Несносный дракон и прочие (не)приятности
Глава 1
– Я передумала выходить за тебя замуж! В каком смысле? Да в прямом! Нашла себе мужика получше… с членством в партии, вот! И не смей мне угрожать! Что ты сказал? Ага, разбежалась! Вот захочу и повешу трубку! – прокричала я в телефон, а после действительно повесила трубку.
Нет, поглядите на него… думает, что самый крутой, раз султан? Ну-ну, и покруче видала…
– Жестко ты с ним… а что такое «членство в партии»? – раздался из угла мужской голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности, ведь всего секунду назад я была в комнате совершенно одна.
– Фабиус? – уточнила, взяв себя в руки и подавив волнение. – Ну наконец-то!
Чувства мои были вызваны отнюдь не телефонным разговором – что я, мужиков что ли не бросала? Пусть даже и султан сто раз, а все одно – змеюка, и глаза у него жуткие.
А вот прихода своего таинственного визави ждала уже пару месяцев.
Ровно с тех пор, как после его предложения и решила отказаться от свадьбы, сдав подарочек жениха в ломбард, и наконец сделав себе красивые губы, взамен своих, слишком тонких от рождения.
– Не кипишуй, киса, я просто был занят, – хмыкнул мужчина, выступив на свет.
– Сколько повторять, я не киса, я Марина, – поправила, откровенно разглядывая его, ведь в предыдущие наши встречи он всегда говорил со мной из темноты.
Широкое лицо, четкие скулы, ехидная усмешка. Худенький, даже щуплый, с неуловимо быстрыми движениями и растрепанными темными волосами – больше всего визитер напоминал вора-карманника. Ну, или гопника, с учетом соломинки, торчавшей изо рта.
Надо же, совсем молодой… я почему-то ожидала кого постарше.
– Как скажешь, киса, – согласился парень, перекатывая соломинку. – Время пришло. Ты готовилась, как я тебя учил?
– А что, устроишь экзамен? – не удержавшись, скривилась я.
Разочарование от долгожданной встречи нарастало с каждой секундой. Не так себе представляла темного, наобещавшего мне золотые горы всего за одно плевое дельце…
Ну ладно, может и не совсем плевое – познакомиться с мужчиной, запудрить ему мозги, а после раскрутить на денежки.
Но я все равно справлюсь.
– Упаси меня Древние, я ненавижу экзамены, – хохотнул Фабиус. – Все только на твоей совести. Если он прочтет твои мысли, то я свалю, или отбрехаюсь, а вот ты, киса, встрянешь.
– Не пугай, я не из пугливых, – фыркнула в ответ. – Лучше исполняй свою часть работы.
– Не волнуйся, у меня все схвачено. Идем.
И не дожидаясь ответа, он взял меня за руку. Вокруг тут же потемнело, будто я лишилась зрение, а спустя секунду мы уже стояли в каком-то переулке.
– Завтра познакомишься со своим принцем, а пока обсудим все в таверне. Номер уже оплачен, – и не оборачиваясь, он двинулся прочь, стараясь держаться в тени.
Я пошла следом, оглядываясь по сторонам.
Переулок вывел нас на просторную улицу, залитую ярким летним солнцем, по которой сновал разномастный народ.
Вот мимо прошла парочка бородатых низкорослых мужчин, словно прямиком со съемок фэнтези-фильма. Вот худющая девчонка похожая на модель, злобно ругнулась, когда случайно задела ее плечом. За спиной каланчи трепыхались блестящие крылышки…
Я смотрела и смотрела, стараясь не слишком распахивать рот от удивления. Конечно, Фабиус рассказывал мне о том, где мы окажемся, но реальность была куда ярче и невообразимей моих фантазий.
Ну здравствуй, мир сказочных созданий.
И надеюсь, обещанный жених-дракон с глупым именем Змый будет хоть немного симпатичным.
Таверна оказалась в меру грязной, шумной и полной народу.
На первом этаже располагались столы, где сидели постояльцы, между которыми сновала ловкая девчонка, на вид совсем обычная.
Фабиус, ни на кого не глядя, потянул меня к лестнице в дальнем конце. Молча мы поднялись на второй этаж. Выудив из кармана ключ, парень отпер одну из дверей и отошел, пропуская меня.
Да, негусто – грубая кровать, шкаф, стол и пара стульев – вот и вся обстановка. Надеюсь, тут хоть клопов нет.
– Спать придется вместе. Надеюсь, ты не против, киса? – перекатив соломинку, усмехнулся Фабиус.
– Не против. Все равно после полуночи ты окажешься на полу, – фыркнула, кивнув на пыльные доски.
– Почему это после полуночи? – заинтересовался парень.
– Потому что именно в это время я превращаюсь в кролика. В смысле, начинаю пинаться так, что мало не покажется. А если начнешь приставать, то превращусь гораздо раньше, но только уже в боксера, – обстоятельно пояснила я.
– А ты смешная, киса, – хихикнул Фабиус. – Не боись, ты не в моем вкусе, а у меня не хватит денег, чтобы понравиться тебе…
– Вот именно, – кивнула.
С последним спорить не стала. Действительно, я ищу настоящего мужчину, способного обо мне позаботиться во всех смыслах. Голопопые прохиндеи мне ни к чему…
Точнее, искала. Если у нас с Фабиусом все получится, то буду я жить долго и счастливо в гордом одиночестве где-нибудь на юге этого волшебного мира, который Фабиус именовал сказочным измерением.
– Ладно, давай пока обговорим детали, – плавным, кошачьим движением парень переместился на кровать. – Уже завтра ты попадешь к Змыю.
– Да-да, он будет устраивать себе отбор невест, только в отличие от султана, там все несерьезно.
– Именно, киса, – Фабиус довольно ухмыльнулся. – У султана отбор – это королевская обязанность. Тебе бы после свадьбы потом пришлось с ним жить, терпеть гарем и рожать наследников… была бы в золоте, но без телевизора и права голоса.
Вместо ответа просто кивнула. Да, из-за этого я и решила пресловутого султана бросить. Потому что, когда мы договаривались, он пел про сладкую жизнь, а о гареме и вторых-третьих-десятых женах технично умолчал. Ну и пусть теперь сам выкручивается, начхать. Я конечно хотела замуж выгодно выйти, но чтоб в отпуска летать, а не филейную часть за вязанием во дворце просиживать.
– У Змыя отбор ради фарсу устроен, – продолжил Фабиус. – Ему скучно, а крупные гадости творить недавно появившаяся совесть не позволяет, вот и придумал себе цирк для развлечения. Поэтому ни обязанностей, ни обязательств у тебя не будет.
– И что мне делать?
– Придешь невестой, глазки ему построишь, заинтересуешь, поулыбаешься, или что еще вы девчонки делаете, а потом слямзишь золотишко. Там его так много, что нам двоим до конца жизни хватит. Главное мысли свои при себе держать… ну, насколько это получится.
– Слушай, а почему ты сам этого не сделал? – спросила, почесав переносицу.
Наверно, стоило это чуть раньше уточнять. К примеру, пару месяцев назад, когда мы только обо всем договаривались. Но тогда меня слишком вдохновили перспективы разбогатеть.
– Потому что я не баба, киса, – широко ухмыльнулся Фабиус. – А темный сказочник. У Змыя от этого защитные чары стоят, что на доме, что на самом золоте.
– Ага, то есть меня эти чары прибьют, а ты потом втихаря сам все выкрадешь и навар себе? – вскинула брови, невольно перенимая манеру разговора парня.
Очень уж она у него была прилипчивая.
– Чары-то стоят на сказочников, – Фабиус постучал пальцем себе по лбу. – Ни один человек просто так в наш мир попасть не может. А если вдруг и попадет, то до Омнибуса точно не доберется. Поэтому мне нужна ты, киса. А тебе нужен я.
– А Омнибус – это что?
– Город. Славный город сказочного мира, где нет никаких законов.
Ну что ж, это хорошо. Если нет законов, значит и за кражу нас не посадят.
Про мир сказочников я узнала полтора года назад. Нет, даже не совсем так. Про наличие магии я узнала полтора года назад, когда согласилась на свидание с парнишкой, по имени Локи. Меня тогда еще позабавила эта дурацкая кличка, а потом он, вместе со своей сестрой (хотя то явно была не сестра), исчез прямо на моих глазах.
Первое время я даже с кем-то знакомиться опасалась – боялась, что снова что-то не то увижу, и вообще, что схожу с ума. А после этого, почти через год, когда я уже успокоилась, на меня вышел султан.
Скользкий тип во всех смыслах этого слова, он предложил мне поучаствовать в отборе, рассказав про нагов и другое измерение. И еще слова свои подкрепил делом, подарив кулон и прямо на моих глазах отрастив себе натуральный хвост. Чтоб я, значит, не сомневалась в реальности магии.
А я что? Я согласилась. После того, как из обморока вышла, и мы обсудили все детали. Пел этот змеиный султан сладко – про золото, счастливую жизнь в тепле и прочие прелести.
Ну а затем ко мне явился Фабиус – тогда я совсем уже перестала чему-то удивляться.
Представившись темным сказочником, парень сообщил, что все слова султана – брехня, а на деле у змей мужская монополия на все сферы жизни. И гаремы вдобавок.
Но поскольку я уже немного в курсе сказочных реалий, а еще довольно пробивная, он (в смысле, Фабиус) хочет предложить мне кое-что поинтересней.
А дальше я тренировалась скрывать свои мысли и готовилась втираться в доверие к мужику с дебильным имечком.
То, что отбор невест – фальшь и профанация догадывались немногие. Точнее, никто почти не догадывался, кроме тех, кто был знаком со Змыем поближе.
Потому что, как сказал Фабиус: «Ну какая свадьба, киса? У этого Древнего еще детство под хвостом не отыграло».
Впрочем, даже если темный и ошибался, это все равно не помешало бы мне исполнить задуманное. Главное, чтоб он был прав в части золота, а то печально выйдет. Для самого Фабиуса и печально – я ему такую аферу устрою, не забудет.
Ночь провела довольно спокойно – Фабиус слово свое сдержал и приставать не спешил, а размеры кровати позволили нам друг другу не мешать.
– Ну что, киса, готова? – спросил утром темный, едва я продрала глаза.
– Выпить кофе – да, – ответила, зевая.
– На кофе нет времени, пора собираться.
И парень потряс пакетом, который все это время держал в руках. В пакете оказалось платье для отбора, увидев которое, я тут же воскликнула:
– Нет, я это не надену.
– Киса, ну ты чего? Вроде не скромница, а сейчас ломаешься, – недовольно нахмурился Фабиус.
– Это отбор невест, или где? – возмутилась, еще раз оглядев предлагаемый наряд. – Или, хочешь сказать, что все остальные придут так же?
Выглядело платье весьма вызывающе – открытое со всех сторон, оно превращало меня не то в ночную бабочку, не то… в ночную бабочку. Других определений, при виде костюма, у меня не подбиралось.
И пусть обычно я любила все облегающее, но, насколько успела заметить, в сказочном мире одевались немного поскромнее. Да и вообще, это разве платье? Это, скорее, полотенце, хотя и полотенце обычно больше частей тела прикрывает. Похоже, Фабиус решил меня не на отбор отправить, а на трассу…
– В том-то и дело, что все остальные придут не так, – вскинул указательный палец мой собеседник. – А Змый любит вульгарщину, так что придет в полный восторг. Клянусь, киса, ты его покоришь!
Я пристально посмотрела на темного, пытаясь понять, шутит он, или нет. Судя по мимике – не шутил, ну или сам верил в правоту своих слов.
– Ладно, – выдала наконец. – Но, если что, это будет твоей виной.
Уже спустя минут десять все было готово – я превратилась в жрицу любви, а Фабиус, оглядев меня, довольно хмыкнул:
– Огонь, киса.
– Огонь моего гнева поглотит тебя, если ты ошибся! – фыркнула в ответ.
На этой бодрой ноте Фабиус выдал мне плащ, а после мы покинули гостиницу.
Отбор проходил в просторном красивом доме, расположенном на одной из шумных улиц Омнибуса. Во второй раз я уже не разевала рот столь откровенно, хотя увиденное по-прежнему впечатляло. Не знай точно, что это реальность, то наверняка бы решила, будто все происходит во сне.
Ну, или в сказке, с учетом названия самого этого измерения.
– Тебе туда, а я дальше не могу, – Фабиус ткнул в сторону широких ворот, сейчас приветливо распахнутых. – Завтра буду ждать тебя в этом месте, если получится. Расскажешь, че да как. И удачи, киса.
Темный перекатил во рту соломинку, царапнул пальцами воздух и тряхнув волосами, отступил назад, прячась в тени одного из домов, а потом и вовсе исчез, будто в сумрак ушел.
Ну вот я и осталась одна.
В целом дом Змыя соответствовал ожиданиям и давал надежду, что Фабиус прав. Большое строение в три этажа выделялось на фоне остальных городских построек не только высотой, но и внешней отделкой. Каменный фасад (вместо цветастых деревянных, какие были у соседей), высокие окна и пафосные статуи драконов с двух сторон возле входа – все это выглядело довольно внушительно.
Звонка тут, разумеется, не имелось, и я постучала в большие двустворчатые двери специальным молоточком. По округе разнеслось звонкое «бо-о-ом». Скрипнув, створки отворились, но за ними никого не оказалось. Пожав плечами, я вошла внутрь.
Здесь было светло и роскошно. Пол огромного холла покрывал гладкий мрамор, посредине лежал алый ковер, а прямо напротив входа располагалась огромная лестница, ведущая на второй этаж.
Кроме меня здесь уже собрались и другие девушки – все, как одна, наряженные в роскошные платья, с прическами на голове, они переговаривались друг с другом. Когда я вошла, на мне скрестилось с десяток взглядов, но большинство тут же расстроенно выдохнуло и отвернулось – видимо, ждали дамы не меня.
Ну да, разумеется не меня – наверняка они все хотели видеть виновника сего события. Кстати, где он?
Небось тусуется неподалеку, следит за тем, кто как себя ведет… ну и я послежу тогда.
И втиснувшись в толпу девиц, принялась разглядывать их лица, вылавливая улыбки, хмурые брови и все остальное.
Вообще, теорию Пола Экмана о мимике и жестах многие подвергали критике, но насмотревшись одного сериала, весьма популярного в свое время, я много раз проверяла ее на практике и каждый раз убеждалась в ее верности.
Вот, например, та дама улыбается другой с крыльями, и говорит о том, что рада познакомиться, а сама башкой качает, потому что ни разу этому не рада… А вот эта молоденькая девочка, без крыльев, зато с темно-зелеными, почти черными волосами, как-то слишком уж спокойна.
В целом, после пяти минут наблюдений и подслушиваний, я сделала несколько выводов.
Во-первых, каланчи с крыльями, которых по недоразумению обозвали феями, пришли на отбор только ради отступных – Змый обещал каждой вылетевшей ценный подарок – а выходить замуж они явно не собирались.
Во-вторых, глядели друг на друга барышни с недоверием, как на конкуренток, даже если и улыбались в лицо. Ну и в-третьих, ждать все уже устали, начиная нервничать, и только та самая, с темно-зелеными волосами, оставалась слишком спокойной, будто происходящее ее не особо волновало.
– Весьма ценные выводы, – раздался прямо в голове приятный мужской голос, чуточку ехидный.
Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, кому он принадлежал, но ничего не увидела, а уже в следующую секунду зазвучала зажигательная музыка, оборвав разговоры. Сверху на лестницу упал яркий свет и голову всех конкурсанток синхронно обернулись в ту сторону.
– Змый, Змыый, Змыыыый, – напевая в такт музыке, со ступенек принялись спускаться настоящие танцовщицы из кабаре.
У девушек были одинаковые прически, шляпки с перьями, веера и наряды. При этом они не забывали синхронно двигать ножками, так что у меня создалось впечатление, будто я попала на настоящее шоу. Да уж, мой костюмчик сюда явно вписывался…
Выстроившись в цепочки, по обе стороны от лестницы, дамы принялись танцевать.
– Он красив! – пропела первая четверка, склонившись, и указав веерами на лестничный пролет.
Там сиял круг от прожектора, но пока никого не было.
– Великолепен… – тоненько подтянули все остальные.
– Он умен! – вторая четверка застыла в той же позе.
– Несомненно…
– Он богат! – последняя четверка дополнила картину.
– Феерично, – а это произнес уже мужской голос, и в снопе искр наконец появился Змый.
Красивый, с густыми бровями и пакостливой усмешкой, он был наряжен под стать певицам – в костюм и шляпу, а в руке держал трость.
– Он дурак, – не сдержавшись, тихонько фыркнула я.
– Иногда бывает, – снова раздалось в моей голове, а сам Змый отсалютовал нам шляпой и принялся ловко танцевать чечетку, пристукивая тростью.
Ну… с придурью, конечно, но хотя бы не урод.
– А вот феи с тобой не согласны, – опять раздался в голове мужской голос.
По чужим мыслям, значит, шарим? Зря ты так, в мои лучше не лезть.
Поднапрягшись, я принялась вспоминать кадры из фильмов для взрослых, да не простые, а на любителя. Мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с конем…
Змый (а это явно был он, больше некому) споткнулся, немного сбившись с ритма и прокомментировал (снова мысленно):
– Мадам знает толк в извращениях. И зачем ты такое смотрела?
И даже глянул на меня с некоторым уважением, снова отсалютовав шляпой.
А вот зачем смотрела не скажу. Должна же в женщине оставаться какая-то загадка.
– Значит, прознала, что я мысли читать умею, и подготовилась, – с пониманием заметил Змый.
Болтая со мной, он не забывал выписывать свои кренделя, а массовка из танцовщиц ему помогала.
Наконец музыка грохнула финальными аккордами. Змый (почти спустившийся) в последний раз стукнул тростью, потом подхватил за талию одну из девушек, откинул ее, а после резко отпустил. Вместо того, чтобы упасть, девушка села на шпагат.
Змый перескочил через нее, одним махом преодолев оставшиеся ступеньки. Небрежно шевельнул пальцами, и все танцовщицы исчезли в снопе алых искр.
– Ну? И где аплодисменты? Для вас, между прочим, старался, – воскликнул он уже вслух, и невесты разразились жидкими хлопками.
Для нас… ну-ну. Впрочем, я похлопала вполне искренне – шоу вышло забавным.
– Ладно, будем считать, что вы пока просто стесняетесь, – махнул рукой Змый. – Итак, перейдем ближе к делу! Все вы собрались здесь не только, чтобы посмотреть на меня красивого, но и чтобы поучаствовать в отборе… чтобы потом смотреть на меня красивого уже каждый день!
И он щелкнул тростью, исполнив очередной пируэт.
Нет, ну смотреть я согласна, можно и каждый день. А вот слушать…
Судя по лицам, остальные участницы были либо согласны со мной, либо думали еще хуже. Феи – уж точно хуже.
– Ведь, как вы знаете, победительницу я возьму себе в жены, – ничуть не смущаясь, продолжил Змый. – А те, кто пройдет дальше третьего испытания, но затем проиграет, получат от меня внушительную компенсацию за приложенные усилия…
– А победительнице можно тоже компенсацию вместо свадьбы? – поинтересовалась одна из фей.
– Можно, но ты вылетаешь прямо сейчас, – широко улыбнулся Змый.
Он ткнул в сторону феи тростью, и крылатая тоже растворилась в снопе искр.
– Надеюсь, я отправил ее домой, а не в Темные земли, где никто из сказочников не способен выжить… – задумчиво почесал подбородок дракон, словно говоря сам с собой. – Когда я злюсь, то бываю таким рассеянным… о чем мы? Ах, да. Все получат компенсацию! А теперь давайте познакомимся друг с другом поближе! Прошу вас, следуйте за мной!
Глава 2
6
Змый повел нас по коридорам, и уже вскоре все невесты оказались в некоем подобии актового зала. Здесь была сцена, и стулья, и даже алый бархатный занавес с помпонами, словно сворованный прямиком из советских кинофильмов.
– Я знаю, вы все приготовили для меня чудесные номера в качестве приветствия, – сладко улыбнувшись, произнес мужчина.
Судя по лицам окружавших меня девушек – они явно ничего не готовили, и сейчас впали в панику от необходимости выступать.
– Но у вас все равно не получится так же круто, как у меня… – продолжил дракон и невесты вздохнули с облегчением. Но радоваться было рановато, ведь потирая ладошки, Змый добавил: – Поэтому предлагаю импровизацию!
Невесты замерли, не зная, как реагировать, и глядя на мужчину с недоумением.
Я тоже призадумалась. Импровизация? Типа, как в шоу?
Сам Змый тем временем легко вскочил на сцену и уже оттуда провозгласил:
– Давайте, это не страшно. Вот ты, идем.
И он ткнул пальцем в одну из девиц.
– Я? – охнула та, явно неготовая к такому повороту.
– Да-да, не бойся. Ты, как самая храбрая, пройдешь это испытание.
– Испытание? – вскинула брови одна из фей.
– Разве я не сказал? – почесал затылок Змый. – Это будет первым испытанием. Ну, меньше слов, больше дела. Давай представим, будто мы с тобой женаты, и я пришел домой подшофе.
– Что? – захлопала глазами несчастная, тоже поднявшаяся на сцену.
– Дорогая, ик! – воскликнул Змый, пошатнувшись. – Я пришел… что у нас на ужин?
– Э-э-э… – затупила девушка.
– Это был плохой пример импровизации! – хлопнул в ладоши Змый. – Но ты все равно проходишь! Кто следующий? Есть желающие?
Желающих не было.
– Ну же, смелее! – подбодрил Змый. – Я не кусаюсь… если меня об этом не попросить.
– Я могу, – робко предложила девушка с темно-зелеными волосами, что все это время теребила свои косички.
– Хорошо, как тебя зовут?
– Прасковья, можно Праша. Кикимора.
О-о-о, прикольно, настоящая кикимора. А глазки-то хитрые-прехитрые…
– Итак, Праша, ты пришла домой и застала меня с любовницей, – Змый увалился прямо на пол, а в руках у него вдруг появилась большая резиновая кукла самого преотвратного качества.
Такая, с выпуклыми швами и накрашенным ртом… надеюсь, хотя бы новая, а не пользованная.
– Как ты мог! – с ходу закричала кикимора так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. – Как ты мог начать без меня… мы ведь договаривались, что вместе соблазним ее, а потом принесем кровавую жертву во славу тебя!
– А вот это был пример хорошей импровизации, – довольно улыбнулся Змый, поднявшись на ноги и отбросив ненужную больше куклу.
Хотя мне показалось, будто бы Праша заранее все это репетировала – слишком уж гладко у нее вышло.
– Следующей идешь ты, – едва кикимора спустилась, как Змый ткнул пальцем в меня.
Прекрасно. А я как бы не готова…
– Это потому и называется импровизация, что к ней не готовятся, – закатил глаза дракон.
Точнее, его голос в моей голове звучал так, будто бы он их сейчас закатил, хотя лицо осталось без изменений, все с той же гаденькой ухмылочкой и хитрым прищуром.
Вот это сдержанность, вот это умение сохранять невозмутимость в любой ситуации… не то, что у того мужика из фильма, который увидел коня…
Змый поперхнулся, а я победно улыбнулась и торжественно прошествовала на сцену. Ну-с, поглядим, что там для меня придумали…
– Дорогая, мне нужно кое в чем тебе признаться! – с ходу начал Змый, даже не введя меня в курс дела, как это было с остальными двумя.
Ну а что я? Стала импровизировать.
– Не надо, я все знаю! – воскликнула, чтобы потянуть время, а сама принялась судорожно продумывать варианты.
– Правда? – вскинул брови Змый, от которого моя заминка не укрылась.
Помогать он мне явно не спешил. Ну и правильно, не надо, сама справлюсь…
– Правда! Я всегда догадывалась об этом! Тем более, однажды видела, что ты делал с тем мужиком за гаражами… – произнесла трагично, и еще руки для пущего эффекта заломила.
Ну не зря ведь смотрела все вот эти вот мужик с мужиком, мужик с собакой… против чтения мыслей оно может и хорошо работало, да только и у меня голова теперь одними мужиками была набита…
– Что??? – возмущение Змыя оказалось вполне искренним. – На что ты намекаешь, извращенка? Вообще-то я хотел сказать, что нашел другую и ухожу от тебя!
– В смысле, другую? Я думала, ты наконец решил признаться в том, что куришь…
– Я не курю, это вредно.
– А лучше бы курил. Впрочем, уходи! Дверь там! – я ткнула рукой в сторону края сцены.
Ну и плащ одновременно с этим скинула, демонстрируя платье, которое, в свою очередь, демонстрировало все то, что обычно люди скрывали. Вот и пригодился наряд…
– Ну что ж, убедила, я остаюсь, – оглядев меня чисто мужским взглядом, Змый облизнулся, а в мыслях еще и добавил: – М-м-м, костюмчик восторг!
Судя по возгласам из зала, другие невесты его мнения не разделяли… но так и я не для них старалась.
– Нет, не надо оставаться, я уже настроилась страдать! – воскликнула, патетично приложив руку ко лбу. А потом добавила, видя, что Змый занят разглядыванием моего декольте и заканчивать шоу не спешит: – Это был пример великолепной импровизации. Марина молодец!
И подняв плащ с пола, снова в него закуталась, а после спустилась со сцены.
– Кхм, да, – кашлянул Змый. – Марина молодец, она победила в этом испытании объемами и глубиной своего артистизма! Ее приз – первый танец со мной на вечернем торжественном ужине. Следующая!
Приз меня не слишком впечатлил…
– Это ты просто не знаешь, какой танец я приготовил, – фыркнул в голове Змый и обратился уже вслух к новой участнице: – Представь, что…
Дальше он мои мысли не комментировал, и я просто наблюдала за оставшимися невестами. Лично мне понравилась только парочка из них – остальные либо терялись, либо несли такую откровенную пургу, что это даже на каплю не казалось смешным.
Судя по виду, Змый был со мной во многом солидарен, но если бы выгнал всех, то никого бы не осталось. Поэтому каждая, проявившая хоть какую-то актерскую игру, в итоге прошла, и только парочка отсеялись, жутко злые и разочарованные.
Затем, когда кандидатки на мучения закончились, Змый повел нас обедать.
Столовая располагалась на первом этаже, справа от холла, неподалеку от актового зала. Пока мы все ровным строем двигались из одной комнаты в другую, я рассматривала интерьер. М-да, красиво… даже, можно сказать, роскошно – мягкие ковры под ногами, светлые стены, высокие потолки, да и сами коридоры широкие, просторные… словно не дом вовсе, а настоящий дворец.
– Это ты еще мою любимую комнату не видела, – фыркнул в мыслях Змый.
Да что же это такое? А можно хоть секунду ко мне в мозги не лезть и дать насладиться окружающим видом?
– Наслаждайся, кто тебе не дает… а с моими ценными комментариями наслаждение станет полным. И вообще, все сначала возмущаются, а потом привыкают.
Да уж, надеюсь, хоть покушать в тишине получится… о, вот и пришли.
Столовая оказалась под стать остальному дому – высокие окна, винтажные стулья, белоснежная скатерть. Приборы были уже расставлены – огромное количество разнокалиберных вилок и ложек вызывало во мне легкую панику – хотя еды на тарелках пока не наблюдалось.
Рассадив всех невест за длинным столом, Змый расположился во главе, и махнул рукой, давая отмашку слугам.
Те потянулись ровной цепочкой, неся подносы с различными блюдами. Все подаваемое выглядело очень вкусно и в некотором роде роскошно, что вызывало у меня определенные сомнения и смутное чувство недоверия.
Еще после шоу с импровизацией стало ясно, что Змый – жених не из заботливых…
– И чего это не из заботливых? – снова обиженно влез в мой внутренний монолог тот самый жених. – Шоу устроил, теперь собираюсь вкусно покормить… может это просто кто-то слишком привередливый?
Как и в прошлые разы, говорил он не вслух, а в моей голове, поэтому остальные девушки едва ли догадывались о нашем общении.
– Хочешь сказать, что вот это вот все можно спокойно есть? – так же мысленно спросила я, выгнув брови.
– Ну… это точно вкусно и не отравлено, – увильнул от прямого ответа Змый.
Ага, вкусно и не отравлено. Звучит очень обнадеживающе.
Кажется, сегодня мне придется сесть на внеплановую диету…
– Зачем ты тогда на отбор ко мне пришла, если не доверяешь и не веришь в серьезность моих намерений? – несколько недовольно уточнил дракон.
Лицо у него при этом было таким, будто в серьезность своих намерений он и сам не верил. А обиделся небось от того, что шалость его не удалась…
– Зачем пришла? – повторил Змый, впившись взглядом в мое лицо, и на секунду став серьезным.
Зачем-зачем… чтоб показать тебе, как мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с…
– Все, хватит, – скривился дракон. – Я понял, ты у нас темная лошадка.
В этот момент одна из невест резко поднялась из-за стола, а после кинулась к Змыю, с криками:
– Какой же ты сладенький!
С учетом того, что она была феей, и до этого лишь кривила рожу, выглядело подобное крайне подозрительно. Ну точно лучше ничего не есть… правда я так с голоду помру. Хм, надо что-нибудь придумать.
– Мадам, попрошу без рук! – выставил вперед ладони Змый, однако по лицу было заметно, что такое внимание ему очень даже понравилось.
Невеста же, размахивая крылышками продолжала лезть к дракону. А если принять во внимание энтузиазм, с которым она это делала, то было похоже, будто фея хочет зацеловать его до смерти.
– До смерти зацеловать не получится, я крепкий, – фыркнул Змый, в этот раз вслух. – Так, признавайтесь, кто нагадил конкурентке и подсыпал ей в еду разврат-траву?
Остальные феи отбора, прежде с недоумением взиравшие на эту картину, теперь начали принюхиваться к своим тарелкам, только уже с подозрением.
Кикимора Прасковья дернула косичку, невинно похлопав глазками. Понятно, пакостница обнаружена. Надо бы быть с ней настороже, чтобы мне чего-нибудь не подсыпали. Той же разврат-травы, или чего похуже. Например, слабительного…
Наконец, общими усилиями трех слуг, озабоченную фею вывели из обеденного зала, хотя по пути она явно пыталась изнасиловать одного из своих сопровождающих, но тому, похоже, это даже нравилось.
– Милые девушки, – сладко улыбаясь, пропел Змый. – Я конечно понимаю, что мужчина видный, и жених из меня хоть куда, но давайте впредь обойдемся без подобных интрижек. Вы должны играть честно, чтобы у каждой был шанс заполучить такого красавца.
Мимика его при этом со словами явно не сходилась, а взгляд, мимоходом брошенный в сторону кикиморы, развеял все сомнения. Ба, да они явно заодно… он подстрекает, а она невест друг против друга науськивает.
– Какая-ты чересчур умная и осведомленная, – мысленно проговорил Змый, пристально поглядев мне прямо в глаза. – Ты знаешь, что такие долго не живут?
Это что, угроза? То есть, всесильный мужчина, способный читать чужие мысли, испугался девчонку, изучившую пару книжек о мимике?
– Так вот, как ты это делаешь, – хмыкнул Змый. – Надо бы тоже почитать на досуге…
На этом наш мысленный диалог и закончился. Дракон замолчал, а я и прежде с ним говорить особым желанием не горела, поэтому, избавившись от голоса в голове, принялась за изучение других невест.
Нет, все-таки с этой Прашей нужно держаться настороже. Лишнего не болтать, подарков не принимать…
В итоге, к концу обеда, я так и осталась голодной.
Да, если так дело и дальше пойдет, то мне долго не протянуть – энергией солнца пока питаться не научилась. С другой стороны, лучше быть голодной, чем отравленной.
Впрочем, может мне и стоило чего перекусить, потому что кроме феи, инцидентов больше не случилось, но когда я только подумала об этом, Змый, зловредно ухмыльнувшись, велел слугам уносить подносы с едой.
Угу, типа, ни себе, ни людям. Какой же противный дракон.
Змый, снова ухмыльнувшись, схватил с подноса проходившего мимо слуги бутербродик с рыбкой, на который я давно поглядывала, и слопал его, сыто облизнувшись. Да еще и животик свой погладил, гад.
Я с тоской поглядела на эту картину. Ну ничего, зато стройнее буду.
Наконец, мужчина провозгласил:
– Итак, все прошедшие участницы остаются здесь. Слуги покажут вам ваши комнаты, сейчас у вас свободное время – можете выйти в город, или найти себе развлечение в доме. Вечером состоится торжественный ужин, к которому вас подготовят, а завтра с утра будет новое, второе испытание.
Ну хорошо – может поесть себе чего-нибудь найду.
Змый исчез в снопе алых искр, а невесты нестройной шеренгой двинулись за сопровождающим. Все комнаты, предложенные гостьям, располагались на втором этаже особняка. По центру здесь была общая гостиная, с плюшевыми диванчиками, креслами и пушистым ковром, от которой в обе стороны уходили коридоры со спальнями. Так же в доступе невест находилась библиотека, притаившаяся в самом конце левой части этажа и бассейн, что, как сказали слуги, был на заднем дворе особняка.
Сама спальня, которую мне выделили, оказалась довольно сносной – кровать, шкаф, кресло, журнальный столик и отдельный туалет с ванной. В общем, все, что надо для жизни.
Я опустилась на постель, попрыгала, проверяя упругость матраса, а после стала размышлять, чем бы себя занять. Безумно хотелось переодеться во что-нибудь более приличное и менее вызывающее, но вещи еще не доставили, поэтому вариантов у меня особо не имелось.
Ладно, значит, можно поспать – я как раз рано встала, не выспалась, да и в первый день отбора особо светиться не стоило. И так уже засветилась больше некуда.
Впрочем, не успела толком обустроиться, как в дверь постучали.
– Войдите, – крикнула, гадая, кто бы это мог быть.
– Привет, – на пороге, мило улыбаясь, стояла Праша.
Так, ну и чего ей надо, а?
– Привет, – улыбнулась в ответ, разглядывая незваную гостью.
– Прости, что без приглашения, – нервно подергав косу, проговорила кикимора. – Я просто хотела познакомиться со всеми невестами поближе. Понимаешь, не очень люблю с кем-то спорить, или соревноваться…
Ага, врет и не краснеет.
– Странно, что ты тогда вообще пришла на отбор.
– Просто мне нравится Змый, – скромно потупилась Праша. – Но я хочу играть честно и надеялась, что мы с тобой подружимся. Вообще, я со всеми надеялась подружиться, даже подарки приготовила, но феи меня послали…
– Не любишь фей? – вскинула брови я.
Предложение дружбы звучало крайне сомнительно, с учетом того, что это Праша первой и начала грязную игру, и вообще была наверняка подставной фигурой, для смеху. Змыевого смеху, разумеется.
– Да кто ж их любит? – развела руками Праша, в этот раз вполне искренне. – Так что? Будем подругами, а не соперницами?
– Хорошо, – натянуто улыбнулась я. – Будем подругами.
– Может завтра тогда в город сходим? А то одной мне страшно. Омнибус такой большой, да и темных сказочников тут полно, а я дальше своего болота никуда не выезжала… ой, прости, я навязываюсь?
Кикимора и впрямь навязывалась, но раз уж я знала, что она со Змыем заодно, то можно было это обернуть в свою сторону.
– Давай сходим, мне тоже одной не очень хочется по незнакомым местам бродить. Только не завтра…
А то мой визави этого явно не оценит.
– Хорошо, тогда послезавтра. Поздравляю с победой, твоя импровизация была фантастической! Удачи в очередном испытании, – и Праша развернулась, чтобы уйти, но тут же хлопнула себя по лбу. – Ой, совсем забыла! Вот! Подарок, в честь дружбы.
И она протянула мне симпатичный деревянный браслет, явно сделанный своими руками. Это сколько ж у нее времени ушло, чтоб смастерить такое для всех?
– Спасибо, очень красиво, – взяла подарок, твердо решив, что выкину его, как только кикимора уйдет. – Хорошо, что здесь есть такие милые девушки…
– Да… – покивала Праша. – А тебе самой как жених?
О-о-о, об этом я могла петь сколько угодно. Все равно, кикимора мысли читать не умела.
– Восхитителен! – воскликнула, приложив руку к сердцу. – А его выход был поистине фееричен. Я счастлива, что смогла попасть на этот отбор!
– Ну да, – с недоверием протянула Праша. – Змый красавец. Ладно, еще увидимся.
Мой энтузиазм ее скорее напугал – наверняка феи были не столь однозначны в своих высказываниях.
Распрощавшись с кикиморой, я хотела все же лечь отдохнуть, но наконец доставили вещи. Ладно, значит сон подождет.
В город выходить пока особого смысла не было – встреча у меня планировалась завтра, а здешних монет я не имела, поэтому, переодевшись в удобные штаны и майку, решила обследовать поместье.
Последний, третий этаж, был закрыт для невест. А может, просто был закрыт для всех сразу, на ремонт, или на прорыв трубы. В любом случае, пути наверх не наблюдалось, поэтому я двинулась вниз.
Изучать второй этаж, где поселили всех невест, желания пока не возникло – мне не хотелось наткнуться на какую-нибудь особо стервозную фею, или Прашу, или Змыя, щиплющего пышные прелести одной из танцовщиц…
А еще желудок продолжал выводить рулады, напоминая о том, что время обеда давным-давно прошло и неплохо было бы подкрепиться. Вот, может на кухню наткнусь, перекушу.
Но, разумеется, едва свернув от лестницы влево, я наткнулась не на кухню, а на Змыя.
Глава 3
11
К счастью, Змый никого не щипал, и вообще, был один. Но и предупреждать меня о своем присутствии он тоже не стал, напугав до чертиков, хотя при этом явно слышал мои мысли.
– Какие у тебя экзотические фантазии, – хмыкнул мужчина, придержав меня за талию и не давая упасть. – Обычно я люблю не щипать, а гладить, но если сильно хочется, то могу все-таки пощипать тебя.
Он, как и я, успел переодеться и теперь щеголял во всем черном – джинсах, футболке, кожанке, солнцезащитных очках (и это в помещении)… пижон.
– Можешь пощипать. За щечки, – разрешила я, решив, что с женихом бы пора попытаться наладить контакт.
Разрешение Змый воспринял с энтузиазмом и долго, со знанием дела, теребил мои щеки, точно заправская бабушка, встретившая любимого внука-трехлетку. На мое мысленное закатывание глаз он внимание не обращал, прикинувшись глухим. Точнее, нормальным, если только такое определение можно было применить к Змыю.
– Нормальных среди нас с братьями нет, – фыркнул дракон, продолжая свое увлекательное занятие.
– Прекрати, у меня уже щеки болят, – наконец попросила вслух.
– Я знаю чудесное средство от вавок, – вскинул указательный палец Змый, а после внезапно прижал к себе и поцеловал.
С учетом того, что стояли мы рядом, а произошло все слишком быстро, я даже отстраниться, или возразить не успела, как почувствовала, что руки дракона крепче сжали талию, а холодные губы коснулись моих губ. Хотя, стоило признать, целовался Змый вполне… так, стоп, нет уж. Не получит он от меня таких комплиментов. Мужик с мужиком, мужик с собакой…
– Так ты со мной контакт наладить хочешь, или наоборот? – хитро прищурившись, уточнил Змый, отстраняясь.
– Хочу, но не такой же близкий…
– Ах, прости, совсем забыл, – хлопнул себя ладонью по лбу Змый. – Сперва же надо за ручки подержаться.
И он переплел наши пальцы.
– Я не это имела…
– Вот, план минимум выполнен. Теперь можно целоваться. Нет? Опять нельзя? Какая же ты скучная, ну и чем с тобой заниматься? Кухня дальше по коридору, – и он испарился, оставив меня осмысливать произошедшее.
Ну вот и что это сейчас было?
Стараясь держать свои мысли при себе, я двинулась в указанном направлении, хотя внутри меня так и трясло. Нет, ну что он себе позволяет? Отвратительно наглый дракон с ужасным чувством юмора… а сейчас небось притаился где-нибудь в темном углу и подслушивает, о чем думаю…
Я живо представила, как Змый, скрючившись в три погибели, сидит в большой вазе и наушничает. Солнечные очки у него съехали набок, а колени касаются подбородка, но он слишком противный, чтобы отказаться от слежки.
После этой картины праведное возмущение сменилось смехом, и на секунду мне показалось, что в голове раздалось мужское фырканье, но это было слишком быстро, так что могло действительно и показаться. Тем более, что Змый (если это конечно был он) больше ничего не добавил.
К счастью, слуги, работавшие в поместье, оказались не столь зловредными – они без лишних вопросов выдали мне горячее, и я наконец смогла утолить голод, не опасаясь, что после этого кинусь на Змыя с объятиями, или вроде того.
Затем, сытая и довольная, снова принялась изучать свое временное жилище, теперь уже взявшись за второй этаж, где расположили всех невест.
Как и говорил Змый, помимо общей гостиной, тут располагались еще и библиотека, небольшое подобие спортивного зала, а так же несколько комнат для рукоделия.
Ничего из этого меня особо не привлекло – вышивать я никогда не умела, а книги, предложенные невестам, мало того, что были на каком-то тарабарском языке, так еще и, судя по картинкам, представляли из себя одни любовные романы.
В итоге, так и не придумав себе приличное занятие, вернулась обратно в комнату, и там занятие нашло меня само.
Не успела я до конца закрыть дверь, как в щелочку просочился… кот.
Ну, или кошка. Хотя, судя по размерам, все же кот – зверюга была огромной, типа мейн-куна, со странным темно-рыжим окрасом.
– А ну кыш, – шикнула я на животное, попытавшись его выставить.
Кот мои слова проигнорировал и задрав хвост важно прошествовал к кровати, улегшись на нее. Или все-таки кошка? Надо посмотреть, а потом отнести зверя к Змыю. Явно же его питомец – вон какой наглый. Только красивее…
И принявшись звать «кис-кис» я двинулась к животному.
Зверь хмуро глянул на меня, дернул хвостом, но остался лежать на месте.
Так-так…
– Ты хороший мальчик, да? – спросила, осторожно присев рядом и протянув руку. – Не такой противный, как твой хозяин?
Кот вцепляться в мою конечность когтями не стал, лишь лениво понюхал пальцы и фыркнул. Нос у него был сухой и холодный, но насколько это нормально для кошачьих я не знала.
– Вот так, молодец, – набравшись храбрости, подняла увесистую тушку, переложив к себе на колени. – Так что, ты кот или кошка?
Зверь чихнул, задрал морду, показав острые мелкие зубки.
– Понятно, значит кот. Кастрированный что ли, поэтому стесняешься? – хихикнула я.
Животное, только немного расслабившееся, возмущенно зашипело.
– Ладно, не обижайся, – я почесала кота по пузу, тоже необычно прохладному, и шипение сменилось мурчанием. – Но хорошего понемногу. Пошли вернем тебя на место…
Подняв зверя, двинулась с ним к выходу, но тот вывернулся из моих рук и вернулся обратно на кровать.
– Ну уж нет, у меня тут не приют для животных, – уперла руки в бока я. – Давай, кыш. А то придет Змый и скажет, что я тебя украла. С него станется…
Кот лениво прищурился, полностью проигнорировав мои слова. Вот же барин…
Еще около получаса я воевала со зверем, пытаясь выставить его из комнаты, но в итоге сдалась, потому что кот оказался невыгоняемым. Недовольный тон на него не действовал, вынести себя он не давал, уходить сам не планировал. В итоге пришлось смириться и верить в то, что вскоре кота заберет сам Змый, или слуги. Потому что у меня для него не было ни еды, ни лотка, и оставалось лишь надеяться, что он не нагадит мне на постель.
Хотя, на вид кот был вроде как воспитанный (в меру) и явно домашний, а не приблудный – у уличных не бывает такой гладкой лоснящейся шерсти.
Когда я уже устала воевать с котом и приняла решение окончательно капитулировать перед звериной ловкостью, пришли служанки.
– Господин Змый подарил каждой участнице отбора платье для вечернего бала… – приветливо улыбаясь, сообщила одна.
Неужели хорошие новости? Нет, у меня среди вещей тоже были платья, но мало ли, какая тут мода и традиции. И хорошо, что он не попросил меня прийти в том наряде, в котором была утром…
– …а вас он просил надеть то замечательное платье, в котором вы явились на отбор, – закончила вторая.
Ну вот, рано радовалась.
– Мы поможем вам принять ванну, привести себя в порядок и собраться, – предложила первая. – Мероприятие начнется через несколько часов, а поскольку вы победительница сегодняшнего испытания, то откроете торжественный ужин танцем с господином…
Ну да, это ж мой, якобы, приз за победу.
Лица, кстати, у девчонок были вполне открытые и честные, в отличие, от той же самой Праши – они ни в каких заговорах явно не участвовали, просто исполняя свою работу. А если и участвовали, то очень хорошо это скрывали.
– Спасибо, – поблагодарила, хмыкнув. – Давайте я приму ванну сама, а когда высушу волосы и оденусь, то позову вас, чтобы вы закончили начатое. Идет?
– Как скажете. Тогда мы вернемся через час, – легко согласились служанки и собирались уйти.
– Погодите! – вовремя остановила их я. – А кот? Заберите кота!
– Какого кота? – синхронно удивились девушки.
Я обернулась. Зверь, что перед их визитом лениво лежал на кровати, теперь исчез. Прекрасно.
– Тут был кот, большой и рыжий, – пояснила, а потом махнула рукой. – Ладно, неважно.
Стоило двери за служанками закрыться, как зверь выполз из-под кровати с таким видом, будто занимался там очень важным делом, а не прятался.
– Только в ванну за мной ходить не смей, а то искупаю, – погрозила пальцем я, а после двинулась приводить себя в порядок.
Кот оказался не только наглым, но еще и упрямым – мне трижды пришлось выставлять его за двери ванной, но в самый последний момент он все равно успевал пролезать в щелочку. В итоге, устав гонять вредное животное, я все-таки окатила его водой из крана.
Кот издал возмущенный мяв, и только после этого оставил меня одну.
Ванна с пеной освежила и придала новых сил, хотя и пролежала в ней не слишком долго – все же нужно было успеть еще и волосы подсушить до прихода служанок… Вот, Мариночка, ты и дожила до роскоши – у тебя теперь и дворец есть, и служанки имеются. Жаль только, что ко всему этому великолепию прилагался один несносный дракон.
Кстати, а он правда дракон? В смысле, я знала это, но как-то с трудом верилось, что вот вполне обычный человек вдруг может стать крылатым ящером… хотелось бы на это посмотреть.
Наконец, закончив с водными процедурами, я прикрылась полотенцем, второе повязала на голову и вышла в комнату. Кот за это время никуда не исчез, и сейчас все так же лежал на кровати, пристально меня рассматривая, будто я была кошкой. И даже облизнулся вдобавок.
А может он голодный? Не удивлюсь, если и его Змый не кормит…
Кот чихнул и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Я присела рядом, принявшись вытирать мокрые волосы. Фена здесь не имелось, поэтому приходилось справляться по старинке, одним полотенцем.
М-да, чувствую, к вечеру у меня будет воронье гнездо на голове, потому что утюжка для выпрямления здесь тоже не было.
Кот вспрыгнул мне на колени, ткнулся башкой в подбородок и принялся мять когтями полотенце, да так, что оно едва не упало и мне пришлось придержать его рукой.
– А ну-ка, ша! – погрозила животному.
Ладно, пора одеваться.
Отчего-то ходить голой при звере мне не хотелось – уж слишком хитрым и рассудительным у него был взгляд… на ум сразу пришел кот из одного комедийного сериала. Там в тело животного заточили магического преступника… может и здесь так?
Ладно, Марина, что-то ты совсем начинаешь походить на параноика.
Кот как кот, и чего я до него докопалась?
Но переоденусь лучше в ванной.
Служанки вернулись ровно тогда, когда я закончила. Услышав стук в дверь кот снова юркнул под кровать, а когда заглянула следом, то его там уже не было – прятаться пакостник явно умел. Значит, выгонять его придется ночью, после торжественного ужина.
Кстати, насчет волос волновалась зря – девушки помазали их какими-то травами, расчесали и уложили, так что после всех этих манипуляций прическа вышла вполне красивая, в виде крупных локонов, что свободно струились по плечам.
С моим лицом служанки тоже поколдовали – сперва нанесли крем, затем долго порхали вокруг с кисточками. В итоге кожа приобрела здоровый оттенок и легкий румянец, а глаза словно стали больше, подведенные умело нарисованными стрелками.
Закончив, девушки пригласили меня вниз, к остальным невестам. Я хотела взять плащ, чтобы не слишком выделяться своими голыми ляжками, но одна из служанок вежливо заметила:
– Господин Змый просил оставить его в комнате.
Ладно, без плаща – так без плаща.
Гордо задрав подбородок, я вышла вслед за провожатыми. Общая гостиная пустовала – то ли другие девушки уже спустились, и я была самой последней, то ли напротив, меня вывели самой первой.
Торжественный ужин проходил не в той столовой, где мы обедали – служанки проводили меня до высоких дверей, за которыми скрывался просторный зал. Вдоль стен здесь уже стояли столы с закусками, а в центре жались друг к другу немного смущенные и злые невесты, на каждой из которых красовалось почти такое же платье, как и у меня.
Вон оно как… значит, наряд все-таки Змыю понравился, даже слишком.
Особенно злились феи – их длинные ноги казались бесконечными, а короткие подолы едва прикрывали худосочные пятые точки. Впрочем, злились они отчего-то не на Змыя, а на меня, бросая в мою сторону полные ненависти взгляды.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Задрав подбородок повыше, я гордо прошествовала сквозь толпу, остановившись возле одного из столиков. Интересно, а еще гости будут, или это торжественный междусобойчик?
Как оказалось – еще гости все-таки предполагались. Сразу после моего прихода зал стал наполняться сказочными созданиями. В целом, друзья Змыя напоминали разношерстную шайку бандюганов. Тут был и какой-то мужик с огромными руками, и парочка темных личностей, смахивающих на воришек, и… о, это что, кентавр?
– Но-но, вообще-то, это китоврас, милочка, – цокнул Змый, ни пойми откуда появившийся за моей спиной.
В кои-то веки говорил мужчина вслух, щекоча ухо и положив руки мне на плечи.
Дракон успел переодеться – сейчас на нем красовался стильный костюмчик и… солнцезащитные очки, так что в целом он походил на сотрудника секретной службы по отлову инопланетян. Впрочем, китоврас в этот момент показался мне куда более интересным.
– У тебя есть жених, а ты на других заглядываешься, да? – ухмыльнулся Змый.
– А зачем ему крылья? – прищурилась, проигнорировав вопрос и разглядывая странное создание.
Верх, по пояс, у него был от мужчины, а низ – от лошади… точнее, коня. Ну точно, кентавр. При этом он умудрился нацепить рубаху, пиджак и галстук-бабочку, а копыта его блестели, словно натертые воском. Вот только гоготал мужеконь при этом чисто как обычный конь… ага, конь, только не в пальто, а в костюмчике.
И да, на спине кентавра, сквозь специальные прорези, торчали маленькие несуразные крылышки. Как он вообще сюда попал? Кто его пригласил?
– Вопрос «зачем китоврасам крылья» будоражит сказочные умы почти так же, как и вопрос «чем какают феи», – наставительно вскинул палец Змый. – А попал он сюда по моему приглашению. Это Василий и благодаря нему я выиграл однажды нехилую сумму на китоврасьих бегах.
Про китоврасьи бега уточнять не стала – раз Змый сказал, значит, и такое в Омнибусе было. Хотя, действительно, чем еще кентаврам заниматься…
Наконец, когда все гости собрались, а невесты устали одергивать платья, и чуточку успокоились, началась, собственно, торжественная часть.
– Дорогие друзья! – зычно произнес Змый, перекрывая гомон, царивший в зале. – Рад, что вы все собрались здесь, на ужине в честь начала отбора невест! Я объявляю мероприятие открытым! Пейте, веселитесь, радуйтесь… и конечно же, прославляйте меня. А вскоре мы с победительницей первого испытания станцуем для вас.
Гости предложение восприняли с энтузиазмом, тут же расхватав бокалы у снующих с подносами слуг и накинувшись на закуски. Кажется, именно за этим большая часть и пришла сюда – выпить да пожрать.
Феи, глядя на такое, кривились и закатывали глаза. Другие невесты поглядывали в сторону приглашенных с опасением и только Праша сохраняла нечеловеческое спокойствие. Ее даже наряд не особо смущал, и мило улыбаясь, она подъедала бутербродики с икрой.
А кикиморам вообще можно икру? Это ж вроде рыба, а рыбы должны быть их друзьями… или оно только с русалками работает?
Впрочем, и мне стоило поскорее подкрепиться – раз угощение пробовали все, значит, оно точно было безопасным…
Не успела об этом подумать, как одна из фей, что больше других налегала на какой-то легкий салатик, принялась икать. Движения ее стали такими, будто вместо салатика она вылакала кое-что покрепче, да объемом не меньше ведра.
Та-а-ак, снова что ли голодом себя морить?
– Какая жалость, – печально вздохнул Змый, опять будто из ниоткуда возникая рядом. – Кто-то из слуг все же добавил в блюда мелиссу, а ведя я настоятельно просил… впрочем, можешь не волноваться, на людей она так не действует, только на фей.
Значит, есть все-таки можно. И кажется, никто не любит фей.
– Никто не любит фей, потому что феи никого не любят, – учительским тоном пояснил Змый. – Идем, скоро наш танец начнется.
– Но я же хотела поесть.
– Надо было не хотеть, а делать, – фыркнул дракон, выводя меня в центр зала.
Гости вокруг расступались, уступая Змыю дорогу, а едва мы встали на свободном пятачке в центре, явно предназначенном для танцев, как шум в зале окончательно стих и воцарилась звенящая тишина.
– Итак, я рад представить всем вам свою невесту, очаровательную Марину, – широко улыбнулся Змый, хлопнув в ладоши. – Другим участницам стоит равняться на нее. Она обладает поистине впечатляющей целеустремленностью и явно намерена стать победительницей…
Хм, что-то тут не так. Как-то уж слишком он меня нахваливал, даже несмотря на то, что при словах о «целеустремленности» взгляд Змыя нагло нырнул в мое декольте, да там и остался.
– …вот, например, сегодня, – продолжил мужчина. – Я встретил ее в темном коридоре своего дома, и мы так здорово, так замечательно провели время, что у Марины потом даже рот болел и щеки…
Бл…ин. Да он издевается? Я его убью…
Все гости тут же посмотрели на меня. В глазах остальных невест читалось брезгливое пренебрежение, во взглядах мужчин – томная заинтересованность. Потому что понятно, о чем они все там подумали!
– Заметь, я не сказал ни слова лжи, – ухмыльнувшись, прошептал Змый, склонившись к самому моему уху, а потом, пока я не успела прийти в себя и перейти к избиению одного конкретного дракона, громко добавил: – В общем, прошу любить и жаловать. А сейчас, под ваши аплодисменты, мы станцуем. Музыку.
Он махнул рукой и по залу разнеслись первые ноты мелодии… очень знакомой такой мелодии, характерной для одного конкретного танца.
– Ты издеваешься? – прошипела я, впившись ногтями в руку Змыя. – Я не буду! Слышишь, не буду!
– Ты что же, не любишь танец маленьких утят? – вскинул брови мужчина, всем своим видом изображая крайнюю степень удивления. – Его ведь все любят… давай, отлепляйся, а то не успеем начать.
И показывая пример, он встал в характерную позу, согнув руки в локтях.
– Его никто не любит, – я демонстративно фыркнула.
Нет уж, так позориться он меня не заставит! Ни за что! И без того уже обо мне слухи теперь ходить будут, а еще и это… ноу!
– Это же твой приз! А дареному коню в зубы не смотрят, – возмутился Змый.
– Дареному коню я бы ни в зубы, ни под хвост не заглядывала. Но ты подарил мне не коня, а идиотизм.
– А ты, значит, на коня рассчитывала? – Змый прищурился. – Надеюсь, не собиралась его обесчестить, как в том видео?
– Что? Фу-у-у, – я скривилась. – Как тебе вообще это в голову пришло?
– Мне? Это не в моих мыслях постоянно мужики с мужиками мелькают…
Гости все так же молчали, наблюдая за нашей перепалкой со все возрастающим интересом. С учетом смысла слов, кажется, завтра среди невест обо мне поползут не просто слухи, а такие грязные сплетни, что вовек от них не отмоюсь… Вот ведь Змый, устроил цирк на пустом месте!
– С конями, – добавил дракон, как обычно встревая в мои мысли.
– ?
– Устроил цирк с конями. Ладно, раз ты такая скучная… – и снова повысив тон, он обратился уже к гостям: – К сожалению, у нас с драгоценной Мариночкой возникли некоторые разногласия, но танец будет. Другую музыку.
Развеселая мелодия резко оборвалась, ей взамен заиграла другая.
– Я не умею танцевать танго, – тут же выдала, распознав чувственный ритм сразу.
– Я умею. И в этот раз у тебя нет права на отказ, – и не дожидаясь ответа, Змый выгнул спину, одной рукой обхватив меня за талию, а другой стиснув мою ладонь.
Чтобы хоть как-то соответствовать, мне пришлось тоже выпрямиться, оттопырить пятую точку, задрать подбородок и натянуть носочки.
Змый двигался грациозно, шаги его были уверенными и плавными, как у заправского танцора. У меня вроде тоже выходило вполне неплохо…
– У тебя выходит ужасно, ты совсем в ритм не попадаешь, – прошептал дракон, откинув меня назад и склонившись сверху. – А теперь отвечай, как смертная попала в сказочное измерение и откуда узнала об отборе?
Откуда-откуда… от мужика с конем, вот!
– Это не ответ, – Змый поднял меня обратно, закрутил, отойдя на расстояние вытянутой руки и подсказал, как ни в чем не бывало: – Ножкой щелкни, головой помотай, движения более резкие.
Резкие… тут бы за своими мыслями уследить, какие движения…
– Кто тебя послал? Что тебе нужно? – тем временем продолжил допрос Змый.
– В смысле, что нужно? – проговорила вслух, чувствуя, что разум вот-вот соскочит и в голове проскользнет что-нибудь совсем не то. – Ты, разумеется. Замуж хочу за такого красавца.
– Мне не нужно читать книжки, чтобы понять, что ты нагло мне врешь, – прищурился мужчина, приподняв меня над полом одной рукой и закружив. – Ноги в коленях подогни… танго что ли танцевать не умеешь?
– Именно это я тебе говорила в самом начале, – скривилась, пытаясь сосредоточиться на лицах зрителей, чтобы дракон не смог меня поймать.
– Угу, еще ты говорила, что танец маленьких утят не любишь, а его любят все. А только что ты говорила, что хочешь за меня замуж…
– Что, так сложно поверить, что кто-то хочет за тебя замуж? – решила зайти с другой стороны я.
– Хм… – Змый окинул меня пристальным взглядом и явно о чем-то задумался.
Скорее всего, о чем-то гадском.
Впрочем, это не помешало ему снова закрутить меня, чтобы после отпустить и возникнуть сзади. Не ожидавшая такого, я споткнулась об его ногу и начала падать назад, но Змый поймал меня у самого пола, да так и замер, потому что музыка закончилась.
Раздались аплодисменты, причем громче всех хлопали китоврас и тот, который с большими руками.
Остаток вечера прошел вполне сносно. Змый меня больше не трогал, переходя от одной невесты к другой и со всеми мило болтая. При этом он явно слушал все мои мысли, нет-нет, да и поглядывая в мою сторону.
Я же просто попыталась расслабиться и насладиться происходящем. Закончив танцевать, сразу отправилась к столикам с закусками, забив ими желудок. Затем наблюдала за гостями, пытаясь сложить о них собственное мнение. Мнение не особо складывалось – подходить ко мне никто не спешил, будто их всех предупредили, хотя других невест при этом приглашали танцевать.
Затем выпила несколько бокалов чего-то ф