. И?.. Развесил уши. Я вздохнула. Поверил, что лечение поможет ему скорее поправиться. Сильна вера! Страж весь день скакал молодым козликом, почти перестал хромать.

— Подними ноги, — рыкнул на меня Ярхан, бросая солому на пол.

Подняла. Молча. Разговаривать с нахалом не собиралась.

Честно говоря, я думала, он, наконец, спросит — не против ли я задержаться в Чёрном лесу, пока Хаки его «лечит». Но нет! Ярхан даже не смотрел на меня, продолжал «сеять» солому на грязные доски. Закончив, он взялся мастерить лежанку из сена и тряпок.

— Делайте два спальных места, — я прервала молчание. — Если, конечно, не собираетесь лечь в кровать с хозяйкой, — прошептала.

Страж бросил всё и навис надо мной. Каждый шрам на его щеках могла разглядеть, но было не до того. Дыхание чудовища обожгло моё лицо. Зажмурилась.

— Здесь слишком тесно для двух матрасов. Ты будешь спать со мной, — он коснулся губами моего лба. — Лисичка, — добавил едва слышно.

Я так и осталась сидеть с закрытыми глазами. В ушах звенело, а внизу живота скручивались тёплые вихри. Зря я с ним заговорила. Не надо было… Выдох. Никаких эмоций.

— Мойся, — мне в руку сунули что-то деревянное.

С трудом разлепила веки. Ярхана в хижине не было, а передо мной стояла Хаки с мокрыми волосами, завёрнутая в отрез чистой ткани. Я посмотрела на здоровенную кружку у себя в пятерне — видимо, сойдёт за ковш для купания…

Помылся на улице, стоя на снегу. Девчонки пусть в тёплом доме в корыте плещутся, а мне и так нормально. Метель стихла, а лёгкий мороз только на пользу. Лечение волчицы помогало. Я уже чувствовал себя гораздо лучше — хоть завтра в дорогу, но Хаки настаивала — нельзя. Если не закончить с травами и шепотками, хворь вернётся к волку.

«Пар-р-ра».

Зверюга довольно зарычал, а я оделся и присел на прогнившее крыльцо. Пара… Красивая, нежная, хорошо воспитанная девочка. Алиса — не волчица, у неё нет безумной тяги к истинному. Она вполне может послать меня куда подальше. Скорее всего, чернобурка так и сделает, если подкачу с предложением провести эту жизнь вместе. И почему я не родился человеком в благородной семье? Ещё проклятье это… Никак от него не избавиться. Единственная, кто могла снять колдовство — ведьма, научившая мачеху Ингрид как действовать, чтобы погубить оборотня. Но я не знал имени магички, и спросить теперь не у кого. Опекунша Ини погибла — свернула себе шею, поскользнувшись на ступенях церкви в день свадьбы печерицы. Судьба.

— Из богатых девочка? — на крыльцо вышла Хаки.

— Что? — я не сразу сообразил. — Лиса? Да, она из состоятельной семьи.

— Видно, — кивнула и присела рядом со мной. — Удивительно, что вы вообще встретились.

Правда — гадалок не надо. Даже в одном городе мы с мисс Дей рисковали никогда не пересечься. Она жила на «облаках», а я ближе к «бездне».

— Расскажешь о себе? — повернул голову и посмотрел на волчицу. — Почему тебя беременную выгнали из стаи?

— Э-эм… Я уже всё рассказала, — она пожала плечами.

— Я понял только, что стая обошлась с тобой хреново. Они живут на изнанке Чёрного леса?

— Да-да, — закивала Хаки. — Я ведь уже говорила, — она почему-то нервничала. — Давай не будем об этом. Не хочется вспоминать.

— Зима на подступах. Шла бы ты в город.

— Спасибо за заботу, Ярхан, — волчица закряхтела, вставая. — Рожу, а после отправлюсь в город. У меня ещё есть пара недель, чтобы побыть в лесу.

Для местных оборотней лес — всё. Кров, еда, сила. Хаки можно понять. Уйти из родных мест к людям, где всё чужое и незнакомое — настоящее испытание. С новорождённым на руках она может податься в церковь — там матери с младенцем не откажут в приюте, а на еду я деньжат подкину. Только ей придётся вести себя осторожно. На ринге Грога волка примут с распростертыми объятиями, лишь бы кишки противника по арене раскидал, а у церковников насчёт оборотней совсем другое мнение.

А может?..

Я открыл рот, чтобы предложить волчице переждать зиму у меня в коморке, но она спешно засеменила со двора.

— Эй, сестрёнка, ты куда собралась? — я поднялся на ноги.

— Прогуляюсь, пока не стемнело. Что-то я засиделась.

Встав спиной ко мне, она стянула с себя отрез ткани. На уставшее тело волчицы мягко опускались снежинки. Видно, беременность даётся ей нелегко. Огромный живот таскать тяжело, и распухшие ноги не прибавляли радости. Хаки обернулась рыжей пузатой волчицей, вильнула пушистым хвостом на прощанье и побрела по тропинке.

Глава 11

Любой волк рад встретить пару. Хочется показать себя с лучшей стороны, окружить вторую половину заботой и провести первую жаркую ночь вместе, а лучше — несколько суток подряд девчонку из койки не выпускать. Чтобы потом вся спина в царапинах от её коготков и в ушах от стонов звенело. В моём случае даже радоваться страшно. Пошлёт она меня… Ох, пошлёт!

— Чего спать не ложишься? — я зашёл в хижину.

Чернобурка с влажными после мытья волосами, укутанная в плащ, по-прежнему сидела на стуле. Птичка на жёрдочке. Впечатление, что она не вставала.

— Надеялись, я усну и не стану мешать? — Алиса скривилась.

Хорошее воспитание мисс Дей погибло в штормующем океане ревности. Прискорбно? Нет. Острый язычок красавицы лучше холодного молчания.

— Зря волосы намочила. На полу сквозняк, ты можешь заболеть, — я пропустил мимо ушей ядовитый вопрос.

— Ничего страшного. Хаки меня вылечит. За неделю, — фыркнула.

— Злишься, что не спросил твоего разрешения задержаться? — прошёл к столу, уселся на стул.

— Я наняла вас. Не забыли?

Лисичка шипела, а я думал, что сейчас с удовольствием избавил бы её от плаща, прижал к стенке, задрал юбку и «успокоил».

«Р-р-ревнует пар-р-ра».

Ревнует — согласился со зверем. Сердце затанцевало в груди.

— Без лечения Хаки я рискую загнуться, — старался не сверкать довольной рожей, но получалось плохо.

— Всевышний! — лисичка нервно скинула плащ с плеч. — Хаки — обычная шарлатанка, — округлила глаза. — В конце концов, она выудит у вас всё золото. Вот увидите! — рьяно закивала.

— Но мне уже гораздо легче, — я едва сдерживал улыбку. — Может, не зря потрачусь?

— А-а… О-о… — не найдя доводов, Алиса надула щёчки. — От этой девицы за милю несет ложью, — сдулась.

 От «этой девицы» за милю несёт волком, но чернобурка не верит в оборотней. Разубедить её легко, только не готова она к правде — по глазам видел. А если ещё и про парность нашу ляпну — пиши пропало.

«Не вр-р-ремя».

Мы со зверем поразительно часто стали сходиться во мнениях. Может, Хаки права — проклятье слабеет, когда рядом со мной истинная? Было бы неплохо. Оставить споры с самим собой и перестать сходить с ума в волчьей ипостаси — уже много.

— Ложись спать… — сказал и заткнулся.

Живот чернобурки издал рёв — матёрый зверь позавидует. Она так и не поела.

Пришлось вытаскивать из дорожного мешка всю снедь, которая там имелась. Если девочке поперёк горла суп хозяйки, будем расходовать запасы. Откажется — силой накормлю. Я ни хрена не шутил, когда говорил об этом.

Сушёное мясо, хлеб, вода — скромно, но к этому не прикасалась рука ненавистной лисе волчицы. Алиса покосилась на «пир», сглотнула слюну и отвернулась.

— Клянусь, ещё секунда — и я нафарширую тебя едой, как утку.

Девочка фыркнула и с видом оскорблённой невинности пододвинулась к столу. Я довольно улыбнулся и зевнул. От отвара Хаки весь день глаза слипались. Спросил у волчицы, она подтвердила снотворное действие травок. Мол, так и надо, сон — лучшее лекарство. Но даже навалившаяся усталость не мешала наслаждаться видом — Алиса ела с аппетитом. Позабыв о хороших манерах и прямой спине, она уплетала кусочки сушёного мяса, откусывала от крошившегося в руке ломтя хлеба, а потом торопливо тянулась к кружке с водой — запить. И всё это с сердитым выражением лица. Мне нравилось. Такую чернобурку я хотел ещё больше — непокорную, царапучую и трогательную.

— Посплю немного, — она закончила с ужином и встала с насиженного места, — а потом уступлю вам. Будем спать по очере…

— Ты уже целовалась? — я не слушал, что говорила Алиса.

— Вы опять за своё?! — припечатала ладошку ко лбу. — Вздумаете приставать, я…

Угроз дожидаться не стал. Подорвался со стула, шагнул к лисе и сгрёб её в охапку. Напряжённая, словно струна, она упёрлась острыми протестующими кулачками мне в грудь — «не трогай».

— Противно? — прохрипел ей в губы.

Боялся ответа. Поджилки тряслись… Будто не она, я — девственница нецелованная.

Осторожно, стараясь не испортить момент, я коснулся губами приоткрытого ротика пары.

«Пар-р-р-ра».

Я накинулся на девочку с жадным поцелуем. Алиса пискнула и стукнула меня по плечу. Для приличия, видимо. Но страсть пришлось унять. Чувствовал частые гулкие удары в её груди, ловил отрывистое дыхание. Осторожно пробуя меня на вкус языком, Алиса неумело пыталась отвечать. Она невинна до остановки моего сердца. С ума сойти! Я несколько лет не целовал женщин, а чтобы так нежно и осторожно — никогда. В голове громыхали раскаты грома, в паху молнии.

С трудом, но я заставил себя оторваться от красавицы. Посмотреть на неё хотел, понять, что почувствовала. Романтики добавить собрался. Открыл глаза и зацепился взглядом за свежевыстиранные панталоны, что висели на бельевой верёвке.

Чёрт возьми! Она под юбкой голенькая — хоть сейчас бери и люби… Наверняка уже мокрая там...

Выругавшись, послал романтику далеко и запустил лапы под юбку девочки. Ни одной трезвой мысли не осталось. Прижал лису к себе крепче, впечатался в её животик сдуревшим от счастья членом, бесцеремонно смял упругие ягодицы. Чернобурка со стоном выдохнула и впилась ногтями мне в спину.

— Я вернулась, — насмешливый тон Хаки заставил меня зарычать.

Волчица... Хорошо хоть в одежде в хижину зашла. Или успела одеться, пока мы зажимались?

— С возвращением, — выровняв дыхание, бросила ей Алиса и обвила мою шею руками.

Мы так и стояли, обнявшись, пока Хаки не прошла мимо нас. И даже когда девочка от меня отлипла, в её глазах я не нашёл отвращения или злости. Лисичка отправила мне кокетливый взгляд, подняла с пола плащ и отправилась на матрас из соломы. Мигом представил, как нырну следом и, едва хозяйка дома уснёт, устрою такой разврат — мало чернобурке не покажется. Яйца звенели колокольчиками — «пожар!» Но едва я поставил колено на настил из сена, мне в грудь упёрлась тёплая ладошка Алисы.

— Спим по очереди, — она нахмурилась. — Разбудите меня через пару часов, — зевнула, отвернулась и накрылась плащом с головой.

Невесело позвякивая бубенцами, я направился к столу — сидеть и ждать рассвета.

«Пар-р-ра…»

Тихо там!

Уснуть не получилось. Я лежала, закутавшись в плащ, и прижимала ладошку к губам. Первый поцелуй вышел странным…

Странным?!

После того что Ярхан вытворял со мной в карете, иллюзиям впору испариться, но… Раньше я фантазировала о галантном кавалере. Мужчина с хорошим вкусом, воспитанный, внимательный приглашает меня на танец. Близость тел, волнующие кровь касания рук, а потом, одурманенные впечатлениями, мы идём на балкон, и я дарю «рыцарю» свой первый поцелуй. И, конечно, этот мужчина должен быть моим женихом. Иначе я бы не стала целоваться.

Стала.

Мне понравилось! Признавшись себе в этом, я испытала невероятное чувство. Оказывается, если тебя не грызёт совесть, удовольствие от плотских утех — потрясающая вещь! В школе нас учили другому. Говорили, с мужчиной противно, надо терпеть…

Осторожно высунула нос из укрытия и посмотрела на чудовище — он спал за столом. Сложил голову на огромные ручищи и храпел. Стало немного стыдно. Обещала уступить ему место, но я сама ещё не спала. Натянула плащ на лицо и закрыла глаза — муки совести подождут до утра. Очень хотелось выспаться.

Огонь в очаге почти потух, сквозило изо всех щелей. Надо дров в огонь подкинуть, иначе я просто околею. Пришлось вставать.

Шлёпая за дровами к порогу, я обнаружила, что Хаки тоже не спится. Меня девушка не заметила. Она перебирала какие-то вещи, поправляла огромный живот и бормотала.

Я замерла, прислушиваясь.

— Чего не спишь? — Хаки упёрла кулаки в бока и грозно глянула на меня.

— Огонь почти потух, — я взяла несколько поленьев и направилась к очагу.

Положила дрова на угли и вернулась на свой матрас. Ложиться не стала. Сидела и наблюдала за беременной девицей. Поняв, что я не сплю, шипеть она перестала. Копошилась в тряпках — раскладывала, перекладывала...

— Ты, подруга, совсем безрукая, — Хаки оставила дело и направилась к очагу. — Долго ждать придётся, пока разгорится, — принялась ломать хворост, чтобы добавить к поленьям.

Спорить не стала. У меня вместо рук всегда были слуги.

— Что там? — я решила сунуть нос не в своё дело.

— Прикидываю, сколько пелёнок получится сделать из ткани, которая у меня есть, — сухо бросила хозяйка дома.

Что-то с этой девицей не так. Я встала и в прямом смысле отправилась совать нос не в своё дело. К чёрту манеры.

— Хорошая ткань, — смяла в руках краешек полотна, понюхала. — Дорогая.

— У местных разбойников купила. Им нужно поскорее спихнуть награбленное, вот и отдают по дешёвке, — Хаки резво нашла объяснение.

— А где отец ребёнка?

Даже в полумраке я увидела, как лицо хозяйки превратилось в спелый помидор.

— Не будем об этом, — она отвела глаза.

— Прости, — я прижала ладонь к груди. — Наверное, с ним случилось что-то ужасное?

— Тебе лучше пойти спать.

— Я выспалась.

Девица подошла к столу, плеснула в кружку отвар, которым весь день поила Ярхана, и протянула мне. Я замерла, с недоверием глядя на жидкость.

— Выпей, это поможет заснуть, — голос Хаки дрогнул.

— Спасибо, обойдусь, — я мотнула головой.

— С рождением ребёнка спокойные ночи останутся для меня в прошлом. Я хочу отдохнуть. Выпей отвар и ложись спать. Идёт?

Я взяла в руки кружку, поднесла к губам — сделала вид, что глотаю. Этот трюк у меня всегда получался идеально.

— Горькая, — я сморщилась, хозяйка нахмурилась. — Но я допью, — отправилась к себе на матрас.

Хаки с меня глаз не спускала. Уличив момент, когда она отвернулась, я вылила жидкость на солому и продолжила изображать послушную гостью. Буровить меня взглядом хозяюшка перестала, только когда я отдала ей пустую кружку.

Глава 12

Проснулся среди ночи от того, что у меня жутко затекла спина. Спать за столом было хреновой идеей. Выпрямился, кости хрустнули, голова гудела как после доброй попойки. Надо сказать волчице, чтобы не так круто заваривала травы. Кажется, с лечением вышел перебор.

Я огляделся. Алиса тихонько сопела, свернувшись калачиком на настиле из сена, а кровать хозяйки пустовала. Хаки не было дома. Странно… Неужели она вечером не нагулялась?

Гул в голове не проходил — чёртовы травки. Я подкинул дров в огонь, чтобы лисичка не замерзла на матрасе в одиночестве, и решил выйти на свежий воздух. Одеваться не стал, открыл дверь и шагнул за порог. Куртка пришлась бы кстати. Осень, а мороз такой, словно на дворе зима.

— Не повезло нам с тобой, лисичка… — задумчиво протянул, размышляя, что будет через неделю, когда придёт пора выдвигаться в Эшфорт.

Обычно в королевстве приветливая осень, но не в этом году.

Интересно, зачем хозяйку дома понесло в лес? Под одеялом бока отлёживать надо — мороз крепкий. Я глянул на следы, оставленные на снегу — не волчьи. Хаки человеком в ночь ушла. Охренеть дела…

Дурное предчувствие вцепилось в душу костлявыми пальцами. Не люблю совать нос в чужие секреты, но что-то мне подсказывало — стоит. Сейчас.

Стянул сапоги, одежду и, встав на четвереньки, превратился. Волк не ринулся «вперёд» — позволил мне мыслить по-человечески. Втянул морозный воздух носом — недалеко ушла хозяюшка. Опустил голову и пошёл по её следу.

Ночной лес трещал от холода, под лапами хрустел снег, а дурное предчувствие становилось ярче. И полмили не прошагал, остановился. Звериный слух уловил мужской голос. Шерсть на моём загривке вздыбилась, из пасти вырвался глухой рык.

Грог.

— На кой мне тряпки за десятку? — возмущался распорядитель ринга. — Я у разбойников дешевле возьму.

— У них нет ткани, — уверенно заявила Хаки.

— Чертова сучка! — Грог заржал. — Скупила у них всё, чтобы продать мне, — хохотал он от души.

Я сделал несколько шагов вперёд. Звёздное небо, луна и снег давали достаточно света, чтобы разглядеть за деревьями два силуэта. Распорядитель и волчица немило беседовали, а я охреневал от происходящего.

— …Берёшь? — беременная прижимала к огромному животу свёрнутый отрез ткани. — Мне очень нужны деньги, — голос Хаки задрожал.

— Хватит таскать мне хлам. Ты знаешь, как получить достаточно золота, — распорядитель давил холодным тоном. — Продай мне волчонка.

— Нет, — она замотала головой. — Я пристрою его в местную стаю на время, найду работу в городе, скоплю денег, и мы уедем домой.

— Не пристроишь. В той стае лишний рот не нужен. А я заберу щенка, ещё и озолочу тебя. Пацан родится?

— Да, — глухим безнадёжным эхом отозвалась девчонка.

— Славно, — Грог положил ладонь ей на плечо. — Годам к десяти выйдет на ринг. Всю жизнь при деньгах будет волчара.

— А если его убьют? — Хаки всхлипнула.

— Подумай над моим предложением ещё раз, — распорядитель выдрал у волчицы из рук ткань, сунул ей монеты. — Я ведь могу увести тебя из леса силой, но предлагаю деньги. Пока. Моё терпение не безгранично.

Грог зашагал прочь, а волчица осталась стоять. Ревела, глядя на монеты.

Я облизнулся, глядя в спину уходившего распорядителя ринга. Грог без охраны ночью в лесу...

— Кто здесь? — Хаки резко перестала всхлипывать, завертелась на месте.

Почуяла меня. Самое время поболтать по душам.

Прежде чем выйти к ней, превратился в человека. Холода я больше не чувствовал, по телу гулял жар. Снег захрустел под голыми ступнями. Несколько десятков шагов — и я вышел на поляну, где стояла перепуганная волчица.

— Ярхан… — она растирала слёзы по лицу. — Ты как здесь? Ты должен…

— Спать? — я ухмыльнулся. — Отвар хорош, но не настолько, чтобы усыпить моё любопытство. Что у тебя за дела с Грогом?

— Ох, чёрт… Вы знакомы? — спешно убрала монетки в карман.

— Я дрался у него на ринге, — признался. — А ты, значит, не из местных?

— Нет, не из местных, — опустила голову и снова всхлипнула. — Мой дом далеко отсюда.

— Грогу нужен твой щенок?

— Нужен, — закивала, рыдая. — Грозит силой увести меня рожать в город, если не соглашусь продать ему ребёнка, когда он родиться. Бежать мне некуда.

— Отличная ночь для чьей-то смерти, — я обошёл её и направился в лесную чащу. — Подожди меня здесь.

Волчица не дурочка, понимала, зачем иду, но слова вдогонку не сказала.

От солоноватого привкуса воротило. Невкусный, гадёныш…

Я двигался к месту, где меня ждала Хаки, по пути черпал снег пригоршней и стирал с себя алые разводы. Убил Грога быстро, чтобы не пугал ночь воплями. Расслабился, урод, думал, здесь, как в городе, всё можно. Ни хрена. К рассвету местная живность от тела распорядителя костей не оставит. В Чёрном лесу такие пирушки любят и ждут.

Мне от смерти Грога толка нет — слишком много народа видели нас с Алисой у кабака. Желающие шепнуть пару слов Стюарту или графу де Санту найдутся, если они возьмутся трясти город в поисках мисс Дей. Я сделал это для Хаки и её щенка. Ублюдок давно мечтал завести оборотня, который будет превращаться на ринге, а что такое ночные бои на арене, я знал не понаслышке. Врагу не пожелаешь. Надеюсь, одной проблемой у Хаки стало меньше.

— Большая девочка, а глотку мрази перегрызть не решилась, — я взял волчицу под локоть и повёл в сторону дома.

— Я никогда не убивала, — призналась Хаки, не слишком резво перебирая ногами. — Грога больше нет? — остановилась, посмотрела на мою перепачканную кровью руку.

— Как ты вообще умудрилась с ним связаться? — пришлось снова черпать снег, вытираться.

— Год назад против воли меня привезли в ваше королевство, — Хаки отправилась вперёд. — Здесь меня продали на чёрном рынке одному богатею. Он издевался надо мной, насиловал… Потом я сбежала едва живая, спряталась в Чёрном лесу. Поняла, что беременна, когда живот начал расти. Я попыталась договориться с Альфой местной стаи, но он отказал в приюте. У них дела плохи — брюхатая самка там не нужна, — она шаркала сапогами по снегу и тяжело дышала. — Раньше у меня была семья и дом. Жених был… Я жила далеко отсюда, за три моря. Добраться можно только на корабле, а стоит это очень дорого. Я разжилась кое-какими деньгами и стала скупать у местных разбойников всякий хлам. Продавала в городе на рынке, там с Грогом и познакомилась. Он стал сам приходить ко мне в лес, брал ткань, а потом…

— Предложил продать ему ребёнка, — закончил за волчицу.

— Ага, — Хаки шмыгнула носом. — Я очень хочу домой. Здесь всё чужое.

— Надо было сразу мне рассказать, а не пытаться усыпить травами. Ты специально это затеяла?

— Я хотела попросить о помощи, но Лиса сказала, ты её страж… Значит, работаешь за деньги. У меня точно нет столько, сколько есть у знатной девчонки. Я подумала, твои услуги мне не по карману. Вот и приврала немного, чтобы вы задержались здесь. Одной не так страшно.

— Насколько — «немного»? — зло посмотрел на волчицу.

— Ну-у… Твой волк здоров. Отвар быстро помог.

Дура девка… Но отчитывать не стал. Ума я ей не прибавлю, только мозоль на языке заработаю. Помочь надо.

— Сколько тебе не хватает на дорогу?

— Много, — вздохнула. — Триста золотых.

Триста золотых у меня имелись. Похоже, с коморкой придётся попрощаться… Да и хрен с ней. Корабли будут ходить до зимы, у Хаки не так много времени. Надо скорее решать вопрос. И, похоже, придётся ещё раз дёрнуть Семуэля.

— Я дам тебе деньги.

— Ты? — волчица округлила заплаканные глаза. — Но… Это очень много.

— Мисс Дей мне неплохо заплатила.

— О, Луна… — девчонка вцепилась мне в руку. — Спасибо! Спасибо, Ярхан! — кинулась мне на шею, рыдая в голос.

— Ну, всё-всё, — отодрал от себя беременную. — На рассвете отправишься в город к одному моему знакомому. Он сходит с тобой в порт, договорится с капитаном. Моряки ушлые ребята, поймут, что у тебя есть золото, заломят цену.

Когда чудовище ушёл, я не спала — слышала, как за ним закрылась дверь. Уселась на матрасе, и сердце в груди дёрнулось с болью. Кроме меня, в хижине никого не было. Значит, они вдвоём… Как ни старалась, дыхательные упражнения не помогали успокоиться.

Ярхан от меня ничего не добился и пошёл развлекаться с Хаки. Наверняка любезничают где-то неподалёку… На мгновение я пожалела, что наш первый поцелуй не перетёк в большее.

— О, Всевышний… — прошептала в ужасе и встала с лежанки.

Как я вообще могла о таком подумать?!

Натянув сапоги, я принялась расхаживать по комнате. Прислушивалась, что происходит во дворе — было тихо. В окне ничего не разглядеть — изморозь, а дверь открыть страшно. Воображение рисовало непристойные картинки.

Не-е-ет… У Ярхана между ног такое богатство — ни одна девица не смолчит!

С одной стороны, всё предельно ясно — жаждущим плотских утех бесстыдникам мешать не стоило, но с другой… Это, чёрт возьми, мой охранник! Уплачено!

Рыкнув, распахнула дверь и выскочила на крыльцо. Мороз моментально забрался под платье, и я обхватила себя за плечи. Как же холодно, мамочки! Почувствовав себя круглой дурой, я собралась вернуться в дом, но взгляд зацепился за одежду Ярхана. Его штаны, рубаха и сапоги лежали на снегу. У меня едва глаза не лопнули! Как надо хотеть женщину, чтобы раздеться на таком холоде догола?..

— Ярхан! — проорала со злостью, крепко сжимая в руке голенище сапога.

— Я здесь! — голос чудовища донёсся из темноты.

Сощурилась. Мой страж нёсся к дому. Между ног гордо вздыбливался «убийца зайцев», а следом за ним вразвалочку шагала беременная развратница.

— Кобель!

 Мисс Дей растеряла последние крохи благоразумия.

Я бросилась к Ярхану с единственным желанием надавать ему по лицу его же обувью. Шрамом больше, шрамом меньше — какая разница?! Расстояние между нами сократилось до подходящего, и я замахнулась. Сама не поняла, как сапог исчез из руки, и я очутилась в стальном капкане мужских рук.

— Чернобурка, ты чего?! — он так искренне изобразил недоумение, что я едва не поверила.

— Кобель похотливый… — шипела. — Пусти! Пусти сейчас же!

— Перешла на «ты», мисс Дей? — чудовище довольно оскалился и припечатал меня к себе намертво.

Я замерла. Двигаться опасно. Штуковина между ног Ярхана стала твёрже. Гораздо! В глазах стража мелькнуло недвусмысленное желание.

— Это отвратительно… — выдохнула ему в лицо. — Немедленно отпусти меня, — поджала губы, наблюдая, как изумруды заволакивает туманная пелена.

— А говорила, не противно, — прохрипел зло.

— Не противно — что?! — вцепилась ногтями в покатые плечи чудища. — Не смей ко мне прикасаться! Особенно после того, что у тебя было с-с-с… — я замерла, наблюдая за протопавшей мимо Хаки.

Она, направляясь домой, даже не глянула в нашу сторону. К слову, в отличие от чудища, беременная девица была одета.

И всё равно — бесстыжая распутная девка!

— Продолжай, — Ярхан сжал мои скулы пальцами и заставил посмотреть на него.

— Продолжу! — хлопнула его по руке. — Сначала ты суешь этот свой… — надула щёки, опустила глаза, пытаясь намекнуть на огромную твёрдую штуку, упирающуюся в мой живот. — А потом… Отпусти меня!

Шрамы на щеках чудовища смялись от широкой улыбки, а мне было не до смеха. В груди пузырилась обида. Ярхан хохотнул и тесные объятия пропали. Едва не отпрыгнула от него, но вовремя взяла себя в руки и с достоинством шагнула назад.

— Надо научить тебя говорить «член» и не падать в обморок, — заявил с едкой ухмылкой.

У меня внутри что-то оборвалось — наверное, сердце. Сумасшедшая пульсация ударила по вискам.

Член! Я в мыслях такого произнести не могла. До этого момента…

— Всевышний, дай мне терпения, — прошептала.

— Идём спать, — чудовище поднял свои вещи с земли, стряхнул с них снег.

Глава 13

Я хотела только одного — уснуть и ни о чём не думать. Укутавшись в плащ, отвернулась и закрыла глаза.

Всевышний… Я повела себя недостойно — кричала, сапогом размахивала. Накинулась на чудовище, словно он обязан хранить мне верность. Пф-ф… Ярхан — свободный мужчина, волен развлекаться, как ему вздумается.

И всё же жаль, что не удалось его стукнуть. Возможно, после этого мне стало бы легче.

— Подвинься, — заявил страж, устраиваясь на матрасе рядом со мной.

— Я уже встаю, — закопошилась, намереваясь уступить место, как договаривались.

— Нет, — он сгрёб меня в охапку, прижал к себе. — Утром выдвигаемся, надо выспаться.

— Как это — утром выдвигаемся? А лечение?

— Достаточно. Я здоров.

Потрясающе! У меня дар речи пропал. Этот наглец меняет решения несколько раз за день. Никаких нервов с ним не останется. Приеду к тётушке с дёргающимся глазом. Вот она обрадуется…

— Я поняла! С Хаки ничего не вышло, и смысла оставаться нет. Кобель… — прошипела и со злостью ущипнула чудище за запястье.

— Не ревнуй, чернобурка, — я не видела лица Ярхана, но слышала в его голосе довольную улыбку.

— Вовсе я не ревную. Не придумывайте.

— Снова «вы»?

— Именно, — шипела. — Отодвиньтесь от меня сейчас же. Это неприлично.

— Я ещё ничего неприличного не сделал, — тихо хохотнул и нырнул под плащ.

Булькнула от возмущения, попытавшись освободиться от тесных объятий, но Ярхан не позволил. Огромная лапа бесцеремонно задрала юбку и по-хозяйски прошлась по моему бедру. Прикосновение чудовища принесло с собой горячий вихрь похоти. У меня снова полыхали щёки, и в хижине, кажется, стало душно.

Сгорая от стыда, я не знала, как поступить. Правильно — поднять крик, или неправильно, но так заманчиво — расслабиться, поддавшись искушению. Я вздрогнула от волны жара, что в один момент прошлась по телу и замерла дрожащей точкой внизу живота. Между ног пекло, а позади огромный… самец, и его намерения более чем понятны. Он дышал чаще, чем нужно.

Всевышний, когда ты перестанешь испытывать меня? Ещё немного — и я согрешу. Без брака, без клятв и надежд на совместное будущее. С этим мужчиной. Удержаться сложно. Я уже попробовала кусочек и хотела ещё.

— Хочешь, я снова сделаю тебе хорошо? — прохрипел мне на ухо чудище.

— Нет, — схватилась за пальцы Ярхана. — Не н-надо.

— Брось, лисичка, — дыхание стража обожгло моё плечо. — Тебе ведь понравилось в карете. Я ещё кое-что умею…

Сглотнула тугую слюну и крепко сжала зубы. Искушение… дьявольской силы. Вдохнула запах Ярхана — крепкий, мужской, настоящий — и голова пошла кругом. Ладони зверя мягко заходили по внутренней стороне моих бёдер, и я сама шире развела ноги. Бесстыжая девка… Почти теряя сознание, каким-то чудом держала себя в реальности. Всевышний, помоги!

Молитвы не подействовали.

— О-ох… — тихо застонала, почувствовав руку Ярхана между своих ног, прямо там. — Прошу, перестаньте… — захлебнулась дыханием. — Мы не одни.

— Хаки уже спит, — он отразил мой последний довод.

Заставил повернуться, припечатал к себе и раскрыл мои губы языком. Наглый, требовательный поцелуй оглушил. Невозможно вдохнуть. Наверное, сказался недостаток воздуха, и я, окончательно обезумив, вцепившись ногтями в плечи чудовища. Ответила, как сумела.

«Чмок» вышел громкий и глупый.

— Сам всё сделаю… — страж провёл языком по моим губам. — Сейчас будет хорошо.

Самонадеянный нахал!

Охнув, я сжала крепкое мужское предплечье. Рука Ярхана хозяйничала между моих ног. Сама не понимала, как могла позволить такое, но не хотела, чтобы он останавливался. Страж трогал умело, а я дрожала и тихо скулила. Ощущение, которое я испытала в карете, собиралось повториться. Кажется, ещё чуть-чуть — и у меня внутри всё скрутит от сладкого спазма.

— Ох… — застонала, когда пальцы чудовища, раздвинув влажные складочки, скользнули внутрь. Задрожала, упираясь лбом в губы Ярхана. Вот сейчас… Сейчас!

Удовольствие обожгло изнутри и побежало по телу, от макушки до кончиков пальцев на ногах. Я едва сдержалась, чтобы не закричать в голос и сама вцепилась поцелуем в рот чудовища.

— Вкусная, лисичка, — он разорвал поцелуй.

Ярхан с каким-то ненормальным удовольствием облизал свою конечность, которая только что побывала во мне. Будь я не так растеряна, схлопотала бы обморок!

— Какой позор… — выдохнула.

— Какой позор? — в изумрудных глазах танцевала похоть и веселье. — Ты забавная, чернобурка.

— Что вы?.. О, нет-нет… — я взволнованно задышала, поняв, что он собрался сделать.

Неуклюжая возня с вязками штанов под плащом, и у меня в ладошке оказалось то самое… Член! Лапа чудища сверху моей пятерни и никакой возможности и желания сопротивляться. Ощущение горячей каменной плоти и нежной кожи в моей руке — что-то новое и волнующее.

— Сожми его, лисичка, — шептал Ярхан, покрывая моё лицо поцелуями.

Послушно сжала пальцы. Страж показал, как нужно, и я сама стала водить кулаком вверх-вниз. Он вздрогнул и тихо зарычал. Я ещё не пришла в себя после развратного безумства, а между ног снова горячо от возбуждения. Стыдно… но стыдно не значит — неприятно. Под моей ладонью напряжённая мужская плоть с набухшими венками, в голове — туман. Ярхан стонал тихо, но я видела — ему очень хорошо со мной. Ствол в моём кулаке на мгновение стал ещё твёрже, а потом мне на руки брызнуло что-то тёплое.

— Ой! — вскрикнула, а чудище снова заткнул меня поцелуем.

— Не так громко, — оторвался от моих губ и словно игрушку закинул меня на себя. — Горячая ты, лисичка. Ещё хочешь?

 Перед глазами у меня стояла муть, и в голове гудело. Надо хоть на секунды протрезветь. Посмотреть на бесстыжего нахала, перед тем как он лишит меня невинности. В том, что первый раз случится с Ярханом, сомневаться уже не приходилось. Он всё решил, а мне оставалось только подчиниться. Быть послушной девочкой.

— Мамочки… — зрение вернулось, и то, что я увидела, заставило сердце остановиться на пару мгновений.

Изумрудные глаза моего стража побагровели, а на изъеденных шрамами щеках появилась пепельная шерсть.

Что это?!

— Лисёнок, ты чего? — за губами, что так страстно целовали меня, сверкнули идеально белые острые клыки.

Я не стала отвечать или задавать вопросы, и кричать не стала. В абсолютном молчании вырвалась из лап чудовища и, оказавшись на полу на четвереньках, быстро поползла к выходу.

Не слышала ничего, смотрела только вперёд. Меня не волновало отсутствие обуви и верхней одежды. Я рванула в лес.

Всевышний!

Не понял, что произошло. Сел на матрасе и растерянно глянул в открытую дверь хижины. Хаки похрапывала, огонь в очаге трещал, а чернобурка сбежала… Какого хрена? Всё же хорошо было!

«Пар-р-ра. Сделаем девочку нашей».

Я осторожно провёл языком по зубам… Идиот шерстяной! Решил высунуться по-тихому, чтобы заклеймить лисичку. Усилием воли я затолкал зверя подальше. Натянул штаны, сапоги, схватил плащ и бегом догонять истинную.

Мать твою… Я нёсся по лесу, забирая ноздрями морозный воздух. Как проморгал? Убежала моя пара по снегу босиком. Догнать — догоню, но, похоже, простуды ей не избежать. Это мне — оборотню — холод не страшен, а нежной девочке и минуты на морозе хватит, чтобы с жаром слечь. Ну, волчара… гад!

— Лиса! — заорал, увидев впереди бегущую девочку. — Стой!

Ага, два раза и третий добавкой. Мисс Дей улепётывала от меня с приличной скоростью. Голые пяточки так и сверкали. Поднажал.

— Пусти меня, чудовище! — завопила Алиса, когда я повалил её на снег.

— Тише-тише, — прижал ладонь к её губам. — Зайчиков разбудишь, — меня так и подмывало заржать.

Ситуация ни хрена не весёлая. Я не хотел, чтобы Алиса вот так узнала кто я. Но всё уже случилось, и выглядела она забавно. Нехорошо смеяться над перепуганной парой…

— Пуш-ш-шти, — шипела.

Убрал руку от её губ, поднял на руки. Мисс Дей совершенно забыла о хороших манерах — царапалась, сыпала неприличными словами и даже угрожала. Нести беснующуюся девочку просто невозможно. Кое-как замотал лисичку в плащ и присел на поваленное дерево.

— Надо поговорить, — стиснул чернобурку крепче, чтобы меньше дёргалась.

— Чудовище!

— Я оборотень.

— Что?.. — она побледнела.

— Оборотень, волк, зверь. Называй, как хочешь.

Лиса прыснула со смеха. Резкая смена настроения… Но иначе быть не могло. На мою бедную девочку свалилось слишком много. Я решил дождаться, когда она закончит хохотать.

— Будем считать, я поверила, — выдавила из себя сквозь смех.

Ложь.

«Пар-р-ра».

Зверь услышал врушку и возмутился. Он желал срочно познакомиться с истинной — доказать, что существует. Мохнатая шкура считал себя вполне привлекательным. Ни хрена он в бабах не разбирается.

По моему телу прошлась горячая волна волчьей силы. Я больше не контролировал, рвущегося наружу зверя. Спешно выпустил чернобурку из рук, едва успел сорвать с себя рубаху, стянул с ног сапоги, но со штанами замешкался — треснули по шву.

— Перестань! Нет! — Алиса взвизгнула, а у меня хрустнули кости.

Я упал на колени и взвыл от дикой боли. Слишком быстрое превращение, не мог управлять этим. Ночь в лесной глуши, и я на снегу, вопящий от мук, которые терпеть — проще сдохнуть. Чернобурка замолчала, стала почти прозрачной.

«Хвостом виляй, придурок…» — рычал я внутри зверя.

Не помогло. Такого ужаса в глазах женщины я никогда не видел. Даже в нашу первую встречу, когда мисс Дей разглядела моё уродливое лицо, она так не испугалась.

Зверюга подался вперёд. Как ни старался, я не мог контролировать… Его? Себя? Нас! Проклятье, разделившее меня и его, снова хреначило в полную силу. Пара не могла ослабить магию, пока стояла одной ногой на том свете от страха. Как успокоить лису, я не знал, а волчара медленно двигался к ней.

«Стой! Стой, говорю! Ты её пугаешь».

Куда там! Мохнатая шкура только слюной не капал. Поджав уши, он усердно вилял хвостом и шаг за шагом приближал девочку к могиле. Её глаза надо было видеть! Но, став свидетельницей моего превращения, Алиса всё равно отказывалась верить в реальность происходящего — рьяно мотала головой, а по щёчкам катились слёзы.

— Не может быть… — последнее, что успела сказать лисичка перед тем, как упала без чувств.

— Р-р-ра, — обиженно выдал зверь.

«Ну, не идиот ли?»

Глава 14

Пинком открыл дверь хижины и, крепко прижимая к себе чернобурку, шагнул через порог. В себя она так и не пришла.

— О, Луна… — Хаки сонно щурила глаза, глядя на нас с кровати. — Что случилось?

— Не спрашивай, — рявкнул. — Нужно укутать Лису.

— Давай её сюда, — волчица слезла с постели, уступая место гостье. — Тут нагрето.

Я уложил Алису на кровать, а хозяйка быстро сообразила одеяло. Суетился, подкладывая дров в очаг, набрал воды в котелок. Даже сам сунул нос в сушёные травы, на что получил укор во взгляде Хаки.

— Сама завари, — прорычал.

— Перемёрзла? — волчица изогнула бровь.

— Вспотела, — я нервничал и сильно.

— Ясно, — пробурчала и, поправив живот, принялась искать что-то среди склянок.

Зверюга — дрянь шерстяная. Он чувствовал себя виноватым и, как мог, пытался помочь паре. Вылизал ей щёки, а потом улёгся рядом — греть своим теплом. Я потратил не меньше дюжины минут, чтобы перекинуться в человека — волк меня не пускал.

 — Сейчас разотру ей руки, ноги настойкой — мигом согреется, — Хаки прошла мимо меня, уселась на край кровати и занялась лисичкой.

Глянул в окно — рассвет. Никуда мы сегодня не пойдём и даже не поскачем… Как бы на несколько дней здесь не застрять. Лисёнок наверняка простыла.

— Тебе в город пора, — я вспомнил, что волчице надо срочно дуть к Семуэлю.

— Сейчас, только закончу с твоей парой.

— Парой… — эхом в бреду повторила чернобурка.

У меня сердце завыло, а с ним волк… Или это одно и то же? Хрен поймёшь. Плохо.

Объяснил Хаки, как найти Сема в городе, выдал ей золота, чтобы хватило на оплату его услуг и задаток капитану, а она вручила мне початую бутылку виски и какую-то вонючую дрянь в тряпке. Виски полагалось употребить внутрь, а вонючку сунуть под нос чернобурке, чтобы очнулась. Мне заранее было жаль мисс Дей.

— Лисичка, — тихий мужской бас тёплыми волнами ласкал мои уши.

М-м-м… Густой голос приятно щекотал душу. Пусть скажет ещё раз… Невольно заулыбалась, но нега была недолгой. Ужасный смрад забрался в ноздри, и я распахнула глаза.

— О-о-о… — замахала руками, пытаясь развеять отвратительный запах. — Что это? — закашляла.

— Не знаю, — спокойно отозвался Ярхан. — Хаки дала.

Хаки — ну, конечно! Кто ещё мог подложить свинью?

В голову хлынули ужасные воспоминания. То, что я видела, просто не могло произойти. Ярхан превратился в волка. Немыслимо! Осторожно подняла глаза и посмотрела на чудовище. Никакой шерсти на щеках, красных глаз, клыков вроде тоже нет. Мне приснился кошмар.

— Наверное, я кричала во сне? — смутилась. — Прошу прощения.

— Не во сне, — страж тяжело сглотнул.

Только сейчас сообразила, что лежу на кровати хозяйки под одеялом, а её самой в хижине нет. За окном рассвет. Или закат? Я потеряла счёт времени…

По венам побежал чистый ужас — это не сон был! Разврат, превращение… Всё — не сон! Ярхан — оборотень, а я ему едва не отдалась.

— Я бу-буду кричать, — пообещала шёпотом.

— Опять? — брови чудовища поползли вверх. — Хорошо, кричи.

Судя по всему, я могла хоть глотку надорвать — толка не будет.

— Где Хаки? — я сглотнула ужас и подняла глаза на чудище.

— Отправилась в город, — сообщил.

Он её сожрал! Я спешно искала глазами следы крови, но их не было. Во двор вытащил и там сожрал? Или не сожрал — сговорился с ней. Точно! Никакой Ярхан не оборотень.

— Я поняла, — выдохнула, — вы это вместе с Хаки провернули. Решили развлечься и устроили представление.

— Нет, чернобурка, — страж говорил тихо, но уверенно. — Это не представление. Всё, что ты видела — правда.

— В таком случае, — у меня задрожал голос, — отойдите от меня немедленно.

Ярхан послушно встал с кровати и пошёл к столу, а я вылезла из-под одеяла и посеменила к выходу. Дёрнула за ручку, толкнула, пнула коленкой — заперто. Развернувшись, прижалась спиной к холодным доскам.

— Откройте дверь, я хочу уйти.

— Один раз ты уже ушла, — чудовище налил в кружки какую-то жидкость из пыльной бутылки. — Присаживайся, мисс Дей, — пригласил меня к столу, — разговаривать будем.

Соглашаться я не спешила. С недоверием поглядывала на чудовище и кусала губы.

— Говорите, я здесь постою, — переминалась с ноги на ногу.

— Хватит! — он грохнул огромным кулаком по столу, доски хрустнули. — Тащи свою аппетитную задницу сюда. Живо!

Икнув, я пошла, куда сказано. Сердце не стучало, в голове звенело. С таким, как Ярхан, препираться опасно, но я почему-то об этом постоянно забывала.

— Слушаю, — усевшись на стул, я с достоинством выпрямила спину.

— Я оборотень, — страж вздохнул, — но это ни хрена не повод для истерики. Я не сделаю тебе ничего плохого. Выпей и успокойся, — пододвинул ко мне кружку.

Вцепившись пальцами в деревянную посудину, я сунула нос внутрь — резкий запах пробрал до мозга. Крепкое что-то. Вообще-то я не пью ничего, кроме вина... Поднесла кружку к губам и сделала глоток. Рот и горло обожгло, желудок скрутило. Я зажмурилась.

— Как это можно пить? — задыхалась, держась за горло. — Невозможная гадость.

— Крысиный виски, — сообщил чудище, и мне совсем поплохело.

Отодвинув от себя пойло, я вытерла слёзы. Удивительно, но после глотка этой дряни мне стало намного легче. Паника утихомирилась, голова начала соображать. Как бы там ни было, выбора у меня нет. Надо добраться в Эшфорт, и желательно живой. Есть меня чудовище, похоже, не собирался…

— Допустим, вы оборотень, — ковыряла ногтем гвоздь в столешнице, — а я не в том положении, чтобы что-то менять. Договоримся?

— Давай попробуем, — благодушно согласился зверь.

— Наша сделка останется в силе, и я заплачу вам ещё пятьсот золотых по прибытии в Эшфорт, но вы больше не станете меня пугать и… распускать руки.

— Не совсем так, чернобурка, — в изумрудных глазах появился хищный блеск. — Я провожу тебя в Эшфорт, денег не надо. Ты оставишь мне приглашение, чтобы весной я смог вернуться к тебе.

— Это ещё зачем?

— На мне лежит проклятье. Каждый год в первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им три месяца.

— Вот чёрт! — я прижала ладонь ко рту. — Погодите-погодите, — мотнула головой, — мне что с того?

— Я собираюсь за тобой приударить, лисичка, — выдал Ярхан. — В облике зверя это не слишком удобно, поэтому стоит дождаться весны.

— Приударить? — скривилась. — Послушайте, мистер оборотень, я не знаю, что вы там о себе возомнили, но я приличная девушка.

— Вне всяческих сомнений, — он довольно оскалился, а у меня потяжелело внизу живота.

Глупо заявлять о приличии, когда за спиной несколько интимных эпизодов с первым встречным. Но я хотя бы попыталась… В любом случае, «приударить» — это не про мисс Дей.

— Чтобы вам было понятнее, — я снова выпрямила спину, — у меня есть чувство собственного достоинства. Не отрицаю, я позволила вам лишнего, но это в прошлом. Я всё ещё невинна и имею шанс выйти замуж за…

— Состоятельного ублюдка, — хамски закончил оборотень.

— Не Одри де Сант, так другой. В ваших кругах мерзавцев хватает.

— Тётушка подыщет для меня хорошего мужа, — заявила из вредности — слишком уж самоуверенно вёл себя Ярхан.

— Можешь выйти замуж, — зарычал волк, — но я приду под окна супружеской спальни в первую брачную ночь и взвою так, что у твоего мужа член в задницу спрячется.

— Замолчите! — саданула ладошкой по столу.

— Ни хрена! — оборотня понесло. — Стоит мне к тебе прикоснуться, и ты течёшь!

От этих слов между ног задрожало и, кажется… действительно стало мокро и горячо.

— Ложь! — я вцепилась взглядом в зелёные глаза чудовища.

Стол между нами исчез. Я зажмурилась от грохота влетевшей в стену мебели, а через мгновение оказалась прижатой к кровати тяжёлым раскалённым телом зверя. Он нагло задрал юбку, силой развёл мои ноги. Приподняла голову и чуть не умерла — Ярхан разглядывал меня там. А я не сопротивлялась. Даже мысли не возникло отпихнуть от себя оборотня.

— Ложь, говоришь? — он раздвинул пальцами складочки и довольно зарычал. — Мокрая уже.

О нет! Я беспомощно уронила голову на подушку. Сейчас всё повторится… Ярхан снова вылижет меня, а я испытаю удовольствие. Тело мисс Дей на стороне врага, а разум умер.

Запустила пальцы в волнистые волосы зверя и тихо заскулила, а в следующую секунду мою несчастную ногу пронзила дикая боль.

Вместо ласки зверь укусил меня!

— Ай-яй! — дёрнулась, но сильные руки оборотня пригвоздили меня к матрасу. — Что вы творите?!

— Метку поставил, — спокойно заявил и по-звериному взялся зализывать ранку.

Даже думать не хотела, что за метка такая. Болезненные ощущения отступали, а возбуждение снова нарастало. Осторожные касания языка Ярхана заставляли вздрагивать.

— Вы ненормальный… — я захлебнулась дыханием, когда он накрыл моё лоно ладонью.

Открыла глаза и уставилась на изъеденное шрамами лицо — Ярхан навис надо мной. В глазах зверя блуждал интерес и какая-то ненормальная радость. Сделал больно и счастлив? Я нарвалась на садиста. Прекрасно…

— Теперь мне не нужно приглашение в Эшфорт, лисичка, — короткий поцелуй оставил на моих губах привкус крови. — Я везде тебя найду, — довольно оскалился, обнажив острые клыки. — Ты — моя пара.

«Пар-р-ра», — в моей голове раздалось довольное урчание.

До бреда дожила мисс Дей. Оно и неудивительно! Пережить то, что мне пришлось, и остаться в своём уме — невозможно. И раз уж я сбрендила, больше нет необходимости держать себя в руках. Дурочкам можно всё.

— Знаете, что? — оттолкнула от себя оборотня и, усевшись на кровати, сдёрнула платье с плеч. — Вы правы, я чертовски возбуждаюсь, когда вы меня трогаете, — стянула одежду до талии.

В ошарашенном взгляде зверя мелькали искры похоти. Сама не верила, что смогла сказать и сделать такое. Похабщина вертелась на кончике языка и пальцев. Останавливаться я не собиралась. Попыталась спустить платье на бёдра — не вышло, я зарычала, а Ярхан подыграл — рванул ткань, и моя одежда, превратившись в тряпку, опустилась на простыни.

Я стояла на коленях на матрасе голая, демонстрируя чудовищу себя, и стыдно мне не было. Ни один мужчина до этой минуты не видел меня обнажённой. Я чувствовала взгляд зверя на себе так, словно он руками меня трогал. Развратный азарт играл в крови, а между ног подрагивало, и соски стали острыми, чувствительными. Я скользнула ладошкой по животу, лобку, погладила истекающие соком складочки и со стоном погрузила пальцы внутрь.

— Моя…

Меня словно горячим ураганом уложило на лопатки.

Мамочки!

Только сейчас дошло, что я натворила — спровоцировала зверя. Сама. Часто задышала, глядя, как он забрал в рот мои перепачканные соками пальцы. Теперь не отпустит…

И не надо. Внизу живота замерла мучительно сладкая тяжесть. Прощай, невинность, жалеть не стану. Я словно получила долгожданный подарок, о котором давно мечтала.

Ярхан стянул с себя рубашку, и я жадно облизала глазами налитые мышцы, широкую грудь. Оборотень огромный и такой крепкий. Среди «женихов» моего круга редко встретишь крупных и мускулистых мужчин. Он усадил меня на кровати перед собой, и я сама широко развела бёдра. Страх прошёл, смущение отступило. Осталось только какое-то ненормальное желание, чтобы зверь овладел мной.

— Красивая лисичка, — низкий голос Ярхана заставил вздрогнуть.

Его лицо рядом с моим — шрамов я не замечала, только блеск в изумрудных глазах и идеальные линии скул, губ. Сильные пальцы прошлись по ранке на внутренней стороне моего бедра, метка потеплела. Не торопясь, оттягивая главный момент, Ярхан надавил на комочек чувствительной плоти между моих ног. Я выгнулась, упираясь ладонями в матрас, захлебнулась стоном, и на простыне осталось влажное пятнышко. Зверь говорил, что должна смотреть на него — в глаза, а я не могла. Комната плыла. Ощущение, что я на корабле попала в качку.

Ласка зверя — умелая и напористая — заставляла терять дыхание, всхлипывать и бесстыже умолять не останавливаться. Сминая непослушными пальцами постельное бельё, я не слышала ничего, кроме бешеного боя собственного сердца, ощущала обжигающие сладостью прикосновения чудовища.

Пальцы Ярхана во мне задвигались быстрее. Вздрогнув, вскрикнула и вцепилась в крупное мужское предплечье. Я снова была на грани жизни и смерти, готовая упасть в бездну удовольствия и…

…всё прекратилось.

Разгорячённая, растерянная, я открыла глаза и охнула. Из штанов оборотня выскользнул крепкий член, нацелился на меня. Толстый ствол с налитой головкой дрогнул, а у меня во рту пересохло. Я невольно облизала губы, и зверь, зарычав, притянул к себе. Оказавшись на бёдрах оборотня, схватилась за его плечи, а в меня упёрся толстый член, готовый в любую секунду оказаться внутри.

— Ай-ай-ай! — захныкала, хотя ещё ничего не произошло.

— Сначала будет немного больно, — припечатал крупную горячую головку к входу, — но потом тебе понравится, лисичка…

Прикусила губу и зажмурилась. Мягким толчком Ярхан насадил меня на себя, и внутри стало невыносимо тесно и хорошо. Я не почувствовала боль сразу, она пришла через несколько мгновений, когда страдать уже было поздно. Придерживая под бёдра, оборотень поднимал и резкими рывками опускал меня на себя, насаживая до упора. Он не дал шанса неприятным ощущениям. Моё желание испытать, казалось, уже такое близкое удовольствие затмило всё.

— Узенькая такая, — Ярхан замер во мне, я заёрзала, выпрашивая продолжения. — Не торопись… — он снова задвигался во мне, но уже не спеша.

Под моими ладонями бугрящиеся мышцы спины оборотня: так и тянуло запустить коготки ему под кожу. Покачиваясь на нежных, томных волнах удовольствия, ощущала внутри себя горячую напряжённую мужскую плоть и с ума сходила от желания.

— Быстрее… пожалуйста… — у меня под кожей тысяча маленьких иголочек нетерпения.

Страж выполнил просьбу мисс — я вскрикнула, чувствуя, как напряжение между ног частой дрожью превращается в чистое удовольствие. Толчок языка в мой рот — и я застонала. В крови играл яд безумия, убивающий сладкими мукам, а рычание зверя осталось эхом в моих ушах.

Ярхан вздрагивал, прижимая меня к себе, шептал что-то развратное. Слава Всевышнему, я почти не разбирала слов.

Мисс Дей снова становилась собой…

— Горячая ты, лиса, — довольно урчал чудовище, расписывая моё плечо укусами. — Очень больно было?

— Н-нет, — выдавила из себя правду. — Не очень.

— Сейчас всё пройдёт, — заявил и опрокинул меня на матрас.

Глава 15

Меня учили — постель можно делить только с супругом, и делать это ночью. Свечей или ламп быть не должно, издавать звуки можно, но очень тихие. Всевышний, кто придумал этот бред? А я верила. Искренне считала: упаду в обморок, когда муж снимет штаны в первую брачную ночь.

Натянув одеяло до носа, я лежала и смотрела в потолок. Оказалось, что мисс Дей порочна до мозга костей. Внезапно… Но это так. А Ярхан не брезглив. Совсем. По-звериному «зализал» рану между моих ног и не стал отказывать себе и мне в удовольствии продолжить разврат. Потом сам мыл меня — трогал везде, где хотел и как хотел… Конечно, всё закончилось громкими стонами — я, прижавшись щекой к смятой простыне, кверху попой, и Ярхан, вколачивающийся в меня членом. Между заходами, пока зверь отдыхал, я чихнула, и выяснилось — чтобы не разболеться, срочно нужно хорошенько пропотеть. На этот раз я была сверху — семь потов сошло. Мне понравилось, но чихать при оборотне зареклась.

Всевышний, прости и отпусти грехи…

Я повернулась на бок и посмотрела на стража — он лежал с закрытыми глазами, мерно дышал. Не спал. Я видела довольную улыбку в уголках его губ — то исчезала, то снова появлялась. Ярхан словно придумывал, что ещё со мной сделать. А мне хотелось поговорить…

Исполненная достоинства «мисс Дей» ненадолго исчезала, но сейчас вернулась и требовала гарантий. О чём она там вопит, я не понимала… Этот оборотень точно не из тех, кто зовёт девушку после койки замуж, но мой внутренний голос настойчиво требовал объясниться с ним сейчас же.

 — Я знаю, ты не спишь, — осторожно положила ладошку на мощную грудь зверя.

Главное — успеть завести разговор, пока он не заставил меня выдавать стоны вместо слов.

— Снова — «ты»? — Ярхан широко улыбнулся, но глаза не открыл.

— Эм-м… Да, пожалуй. Можно вопрос?

— Можно, — благодушно разрешил.

Вздохнула. Я хотела спросить про нас, но язык не поворачивался. Всевышний, это унизительно! Мисс не должна задавать подобных вопросов. Но, с другой стороны — мисс не стоило позволять такое чужому мужчине. Тогда и вопросов не возникло бы.

— Шрамы… — я осторожно погладила пальцем самую выдающуюся отметину на щеке зверя, — это тебя на ринге? — выдала совсем не то, что хотела.

— Нет. Это проклятье, — равнодушно признался чудовище.

— Почему ты говоришь об этом так спокойно? — я приподнялась на локтях, одеяло сползло с груди. — Ой… — натянула его повыше. — Нет-нет! — увидев в изумрудных глазах оборотня похотливые искорки, выставила вперёд указательный палец. — Ответь, пожалуйста.

Я ничего не знала о проклятиях, но отметины на лице Ярхана говорили больше любых слов. Да и топтать лес три месяца в обличии волка наверняка не большое удовольствие…

— Как я должен говорить, лисичка? — чудище притянул к себе, коснулся горячими губами моей макушки.

— Не знаю… Ты словно смирился. Должен быть способ избавиться от колдовства, — прошептала с замершим сердцем.

— Проклятье может снять ведьма, сотворившая его, но я не знаю, кто она, и никогда не узнаю. Эту тайну унесла с собой в могилу одна… — он замолчал. — Шансов нет, чернобурка.

— Не может такого быть, — я заупрямилась.

— Может, — вздохнул зверь. — Я бы многое отдал, чтобы избавиться от проклятья. С каждым годом всё сложнее прийти в себя после зимы. Прошлой весной я чуть не сдох. Но… теперь всё изменится в лучшую сторону.

— Почему?

— Ты — моя пара, — стиснул меня в объятиях, так что кости хрустнули. — Когда мы рядом, проклятье слабеет. Этой весной всё будет хорошо. Я приду в Эшфорт и попрошу твоей руки.

А?..

Я приоткрыла рот от удивления. Ярхан вроде «приударить» за мной собирался… Похоже мы вкладывали в это понятие разный смысл. Сердце в груди заухало, ладошки вспотели. И всё же чудище — наглец! Сообщил о намерении так, будто знал наверняка — не откажу.

Выйти замуж за оборотня?.. Прикусила губу. Всевышний, я сошла с ума!

— Чего притихла, лисёнок? — Ярхан легонько щёлкнул меня по носу. — Мечтаешь о свадьбе? — довольно хохотнул.

Вот ведь нахал! Захотелось сказать что-нибудь ядовитое, чтобы зверь пришёл в себя.

— Моей руки тебе придётся просить у тётушки, — я фыркнула. — Она будет не в восторге. Поверь.

— А ты? — похоже, волка не интересовало мнение моей родственницы. — Что ты думаешь?

— Не скажу, — пряча улыбку, уткнулась носом в плечо Ярхана.

— Всё ясно, — заявил довольно.

— Ну нет! — улыбаться перехотелось. Подняла голову и серьёзно посмотрела на стража. — Решил, что я тебе вот так просто достанусь? Ошибаешься!

— Ты уже моя, чернобурка, — горячая широкая ладонь скользнула по моему бедру, требовательно вклинилась между ног. — Метка укрепит нашу связь. Ты скоро почувствуешь, — погладил ранку, которая появилась по его вине. — Оборотни не женятся на волчицах. Нам достаточно заклеймить самку и хорошенько трахнуть.

— Не выражайся, — сердито пробурчала. — Кроме того, я не волчица.

— Поэтому я попрошу твоей руки. У тётушки или дядюшки — неважно. Мне сложно отказать.

Это точно…

Что-то подсказывало — очаровывать тётю Ярхан не собирается. У него другие способы убеждения. Ох, бедная моя родственница...

— Посмотрим, что она тебе ответит, — я улеглась подальше от зверя, натянула одеяло до носа.

— Главное — не проси тётку об опекунстве. Иначе в случае отказа мне придётся её убить.

— Не говори так, — я медленно повернула голову к оборотню. — Даже в шутку.

— Слышишь? — он уселся на кровати.

— Что? — прислушалась. — Тихо, вроде.

— Кто-то ходит поблизости.

К горлу подкатил гадостный комок страха. Кто-то… Им вполне мог быть Стюарт или люди, которых он нанял. О, Всевышний!

— Может, уйдут? — я с надеждой посмотрела на оборотня.

— Если я позволю, — заявил, встал с кровати и принялся натягивать штаны и рубашку. — Я пойду гляну, а ты поищи для себя что-нибудь из одежды Хаки, — покосился на моё платье, которое с его лёгкой лапы превратилось в тряпку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не ходи! — обернувшись одеялом, я поспешила остановить стража. — Не надо, — вцепилась в его руку.

— Эй, чернобурка, — он улыбнулся, шрамы на щеках смялись. — Всё будет хорошо.

Ярхан мазанул коротким поцелуем по моим губам и, прихватив плащ, выскочил из хижины. Я осталась стоять — растерянная и испуганная. Хоть бы там бродил не Стю. Одри де Санту я нужна постольку поскольку. Графу без разницы, кого забить плетью через пару месяцев после свадьбы. Не меня, так другую… Всё Стюарт со своим безумным желанием продолжить кутёжную жизнь. Сколько же проблем из-за него. Жуть!

Хижина лесника, в которой поселилась Хаки, стоит аккурат на границе Чёрного леса и его изнанки. Оборотню или ведьме найти это место — не проблема, а вот человеку добраться сложнее, даже если знает путь. Думаю, из-за этого лесничий дом и забросил — охренел плутать, возвращаясь после обхода.

Я шёл по лесу, а запах незваного гостя становился ближе. Наткнуться на преследователей мисс Дей не хотелось, но если придётся — переживу. А вот они… Нет.

Пахнуло лошадью и крепкой выпивкой. Знакомый душок.

— Семуэль, твою мать… — я выдохнул, когда вышел на заметённую снегом поляну и увидел своего знакомого.

— Слава Всевышнему, я тебя нашёл! — обрадовался Сем.

Черта с два — он нашёл. Так бы и ходил кругами, если бы я не учуял.

Мы с чернобуркой весь день в койке провели — уже вечерело. Представляю, как лихо Семуэль удирал бы от дикого зверья и не менее диких разбойников Чёрного леса по ночи.

— Какого хрена ты тут делаешь, Сем?

— Так это… тебя искал. Ты ко мне девчонку беременную отправил.

— И? — я ничего не понимал. Хаки уже должна была вернуться из города, но вместо неё почему-то припёрся Сем. — Я записку тебе передал, просил помочь ей в порте.

— Не добрались мы до порта. Рожать ей припёрло…

Волчица собиралась ещё пару недель не расставаться с пузом, но у щенка на этот счёт оказалось другое мнение. Не успела Хаки переступить порог дома Семуэля, начались роды. Деньги, что я дал, ушли на оплату повитухи и её молчания. После рождения волчонок совершает первый в жизни оборот — в городе о таком болтать не стоит. Волчица с новорождённым осталась в халупе Сема. Идти в мороз по лесу с младенцем нельзя, вот она и отправила нового знакомого за вещичками.

— Ладно, идём, — я кивнул в сторону чащи. — Соберём пелёнки и чего там ещё надо.

— У меня вот, — Сем достал из кармана меховой куртки какую-то бумажку, — всё записано.

— Гляди, как она тебя, — я хмыкнул. — В бараний рог скрутила.

Заставить моего знакомого делать что-то по правилам почти невозможно, а Хаки как-то удалось.

— Хрень, — Семуэль скривился. — Просто девка ничего такая. Почему бы не помочь?

— Ну-ну, — я чуть не заржал. — Помоги, конечно.

— И помогу! — громко заявил. — Такая вишенка, — потёр руки.

Или меня подвёл слух, или он назвал измученную, только что родившую волчицу вишенкой… Хаки — нормальная девчонка, но до сочной ягодки ей далековато. Сильно она Сему приглянулась, однако.

— У Хаки куча проблем. О-о-очень сомневаюсь, что она станет крутить роман с первым встречным. Придётся тебе на ней жениться, — я говорил несерьёзно.

— И женюсь! — без раздумий согласился Семуэль. — Давно собираюсь завязать с разгульной жизнью, а тут повод появился. Подкопил я деньжат, увезу её с дитём подальше отсюда. Заживём.

— У неё спросить не забудь, — я всё же рассмеялся.

Сем смолчал. Он вполне мог проскочить момент уговоров — мужик напористый. Если что в голову взбрело — не оступится, а если в сердце угодила девка — нет у неё шансов остаться без внимания.

— Тише, брат, — Сем озирался по сторонам. — Я хвоста не привёл, но вас ищут. Мало ли…

— В городе слышал что? — я напрягся.

— А кто не слышал? Сам граф де Сант взялся за поиски. Королевских солдат поднял и наёмников десятка четыре.

Глава 16

Не в правилах мисс Дей заимствовать чужую одежду, тем более без спроса… Другая жизнь, другие правила и вообще, хозяйка дома — шарлатанка. Успокоив себя, я надела тёплую рубашку, юбку Хаки и выглянула за дверь.

Сумерки густели, лесная тишина звучала зловеще — вечер в Чёрном лесу, а у меня в груди барабаны. Волноваться за оборотня — глупо, но Ярхан один раз уже умудрился попасть в капкан.

Вдалеке замаячила мужская фигура. Мой страж! Я выскочила на крыльцо, спустилась по ступенькам и замерла. Кто это с ним? Тот самый мистер, который вывез нас из города. Семуэль, кажется. Ох.… Значит, это его учуял Ярхан. Хвала Всевышнему!

— Доброго вечера, мисс Дей, — поприветствовал меня Сем.

— Здравствуйте, — кивнула ему и перевела взгляд на зверя. — Я волновалась.

— Не зря. Идём в дом, чернобурка.

Едва мы вошли, гость взялся по-хозяйски совать нос в тюки и ящики, зачем-то вытаскивал вещи. Не то что бы я переживала за имущество Хаки, но так нагло вести себя просто непозволительно.

— Что происходит? — я не выдержала.

— Много всего, — оборотень подвесил котелок с водой над огнём. — Хаки родила. Сем собирает вещи, она пока останется у него.

Ярхан ещё днём обмолвился, что отправил беременную к своему знакомому, чтобы тот помог ей. Чем — спрашивать не стала…

— Вы так любезны, Семуэль, — я старалась держать лицо, но получалось плохо. — Приютили малознакомую мисс с ребёнком.

— Завязывай, лисичка, — заявил волк. — Хаки попала в беду, ей надо помочь.

Я хватанула воздух ртом, но промолчала. Что с этой девицей не так? Или — так? Для неё запудрить головы мужчинам словно пальцами прищёлкнуть.

— Потрясающе! — пробурчала, глядя, как суетится Сем, собирая вещи.

— Забудь про Хаки, чернобурка. У нас свои проблемы, — Ярхан тяжёлым шагом прошёл к столу, сел и внимательно на меня посмотрел. — Тебя ищет Одри де Сант.

— Меня ищет брат, а не граф, — в груди стало холодно.

— Ты говорила, что не слишком ему интересна, — вспомнил оборотень. — А бедняга с ног сбился, разыскивая тебя.

— Я так считаю, — тихо пролепетала. — Семья Дей разорена. Я не слишком завидная невеста, — призналась смущённо.

— Де Сант нанял людей и даже выхлопотал для поисков королевских солдат, — волк нахмурился.

— Граф оказывал мне знаки внимания, — я отвела глаза. — Несколько раз интересовался у моего отца, не собирается ли он выдать дочь замуж. Но это всё.

— Ничего не понятно, — Ярхан задумчиво барабанил пальцами по столешнице.

Я и сама мало что понимала. Думала, Одри де Сант заставит Стю продать наш особняк и заберёт деньги, которые дал ему авансом. Ну или просто прикончит моего братца ради мести… Зачем ему тратить силы и время на поиски какой-то мисс Дей? За мной даже приданого нет — только папины долги. Кроме того, в городе хватает знатных девиц на выданье, родня которых не побрезгует породниться с садистом.

— Тут это… — Семуэль бросил собирать вещи и уселся за стол. — Слухи, конечно, но…

— Говори, Сем, — Ярхан напрягся.

— Графа видели с кольцом на пальце. По городу бродит трёп, что мисс Дей стала миссис де Сант.

— Я не выходила за него замуж! — у меня по рукам побежали мурашки. — О, Всевышний…

— Заключить брак могли и без тебя, — у оборотня заходили желваки. — Про меня что-нибудь говорят? — бросил короткий взгляд на Семуэля.

— Ничего, — он развёл руками. — Видать, пока никто не сболтнул.

— Нужно поскорее добраться до тётушки, — кусая губы, соображала, как правильнее поступить. — Я подам прошение в суд Эшфорта, чтобы брак с графом аннулировали.

— У него хватит золота, чтобы подкупить судью, — волку явно не понравилась идея.

— У моей тёти есть связи среди законников. Посмотрим, кто кого, — я стояла на своём и отступать не собиралась.

— В этой истории слишком много тёмных пятен, чернобурка. Откуда знать, можно ли доверять тётушке?

— Она честная, добрая женщина, — отчеканила. — Оставайся со мной в Эшфорте и сможешь убедиться в этом лично.

— Я?! — изумрудные глаза зверя почернели. — До зимы всего ничего. Думаешь, твоя родственница пустит волка в дом?

— Мы что-нибудь придумаем, — у меня вышло не слишком уверенно. — Тётя любит животных… Ой… — к лицу хлынул жар. — Прости, — свела брови, наблюдая, как Ярхан звереет. — Я не это хотела сказать.

— Так у него же кукуху рвёт, когда… — затараторил Сем.

— Хватит! — взвыл оборотень и приложил кулаком об стол. — Ни хрена у меня уже не рвёт, а к «животному» привыкну. Да, лисёнок?

— Я извинилась, — поджала губы.

— Не стоило, — кривая ухмылка чудовища тонко намекнула, что прощения за оплошность ждать не стоит. — Приготовлю ужин, и ложимся спать. На рассвете в путь.

Я зачерпнул ложкой остывший овощной бульон, который приготовил, и плюхнул варево обратно в миску. Поохотиться так и не удалось, а жрать эту хрень настроения не было. Алиса поужинала и уснула. У меня сна ни в одном глазу.

Из хороших новостей — неосведомлённость де Санта о том, что мисс Дей ушла «гулять» с волком. Смерть Грога оказалась полезна не только Хаки, но и мне. Будь распорядитель ринга жив, уже побежал бы к графу рассказывать с кем его невеста. А так… Пока найдётся болтливый упырь, пройдёт время, и это мне на руку. Я не верил в справедливых судей и искренне считал: единственный способ решить проблему — сделать миссис де Сант вдовой. Я давно собирался прикончить графа, ждал момента или ещё чего-то… Теперь это неважно. Доберёмся до Эшфорта, и если меня ничего не насторожит в тётушке Алисы, Одри де Сант очень скоро встретится со смертью. Надо спланировать убийство… Я собирался провернуть всё тихо и остаться в тени. Рискованно, но выбора нет.

— Чёрт возьми… — выругался шёпотом, мысли разбегались.

Вместо того, чтобы думать об умерщвлении графа, я беспокоился, какое впечатление произведу на тётку мисс Дей. Разжав кулаки, уставился на вспотевшие ладони — давно так не волновался. Если быть точным — никогда. Заявил лисичке, что весной попрошу её руки у тёти, а теперь сдрейфил. В глубине души надеялся, что мы придём в Эшфорт зимой, и Алиса представит меня родственнице как своего питомца. Весной разберусь с руками и сердцами…

Дожил, твою мать!

— Уже рассвет? — чернобурка сладко зевнула.

— Почти, — я бросил короткий взгляд в окно.

— Ты всё ещё обижаешься? — она нахмурилась.

Не из обидчивых, но когда меня называют животным, в памяти всплывает опекунша Ингрид, и я злюсь. Узнать бы имя ведьмы, которая ей помогла, и навсегда забыть о проклятье…

— Размышляю, какая из моих ипостасей больше подходит для знакомства с твоей тётей.

Лиса уселась на кровати. Сонная, но явно довольная хитрюга. Некоторые изменения не проскочили мимо внимания мисс Дей — она умная и чуткая девочка.

— Мне казалось, ты уверен в себе, — чернобурка пыталась меня цеплять.

— Поспи. Ещё есть время, — я решил уйти от неприятного разговора.

— Не могу, — она пожала плечами и развела ножки, а у меня обожгло в паху. — Место укуса жжётся, — задрав юбку, погладила ладошкой внутреннюю часть бедра с моей меткой и шикнула.

Я потянулся к бутылке с Крысиным виски — пойло закончилось. Выдохнул. Нормально, что метка даёт знать паре — её истинный взволнован. Наша связь крепнет. Плохо другое — ещё немного демонстрации девичьих прелестей, и мы застрянем в хижине на сутки, а то и больше.

— Ты привыкнешь, — бросил сухо.

— Эй… — чернобурка соскользнула с кровати и оказалась у меня на коленях. — В чём дело? — она обвила мою шею руками и внимательно посмотрела в глаза. — Ты переживаешь из-за встречи с моей тётушкой?

— Нет, — соврал.

— Не стоит волноваться, — тёплая ладошка прошлась по моей щеке. — Просто веди себя прилично.

— Просто? — я гоготнул. — Ни хрена не просто.

— Вот! — лисичка стукнула острым кулаком мне по плечу. — Для начала постарайся не сквернословить.

— Что ещё?

— Не позволяй себе лишнего на людях, не чавкай за столом, будь внимательным к намёкам и думай, прежде чем отвечать на вопросы.

— Всё?

— Нет, — лисёнок вздохнула. — Ты прав, это сложнее, чем я думала. Хочешь, прорепетируем?

— Не очень. Но если нужно…

— Нужно! — лиса спрыгнула на пол и принялась готовить реквизит.

Через минуту на столе появился импровизированный ужин. Мне полагалось представить, что мы в доме тётки, готовимся к самому важному совместному приёму пищи. Оказывается, у знати при знакомстве родни с женихом первая трапеза вовсе не для пожрать. Думаю, королевские солдаты ведут допрос не так рьяно…

— Возьми столовый прибор, — чернобурка продемонстрировала, как надо держать ложку. — Зачерпни немного супа... Не хлюпай! — вытаращила глаза, когда я сделал, как она учила. — О, Всевышний… — разочарованно выдохнула.

— Не выйдет из меня благородный мусье, — я хлопнул ложку в похлёбку.

— Терпения, — мисс Дей явно не привыкла сдаваться даже в самых безнадёжных ситуациях. — У тебя всё получится.

— Лисёнок… — в голове, наконец, сложилась мозаика. — Я вряд ли смогу обеспечить тебе роскошную жизнь. Добрый дом, вкусную еду, одежду — да, но у нас не будет слуг, мы не станем посещать приёмы и балы, а ещё ты навсегда лишишься своей фамилии. Есть над чем подумать, — у меня кулаки сжались от злости на самого себя, но лучше сказать сейчас.

— Мне не нужны приёмы, балы и роскошная жизнь, — решительно заявила мисс Дей. — Всё это уже было в моей жизни и пользы не принесло. Я всего лишь прошу тебя научиться вежливости, — нахмурилась.

— Какая, на хрен, разница, как держать столовый прибор? — сжал ложку привычным хватом в кулаке, зачерпнул похлёбку и отправил в рот. — Так гораздо удобнее.

— Наверное, — чернобурка кивнула, а в глазах застыло разочарование. — Делай, как удобно.

— Дьявол… — тихо прорычал. — Пойду, подготовлю лошадь, а ты пока найди что-нибудь из верхней одежды для себя. Мороз на улице крепкий.

Глава 17

Попытка воспитать зверя провалилась, и теперь я чувствовала себя неловко. Ехала верхом на лошади — одна в седле, Ярхан шёл рядом и молчал. Всего-то хотела, чтобы он произвёл положительное впечатление на мою тётю, а весной, когда мы отправимся в свободное плавание, пусть снова чавкает и сквернословит сколько влезет. Оборотень понял всё по-своему. Я несколько раз заводила разговор, чтобы между нами не осталось недопонимания, но он менял тему. В конце концов махнула рукой. Пусть дуется, если хочет.

Утренний мороз днём не ослаб, стало ещё холоднее. Хорошо, хоть без ветра или метели. Лошадь мы не гнали — чревато. Ослабшая без тёплого стойла и доброй еды кобыла едва переставляла ноги. Ещё пара дней такой прогулки, и мы станем пешими путниками. Я волновалась. Осень больше похожа на зиму, мы в глухом лесу, а приглашение в Эшфорт я получила давно. Кто знает, сработает ли оно теперь?

— Пойдём на изнанку Чёрного леса, — Ярхан потянул лошадку к повороту.

— Куда? — я вцепилась в седло.

— Место, где редко встретишь человека, а вот оборотней или ведьм — сколько угодно, — объяснил волк, и мне стало дурно.

— З-зачем нам туда?

— Надо поесть и отогреть эту клячу, — он хлопнул бедную лошадку по шее. — Поищем ночлег.

Мне оставалось только содрогнуться. Провести ночь в лесу сейчас — значит погибнуть, но представить страшно, к кому мы попадём в гости…

— Где твоя семья? — я решила отвлечься разговором.

— Что ты имеешь в виду? — на губах чудовища появилась горькая улыбка.

— Кх-м… родители? Братья или сёстры?

— Моя мать торгашка с рынка. Нагуляла меня с оборотнем, а когда родила наполовину волчонка, растерялась. Не знала, что делать со щенком. Пришла в стаю, где жил мой папаша, и вручила меня ему. Так я стал стайным волком, но не прижился. Вечно пёр против правил местного Альфы и недостаточно чтил законы стаи. Когда мне исполнилось четырнадцать, отец заявил, что не собирается кормить неблагодарную тварь, и я оказался за забором поселения. Пошёл в город, чтобы найти мать, но оказалось, что она умерла.

— Всевышний… — у меня сердце сжалось. — В четырнадцать лет ты остался совсем один?

— Нормальный возраст для начала самостоятельной жизни, — Ярхан говорил серьёзно. — У меня было весёлое детство и юность нескучная. Сначала связался с городскими беспризорниками, но быстро понял: не моё это — побираться. Потом познакомился с шайкой лесных разбойников и встал на скользкую дорожку. Однажды нас едва не поймали королевские солдаты. Тогда я осознал, что не готов расстаться с башкой за пригоршню золота, и пошёл в город искать работу. Меня приняли в гильдию охотников. Местному главе было плевать, как я добываю пушнину — вопросов он не задавал. Я стал неплохо зарабатывать, но деньгами распоряжаться не умел. Всё уходило на весёлые попойки и жильё в дорогом квартале. Через несколько лет гильдия охотников развалилась, я остался с дырой в кармане. Пришлось работать в порту… Много всего было.

— Как ты попал на ринг к Грогу? — я поняла, что об этой части своей жизни Ярхан решил смолчать.

— Хотел научиться убивать, — признался тихо.

— Зачем?

— Чтобы убить.

Короткие и чересчур очевидные ответы оборотня намекали на нежелание обсуждать эту тему. Мне стало не по себе. Но вероломно лезть в душу — не моё. И всё же… незнание — порождает сомнения.

— У тебя есть невеста? — сама не поняла, откуда это взялось в моей голове.

— Чернобурка, у тебя всё в порядке? — на обезображенном лице зверя мелькнуло удивление. — Я тебе метку поставил, замуж собираюсь позвать.

— И темнишь, — фыркнула.

— Есть вещи, о которых не стоит говорить вскользь, — Ярхан сощурился, вглядываясь вдаль. — Смотри-ка, лисичка, таверна нашлась.

— Какая таверна? — я не сразу разглядела здание за стволами деревьев. — Та самая?

— Она! — с восторгом выдохнул оборотень. — Живём, мисс Дей, — он широко улыбался. — Пожрём и выспимся.

— Поедим и выспимся, — поправила шёпотом.

— Что ты сказала?

— Нет-нет, ничего, — мне не хотелось повторять утреннюю склоку.

Таверна нашлась на изнанке Чёрного леса и, судя по приятному запаху еды, который приносили порывы холодного ветра — заведение готово принять гостей. Я не надеялся на радушие — оборотней-одиночек на изнанке не жалуют. Нам с лисичкой хватит горячего ужина и койки, а нашей лошади — тёплого стойла и овса. Хорошо бы хозяин цену не заломил — денег у меня осталось маловато.

Чернобурка слезла с лошади и с удивлением рассматривала мох под ногами — снега здесь не было, а вот холод ощущался. Алиса поглядывала на меня с немым вопросом в глазах, но спросить не решалась. Видимо, перенасытившись чудесами, боялась «съесть» ещё ложечку. Изнанка чёрного леса — место тихое, но здесь полно нечисти. Рассказать обо всей недели не хватит.

Я оставил лису возле входа в таверну, а сам повёл нашу перемёрзшую лошадку в стойло. Конюх содрал полтинник за ночёвку и корм скотины. Вышел из конюшни я злой, как чёрт.

— Что случилось? — мисс Дей обеспокоенно заглянула мне в глаза.

— Всё нормально, — процедил сквозь зубы. — Надень капюшон. Не стоит светить лицом.

Не стал признаваться в том, что у нас золота осталось — кот наплакал. Разберусь. Я уже предвкушал «весёлые» торги с хозяином.

В зале таверны было тепло и пахло вкусно, а посетителей ноль. Но это временно. Как стемнеет, подтянутся местные и устроят пьянку с мордобоем. Нам стоило поторопиться.

— Лисичка, присядь за стол, а я пока договорюсь с хозяином.

Мисс Дей с недоверием покосилась в сторону пузатого оборотня за прилавком, кивнула мне и, натянув капюшон на лицо, послушно потопала, куда отправил. Умница моя.

«Хор-р-р-рошая девочка».

Мохнатая шкура показался. Давно его не было…

— Чего надо? — пузан поприветствовал меня.

Другого я не ждал. Этого волка-увальня тут все знают — Гусь. Он и впрямь похож на жирную ворчливую птицу. Ему бы яблоко в зад и на вертел…

— Комнату и пожрать на двоих, — я высыпал на прилавок золото из кошелька.

— Могу вскипятить воды и предложить заночевать в подсобке, — Гусь пересчитал глазами монеты и сунул мне в руку горящую свечу. — Пойди, глянь, — указал на дверь за своей спиной.

На эту сумму даже в городе можно получить некислый ужин и нормальную комнату, а на изнанке Чёрного леса всё должно быть гораздо дешевле… Не для меня. Тихо рыкнув, пошёл смотреть каморку.

Едва открыл дверь, в нос ударил затхлый запах сырости. В тусклом свечном свете я сумел разглядеть маленькую комнатушку без мебели — спать нам лисой, видимо, полагалось на загаженном крысами полу. Грызун, который засрал тут всё, прилагался. Жирный крыс с шикарным хвостом смотрел на меня недобрыми глазами и даже не собирался улепётывать. По нахальной морде гада стало ясно — придётся ему доплатить, чтобы он ушёл из помещения. Закрыл дверь.

— Слышь, Гусь, — я задул свечу и положил её на прилавок, — не борзей, — зло посмотрел на него.

— Что ты, дорогой?! — он картинно вылупился на меня. — Даже не думал! За эти деньги, — он ещё раз пересчитал монеты глазами, — могу предложить только соседство с крысами. Расплатись лошадью, если есть желание спать в комнате.

— И не подумаю, — я принялся собирать монеты.

— Погоди-погоди, — Гусь засуетился. — Договоримся? У меня на заднем дворе куча не расколотых дров. Дам тебе комнату и ужин, а ты всё переколешь. Не справишься, отдашь лошадь.

— Показывай.

Хозяин таверны повёл меня на задний двор. Почесав репу, я прикинул, сколько уйдёт на всё про всё — спать чернобурке сегодня одной. Мне придётся до рассвета топором махать. С кобылой расставаться никак нельзя.

Я забрал у Гуся миски с ужином, кивнул мисс Дей — идём — и направился к лестнице, ведущей на второй этаж этого гостеприимного местечка. Комната оказалась не самой лучшей, но с чистой постелью и тёплая. Погреет бока лисичка. Жаль, без меня…

— Что это? — Алиса с тарелкой в руках устроилась на кровати и с недоверием посмотрела на варево.

— Еда, — присел рядом с ней.

— Что-то с фасолью, да? — она пошевелила ужин ложкой.

Выглядело блюдо не очень, зато пахло вкусно — мясом!

В такие моменты я отчётливо понимал, насколько мы разные с чернобуркой, и не понимал, как она уживётся со мной. Почему меня тянет на благородных дамочек? Рожей не вышел, воспитание хреновее некуда, а мечу в женихи мисс с голубой кровью. И дырка на штанах… Ещё с той ночи, когда волчаре приспичило показаться паре на глаза.

— Ешь, — посоветовал лисе. — По вкусу неплохо и горячее — большего не надо.

— Думаешь, я капризная, да? — мисс элегантно зачерпнула ужин ложкой и отправила в рот.

— Всё поправимо, — хмыкнул. — Ты научишь меня не хлюпать супом, а я тебя — грязно ругаться.

— Эм-м… Зачем мне умение грязно ругаться? — лисичка приняла шутку за правду.

— Мне нравится, когда женщина в постели может ввернуть крепкое словечко, — решил идти до конца.

Чернобурка стала красной, как спелый помидор, и взялась торопливо есть ужин. Забавная девочка и… наивная. Тревоги мои отступали. Мы с мисс Дей всё преодолеем, а разница взглядов постепенной сотрётся. Алиса не Ингрид, она другая… Лисёнок тоже оказалась не в самом завидном положении и даже виновник тот же — граф, но я чувствовал разницу. Ини цеплялась за меня, будто за спасительную соломинку, а чернобурка — нет. Она ещё и слинять от меня хотела и не подпускала к себе, пока нахрапом не взял. Кроме того, мне действительно придётся постараться, чтобы соответствовать этой красотке с горячим характером.

Кстати, о птичках…

— Ты проведёшь ночь в комнате одна, — сообщил лисе. — Запрись и не высовывайся. Скоро в таверне соберутся местные, тебе не стоит попадаться им на глаза.

— А ты? — выслушав меня, Алиса состряпала недовольную мордашку.

— Нанялся к хозяину дрова колоть, — я шваркнул остатками бульона из миски и утёр губы рукавом. — Делов до рассвета.

— Нет, — мисс тоже доела ужин и намеревалась на десерт поспорить со мной. — Что если кому-то из подпитых гостей придёт в голову выломать дверь?

— Я буду на заднем дворе — раз, — забрал у лисички посуду, подал ей руку, чтобы встала. — Метка, — сунул ладошку между стройных ножек и даже через несколько слоёв ткани почувствовал, как теплеет клеймо на её бедре, — два. Истинные связаны. Мы можем чувствовать друг друга.

— Значит, ты должен чувствовать, что мне страшно оставаться одной, — мисс Дей даже не покраснела. Убрала от себя мою конечность и вцепилась в меня сердитым взглядом.

— А ты чувствуешь, что у меня нет выбора? — прекратил расшаркивания и почувствовал себя идиотом.

Лиса не виновата, что я потратил всё золото, и нам не хватило оплатить комнату и еду…

— Я пока ничего не чувствую, кроме того, что рану печёт, когда мы ссоримся или ты не в духе, — пробурчала.

— Это уже немало, лисёнок, — прижал бунтарку к себе и понял — ещё немного, и я соглашусь отдать лошадь, и хрен с ними с дровами. — Всё, пора мне, — едва не за шкирку оттащил себя от пары.

Чтобы мисс Дей точно не покинула комнату, пока меня нет, решил — сам запру дверь. Вышел за порог, быстро вставил ключ в замочную скважину, повернул, и в дверь ударили кулачки моей чернобурки. Ругалась она не слишком умело, зато с душой.

Глава 18

Ударив кулаком в дверь, я замерла. Наглец… Но умный наглец. Оставь Ярхан ключ, я бы непременно открыла дверь и пошла за ним. Но это не давало оборотню права так со мной поступать! Сидеть в комнате одной не просто не хотелось — я предчувствовала что-то нехорошее. Не могла объяснить, но мерзкое ощущение копошилось в груди, скребло душу острыми когтями.

Прислушалась. Снизу, из зала таверны, доносились голоса и смех — местные забулдыги намеревались хорошенько гульнуть. Подошла к окну, распахнула створки и глянула вниз — не слишком высоко, но спуститься не выйдет. Под нашей комнатой вход в заведение — слишком людно.

Я мерила шагами комнату и слушала стук топора с улицы: не соврал чудовище — он где-то неподалёку. Легче от этого не стало. Дурное предчувствие только нарастало. Сердце часто колотилось, а воздух стал вязким — дышать нечем. Опустившись на кровать, прижала колени к груди. Спокойно, мисс Дей. Это нервы шалят…

Успокоиться не получилось — метка ныла, душа тоже. Чтобы не сойти с ума, я решила занять себя делом. Ревизия дорожного мешка вполне подойдёт. Ярхан на рассвете собирался спешно, запихивал в него всё, что под руку подворачивалось. Подозревала, ненужного хлама там куда больше, чем полезных вещей.

Не ошиблась. Среди одежды и провианта нашлись штуковины, которые только усложняли жизнь нашей лошадке — кочерга, например. Всевышний, о чём думал Ярхан, когда пихал сюда это? Отложив кочергу в сторону, снова запустила руку в мешок и достала небольшую шкатулку.

— Что это? — прошептала, разглядывая коробочку.

Миниатюрная деревянная вещица не пожелала просто так явить мне свой секрет — закрыта. Ключ я не нашла. Может быть, там швейные принадлежности? Сжав шкатулку в кулаке, потрясла её над ухом. Внутри гремели явно не иголки, а что-то тяжелое.

Любопытство заставило совесть замолчать. Я вынула из пучка на голове шпильку и вставила её в замочную скважину. Этому трюку я научилась у нашей экономки. Ей нередко приходилось открывать замки подручными средствами, после того как нетрезвый Стю терял ключи. Щелчок — всё получилось, и я откинула крышечку.

Внутри шкатулки обивка из розового бархата — какая пошлость… Я брезгливо скривилась, но содержимое заставило меня вздрогнуть. На моей ладони лежал искусно написанный на кусочке красного дерева портрет молодой особы. Краска немного облупилась, но и так понятно — мисс настоящая красавица. Перевернув деревяшку, я прочла памятную гравировку, и сердце пронзила дикая боль. «Любимому Ярхану…» и что-то о том, что они обязательно будут вместе… с Ингрид.

Из глаз покатились слёзы. Метку он мне поставил, замуж позвать собирался… Лжец и кобель! Отшвырнув шкатулку, я сжала в кулаке портрет.

Тук… тук-тук — стучал топором на улице оборотень, а ощущение, что он мне душу на куски разрубил.

Не зря у меня мелькнула мысль о его невесте — как чувствовала. Ингрид — красивое имя, как и его владелица. Дамочка явно не из бедных — ухоженная и вообще подобные портреты в футлярах — модная безделушка, популярная среди знати. В голове порхали сотни вариантов, но ни один из них не оправдывал зверя. Единственное, чего я хотела — объяснений. И я намеривалась их получить. Сейчас.

Никогда не пробовала открыть шпилькой дверной замок, но у миссис Хизби получалось, а значит, шанс есть и у меня. Из-за пелены слёз я почти ничего не видела, руки тряслись, но каким-то чудом получилось открыть дверь. Я шагнула за порог, за спиной раздался хлопок и…

Пальцы сами разжались, из ладони на мостовую шлёпнулся портрет Ингрид.

Я колол дрова и пытался унять разгулявшуюся совесть. Лисичка рассердилась, но я делал всё ради её же блага. У девочки непростой характер и наивности полные карманы — если что в голову себе вобьёт… «Не хочу сидеть в комнате…» Нельзя мисс Дей показываться местным. Мало ли кто и что в городе слышал или видел. Желающие разжиться золотишком, сдав потерявшуюся жену графу, в таверне точно найдутся.

Оправдывать себя устал даже больше, чем топором махать. Оставил колун в бревне и уселся на землю. На улице холод, я по пояс голый, а по телу жар. И не от работы ведь…

«Пар-р-ра» .

Волк надсадно взвыл, а я подорвался на ноги и, костеря себя последними словами, понёсся в таверну.

За пустыми мыслями и муками совести, я не услышал — «беда», не почувствовал, а должен был. В ушах тарабанило, в башке гудело. Ворвавшись в зал таверны, взлетел вверх по лестнице, вставил ключ в замочную скважину и чуть не сдох — не заперто. Дверь отворилась со скрипом, а я застыл на пороге.

— Лиса, — позвал, не слыша собственного голоса.

Шагнул в комнату. Темно. Кровать не разобрана и пуста, на полу какие-то вещи. Быстро прошёл к столу, схватил дрожащими лапами огниво и свечу. Искру выбил хрен знает с какого раза... Едва не помер второй раз — лисичка нашла в дорожном мешке шкатулку, которую мне когда-то подарила Ингрид. Внутри должен лежать портрет с очень личной надписью… Но его не было.

Дьявол! Как мисс Дей открыла её?..

«Какая р-р-разница?!»

Твоя правда, шкура мохнатая — я сплюнул на пол. Алиса увидела портрет Ини, прочитала надпись и всё поняла не так.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Шкатулка разлетелась от удара об стену.

Давно следовало избавиться от этой вещи. Собственно, для этого я и взял её с собой. В моей подвальной каморке очага не было, и я решил, путешествие по лесу — отличный повод отправить шкатулку в костёр. Но забыл про неё. Придурок!

Встав на четвереньки, припал носом к полу — есть след. Добрался до порога, толкнул дверь, выполз в коридор — нет следа. Как это?.. У меня в голове заклинило. Вернувшись, проделал путь ещё раз и убедился, что за порогом след чернобурки обрывается. Она вышла из комнаты и словно испарилась или улетела. Оба варианта за чертой разумного.

Не придумав ничего лучше, я быстро спустился по лестнице в зал, где народ уже вовсю пьянствовал, и принялся бить морды...

Визг, ор, хруст ломавшейся мебели, звон бьющейся посуды, треск магии над моей макушкой. Кто-то смелый даже попытался дать мне по лицу, но шансов не было. Я превратился в безумца. Вколачивая нечисть кулаками в стену, требовал ответа на вопрос — где моя спутница? Кто не успел свалить, тому не повезло, но и мне удача не улыбнулась — ответа я не получил.

Первый этаж таверны превратился в чёрт-те что, и морды быстро закончились… Гусь! Повернув голову, я успел заметить макушку хозяина таверны — он исчез под прилавком, надеясь, забуду про него. Хрен! Отпихнув от себя крайнюю и почти бездыханную жертву, я направился выколупывать оборотня из укрытия.

— Взять его! — громкая команда раздалась за моей спиной.

Я даже обернуться не успел — мне скрутили руки и впечатали рожей в стол. Сил и желания вырваться у меня хватало, но ни черта не получалось. Как в таверне оказались существа, способные так ловко справиться со мной? Кто они и сколько их? Опьянённый яростью я почти ничего не соображал.

В нос забрался знакомый запах… Аромат прямиком из моего детства — мокрая шерсть, прелые листья и короткая нота свежей крови. Стая.

— Ты изменился, Ярхан, — напротив моего лица появилась рожа Альфы. — Сходу не узнать.

— Пошёл на хрен… — прорычал в ответ, дёрнулся и получил кулаком по печени. Ощутимо.

Вожак стаи оборотней, в которой я имел несчастье провести часть жизни, обожал строить из себя большую шишку. Меня его выступления никогда не впечатляли — так себе артист.

— Рожа изменилась, а бунтарский характер на месте. Ты даже с возрастом не становишься мудрее, Ярхан, — философские рассуждения текли рекой из пасти Альфы. — Разве я не запретил тебе появляться на изнанке?

— Разве изнанка Чёрного леса принадлежит тебе? — с хрипом парировал я. — В твою стаю я и под ружьём не пойду, а здесь ты не хозяин.

— Поднимите его! — рявкнул вожак.

Приказ взялись выполнять трое оборотней — один скрутил мне руки за спиной, второй «нежно» держал за волосы, а третий обнимал предплечьем за шею. Горячие парни и я — дикая романтика…

— Папочка, ему больно! — из-за спины Альфы выскочила худенькая девчонка лет четырнадцати-шестнадцати.

Нескладная, угловатая, с прозрачной кожей и жидкими волосюшками до плеч, она умоляюще таращила на вожака голубые глаза. Видимо, дочь… Я её рождение не застал, меня выставили из стаи гораздо раньше.

— Ари, какого чёрта?! — едва не взвыл главный оборотень. — Уведите её, — кивнул своим волкам.

— Нет! — пискнула волчица и зашагала назад. — Я пришла, потому что ему больно.

Заладила! Не так уж мне и больно — разок ткнули кулаком в бочину. На ринге я получал серьёзно, а это — мелочи. Но, похоже, девочку «издевательства» родной стаи над незнакомцем впечатлили. Она с пеной у рта доказывала отцу, что мне нужна помощь.

— …Он потерял свою пару, — едва не плача, заявила Ари. — Ему больно…

— Достаточно, — на папашу стенания девочки не подействовали. — Вышвырните его отсюда.

На прощанье я всё же зацепил пару оборотней, заставив их сплёвывать зубы, но это не помогло мне забрать вещи из комнаты, лошадь из стойла и одеться. Я топал по заснеженной тропинке по пояс голый — над головой луна и звёзды. Романтика продолжалась… Надо вернуться на изнанку и найти Алису.

— Постой! — позади меня раздался знакомый писклявый голосок. — Тебя Ярхан зовут? — дочь Альфы подбежала ко мне.

— Ты слышала, — с интересом разглядывал её. Похожа на отца.

— Куда направляешься?

— Любопытная какая, — я развернулся и зашагал вперёд.

— Собрался вернуться на изнанку, да? — Ари семенила рядом, придерживая длинный подол, чтобы не запутаться в юбке. — Не надо.

— Это почему? — остановился.

— Твоей пары там нет.

— Откуда знаешь? — схватил девчонку за плечи. — Видела чего?

— Я… — она закивала — да, а потом мотнула головой — нет. — Я могу увидеть прошлое и заглянуть в будущее. Немного…

Местному Альфе повезло — прорицательница в стае дорогого стоит. Да только не в коня корм, у вожака ума не хватит воспользоваться способностями дочери на пользу семье. Оттого и дела в стае идут плохо.

— Чего видела? — я разжал пальцы, отпустив девочку.

— После того как все разошлись, я попросила Гуся пустить меня в комнату, которую вы сняли…

— Не тяни, — рыкнул.

— Твоя пара вышла в дверь и исчезла. Сейчас она в каком-то городе… Я видела улицы, дома. Там красиво, но девушка очень расстроена.

В голове со скрипом крутились шестерёнки мыслей. Мисс Дей вышла в дверь комнаты таверны и оказалась в городе… Похоже, чернобурка нашла Эшфорт. Это похоже на правду. К несчастью.

Закрыв глаза, прислушался к своему зверю. Он тихо и жалобно поскуливал, подтверждая слова волчицы и правильность моей догадки.

— Спасибо за помощь, Ари, — я разомкнул веки.

— Не за что, — она с облегчением выдохнула. — Дед Шаган учил меня охотиться. Он рассказывал о тебе.

Дед Шаган… Я ухмыльнулся. Что он мог рассказать девочке обо мне? Когда-то я называл этого волка отцом. Теперь Шаган старик, а я больше не тот мальчишка, которому было обидно, что папа первый заговорил о том, чтобы выгнать сына из стаи.

— Передавай привет дедушке, — бросил сухо и собрался уйти.

— Дед Шаган умер прошлой зимой, — Ари холодными пальчиками вцепилась в моё запястье. — Перед смертью он раскаялся. Дедушка обязательно попросил бы у тебя прощения… Но не успел.

Перед смертью многие раскаиваются, только толка с этого нет. Никому.

— Луна его простит, — кивнул девчонке, чтобы шла домой, и направился вперёд по тропе.

— Погоди-погоди! — Ари снова догнала меня. — Я ещё кое-что хотела сказать.

— Говори, — остановился, выпустил изо рта густой клубок пара.

Волчица оказалась назойливой, а времени мало. В Эшфорт меня не приглашали, оставалось надеяться на нашу связь с истинной и молиться, чтобы успеть добраться до города, пока не наступила зима. Слова чернобурка поймёт лучше виляний хвостиком.

— Стая бедствует. Отец не справляется… — уронив взгляд, призналась Ари.

— Сочувствую, — вздохнул.

— Ты не знаешь, но… Когда-то Альфой стаи был дед Шаган, а мой папа вынудил его отказаться от власти. Теперь дедушка умер, и ты можешь стать нашим вожаком. Тебе надо только победить моего отца в бою.

— Ты серьёзно? — у меня от удивления едва глаза не выкатились. — Готова предать отца?

— Выбора нет, — у Ари глаза на мокром месте. — Прошлой зимой Альфа заявил, что охотиться некому, а запасов еды на всех не хватит. Стариков, которые уже не могли добыть себе еду сами, перестали кормить. Я таскала дедушке зайцев, а потом папа узнал и запер меня, а Шаган умер от голода.

Я понятия не имел, что мой отец — вожак в отставке. Кажется, я начинал понимать, почему меня депортировали из стаи. Нынешний Альфа в то время был молод и жаждал управлять волками, а я мог подрасти, Шаган сболтнуть лишнего — и тогда самозванец попрощался бы с местом главного оборотня. Дьявол знает, как ему удалось уговорить моего папашу сложить с себя полномочия и пойти против собственного сына… Неважно уже. Не моё это дело.

— Мне жаль, но ничем не могу помочь, — закончил мысли словами.

— Можешь, — настаивала девчонка. — Найдёшь пару и возвращайся. Выйди в бою против моего отца. Прошу… — умоляюще посмотрела на меня.

— Девонька, я проклят, — продемонстрировал ей шрамы на щеках. — Каждую зиму в волка обращаюсь и на четырёх лапах до весны бегаю. Какой из меня Альфа?

— Ой! — волчица спохватилась. — Забыла тебе сказать. Я видела немного твоего прошлого. Колдовство можно снять.

— Если знать, кто его наложил. Я не знаю.

— Давай глянем? — заманчиво предложила прорицательница.

От такого шанса отказываться глупо. Никогда не знаешь, где ждёт удача.

Волчица взяла меня за руку, сомкнула веки, и её лицо стало похоже на снег. Я не из пугливых, но стало не по себе. Обескровленная худющая девчонка сжимала мою пятерню в костлявых пальчиках и что-то шептала, хмурилась. Жутко хотелось, чтобы она скорее закончила.

— Чёрт, — Ари ругнулась и открыла глаза.

— В чём дело? — я наконец-то выдохнул и на всякий случай убрал конечности за спину. Ну её…

— Я не смогла узнать имя ведьмы. Она и поколдовала на славу…

— Не судьба, значит.

— Мирабель, — тихо выдала волчица.

— Это кто?

— Кто-то из близких родственников колдуньи, которая тебя прокляла. Всё, что мне удалось узнать.

— Бывай, — потрепал девчонку по голове и пошёл прочь.

— Ты вернёшься?! — ударил писклявый голосок мне в спину.

— Как только сниму проклятье, — бросил в ответ, чтобы отвязалась.

— Ты обещал!

Обещал, конечно… Не забыть бы.

Глава 19

Мимо проезжали запряжённые лошадками экипажи, шли люди. Некоторые зачем-то здоровались со мной. Я не знала их и не понимала, где нахожусь. Выйдя из комнаты лесной таверны, я меньше всего ожидала оказаться в городе.

Растерянно вертела головой, разглядывая широкую площадь. Золотая осень — тепло. Вокруг нет суеты, присущей городу. Даже струйки воды в фонтане прыгали с ленцой. Неспешная, размеренная жизнь текла своим чередом, а я посреди этого словно ржавый гвоздь…

Откуда-то пахнуло свежей выпечкой, со мной снова поздоровались — молодая девушка. Она приветливо улыбнулась и пошла дальше, а я засмотрелась на её наряд — элегантное платье…

— Вы обронили, — приятный мужской голос прозвучал слишком неожиданно.

— Ой! — я отшатнулась от высокого незнакомца. — П-простите?..

— Должно быть, это ваше, — мужчина протянул мне портрет Ингрид.

— Нет, — нахмурилась. — То есть да, — забрала кусочек дерева и сунула в карман платья.

Высокий блондин в пальто и перчатках с зонтом-тростью выглядел дорого и пах неплохо — аромат его одеколона забрался в ноздри.

— А… А-а… Апчхи! — почти прозрачный запах оказался сильным раздражителем для моего носа.

За несколько дней в лесу я успела отвыкнуть от парфюма и почти забыла, что в этом грешном мире встречаются хорошо одетые люди. Всё вокруг казалось нереальным, и незнакомец в пальто тоже.

— Вы только что прибыли, мисс? — мужчина очаровательно улыбнулся.

— Кх-м… Прошу прощения, вы не подскажите, что это за город?

— Эшфорт.

Эшфорт! Мне в голову не могло прийти, что я отыщу дорогу сюда таким способом.

Будем считать, мой страж выполнил работу. Другие наши договорённости и его обещания не в счёт. Пустое. Я, наивная дурочка, ещё и объяснения получить хотела… Всё было ясно с самого начала. Чудовище решил развлечься со мной, а с Ингрид у него отношения.

Рыдать из-за лжеца и кобеля я не собиралась. Прикусив губу, собрала волю в кулак — нужно отыскать дом тётушки.

— Мисс! — незнакомец окликнул меня. — Куда же вы?

Всевышний! Я совсем забыла про блондина и хорошие манеры.

— Благодарю, что… — я прижала ладонь к карману, где лежал портрет, и меня передёрнуло от отвращения.

— С вами всё в порядке? — он поинтересовался так искренне, что я почти купилась, но вовремя опомнилась

Отныне и навсегда Алиса Дей не верит мужчинам!

— Простите, мне нужно идти.

— Если пожелаете, могу вас проводить, — любезно предложил.

— Мистер… — я замялась. — Мне действительно пора.

Мисс Дей сейчас не в том положении, чтобы вообще доверять кому-либо. Кроме тётушки, конечно. Жаль, что мы редко виделись. Возможно, Стюарт не пошёл бы на такую дерзость, зная, что за меня есть кому заступиться. Но что сейчас об этом говорить? Адская машина алчности запущена. К тому же сам граф объявил меня своей женой и взялся искать. Надо попросить тётю, выяснить, в чём дело… Связей у неё хватает.

Специально старалась размышлять о чём угодно, только не о Ярхане — получалось отвратительно. Шагая по улице, я читала таблички и указатели с названиями, а под горлом стоял комок обиды. Едва не плакала от боли — так жестоко меня ещё не обманывали.

На внутренней стороне бедра саднил укус зверя — теперь я уверена: никакой магии в метке нет. Разговоры про истинную пару — чушь. Просто грязь в ранку попала — получилось воспаление. Надо обратиться к лекарю, он пропишет мазь и порошки — всё пройдёт.

Вот только разбитое сердце не склеить. Сама не поняла, как за несколько дней умудрилась так крепко привязаться к чудовищу. Среди девушек моего сословия брак по любви — роскошь, а когда Ярхан сказал, что собирается попросить моей руки у тёти…

Остановившись, уронила лицо в ладони и разревелась. Похоже, я влюбилась.

Этого только не хватало!

Всхлипывая, убрала руки от лица и удивлённо уставилась на небольшой особняк за кованым забором. Только что его здесь не было…

Эшфорт — странный город.

Наскоро вытерла слёзы и подошла к табличке, закреплённой на прутьях. Это дом тётушки! По крайней мере, адрес совпадал. Дёрнула ворота — заперто. На мою удачу, во дворе седовласый садовник убирал опавшие листья с газона. Хорошо хоть кричать не придётся.

— Простите! — окликнула его. — Этот дом принадлежит Марии Бланш?

Слуга с раздражение отшвырнул от себя грабли и направился ко мне. Он выглядел злым и решительным, а я растерялась.

— Брысь отсюда, — небрежно бросил садовник, глядя на меня из-за решётчатой ограды. — Милостыню не подаём.

Я забыла, как разговаривать. Что он себе позволяет?! Застыла, глядя в глаза наглецу, и тут до меня дошло — сейчас я похожа на нищенку, и отношение ко мне соответствующее. Садовник-сноб…

— Меня зовут Алиса Дей, я племянница миссис Бланш. Позовите её немедленно!

— А я король, — насмешка слуги вышла крайне обидной.

Не сдержавшись, я разразилась отборной бранью. За несколько дней в компании неотёсанного чудовища мисс Дей научилась плохому, и — кто бы мог подумать! — это пригодилось. Хозяйка, услышав мои вопли, вышла во двор.

— Тётя! — я вскинула руку и запрыгала вдоль кованого забора обезьянкой.

Статная дама с тёплым палантином, накинутым на плечи, щурясь, направилась ко мне, а позеленевший от злости садовник кинулся к ней. Слуга явно намеревался уберечь хозяйку от встречи с нищенкой, но она и слушать не захотела. Узнаю миссис Бланш!

А вот она меня не сразу узнала.

— Всевышний! — тётушка схватилась за сердце. — Алиса, это правда ты?!

Я кивнула и отвела глаза. Что тут скажешь? Одета я словно пугало, ругалась не хуже портовой пьяни и громко — соседи высыпали на улицу посмотреть, кто это так витиевато сквернословит… Кроме того, последний раз тётя видела меня, когда я была подростком.

— Правда я… — шагнула во двор, когда садовник изволил открыть ворота.

— Девочка, — тётя побледнела, — что случилось? Почему ты здесь? В таком виде… Идём в дом! Ты дрожишь...

Через полчаса я, закутанная в тёплый плед, сидела перед камином в гостиной тётушки и рассказывала о причине, заставившей меня отправиться в Эшфорт. О смерти моего отца мы ей не сообщали — незачем. Тётя — моя родственница по матери, а мамы давно нет в живых. С моим папой у миссис Бланш добрых отношений не было.

— Твоя история за гранью добра и зла, милая, — запричитала тётя, сняв с подноса служанки рюмку с настойкой. — Выпей. Это поможет согреться.

Я не замёрзла. Меня колотило от волнения, но выпить не помешает. Замахнув настойку, я зажмурилась. Во рту осталось приятное травяное послевкусие, а в животе тепло. Не то что Крысиный виски, которым меня поил чудище…

Снова вспомнила про Ярхана, и снова захотелось плакать.

— Прошу прощения, — я прижала пальцы к нижним векам.

— Бедная девочка, — тётушка уселась рядом на диванчике и обняла меня. — Как же ты выжила одна в Чёрном лесу?

— Я… — хотела рассказать про стража, но в последний момент передумала. — Мне повезло.

— Невероятно повезло! Я безумно рада, что ты нашла меня, — закивала миссис Бланш. — Не волнуйся, милая, мы найдём управу на Одри де Санта.

— Он заявил, что я его жена, — призналась. — Наверняка купил церковников и заключил брак без моего согласия.

— Негодяй… — тётушка ласково погладила меня по голове. — У меня есть знакомый адвокат с хорошими рекомендациями. Он обязательно разберётся в этой тёмной истории.

— Ох, тётушка, мне, право, так неловко. Заявилась к вам без единого золотого в кармане, прошу о помощи…

— Для чего ещё нужна семья!.. — она нахмурилась.

— Спасибо, — прижалась к ней, но легче не стало. — Не понимаю, зачем я де Санту? У семьи Дей почти ничего нет. Отец оставил нам со Стю кучу долгов…

— Успокойся. Здесь ты в безопасности.

Миссис Бланш решила действовать немедленно — послала за адвокатом. Но мне спокойнее не стало. Я сходила с ума от страха. Вздрагивала от любого шороха, а взять себя в руки не получалось. Но самое отвратительное — присутствие оборотня мигом сняло бы все симптомы паники. Понимая это, я только раздражалась. Выпила ещё одну рюмку настойки и собралась в купальню. Тёплая ванна с ароматным мылом должна помочь расслабиться.

— Алиса, — тётя окликнула меня. — Ты уверена, что отец ничего не оставил вам со Стю?

— Ничего, кроме долгов и особняка, который надо продать, чтобы рассчитаться с кредиторами.

— Точно?

— Эм-м… — я старательно вспоминала.

Возможно, я чего-то не знаю?.. Отец не любил, когда дочь совала нос «куда не следует». Про дела семьи я знала немного, в основном — со слов Стю и обрывков разговоров папы с гостями, когда он ещё был жив. А про его отношения с де Сантом мне не известно ни-че-го. Я отсиживалась в своей комнате, пока они беседовали в папином кабинете или в гостиной. Долго беседовали… Бывало, вечера напролёт.

— Не мучай себя, милая, — тётя с сочувствием посмотрела на меня. — Прими ванну, расслабься, а если что-то вспомнишь, обязательно расскажи мне.

Кивнув, я последовала за служанкой в купальню. В одном миссис Бланш права — мне следует расслабиться. После того, что я пережила, впору объявить себя сумасшедшей… Но мисс Дей не привыкла сдаваться. Боль, которую я сейчас испытывала, обязательно пройдёт. Нужно время.

Глава 20

Мыльная пена шуршала, мои мысли тоже. Расслабилась, выкинула из головы мусор… Два раза!

Закинув ногу на край купели, я рассматривала след от укуса чудовища на бедре. Ранка исчезла, остался только шрам. Хотя шрамом аккуратное розовое пятнышко можно назвать с огромной натяжкой. Метка — вполне подходит… Бред.

Опомнитесь, мисс Дей!

Я почти привыкла к чудесам, смирилась с существованием оборотней, проклятий, ведьм, но не могла поверить в искренность слов Ярхана. Доказательство его лжи лежало в кармане грязного платья, валявшегося на полу. Я покосилась на тряпку — никто «это» в прачечную не понесёт. Сожгут. Портрет Ингрид пусть горит вместе с ним… От этой мысли стало немного легче.

— Мисс, вас ждут, — в купальню заглянула служанка.

У меня сердце застучало под горлом.

— Кто? — прохрипела.

— Ваша тётушка и мистер адвокат, — девушка поспешила успокоить меня. — В гостиной, мисс.

Больше она ничего не сказала, скрылась за дверью.

Не чувствуя ног, я выбралась из воды, дрожащей рукой схватилась за полотенце и принялась вытираться. Меня не беспокоили не смытые с тела мыльные разводы и не слишком волновали растрепанные волосы. Переодевшись в чистое платье, я сунула ноги в туфельки и покинула моечную комнату.

Когда служанка сообщила, что меня ждут, в голове грохнуло имя стража. Мы расстались навсегда, но глупое сердце хотело, чтобы зверь пришёл. Перевалил меня через плечо и, грязно выругавшись, утащил подальше от проблем. Ненормальное желание!

— Прекрасно выглядите, мисс, — знакомый голос прозвучал гонгом, и я очнулась. — Рад снова видеть вас.

В гостиной в компании моей тётушки обнаружился тот самый высокий блондин, с которым я не так давно говорила на площади. Ну надо же!

— Здравствуйте, — поприветствовала его вежливым реверансом и, поправив влажные после купания волосы, прошла к свободному креслу.

— Вы знакомы? — удивление миссис Бланш было неподдельным.

— Мы встретились случайно пару часов назад, но мисс не представилась, — на губах адвоката заиграла очаровательная улыбка.

— Алиса Дей, — протянула ему руку, — племянница миссис Бланш.

— Рич Голдфорд, — мужчина встал, подошёл ко мне и коснулся губами тыльной стороны моей ладони, — адвокат.

Всевышний… Я отвыкла от манерных приветствий, разволновалась. Кажется, покраснела. В один момент на меня лавиной обрушилось осознание — я в приличном доме в обществе двух хорошо одетых людей, а выгляжу, как замарашка. Какой позор!

— Простите, не успела привести себя в порядок, — смутившись, я отвела глаза.

— Природная красота — что может быть лучше?

Мистер решил грубо польстить даме? Нет, не похоже. Натянутых нот в голосе адвоката я не заметила, его движения не скованы, мимика расслабленная.

— Вижу, вы нашли общий язык, — тётя спрятала улыбку в уголках губ. — Значит, я могу со спокойной душой оставить тебя, милая, — она встала с кресла, положила руку мне на плечо, — в компании мистера Голдфорда.

— Что? — я растерянно заморгала. — Куда вы?! — подскочив на ноги, вцепилась в руку тётушки.

— Не стоит так волноваться, Алиса, — голос миссис Бланш — чистое успокоительное. — Мне нужно уехать по делам. Вы с Ричем пока можете всё обсудить, а вечером расскажешь мне. Ему можно доверять, — добавила шёпотом, лично для меня.

— Да, конечно, — разжав пальцы, я выпустила конечность тёти и уселась в кресло.

Не хватало только произвести впечатление истерички. Я и без этого выглядела ужасно. Прогулка по Чёрному лесу закончилась, пора взять себя в руки. Я умею держать лицо и осанку в любой ситуации. Волнение неуместно.

— Вот и чудесно, — нараспев заключила тётушка. — Мистер Голдфорд, сделайте всё возможное, чтобы помочь моей девочке. О деньгах не беспокойтесь, все расходы я беру на себя, а ваше жалованье…

— В двойном размере, — закончил за неё адвокат.

— Именно, — тётушка кивнула и, попрощавшись, оставила нас с блондином наедине.

В гостиной повисло глупое молчание. Наверное, Рич ждал, что я изложу суть дела, но у меня язык занемел. Мысли спутались, ладони вспотели, в голове чавкала каша. Вцепившись до белых пальцев в подлокотник кресла, я смотрела на статного красавца и не знала с чего начать. С рассказа о семье Дей, подлого поступка Стюарта или сразу завести разговор о графе? Всевышний, как всё непросто!

— Хотите прогуляться? — неожиданно предложил Рич.

— Зачем? — я растерялась.

— Покажу вам Эшфорт, поговорим.

— Эм-м… Я не готова сейчас выйти на улицу, — коснулась кончиками пальцев непричёсанной макушки. — Может быть…

— Не может, — отрезал Голдфорд. — Вы напряжены, а я не люблю выдавливать из клиентов информацию по капле. Это мешает делу. Приведите себя в порядок и идёмте гулять, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Но знайте, я по-прежнему считаю — вы прекрасны.

Спорить не стала. В конце концов, тётушка платит этому человеку двойное жалование, чтобы он помог мне разобраться с моими проблемами. Не стоило сопротивляться. Подышу воздухом, посмотрю город и расскажу адвокату всё. Только причешусь для начала…

Про Эшфорт лишь слышала от тётушки, и это было давно. Шагая по уютной улочке в компании блондина-адвоката, я глазела по сторонам. Рассказы тёти словно ожили. Мимолётом упомянутые ею лавочки — булочные, аптеки, обувные, шляпные и невысокие жилые дома. В Эшфорте нет кварталов — здесь все соседи, и неважно на каком краю города стоит твой дом.

Неужели за столько лет здесь ничего не изменилось? Даже удивительно… Я читала названия на вывесках — в рассказах тётушки они звучали нелепо, но в местном антураже так не казалось. Милый город, доброжелательные люди. Откуда только у миссис Бланш садовник-сноб? Не верилось, что в этом городе есть заносчивые, надменные жители.

— Итак, мисс Дей, — адвокат подставил локоть, предлагая взять его под руку, — что у вас стряслось?

Вздохнув, я принялась рассказывать. Рич слушал молча — не перебивал, не задавал вопросов. Щекотливая ситуация с графом перестала казаться такой уж щекотливой. Проговорив проблему, я начала верить — деньги графа не решают всё на свете, а мне можно помочь. Мистер Голдфорд производил впечатление опытного адвоката, хоть и молодого.

— Вы шли через Чёрный лес одна? — зачем-то спросил Рич.

— Какое это имеет значение? — удивилась.

— Я не задаю пустых вопросов, мисс Дей, — мужчина прибавил шагу, и мне пришлось быстрее перебирать ногами. — Если кто-то ещё в курсе вашей истории, я должен знать об этом. Вы были в пути одна?

Обсуждать Ярхана не хотелось. Даже короткое воспоминание о нём принесло боль, а уж начни я исповедь — истерики не избежать. О, Всевышний… Это выше моих сил!

— Одна, — я солгала.

— Хорошо, — мистер повёл меня к чайной. — Выпьем по чашке горячего шоколада, — не предложил — поставил перед фактом.

Мы устроились за столиком перед входом в заведение, и скоро нам принесли две порции тёплого сладкого напитка. Адвокат выспрашивал подробности, а я, отвечая, старалась вспомнить всё в подробностях. Между делом поглядывала на себя в отражении витрины. Горничная миссис Бланш помогла сделать причёску и дала мне накидку тёти для прогулки — у нас один размер. Перестав ощущать себя огородным пугалом, я стала увереннее, и страх перед де Сантом почти отступил.

— А теперь забудьте о плохом и просто насладитесь горячим шоколадом, — предложил Рич.

— Как у вас всё просто! — я нервно хохотнула. — Боюсь, ничего не выйдет, — покрутила в пальцах фарфоровую чашечку.

— Постарайтесь, — настаивал адвокат. — Чтобы узнать, что задумал граф, потребуется время. Мне бы не хотелось, чтобы вы превратились в дрожащий комок нервов, пока я закончу собирать информацию.

— И долго нужно ждать? — меня расстроил очевидный факт — «не всё сразу».

— Не больше недели. Сделаю несколько официальных запросов в ратушу вашего родного города, подниму кое-какие связи — это ускорит процесс… Довольно, — блондин нахмурился, — оставим эту тему.

— Простите, я сегодня отвратительная собеседница, — призналась честно.

Болтать на отвлечённые темы не хотелось, ровно как и наслаждаться горячим шоколадом. Компания неплохая — надо признать. Голубоглазый блондин хорошо воспитан, умён и вполне располагал к общению, но я не могла выкинуть из головы оборотня. Рич говорил, а я размышляла — что бы на его месте сказал Ярхан? Сравнивала элегантного мистера и неотёсанного мужлана, хотя причин для этого не было. Совершенно очевидно.

— Миссис! — Голдфорд вскинул руку, и возле нашего столика словно ниоткуда появилась пожилая женщина с корзинкой цветов. — Будьте любезны, букет для моей спутницы, — он достал из кошелька несколько золотых монет и протянул их цветочнице.

— Нет-нет, — я попыталась остановить его, — это лишнее!

— Возьмите, мисс Дей, — Рич купил цветы и протянул их мне. — Я всего лишь пытаюсь поднять вам настроение. Ничего личного.

— Спасибо, — смутившись, взяла букет.

А какого, собственно, чёрта?! Почему я должна страдать из-за Ярхана? Он не слишком беспокоился обо мне. Лишил чести, наврал с три короба, зная, что вернётся к своей Ингрид и они «будут вместе» — так написано на обратной стороне портрета с её изображением. Жаль, обратную сторону зверя я разглядела слишком поздно…

— Мы с вами просто обязаны стать друзьями, — заявил Голдфорд.

— Я думала, между законником и его клиентом должны быть сугубо деловые отношения, — отложив букет, я глотнула шоколад из фарфоровой чашки.

— Ничего подобного. Доверие клиента — основа моей работы. Без этого ничего не выйдет.

— Знаете, — я сощурилась, — а я вам доверяю.

— Прекрасно! Мы на пути к успеху. Буду заглядывать к вам вечерами.

— Оу… — у меня брови поползли вверх.

— В беседах за чашечкой чая вы можете вспомнить что-то, что поможет мне быстрее разобраться с проблемой, — пояснил адвокат.

— Тогда я не против. Думаю, и тётушка поддержит эту идею.

— Уверен, миссис Бланш будет только рада, — адвокат накрыл ладонью мою руку.

На улице стало душно?..

Глава 21

После четырёх суток скитаний по лесу я почти отчаялся найти Эшфорт. До зимы оставались считанные дни, и если я не успею в город до того как стану волком — всё пропало. Зверь просился на волю, но я не рискнул обратиться. Истинная далеко, проклятье снова работало в полную силу. Мохнатый выгрызал меня изнутри — обещал быть паинькой. Вот только от него ничего не зависело. Впрочем, как и от меня. Перекинусь, сойду с ума, забуду всё на свете… И волк тоже.

Пришлось пользоваться чутьём. Прислушиваясь к себе, я шагал по наитию. Иногда сердце вздрагивало, а я радовался — встал на верную тропку. Но нет. Миля за милей — не туда. Алиса словно разорвала нашу связь, отгородилась от меня стеной обиды. Нашла портрет Ингрид, прочитала гравировку и, конечно, поняла всё неправильно. В этом я не сомневался. Мне бы только найти лисичку да объяснить глупенькой, что, кроме неё, мне никто не нужен, а к Ини вообще ревновать нельзя…

Ветер дал по лицу острыми снежинками, я остановился. Ноги гудели от бесконечного топанья по сугробам, в башке, кроме дурных мыслей, ничего не было. Я не чувствовал пару.

— Давай, лисичка… — бормотал себе под нос, — завязывай обижаться. Прости чудовище.

Я проклинал тот час, когда мне пришло в голову закинуть в мешок с вещами шкатулку. Надо было оставить её дома. Как следует поругать себя в сто какой-то там раз мне не дал раскат грома. Холодной осенью, когда с неба падает снег, а не дождь — это настоящая редкость. Принюхался — пахло хорошей грозой. Порывы ветра стали теплее, где-то далеко слышался гул людских голосов.

Я рванул вперёд.

Надеяться боялся, но запахи Чёрного леса пропали — городской душок защекотал ноздри.

Эшфорт…

Нос говорил «ты в городе, Ярхан», а глаза видели лишь заснеженный лесной пейзаж. Я вертелся на месте, не понимая, как быть дальше. Терпеть не могу заговоренные города, с ними всегда куча проблем. Найти вход — легче в узел завязаться, зато выйти — это пожалуйста.

Пораскинув мозгами, я решил — раз по уму не выходит, надо действовать как безумец. Алиса открыла дверь в комнате и попала в город — настоящее сумасшествие, но у меня под рукой не было двери…

Только дупло в стволе векового дуба.

Почему бы и… да!

Чувствуя себя придурком, я забрался в дырку и замер. Тесное пространство, птичьи перья, но пахло тут, словно я в булочной…

Ничего не произошло. Так и есть — придурок! На что надеялся — непонятно.

Едва я собрался выбраться, под задницей что-то хрустнуло, и я рухнул вниз. Кувырок в темноте, потеря себя в пространстве — и моя морда встретилась с мощёным тротуаром. Больно, но не смертельно.

С неба хлестал ливень, перед глазами быстро мелькали ноги прохожих. Люди спешили скрыться от непогоды, перепрыгивали через меня, брызгая на рожу водой из луж. Спешно поднявшись, я попытался оглядеться, но непогода испортила первое впечатление от встречи с Эшфортом. Насладиться красотами не удалось, ещё и промок насквозь.

Лавируя между бегущими паникёрами, я искал место укрыться от ливня. Первое, что мне попалось — чайная. Так написано на вывеске. Залетел внутрь заведения и порадовался, что ограбил шайку разбойников в Чёрном. Забрал рубаху и куртку, да золотишка у них занял до кошачьей пасхи. По пояс голым и без денег меня бы выставили отсюда через дюжину минут, а так был шанс слопать булку, выпить горячего чая и переждать ливень. Как только непогода немного утихомирится, пойду искать пару.

Сделал заказ и уселся за столик. Чай с кренделем мне принесли быстро — в роли разносчицы выступила хозяйка заведения. Приятная немолодая дама ещё и лужу воды подтёрла, которая натекла с моей одежды на пол у стола. Ни одного косого взгляда или намёка на брезгливость — исключительно вежливый тон. Отличное обслуживание!

С голодухи простой перекус показался манной небесной. Я позабыл, что вымок — жрал и радовался. Сердце пело — скоро встреча с парой, зверь внутри меня мелодично подвывал. В бабах он не разбирается, но один хрен — романтик.

— Добавка за счёт заведения, — хозяйка чайной подошла ко мне с тарелкой пирогов.

— С мясом? — я втянул носом аромат выпечки.

— С мясом, — довольно закивала и подсела за мой столик. — Вы оборотень? — она улыбнулась, словно не со зверем встретилась, а с лесной феей.

— Точно, — забрал у неё тарелку. — Значит, такие гости, как я, у вас не роскошь?

— Волки в Эшфорт заглядывают нечасто, — дамочка вздохнула, — а жаль. У меня прадед был оборотнем, вот и чую своих.

Грех не воспользоваться тягой хозяйки к «своим». Кроме бесплатных пирогов с мясом, я решил получить от неё немного информации.

— Отличная кухня, — зашёл издалека. — На моей родине в чайной так вкусно не поешь.

— Вы прибыли издалека? — в глазах дамочки мелькнул неподдельный интерес.

— Путь неблизкий, но я рад, что нашёл Эшфорт. У меня здесь невеста.

— Как романтично! — женщина сложила ладошки вместе. — Вы наверняка прошли сотню миль, чтобы встретиться с любимой, — её явно тронула история. — Скоро свадьба?

— Не знаю, — я постарался изобразить на роже вселенскую печаль. — Невеста обижена на меня… Попробую извиниться, но сначала надо найти её. Насколько я знаю, мисс в городе недавно. Она остановилась у своей тётушки.

— Вашу невесту зовут Алиса Дей? — дама побледнела.

— Верно. В чём дело? — мне её реакция не понравилась.

— Только не волнуйтесь, — выдохнула. — Дело в том, что мисс Дей действительно гостит у своей тёти, а ещё каждый вечер она бывает в моей чайной… Приходит в компании молодого человека.

— Что за молодой человек? — у меня дёрнулся глаз.

— Мистер Рич Голдфорд. Адвокат. Небеден, умён, хорош собой и явно ухлёстывает за вашей невестой. Заказывает для неё сладости, дарит цветы.

«Убить адвоката», — заявил мой волк, и я с ним полностью согласился.

Чернобурка собиралась обратиться к законнику, чтобы разобраться с браком, который заключили без её ведома, но кто знал, что им окажется кобелина приятной наружности. Моя пара наивна, а судя по рассказу хозяйки чайной, ухажёр её — ушлый мужик. Цветы дарит, значит…

— Не подскажите адресок тётушки мисс Дей? — я улыбнулся. Вышло наверняка не очень добро.

— Подскажу, — дама охотно согласилась помочь.

Сегодняшний вечер не задался. Прогулка с Ричем отменилась из-за ливня, и в гости он не пришёл по той же причине.

Укутавшись в тёплый плед, я стояла у окна в гостиной и слушала, как трещат дрова в камине, и смотрела на опустевшую улицу. Поливало так, что по тротуару текла река. За четыре дня в этом городе я успела привыкнуть к новому ритму жизни. Не то чтобы он мне очень нравился, но я отвлекалась от мыслей о Ярхане. Тётушка часто отсутствовала дома: куда-то уезжала по вечерам. Моё одиночество скрашивал адвокат, но не сегодня.

— Милая, ты снова грустишь? — в гостиную вошла миссис Бланш.

— Нет, тётя. Всё хорошо, — вздохнув, повернулась к ней. — Погода способствует меланхолии. В остальном всё прекрасно.

— Мне кажется, ты переживаешь, потому что Рич до сих пор не разобрался с твоей проблемой. Наберись терпения. Всё получится.

Тётушка пыталась приободрить, но это не помогало. Меня терзала любовь, а точнее — её наличие и отсутствие Ярхана. Каждую ночь мне снились непристойные сны. Просыпалась в холодном поту с горячей влагой между ног и туго скрученным узелком похоти внизу живота. Метка почти перестала болеть, я даже забыла, что хотела обратиться к лекарю. А вот сердце ныло с каждым днём всё сильнее. Я скучала по неотесанному мужлану. Не хватало колких шуточек Ярхана и напористой ласки. Неправильно и гадко, если вспомнить о том, как он со мной обошёлся, но я ничего не могла с собой поделать.

— Спасибо, тётушка, — мотнула головой, отгоняя мысли о звере, и поплелась к дивану.

Попрошу повара приготовить что-нибудь вкусное и буду смотреть на огонь. Наверное, стоит поплакать… Держать в себе эмоции — невыносимо.

— Алиса, я хотела поговорить с тобой, — миссис Бланш устроилась рядом на диванчике, взяла меня за руку. — Надеюсь, ты поймёшь меня правильно.

— Что? — её тяжёлый взгляд и холодный тон мне не понравились. — Что-то случилось?

— Ничего нового, — пролепетала тётя. — Просто я подумала о твоём будущем. Скажи, милая, как ты собираешься жить дальше?

— Ох… Не знаю, — пожала плечами. — Для начала надо разобраться с графом.

— Всё верно, — миссис Бланш наглаживала моё плечо. — Конечно, надо разобраться, но время идёт. Ты задумывалась о замужестве?

Выдать что-то кроме нечленораздельных звуков у меня не получилось. Неприятный разговор, хотя тётю можно понять. В помощи племяннице она не отказала, но это не значит, что она будет кормить меня всю жизнь. Пора замуж, мисс Дей…

— Я попробую устроиться на работу, — сообщила ей, когда ко мне вернулся дар речи.

— На работу? — у миссис Бланш в глазах затанцевала насмешка. — Милая, девочки твоего круга не работают. Стоит подыскать тебе мужа.

— Но фактически я ещё замужем. Кх-м… за Одри де Сантом. Рич должен разобраться с этим вопросом в ближайшее время.

— Я наняла адвоката, чтобы он аннулировал этот брак, — тётя нахмурилась, — но сейчас начала сомневаться в правильности решения.

— Что?! — у меня едва глаза не выкатились от удивления.

— Милая, ты не слишком завидная невеста. Приданого у тебя нет, фамилия семьи Дей запятнана долгами отца и похождениями брата. Ты хотя бы невинность сохранила?

— Я не стану отвечать, — отсела от неё подальше.

— Не злись. Возможно, сплетни о де Санте только сплетни. Он богат и бредит тобой.

— Ох, тётя, — я покачала головой. — Знала бы, что вы примете сторону графа, ни за что не обратилась бы за помощью. Я покину ваш дом, — встала, чтобы уйти.

— Я не на стороне графа, — тётя взглядом попросила меня сесть. — Если ты уверена, что Одри де Сант неподходящая партия, настаивать не стану. Можем оформить опекунство, и я постараюсь найти для тебя жениха, но, учитывая твоё положение, это будет непросто.

— Я не хочу сейчас думать о браке.

— Мне кажется, ты всё же думала о свадьбе, — она сощурилась. — С Ричем. Вы сблизились.

— Подружились, — поправила её. — Не больше.

— Как друг мистер Голдфорд неплох, но в качестве супруга его рассматривать не стоит. Тот ещё ходок, и в мыслях женитьбу не держит.

— Оставим этот разговор, — решительно заявила. — Простите, что доставила вам хлопот, тётушка. Мне лучше уехать.

— Распорядиться приготовить для тебя карету?

Предложение, что называется — в лоб. Я хорохорилась, но уехать не была готова. Куда? Ночевать под мостом — плохая идея, а снять даже самое захудалое жильё мне пока не на что. Покинуть этот дом — значит, остаться беззащитной. Я не знала, почему старому графу так припекло заполучить меня в жёны, но факт оставался фактом. Щекотливая ситуация…

— Я бы хотела остаться, — тихо сказала, глядя под ноги. — Попробую найти работу и, как только получу первое жалование, съеду из этого дома. Не переживайте, тётушка, — подняла глаза и гордо вздёрнула подбородок — я обязательно рассчитаюсь с вами. И за услуги мистера Голдфорда в том числе.

— Вижу, мои слова не встретили понимания, — тётя вздохнула. — Ты решила, что я попрекаю тебя деньгами, но это не так. Я всего лишь забочусь о твоём будущем, милая. Оставайся сколько захочешь и поступай, как должно. Шишки стоит набивать самостоятельно.

Она встала с дивана, ласково погладила меня по голове и, прихватив с собой пальто, вышла из гостиной. Тётя снова собралась на вечерний променад или не променад. Собиралась поинтересоваться, куда она исчезает каждый вечер, но перехотела. Неприятный осадок после разговора убил желание открывать рот. Обвинив тётю в возможном предательстве, я, конечно, погорячилась — не отдаст она меня де Санту. Но пощёчина правдой, которую отвесила мне миссис Бланш, вышла звонкая.

Глава 22

Дом тётки мисс Дей найти оказалось непросто. Жители Эшфорта используют магию, чтобы спутать карты незваным гостям вроде меня. Я плутал по улицам до вечера, чуть не охренел.

Наконец, мне повезло. Прочитал адрес на табличке у небольшого особняка и с облегчением выдохнул — нашёл. Но рано обрадовался — ворота закрыты, во дворе никого. Пробовал позвать — откликнулись только собаки за кованой оградой. Шавки подняли лай, но и на их нервозное тявканье хозяева не отозвались.

Проливной дождь, тусклых свет уличных фонарей и почти кукольный особняк — там моя пара. Волк скулил от нетерпения, а я чертыхался. Устроить погром? Кто-нибудь обязательно выйдет к вероломному гостю. Не лучшее начало диалога. Собирался объясниться с Алисой, познакомиться с её тётей, а не устраивать дебош.

Я отошёл подальше от забора, чтобы псы успокоились. Под тявканье собак думалось не очень. Океан мыслей и ни одной хорошей идеи. Может, просто разогнуть прутья и протиснуться между ними? Дури у меня хватит.

Вот именно… Дури! Отмёл идею.

В глубине двора мелькнул свет, послышался цокот копыт, а через несколько мгновений ворота распахнулись, и из них вышла лошадка, тянувшая за собой карету. Сердце ёкнуло — мисс Дей собралась на свидание? Дождь лил как из ведра, разглядеть, кто скрывается внутри экипажа, не получалось, принюхаться тоже — кроме запахов мокрого камня и грозы, мой нос ничего не учуял.

Какого хрена я стою?!

Быстрым шагом направился к воротам, карета проехала мимо — я успел заметить в окне немолодую даму. Меня попустило.

Шум дождя, цокот уходящих по улице лошадок и скрип несмазанных петель…

— Любезный! — я заорал, пытаясь привлечь внимание пожилого слуги, который закрывал ворота. — Погодите!

— Явился, — фыркнул старик, когда я подошёл к нему. — Идём.

На такое я и надеяться не смел! Давя в себе нервный ржач, послушно шлёпал по лужам за прислужником. Мы поднялись по ступенькам, зашли на крыльцо — старик разразился гневной тирадой. Я скалился и кивал. Он принял меня за трубочиста, которого просили прийти ещё два дня назад. Настоящий мастер, видимо, загулял или работы навалилось — не пришёл, зато я нарисовался, не сотрёшь. Огромная благодарность шайке разбойников, которых я ограбил в Чёрном лесу. На мне куртка трубочиста. Я не присматривался, нацепил её на себя — тепло и ладно. А оказалась большая удача! Тряпка из плотной ткани с двумя рядами позолоченных пуговиц — такие носят все трубочисты королевства.

— …Припёрся к ночи, — распекал меня слуга. — На что надеялся?

— Да мне похрен, — я вошёл в роль. — Показывай, работу.

— Похрен ему… — проворчал старикан. — Вон ту видал? — кивнул на одну из каминных труб. — Почисть, если сумеешь.

— Не переживай, дед. Сумею.

— Полегче! Какой я тебе дед?!

— Дворецкий?

— Садовник я… На все руки. Иди работай.

И я пошёл. Побежал, мать его!

Всё сложилось крайне удачно. Дедуля даже не поинтересовался, где моя щётка для чистки труб. Кроме того, он явно не понимал, что вычистить дымоход в такой ливень нельзя. Дуб дубом… Садовник, одним словом. Повезло, что хозяйка этого славного дома экономит на слугах.

Обойдя небольшой особняк по кругу, я нашёл лестницу, по которой мне полагалось забраться на крышу. Только туда мне не надо. Задрал голову и закрыл глаза. По лицу хлестали капли дождя, а ноздри щекотал самый лучший аромат на свете.

«Пар-р-ра».

Я иду, мисс Дей. Шансов не простить меня у тебя нет.

Тётя уехала, а я взлетела по лестнице и, ворвавшись к себе в комнату, хлопнула дверью, прижалась к ней спиной.

«Незавидная невеста».

 «Тебе стоит задуматься о браке».

Обрывки фраз миссис Бланш пульсировали в голове болью. Всевышний… Самое отвратительное — деваться мне некуда. Я привязана к тёте, к её дому. Да что говорить — даже решение вопроса с поддельным браком полностью зависело от адвоката, которому платила моя родственница. Ловушка, в которую я сама так стремилась попасть, захлопнулась. Мне определённо нужна хоть капля независимости — деньги.

Выдохнув, я побрела к кровати. Нервное напряжение забрало все силы. Переоделась в ночную сорочку, забралась под одеяло и свернулась калачиком. Прикусив губу, я размышляла — куда устроиться на работу. Всё, что я умею...

Я ничего не умею. Самый грязный и тяжёлый труд, не требующий знаний и сноровки — мой потолок. От такой перспективы стало совсем плохо. Заскулив, я спрятала лицо в подушке.

Грохот дождя по крыше и карнизам отогнали дрёму. Слушала песню ночного ливня, едва сдерживая слёзы. Мой сплин оборвался стуком в окно, и это точно не дождь…

Присев на кровати, я натянула одеяло до подбородка и с ужасом уставилась на шторы. Там точно кто-то есть. Спустила босые ноги на пол. Постучали ещё раз. Тяжесть руки гостя ощущалась ушами. Что если это… Ярхан? Бред… У зверя нет приглашения в Эшфорт. На внутренней стороне моего бедра жаром вспыхнула метка, я ойкнула.

Ярхан!

Ноги сами понесли меня к окну. Одёрнув занавеску, открыла створки, и в лицо устремились капли дождя.

— Привет, лисичка, — на приваленной к стене особняка лестнице стоял до нитки промокший оборотень. — Надо поговорить.

Крупные пальцы вцепились в подоконник — мгновение, и волк оказался в моей спальне. Отступив назад, я с удивлением посмотрела на моего бывшего стража и хватанула ртом воздух. Прогнать? А может, ну их к чёрту, эти разговоры? Губы жгло от желания поцеловать наглеца, сумевшего добраться до Эшфорта, чтобы…

Стоп!

Зажмурилась, отгоняя ненужные мысли. Глупое сердце пританцовывало в груди. Того и гляди заскулю карманной собачкой и сама прыгну на зверя. Нет уж! Не заслужил, а проделанный путь — вовсе не геройство. Мало ли что ему от меня надо.

— Я буду кричать, — прошептала, едва ворочая языком.

— Будешь, — пообещал зверь и принялся расстёгивать позолоченные пуговицы на куртке. — Сейчас разденусь, потом раздену тебя, и будешь кричать.

— Не смей! — взвизгнула и прикрыла рот ладошкой. — Не смей, — зашипела. — Что тебе нужно?

— Я недостаточно чётко обозначил намерения? — от ухмылки шрамы на щеках чудища сложились гармошкой.

В тусклом свечном свете огромный зверь казался ещё больше. Комната, которую мне выделила тётя, немаленькая, но присутствие Ярхана здесь словно сжало пространство. Ночь, полумрак, под окном на полу лужа дождевой воды, я в тоненькой ночнушке, дрожащая от сквозняка, а он — самоуверенный, наглый оборотень, жадно облизывающий меня похотливым взглядом.

— За кого ты меня принимаешь? — я вздёрнула подбородок. — Ты обманул…

Я собиралась высказать чудовищно-нахальному типу всё, что накопилось, но меня прервал стук в дверь.

Тётя! — первая и единственная мысль, мелькнувшая в моей голове.

Дальше я не думала — ударила ладошками в грудь чудища, вынуждая его двигаться к шкафу. И дело вовсе не в физической силе — я напирала, он растерялся. Распахнув створки платяного шкафа, шикнула — полезай внутрь. Изумрудные глаза размером с чайные блюдца — последнее, что я видела перед тем, как захлопнуть дверцы.

— Иду! — пообещала громко.

Всевышний, почему тётя вернулась? Обещала быть поздно…

— Добрый вечер, Алиса, — вместо миссис Бланш за дверью оказался Голдфорд.

Меня обдало жаром. Совершенно не вовремя!

— Рич, что вы тут делаете? — сообразив, что стою в сорочке, я обхватила себя за плечи, пытаясь прикрыться.

— Хотел поговорить с вами. Кое-что изменилось… — высокий блондин не ждал приглашения, шагнул через порог и закрыл дверь. — Прекрасно выглядите, — отвесил мне дежурный комплимент.

— Говорите тише, — зашипела. — Вас могут услышать, — покосилась в сторону шкафа.

— Простите за вероломный визит, — адвокат старался не смотреть на меня, но получалось плохо. — Вашей тётушки нет дома, и я счёл возможным…

— Посчитать тебе зубы? — дверцы шкафа распахнулись.

Ярхан не стал отсиживаться в компании моли. Этого я и боялась.

— Алиса? — адвокат вопросительно уставился на меня.

— Со мной говори, гадёныш! — зверь зашагал к Голдфорду.

— Я понятия не имею, кто вы, — Рич окинул оборотня небрежным взглядом.

— Сейчас познакомимся, — пообещал волк.

Намерения моего бывшего стража понятны. Я почти видела живописную кровавую картинку из недалёкого будущего. Схватив со стола пустой подсвечник, я самоотверженно закрыла грудью адвоката.

— Не смей! — тихо, но решительно приказала зверю. — Ты не сделаешь ничего из того, что собирался, — пригрозила ему канделябром.

— Отойди, чернобурка, — оборотень хищно облизнулся, глядя на беднягу Рича.

— Не подумаю, — прохрипела.

— Вы кто такой? — Голдфорд решился задать сакраментальный вопрос.

— Смерть твоя! — зарычал зверь.

Я не поняла, что случилось. Опомнилась, стоя в стороне от лежащего на ковре без чувств адвоката, рядом с Ярханом, который потирал сбитые костяшки. Мои пальцы разжались, тяжёлый подсвечник брякнулся на пол.

— Что ты наделал... — опустившись на колени рядом с Ричем, я осторожно похлопала его по щеке. — Ты — чудовище, — зло посмотрела на оборотня. — Убирайся отсюда!

— На хрен он припёрся поздним вечером в твою комнату? — Ярхан не собирался уходить.

— Не твоё дело, — встала, ткнула в грудь волка пальцем. — У тебя есть Ингрид, иди к ней.

— Лисичка…

— Не хочу ничего слушать, — замотала головой. — Ты мне противен. Ненавижу! — сжала кулаки.

Зелёные глаза чудовища заволокла туманная пелена ярости, а меня затрясло. Не знаю, сколько мы стояли, сцепившись взглядами — кажется, целую вечность.

— Его выбираешь? — оборотень сплюнул на ковёр.

— Пошёл. Вон.

Ярхан развернулся и зашагал к окну. У меня во рту пересохло, а сердце взорвалось от сумасшедшего боя. Только Всевышний знает, чего мне стоило не поддаться слабости, не изменить собственным принципам. Пусть идёт к Ингрид.

Закрыла окно за оборотнем и на трясущихся ногах поплелась к адвокату. Кажется, бедняга начал приходить в себя — пытался пошевелиться и мычал. Неслабо ему досталось — как бы дураком не остался после такого удара.

— Алиса! — из коридора долетел голос миссис Бланш. — Милая, что у тебя там происходит?

Я замерла. Рич попытался встать, но рухнул на ковёр.

Несколько секунд, и в спальне появилась моя тётя. Объяснения ей не требовались. Полуголая племянница, покалеченный адвокат и подсвечник на полу — миссис Бланш поняла всё превратно.

Охнув, она бодро перескочила через мистера Голдфорда, подхватила меня под локоть и повела прочь из комнаты. В коридоре тётушка, едва не срывая горло, стала звать на помощь слуг.

Для меня всё было, словно во сне. Я пошла, куда повели, выпила, что дали. Не слишком беспокоилась о репутации адвоката. Тщедушно радовалась, что Ярхана тётя не застала. Совершенно не хотелось ей ничего рассказывать, объяснять, и уж тем более оправдываться.

Глава 23

Я спустился по лестнице, поднял голову и взглянул на окна спальни пары.

Гад белобрысый! Мистер весь из себя культурный и одет с иголочки. Я бесился. Хотел не просто дать ему по морде — убить хотел. Но было ещё кое-что, и это волновало меня гораздо сильнее, чем конкурент. Оказавшись внутри милого особнячка, я почуял неладное, и лисичка пахла странно. Вроде её запах, а вроде — нет, и глазёнки словно стеклянные. Надо разнюхать подробности. Пусть мисс Дей думает, что я пошёл, куда послала. Так проще во всём разобраться — не отвлекаясь на девичьи эмоции.

Ливень закончился. Я переставил лестницу к дымоходу, повертелся рядом несколько минут для верности и отправился на поиски садовника. Дед нашёлся у крыльца, ковырялся в кадке с землёй.

— Хреново дело, — заявил я с видом бывалого трубочиста. — Надо камин смотреть.

— Ты в себе?! — садовник глянул на меня, словно на безумца. — Кто тебя в дом пустит? С крыши смотри.

— Много ты понимаешь, — хмыкнул. — Как-нибудь вспыхнет ваш особняк. Впрочем, это уже не мои проблемы, — развернулся и пошёл к воротам.

— Стой! Стой, говорю! — дед бросился за мной.

— Передумал? — я ухмыльнулся.

— Ладно, — старикан нахмурился, — идём через чёрный ход.

Вот и славно.

Я шагал за дедом, разглядывая местные красоты. С виду всё благородно и дорого, но на изнанке благолепия — гниль. Зуб даю!

Озираясь по сторонам, садовник открыл ключом дверь кабинета, где мне предстояло осмотреть камин, и мы вошли внутрь. Я прошёлся взглядом по полкам в шкафах — пучки трав, склянки с мутными жидкостями и безликие корешки книг. Догадка — что именно здесь не так — каркнула в голове… Тётка лисички — ведьма? Кому ещё придёт в голову держать в кабинете такие предметы? Колдовской душок в доме она умело замаскировала, но в этой комнате он всё же улавливался.

— Работай, — дед отдал мне приказ и замер, скрестив руки на груди.

Надзиратель, мать его.

Изображать процесс, о котором ничего не знаешь — непросто, а без инструмента — непросто вдвойне. Я залез в камин, перепачкался сажей, матюгнулся для неприличия и вынес вердикт — работы на несколько часов. Старик занервничал. Шутка ли — пустить зверя в кабинет ведьмы без её ведома. Слуга понял, что я оборотень — без сомнений, потому что никакой он не «садовник на все руки», а личный помощник колдуньи.

— Так что? — я обтёр руки о штаны. — Приступать к работе? Думай скорее. У меня ещё два дома на сегодня.

— Олаф! Олаф, куда ты запропастился?! — женский вопль донёсся из коридора. Похоже, хозяйка потеряла прислужника и теперь не в духе.

— Работай, — зашипел старик. — Только тихо. — Я вернусь за тобой.

Я кивнул, а дед шмыгнул за дверь.

— Я уже дюжину минут разыскиваю тебя! — кричала хозяйка в коридоре. — Дом сквозь землю провалится, а ты не заметишь!

— Что? Я не понимаю, миссис Бланш…

— Не понимает он! Погоди… Почему в моём доме пахнет мокрой псиной? — вопрос колдуньи прозвучал крайне зло.

Я понюхал рукав своей куртки — нос у тётушки моей лисы что надо. Учуяла. Это плохо…

— Трубочист, наконец, явился, — оправдывался слуга. — Он оборотень…

— Трубочист в такой час? — удивилась хозяйка.

— Безответственный тип.

— Но почему запах в доме? Ты что, пустил его?

— Конечно, нет, миссис! Наверное, через дымоход принесло.

— Оборотни ужасно вонючие, — недовольно заявила ведьма. — Ладно, сейчас не об этом. У нас проблема.

— Проблема?

— Хорошо, что я почуяла неладное и вернулась… Рич Голдфорд. Он едва всё не испортил, решив поиграть в справедливость. Вломился в комнату Алисы, чтобы рассказать ей правду… Повезло, что мисс Дей огрела его канделябром по голове. Идём в кабинет, я объясню, что делать дальше.

— Лучше в гостиную, — Олаф перешёл на шёпот, но я хорошо его слышал. — Трубочист на крыше...

Старикан, чтоб его! Я рванул к окну, выбрался на улицу и побежал искать гостиную. Хвала Луне, нашёл быстро. Почти сросся со стеной особняка, моля богов, чтобы ведьма не стала принюхиваться…

— …Кот?! — удивлённо воскликнул помощник. — Вы превратили адвоката в кота? — следом раздалось жалобное «мя-я».

— Что мне оставалось, Олаф? — возмущалась колдунья. — Он едва не выдал всё моей дорогой племяннице. Это бы сильно осложнило нам задачу.

— Откуда он узнал? Вы говорили, Рич ничего не сможет разнюхать.

— Говорила, — выдохнула миссис. — Мне посоветовали Голдфорда как самого бездарного адвоката в городе, и я наняла его для отвода глаз, а оказалось — у молодого человека есть потенциал. Он всё выяснил и сегодня отказался помогать мне дальше. Грозил рассказать всё Алисе. Я предупредила: сунется — мало не покажется. Зря не поверил, — она хмыкнула, и снова раздалось кошачье «мяк».

— И что теперь делать?

— Я должна срочно заняться порталом для графа. Де Сант не может тратить время на прогулки по лесу в поисках Эшфорта, — из гостиной доносился мерный стук женских каблучков. — Надо торопиться… Твоя задача: продолжать давать Алисе зелье в напитках. Через пару дней девочка будет согласна на всё.

— Я понял, миссис Бланш, — промурлыкал Олаф.

— Всё, мне пора. Вернусь утром… — хозяйка замолчала. Несколько мгновений тишины показались мне вечностью. — Котика я оставлю себе, — сообщила. — Милая зверушка получилась. Надень на него ошейник с колокольчиком и покорми. Рич-Рич-Рич, ки-и-иса, — просюсюкала ведьма, а потом раздался хлопок двери.

Сука ты…

Я осторожно заглянул в окно — котяра из ухажёра мисс Дей получился знатный. Большой, пушистый, белый. Кажется, его шансы завоевать сердце чернобурки в таком обличии только подросли.

Но сейчас не об этом.

Из короткого разговора ведьмы и её помощника я понял три вещи — брак Алисы и графа никто оспаривать не собирался, тётушка готовиться отдать племянницу этому ублюдку, и её опаивают какой-то дрянью, чтобы стала послушной. Вывод: надо брать лисичку в охапку и валить. Но для начала стоило вернуться в кабинет и, дождавшись Олафа, сообщить ему — работа с дымоходом затягивается, и мне снова надо на крышу.

Я сидела у себя в комнате на кровати с чашечкой успокоительного чая и смотрела в одну точку. Ужасный вечер… Зачем Ярхан пришёл? На что он надеялся? Ещё и Рич пострадал. Я мотнула головой и глотнула тёплый напиток.

Странно.

Всё, что я пила в последние дни, имело один привкус — травяной. Алкогольная настойка тёти, чай, вода. Вот и сейчас отвар, что призван унять дребезжащие нервы мисс Дей, отдавал… полынью. Глотнула ещё. Как бы там ни было, чай помогал успокоиться. Размышляя о звере, я больше не испытывала волнения. Приходил и приходил. Ушёл. Хотел бы Ярхан остаться, я бы его и тумаками не выгнала. Эта мысль не принесла боли. Она вообще ничего не принесла — мелькнула и пропала. Тётушка не бросила меня в беде, помогла, а оборотень пусть катится к своей Ингрид. Родственные связи крепче парности и надёжнее. Возможно, тётя права — граф не такой уж страшный, и мне с ним будет неплохо? Метка на моём бедре взвыла, я шикнула от боли, дёрнулась, и чай из чашечки выплеснулся на ночнушку.

— Всевышний! — подскочив на ноги, я принялась тереть мокрое пятно ладошкой.

Как мне только в голову такое пришло?! Граф трижды вдовец и, между прочим, по собственной воле. Сплетни о де Санте раздуты до невероятных размеров, но от этого он не стал рыцарем. Точно не герой моего романа! Или… Я снова подумала про работу. Намывать тарелки в чайной или мести улицы — меня тяготили эти мысли. Тётушка пыталась объяснить — девушки моего круга не рождены для подобной работы, а я не захотела слушать… Глупая. Сколько я смогу заработать? Пару десятков золотых? Этого не хватит, чтобы жить самостоятельно. Мне действительно нужно замуж за состоятельного человека. Граф — выгодная партия…

— Да что со мной?.. — прошептала и, сжав кулаки, направилась к окну.

Глоток свежего воздуха должен помочь прийти в себя. Я распахнула створки и уставилась на приваленную к стене лестницу. Ярхан даже не подумал убрать её за собой. Всё верно, ему нечего бояться. Только я тут пекусь об остатках собственного достоинства, которое он растоптал. Если тётушка узнает, с кем я потеряла невинность, придёт в ужас и, чего доброго, расскажет об этом графу, а он…

Какое мне дело до того, что подумает де Сант?!

Грудь сдавило от паники, метка на моей ноге саднила похлеще, чем открытая рана. Беспомощно хватая ртом воздух, я навалилась на подоконник и глянула вниз.

— Мисс Дей! — на пожелтевшем газоне стоял садовник и махал мне рукой. — У вас всё в порядке?

Мерзкий старикашка. Не забыла, как он брезгливо смотрел на меня несколько дней назад, когда я стояла за воротами в бедном платье. Как только Олаф убедился, что я племянница Марии Бланш, отношение изменилось, но его гнилая натура никуда не делась.

— Всё в порядке, — я выровняла дыхание.

— Хотите чего-нибудь выпить перед сном, мисс? Я прикажу горничной приготовить для вас тёплое молоко.

— У меня есть чай. Идите спать, Олаф.

— Да, мисс. Только дождусь, когда трубочист закончит работать, — он показал пальцем на крышу.

Закрыла окно и, задёрнув занавески, прислушалась — на крыше действительно работал трубочист — это было слышно. Чудесно! Топот над головой совершенно не то, что нужно для спокойного сна. Какому идиоту пришло в голову чистить дымоход ночью? Позволив себе парочку крепких ругательств, я допила успокоительный чай и улеглась в кровать. Надо хотя бы попытаться заснуть…

…Я полчаса слушала шорохи, грохот, шарканье на крыше, а потом к удовольствиям прибавилась брань Олафа. Тётя доверяет ему не только сад, старик в доме кем-то вроде дворецкого, хотя и зовётся садовником. Остальные слуги его слушаются, и даже нанятый трубочист ни разу не посмел возразить. Хотя даже я со своей любовью к хорошим манерам на его месте уже давно бы послала дедушку куда подальше.

— Хм-м… Хорошая идея, — пробормотала себе под нос.

Только собралась встать, чтобы низвергнуть в ночь страшные проклятья, всё стихло. Вот и чудесно. Я с раздражением накинула на себя одеяло и закрыла глаза.

Кажется, в окно постучали.

Чёрт возьми! Не спальня — проходной двор! Это наверняка снова шумел трубочист. Не Олаф, так он сейчас получит.

Топая босыми пятками по полу, подошла к окну, распахнула занавески и обомлела. Из-за стекла с фонарём в руке на меня смотрел перепачканный сажей Ярхан. Задёрнула штору.

— Открывай, чернобурка, — глухо раздалось с улицы.

Я замотала головой, будто оборотень мог увидеть мой отказ сквозь плотную ткань. Всевышний, какая я дура! Неловкая ситуация сбила меня с толку.

Горло сдавило, сердце дёргалось в груди с болью. Неприятные ощущения вернулись — успокоительный чай не помог. Невыносимо хотелось открыть окно и впустить зверя в комнату.

— Уходи, — прохрипела негромко.

— Ни хрена, — прорычал волк, — я не уйду.

И ведь не уйдёт — по голосу Ярхана слышно, что он настроен решительно. Не хватало ещё, чтобы тётушка или кто-то из слуг заметили его у моего окна.

Глава 24

Я перелез через подоконник и, оказавшись в комнате, заглянул в остекленевшие глаза Алисы. Похоже, всё хуже, чем я думал. Серьёзных дел натворила с ней ведьма… Попытаться обличить тётушку перед лисой сейчас всё равно что доказать церковнику — Всевышнего нет.

— Зачем ты вернулся? — Алиса прервала затянувшееся молчание.

— Девушка, портрет которой ты видела…

— Твоя любимая, — закончила за меня.

— Нет… То есть у нас были отношения, но Ингрид умерла три года назад. Её убил Одри де Сант.

Сердитая складочка между бровей лисички разгладилась, щёки побледнели. До моей пары начинало доходить, какую глупость она совершила, приревновав меня к Ини. Уже неплохо.

— Ты сказал, её убил Одри де Сант? — прошептала растерянно.

— Опекунша задумала выдать Ингрид замуж за графа. Она наняла ведьму, чтобы избавиться от меня. Я должен был потерять память и остаться зверем навсегда, а Ини стать женой ублюдка. Но всё пошло не так. Три месяца я бегал волком по лесу, а весной вернулся в город. Ингрид уже похоронили... Я поклялся убить графа.

— Убить… Про де Санта ходит много сплетен, — фыркнула Алиса.

Ещё недавно она не сомневалась: Одри де Сант — садист и убийца. Теперь под действием зелья чернобурка видела всё иначе.

— Ингрид осталась в прошлом, лисичка. У меня есть другая причина лишить графа жизни. Ты станешь вдовой.

Алиса стала белой, словно мел.

— Ты зверь, — она выдохнула с дрожью, — убить человека для тебя как Крысиного виски глотнуть. Что если граф невиновен?

— Послушай… — я открыл рот и понял — не станет лиса слушать.

Объяснить что-то околдованной девчонке не выйдет. По крайней мере, словами.

Притянув пару за талию, я накрыл её губы поцелуем и едва не получил за такую дерзость коленкой по яйцам. Сжимая стройную ножку мисс Дей лапой, я щурился, глядя ей в глаза. Чары ведьмы пустили корни глубоко. Быстро прикинул, как аккуратно, но эффективно обездвижить пару, шикнул в ответ на недовольное рычание волка и уже собрался приступить к действиям, как с улицы раздался крик Олафа:

— Ты в дымоходе застрял, трубочист?!

— Чёрт возьми… — прорычал тихо.

Помощник колдуньи должен был отсутствовать дольше. Я озадачил его поиском инструмента, но дед справился быстро.

— Прекрасно, — мисс Дей выдохнула и вырвалась из моих объятий. — Теперь все узнают, что ты был в моей спальне.

Похоже, её не волновало ничего, кроме возможного позора, а меж тем ситуация патовая.

— Олаф, вы дадите мне сегодня заснуть?! — Алиса открыла окно. — Или я до утра буду слушать ваши пререкания с трубочистом?!

— Простите, мисс Дей, — старик принялся оправдываться. — Я только поднимусь на крышу…

— Ну всё, с меня хватит! — Алиса, взвинченная до предела, схватилась за лестницу и оттолкнула её от стены. Грохот вышел знатный. — Идите спать, Олаф! — рявкнула. — А вы, — высунулась из окна, изображая, что говорит с трубочистом на крыше, — спуститесь по дымоходу, когда закончите работать!

Захлопнув створки, мисс Дей вручила мне фонарь и указала взглядом на дверь — уходи.

— Твоя тётка заодно с графом, — я наплевал на сердитый взгляд пары и снова прижал её к себе. — Он прибудет в Эшфорт через несколько дней, — я выдыхал слова в губы лисички. — Дьявол… — такое ощущение, что у меня дрожала каждая мышца. — Можно устроить погром и сбежать прямо сейчас, но я не могу так рисковать тобой. Я вернусь… — сдавил пальцами девичий подбородок, заставил её посмотреть на меня. — Я скоро вернусь за тобой. Слышишь, лисёнок?

На несколько мгновений глаза Алисы стали ясными, и я увидел в них страх, который надёжно скрывало колдовство. Больше всего на свете я хотел перевалить чернобурку через плечо и уйти из особняка. Сейчас. Но я не забыл, как однажды полез на рожон к колдунье, пусть и заочно. С ведьмами шутки плохи.

— Не пей и не ешь ничего здесь, — я попытался донести до лисички простую истину…

…но в её глазках снова было «стекло».

У меня внутри всё перевернулось. Надо спешить.

Алиса не проронила ни слова, а я с огромным трудом заставил себя выпустить её из объятий и вышел из комнаты.

До первого дня зимы оставалось немного. Сегодня ночью я должен вывезти мисс Дей из Эшфорта и спрятать на изнанке Чёрного леса. В стае. Правда, для начала придётся перегрызть Альфе глотку и вернуть свои законные права на власть. Затем я прикончу графа де Санта. Времени, чтобы всё спланировать, у меня нет. Придётся взять волков покрепче и действовать.

Помоги мне Луна…

Я остановился рядом с дверью кабинета, где должен был чистить камин, и, словно по заказу, из-за угла выплыл Олаф. Старик с недобрым выражением рожи уставился на меня.

— В чём дело? — я изобразил непонимание.

— Сделал работу?

— Нет. Ты ведь мне инструмент так и не принёс.

— Свой должен быть! — недовольно выпалил помощник ведьмы.

— Будет, — почесал затылок. — Вернусь через пару-тройку часов с инструментом.

Олаф достал из нагрудного кармана часы на цепочке, взглянул на циферблат, на меня и вздохнул.

— Весь дом перебудишь… — пробубнил себе под нос.

— Остался пустяк, но закончить надо обязательно.

— Чёрт с тобой. Жду.

Есть!

Я получил приглашение. Теперь не придётся плутать по городу, чтобы найти этот проклятый дом. Меня здесь ждут.

За ворота дома тётки мисс Дей я вышел с тяжёлым грузом на сердце, но размениваться на эмоции не с руки. Мне снова нужна лошадь и какая-никакая повозка — даже телега подойдёт. План прост: поскорее вернуться в особняк, изобразить бурную деятельность и под шумок умыкнуть Алису. Ведьмы не будет до утра, а Олаф — простак, его обдурить легче лёгкого.

Размышляя, где в этом славном городишке ночью взять лошадку, я разглядывал вывески. Нужен постоялый двор. Чёрт… Хреново. Он может быть где угодно, как и любая местная постройка.

— Ярхан, — за моей спиной раздался тоненький голосок.

Знакомый писк. Я обернулся и уставился на Ари. Дочь Альфы в Эшфорте?

— Какого хрена ты здесь делаешь?! — я схватил девицу за плечо и хорошенько тряхнул.

Ари взвизгнула, и с её рук на землю соскочил белый пушистый котяра.

Это адвокат. Вон и колокольчик на ошейник приладили, как ведьма приказала. Я вообще ничего не понял.

— Ай-ай! — пищала волчица. — Отпусти, пожалуйста!

На её мольбу откликнулся кот. Пушистый гад угрожающе зашипел на меня, выгнув спину. Охренеть страж!

— Повторить вопрос? — рявкнул я на девчонку и схватил кошару за шкирку.

— Я шла за тобой по лесу и видела, как ты исчез из дупла в том дереве, — тараторила Ари. — Тогда я тоже туда забралась, а потом провалилась и оказалась здесь.

— Тебе делать нехрен?! Топала по лесу за незнакомым дядей!

— Я хочу помочь тебе. Ты обещал спасти стаю, когда найдёшь пару…

— Обещал, твою мать… Кота где взяла? — сунул ей в руки беснующийся пушистый комок.

— Искала тебя, вышла к какому-то дому, а там он, — Ари наглаживала животинку, стараясь успокоить. — Он со мной говорит, — сообщила. — Это не кот.

— Я знаю, кто это, — с отвращением покосился на шерстяного адвоката. — Значит, говоришь, он тебя понимает?

— Он всех понимает, — волчица закивала.

— Дай сюда, — забрал у неё животное. — Хочешь снова стать человеком?

— Мя-я-я!

— Очень хочет, — перевела Ари.

— Не сомневался, — я оскалился в морду котяре. — Чтобы снять заклятье, надо убить ведьму, которая наложила его на тебя. Это верный способ разрушить чары.

— Мя… — на этот раз коротко и недовольно заявил пушистый.

— Он сомневается, что тебе такое под силу, — волчица забрала у меня кошака и прижала к груди.

— Пусть не сомневается. Я сделаю это, но не бесплатно. Ты, — я ткнул пальцем в шерстяной белый бок, и кот зашипел, — вернёшься в особняк и станешь ходить за Алисой по пятам. Твоё дело — переворачивать, опрокидывать, уничтожать всё, что ей принесут выпить или съесть, пока я не приду. Понял?

— Он понял, — за кота ответила Ари. — Но хочет гарантий.

— Гарантий?! — у меня брови поползли вверх. — Сейчас обернусь и устрою ему гарантии!

Не уверен, что адвокат понял, что конкретно я собирался сделать, но суть он уловил правильно. Спрыгнув с рук девчонки, кошак понёсся по улице в сторону особняка тётушки.

— Ты его напугал, — Ари упёрла костлявые кулаки в не менее костлявые бока.

— А с тобой мне что делать? — я пропустил её упрёк мимо ушей. — Ладно… Идёшь со мной. Напарница мне не помешает.

Ари, не задавая лишних вопросов, посеменила рядом со мной. Думаю, провидице известно если не всё, то многое. Наверняка успела заглянуть в прошлое, да и в будущее, пожалуй. Надо бы спросить, но я опасался услышать что-нибудь неутешительное. Иногда лучше не знать…

— Давай повернём здесь, — Ари явно знала куда идти. — Мы ведь постоялый двор ищем?

Я кивнул. Союзники мне сейчас нужны как воздух… Дочь Альфы, которого я собираюсь убить, и кот-адвокат — шикарно!

Глава 25

Я словно на лезвии ножа балансировала. С одной стороны — плевать на всё, а с другой — меня терзали сомнения и паника. Дошло до того, что в один не прекрасный момент я решила: появление Ярхана в доме миссис Бланш — всего лишь сон. Задремала, и зверь мне привиделся. Я сама себя в этом убеждала. Зачем-то… Доверять можно только тётушке — в этом я была уверена. Почему-то…

— Мисс, — в комнату без стука вошла горничная. — Я принесла вам тёплого молока, — она сняла с подноса чашку и протянула мне.

Ярхан говорил, чтобы я ничего не пила и не ела. Но ведь это был сон.

— Молоко? — я подняла глаза и поняла, что у меня кружится голова.

— Это поможет заснуть. Ваша тётя велела следить, чтобы вы отдыхали.

Если тётя велела, надо слушаться. Я взяла чашку и поднесла к губам, но отпить не успела. В приоткрытую дверь спальни шмыгнул белый кот с колокольчиком на ошейнике. Я не замечала его в доме. Странно… Шикарный котейка!

— Как тебя зовут, лапочка? — осторожно погладила животное, когда он запрыгнул на кровать.

— Брысь отсюда! — служанка решила, что может командовать в моей комнате.

— Пусть останется, — я нахмурилась и усадила кота на колени. Увесистый.

— Но…

— Я так хочу, — поставила чашку на прикроватный столик и принялась тискать пушистика.

— Мисс, вам надо выпить молоко, — настаивала служанка.

— Ты свободна.

Несмотря на отвратительное самочувствие, голос я поставила правильно, и тон получился нужный. Горничной пришлось покинуть спальню. Распустила тётушка слуг, и говорить нечего.

Я улеглась на кровать, обняла кота и закрыла глаза. Похоже, именно пушистика мне не хватало, чтобы заснуть. Дрёма окутала приятной негой, но сон всё равно остался чутким. Кот долго лежать не стал, отправился изучать комнату. Слышала, как он уронил со столика чашку с молоком.

Ох… забыла выпить.

Разомкнув тяжёлые веки, я поняла, что подняться нет сил. Да и зачем? Молоко пролилось. Кот слижет.

Проснулась от шипения за дверью. Я бы подумала, что мне под порог принесли клубок гадюк, но узнала голос тётушки. Она кого-то отчитывала.

Я оторвала голову от подушки, и в ушах запищало. Всевышний… Почему мне так плохо?

— Олаф, я превращу тебя в мышь! — грозилась моя тётя в коридоре.

Что она сделает?! Я поскорее слезла с кровати и на цыпочках подошла к двери.

— Миссис Бланш, такое больше не повторится. Клянусь! — божился садовник.

— Я попросила следить, чтобы зелье попало в рот моей племяннице, а не растекалось молочной лужей по полу. Сложно?!

— Я поручил горничной отнести молоко мисс Дей, — в голосе старика-слуги дрожала слеза. — Не самому же мне соваться в комнату молодой девушки ночью.

— Разберись с этой горничной! — рявкнула тётушка. — Уволена!

— Сию минуту, миссис!

Ничего не понимая, я поспешила к кровати. Едва успела нырнуть под одеяло, тётя вошла в мою спальню:

— Уже проснулась, милая, — она улыбнулась, а я покосилась на фарфоровую чашку в её руке. — Чудесно! Я принесла тебе утренний чай.

— Но ещё не утро, — стало не по себе.

Занавески не закрыты — я видела на ночном небе луну и звёзды.

— Почти рассвет, — благодушная улыбка на губах родственницы показалась мне фальшивой. — Ты плохо спала этой ночью, и я позвала доктора. Он скоро приедет, чтобы осмотреть тебя.

— Что? — я удивлённо вытаращила глаза. — Зачем доктор? Я волновалась из-за предстоящих поисков работы и долго не могла заснуть.

— Забудь про работу, Алиса, — властно заявила миссис Бланш. — Мы выдадим тебя замуж. Пей чай, — она протянула мне чашку.

Янтарные капли упали на белоснежную простыню, а к моему горлу подкатил комок страха. Слушаться тётушку больше не хотелось.

— Я не собираюсь замуж и чай пить не стану, — заявила, откинув одеяло, но встать с кровати не получилось.

Сжав мои щёки пальцами, тётушка принялась вливать чай мне в рот. Захлёбываясь, отчаянно пыталась отпихнуть её от себя… Простыни, моя ночнушка — всё мокрое, а на языке снова горький привкус полыни. Чашка опустела, и тётка отпустила меня.

— Что вы делаете?! — я отползла к спинке кровати и с ужасом уставилась на Марию Бланш.

— Пою тебя утренним чаем, милая, — она хищно улыбнулась. — Как ты себя чувствуешь?

Тяжело дыша, я припечатала ладонь к взмокшему лбу. Отвратительно себя чувствую! Но, видимо, этого тётя и добивалась.

— Вы меня предали, — зашипела, ощущая, как дурман заволакивает рассудок. — Тётя… — я чуть не плакала, — вы не собирались помогать мне аннулировать брак с де Сантом, — догадка вошла ножом в сердце.

— Я наняла адвоката для отвода глаз. Хотела, чтобы ты не волновалась в ожидании мужа, — созналась родственница.

— Мужа… — повторила за ней эхом. — Зачем вам это? — на глаза навернулись слёзы.

— Успокойся, милая, — тётя, улыбаясь, наглаживала моё плечо. — Всё хорошо. Я желаю тебе добра.

Мне жутко хотелось ей верить…

Я совсем немного отравы проглотила, а какой эффект! В голове уже кружились мысли о том, что Одри де Сант может стать неплохим мужем.

— Всевышний… — я отчаянно боролась с дурманом, но ничего не получалось.

— Ты хочешь стать счастливой, милая? — тётя протянула мне открытую ладонь. — Доверься мне. Твоя тётушка всё устроит.

— Да… — прошептала я и коснулась кончиками пальцев её руки.

Доверюсь миссис Бланш — и невзгоды уйдут…

Но в следующее мгновение в меня словно молния попала. Скорчившись от боли, я повалилась на кровать и схватилась за ногу — метка зверя дала о себе знать. Волна жара прошлась по телу, перед глазами потемнело.

— Почему чары не работают?! — вскрикнула тётя и приложила меня ладонью по голове.

— Простите меня!

Я сильно раздосадовала тётушку. Так стыдно! Даже боли от удара не почувствовала и не рассердилась.

Чары...

— Ну, всё-всё, — родственница ласково провела ладонью по моим волосам. — Успокойся, Алиса. Сейчас зелье подействует.

— Спасибо, — у меня сердце разрывалось от благодарности непонятно за что.

— На здоровье, — ухмыльнулась миссис Бланш.

Меня ничего не беспокоило. Я улеглась на кровать, обняла подушку, и всё стало хорошо. Совсем всё.

Мы слишком долго провозились на постоялом дворе. Слава разбойникам Чёрного леса, золото у меня имелось, но хозяину заведения показалось мало, и он решил поторговаться. Настроение, прямо скажем, не базарное — я чуть не разнёс постоялый двор. Конечно, это не поспособствовало заключению сделки. Ари пришлось выступить в роли адвоката. Чёртову кучу времени пустили коту под хвост!

Мы, наконец, получили долгожданную лошадь и телегу. Я хоть и старался запрягать быстрее, но понимал — опоздал. Рассвет красовался над Эшфортом. Ведьма наверняка успела вернуться домой. Задача усложнялась, риск увеличивался, но отступать некуда. Полный вперёд.

— Твой план кажется мне ненадёжным, — призналась Ари. — Опасно соваться в дом ведьмы.

— Опасно, — бросил с раздражением. — Предложи лучше.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Хочешь, я попробую заглянуть в будущее?

Заманчиво, только времени нет.

— По пути посмотришь, — я запрыгнул на место возничего.

Прикрыл волчицу пустыми мешками, добавил сверху соломы. Вроде всё продумал, но один хрен не по себе. Я без конца прокручивал в голове порядок действий… Снова и снова, пока впереди не показался кованый забор, а за ним и дом ведьмы, но моя карманная провидица молчала.

— Эй! — позвал её. — Мы почти приехали.

— Будущее я не вижу, — сообщила Ари из-под соломы.

— Кажется, я начинаю понимать, почему твой отец не использует дар дочери на благо стаи, — проворчал.

— Ничего подобного, — фыркнула. — Просто мне требуется больше времени, чтобы сосредоточиться на будущем. Зато я видела кое-что из прошлого.

Я остановил лошадку.

— Говори.

— Графу лет… — она замолчала. — Лет двести, наверное.

— Как это? — я опешил.

— Секрет его долголетия в жёнах. Де Сант пьёт их страх и этим продлевает себе жизнь, но не каждая девушка ему подходит. Нужны особенные мисс…

— Что значит — особенные?

— Не знаю, — Ари вздохнула. — Этого я не поняла.

— Притихни! — заметил за воротами особняка Олафа и отправил лошадку вперёд.

Надо брать быка за рога, пока садовник вертится во дворе.

Старик распекал какую-то девчонку. Она шмыгала носом и умоляюще смотрела на грозного «воспитателя».

— …Дура безрукая, — зло процедил Олаф, когда я остановил лошадь у забора.

— Не увольняйте, прошу, — хныкала девушка. — Мне нужна эта работа.

— Ты не справилась с простым поручением. Всего-то надо было отнести стакан молока мисс Дей и проследить, чтобы она его выпила…

Похоже, кот-адвокат не подвёл. Хорошо. Если чернобурка сможет мыслить трезво, спасать её будет гораздо легче.

Олаф выставил девчонку на улицу и зло уставился на меня:

— Ты опоздал, трубочист. Хозяйка уже вернулась. Я не стану рисковать, пуская тебя в дом. Не хватало ещё, чтобы меня уволили… — пробурчал себе под нос.

— Тогда заплати мне за ночную работу, и я поехал.

— Ещё чего! — взвился старик. — Не доделал и денег просишь?

— Так я хотел закончить, ты не даёшь. Пущу слушок среди своих, что не платите, и в этот особняк ни один трубочист не сунется.

— Просто так я тебе золото не дам, — ворчал помощник колдуньи. — Проезжай, — распахнул ворота. — Но работай с крыши.

Большего мне и не надо.

— Не проблема, — заявил я. — Готовь деньги.

Обернувшись, я краем глаза успел увидеть Ари. Она ловко вылезла из телеги и шмыгнула за огромную кадку с увядшими цветами. Всё как договаривались. Я держался за вожжи… и вообще держался, но внутри всё переворачивалось. Один неверный шаг — и мисс Дей попадёт в лапы графа, а мне пропишут смертельную дозу колдовства.

Проклятые ведьмы… Всех их ненавижу!

Оставил лошадь с телегой под окнами спальни Алисы, поднял с земли высокую лестницу и приставил её к стене особняка. Работал я под чутким надзором Олафа. Старик не собирался оставлять меня без присмотра.

Глава 26

Мало тётушкиного дурмана я глотнула и — кто бы мог подумать?! — страшно об этом пожалела. «Утренний чай» перестал действовать. Я обнаружила себя лежащей на кровати с подушкой под попой и широко расставленными ногами, а между ними… мужская макушка. Так я ещё никогда не кричала! Оказалось — это лекарь, прибывший по приглашению миссис Бланш… Всевышний, лучше бы я оставалась не в себе!

— Какого чёрта?! — прекратив орать, я шустро забралась под одеяло и испуганно уставилась на родственницу.

— Где твои манеры, Алиса?! — рявкнула тётя и перевела взгляд на доктора. — Видите? Глоток зелья перестал действовать на неё всего через дюжину минут. Так быть не должно!

— Не должно, — согласился лекарь и принялся вытирать руки полотенцем. — Метка ослабляет вашу магию.

— Какая метка? — тётушка, кажется, позеленела.

— Метка оборотня. Ваша племянница — пара одного из них, — спокойно сообщил доктор.

Миссис Бланш разразилась такой отборной бранью — Ярхану не снилось. Тётя едва не накинулась на меня с кулаками, но лекарь её остановил. Она кричала, что теперь понимает, как я добралась до Эшфорта целой и невредимой… Почти целой. Отсутствие у меня невинности разозлило её даже больше, чем клеймо зверя.

— …Теперь граф не заплатит мне за тебя и половины того, что обещал! — тётя шипела гадюкой. — Много лет назад благодаря твоей мамочке я осталась без гроша в кармане! Наши родители завещали всё ей, а когда и она скончалась, наследство перешло к твоему отцу. Мистер Дей виртуозно спустил всё на Стюарта! Я должна… Нет! Я обязана получить компенсацию! — сжав кулаки, она выскочила из спальни.

Натянув одеяло до подбородка, я осторожно посмотрела на лекаря. Суховатый мужчина лет сорока. Он доставал какие-то инструменты из кожаного чемоданчика, раскладывал их на туалетном столике и что-то бормотал себе под нос.

— Просить вас отпустить меня бесполезно? — я задала вопрос доктору, не особо надеясь на удачу.

— Не рискну пойти на такую дерзость, — он нервно улыбнулся. — Мне приказано подготовить вас к прибытию мужа. Скучать не придётся.

Сомнительное заявление…

Не знала, что значит «подготовить к прибытию мужа» и, честно говоря, узнать не рвалась. В голове пульсировала мысль — бежать! Трезвость ума не могла не радовать, но безвыходность ситуации убивала надежду. Похоже, моя тётка — настоящая ведьма… Подумать только!

Понятия не имела, зачем я нужна Одри де Санту, но шкурный интерес миссис Бланш ясен. Моя мама — единственная наследница их с тётей родителей — после смерти завещала имущество своему мужу — моему отцу. Папа с лёгким сердцем потратил на Стю всё состояние семьи Дей. Тётушка ни разу не предъявляла моему отцу претензий…

Оказывается, это ничего не значило.

Ну и семейка у меня… Благородная кровь, хорошее воспитание и талант — всаживать «ножи» в спины родственников.

— Вам нужно выпить это, — доктор сунул мне под нос открытую склянку с жидкостью. Пахнуло полынью.

— Ещё чего! — вскрикнув, я кинулась на доктора с кулаками.

На вид он не слишком грозный противник — худой и бледный, но мужской силы это не отменяло. Я получила злую затрещину и полетела на пол. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело…

— Мя-я-я! — из-под кровати вылетел белый кот и, зашипев, кинулся на лекаря.

Никогда бы не подумала, что обычный домашний кот способен драться, как настоящий тигр. Вот кому размер противника неважен!

Пушистик с рычанием драл худосочного лекаря, а тот едва успевая отмахиваться, сыпал ругательствами. Всевышний, не хотела бы я оказаться на месте кошачьего врага! Не знала, почему отважный котик решил за меня заступиться, но была искренне ему благодарна. Шерсть летела клочьями, на докторе живого места не осталось — царапины одни, и одежда испорчена. Встав на четвереньки, я собралась на выход — побег не отменялся, но лекарь под натиском кошачьего гнева не удержался на ногах и упал, ударившись головой о спинку кровати.

Я замерла, глядя на безвольно валявшегося рядом доктора. Он без сознания. Или?.. Проверять — жив ли он? — я не стала. Скорее встала, сунула ноги в туфли и, схватив увесистого кота, пулей вылетела из комнаты.

Вопль лисички заставил меня забыть обо всём. Она там, в спальне, кричит, а я на крыше играю в трубочиста, пытаясь придумать, как отвлечь Олафа… К чёрту! Спущусь, сверну шею деду — он пискнуть не успеет.

— Ты уже закончил? — помощник ведьмы меня опередил — поднялся на крышу.

— Ещё нет, — я примерился взглядом к горлу деда.

Надо прикончить его тихо…

— Так делай! — он балансировал у края.

Или спихнуть его?..

— Непременно, — пообещал и, схватив Олафа за накрахмаленный воротник рубашки, потянул на себя.

Он не мучился, не кричал — умер мгновенно. Со сломанной шеей шибко не поживёшь. На ринге я калечил и убивал не столько за деньги, сколько чтобы набить руку для расправы над де Сантом. Давно не сожалел о содеянном, и этот случай не стал исключением. Я не испытал ничего, кроме желания поскорее увести истинную из этого проклятого дома.

«Пар-р-ра».

Чёрт, где тело спрятать?.. Я зацепился взглядом за дымоход. Это идея!

Потащил усопшего помощника колдуньи к трубе.

— Олаф! — снизу раздался недобрый голос ведьмы.

Очень вовремя! Я успел утрамбовать «садовника» в дымоход. Простите, уважаемая, ваш слуга несколько мёртв… Вот только если она учует меня — это конец. Я распластался на крыше, молясь, чтобы тётушка меня не заметила.

Удача и хреновая погода были на моей стороне. Ветер разгулялся по-осеннему лихо — он унёс запах «псины» прочь от чуткого носа колдуньи.

— Олаф, чёрт тебя подери! — выругавшись напоследок, тётушка удалилась.

Выдохнул. Хрен его знает, зачем ей понадобился дед, но искать она его будет долго.

Выждав минутку для верности, поднялся, цепляясь за кирпичную кладку трубы. Я не из тех, кто волнуется даже в опасных ситуациях, но сейчас колени подкашивались…

— Лиса? — у меня челюсть отвисла.

С крыши открывался прекрасный вид на окрестности, а уж двор особняка был словно на ладони. Я своими глазами видел, как чернобурка выскочила из чёрного хода и понеслась к воротам. Пушистый белый кот у неё в руках… Кровь вскипела. Хорошо, что мне хватило воли справиться с эмоциями и не заорать в голос. Или не хорошо?..

Алиса выпорхнула в открытые ворота — их никто не запер, после того как я заехал во двор.

Твою мать…

Чертыхаясь, полез вниз по лестнице.

Мисс Дей внесла изменения в план собственного спасения — сама себе помогла.

— Ярхан! — шёпот Ари заставил меня ругнуться вслух. — Тс-с, — волчица вытаращила на меня глаза.

— Быстро в телегу! — заорал на неё без голоса.

— Подожди, я должна тебе сказать… У меня только что было видение…

— Не сейчас, Ари! — шикнул на неё и, схватив за руку, потащил за угол особняка.

— Сейчас! — она выдернула конечность из моей лапы. — Я видела прошлое твоей пары. Детство… Её мать звали Мирабель.

У меня в башке застучали молоточки. Мирабель… Ари говорила, что близкую родственницу ведьмы, которая сотворила для меня проклятье, звали Мирабель! Мать чернобурки — сестра хозяйки этого дома? Выходит, я сам того не подозревая напоролся на нужную колдунью. Убить её — и придёт конец моим мучениям.

Но пара…

— Неважно, — процедил я сквозь зубы. — Алиса сбежала, надо догнать.

— Да погоди ты! — волчицу трясло от волнения. — Ты понимаешь, что это шанс?!

— Ты думаешь о стае, — с упрёком выдал. — Хочешь, чтобы я избавился от проклятья и занял место твоего папаши — Альфы.

— Всё так, — Ари отвела глаза. — Но ещё одной возможности убить ведьму у тебя не будет. Она собирается открыть портал для графа.

— Через пару дней. Она не готова.

— Нет, — волчица замотала головой. — Колдунья изменила планы и сделает это очень скоро. Если граф де Сант появится в Эшфорте, счастливого будущего у вас с парой не будет.

Пророчица хренова. Я крепко сжал зубы. Соваться к ведьме крайне опасно, а Алиса… Сбежала в неизвестном направлении. Кто её защитит? Кот? Ну, нахрен!

— Проехали, — я выдохнул, — надо найти мисс Дей.

— Ничего с мисс Дей не случится, — волчица нахмурилась. — Если, конечно, ведьма не успеет переправить графа в Эшфорт. Тем более твоя пара не одна, а найти её просто. Метка быстро приведёт тебя к истинной… — Ари заглянула мне в глаза. — Прошу, давай попробуем.

— Что это? — я втянул носом воздух.

Ветер принёс запах гари. Подняв глаза, я уставился на дымоход, в который собственноручно запихал тело Олафа. Кто-то в кабинете этого немилого дома решил разжечь камин?

— Ведьма, — волчица вцепилась мне в руку. — Чтобы открыть портал, ей нужен огонь.

Тяги хватит, чтобы камин разгорелся, но в доме будет вонять дымом. То, что нужно, чтобы скрыть запах оборотня.

— Спрячься рядом с телегой и жди, — приказал Ари. — Я скоро.

Пригнувшись, я едва ли не ползком направился к чёрному ходу особняка.

Глава 27

Встреча с ведьмой лицом к лицу. Я не хотел этого, избегал… Однажды нарвался на неприятности по вине миссис Бланш, и второй раз не исключён. Никогда не был трусом, но сейчас боялся… За лису. Что будет с моей парой, если я погибну? Наивная девочка и слащавый адвокатишка… Ревность потекла по жилам раскалённым металлом. Нет ничего глупее, чем рисковать собственной жизнью ради будущего, но я рискну.

«Нам повезёт».

Повезёт, конечно! Жаль потерять такого оппонента — мохнатая шкура неплох в спорах. Несмотря на явные неудобства, которые доставляло проклятье, были и неплохие стороны — привык я к вечно ворчащему волчаре внутри себя…

— Кто вас сюда пустил?! — меня заметила девушка в платье горничной.

Чертыхнувшись, я достал из своего «арсенала» самую страшную улыбку, на которую был способен — шрамы прибавили впечатлений. Девушка ойкнула и попятилась.

— Чуешь, в доме дымом несёт? — одёрнул куртку, а служанка пересчитала глазами золотые пуговицы на ней. — Иду исправлять, — дожал оскалом.

Горничная кивнула, побледнела и хлопнулась в обморок. Однако… Перебрал с эмоциями на роже, но так даже лучше. Перешагнув через впечатлительную служанку, я пошёл по коридору.

Слава Луне, по дороге к кабинету мне больше никто не встретился. Особняк словно вымер… Неудивительно. Люди побаиваются ведьм, даже если живут с ними под одной крышей, а уж во время колдовства лучше сидеть в укромном месте и не высовываться. Здесь только один дурак, решивший потревожить миссис во время ритуала — я.

— Доброго утречка, — без стука распахнул дверь и перешагнул порог.

Я застал ведьму за «работой». Тётушка отчаянно боролась за качественный огонь в камине — естественно, зря. Дымило прилично.

— Какая приятная неожиданность! — колдунья поддержала игру. — Вы трубочист?

— Точно! — я по-солдатски выпрямил спину.

— Оборотень? — миссис подошла к окну, распахнула створки.

— Я! — широко улыбнулся.

Ведьма принюхалась, словно пытаясь понять — не шучу ли. Ну, да… Сложно поверить, что обычный волчара вот так запросто заявился к могущественной ведьме, способной проклясть даже на расстоянии. Мы оба понимали: швырни она в меня куском магии — и я отправлюсь на тот свет. Быстро и почти безболезненно.

— Не вы ли спутали мне карты, молодой человек, — миссис сощурилась, — лишив мисс Дей невинности…

Я понятия не имел, о чём она говорила.

— Не вы ли наслали на меня проклятье три года назад? — пошёл ва-банк.

— О-о-о! — колдунья выразила искренний восторг. — Ничего себе! Да-да, припоминаю. Три года назад одна милая женщина попросила меня о помощи, и я помогла ей. Но вы должны бегать волком по лесу. Неужели моя магия не сработала?

— Кривенько.

— Хам! — заключила миссис Бланш. — Думаю, моя клиентка сделала что-то не так. Хотя я всё очень подробно ей объяснила.

— Я оценил, да.

— Значит, пришли умолять меня снять проклятье? — самодовольно хмыкнула. — Увы, это невозможно.

Мамзель лукавила. Ещё как! Не признается же она, что проклятье исчезнет после её смерти…

Покосился на слабый огонёк в камине. Даже если я изловчусь увернуться от тётушкиной магии, сжечь её не выйдет. Олаф таки спас хозяйку от смерти в огне. Оставался старый добрый способ — прикончить её голыми руками. Риск огромный, ставки тоже.

— Стой! — в окно влезла Ари, а я потерял дар речи.

Ведьма тоже удивилась. Она с недоумением посмотрела на волчицу, перевела взгляд на меня и, видимо, решила поглядеть, что будет дальше. Игра сытой кошки с глупыми мышками.

— Какого хрена?.. — прорычал.

— Нельзя убивать её, пока ты в ипостаси человека, — с опаской глянув на колдунью, сообщила мне провидица. — Так проклятье не снять…

Суть я понял — миссис Бланш должна отправиться на тот свет, когда я буду волком, но ситуация трагикомичная. Двое ненормальных обсуждают при ведьме, как лучше её грохнуть. Совсем страх потеряли…

— Я вам не мешаю? — вежливо поинтересовалась миссис.

— Нисколько, — я улыбнулся.

— Прекрасно! Продолжайте.

Чего уж там… Мы с Ари уже поговорили.

— Брысь отсюда! — рявкнул на девчонку.

Вместо того чтобы дать дёру, пока ещё можно, волчица схватила цветочный горшок с подоконника и метнула в ведьму. Получить глиняной посудой с землёй и фиалками миссис Бланш точно не ожидала, а Ари оказалась не слишком меткой… Её выходка только разозлила ведьму… до зеленоватого цвета лица. В руке колдуньи завертелся трескучий шарик магии.

Вот же чёрт…

Раздеваться времени не было. Я стал превращаться — одежда трещала, расползаясь по швам. Пара недалеко, но и не рядом. Не приведи Луна мне сейчас потерять контроль над мохнатой шкурой! Опасная затея будоражила кровь.

Ари с визгом металась по комнате, пытаясь избежать кары колдуньи, которая неустанно швыряла в неё магическими шарами. Окно открыто, но девчонка и не думала бежать — она всё это специально устроила, пыталась выиграть время, чтобы я превратился.

— Даже не думай! — тётушка бросила гонять провидицу и, развернувшись ко мне, сделала пас руками.

Особняк дрогнул.

«Не спеши» — посоветовал я волку, и он послушал.

Кажется, пронесло. Зверь не собирался действовать бездумно, но, увы, управлять его телом не давал. Я чувствовал эмоции мохнатого. Больше всего на свете он хотел две вещи: чтобы мы стали единым целым и отомстить за плохое обращение с парой. Кажется, моя волчья половина прикипела к истинной даже больше человеческой…

Ари решила воспользоваться моментом, пока миссис Бланш отвлеклась на меня — схватила вазу и размахнулась, чтобы запустить в ведьму, но та щёлкнула пальцами, что-то шепнула, и девчонка осталась стоять каменным изваянием.

Волк оскалился, зарычал.

В тот момент я сполна ощутил всю прелесть ситуации — наблюдать со стороны, как тебя вот-вот прикончат. Зверь медленно пошёл к колдунье, а она расхохоталась:

— Надеешься справиться со мной?! — выдавила сквозь смех.

В ладони ведьмы появился сгусток магии. Невооружённым взглядом видно —  мощнее, чем всё, чем она швыряла в провидицу.

Надрать бы зверю пушистый зад! Перед смертью.

Колдовство полетело в меня… в нас. А волк упал на пузо и прижал морду к полу. Я почувствовал в пасти привкус крови — язык прикусил, зараза.

Трескучий шар с магией пронёсся над кончиком уха, сзади раздался гул, и колдовство снова со свистом пролетело над шерстяной головой, устремившись к хозяйке.

Позади меня стояло напольное зеркало в массивной раме…

Всё произошло за секунды — глаза тётушки округлились, а летящий на приличной скорости сгусток мощнейшей магии вошёл ей в грудь. От вопля ведьмы вздрогнул дом, стены затрещали. Последнее, что я видел — рассыпавшуюся песком колдунью, ожившую Ари, а потом… наступила темнота.

Прижимая к себе кота, я выбежала со двора тёти и понеслась к большой улице — там люди, там мне помогут! Да-да! В ночнушке и туфельках, без гроша, но с котом… От желающих выручить меня отбоя не будет!

Жители Эшфорта приняли меня за сумасшедшую. Я ещё ни о чём никого не успела попросить, а мне уже несколько раз предложили помощь. Только совсем не ту, которая требовалась… Признаться честно, я не знала, что делать. Металась по улице и паниковала.

— Мисс Дей? — знакомый женский голос заставил меня остановиться.

На крыльце чайной, где мы с Ричем вечерами пили что-нибудь тёплое и не отдающее полынью, стояла хозяйка заведения. Женщина удивлённо таращила на меня глаза.

— З-здравствуйте, — я кивнула и поняла, что единственная тёплая «вещь» у меня — кот.

— О, Луна! — миссис схватила меня за руку и повела внутрь чайной. — Что вы тут делаете в таком виде с утра пораньше?

— Бе… Бегу, — созналась я.

— Вас жених искал, — женщина попыталась забрать у меня кота.

Де Сант?!

— Жених?! — я только крепче прижала к себе пушистика. — Всевышний… Помогите, прошу!

— Ох… — хозяйка чайной растерянно заморгала. — Вы не хотите встречи с женихом? Мне показалось, он искренне вас любит, мисс Дей. А вот адвокат, с которым вы сюда приходили…

— К чёрту! — я кричала. — Как выбраться из Эшфорта?! В какой стороне выход из города?!

Миссис пожала плечами и указала направление пальцем. Я выбежала из чайной и понеслась по улице. На мою радость, кот вёл себя спокойно, только был тяжёлым очень… Задыхаясь, бежала сама не знала куда. Я попала в Эшфорт, открыв дверь комнаты в таверне, а как выбраться отсюда — понятия не имела.

Свернув за угол, поскользнулась на подмёрзшей луже и растянулась на тротуаре. Кот брякнулся рядом, словно он и не кот вовсе, который должен приземляться на четыре лапы… Проклиная всё на свете, я поднялась на ноги и поняла, что стою в туфельках на снегу, а погода резко изменилась.

Чёрный лес!

Недружелюбная почти зима забралась под тонкую ткань ночной рубашки, но я перестала чувствовать холод — только ужас. До меня постепенно стало доходить, что я натворила. Ярхан обещал вернуться за мной в дом тёти, а я вместо того чтобы придумать тысячу и один способ потянуть время и дождаться его, поддалась панике. Как теперь найти моё чудовище?.. О, Всевышний!

— Кис-кис-кис, — я позвала котика.

Потерять единственного спутника ой как не хотелось. Какая-никакая, а живая душа рядом — не так тошно. Пушистик вышмыгнул из-за дерева и с громким урчанием понёсся по сугробам ко мне. Прыжок, ещё один — и белый пушистый кот у меня на глазах превратился в мистера Голдфорда.

Что… простите?..

Схватившись за грудь, я попыталась сглотнуть сердце, оказавшееся под горлом.

— Алиса… — держась за голову, позвал Рич.

Он сидел на снегу и, похоже, понимал не больше моего.

— Вы что, были… к-котом? — кажется, я осталась заикой.

— Кто был котом?! — адвокат округлил глаза. — Не помню… Я пришёл к вам в комнату, чтобы рассказать правду о графе и вашей тётушке, а потом… У меня провал в памяти, — признался, поднявшись.

Конечно, у него провал в памяти! Ярхан от всей души его приложил. Неловко вышло. Я не знала, почему Рич был котиком, но след от удара зверя на его человеческом лице остался явный.

— Погодите, что значит — рассказать правду?.. — у меня в голове звякнули его недавние слова.

— Граф не совсем человек, — Голдфорд стянул с себя пальто и накинул мне на плечи. — Он имеет способность жить вечно. Правда, для подпитки ему нужны эмоции невинной родственницы ведьмы, а ваша тётушка — колдунья. Она задумала продать вас де Санту. Наняла меня, чтобы я вёл дело о браке, а сама готовилась открыть портал для вашего… мужа.

— Вам откуда известно? — я с недоверием посмотрела на адвоката.

— Признаться стыдно, но моя профессиональная репутация в Эшфорте подмочена несколькими неудачными делами. Мария Бланш сочла меня бездарным законником, который только и способен, что тянуть время. Однако она ошиблась — я всё разузнал. И, заметьте, сделал это в кратчайшие сроки… Что мы делаем в лесу? — похоже, адвокат окончательно пришёл в себя — разглядел дикий зимний антураж.

— Я не уверена, что могу объяснить вам… — пролепетала. — Как вернуться в Эшфорт?

— Вы уверены, что хотите этого? — Рич изогнул бровь.

— Да, — ни секунды не сомневалась в ответе. — У меня там… Кх-м… — я не могла подобрать слово. — В общем, мне очень нужно обратно.

— Боюсь, придётся искать дорогу. Не знаю, сколько на это уйдёт времени, но наряд у вас неподходящий для прогулок по зимнему лесу, — он указал взглядом на лёгкие туфельки на моих ногах.

Неподходящий — и это ещё слабо сказано! Эмоций поубавилось, я начала ощущать холод и перестала чувствовать ноги. Пальто Голдфорда согревало, но и оно не спасёт, если поднимется метель. Что такое вьюга в Чёрном лесу, я хорошо помнила.

— Мы замёрзнем насмерть… — у меня губы занемели. — Где-то здесь должна быть таверна, но я не знаю, как её отыскать. Она на изнанке Чёрного леса.

— Простите?.. — адвокат неслабо удивился. — Не слышал про изнанку… Вы тоже ведьма, Алиса?

— Всевышний, упаси! Я не ведьма. Просто… — осеклась. — Неважно. Идёмте, поищем таверну. Всё равно ничего лучше не придумать.

Мы выбрались из сугробов на тропинку и зашагали вперёд. Точно не знала, но ощущение, что мы уже на изнанке Чёрного леса, не покидало. Это почти неуловимое чувство дарило надежду.

— Я действительно был котом? — адвокат задумчиво хмурил брови. — Возможно, это дело рук вашей тёти.

— Возможно, — я еле переставляла замёрзшие ноги.

— Помню, как зашёл к вам в спальню, а потом — темнота…

— Вернёмся в Эшфорт, обратитесь к лекарю, — оборвала рассуждения Голдфорда.

Забыл, как получил по лицу, и хвала Всевышнему…

— Вы серьёзно надеетесь найти в этой глуши таверну, мисс Дей?

— Почему бы и нет? — ответила неопределённо. Расспросов не хотелось.

— Алиса, — Рич остановился, взял меня за руку, — вы невероятная девушка.

Ой… Во взгляде адвоката мелькнуло что-то странное — совершенно неподходящее ситуации, в которую мы угодили. Он заглянул мне в глаза и мягко улыбнулся, поглаживая мои ладони.

— Кх-м… Мистер Голдфорд, с вами всё в порядке? — я аккуратно освободила руки и завела их за спину.

— Как никогда — в порядке, — в голосе адвоката появились хриплые интимные нотки. — Я…

— Таверна! — я радостно взвизгнула, увидев за стволами деревьев знакомую деревянную постройку. — Идёмте скорее!

Всё, чего я хотела — подняться в комнату, которую мы сняли с Ярханом, чтобы вернуться в Эшфорт.

Глава 28

Хозяин таверны скучал за прилавком. Утренних посетителей в заведении не случилось. Вот и прекрасно!

Позабыв про Рича, я направилась к Гусю.

— Здравствуйте. Мне нужно попасть в комнату, которую мы сняли несколько дней назад.

— Вы сняли? Попасть в комнату? — пузатый оборотень ничего не понял.

Чёрт… Он ведь не видел моего лица. Я пряталась под капюшоном плаща.

— Да-да, — нервно постукивала пальцами по прилавку, — вы не ослышались. Мы снимали у вас одну из комнат на втором этаже. С оборотнем по имени Ярхан.

— А-а-а, — Гусь понял, о ком речь. — Я не разглядел вас в прошлый раз. Вернулись, значит, — он сощурился. — У вас новый спутник?

— Вам какое дело? — откровенно хамила.

— Никакого, — волк скривился. — Чего надо?

— Я же сказала — мне надо попасть в комнату.

— Плати.

— Но… — у меня дыхание перехватило. — Мы заплатили за полную ночь, а ночевать не стали!

— Ничего не знаю, — фыркнул хозяин таверны. — Было и прошло, — он отвернулся, изображая, что очень занят перекладыванием мисок с места на место.

— Алиса, зачем вам в комнату? — Голдфорд подошёл к нам.

— Оттуда можно попасть в Эшфорт, — прошептала ему на ухо.

— Сколько стоит комната? — адвокат обратился к Гусю с самым правильным вопросом.

— Тридцать золотых за сутки. По часам нельзя.

— Ничего себе цены! — Рич откашлялся, достал из кармана брюк кошелёк и отсчитал тридцать монет.

— Сразу бы так, — оборотень забрал деньги. — Комната ваша, — на его губах появилась скользкая ухмылка, но придётся немного подождать. — Там постоялец.

— Что?! — моему возмущению не было предела. — Вы взяли с нас тридцатку и просите подождать?!

— Не стоит нервничать, мисс, — с деньгами в кармане Гусь заговорил вежливо. — Я могу предложить вам свободную комнату.

— Нет, мне нужна именно та, которую мы снимали с Ярханом в прошлый раз.

— Тогда присядьте за стол и подождите. У гостя остался час оплаченного времени.

Рыкнув, я саданула кулаком по прилавку, зло глянула в глаза наглому оборотню и, развернувшись, зашагала к столу. Чёрт с ним! Час в безлюдном зале таверны подождать можно. Пожалуй, сейчас здесь безопасно…

— Вы сильно нервничаете, Алиса, — адвокат подсел ко мне. — В чём дело?

— Ни в чём, Рич, — я отвела глаза. — Нам нужно поскорее попасть в Эшфорт. Вот и всё.

— Удивительно, — он развёл руками. — Зная, что в городе вас подстерегает опасность, вы рвётесь вернуться.

Я не ответила. Прислушивалась к ощущениям, пытаясь понять — не хочет ли метка напомнить зверю обо мне. Ногу не пекло и не кололо. Полный штиль. Обидно едва ли не до слёз!

— Не берите в голову, Рич, — всё же ответила, пристально глядевшему на меня адвокату, — мне просто очень надо обратно в Эшфорт.

— Я рад, — он довольно улыбнулся.

— Чему?..

— Я не дам вас в обиду. Можете рассчитывать на моё покровительство в Эшфорте.

Ох… Взгляд, тон, жесты Рича — всё намекало на его намерения. Как там Ярхан говорил — приударить? Кажется, это оно! Мистер Голдфорд пытался заниматься именно этим.

Ладонь адвоката накрыла мою пятерню.

— Простите, — я выдернула руку и с сожалением поджала губы. — Я, кажется, поняла вас, но… Я люблю другого.

Этот другой уже дал вам по лицу и может повторить… Законнику лучше держаться подальше от меня, когда вернёмся в Эшфорт.

— Жаль, — Рич вздохнул. — Мы могли бы стать красивой парой.

У меня губы дёрнулись от нервной улыбки. Голдфорд хорош собой, но до зверски привлекательного нахала ему далеко. Таких мужчин, как адвокат, было полно в моей прошлой жизни. Теперь с ней покончено. Я — пара оборотня.

— Горячий суп за счёт заведения, — Гусь поставил на наш стол две миски с приятно пахнущей похлёбкой. — Скоротать время и отогреться, — он фальшиво улыбнулся.

Отказываться не стали. Горячего хотелось, и ещё как!

Пузатый оборотень попытался с нами поболтать — сунуть нос не в своё дело, но, не встретив взаимности, откланялся. Правда, за прилавок он не встал. Снял с гвоздя на стене тулуп и, пообещав скоро вернуться, вышел из таверны. Я выдохнула. Навязчивый волк мне совсем не нравился.

Я очнулся от затрещины — Ари не пожалела сил.

— Хрена себе… — у меня язык едва ворочался.

— Слава Луне! — волчица выдохнула мне в лицо. — Ты жив!

Повертев головой, я огляделся — мы в лесу. Деревья, погода, запахи… Это изнанка Чёрного леса!

В груди кольнуло — пара, но волк не отозвался.

— Ведьма мертва? — я поднялся и понял, что голый.

Вот же хрень…

— Мертва. Всё получилось, — Ари довольно улыбалась. — Ты больше не проклят… Вот, возьми, — протянула мне какую-то тряпку. — Прихватила их с собой, когда ты волком рванул из города.

С трудом признал в этом рванье собственные штаны. Но не до жиру, срам прикрыл — и то хорошо.

— Рассказывай, что случилось.

— Ну-у… — волчица почесала макушку костлявыми пальчиками. — Ведьма убила себя сама, а проклятье растворилось. Ты зачем-то побежал в Чёрный лес.

Зачем-зачем… Пара где-то рядом. Я чувствовал на языке её вкус, а ноздри щекотал её запах. Во рту мгновенно собралась слюна.

Чёрт!

Припечатал ладони к щекам — ровная кожа. Ощупал нос, губы, подбородок — кажется, всё так, как было до проклятья. Но я почему-то дико разволновался. Мисс Дей предстоит увидеть меня таким. Она стала моей, не обратив внимания на уродливую рожу, а я переживаю — понравлюсь ли лисёнку с настоящим лицом. Идиот! Или нет?.. Может, ей нравятся мужики пострашнее?.. Кто их, этих знатных мисс, разберёт.

— Иди домой, Ари. Мне нужно найти пару.

— Ты обещал мне… Помнишь?

— Я всё помню, — сжал плечи девчонки. — Ярхан не забывает добра. Ты помогла мне, я попробую исполнить твою просьбу. Как тебе папку-то не жалко?

— Он очень плохой оборотень, — она опустила реснички и уставилась под ноги. — Мне его совсем не жалко.

Знал, что Альфа местной стаи — гад, но не подозревал, что настолько. Даже родная дочь не желала видеть его вожаком и не испытывает сострадания.

— Я приду. Иди домой, — пообещал пророчице.

Видок тот ещё — рваные штаны и идеальная, по моим меркам, рожа. Да, я настоящий красавец! Мисс Дей упадёт в обморок от впечатлений и забудет про адвоката. Этот кошак точно превратился в человека и наверняка вертится где-то рядом.

Ну точно!

Ноги привели меня к таверне. Чёрт его знает, как чернобурка нашла ее и изнанку Чёрного леса вообще, но, стоя в нескольких футах от входа, я заранее знал — она там с адвокатом.

Вошёл. Пустой зал и два «голубка» — моя пара и облезлый индюк за дальним столиком уплетали суп. Сразу видно: два хорошо воспитанных человека завтракают-с. Грубо вытачанные из дерева ложки держат правильно, не хлюпают… Адвокат молчал, но недвусмысленно поглядывал на МОЮ истинную.

Алиса ойкнула, ложка выскользнула у неё из пальцев и, шмякнувшись в миску, разбрызгала похлёбку по столу и роже законника. Схватившись за бедро, лисичка замерла — почувствовала, как горит метка.

Да, девочка, Ярхан пришёл — я оскалился, когда мисс Дей повернула ко мне голову.

— Не бей его! — лисёнок за секунду определила мои намерения.

— Если ты просишь, не буду, — процедил и зашагал к столу.

Званию невоспитанного нахала, которым меня наградила чернобурка, я соответствовал полностью и не стеснялся этого. Схватив адвоката за шиворот, поволок его к двери каморки — той самой, в которую мне предлагал заселиться в прошлый раз Гусь. Отправлю парня домой — любая дверь подойдёт, было бы желание…

— Что вы делаете?! Кто вы?! — Голдфорд отчаянно размахивал руками, пытаясь освободиться.

— Спасибо за помощь и счастливого пути, — выдохнул ему в лицо и, открыв дверь комнатушки, впихнул туда законника.

— Ты неисправим! — мисс Дей стукнула острым кулачком мне в грудь. — Рич помог мне!

— Я поблагодарил твоего… знакомого, — накрыл руку лисички своей лапой. — Недостаточно?

— Конечно, нет!

Алиса дёрнулась, но кто её теперь отпустит?.. Прижал истинную к себе, вдохнул тонкий аромат, и голова пошла кругом.

— Ярхан вернулся, — в таверну зашёл Гусь. — Устроишь погром — позову Альфу, — пообещал сходу.

Я тихо рыкнул, лиса вздрогнула.

— Комнату нам дай, — обратился к хозяину.

Оторваться от пары я уже не мог. Соскучился по своей лисичке до одури и готов доказать это не словом — делом.

— Выбирай любую. Уплачено, — фыркнул Гусь.

Я даже думать не стал, кто и зачем заплатил за комнату… Неважно это.

— Ты пахнешь… Луна, как же ты охринительно пахнешь, лисёнок! — у меня едва не капала слюна. — Соскучился…

— Нет! Подожди… — Алиса охнула и вцепилась ноготками в мои плечи. — Нам надо поговорить!

Она хотела меня, но исключительно женское — «поговорить», пыталось довлеть над происходящим. Столько всего произошло, нам действительно стоило поговорить, но ни хрена не сейчас. К чёрту разум!

— Да, да… Я всё знаю, — расстёгивал пуговицы на мужском пальто, в которое была одета чернобурка, и матерился про себя.

От одежды мисс Дей безбожно несло адвокатом и… кошатиной.

— Всевышний! Каждый раз одно и то же… — захныкала, теряя контроль над собой.

Мне надоело возиться с одеждой лисички — порвал тряпки к чёртовой матери. Алиса округлила глазки и, спрятав голую аппетитную грудь под ладонями, открыла ротик, чтобы вылить на меня всё, что на сердце скопилось.

— Ты все мне скажешь потом, лисичка, а сейчас помолчи...

— Ах!.. — а «ты» уже утонуло в поцелуе, и тело Алисы сдалось.

Ревность подливала в кровь адреналина, а волчье эротичное урчание «пар-р-ра» прозвучало как гонг на ринге. Нежности оставим на закуску, пора дать лисичке понять, что она — моя. Чувствовал: дам сейчас слабину — разговоры до утра разговаривать будем.

Подхватил ее, раскрасневшуюся, на руки и насадил на член без промедлений и всякой жалости. Но не ожидал, что этот рывок приведет ее в чувство. Вот только что малышка растекалась в моих руках, томно закатывая глаза, а сейчас позабыв о приличии, вцепилась зубами мне в ключицу!

Вот, лисичка, значит, как?! Разговор, выходит, не окончен?!

Этот вызов посерьезнее, чем были все в моей жизни.

Я сделал дерзкий рывок бедрами навстречу пошлому движению рук, которыми сжимал аппетитную попку Алисы, наколол ее на себя, как бабочку на иглу. И еще раз. У самого искры из глаз, а она только бровь вздернула и волосы распустила.

В груди урчало, будто я кот, а не волк, билось о ребра, отстукивая дробно сердцем: ис-тин-на-я лю-би-ма-я мо-я…

Возбуждение, тяга к истинной, характер ее поперечный — гремучая смесь для оборотня! Я от запаха ее тела только что не повизгивал восторженно. Лисичка и сама скакала на члене, ее грудь подпрыгивала от моих резких рывков, волосы рассыпались по плечам и лицу, налипли на рдевшиеся щеки, падали на полыхавшие эмоциями глаза, но закушенные губы выпускали наружу только стоны и судорожный «ох» — противоречиво, как она сама.

Шагнул к стене и придавил Алису к ней всем телом, подкинув в руках и перехватив под коленки. Довольно дал ей воли спорить, пор-р-ра «брать высоту», чтобы потом было пр-ростр-ранство для уступок ей же.

Пар-р-ра…

Закинул ножки себе на плечи, уперся руками в стену и вколачивал в нее членом послушание будущему мужу, Альфе стаи. Алиса цеплялась за мою шею, хватая воздух приоткрытым ротиком, только я и тут ей шансов не оставил — трахнул его языком, пока она кончала, содрогаясь на мне, сжимая так сладко и сильно, что у меня стянуло в основании хвоста от предвкушения собственного оргазма.

Оторвал ее от стены и на постель на живот бросил, дернул за бедра на себя, раздвигая их и заставляя встать на коленки. Алиса только всхлипнуть успела и даже дернуться не смогла из рук — крепко держал,  когда языком по мокрым, еще пульсирующим складочкам, прошелся. Вылизал всю и под себя подмял: не лиса теперь — лягушонок.

Запустил руку между ножек и закружил кончиками пальцев налитую возбуждением горошинку, не давая пошевелиться, трахая членом мокрую дырочку неторопливо, контрастно тому, что выбивал пальцами.

Алиса вилась подо мной, стремясь ускользнуть от слишком горячей после первого оргазма ласки, елозила попкой, срывая выдержку, вертела ею, сама насаживаясь на меня. Собрал её волосы в кулак, обнажая спину, чувствуя, что больше не могу сдерживаться. И не хочу.

И когда по члену жаром полыхнуло, потекло стремительно, вжался в упругую попку пахом и зарычал от удовольствия, прикусив чуть выступившими клыками кожу между лопатками. Держал лису за шкирку и любил, высекая членом искры из собственных глаз.

Протяжный стон и упругая хватка ее мышц вокруг расстрелявшего ее ствола — песня для оборотня.

Волк и лиса — пар-р-ра!

Под кожей плескалось цунами из кипятка, грудь разрывало от любви к ней, все органы чувств наполнились ею — дышал ароматом пары, зализывал укусы на нежной коже, урча, и было мало.

Еле оторвал себя от Алисы. Лег на спину и ее к себе на грудь всю перетянул, обнял крепко — надо дать ей передышку, только как? Член стоял, как кол. Думал, полежим пару минут — Алиса снова начнет на меня ругаться…

… а она из лап моих выкрутилась и сползла вниз по моему телу. Теплой ладошкой обхватила стояк, у меня даже дух перехватило. Она же не собирается…

О-о-о, да-а-ар-р-р-р…

Её мягкие губы на головке — и мечтать о таком не смел. Посмотреть бы на это чудо, но не хотел спугнуть — откинул голову на подушку, зарылся пальцами в волосы чернобурки, осторожно поглаживая, ненавязчиво наклоняя ниже, глаза даже закрыл — лишь бы она не прекратила.

Алиса робко пальчиками исследовала мой член, вены погладила, язычком по всей длине прошлась, собрала яйца в ладошку и чуть сжала. Губы снова сомкнулись на головке, а потом теплый влажный ротик насадился на меня. Я поддал чуть навстречу бедрами, и еще раз, неглубоко, но зашибись как приятно!

Алиса набиралась смелости, я даже ноги раскинул шире, и уже двумя руками направлял ее головку, собрав и откинув волосы, чтобы не щекотали кожу и не закрывали охренительный вид Алисы с членом во рту. Вкусно так, сладко, красиво, приятно до щемящей нежности в груди.

Опять урчал чисто… кот.

Алиса старалась, иногда вскидывала на меня взгляд, и щеки лисички рдели ярче, напоминая о ее противоречиях.

Меня прошивала дрожь от кончика хвоста до шейных позвонков, хотелось выпустить клыки и впиться в девичье тело, трахать ее как не в себя, но вместо этого развернул ее — только пискнуть и успела, но член из ладошки не выпустила, обхватил бедра и зарылся губами в её мокрые складочки, облизывая твёрдый комок между ними, трахая языком влажную щёлочку.

Сжимал попку лапищами и лизал до умопомрачительного оргазма…

…уже скоро накрывшего нас обоих…

Никогда еще собственное поражение не было для меня таким ослепительно-оглушительно-сладким.

Глава 29

Мисс Дей спала, прижимаясь щёчкой к моей груди, а я не мог избавиться от монотонного голоса совести — таверна не место для любви с такой девочкой… Мне впервые в жизни припекло срочно заняться обустройством семейной жизни, парность — штука серьёзная.

Я лежал на смятых простынях, глядя в потолок, и гладил пару по волосам. Не мог решить, с чего начать — пойти в город, чтобы убить де Санта, или сперва наведаться в гости к местному вожаку и надрать ему зад? Вернуть себе законное право на власть… Я — Альфа… Чернобурке понравится жизнь в стае — она сама говорила, что роскошь ей поперёк глотки. Сытая, спокойная жизнь — теперь я мог это обеспечить не только истинной, но и оборотням, уставшим от гнёта вожака. Теперь всё будет хорошо.

Я не беспокоился даже на счёт убийства Одри де Санта. Подумать только… Столько лет вынашивал план, готовился, обдумывал, сомневался, а сейчас уверен: лишить жизни паскуду — плёвое дело. У меня вообще было ощущение, что я способен горы пальцем свернуть. Не хватало только ворчливой реплики волка — проклятье снято, мы с мохнатой шкурой одно целое. Немного жаль, но так и должно быть…

Звук ударившегося в оконное стекло камешка, ещё один и ещё. Я аккуратно, стараясь не разбудить лису, встал и, натянув разодранные штаны, лениво отправился проверять — кого там черти носят?

Ари... Пришлось открывать окно.

— Чего тебе? — я старался говорить тише.

— Есть новость, — пискнула тощая волчица. — Срочно!

— Сейчас.

Наверняка что-нибудь про папашу сказать хочет. Девчонке не терпится спихнуть с «трона» собственного отца, а я всё ещё не решил, за что возьмусь в первую очередь.

— Ты куда? — сонно пролепетала чернобурка, когда я подошёл к двери.

— Скоро вернусь, — не смог сдержать глупую улыбку, глядя на измученную страстью, но вполне счастливую пару. — Я быстро.

Сказал и вышел из комнаты. Выслушаю волчицу и обратно — задерживаться не собирался.

Я спустился вниз, прошёл мимо прилавка, за которым стоял Гусь, и, выйдя на крыльцо, столкнулся с Ари. Она едва не влетела в таверну. Выглядела девчонка крайне взволнованно.

— Что такое? — окинул внимательным взглядом провидицу.

— В Чёрном лесу полно людей графа. Они ищут дорогу в Эшфорт.

— Не понял, — я почесал затылок. — Он должен терпеливо ждать, когда ведьма откроет портал. Ещё два дня в запасе.

— Я не знаю, — Ари замотала головой. — Не вижу ничего — ни прошлого, ни будущего.

С чего бы де Санту так резко менять планы? Хрен его знает. Но зато решение — с чего начать — я принял. Смерть графа займёт первое место в списке моих дел.

Открыл рот, чтобы сказать Ари — топай домой, но из леса к таверне вышли волки. Стая. Без Альфы не обошлось, естественно.

— Ярхан, ты уже здесь, — вожак поднял руку, волки остановились. — Не заставил себя ждать. Прекрасно! Я навсегда отучу тебя приходить сюда.

Планы снова менялись. Похоже, придётся для начала разобраться с делами стаи.

— До меня дошли слухи, что мой отец был законным вожаком, — я сплюнул под ноги. — А ты, сучья морда, заставил его отказаться от места Альфы.

— Шаган сам так захотел, — волк зло сощурился и рыкнул, глянув на дочь.

Ари юркнула мне за спину. Страшно? Обратной дороги нет, девонька.

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Теперь понимаю… ты не хотел, чтобы под боком вырос конкурент, и выжил меня ещё подростком.

— Смешно, — Альфа заулыбался. — Ты, что ли, конкурент?

— Хуже. По законам оборотней я имею право подвинуть тебя и править стаей. Волки терпят твои бесчинства, но это не значит, что никто не хочет другой жизни, — сощурился. — Нормальной жизни.

— Видишь этих оборотней? — Альфа намекал на десяток волчар у себя за спиной. — Каждый из них готов умереть за меня. Стая довольна своим вожаком.

— Десять придурков — не стая, — я не стал расшаркиваться, сказал как есть — парни выразили недовольство дружным рычанием. — Даже твоя родная дочь не хочет, чтобы ты правил. Спросим остальных? Каждого, кто сейчас голодает в поселении.

— С дочерью я без тебя разберусь, а в поселение тебе путь заказан.

— Тогда бой. Один на один. Победитель получит власть, а проигравший навсегда покинет изнанку Чёрного леса…

Я сидела на кровати, прижимая коленки к груди, и отчаянно боролась с ревностью. Мисс Дей не дура и вовсе не глухая — я прекрасно слышала женский голосок с улицы, владелице которого Ярхан пообещал «Сейчас» и оставил меня в одиночестве.

Бой оказался неравным, ревность победила.

Надев платье, я зло выдохнула и подошла к окну. Перед таверной что-то происходило… Всевышний! У меня колени ослабли. На крыльце стоял Ярхан, за его спиной пряталась незнакомая мне худая девчонка, а напротив — волки… и люди. Оборотни! Пересчитав противников моего чудовища, я пришла в ужас. Он, конечно, мистер внушительных размеров, но одолеть больше десятка тоже весьма немаленьких волков… В том, что намечается драка, сомнений у меня не было — это чувствовалось даже на расстоянии. Но главное — из-за кого мой истинный собрался устроить заварушку! Гадалок не надо — из-за тощей мисс.

Разъярённой фурией я вылетела из комнаты и, быстро пересчитав ногами ступеньки, спустилась на первый этаж. Выскочила на крыльцо и, не удостоив костлявую девчонку внимания, вцепилась в лапу Ярхана:

— Что происходит?! — потребовала объяснений.

— Лисичка, иди в комнату, — процедил чудовище.

Он буровил взглядом одного из оборотней. Столько ненависти в его изумрудных глазах…

— Ба-а-а! — широкоплечий волк, на которого смотрел мой истинный, довольно улыбнулся. — Значит, вы и есть спутница Ярхана? Мисс Алиса Дей, если я ничего не путаю. Ваши портреты нынче украшают город.

— Что? — мне захотелось занять место рядом с тощей девчонкой за спиной истинного.

— Придётся вам оставить любовника, мисс, — он картинно поклонился. — Нехорошо заставлять мужа волноваться.

О, Всевышний… Плохо дело.

— Что ты сказал?! — взвыл мой оборотень.

— Ты слышал. Я помогу двум сердцам воссоединиться, ну и денег за это получу, — гоготнул волк.

— Тебе конец… — Ярхан сделал несколько решительных шагов вперёд.

Снег под его голыми ступнями хрустел в полной тишине. Все замерли, а худая девчонка схватила меня за руку.

— Идём отсюда, — у неё дрожал голос.

— Никуда я не пойду! — попыталась освободиться, но она вцепилась — клещами не отодрать.

— Сейчас тут будет много крови… Белый снег и алая кровь…

Девушка побледнела, её глаза наполнились прозрачным туманом. Синие венки под тонкой кожей почернели… У меня от этого вида по спине покатились капельки холодного пота. Ужасно!

— Отпусти! — я закричала.

— Ари, уведи её! — громкий приказ Ярхана прокатился по лесу раскатом грома.

Не знала, что подростки бывают такими сильными! Эта Ари буквально затащила меня в таверну и закрыла дверь, а потом рявкнула на попытавшегося вякнуть Гуся. Бедняга вернулся за прилавок и думать забыл про возражения.

— Какого чёрта?! — я попыталась обойти девчонку, чтобы выйти на улицу.

— Ярхан победит, — она схватила меня за плечи.

Хвала Всевышнему, глаза этой сумасшедшей теперь выглядели нормально, а вот то, что происходило снаружи, нормальным точно не назовёшь. Я слышала рычание и визг, видела, как в окнах мелькают волчьи тела, агрессивные оскалы.

На стекло брызнула чья-то кровь.

— Мамочки… — тихо прошептала я.

— Он должен это сделать. Понимаешь? — Ари смахивала на одержимую. — Стая больше не может так жить! — захлёбывалась словами. — Нам нужен новый Альфа!

Нет, я не понимала. Ни слова из того, что она сказала, не ясно…

Время, кажется, замедлилось. У меня звенело в ушах, а в груди жгло. Метка на внутренней стороне моего бедра выла вместе с оборотнями на улице.

Истинный…

Осознание, КОГО я могу потерять, застряло в груди клинком — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Всё что мне рассказывали о любви — пшик. Связь пары сильнее любого другого чувства. Умрёт он — умру я…

Стало тихо. И от этой тишины у меня взорвалось сердце.

Шаг, не чувствуя ног, ещё один, и я замерла. Дверь распахнулась от толчка звериных лап. Передо мной стоял огромный волк. Я уже видела его однажды… Страшный? И да, и нет. Размеры по-настоящему пугающие, но в зёлёных волчьих глазах искрилась нежность. Странное сочетание… Раны, перепачканная чьей-то кровью пасть и океан любви во взгляде.

Ноги совсем не держали. Я опустилась на колени и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.

— Я испугалась за тебя… — давилась слезами. — Как ты мог?! А если бы… — мне в ухо уткнулся холодный нос. — Ай! — слёзы пропали. — Перестань! — я отмахивалась от назойливо лезущего «целоваться» зверя. — Ты весь в крови!

— Ры-ы-ы, — прозвучало жёстко, но довольно.

Смеялась и плакала, обнимая пушистую громадину.

— Помер! — совершенно неожиданно заявила Ари.

— К-кто? — спросила я, но в глазах моего зверя читался тот же вопрос.

— Одри де Сант, — девчонка щупала воздух тонкими пальчиками, словно плела нити. — Только что умер граф Одри де Сант. От голода. Не успел подпитаться страхом, и ему пришёл конец.

Эпилог. Других вариантов нет

Я вышла из ратуши и, придерживая юбку, стала аккуратно спускаться по ступенькам. Как и полагается безутешной вдове, я была одета в чёрное, но эмоции испытывала совершенно противоположные.

Свобода!

— Аккуратнее, — Хаки взяла меня под локоть, помогая спуститься.

Они с Семом ждали на улице несколько часов, пока закончиться суд.

— В карету, живее! — Семуэль подгонял нас, сидя на козлах. — Сейчас дождь начнётся!

Серое осеннее небо и запах грозы подтверждали его слова, но «живее» я не могла. Это непросто на девятом месяце беременности. Доковыляла до запряжённого экипажа и «вкатилась» в карету.

— Как всё прошло? — Хаки уселась на сиденье рядом со мной.

— Меня официально признали вдовой, — я выдохнула.

— Поздравляю, подруга, — волчица улыбнулась. — Теперь рассказывай, для чего ты добивалась этого девять месяцев?

Я только хмыкнула. Ради наследства, конечно. Граф слепил этот брак на скорую руку, и суд сомневался, что я имею право на имущество де Санта. Но благодаря виртуозному адвокатскому таланту мистера Голдфорда и его новой помощнице всё получилось.

С объяснениями для Хаки я не спешила. Надо дождаться Рича — он с минуты на минуту должен выйти из ратуши.

Адвокат появился в карете, когда по крыше уже стучали капли дождя. Экипаж тронулся, и я расслабилась. Впервые за девять месяцев на сердце не было груза.

— Миссис, это ваше, — Рич достал из саквояжа бумаги и отдал их Хаки.

— Что это?.. — она изучала документы. — Да вы с ума сошли! — взвизгнула. — Это! Это… — она стёрла ладошкой пот со лба.

— Теперь твой сын — полноправный хозяин имущества Одри де Санта, — я не могла сдержать улыбку. — Я отказалась от всего в его пользу.

Волчица растерянно хватанула воздух ртом и, обняв меня, расплакалась. Утешать не стала, в такие моменты слёзы — не лишние. Хаки — сильная женщина. Не каждая способна полюбить дитя, рождённое от насильника… Одри де Санта. Но наличие рядом прекрасного мужчины, который ещё и с выпивкой завязал, ей здорово помогло. Пусть у этой семьи всё будет хорошо.

— Спасибо вам, — волчица вытерла слёзы и с благодарностью посмотрела на меня, на адвоката. — Семуэль, наверное, не поверит…

— Осталось отправить Стюарта Дея в темницу, и в этом городе у меня будет отличная репутация. Громкие дела, — Рич мечтательно закатил глаза, — резонанс и очередь из клиентов…

Резонанс — да-да! Мистер Голдфорд теперь дружит с Ари. Провидица в личных помощницах — ему нет равных среди законников. И не будет.

Хаки постучала по стенке кареты ладошкой, чтобы Сем остановился, и поспешила к мужу, рассказывать радостную новость — они чертовски богаты! Её даже дождь не смутил. Карета снова тронулась. Семуэль и волчица принялись о чём-то спорить — слышала их глухие голоса, а Рич смотрел на меня.

— В чём дело? — я поправила траурную шляпку.

— Есть ещё кое-что, — признался Голдфорд. — Мне пришлось хорошенько покопаться в этой истории… Одну из жён графа звали Ингрид.

— Я знаю о ней, — нахмурилась.

Забеременев, я стала ещё ревнивее. Бедный мой Ярхан… И Рич сейчас станет бедным, если, конечно, не догадается прикусить язык.

— Девичья фамилия Ингрид — Бланш, — сообщил Голдфорд, и у меня едва сердце не остановилось.

— Это совпадение? — я нервно сглотнула.

— Нет. Ингрид — дочь Марии Бланш и ваша кузина.

— Но… — я ушам не верила. — У тёти никогда не было мужа и — тем более — детей.

— Были, но она это не афишировала. Когда-то ведьма вышла замуж за весьма богатого и порядочного мужчину. Они жили в Эшфорте, растили прелестную дочурку, но однажды их брак дал трещину. Муж оставил вашу тётку без гроша в кармане и уехал, забрав с собой ребёнка. Он поселился в этом городе, женился второй раз, но вскоре почил. Опекуншей Ингрид стала мачеха — она прекрасно знала, кто мать девочки. Я нашёл документ, где сказано, что Ингрид обручена с графом с рождения. На самом деле это не так. Опекунша подделала бумагу. Пришло время свадьбы, но девушка наотрез отказалась выходить замуж за старика, сказав, что у неё уже есть жених…

— Ярхан, — у меня грудь сдавило.

— Да, — Рич вздохнул. — Тогда опекунша разузнала всё про него и решила обраться к матери Ингрид, чтобы извести оборотня. Деньги, которые Одри де Сант заплатил за невесту, опекунша и ваша тётка поделили пополам. Графу для подпитки требовалась невинная девушка, которая являлась бы родственницей ведьмы — в таком случае голод должен был наступить очень нескоро, но Ингрид лишилась девственности раньше, чем попала в лапы садиста. Де Санту хватило её страха лишь на три года. Он не ждал, что окажется при смерти так быстро. Ему стало плохо, он приказал своим людям срочно отыскать дорогу в Эшфорт, чтобы поторопить ведьму, но не успел.

— Пусть теперь горит в аду, — у меня кулаки сжались, — и тётка моя вместе с ним.

У меня кольнуло в животе и прострелило поясницу. Охнув, я закрыла глаза.

— Всё в порядке? — голос адвоката был взволнованным.

— Да-да, всё хорошо, — выдохнула. — Разволновалась немного.

Теперь я иначе смотрела на историю с Ингрид. Жаль, что нам не довелось познакомиться, и вообще жаль… Родная мать лёгкой рукой отправила её на смерть, прокляла не в чём невиновного волка, а потом ещё и меня решила свести в могилу. И всё ради золота. Надеюсь, после смерти она не нашла покоя.

Мы проехали мимо квартала, где раньше стоял особняк семьи Дей. Я с грустью посмотрела в окно кареты и задёрнула штору. В дом заехали хорошие люди — это меня успокаивало. Долги отца розданы, и на свет фонариков в нашем саду смотрят добрые глаза.

А у меня теперь другая жизнь. Никаких балов, приёмов и роскоши, зато есть любящий и любимый нахал. Другого такого Альфу не найти. Стая в восторге, и я их понимаю. Чудовище — прекрасный вожак: все сыты, живут в тепле и достатке, а большего не надо.

Поскорее бы оказаться дома. Снять с себя этот дурацкий траурный наряд, влезть в удобное платье и поваляться кверху беременным животом, чтобы спина отдохнула. Часа два уже ноет, не переставая, а иногда так скрутит — хоть вой.

Ярхан сегодня будет дома поздно, он с самого утра весь в делах стаи — в такие дни раньше полуночи его ждать не приходится. Я вздохнула — всё же должность Альфы отнимает много времени. Скучаю по моему чудищу. А ещё мы до сих пор не поженились — то одно, то другое. Сначала разбирались с моим вдовьим статусом и наследством для сына Хаки, а теперь осень — перед зимой у Альфы дел по горло. Не стану его отвлекать мечтами о белом платье. Мы обязательно поженимся… когда-нибудь.

Карету подкидывало — мы ехали по лесной дороге. Я строила планы на остаток дня и вечер, перебирала в голове срочные дела. Их оказалось столько, что об отдыхе кверху пузиком можно забыть. М-да…

Экипаж остановился. Приехали.

— Прошу вас, мисс Дей, — Рич открыл дверцу, вышел из кареты и загадочно улыбнулся, подав мне руку.

Придерживая живот, я выбралась из кареты и ахнула. На поляне перед поселением стаи стояли столы, накрытые с королевским размахом. Зачем столько еды?.. И вроде праздника не намечалось. Вот только наши оборотни расфуфыренные кто во что горазд так не думали. Увидев меня, волки взорвались дружным улюлюканьем и подняли кружки.

В чём дело?!

Ответом на мой вопрос стала плетёная арка, украшенная… наверное, по-свадебному. Оборотни не сильны в брачных церемониях: с белыми цветами соседствовали беличьи хвосты, но в общем очень похоже на атрибут, под которым стоят молодожёны, давая клятвы.

— Аккуратнее! — Ари командовала двумя волками-здоровяками, которые тащили огромный торт. — Туда ставьте, — указала тоненьким пальчиком на один из столов. — Ой! — заметив меня, она прижала ладошку к груди. — Невеста приехала! — понеслась куда-то.

Всё выглядело очень мило, хоть и напоминало приют для безумцев.

— Жених! — заорал кто-то, и вся стая завыла.

Всевышний! Я глазам не поверила… Из ворот поселения вышел Ярхан.

Думаю, на королевском балу дамочки падали бы в обморок, едва заметив такого роскошного кавалера. Я сама едва сохранила рассудок. Огромный оборотень в дорогом чёрном сюртуке, расшитом золотом, с собранными в хвост волосами. Мужчина — мечта!

Но его лицо…

— Всевышний… — прошептала, когда волк подошёл ко мне. — Что с твоим лицом?!

Улыбка исчезла с губ моего не чудовища, и он принялся судорожно ощупывать собственные щёки.

— Зря побрился, да? — Ярхан не понимал, в чём дело, и я, признаться, тоже.

— Твои шрамы, — я скользила взглядом по ровным щекам, — и нос… Что произошло?

— В смысле?! — он вытаращил глаза. — Лисичка, ты только сейчас заметила?!

— Вообще-то да… А когда ещё?.. — осеклась.

— Я уже девять месяцев, — Ярхан поиграл бровями, глядя на мой беременный живот, — так выгляжу. С тех пор, как проклятье спало.

Ох, кажется, я крупно опрофанилась. Девять месяцев не замечать, что рядом со мной не чудовище — настоящий красавец! На такое способна только мисс Дей…

— Прости-и-и, — я жалобно свела брови, умоляя о прощении.

— Охренеть дела! — вожак взялся ворчать. — Я думаю, чего ты ни слова мне не говоришь, а ты, оказывается, просто не заметила!

— Альфа, — рядом с Ярханом встала Хаки, — свадь-ба, — отчеканила и сунула ему в лапу какую-то бумагу.

— Свадьба, — тихо пробубнил зверь. — А невеста впервые видит жениха.

— Прости-прости, — повторила шёпотом, едва сдерживая счастье, от которого распирало грудь. Хотелось кричать.

— Ладно, — буркнул Ярхан, — первая брачная ночь обещает быть жаркой, — в уголках его губ мелькнула улыбка. — Мисс Дей! — голос Альфы громыхнул, оборотни притихли, — Любимая… — сказал тише и прилип глазами к тексту, который был нацарапан на клочке бумаги. — В этот осенний вечер вся стая… Стая? — он скривился. — Вся стая собралась здесь, чтобы… — он притих, читая про себя. — Кто написал эту хрень?! — взвыл.

— Я, — тихо пискнула Хаки.

— И я, — поддержала Ари. — Мы.

— Забери, — волк сунул провидице записку. — Мисс Дей, выходи за меня замуж, — он встал на одно колено, достал из кармана сюртука колечко.

У меня в груди взорвалось сердце, а метка на моём бедре отправила по телу ласковое тепло. Каждая мисс мечтает, чтобы любимый мужчина сделал ей предложение, и я не исключение.

— Да, — выдохнула. — Да-да-да! — завизжала.

И получаса не прошло, мы с Ярханом уже стояли под свадебной аркой. Белые цветы и беличьи хвостики больше не казались дурацкими. Платье для меня организовала Хаки. Я как-то обмолвилась, каким вижу свой свадебный наряд, а волчица превратила мечту в реальность. И по размеру мне беременной оно подошло идеально. Волки вели себя не хуже знатных особ, приглашённых на свадьбу, а церковника заменил мистер Голдфорд. Служитель собора никогда бы не согласился приехать в стаю, чтобы поженить оборотня и человечку… Адвокат очень выручил.

Наконец-то!

Я крепко сжала руку будущего мужа и кивнула Ричу — начинай. Ярхан нервно сглотнул, нежно погладил моё пузо и выпрямил спину, приготовившись слушать длинную, но трогательную речь из уст законника.

— Ай! — я вскрикнула от боли.

Мистер Голдфорд ещё и рта не успел раскрыть, а свадьбе, похоже, пришёл конец.

— Что случилось, лисичка? — вожак обеспокоенно смотрел на меня. — Тебе больно?

— Очень! — я схватилась за поясницу, по бёдрам потекла тёплая влага.

Молочно-белая юбка промокла и прилипла к ногам, а я, корчась от мук, согнулась пополам. Кажется, началось…

— Дитя Альфы готово появиться на свет! — кто-то из оборотней громогласно сообщил очевидный факт.

Хаки и Ари суетились рядом, споря, как мне лучше добраться до дома повитухи. Рожавшая волчица наставала пешком — после короткой прогулки легче разродиться, а провидица пыталась ей возразить.

— Тихо! — рявкнул Ярхан и поднял меня на руки.

 Он собрался отнести меня в поселение, но я была категорически против.

— Поставь меня на землю, — заявила решительно. — Сейчас же!

— Ни хрена! Отложим свадьбу, — вожак попытался возразить.

— Я слишком долго ждала этого дня! — у меня по вискам поползли капельки пота. — Чёрта с два мы отложим свадьбу! Давай, Рич… Ая-я-я! — из-за схватки у меня перед глазами потемнело. — Ри-и-ич!

Ярхан не послушал и понёсся к воротам поселения, крепко прижимая меня к себе. Я ругала его на чём свет стоит, клялась не выйти за него замуж, если он не возьмёт меня в жёны немедленно, а он только шептал какую-то ласковую ерунду и бежал.

— Согласна, мисс Дей, стать женой Ярхана? — рядом появился адвокат.

— Да-а-а! — проорала зло.

— А… А-а ты, Ярхан? — Рич задал вопрос Альфе.

— Охрененная свадьба! — заключил вожак. — Согласен, твою мать!

— Объявляю вас мужем и женой! — Голдфорд поженил нас на ходу и остановился. — Поздравляю!

— У-убью-ю! — я вопила, сминая в пальцах простынь.

— Кого?! — Хаки держала меня за руку, пока повитуха заканчивала готовить отвар, которым, по её словам, необходимо обтереть ребёнка.

— Мужа, — я выдохнула, когда схватка закончилась.

Уронив голову на подушку, пыталась отдышаться. Желание прикончить собственного супруга — это ненормально. Но кто знал, что рожать так больно?! Это всё Ярхан виноват!

— Я люблю тебя, лисичка! — будущий отец стоял за дверью и наверняка страшно волновался.

— И я тебя… — прошептала, готовясь к новому витку мук. — У-у-уй! Убью!

— Дыши и тужься, миссис, — повитуха устроилась у меня между ног. — Ещё немножко постараешься — и встретишься с малышом.

Я старалась уже целую вечность — так мне казалось. Силы почти закончились, но желание увидеться с моим маленьким волчонком победило всё. Еще рывок — и детский плачь оглушил меня счастьем.

Повитуха быстро обтёрла ребёнка отваром и, укутав в чистую тряпку, поднесла ко мне.

— Всевышний… — я плакала и улыбалась. — Кто?

— Девочка, — довольно сообщила Хаки.

Этот день я запомню на всю жизнь! Я вышла замуж за любимого и родила дочь. Наглядеться не могла на малышку. Такая маленькая и трогательная, она причмокивала, вкушая молоко из моей груди, и, кажется, тоже была довольна.

— Поест и превратится, — Хаки сидела рядом и тоже смотрела на мою новорождённую дочь.

— Превратится? — у меня дёрнулся глаз.

— Превратится, — подтвердила повитуха. — Сейчас Альфу позову.

Она взяла Хаки под руку, заставив подняться, и повела к выходу. У меня сложилось впечатление, что вот-вот должно случиться настоящее чудо, и оно не для посторонних глаз. Было немного страшно…

Ярхан появился на пороге — бледный, в расстёгнутом сюртуке. Расчесав пятернёй растрепанные волосы, подошёл к нам. В изумрудных глазах Альфы читалось волнение.

— Эй, ты чего? — я улыбнулась, отдавая малышку ему.

— Жарко что-то, — голос моего мужа дрогнул. — Натопили тут, не вздохнуть… — он пытался скрыть мандраж за ворчанием.

Ярхан с нежностью смотрел на дочь, а я на них. Огромный оборотень, прижимающий к груди маленькую девочку, выглядел невероятно. Я и моргнуть не успела, а на руках у мужа оказался не младенец — щенок. По щекам нахального, невоспитанного, грубого чудовища потекли дорожки слёз.

— Посмотри, какая она красивая… — Ярхан показал мне волчонка.

Красавица наша! Беленькая мягкая шерсть — пушок ещё, закрытые глазки и мокрый кожаный носик, с горбинкой — как у папы. Говорят, если дочь похожа на отца, то её непременно ждёт долгая и счастливая жизнь.

Впрочем, других вариантов просто не существует.

Конец!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍