Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Глава 1

Луиза

План побега провалился, когда на стрельчатые окна спальни установили решетки. Прочные, толщиной с два пальца. Я в очередной раз подергала за прутья. Бесполезно. Такие быстро не перепилишь.

Да и пилить-то особо нечем. Разве что пилочкой для ногтей.

Но мне нужно во что бы то ни стало сбежать из дворца, а стражники следят за мной во все глаза! Времени совсем мало! Через неделю свадьба.

Моя свадьба с королем Скандинии.

Я взяла в руки маленький портрет, подаренный восторженным женихом. Он вручил мне его и большой кусок белого бархата, намекнув, что желает в ответ получить красивую вышивку.

Людовик де Фармалье. Мужчина за сорок, невысокого роста, с козлиной бородкой и скверным характером, пивным животом и стойким запахом перегара. Фу! Еще и примитивный, как пень. Книг не читает, ничего ему неинтересно. Даже поговорить с ним не о чем. Выпить да набить брюхо — больше никаких желаний!

Пожалуй, четвертый жених был получше. По крайней мере, у него изо рта ничем не пахло, а что ростом ниже меня… Ну так скамеечку бы подставили, чтобы не ранить чувство собственного достоинства высокородного господина.

Третий тоже был ничего. Жаль, отдал богу душу за неделю до свадьбы. И как его только угораздило? У меня такое представление для его отпугивания было подготовлено! Эх, всё зря.

Ничего, я его использовала в усовершенствованном виде с четвертым претендентом на мою руку и сердце… Женишок со всей своей свитой улепетывал так быстро, будто ему пятки подпалили. Ну… Практически. Усиленный магией жгучий перец, подсыпанный в постель, и вот уже мужчина горит от ярости!

Разве же я могла знать, что он спит нагишом?! Если честно, знала. Служанки — такие болтушки…

Про первого и второго женишков даже вспоминать не хочу. Дряхлые, нудные снобы… Одной ногой в могиле, а всё туда же — жениться! Но и разделаться с ними оказалось просто: продемонстрировала за столом неподобающие принцессе манеры — сами сбежали! Отец потом долго бушевал. Даже выпороть грозился, но, к счастью, до этого не дошло.

Жаль, что он так настойчив. Никак не смирится, что я не хочу замуж, каких бы женихов он мне ни подсовывал.

Снова взглянула с тоской на зарешеченные окна. Универсальный разъедатель металлов, формулу которого я улучшила в прошлом году, помог бы, но отец замуровал дверь в мой кабинет! Строго-настрого запретил даже думать об изобретениях и магии. Все снадобья, эликсиры и магические игрушки остались под замком. Ну, почти все.

Не пристало дочери короля заниматься мужским делом! Вот папенька и вознамерился срочно выдать меня замуж.

Только и осталось, что сидеть взаперти да в окошко поглядывать, на жизнь свободную любоваться! Тыкай иголкой в кусок тряпки, натянутой на пяльцы, и помалкивай. Так и свихнуться недолго.

Ненавижу вышивание! Я всю жизнь мечтала стать изобретателем и путешествовать. Увидеть воочию те страны, про которые я читала в книгах. Открыть новые земли. Создать что-то действительно полезное! И была уверена, что отец меня поддерживает.

Иначе зачем он позволил мне учиться в общей академии с представителями самых простых сословий? Пять лет на факультете бытовой магии и прикладной артефакторики — и всё это впустую?

Эх, и почему я родилась принцессой!

В дверь тихонько поскреблись, вырвав меня из плена собственных мыслей.

— Войдите, — великодушно позволила я. Наверняка опять служанка пришла или конвоиры, чтобы к папеньке на очередной разговор доставить.

— Госпожа, — шустрая маленькая Марианна быстро закрыла за собой дверь и положила на стол стопку чистого белья. Вид у нее был бледный, встревоженный, даже больше — испуганный.

— Что случилось? — спросила я, отложив вышивание.

— Я не могла не сказать вам, ваше высочество, — доверительно зашептала она, наклонившись к самому уху. И правильно — стражники наверняка подслушивали за дверью.

— Что такое?

— Ваш отец… Его величество король… — от волнения бедняжка задыхалась, прижимая ладошки к красным щекам.

— Что? Что?! — поторопила я служанку, невольно заражаясь ее беспокойством.

— Я услышала краем уха и сразу же побежала к вам: во дворец едет барон Шардинар! Матушка уже приготовила покои, а повара — его любимые блюда. Говорят, он ест младенцев! Страсть-то какая, ваше высочество!

От лица отхлынула кровь. Имя барона Родольфа де Шардинара произносилось исключительно шепотом, им пугали детей, никто не знал, сколько ему лет, он жил уединенно в далеком поместье на границе с орочьими землями.

Его ненавидели люди, вынужденные подчиняться злому некроманту, но самое ужасное: он владел артефактом, способным забрать у человека магию! Единственным на нашем континенте, древним, как сам мир, и таким же страшным, как сам барон.

Что отец задумал? Неужели лишить меня сил?!

— Матушке сказали, что его свита привезла какую-то штуку в большом черном сундуке, крест-накрест закованном в цепи, — прошептала служанка.

Да, именно так и описывали вместилище проклятого камня!

— Я помру от страха! — продолжала трястись Марианна. — Кучер и лошади упали замертво, как только довезли ценный груз. Я сама видела! Своими глазами! Как доберется до замка барон — неизвестно! Болтают, что гадом обернется и приползет или из-под земли, аки мертвяк, вылезет! Врут, наверное. То мне неведомо.

— Боги… — взвыла я. Действительно, у страха глаза велики.

По щекам тут же потекли горючие слезы. Пожалуй, это самое ужасное предательство, которое можно было ожидать от родного отца. В сердце будто вогнали острое раскаленное копье.

Какая подлость! Лишить меня истинной сути: магии — неотъемлемой части моей жизни.

Я, не обращая внимания на перепуганную служанку, кинулась к тайнику — единственному, который не смогли найти королевские маги, — вывалила из него всё содержимое прямо на кровать и дрожащими руками при помощи силы начала соединять ингредиенты, создавая небольшой уголек, способный расплавить зачарованную решетку.

Служанка смотрела на меня во все глаза, не осмеливаясь вмешаться.

— Прошу, отвлеки стражников! — повернулась я к Марианне, кивком головы указывая на дверь. — Постарайся создать как можно больше шума.

— Что вы задумали, ваше высочество? — всполошилась служанка, с интересом разглядывая ингредиенты.

— Я не могу оставаться в замке. Ты правильно сделала, что предупредила. Ты меня спасла! — горячо поблагодарила я верную Марианну и убедила ее помочь мне с побегом.

Едва она скрылась за дверью, выполняя мою просьбу, я возвратилась к своему занятию.

Лишь бы моему волшебному угольку хватило энергии. Только бы оплавились прутья решетки! Надо дождаться, чтобы он накалился до предела.

На сборы осталось совсем мало времени. Я быстро достала вещи из большого шкафа и переоделась: плотный коричневый костюм из кожи для верховой езды прекрасно подойдет для удобства движений; рубаха из белого шелка — прочная и надежная; высокие сапоги до колена и зачарованный от промокания плащ.

Вытащила из-под кровати небольшую сумку, небрежно запихала в нее сменный комплект одежды, дневник с записями — единственное, что не смог отобрать отец, и мешочек с монетами, накопленными еще во время учебы в академии.

Наконец-то магический уголек достиг предельного накала и решетки стали плавиться. Надо потерпеть всего несколько минут!

Я метнулась к двери, задвинула щеколду и подперла массивным креслом. И как я раньше об этом не подумала? Так глупо!

Я обернулась и посмотрела на свою комнату: ненавистная тюрьма! Полгода я тут как в клетке. Выход только к отцу на завтрак, обед и ужин, да к женихам проклятым!

Пусть будет голодно и холодно, пойду хоть в прачки, хоть в посудомойки, но на свободу! В бездну долг, в пропасть обязанности! Отец меня предал, а значит, я теперь сама по себе.

Я выплеснула воду из вазы с цветами на оплавленный металл. Отверстия хватило, чтобы с трудом протиснуться в него, встать на парапет и с опаской глянуть вниз. Если ничего не получится, разобьюсь насмерть.

Быть может, так и лучше. Жить пленницей или пустышкой гораздо хуже самой лютой гибели.

Моему взору открылся обширный королевский двор, обнесенный высокой зубчатой стеной. По ней расхаживали суровые стражники с алебардами, не замечая маленькую застывшую фигурку на краю парапета.

Шаг вниз — и я либо погибну, либо обрету свободу.

Глава 2

Луиза

Риск был велик, но другого выхода не оставалось. Лучше разбиться насмерть от падения на землю, чем выйти замуж по приказу отца и стать пустым сосудом без магии. Именно так и умерла моя дорогая матушка. Не выдержала и слегла от тоски, когда после сложного и опасного ритуала ее покинули силы.

А ведь она спасала меня. Я тогда ослушалась, обманом отвлекла нянек и сбежала на реку резвиться с русалками, подхватила сложнейшую инфлюэнцу и умерла бы, если бы она не провела обряд.

Матушка призвала силу жизни, вернувшую мне здоровье, а в плату забравшую ее силу. А через неделю она не проснулась. Я ничуть не лучше этого барона. Возможно, даже хуже.

Как тогда объяснили лекари — без магии мама просто не захотела, не смогла жить.

Если бы она сейчас была рядом… Если бы. Наверняка поддержала бы меня и сумела переубедить отца, а так…

Я совсем одна. Хрупкая девушка против сильного и бескомпромиссного короля. Да, шанс на спасение только один — бежать, спрятаться, выжить и наконец-то стать свободной!

Дернула за незаметную пуговицу, пришитую на подкладке плаща, призывая на помощь магию, и шагнула в пустоту. Воздушная стихия наполнила ткань, натягивая ее надо мной в виде паруса и позволяя парить высоко, как птица.

Неуверенно дергая за полы плаща, я постепенно, с трудом добилась равновесия. Грудь распирало от ощущения полета и небывалого восторга. Мое изобретение работало!

Я неделями трудилась, чтобы верно сплести ниточки силы, и в конечном итоге отчаялась, считая, что ничего не вышло. Потом переделывала всё несколько раз, высчитывая формулы, но летающий плащ проверяла не на себе. Слишком опасно. Сбрасывала с восточной башни подвешенный к нему мешок с кирпичами, пугая стражников и служанок. Хотя они уже давно привыкли к разным экспериментам…

А теперь я летела сама, слыша свист ветра в ушах.

Стражники, кажущиеся сверху совершенно безобидными, меня не заметили. Их вниманием всецело завладела жуткая картина — барон Шардинар материализовался прямо посреди откинутого каменного моста. Только что ничего не было — а вот уже перед ними клубится густой сизый дым и из него появляется высокий лысый старик в черном балахоне… Да уж, выглядит совершенно обычно, совсем не страшный. Как же всё-таки порой обманчива внешность!

Я увеличила натяжение плаща, чтобы ускориться. Ни за что нельзя попасться на глаза барону! Едва успела сбежать!

Приземлившись на приличном расстоянии от замка, понеслась вперед быстрее стрелы, выпущенной из тугого боевого лука. Пряча лицо за глубоким капюшоном, я мчалась, распихивая локтями всех, кто попадался на пути.

— Эй, ты, полегче! — кричали они мне, как самой обычной простолюдинке, и от ощущения свободы мое сердце пело и ликовало.

Даже когда толкнули в спину и я нырнула лицом в лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя, всё равно была счастлива!

Удалось! Теперь необходимо добраться до дома моего лучшего друга. Только вот именно там меня и будут искать в первую очередь. Раздумывая над этим, я бродила по городу, не зная, куда пойти.

Еще и рыщущие по мою душу стражники постоянно заставляли менять направление.

И в результате я окончательно заблудилась. Надо было найти место и где-то переждать до наступления темноты.

Долгие блуждания привели меня к ветхому строению. Вросший в землю домишко, почерневший от времени, ютился на самой окраине города. Покосившийся забор, хлипкий сарайчик, откуда доносилось мирное хрюканье.

Именно там я и решила затихариться. Интуиция настойчиво шептала, что это последнее место, где меня будут искать!

Принцесса в свинарнике — сказал бы мне это кто вчера, ни за что бы не поверила. Забилась в угол, пробравшись мимо упитанного хряка, не обратившего на меня ни малейшего внимания, и сидела там до глубокой ночи, дрожа, как затравленный зверь.

Время растянулось в вечность. Я знала, что меня будут искать, но не представляла, насколько это страшно, когда ты вздрагиваешь от каждого шороха, ожидая с ужасом, что тебя схватят и поволокут к порождению самой Тьмы — барону Шардинару!

Меня спасла брезгливость стражников. Двое из них проверили дом, перепугав его хозяина, но погнушались лезть в обитель моего розового приятеля. Слишком уж тут воняло!

Наконец с наступлением темноты я выбралась из своего укрытия и, озираясь, словно воришка, направилась к лучшему другу — эльфийскому принцу, оставшемуся после академии работать при посольстве.

Я подбежала к небольшому особняку и юркнула в потайной ход. Благо он тут вообще был.

Как раз из-за угла соседнего дома показалось двое стражников. Кажется, отец велел всем до единого искать пропавшую дочь.

Свет зажигать не рискнула. Прокралась к комнате Титуса, держась за шершавую стенку, открыла дверь и замерла.

Он сидел в распахнутой на груди белой рубашке, вальяжно раскинувшись в кресле, а на руках у него нежилась роскошная эльфийка. Сапоги друга и перламутровые туфельки красавицы были небрежно разбросаны по комнате, словно их скинули впопыхах.

Эльфийка приковала мой взгляд. Да уж, такой красоте можно и позавидовать. Нет, я, конечно, тоже очень даже, но она…

Длинные черные волосы, волной спадающие до пояса, точеная фигурка, беломраморная кожа, томный взгляд цвета изумрудных каменьев, да и вся она словно прекрасная статуя.

Эльф, всегда ценивший женскую красоту, не мог найти избранницы лучше.

Титус интуитивно повернулся к потайному ходу, заметив мое появление. Прилипшая к нему девушка сморщила точеный носик, оглядывая меня с ног до головы.

Кажется, я помешала любовному свиданию…

— Боги!.. Луиза, наконец-то! — взвился эльф, ссадил прилипалу с рук на скомканную кровать под кружевным балдахином и встал, бодрым шагом направляясь ко мне. — Тебя весь город ищет, отец твой лично каждый из моих углов проверил! — начал наступать на меня, словно я во всех смертных грехах виновата. — Я ждал тебя еще пару часов назад. Где ты пропадала? И почему от тебя так воняет, как от свиньи? Ба, да ты и грязная, как свинья! Бегом мыться, ты знаешь, где лежат полотенца! — он хлопнул в ладоши, как бы подгоняя меня.

Эльфийка с неприязнью следила за каждым моим движением. Даже украдкой запустила простенькое заклинание для очистки воздуха.

— Я тоже рада тебя видеть! — ехидно улыбнулась я и намеренно встряхнула плащом, снова испортив воздух. Сморщенное личико эльфийки даже немного подняло настроение.

— Моя прелесть, помнишь, я рассказывал тебе о моей лучшей подруге Луизе? — прощебетал Титус влюбленным голоском, не упустив возможности коснуться губами нежной шеи девушки.

— Помню, мой сияющий, — томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: — А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.

Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну невеста — и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.

— Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, — проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.

— Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже… — воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!

Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки неспособны выносить имена страшных некромантов!

— Ладно, давай думать, как тебя спасать, — заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.

— Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!

— Даже не помоешься?! — удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.

— Да помоюсь я, помоюсь, — буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.

— Тинаэлитус… — слабо простонала ожившая эльфийка, видимо не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.

От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но всё же предпочтение она отдавала мужу.

— Лу! У меня гениальная идея! — вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. — Ты — наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! — изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками… Эх, славное было время!

— Титус, подожди, — попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь…

— Ты должна спрятаться от отца, так?

— Ну. Так.

— Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!

— Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста — участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! — возопила я, приходя в ужас.

— Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, — высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.

— Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! — с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. — Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.

— Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня — и на отбор. Совсем с ума сошел?! — спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!

— Это было бы отличным решением! — поддержала его невеста.

— Я же ни разу не была в Алмадарисе! — попыталась я найти хоть какие-то аргументы.

— А мы тебе всё расскажем и детально объясним! — продолжил настаивать Титус. — Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! — он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.

— Это шантаж! — бессердечно заявила, скрестив руки на груди.

— Это выход, а не шантаж! — обиделся друг.

— Он прав, — поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: — К тому же тебе не к кому больше обратиться…

— Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы… Нас убьют! — обреченным тоном добил меня друг.

— Боги… — застонала я, понимая, что вариантов не так уж и много. — Хорошо, допустим, я окажусь на отборе. Да я проколюсь при первой же возможности! Вместо вас убьют меня, и на этом дело закончится! — я всплеснула руками от переизбытка эмоций. — И я нисколько не похожа на твою Тала… Черт, я даже имя это выговорить не могу!

— Мы хорошо тебя подготовим и всё получится! — оптимистично заверил друг. — Всего-то нужно пройти испытание у Великого древа, а потом стараться не высовываться. Никто не будет искать тебя на эльфийском отборе! Тем более под другой личиной!

— Я тебя ненавижу! — ответила и в грязных штанах мстительно плюхнулась в кресло.

— Лу, вовек с тобой не расплачусь! — горячо заверил Титус.

Глава 3

Луиза

Пожалела о своем малодушии почти сразу. Прибила бы эльфа за такую подставу, да где ж его взять! Уговорили меня — и уехали тайком справлять свадьбу!

Хотя еще немного — и, пожалуй, я сбегу отсюда, догоню Титуса и буду убивать медленно и со вкусом!

По его вине стою среди других претенденток отбора и едва дышу от страха разоблачения. Девушки в летящих платьях из разноцветного шелка легко и грациозно поднялись на горное плато по узким извилистым тропам, а я же ползла как улитка, прокляла всё на свете и дышала так шумно, как будто выиграла турнир по бегу на дальние дистанции.

Целый час мы толпились на широкой площадке, возвышающейся над крутым обрывом. Гомон стоял такой — хоть уши затыкай. И чего они, спрашивается, так разорались?!

Посередине торчала высокая сухая коряга. Голые ветви бросали причудливые тени на благородные лица эльфиек и заслоняли ярко-голубое небо.

Не знаю, что в деревяшке такого величественного, но то, как расписывал это Титус, совсем не похоже на то, что видят мои глаза.

Эльф рассказывал про древнюю корягу еще во времена академии. Уже тогда буйно цветущее дерево начало ронять ажурные листья.

Эльфийская знать переполошилась, ведь древо жизни олицетворяло главный источник эльфийской магии. Только союз чистокровных эльфийских отпрысков сможет напитать дерево силой — так гласила легенда. И именно поэтому необходим отбор, который не проводился уже несколько столетий.

Народу просто видимо-невидимо! И у всех уши острые. Я успела возненавидеть их. За волосы цепляются всё время, торчат… Орудие пыток, а не орган слуха. Зачем? Зачем они такие большие и длинные?!

Никакой функции не выполняют, улучшение слуха я не заметила.

Платье, которое в нашем королевстве даже последняя распутница не наденет. Зеленое, до самой земли — три раза в подоле путалась. Вся грудь наружу. Сплошной разврат! Волосы в сложной прическе, состоящей из множества тонких косичек и какого-то немыслимого их переплетения. Украшены звенящими висюльками и кованой из белого золота диадемой.

Дома при дворе мне тоже сооружали сложные конструкции на голове, но не настолько…

А лицо… Я сейчас страстно хотела умыться, стереть с себя непомерный слой косметики. Такая вульгарщина — аж зубы сводит. Ну вот к чему весь этот марафет? Ради одного взгляда эльфийского женишка? Больно он нужен…

Единственный плюс — удобные туфельки из мягкой кожи.

Они оказались невероятно легкими и практически не чувствовались на ногах.

Я успела устать от присутствия важных эльфиек. От аромата их ужасных цветочных духов и нестройного гомона дико болела голова.

На буйно растущий лес тоже насмотрелась, пока сюда, как козы по горным тропам, добирались из столицы.

Наконец-то королевская чета пожаловала. Процессия в сияющих белых одеждах гордо прошествовала мимо нас к старой коряге. Благородные носы задраны, плывут бесшумно, даже мимолетным взглядом не одарят.

И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится…

Ну да, почему бы и нет? Всё же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно всё равно.

Я еще раз посмотрела на Аланнадиэля: высокий, меня уж точно почти на голову выше, стройный, но не тощий, а жилистый.

Фигура, конечно, ладная. И костюм пошит идеально: всё нужное подчеркивает. Темно-зеленый бархат, золотое тиснение, белый шарф на шее (придушить бы его им!). Черные, как сама ночь, волосы, водопадом струятся по статным плечам и идеально прямой спине. Это он швабру проглотил, что ли? Ну невозможно идти так прямо! Словно скользит или его везут на тележечке.

Я тихонько хихикнула, представив себе эту картинку.

Тоже мне красавец — ничего особенного.

Женишок остановился и цепким взглядом, словно коршун, прошелся по кандидаткам. Наши глаза встретились, и у меня мурашки тут же пошли по всему телу. От страсти? Нет. От ужаса. Принц смотрел так, словно хотел сказать: “Я знаю, что ты не настоящая. Вижу тебя насквозь. Ты умрешь!”

Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.

Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.

— Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! — король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:

Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.

А я оцепенела от шока.

Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и всё пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг, называется. Вот спасибо за такую подставу!

Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.

— …Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, — добавил остроухий король.

Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище!

Глава 4

Луиза

Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.

— Да начнется отбор! — его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.

Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.

Принц наморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.

Что тут началось!

Девицы рванули к жениху, стража — держать восторженных невест…

Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек всё же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.

И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.

Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.

Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.

Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.

Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.

Как-то у них тут всё не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.

Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.

Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.

Но Аланнадиэль отвернулся от беснующихся девиц, и его взгляд внезапно остановился на мне, стоящей одиноко, в отдалении от своры невест.

Я почувствовала, как проваливаюсь в эти бездонные, ледяные озера цвета индиго. Потрясающей синевы, которую я видела только на картинках в старинных книгах о дальних землях.

И даже не думала, что такой глубокий оттенок существует. Даже не представляла, насколько может заворожить один-единственный взгляд…

Он всё смотрел и смотрел, неотрывно, проникновенно.

Наверное, прошли секунды, а может, даже мгновения, но мне показалось — целая вечность. Да, именно вековая мудрость читалась в этом загадочном взгляде, так безбожно долго изучавшем меня. Как-никак, брату Титуса около трехсот лет.

Неужели догадался? Сердце враз ушло в пятки и ноги стали ватными. Неужели пропала?!

Принцу пришлось оторвать от меня взгляд, когда девушек наконец подготовили к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.

Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.

Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.

Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?

Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.

Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.

Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!

Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание…

— Древо убило недостойную!

— Риллиаонэль убита!

Глава 5

Луиза

— Как убита? Что произошло? — толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.

А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.

Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.

Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.

Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но всё равно сердце сжималось от жалости.

Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.

А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.

Скоро точно так же понесут мое мертвое тело… Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.

Неужели это и правда конец?

Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.

Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.

Да уж, не павлин он, а чурбан бесчувственный! Как можно оставаться таким спокойным, когда из-за тебя погибла молодая девушка?! Бессердечный.

Я смотрела на древо, на эльфиек, идущих словно ягнята на заклание, и была в ужасе.

Несчастную жертву унесли, а у меня перед глазами застыла картина, как она падает, рука медленно опускается на голую землю, а из белоснежных пальцев выскальзывает алый цветок, который так и остался сиротливо лежать на растрескавшейся почве…

Мало-помалу церемония возобновилась. Каждый раз я вздрагивала, когда очередная претендентка подносила ладонь к смертоносной коряге. Теперь я смотрела на эльфийскую святыню иначе. Как на живое создание со своей волей, наполненное карающей силой. Видящее истину.

Стояла и отсчитывала минуты до гибели, невольно наблюдая за происходящим. Вот эльфийский принц подал руку очередной девушке. Казалось бы, он должен был утомиться, раз за разом выполняя свою миссию, но нет, Аланнадиэль ходил взад-вперед, ни на миг не снимая бесстрастной маски с красивого лица.

Я бросила попытки рассмотреть на нем какие-либо чувства. Эльф был определенно неспособен испытывать хоть что-то.

Вот не повезет же кому-то стать его женой!

А меж тем кандидатка с невероятно длинными волосами медового цвета и раскосыми голубыми глазами подняла руку и дотронулась кончиками пальцев до коры древа.

— Литауриэль, нет! — послышался рядом громкий мужской окрик, и от толпы отделился высокий юноша с тонкими чертами бледного лица. — Не надо! — молодой эльф кинулся к девушке, ловко уворачиваясь от стражников.

Она же замерла в ожидании, в глазах застыл страх.

Аланнадиэль отступил чуть в сторону и дал короткий знак страже, чтобы они убрали оружие.

Он явно позволял выбежавшему из толпы эльфу высказаться. Тот незамедлительно воспользовался разрешением и горячо заговорил, схватив девушку за руку:

— Литауриэль, свет моей жизни, не делай этого! Ты погибнешь, как Риллиаонэль. Ваше высочество, позвольте нам пожениться, умоляю! — он опустился перед застывшим наследником престола на одно колено, а эльфийка тут же последовала примеру любимого. Вся ее поза выражала покорность и благолепие.

— Прошу, мой принц, проявите милосердие: пощадите и отпустите нас! — со слезами на глазах она вознесла руки к небу, взывая к отсутствующему чувству сострадания павлина. — Я недостойна участвовать в отборе, но я хочу жить. Мы с Элендуром полюбили друг друга еще в детстве…

Она осеклась и прервала свою откровенную речь, поскольку эльфийский принц не реагировал. Вообще. Стоял со сжатыми губами и убранными за спину руками и смотрел в сторону отца, который задумчиво потирал подбородок.

Эльфы, казалось, вели молчаливый диалог. Напряжение стало осязаемым. Одно слово короля — и несчастные влюбленные будут отправлены на казнь.

За громким стуком сердца я не услышала, что произнес Аланнадиэль, но, когда испуг на лицах коленопреклоненной пары сменился радостным изумлением, смогла наконец дышать. Никто больше не умрет. Кроме глупой принцессы Луизы…

Глава 6

Луиза

Наконец настала моя очередь пройти испытание. После увиденного я никак не могла взять себя в руки. Ноги совершенно не хотели слушаться, от переживаний я ослабла и с трудом соображала.

Аланнадиэль оказался возле меня. Он вопросительно изогнул бровь, ожидая, когда я подойду и приму терпеливо протягиваемую им руку. Индиговые глаза пронзали насквозь.

— Не могу… — борясь с мгновенно выступившими слезами, одними губами прошептала я.

Толпа сверлила меня уставшими и злыми взглядами, а я просто стояла и смотрела на принца. Стражники демонстративно положили руки на оружие, готовые разорвать меня на месте. Король нахмурился, недовольный задержкой: все устали, а последняя невеста стоит как вкопанная.

Естественно, все они решили, что я недостойна и боюсь кары эльфийской святыни. Как иначе можно истолковать мое бездействие?

— Таланиэль… — принц сделал шаг ко мне и снова подал руку.

Чужое имя из его уст заставило меня вздрогнуть. Напомнило, кто я и что здесь делаю.

Я не могу подвести Титуса и его избранницу и должна положиться на друга. Он ни за что не отправил бы меня на верную смерть.

Еще один бесплодный взгляд в сторону толпы, и вот я уже делаю шаг к эльфу и подаю ему ладонь. Он обхватывает мои пальцы своими. Его рука горячая, живая. Странно, ведь на вид он холодный, как бездушный кусок мрамора.

Я вцепилась в нее, как утопающая букашка за свисающую над водой травинку.

Аланнадиэль же, смотря строго вперед, направился к проклятой коряге, увлекая меня за собой, как безвольную куклу.

Шаг. Сердце замерло и затаилось, словно перестало биться.

Еще шаг. Тихий удар, казалось, разнесся по всему телу и отдался во мне непреодолимой дрожью. В ушах застучало, и виски запульсировали болью.

Третий. Стало совсем трудно дышать, словно я находилась под водой.

Четвертый. Ладони дрожали, и на лбу выступил холодный пот.

Пятый. Захотелось заорать. Вопить: “Помогите!”, пока хватит воздуха, но губы не желали слушаться.

Шестой…

— Как ты посмела явиться сюда? — шипение принца слышалось едва-едва, словно он говорил в подушку.

Сперва я даже подумала, что мне показалось. Ведь он вроде бы не разговаривал ни с одной из претенденток и точно не проронил ни слова, когда погибла недостойная эльфийка и на колени перед ним упали двое влюбленных.

Равнодушие ледяной глыбы и такая же холодность.

Почему же эльфийский павлин вмиг переменился? Его терпение иссякло именно на мне или же он ненавидит невесту Титуса?! Неужели он знает о предательстве брата? Смотрит волком и крепче сжимает руку, продолжая вести меня в сторону коряги.

— Молчишь, Таланиэль?

От его пропитанного злобой вопроса в ушах застучало и пересохло в горле. Он злится, что слишком медленно иду, или подозревает в чем-то Таланиэль?

— Решила поглумиться надо мной ценой своей жизни? Или надеялась избежать обряда?

Я дернула руку, пытаясь вырвать ее из крепкого захвата. Но ее словно зажали мельничные жернова. Не ожидала такой силы от принца, выросшего во дворце. Он напористо заставлял меня двигаться дальше.

Седьмой. Осталось всего три шага. Три. И я умру.

Умру с мыслями о том, что меня вели к погибели намеренно.

Восьмой. В печальном исходе нет никаких сомнений, я ведь даже не настоящая эльфийка. Амулет Ватраланты, где-то добытый Титусом, изменил мое тело и лицо, но никак не мог изменить мою суть.

Девятый. Предпоследний. Решающий. Может, развернуться и хотя бы попытаться сбежать? Спрыгнуть с обрыва? Или умолять бездушного эльфа о милости?!

Десятый. Всё.

— Смелее, Таланиэль. Ты вряд ли была такой робкой в постели моего брата, — проговорил Аланнадиэль надменно и холодно, насмехаясь над моей медлительностью, а во мне поднялась черная ненависть.

Сменила молчаливую покорность.

Сволочь! Бессердечная эльфийская скотина. Хочешь наказать меня? Отплатить брату за измену и предательство, умертвив его возлюбленную?

Назло тебе выживу! Только чтобы при первой же возможности поставить тебя на место!

Я закрыла глаза и подняла сжатую в кулак руку. Медленно разжала ладонь и решительно коснулась проклятой деревяшки!

По всему телу пробежался замогильный холод. Каждую мышцу свела судорога, а каждая клетка наполнилась болью.

Захотелось плакать. Рыдать до сорванного голоса, до всхлипов и опухших глаз…

Кричать! Кричать что есть мочи.

Убрать руку и бежать, пока не упаду замертво. Только ноги словно вросли в землю и я стояла как вкопанная, не в состоянии издать ни звука.

Вокруг меня туманной пеленой кружили образы подосланных отцом женихов, лица друзей, моя лаборатория — создалось ощущение, что жизнь пролетает перед глазами, потому что я умираю.

Страх. Нет. Липкий ужас заставил сильнее стиснуть зубы и хотя бы попытаться перестать дрожать.

Я зажмурилась и стала мысленно повторять, как молитву: “Я выживу. Выживу. Выживу!”

Глава 7

Луиза

Мгновение, секунда, час? Сколько времени прошло — я не могла сказать. Голова кружилась, будто я выпила слишком много крепкого вина, но неимоверным усилием воли мне удалось сделать шаг и отступить от проклятого древа.

Толпа гомонила. Перед глазами всё плыло.

На красивом лице принца застыл гнев пополам с растерянностью.

Что я уже успела натворить? Почему я до сих пор жива? Получилось пройти испытание?

Вдох-выдох. Нужно успокоить бешено колотящееся сердце и понять, чем все настолько взволнованы.

— …голубой…

— …невозможно…

— …такое вообще случалось хоть раз?

— …кто она?!

С оторопью я наблюдала, как остальные девушки инстинктивно и дружно попятились, словно я была прокаженной. Я определенно их пугала.

В страхе я снова нашла глазами принца, но он лишь потрясенно пялился на меня, сжав красивые губы, которые будто слепило вязкой смолой, специально усиленной алматынским сиропом. Такая скрепляет поверхности намертво.

Советники начали перешептываться, даже король поднялся со своего трона и торопливо подошел к ним.

Что произошло?! Я испугалась — до мурашек, до полуобморочного состояния, но вместо того, чтобы продолжить затравленно озираться по сторонам, уставилась на Алана, нахмурив брови.

— Как ты это сделала?! Ты не могла выжить! Что ты задумала? Как обманула древо? — процедил он с ненавистью в голосе, бегая взглядом по всему моему телу. Он будто бы искал подсказки во внешности Тиэль.

— Я ничего не… — осеклась, не договорив, просто поняла: что бы я ни сказала — слушать он не станет.

— Какую магию ты использовала, чтобы так изменить цвет?! — О, вот теперь он разозлился и начал наступать на меня.

— Лучше бы объяснил, что это означает, чем пугать! Я сама не знаю! — искренне воскликнула я, не выдержав его нападок.

Я с опаской взглянула на свою ладонь, которая казалась совершенно обычной, а потом вгляделась в ее отпечаток, до сих пор светившийся на древе.

Странно. У других ведь ничего подобного не было…

Он действительно отдавал голубоватым мерцанием. Завораживающе красивый и в то же время пугающий. Вызвал такой переполох!

Сейчас советники с королем выяснят, что голубой указывает на самозванку, и тут же прикажут страже казнить меня. От испуга я попятилась.

— Я тебя отдам под пытки, если ты не начнешь говорить! — пышущий злобой принц стоял в метре от меня, смотря коршуном, и демонстративно положил руку на эфес церемониального клинка. — Глупая девчонка. Решила поиграть со мной?

За что он так ненавидит Тиэль? Лишь за то, что она выбрала брата, а не его? Нет. Должно быть что-то еще. Только вот как понять, что именно?

Я молчала, боясь говорить устами эльфийки, отвечать за ее действия и подставить друга.

Алан переглянулся с отцом и брезгливо поморщился.

— Не дергайся. Совет решит, что с тобой делать! — зло прошипел, явно сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

— Хорошо, что не ты, иначе я уже была бы мертва! Наглый, напыщенный, бессердечный! Тебе плевать на всех, даже на чувства родного брата! — Я поняла, что гнев управляет словами, и поспешила прикусить язык.

Да, я не была настоящей Тиэль, но обида за нее наполняла меня бурлящей ненавистью к эльфу, который готов был убить ради мести!

— Взять ее и не спускать глаз! — приказал Алан ближайшим стражникам, ни на миг не отрывая от меня сурового взгляда, и двое высоких мужчин в сияющих доспехах тут же встали мне за спину, звонко лязгнув оружием.

Аланнадиэль быстро развернулся и направился к отцу с советниками, а я осталась стоять и нервно заламывать руки.

Попыталась сделать шажок, чтобы оказаться как можно дальше от проклятой коряги, но один стражник довольно резко и оттого больно схватил меня за плечо.

— Стойте смирно, — зло прошипел он мне в ухо, стараясь не привлекать внимания и без того взведенной толпы.

Со стороны древа послышался тихий скрип. Почва под ногами слегка вздыбилась, и корень толщиной с мою руку тут же сбил стражника с ног.

Толпа ахнула от ужаса и снова принялась обсуждать произошедшее, не особо стесняясь в выражениях… Но мне было всё равно, я неотрывно следила за спором, решающим мою судьбу. Жаль только, ничего не могла расслышать.

Эльфийские советники проспорили более получаса, и в конечном итоге король не выдержал и громко провозгласил:

— Совету необходимо время для того, чтобы выяснить, что сказало Великое древо жизни и почему защищает эту эльфийку, — и направил указующий перст в мою сторону. — Его воля должна быть истолкована верно. Такое важное дело не терпит спешки. Никогда прежде мы не видели голубого цвета! — Король задумчиво посмотрел на меня, сдвинув брови. — До той поры, пока совет не изучит древние трактаты, Таланиэль из дома Лунных эдельвейсов будет участвовать в отборе!

Толпа взорвалась гомоном, обсуждая решение монарха и такой неожиданный поворот событий. Но всего лишь поднятой вверх руки эльфийского правителя оказалось достаточно, чтобы остановить ропот.

— Ввиду того, что цвет, показанный древом, чист и прекрасен, как само небо, я склонен признать девушку годной для отбора. Она будет участвовать наравне со всеми и считаться достойной, пока обратное не выяснит совет! — повелел король, всем своим видом давая понять подданным, что не потерпит возмущений и оспаривания монаршей воли.

Все тут же притихли, не решаясь высказывать свое мнение, даже если оно шло вразрез с королевским.

Но мне от этого было не легче. Я чувствовала на себе неприязненные, испуганные взоры. Никто не хотел подойти и поддержать, несмотря на волю правителя. Эльфы, как и все разумные создания, боялись неизвестности.

— Первое испытание окончено! Поздравляю тех, кто успешно его прошел! — громогласно объявил король, и его слова вызвали облегченный вздох у присутствующих. — Набирайтесь сил, — напутствовал он эльфиек, — о следующем испытании вы узнаете от распорядителя отбора. Он будет ждать вас после завтрака на ступенях у парадного входа дворца.

Глава 8

Луиза

Обратная дорога показалась мне еще более тяжелой. Накопившаяся усталость всё сильнее давала о себе знать. Ноги ощущались деревянными, хотелось есть, пить и спать. Я боялась уснуть во время ходьбы или попросту свалиться замертво.

Соперницы за сердце принца продолжали сторониться меня. Это к лучшему. Я не ищу друзей, и мне бы радоваться отчуждению, но чисто по-человечески такое отношение ранило.

Хотя какая разница? Скорее всего, завтра я буду далеко отсюда. Вряд ли меня казнят — ведь я как-никак принцесса. Ничего хорошего не скажут, но точно отпустят.

Мне придется выйти замуж по указке отца, и я узнаю когда-нибудь потом, кому не повезло стать достойной принца.

Жаль, конечно, что я не могу познакомиться с ним ближе. Если брат Титуса хоть немного на него похож — мы могли бы подружиться, а может, даже и больше… Хотя куда мне, человеку, думать о таком? Союз эльфа и представителя людской расы невозможен.

Аланнадиэль сопровождал нас верхом на прекрасном белоснежном жеребце и постоянно косился в мою сторону, будто боялся, что я сбегу. Куда там! Я считала шаги, чтобы позже столько же раз отомстить эльфийскому павлину! Как — еще не знаю!

Но неправильно это, когда усталые девушки бредут пешком, а сильный мужчина облегчил себе жизнь, усевшись на коня.

Но до чего же гадкий этот Аланнадиэль!

Благородный облик, идеальные манеры, происхождение — он всем окружающим демонстрирует свою лучшую сторону, и лишь мне досталось худшее.

За что? Почему он так ненавидит возлюбленную Титуса?

Такая лютая злость только из-за того, что она была близка с его братом? Здесь явно есть что-то еще, но как понять что?

Не у самого же принца спрашивать, в конце-то концов.

И откуда он знает о том, что брат соблазнил его невесту? За Титусом постоянно шпионили доверенные лица принца?

Интересно, он теперь будет неотрывно за мной следить? Захочет личного разговора или дождется решения совета?

Захваченная своими нелегкими мыслями, я не заметила, как мы добрались до столицы эльфийского государства.

Когда мы с остальными девушками через порталы прибыли в Алмадарис, я от волнения его толком и не рассмотрела. Нас сразу же отправили на первое испытание.

Теперь же, невзирая на взбудораженность и усталость, не могла оторвать взгляда от его величественной красоты и изысканной архитектуры.

Город утопал в буйной зелени, воздух был напоен благоухающим ароматом диковинных цветов и растений. Пение птиц ласкало слух и умиротворяло. Множество лесных созданий без страха сновало рядом с нами.

Мне на выставленную ладонь села странного вида стрекоза — с перламутровыми крылышками и удивительно крупного, прямо-таки пугающего размера. Практически в три раза больше обычного насекомого!

Сперва я улыбнулась, а потом оглянулась в опасении — вдруг внимание стрекозы к моей персоне вызовет новый виток подозрений. Сначала голубое мерцание, теперь всякая живность ко мне липнет…

Почему же древо так на меня среагировало? Вот бы пробраться на совет и подслушать решение насчет моей судьбы или, еще лучше, найти библиотеку, где хранятся те самые древние трактаты!

Парочка точно бы поместилась в моей зачарованной сумке…

Но, наверное, мне стоит сидеть в своей комнате и не высовываться, не привлекать к себе лишнего внимания.

Спокойно ждать, пока по мою душу явятся и заставят принять настоящий облик. Ведь я не сомневалась, что меня разоблачат! Боялась каждую минуту, жалея о том, что поддалась на уговоры влюбленной парочки!

Если бы я смешалась с толпой и просто стояла в сторонке — одно дело. Но когда сухая коряга выделяет тебя особенным цветом — всё, никуда не деться от любопытных взглядов и пристального внимания и без того озлобленного эльфийского гада.

Девушки заговорили громче, отвлекая меня от мыслей о похищении эльфийского имущества и моем нелегком положении.

Перед нами будто из-под земли выросли стены небольших аккуратных домов из белого мрамора с черепичными крышами, покрытыми зеленым мхом. Толстые сросшиеся лианы оплетали жилища эльфов почти целиком, будто стремясь укрыть собой и защитить. Это выглядело до безобразия непривычно, оригинально и неповторимо! Гораздо ярче, чем на картинках в книгах.

Ветви исполинских деревьев с пышными кронами причудливо переплетались и закручивались в небольшие балкончики, на которых сейчас стояли нарядные жители города и приветственно махали нам руками. Они устроили из нашего возвращения целый праздник!

Над одинаковыми домиками возвышался беломраморный дворец с несколькими островерхими башнями, которые стремились своими шпилями пронзить небо. Я залюбовалась грандиозным зрелищем и почему-то так некстати подумала о том, что в этом дворце живет эльфийский принц. Мне-то какое дело? Пф!

Вскоре мы поднялись вверх по холму и оказались на широких ступенях лицом к лицу с тем самым распорядителем, о котором говорил король.

К чему мы сейчас были точно не готовы, так это к нудной пространной речи сухощавого остроносого мужчины в годах с длинными серебристыми волосами, представившегося Паналетилем.

Но он явно готовился, нарядился в белый парчовый китель с витиеватыми узорами и начистил до блеска сапоги. Поэтому мы смиренно выслушали очередные слова о долге, чести и ответственности, действующие на нас как сонное зелье, а потом с радостью расселились по комнатам.

Моя оказалась совершенно обычной, даже чем-то похожей на спальню родного дворца. Небольшой голубой платяной шкаф, украшенный красивой резьбой в эльфийской манере, кровать с балдахином из синего заморского шелка, стол, стул, узкий комод… Вот и всё убранство.

На окне с открытыми створками и светлыми гардинами стояли горшки с живыми цветами различных незнакомых мне сортов. Обязательно изучу их на досуге!

А на столе красовался лишь графин с каким-то красным напитком и пара высоких стаканов из тончайшего хрусталя. Выпив сразу два стакана довольно-таки вкусного освежающего сока, я еще раз оглядела свое новое обиталище. Тоже мне очередная золотая клетка для маленькой принцессы.

Я заметила небольшую дверь в углу комнаты, заглянула за нее и очень обрадовалась, увидев описанную в одной из книг настоящую ванную.

Эльфы славились своим прогрессивным подходом к обустройству помещений для нужд.

Удобная глубокая ниша из белого мрамора так и манила наполнить ее водой и погрузиться по самую шею, почувствовать, как расслабляется и очищается тело.

Два крана привлекли мое внимание. Я осторожно повертела вентили из стороны в сторону и ахнула, когда из одного полилась холодная струя, а из другого — горячая. И отмечены разными цветами — красным и синим соответственно. До чего удобно!

Не нужно носить воду или пугать служанок магическим наполнением ванной.

Раковина в форме жемчужной ракушки порадовала глаз, напомнила о морских путешествиях, о которых я грезила. Нескоро я еще отправлюсь за своими мечтами…

Дальше я увидела две белоснежные ниши наподобие раковин. Но только на полу. Кажется, они называются унитазы: один размером с нормальный стул, а второй пониже.

За неимением привычного туалета я испробовала одну из этих штук, подпрыгнув от изумления, когда из недр ниши забила мощная струя воды.

Странное всё-таки приспособление…

К счастью, за этим занятием меня не застала личная служанка, которая явилась помочь мне принять ванну и подготовиться ко сну. Также она принесла легкий ужин, за что я была ей неимоверно благодарна.

Вот только и эта милая девушка с большими прозрачными глазами и светлыми волосами меня боялась, видимо наслушавшись сплетен от свидетелей моего позора возле древа.

Сытая и благоухающая чистотой, я с удовольствием растянулась на ароматно пахнущей цветами простыне, мгновенно уснув. Усталость взяла свое.

Глава 9

Луиза

…Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон.

Вот я просыпаюсь — почему-то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней.

Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.

Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.

Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется всё дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.

Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.

Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.

Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.

Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.

В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.

Они о чем-то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что-то, но не понимаю ни слова.

Вот наконец-то старуха встает и кладет эльфийке в руки Амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается как в дымке и прячется во тьму.

Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь — и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.

Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.

Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.

Очнувшись от жуткого морока, понимаю, что никогда не была ни в какой хижине и не встречала древнюю старуху.

Неужели я вижу глазами Тиэль? Вижу ее воспоминания? Что еще мне покажет амулет, который я вынуждена носить не снимая?

Очнувшись с рассветом, я какое-то время пыталась понять, где нахожусь. Свежий ветерок из открытого окна, принесший диковинные ароматы, мгновенно мне напомнил: на эльфийском отборе. В чужом теле. Избранная древом.

Голова была тяжелой, плохое предчувствие не покидало меня ни на минуту. Мысли всё время возвращались к ночному кошмару.

Я пыталась понять, что это был за лес. Мрачный, незнакомый, пугающий. Почему меня туда вела Тиэль? Кто эта старуха и что за куклу она держала в руках?

От обилия вопросов и отсутствия ответов на них хотелось плакать.

Где там уже эти остроухие? Давайте скорее принимайте решение и выкидывайте меня с отбора!

Вот уберусь отсюда и непременно задам Таланиэль трепку! И Титусу заодно, хоть он мне и друг.

Страх неприятно кольнул в самое сердце. Я поняла одну вещь. Никто кроме Титуса и его эльфийки не знает, где я. А друг влюблен и… Даже если меня здесь убьют — никто никогда не найдет малышку Лу. Закопают где-нибудь под деревцем, удобрения ради, и пиши пропало.

Вывод тут только один: нужно делать ноги!

До злополучного разговора с одурманенным любовью эльфом я планировала податься в прислугу.

Кажется, настал час для принцессы браться за половую тряпку…

Вскоре явилась та самая служанка, которая помогала мне вечером, принесла новую порцию вкусного напитка и тихонько встала рядом, ожидая моих приказов.

— Скажи, ты слышала что-то о решении совета? — попробовала я наладить контакт, пока Матиса помогала мне умыться, одеться и навести сложный эльфийский марафет, с которым я бы ни за что не справилась самостоятельно.

Но девушка упрямо молчала, то ли опасаясь меня, то ли получив распоряжение не разговаривать с той, кого древо отметило голубым цветом.

Я всегда умела найти подход к служанкам. Они снуют везде, слышат и знают всё. Решив во что бы то ни стало узнать, что выяснил совет, я приосанилась и нарочито строго приказала:

— Матиса, пойди и сообщи своим хозяевам, что мне нужна другая служанка.

Маленькая эльфийка вздрогнула и так перепугалась, что даже уронила расческу.

— Что-то не так, госпожа? — залебезив, жалобно спросила она.

— Я хочу разговорчивую служанку, как у остальных претенденток, — говорила я в манере, которую приберегала для подобных случаев. В манере настоящей монаршей особы, ощущающей себя выше других. — Они сказали, что их служанки всё им рассказывают, а ты молчишь, как воды в рот набрала!

— Простите, госпожа, — взмолилась бедная служанка, — я буду такой, как вам надо. Что вы хотите знать?

То-то же. Победная улыбка засияла на моих губах, и я тут же воспользовалась доверчивостью эльфийки.

— Матиса, я желаю поговорить с советниками. Ты можешь меня к ним проводить? — произнесла я тоном, не терпящим возражений.

— Но, госпожа… — глаза девушки тут же заблестели. — Я не могу!

— Тогда проводи к тому, кто может! — решила я настоять на своем.

— Вам об этом лучше поговорить со стражниками, приставленными к вашим покоям…

О, как! Стражники приставлены! Какая прелесть!

Я решительно сжала кулаки и направилась к двери. Отворила ее и смерила высокомерным (у принца научилась!) взглядом своих церберов.

— Господа, проводите меня к советникам, — попросила я, стараясь не выдать волнения.

На удивление, стражники молча подчинились, приосанились, и первый из них пошел вперед, жестом велев следовать за ним.

Второй притворился моей тенью, дыша в затылок и раздражая и без того натянутые до предела нервы.

Я старалась не показать своего любопытства, но всё равно косилась на прекрасные мозаики в широких коридорах. На них были изображены великие эльфийские короли и королевы, их быт и грандиозные исторические события.

Среди колонн, увитых цветами, я видела диковинных зверей, о которых не читала ни в одной книге, потрясающие пейзажи поражали воображение…

В результате я едва не врезалась в спину стражника, резко остановившегося у двустворчатых дверей размером от потолка до пола.

— Ждите, — коротко бросил он и вошел в комнату. Дверь захлопнулась перед самым моим носом, такая массивная, что чуть меня не пришибла!

Я успела заглянуть через щелочку: боги, какая огромная библиотека! Внутри всё вспыхнуло от восторга, зачесались руки войти туда и пробежаться взглядом по полкам, найти и прикоснуться к древнейшим эльфийским трактатам, которые хранят мудрость, недоступную людям, скрываемую от них. Тайну за семью печатями.

Но нельзя — надо радоваться, что мне хотя бы досюда позволили дойти.

Через минуту из библиотеки степенно вышел высокий эльф с длинными белыми волосами. Несколько косичек плотно прилегали к крупной голове. Из-под седых бровей на меня смотрели прищуренные строгие глаза стального цвета.

Свободные одежды скрывали фигуру эльфа, но я с уверенностью могла сказать, что он был хорошим воином. Выправка говорила сама за себя. Генерала ко мне на съедение отправили? Ну-ну!

— Доброе утро! Извините, что отрываю вас от дел, но я не смогла удержаться и пришла сюда. Я очень волнуюсь! Удалось узнать хоть что-то о значении голубого цвета? — заискивающе спросила я. И вспомнив, как не раз наблюдала за эльфийками, я попыталась повторить движения и так же картинно заламывать руки. Наверное, получилось смешно и вряд ли подействовало на сурового советника.

— Вам положено быть на завтраке, — мужчина нахмурил брови и с интересом на меня посмотрел. — Впрочем, вы могли бы нам помочь, рассказав, что сделали, дабы Великое древо загадало нам такую загадку?

— Я не делала ничего, кроме того, что прибыла сюда… — я растерянно развела руками и приняла как можно более жалостливый вид.

— Тогда не смею вас задерживать. Ступайте на завтрак, — вздохнул эльф и собрался уйти.

— Извините, лишь один вопрос… — Я выдержала паузу, дождавшись, чтобы он обернулся, и тихо спросила: — Скажите, а стража приставлена ко всем участницам или только ко мне?

— Это для вашей же безопасности, — доложил советник, смерив меня нетерпеливым взглядом. Он явно не хотел терять со мной время. Мои вопросы ему досаждали. — Мы не можем знать, как другие девушки и народ отнесутся к тому, как вас выделило древо.

— И всё же… это доставляет мне неудобства… — залепетала я. — Я не привыкла, что за каждым моим шагом следят. Я же могу гулять по замку или я пленная?

— Что вы такое говорите? Никто вас не держит в плену! — возмутился эльф. — Вы хоть понимаете, что случится, если вы озвучите подобное предположение!

— Я не буду… Если вы попросите стражу не давать мне чувствовать себя в плену, — с милой улыбкой похлопала я ресницами, и советник понял, что я поймала его в хитроумную ловушку.

Пожамкал губами и раздраженно пожал плечами, подавая стражникам знак оставить меня в покое. Я быстро присела в вежливом реверансе и поспешила скрыться с глаз.

Даже не думала, что удастся обвести вокруг пальца мудрого советника.

Спустя некоторое время я сделала вывод, что Титус плохой художник. С кривыми руками и ужасным пространственным воображением.

Конечно, он по моей просьбе нарисовал мне план дворца, который я прихватила с собой, но сейчас, озираясь по сторонам в узком коридоре и тупо пялясь в маленькую бумажку, я поняла, что окончательно заблудилась.

По этому коридору я уже проходила. Точно помню картину со сцепившимися в смертельной схватке мантикорами. И этот эльф в сером балахоне с посохом уже мне встречался. Как же так?

Хотела сбежать от стражи, а теперь даже не у кого спросить дорогу.

Нет, это совершенно невыносимо! Не дворец, а лабиринт какой-то…

Окончательно расстроившись, я устроилась в небольшой нише, расположенной прямо в коридоре, вытянула ноги вперед и прикрыла глаза. Отдохну немного и снова отправлюсь на поиски.

От раздумий на тему, почему мне так не везет, меня отвлек прошедшей мимо мужчина. Я даже его не заметила поначалу, лишь почувствовала слабый поток воздуха, когда рядом промелькнула серая тень. Он почему-то прятал лицо за капюшоном плаща, а когда я выглянула, чтобы попросить его проводить меня, бесследно исчез. Странно.

Может, мне померещилось? Или я уснула и вижу очередное видение Тиэль? Жуть какая. Мороз пронесся по коже, и я вскочила.

Немного прошла по коридору и замерла, услышав голоса из такой же ниши, как та, где я пряталась сама.

— Плащ доставят к обеду. Сегодня вечером, на балу принц умрет! Мы перехватили делегацию от Ледяных драконов и подменили дары, — шептал один голос.

— Отлично! — второй участник диалога явно потер руки.

— Да, план идеален. Никто не заподозрит, что это наша месть ублюдку Алану за смерть Риллиаонэль! Как только эта скотина наденет плащ, он тут же сгорит заживо!

Я почувствовала, как стремительно бледнею. Дальше слушать мне показалось слишком опасным. Я тихо попятилась, а потом и вовсе припустила бегом. Неважно, если заблужусь еще сильнее, главное — подальше от гнусных заговорщиков!

Глава 10

Луиза

Удивительно, но благодаря страху я каким-то чудом вышла в общую столовую — просторный светлый зал, подпертый круглыми колоннами, с длинными столами вдоль стен.

Из окон виднелся дивный сад, заканчивающийся большим лабиринтом из фигурных кустов.

Девушки уже завершали трапезу под заунывные звуки свирелей, пустовало лишь мое место.

Есть хотелось жутко, несмотря ни на что. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

Распорядитель отбора стоял грозной глыбой у входа в зал и, заметив мое появление, изменился в лице.

— Леди Таланиэль, с чего вы вздумали, что можете себе позволить пропускать трапезы? Где вы были? Считаете, что у вас привилегированное положение? Так вот я вам скажу: ничего подобного! Вы наравне со всеми, пока совет не озвучит свое решение, — напомнил он мне слова короля эльфов и укоризненно оглядел с макушки до пят.

— Прошу прощения, милорд, — я покорно склонила голову, решив, что называться на гнев Паналетиля не лучшая идея. Сначала хотела оправдаться тем, что заблудилась, но поняла, что так подведу служанку, которая должна была проводить меня из комнаты прямо на завтрак. Как же поступить?

Что-то подсказывало, что правду говорить не стоит, как и докладывать о подслушанном разговоре.

— Я пролила на платье нектар, — нашлась я быстро, — пришлось переодеваться. Я такая неуклюжая.

К счастью, распорядителю не нужны были мои объяснения, он просто хотел показать мне мое место, махнул рукой, мол, подите прочь, и отвернулся.

Я ласточкой скользнула к столу и уселась, стараясь успокоиться и хоть немного поесть. Села, расправила подол длинного платья цвета мяты и взглянула на эльфиек напротив.

Все они отличались несравненной красотой и утонченностью и были очень похожи друг на друга из-за удлиненных ушей и одинаковых причесок, высокомерное выражение на лицах тоже роднило претенденток на руку принца.

Неужели они все в него влюблены? Никто не выглядит несчастно и потерянно, эльфийки спокойно предаются трапезе, демонстрируя изысканные манеры, и тихо щебечут друг с другом. Кажется, кто-то даже подружился, но я пока не желала заводить знакомств.

Как только взяла в руки ароматную круглую булочку, с улицы послышались взволнованные голоса:

— Древо! Древо расцвело! Смотрите! — кричали на все лады.

Девушки повскакивали с мест и побежали к окнам, едва не перевернув столы.

Резкий порыв ветра распахнул ставни, вынудив утонченных эльфиек отшатнуться, и в трапезную ворвался целый вихрь из необычных белых листочков треугольной формы.

Они закружились в причудливом танце, тихий шелест звучал как музыка.

Я вдруг ощутила непреодолимое желание оказаться в центре стихии и, легко поднявшись на ноги, подбежала к окну, позволив вихрю окутать меня.

Листья какое-то время вертелись вокруг, а потом начали отлетать в сторону других девушек.

Они пытались ловить их, но листья ловко ускользали, находя каждый свою хозяйку…

Через какое-то время стало понятно, что неожиданных вестников древа хватит на всех.

Я же просто подставила ладонь, и один из треугольничков легко опустился на нее.

В руках некоторых девушек листья почернели, у других же так и остались белыми.

На каждом проявилось по странной, незнакомой мне руне.

Я посмотрела на узор у соседки и сравнила с рисунком на своем. Сомнений быть не могло: символы разные.

И судя по всему, никто не знал значение рун. Опять загадки от коварного древа! Но хотя бы никого сегодня не убило…

Одна из светловолосых эльфиек с раскосыми лисьими глазами, у которой листик оказался черным, неожиданно резко толкнула девушку, стоящую рядом с ней, и выхватила ее лист.

Та пошатнулась, чуть не упала и в растерянности уставилась на замененный лист.

Я почему-то решила, что отнятый лист тоже должен почернеть, но он не изменил своего цвета.

— Отдай! — возмутилась девушка, но хитрая блондинка вручила ей свой лист.

Тут же в зал вошли советники в полном составе и принц с королем. Обе девушки застыли в ожидании. Я во все глаза смотрела на них, а потом перевела взгляд на Алана.

Кажется, принц и его приближенные уже знали о том, что древо в очередной раз явило свою волю. Только вот что будет дальше? Надеюсь, не придется собирать совет.

Эльфы скептически осмотрели нас, потом несколько советников подошли ближе и изучили листья и руны на них. Изумленно переглянулись, поохали с умным видом и вернулись к остальным совещаться.

Наконец один из советников вышел вперед и попросил нас разойтись в разные стороны согласно цвету листьев.

Девушка, у которой отобрали ее лист, открыла рот, чтобы возмутиться, но блондинка тихо прошипела:

— Скажешь хоть слово, и я придушу тебя.

Почему-то после этого желание бороться за правду у невысокой темненькой эльфийки пропало.

Я хотела возразить, объяснить, что так нельзя, но осеклась под пристальным взглядом Аланнадиэля.

Принц изучал меня, словно мог прочитать как открытую книгу. Он смотрел с такой злобой и ненавистью, что хотелось просто провалиться под землю.

А мне еще нужно как-то сказать ему, объяснить, что он никак не может надеть подаренный драконами плащ…

Наконец-то девушки распределились на две группы, а советники отошли в сторонку и стали бурно обсуждать произошедшее. Король сурово наблюдал за их гомоном, но терпеливо ждал, пока они придут к какому-то решению.

В конечном итоге они отправили Алана озвучивать приговор.

— Девушки, — хмуро начал принц, обведя всех не менее суровым, чем у короля, взглядом. — Совет общим решением постановил, что Великое древо провело дополнительный отбор и повелевает нам с честью отпустить вас по домам…

Дальше он очень долго и без запинки перечислял имена, рода, звания и титулы эльфиек с черными листьями. И как ему удается всё это помнить?

Кто-то из девушек плакал, кто-то падал в обморок, а я стояла у стены и не знала, куда бы спрятаться…

Аланнадиэль закончил свою речь, и совет тут же разошелся, а оставшихся из нас повели на следующее испытание.

Глава 11

Луиза

Нас вели по узкой тропинке куда-то на окраину леса. Вдали виднелись исполинские вековые деревья с белыми стволами, которые вставали сплошной стеной, преграждая остальному миру вход в королевство остроухих.

Эльфийки по дороге продолжали бурно обсуждать руны на листочках, высказывали предположения, хвастались знаниями о рунах, но я понимала, что никто на самом деле не знал правды. Руны были слишком древними, сложными, я таких никогда не встречала, хотя знала эльфийский язык и интересовалась их культурой.

Не терпелось добраться до библиотеки и выяснить всё в деталях. Прямая линия и пересекающая ее волна, немного мерцающая голубым. Что бы это значило?

Попробую попасть туда после первого испытания…

Впереди шла невыносимо довольная собой блондинка с лисьими глазами.

Меня раздирали злоба и бессилие. С одной стороны, мне не следовало лезть в пекло. С другой, я не могла оставить всё как есть. Несчастная девушка, лист которой подменили, что-то пыталась втолковать распорядителю, но ее всё равно увели.

Может, ее вернут? Что мне нужно было сделать?

— Зладиэль, — тихо позвала я, догнав ее и идя шаг в шаг. Имя услышала из уст принца, когда он благодарил оставшихся девушек за участие в отборе.

— Что тебе? — надменная эльфийка скосила на меня взгляд и ускорилась, сжав крепче свой листок, чтобы никто не мог рассмотреть ее руну. Пришлось пойти быстрее.

— Ты знаешь, что я хочу сказать. Я всё видела, — резко заявила я и многозначительно кивнула на лист с руной.

— Что ты видела?

— Как ты подменила лист! Как из-за тебя выгнали другую девушку! — не сдержалась я, взбешенная наглостью этой особы.

Ведет себя так невозмутимо, как будто имеет право находиться тут!

— Да? Что же ты молчала, когда ее уводили? Таланиэль Светозарной мало внимания и она хочет добавить себе очков, устраняя конкуренток? — пропела наглая эльфийка, издевательски улыбаясь.

— Как ты меня назвала? И что ты такое придумываешь? Я никого не устраняю! — я замотала головой, силясь понять, что говорит мне эльфийка.

— Не злись, дорогуша, лицо пойдет красными пятнами, а ты и так не пользуешься любовью у принца. Все знают, что он недоволен тем, что древо тебя выделило. Светозарная — так тебя называет совет. Но Аланнадиэль не выберет никого по указке! Только ту, кого сам посчитает достойной!

Всем своим видом она показывала, кого считает достойной, а я терялась в догадках. Что же делать? Неужели все знают о нелюбви принца ко мне? Откуда?

Почему-то от этой новости заныло сердце. Неприятно, когда тебя ненавидят, причем незаслуженно. И особенно неприятно, когда ненавидит красивый эльфийский принц. Неужели он мне нравится? Разве это возможно? Да, он признанный образец мужественности и вообще эталон красоты, но все это становится ничем, когда он открывает свой ядовитый рот!

И всё же обидно…

Обычно вокруг меня толпились поклонники, пели оды моей красоте, признавались в любви. Конечно, я понимала, что Аланнадиэль ненавидит не меня, а недостойную Тиэль, спутавшуюся с его братом, но вдруг стало интересно — а как бы он отнесся именно к принцессе Луизе?

Что бы сказал, узнав правду и увидев настоящую меня?…

Что за глупые мысли? Отругав себя за них, я снова повернулась к Зладиэль.

— Я расскажу всё распорядителю. Не надейся, что ты сможешь нагло обманывать всех, — мой угрожающий взгляд не обещал ничего хорошего, я хотела, чтобы Зладиэль испугалась и сама сдалась совету. Чтобы мне не пришлось вмешиваться.

— Мое слово против твоего, — прошипела она, напоминая гадкую змею с раздвоенным жалом. — И твое молчание в трапезной сыграло мне на руку. Ты упустила свой шанс, Светозарная. Не расстраивайся, дорогуша, скоро ты уедешь отсюда… — сверкнула она своими лисьими глазами и догнала подруг.

Глава 12

Луиза

Наконец мы дошли до места проведения испытания. Возле невысокого загона нас встретили наставники и попросили выстроиться цепочкой.

Распорядитель вышел вперед и огласил суть задания:

— Для того чтобы стать достойнейшей из достойнейших и завоевать сердце принца, необходимо показать, как вы обращаетесь с животными и птицами. Договориться даже с неразумными существами и суметь приручить их не так-то просто! Помните, что после каждого испытания будут отсеиваться девушки. Сегодня наше Великое древо изъявило свою волю — и еще несколько недостойных отправилось домой. Достойные были отмечены особыми рунами! Берегите дары нашей святыни и надейтесь, что они не почернеют! Да начнется второе испытание! — воскликнул он и взмахнул рукой, указывая в сторону загона.

Каких животных тут только не было! И рыжие мантикоры, и гордые орлы, и полупрозрачные загрызни, и величественные агиски, и прекрасные кони с огненной гривой…

Но меня покорил своей красотой и грацией большой грифон. Он смотрел на всех свысока, и суета вокруг, казалось, совершенно его не интересует.

Приручить такое существо нелегко. Да я была бы рада даже возможности просто его погладить.

Помню, как впервые, еще в детстве, увидела изображение грифона и не могла поверить, что такие чудесные создания существуют на свете!

И вот теперь вижу его воочию! Огромные белые крылья сложены за могучей спиной. Тело льва лоснится под солнцем, он сидит на толстых задних лапах, а жуткие птичьи когти передних лап зарываются в землю.

Круглые глаза блестят, как драгоценные каменья. Хищный клюв, кажется, может убить с одного удара.

Я завороженно смотрела на него, вполуха слушая, о чем говорят наставники. А как только дали отмашку “приручить” дикого зверя, решительно шагнула в загон, направившись к грифону.

За два шага до цели “лиса” толкнула меня так сильно, что я растянулась на земле, и сама подошла к величественному птице-зверю.

Сначала я пыталась оклематься и ждала, что кто-то обратит внимание на проступок Зладиэль, но, как ни странно, все были заняты своими делами и, наверное, подумали, что я просто споткнулась.

Пока я выискивала глазами распорядителя, проклятая эльфийка уже тянула руку к грифону. Надежда, что он не даст ей себя приручить, растаяла как дым.

Каким-то образом ей удалось быстро справиться с испытанием.

Мне же осталось только лежать и слушать аплодисменты, адресованные проклятой блондинке.

Вокруг все суетились, стремясь заполучить кого-то покрупнее, величественнее, а я опустила взгляд и уже собиралась встать, как заметила маленького грифончика, спрятавшегося среди мощных корней старого ясеня.

Он был белым, словно снежный комок, и совершенно небольшой — ростом где-то до моих колен.

Никто бы и не обратил на него внимания, если бы не такая нелепая случайность и пик моего невезения, из-за которого я оказалась на земле.

Забыв о манерах и приличиях, я подползла ближе и протянула руку к нему.

— Иди сюда, малыш… Не бойся! — нашептывала я, пытаясь дотянуться…

— Квир! — ответил он.

— Ну же, хоть чуточку ближе!

Я лежала, опираясь на локоть, и торчащие корни больно зацепились за волосы, я тихо зашипела, но продолжила тянуться.

— Квир! — снова пропищал грифончик и наконец-то ткнулся клювом в протянутую ладонь.

— Ты же мой хороший! — обрадовалась я и погладила мягкие перышки.

— Вир-вир? — он склонил голову набок и подкрался ближе.

Я попятилась и задом уткнулась в чьи-то ноги.

Проклятье! Робко обернулась и встретилась взглядом с принцем.

А этот тут откуда?

Глава 13

Луиза

Сейчас он смотрел без злости, просто удивленно, и в его индиговых глазах отражалась вся глубина морской синевы.

Я невольно ахнула от такой красоты и смутилась.

— Решила отсидеться, пока другие выполняют задание? — Аланнадиэль изогнул бровь, изучая мои голые ноги, ненароком выставленные на обзор. Что-то вспыхнуло в его ярких глазах, но спокойная поза с убранными за спину руками говорила о том, что павлин абсолютно равнодушен к моим прелестям. Вернее, прелестям Тиэль.

— Я не отсиживаюсь, я тут кое-кого нашла, — призналась я и, спрятав обнаженные части тела под подолом, потянулась к малышу, не обращая внимания на стоящего рядом принца.

Представлю, что это просто дерево. Или забор. Только непонятно, отчего так сильно бьется сердце и пылает кожа.

Обычный мужчина, сколько я их на балах и приемах перевидала… Никто не вызывал ни малейших чувств. Был один домашний учитель музыки, который восхитил меня своей игрой на банджо и вскружил голову.

Я тогда еще начиталась стихов о безумной неразделенной любви, и мне срочно был необходим объект для влюбленности. Но потом я обрела истинную любовь — магию. И все мужчины стали неинтересны, никто не смог затронуть мою душу и сердце, удивить или взволновать.

Самая большая глупость с моей стороны — засматриваться на эльфийского принца!

Грифончик вылез из-под корней и потерся об мою руку, а потом заковылял к эльфийскому павлину.

— Хока, опять подбираешься к Бальтазару? Иди-ка сюда…

Мои глаза стали размером с блюдца. Принц знает грифона? Это девочка? Так мило с ней воркует, а беляночка доверчиво курлыкает, сев на его руку.

— Бальтазар — это тот большой грифон? — уточнила я у принца, и он кивнул.

— Спасибо, что спасла ее. Она могла застрять под кореньями надолго. Такое уже случалось, — с этими словами принц подал мне свободную руку, и я проворно встала.

— Какая галантность, — пробормотала еле слышно, быстро отдергивая пальцы, но если я надеялась, что длинные уши Аланнадиэля пропустят мои слова, то ошиблась.

— Что ты имеешь в виду? — насупился остроухий, прищурив глаза.

— Не очень галантно было, ваше высочество, ехать верхом, когда девушки шли пешком такое длинное расстояние. Туда и обратно.

Кажется, я сказала что-то не то. Мои слова явно не понравились эльфу. Он подобрался и встал еще прямее, хотя куда уж больше?

— Что еще тебе не нравится в отборе, на котором ты не имеешь права находиться? — процедил сквозь зубы, опаляя меня холодным презрением.

Стало обидно. Трудно постоянно держать в мыслях, что ненавидят твою оболочку. Я же не вижу себя чужими глазами. Чувствую себя самой собой. И мне сложно ощущать ненависть в мою сторону.

— Я всем довольна, ваше высочество, и не хотела бы оказаться ни в каком другом месте! — сказала таким тоном, чтобы не оставалось никаких сомнений: я имею в виду совершенно противоположное. Не нужно было, конечно, но я не сдержалась: — Зато вы распространяетесь среди всех, как недовольны моим присутствием! Не очень-то галантно с вашей стороны.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — надменно выдал принц. — У меня нет привычки распускать сплетни и кому-то доверять свои чувства. Если тебе кто-то что-то сказал, необязательно принимать на веру. А лучше спросить напрямую. Ты хочешь знать, как я к тебе отношусь? Да, Таланиэль?

У меня не было ответа на этот вопрос, да я и не хотела получать очередное подтверждение того, что принц ненавидит возлюбленную своего брата. Поэтому я насупленно молчала, отвернувшись от него.

Не дождавшись моей реплики, Аланнадиэль раздраженно пробормотал, передразнивая меня:

— Не очень-то галантно с твоей стороны не отвечать на вопросы. Что касается поездки верхом, мне не за что оправдываться. Я следую принятому порядку. Должен был сопровождать кандидаток и оценивать их поведение, стать, манеры. Думаешь, так просто выбрать ту самую? Я полночи разговаривал с советом, делясь своими впечатлениями.

— Вы жалуетесь, ваше высочество? — с усмешкой приподняла я бровь. Настало время Аланнадиэля игнорировать мои слова. Его надменность соревновалась с холодностью, и кажется, вышла ничья.

— Испытание пройдено! — провозгласил чей-то приятный баритон.

Боги, я совсем забыла про испытание!

Принц не прощаясь направился к оратору. Только поставил малышку Хоку на место. Бессердечный. Если это его питомица, почему он проявляет к ней так мало заботы?

Я гордо отвернулась, потянувшись к маленькому грифону.

— Малышка, он злой, да? Бросил нас… То есть тебя, — прошептала я, покраснев. Надеюсь, никто не слышал. Обернулась по сторонам и увидела, как принц удаляется от меня.

Да и пожалуйста! Пусть уходит.

Высокий, темноволосый мужчина в строгом синем сюртуке и такого же тона брюках направился к принцу и дружески похлопал того по плечу.

Они о чем-то оживленно беседовали, и, о чудо, эльфийский надменный павлин улыбался! Мне срочно нужно было выяснить, о чем они ведут беседу. Аж всё зачесалось от любопытства!

Пришлось использовать запрещенный прием. Клятвенно себе обещала не обращаться к своим магическим игрушкам, но сейчас исключительный случай!

Глава 14

Луиза

Вспомнив о своем чудесном изобретении — хранилище для разных потрясающих полезных штук и подходящем практически к любому платью, я просияла!

Быстро и незаметно опустила руку к поясу и из маленькой прорези достала зачарованную ракушку, огляделась, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания, а потом потерла круговыми движениями продолговатый артефакт, заряженный магией, и направила на беседующих. Нагретая ракушка сработала не сразу, но постепенно уловила вибрации.

— Что, выбрал уже фаворитку? — спросил незнакомец у Аланнадиэля с усмешкой в голосе и кивнул в мою сторону.

Так и знала! Они будут говорить обо мне! Отвернулась, приняв отсутствующий вид, но держала ушки на макушке. Наблюдала невидящим взглядом за эльфийками, которые пытались приручить питомцев. Гораздо более интересным был разговор двух мужчин.

— Скорее, пытаюсь не сойти с ума, — раздосадованно вздохнул принц, но тут же сменил тон на более радушный: — Рад видеть тебя, Рейгар! Жаль, что теперь тебя в гости только по такому поводу зазвать можно!

— Ты же понимаешь, дружище, дела, дела! — рассмеялся второй. — Но я не мог не откликнуться на твою просьбу стать судьей на отборе. Предвкушаю удовольствие… Давай рассказывай, как ты тут? Сколько волшебных цветков вокруг… Особенно вон та светловолосая прекрасна! Смотри, как ловко приручила грифона!

Фу, какая гадость! Они нахваливают коварную Зладиэль?!

Причем, когда этот Рейгар коснулся в беседе меня, павлин не удосужился даже слово сказать, как будто только что со мной не разговаривал. Я тут рискую, подслушивая их с помощью магического артефакта, который могут засечь, а он восторгается умениями белобрысой змеюки!

— Они сначала кажутся прекрасными, — отмахнулся Аланнадиэль, — пока тебя не заставляют выбрать из всего этого розария одну-единственную и связать с ней свою жизнь. Ты посмотри на них внимательнее! Это же не цветы — настоящие венерины мухоловки. Хищницы.

— Да перестань, — рассмеялся Рейгар. — Разве плохо, когда прекрасный цветок согревает постель и радует глаз?

— Пусть бы они росли в чужом саду, — проскрежетал Аланнадиэль со злобой. — Им нужна только власть. Титул, положение. А я для них лишь способ добиться своей цели. Чувствую себя куском мяса. Они готовы рвать друг другу глотки, словно свора диких виверн, чтобы откусить побольше…

— Ты перебарщиваешь, Ал, не могут быть все девушки такими меркантильными!

— А ты, мой друг, слишком наивен, если думаешь иначе.

— В любом случае во время отбора ты можешь насладиться всеобщим обожанием и приятным флиртом. А то и позволить себе уединиться с одной из жаждущих тебя дамочек!

Принц промолчал в ответ на эту фразу, но я даже с расстояния ощутила его гнев и возмущение.

— Судишь по себе, — все-таки процедил эльфийский павлин, а дракон самодовольно хмыкнул. А это был именно дракон. Я четко видела ауру.

— Раз всё так кошмарно, откажись! Выбери себе возлюбленную по сердцу и разгони этих прекрасных эльфиек, что заглядывают тебе в рот и не смотрят ни на кого больше! — воскликнул друг принца. — Я бы не отказался забрать себе парочку! В моем замке в Драконьем логе им понравится. Быстро их утешу, если будут расстраиваться, что не прошли отбор.

— Я бы отдал тебе всех, — усмехнулся Аланнадиэль, — причем не удивился бы, останься они все довольны тем, как ты их утешишь…

Мои щеки стали пунцовыми. Я не совсем понимала, о чем говорят эти двое, но многозначительные смешки и похмыкивания подсказали, что невинной девушке не стоило бы быть свидетелем подобных разговоров. Мне стало стыдно, но всё же я не сумела убрать ракушку и перестать подслушивать…

— Ты не понимаешь, Рейгар, что из себя представляет отбор, — продолжал принц. Голос стал серьезным. — Великое древо засохло. Несколько лет мудрецы бились над разгадкой, как возродить его, пока не выяснили, что нашу святыню необходимо напитать магией от истинного эльфийского союза.

Дракон помолчал, а потом задал вопрос:

— Теперь можно не волноваться? Насколько я слышал, древо распустилось недавно и даже отметило особым знаком одну девушку?

— Ты совершенно прав. Советники утверждают, что она та самая имари.

— Имари? Истинная? — удивился дракон, и я тоже затаила дыхание, ведь теперь речь точно шла обо мне!

— Чушь. Я сам провожу дни и ночи в библиотеке и вовсе не уверен, что истинную возлюбленную отмечает именно голубой цвет. Это какая-то уловка, на которую горазды женщины, а эта — особенно!

И снова скрипит зубами! Так ты их сточишь, мухомор эльфийский. Точно, мухомор! Такой же красивый, но очень ядовитый! Станешь беззубым и страшным, все девушки разбегутся, не о чем тебе будет волноваться!

— Что не так с этой девушкой? И кстати, где пропадает шельмец Титус? Почему не стоит плечом к плечу с братом в таком тяжелом испытании?

— Титус? Почему ты вдруг спросил про него?! — разъярился принц. — Ты что-то знаешь про моего брата и Таланиэль?!

— Эй-эй, дружище, что за нападки? О чем речь? Я не понимаю, о чем ты говоришь! — совершенно искренне удивился дракон.

— Эта девушка, отмеченная голубым цветом… Ее зовут Таланиэль. И она никак не может быть ни моей невестой, ни тем более имари, — тихо проговорил принц. — Она недостойна участвовать в отборе, потому что она — любовница моего брата. И я не могу понять, как она умудрилась обмануть Великое древо. И обязательно выясню правду! Я не позволю водить меня за нос! Я пока не нашел подтверждения своим догадкам в древних трактатах, но обязательно это сделаю. Если советники скажут, что она — имари, я отрекусь от престола!

Слова принца причиняли боль. Я кожей почувствовала его ненавидящий взгляд. Будто сотни иголок разом загнали в тело. И почему я так остро реагирую на всё, что произносит принц?

— Как всё серьезно, — присвистнул дракон. — Действительно странно. Может, стоит поговорить с этой Таланиэль? Выяснить, зачем она явилась на отбор?

— Если я окажусь с ней наедине, то, боюсь, придушу на месте! — прорычал принц, и я задрожала от силы ненависти в его голосе.

— Тише-тише, Ал. Я понял, — сделал вывод дракон, — ты совсем не стремишься к любви и романтике. А что будет, если не найдется та самая имари и древо погибнет?

— Мы лишимся своего леса, который увянет без опеки праотца. Лишимся долголетия и магических сил… — с тоской в голосе ответил Аланнадиэль.

— Ну не может одно дерево так править миром! — возмутился Рейгар.

— Может. Нашим миром оно и правит. Лучше не думать об этом. Я исполню свой долг. Женюсь и позабочусь о том, чтобы древо возродилось и более не зачахло. Даже если мне придется вынести общество всех этих “цветков”, — издевательски усмехнулся принц.

— Ал, ты жалуешься! Прямо уж вынести! — поддел его Рейгар.

— Рэй, я не жалуюсь. Я давно смирился с решением отца и совета, но и от слов своих не откажусь. Как только смогу вырваться от всех этих “должен и обязан”, я отправлюсь путешествовать! Найду мать, мир посмотрю…

Мать? Я вздрогнула, не сообразив, о чем он. Такой быстрый переход к другой теме сбил с толку. Но разве мать принца и Титуса не умерла давным-давно? Как он может искать ее?

А еще мысль о том, что Аланнадиэль, как и я, хочет путешествовать, а также любит проводить время с книгами, странно взволновала. Не ожидала, что между нами может быть хоть что-то общее…

— Девушки, у вас полчаса на то, чтобы побыть с питомцами, — громко объявил распорядитель, — а потом бегом по комнатам. Вечером состоится бал, где будут представлены судьи этого отбора! — он загадочно улыбнулся и ушел.

Принц и дракон тоже покидали место проведения испытания. Я досадливо скривилась, поняв, что пропустила окончание разговора двух друзей.

— Пойдем, Ал, — донеслось издалека, звук ослабевал, — расскажешь, что требуется от меня, и познакомишь с остальными судьями… И всё же ты не прав, дружище, вот эта девушка с прекрасными светлыми локонами очень даже мила.

Я вздрогнула. И встретилась взглядом с желтыми глазами дракона. Вертикальные черные зрачки сузились до величины волоска. Он смотрел прямо на меня и подозрительно щурился. Боги, он видит мой настоящий облик истинным зрением!

Глава 15

Луиза

Я пропала! Неужели Таланиэль не предусмотрела в своем плане способности драконов? Прячась от Рейгара, я быстро смешалась с толпой и украдкой заглянула через плечо. Спасена!

Аланнадиэль, захваченный своими тяжелыми думами, даже не обратил внимания на слова друга, а тот, по всей видимости, не стал развивать мысль.

Но что же теперь делать? Как участвовать в отборе, когда судья-дракон видит тебя насквозь?! А вдруг и остальные судьи — драконы с истинным зрением?!

Хока затрепыхалась в моих руках от быстрых перемещений. Пока я грела уши, она сиротливо примостилась на моей груди и задремала. Славная малышка. Смешные круглые глаза с растерянностью смотрели на меня.

— Злой принц ушел. Вот и замечательно, зато теперь я буду о тебе заботиться!

Самочка игриво наклонила головку набок и потерлась о мою руку, соглашаясь с предложением о дружбе.

Я посмотрела вокруг: многие девушки пытались сладить с непокорными питомцами, которых они выбрали, а Хока с не меньшим, чем я, любопытством, наблюдала за происходящим.

— Квир! — пропищала она спустя какое-то время и неожиданно спрыгнула с рук, заторопившись куда-то, словно звала меня.

Ничего не оставалось, как припустить за ней. Вдруг она хочет мне что-то показать?

Малышка ловко проскочила в щель между брусьев загона и нетерпеливо переступала с лапки на лапку, почему-то поджимая заднюю.

— А ну иди сюда! — я подхватила самочку на руки и осмотрела лапку.

Какой-то неуклюжий медведь явно на нее наступил!

Можно попытаться полечить самой, но я не специалист по животным, а значит, мне понадобится помощь.

Я поймала пробегавшего мимо мальчишку за рукав и заискивающе попросила:

— Юный воин, не мог бы ты проводить нас к лекарю?

— Леди поранилась? — важно поинтересовался он.

— Нет, малышке кто-то наступил на лапку, — пожаловалась я.

— Тогда вам надо к лорду Вайнеру! Я покажу, идемте! — проникнувшись важностью момента, мальчишка решительно повел меня в сторону, где возле большущего дерева в тени разместилось несколько эльфов, дабы следить за безопасностью проведения испытания.

Вдруг я услышала чуть поодаль голос зловредной эльфийки, что заставило меня насторожиться. Она стояла ко мне спиной и не видела, что я оказалась рядом.

Я же пыталась понять, что происходит. Что это за невысокий мужчина в кожаном костюме, с кем говорит Зладиэль? Кажется, это всадник того самого грифона, которого она так ловко укротила. Специально сделанная под клюв уздечка в его руках красноречиво показывала, что это действительно всадник величественного красавца.

— Мы договаривались на триста… — мужчина понизил голос и протянул руку эльфийке.

— Держи, здесь пятьсот, — она сунула ему какой-то мешочек с выражением лица “подавись!” и воровато огляделась.

Догадаться о предназначении мешочка было нетрудно! Я сразу поняла, что здесь дело нечисто. Не могла она так запросто укротить грозного грифона. Подкупила всадника. Вот гадина! Зладиэль готова идти по головам, лишь бы добиться принца.

Тьма, надо как-то встретиться с ним! Я должна предупредить его об опасности! Рассказать о злодеяниях коварной эльфийки! Но как с ним поговорить, если он настолько меня ненавидит? Придушить готов, если окажусь с ним наедине.

Письмо написать или отправить посыльного? Рассказать всё распорядителю? Как же быть? Нет, такие вещи не доверяют бумаге и чужим ушам…

Надо найти его и поговорить! Только сперва полечить Хоку!

Глава 16

Луиза

Мальчишку торопить не потребовалось, он указал на высокого стройного эльфа и помчался по своим делам.

— Вон лорд Вайнер. Удачи! — пожелал мальчонка и сбежал, пришлось прокричать “спасибо” ему вслед, как невоспитанной девице.

Я подошла к мужчине и робко кашлянула, привлекая к себе внимание. Его светлые волосы свободным водопадом рассыпались по плечам, а обворожительная улыбка придала мне душевного спокойствия.

— Добрый день, лорд Вайнер. Вы не могли бы оказать помощь моей маленькой подруге? — я мило улыбнулась и погладила Хоку.

— Здравствуйте, Светозарная, — он вежливо поклонился, а я смутилась от его обращения. Все уже считают меня той самой имари…

— Хока поранилась, — пролепетала я, пряча взгляд.

Мужчина протянул руки, и грифоша радостно перелезла к нему, он посадил ее на широкий стол, явно заранее принесенный сюда, взял из ящика какой-то причудливый артефакт с двумя стеклышками и через них посмотрел на лапку.

— Ничего страшного здесь нет. — Он погладил Хоку, смазал терпко пахнущей мазью ей подушечку на лапке и протянул мне баночку: — Передайте его высочеству. Пусть смажет еще раз на ночь и утром, — улыбнулся он и заботливо пощекотал грифошу по зобу.

Я хлопала глазами и непонимающе глядела на лекаря.

При чем тут павлин?

Меж тем лорд Вайнер продолжал ворковать с Хокой:

— Ну что, проказница? Опять сбежала от своего хозяина? Не нравятся тебе покои принца? Вот и получила. Кто это тебе на лапку наступил? Знала ведь, что сегодня на испытании будет много других опасных животных. А-а, я понял, — с улыбкой закивал он, видя, как малышка нахохлилась. — Опять пыталась докучать Бальтазару? Он слишком большой для тебя.

— Квирть! — возмутилась Хока и, обиженно клюнув лекаря в руку, юркнула ко мне.

— Что это с ней такое? — Моему любопытству не было предела. Хока — питомица принца? Зачем она добивается внимания большого грифона? Кстати, имя ему отлично подходит.

— Спросите у принца, — посоветовал лорд Вайнер, — он вам расскажет несчастную историю любви. Хока — карликовый грифон. Ей никогда не вырасти и не составить пару с Бальтазаром.

Бедная кроха… Я с грустью посмотрела на грифошу, глаза которой отразили любовную тоску. Теперь я это ясно видела и понимала, почему она крутилась возле загона.

Но принц? Что он может рассказать? Этот бессердечный павлин — и о любви? Тем более мне?

— Вы разве не слышали? — Я едва сдержалась, чтобы не поджать обиженно губы. — Кажется, про это знают все. Мы с принцем не в ладах. Вернее, я не пользуюсь его расположением.

— Какая нелепость! Принц не может отвергать свою имари.

Лекарь недоверчиво на меня посмотрел и вопросительно изогнул бровь.

И этот тоже! Вот же подстава от коряги! Просто ужас какой-то. Мне же жизни не дадут, если будут считать той самой единственной для павлина! Нет, все-таки нужно обязательно наведаться в библиотеку и найти в книгах упоминание об имари.

Не собираюсь верить советникам на слово. Некоторые древние языки состоят из символов. И их нелегко правильно толковать. Могут быть разночтения. Эльфы пристрастны. Им необходимо найти доказательства того, что существует способ возродить древо, и они подгоняют увиденное под нужную им картину. Я же не преследую никаких целей и буду судить без лишних сантиментов.

— Вы ошибаетесь… — снова заговорила я с лекарем. — Его высочество ясно дал понять, что не желает видеть меня на отборе. И не разделяет общего мнения.

— Я думаю, мы с вами говорим о разных принцах, — мягко пояснил лекарь, — я знаю Алана давно. Он холоден снаружи. Возможно, — он задумался и посмотрел на притихшую грифоншу, — возможно, вы просто его еще плохо знаете. Ведь он спас Хоку в одном из своих путешествий по Арзавирскому морю, вырвал из лап контрабандистов, торгующих редкими видами животных и птиц. Его высочество страстно любит изучать новые страны, их обычаи, культуру, архитектуру… Вот и привез малышку несколько лет назад. Без должной заботы Хока бы просто не выжила, — он улыбнулся и хмыкнул. — Вы себе не представляете, до чего забавно было наблюдать, как принц опекает свою подружку! Он долго ходил согнувшись, следя, чтобы Хока не падала, пока не научится твердо стоять на лапах! Изумительно!

— Сегодня он бросил малышку со сломанной лапкой, и мне пришлось принести ее вам! — мстительно улыбнулась я, пытаясь своими словами перекрыть хвалебные речи лорда Вайнера.

Описанная им картинка просто-напросто не укладывалась в голове. Мне казалось, он придумал половину из рассказанного! Не верю!

— Знаете, где я нашла ее? Под корягой. Пряталась там. Ее могли затоптать. А когда я показала грифошу принцу, он никак не дал понять, что это его питомица. Простите, но вы что-то путаете.

— Очень странно. Алан ни за что бы ее не бросил, не будь он уверен, что Хока в хороших руках. Да и сама она никогда не подойдет к кому-то, кто может пожелать ей зла. Эта малышка, — он нежно потрепал ее по пернатой макушке, — всегда очень тонко чувствует настроение окружающих!

— Почему испытание окончено, а в загоне еще одно существо? — громко поинтересовался лорд Паналетиль. — Где леди Таланиэль?! — нахмурился он, не заметив меня.

— Я здесь! — подала знак мужчине, не желая злить его еще больше.

— Квир! — подтвердила Хока.

— Подите и постарайтесь приручить иглохвоста. Леди! Почему вас всё время приходится искать или торопить? — бушевал распорядитель, краснея и бледнея. — Вы снова пытаетесь подчеркнуть свою исключительность? Думаете, раз вас считают имари, вам уже всё позволено? Отбор пройдет по всем правилам. И правила диктуют, чтобы вы наравне со всеми выполнили задание.

— Успокойтесь, уважаемый лорд Паналетиль, — голос лекаря прозвучал спокойно, но очень убедительно. — Леди Таланиэль приручила Хоку. Грифона. Она принесла мне ее для лечения.

— Но она… — пискнула я, пытаясь протестовать, но лекарь прикрыл глаза, давая мне знак молчать.

— Что? Невообразимо! — прошелся гомон по толпе.

— Тихо! — крикнул распорядитель. — Докажите, что приручили ее! — потребовал решительно и безапелляционно.

— Как вы себе это видите? — от души возмутилась я, прижав грифошу к груди. — Она же вам не собака, чтобы команды выполнять!

— Довольно! — позади раздался раскатистый голос, и все присутствующие повернулись к появившемуся откуда ни возьмись королю. Он хлопнул в ладоши, и повисла гробовая тишина.

Я оцепенела от страха. Наверное, дракон уже всё рассказал королевской семье, и сейчас меня с позором выгонят с отбора… Коленки подогнулись, я обессиленно смотрела на эльфийского короля.

Вон идет уже в мою сторону, хмурый, как грозовая туча!

— Хока, ко мне! — строгим голосом позвал малышку, только вот она не двинулась с места, потеревшись о мою щеку пернатой мордочкой.

— Невообразимо! — попытался снова возмутиться распорядитель.

— Ничуть, — король властно поднял руку, давая знак мужчине помолчать. Он потер подбородок и с любопытством посмотрел на меня. — Она слушается только свою хозяйку.

Мне пришлось продемонстрировать, что Хока в самом деле послушна моим командам, и распорядитель по-детски насупился. И чем я ему так насолила?

— Леди Таланиэль нашла себе питомца. Испытание окончено, все могут быть свободны, — объявил его величество Даларитэль, продолжая буравить меня взглядом. Казалось, он что-то знает. Но пока не спешит делиться со мной.

Глава 17

Луиза

Король выдержал мучительно долгую паузу, дождался, пока у меня вся жизнь перед глазами пролетит, и величественно удалился вместе со всей своей свитой, оставив меня дрожащей и растерянной.

— Леди Таланиэль! — хмуро позвал распорядитель. Да уж, глупо было надеяться, что он обо мне забудет.

— Да, милорд Паналетиль, — невинно хлопая глазками, я снисходительно обратила на него внимание. — Что я снова сделала не так?

— Вы еще имеете наглость спрашивать? — он скрестил руки на груди и усердно пытался испепелить меня взглядом. — Быстро в замок! — проворчал грозным голосом.

Я тяжело вздохнула и с Хокой на руках потащилась к девушкам, выстроившимся в ряд, чтобы вернуться в свои комнаты. Бурные обсуждения скрасили дорогу. Кто-то хвастался размером животного, которое приручил, кто-то — его свирепостью.

Гадали, что значило это испытание и как оно повлияет на весь отбор. Делились восторгами по поводу предстоящего бала и жаловались на резкость лорда Паналетиля.

Оттого, что он, оказывается, не только ко мне придирается, стало чуточку легче. Сегодня я даже немного поговорила с другими невестами, хотя и ощущала себя по-прежнему скованно.

Наверняка со стороны мы напоминали бурную горную речушку, струящуюся между камней. Шумную и стремительную.

Я обратила внимание, что другие девушки оставили своих питомцев в загонах, и только я прихватила с собой Хоку. Но она ведь ранена, да еще и такая маленькая. Без меня она пропадет…

Не поддерживая более общей беседы, я задумалась о небылицах, рассказанных лекарем о принце. В них сложно было поверить. С другой стороны, зачем ему обманывать? В этом нет совершенно никакого смысла.

— Как я хочу, чтобы его высочество пригласил меня на танец! — раздался взволнованный тихий голос возле моего уха. Приятный, мелодичный и полный восторга.

Обернулась. Удивительно, но разговаривали со мной.

Я вгляделась в поразительно красивое лицо девушки с затейливой прической и жемчужной улыбкой.

— Тиэль, ты чего такая хмурая? И делаешь вид, что незнакомы? — она слегка толкнула меня плечом. — Или ты не помнишь свою подружку? Я — Миланиэль, мы вместе учились в школе. Ты была жуткой задирой, и мне всё время доставалось от тебя!

— Ага, — я растерянно улыбнулась и попыталась изобразить неопределенную реакцию.

— Не хочешь разговаривать? Ну и ладно… Только посмотри, как прекрасен лес в это время года! Такие чудесные цветы! — Она наклонилась и понюхала одну из диких лилий, свесившую едва раскрывшийся бутон на дорожку. — Это такая честь — быть здесь, бороться за право стать женой принца… Ты же всегда об этом мечтала!

— Передумала, — насупилась я. Говорить об Аланнадиэле не хотелось.

— Зря… — она пожала плечами и улыбнулась. — Неужели Аланадиэль тебе совсем не нравится? Ведь древо признало тебя имари… — в голосе явственно слышалась зависть, а мне захотелось понестись к древу с небольшим топориком…

— А тебе? — ушла я от ответа.

— Мне? Что за странный вопрос? Естественно, он мне нравится. Иначе зачем я здесь? Только вот достанется он, похоже, тебе. Ты ведь имари, все так говорят. — Она поправила темно-каштановую прядь, упавшую на лоб, и с улыбкой добавила: — Видимо, придется мне другого жениха искать. До встречи на балу, Тиэль, — попрощалась она, когда впереди показались ступени дворца. — Надеюсь, там ты будешь более разговорчивой. Расскажешь, как поживают твои родители и сестры.

О боги, только этого мне еще и не хватало! Встречи с девушкой, которая знает настоящую Тиэль!

Перед тем как пойти к себе в комнату, я догнала распорядителя и попросила его проводить меня к принцу, но получила резкий отказ. Лорд Паналетиль сурово заявил, что необходимо подготовиться к балу и ни на какие разговоры нет времени…

И посмотрел так, что мне захотелось применить на нем детское противное заклятие ивенгардум, от которого изо рта червяки лезут! Я бы на это посмотрела!

Пришлось смириться и идти в комнату, где уже ждала безропотная служанка. Она подготовила ванну с горячей водой, ароматными травами и маслами, на широкой кровати разложила красивое голубое платье с белыми кружевами и в тон ему изящные туфельки.

У зеркала поблескивали серебряные украшения с белыми гранеными камешками. Кажется, они называются барит. Ленты для волос и маленькие жемчужные заколки.

Полюбовавшись всей этой красотой, я направилась в ванную на зов служанки.

С удовольствием занырнув в горячую воду, я мысленно перебирала идеи, как мне помочь напыщенному павлину.

После разговора с лордом Вайнером, хоть я и до конца не поверила ему, ощутила к принцу иные чувства. Жгучее любопытство распросить его о странствиях. Расспросить о его матери. Попробовать узнать его лучше. Вдруг он не так плох. Со мной он всегда заносчивый, насыщенный, вредный.

Но, каким бы скверным характером он ни обладал, никто не заслуживает такой страшной смерти, как приготовили заговорщики.

Почему-то вспомнились глаза Аланнадиэля. Такие глубокие, поразительные, с таинственным мерцанием радужки… Как будто нереальные. Даже мурашки по коже пробежали от одной мысли об этом взгляде.

Всё равно должно быть в принце что-то хорошее. Почему-то очень захотелось узнать его лучшую сторону, а не ту, которую он постоянно показывал мне.

Если бы мы познакомились при других обстоятельствах, если бы я была собой, возможно, мы могли бы…

— Нет, — прошептала я и покачала головой. Не на что мне надеяться. Не будет никогда союза эльфа и человека. Это невозможно, непозволительно, бессмысленно.

Эльфы живут около тысячи лет, почти бессмертны. А люди… Нет, старое древо ошиблось, считав ауру Тиэль и приняв ее, а не меня, за ту самую имари.

— Нет, — снова прошептала я, покачав головой и с тоской взглянув на листочек, мерцающий голубым. Везде таскала его с собой. — И нечего тут мне поблескивать! Лучше дай подсказку, волшебный ты предмет или нет, в конце-то концов?!

Дожили. Уже с листиками разговариваю. Скоро с деревьями танцевать начну. Вот до чего вы меня довели, ваше высочество!

Никак проклятый павлин из головы не выходит! Закрываю глаза, снова его вижу.

Губы… Такие полные, волнующие. Почему мне так нестерпимо хочется их коснуться своими? Я же никогда не мечтала о поцелуях! Даже несмотря на его ненависть к Таланиэль, я, кажется, влюбляюсь…

Нет! Нельзя. Я не должна забывать, зачем я здесь. Помочь другу, не более!

А сейчас лучшей помощью будет, если брата Титуса не убьют!

Надо хорошо подумать! Нет времени на что-то новое. Нужен гарантированный результат. В моем дневнике описано множество артефактов, которые могут выявить яд, но нет ни одного, способного защитить от его воздействия.

Нужно что-то придумать, изобрести… Только вот что?

Когда я вернулась в комнату, Матиса воевала с Хокой. Грифоша делала вид, что охотится на девушку, а та испуганно пряталась за высоким креслом.

— Хока! — я попыталась голосом показать, насколько недовольна ее поведением, сама же едва сдерживалась от улыбки.

Малышка тут же юркнула под стол и стала увлеченно чистить перышки.

— Спасибо, леди Таланиэль… — пролепетала служанка с облегченным вздохом и, дождавшись, пока я усядусь в кресло, занялась моими волосами.

Я смотрела в зеркало, а мысли невольно снова и снова возвращались к Аланнадиэлю. К Алану… Даже павлином его больше называть не хочется. Нет, он, конечно, та еще птица, но…

Вспомнилось, как он подал мне руку. Столько силы… Поднял меня с земли как пушинку!

— Квир! — пискнула Хока, ворвавшись в мои мысли, и активно замахала крылышками, пытаясь взлететь.

— Осторожно, малышка! — я невольно улыбнулась. Неужели она и правда не умеет летать?

— Ить-фить! — возмутилась моя маленькая подружка, добежав до стенки, но так и не оторвавшись от земли.

Моя. Подружка. Получается, Алан ее специально оставил, чтобы я прошла испытание, но зачем это ему? Ведь он должен, наоборот, делать всё, чтобы я вылетела с отбора! А вместо этого отдал своего питомца? Или это случайность и ему наплевать на грифошу?

Боги, столько вопросов и ни одного нормального ответа!

Хока снова и снова пыталась взлететь, чем отвлекала меня от мыслей и заставляла нервничать: а если малышка опять поранится?

Только я подумала об этом, как грифоша взяла слишком большой разгон и не успела остановиться. Она ударилась клювиком о стену и от боли несколько раз тряхнула мордочкой.

Я вскочила, вырвав волосы из рук служанки и испортив прическу, и подбежала к малышке.

— Миленькая моя, хорошая, ударилась? — запричитала, взяв Хоку на руки.

— Квирть! — она сама расстроилась, повесила клюв и опустила крылышки. Ой, вон даже перышко вырвала как-то! Перышко…

Ах, наконец-то! Вот перо магического существа как раз мне и нужно!

Глава 18

Луиза

— Вам пора, леди Таланиэль, иначе опоздаете к началу, — служанка поклонилась, нервно теребя поясок платья.

— Можешь идти, я скоро, — я мило улыбнулась, давая девушке понять, что мне нужно немного задержаться.

Все-таки хорошая у меня служанка, расторопная. Быстро закрыла за собой дверь.

Я вскочила с кровати и принялась собирать из принесенных по моей просьбе предметов маленький незамысловатый прибор для защиты от ядов.

Я разработала его на основе более массивного еще год назад, а сейчас он мне очень пригодится!

Крошечный механизм вживила при помощи силы в перо Хоки, которая с любопытством за мной наблюдала.

Управившись меньше чем за пять минут, я едва успела спрятать свое изобретение в глубокий вырез декольте на платье, голубом, словно безоблачное небо, как в дверь настойчиво постучали.

— Леди Таланиэль, я не позволю вам снова опоздать! — донесся до моего слуха взбешенный голос распорядителя из-за двери.

— Я уже готова, — ответила я и направилась к выходу. — Милорд Паналетиль, можно вопрос? — робко обратилась я, пока мы шли по коридору.

— Спрашивайте, — великодушно позволил он.

— Если бы вы узнали, что утром одна из девушек забрала лист у другой…

— И вы туда же! — перебил он меня, не дав договорить. — Никаких "забрала" или ошибок быть не может. Если вам что-то показалось, держите это при себе! Зависть — недостойное леди чувство, — добил он меня. — Боитесь, что леди Зладиэль отнимет у вас титул Светозарной?!

Я замолкла. С ним бесполезно разговаривать. Но что еще я могу сделать? Получается, Зладиэль была права, что мне не поверят. Если не приняли на веру слова той несчастной, у кого отобрали листок и вместе с ним право быть здесь.

Стало до ужаса обидно, даже слезы на глаза навернулись. Почему этот мир так несправедлив?

Смысл тогда вообще пытаться предупредить Аланнадиэля? Он точно так же не поверит мне! Возможно, он уже влюбился в Зладиэль. Почему бы и нет? Она очень красивая, этого невозможно отрицать. К тому же мне нельзя подходить к принцу в присутствии его друга дракона. Тот мгновенно раскусит меня.

Тогда остается лишь один вариант спасти принца — я крепко сжала кулаки, настраиваясь на решительные действия.

Распорядитель меж тем подвел меня к двустворчатой двери и распахнул ее.

В огромном зале горели сотни свечей, благоухали живые цветы, обвивающие стены сплошняком. На широких столах расположились различные яства, высокие хрустальные фужеры отражали блики от свечей и играли причудливыми отблесками на нарядах гостей.

Утонченные эльфийки кружились в плавных танцах со статными остроухими партнерами. Кто-то лакомился угощениями, кто-то просто подпирал стенку.

Шум голосов, музыка, шелест пышных платьев…

Красота, да и только… Но хоть убейте, не люблю я балы. На них обсуждают друг друга, строят заговоры, заключают сделки или приходят просто поесть даром. Совершенно никакого веселья, только деловые отношения.

Аланнадиэль стоял рядом с незнакомцем в синем фраке. Как там принц его назвал? Рейгар…

Все-таки очень эффектный мужчина. Стоя возле первого красавца эльфийского леса, он ни капли не уступал ему ни в красоте, ни в грации.

Воспользовавшись тем, что распорядитель отошел к группе других девушек, я начала осторожно продвигаться к павлину.

Одна из эльфиек пригласила Алана на танец. Он галантно поклонился ей и вывел в центр зала.

Боги, как же он прекрасен! Словно большой снежный барс, он двигался так легко и грациозно, что я едва не залюбовалась им.

Нужно действовать, срочно! Я заговорила перышко и сдула его с ладошки. Оно ловко проскользило между танцующих гостей и незаметно зацепилось за шелковые пряди волос принца.

Фух! Кажется, получилось!

Музыка стихла, и я отчетливо услышала голос дракона:

— Что это тут у тебя? В каком курятнике лазал? — спросил Рейгар у друга и снял перо.

“Не-е-ет!” — мысленно заорала я. Что теперь делать?

Нужно держаться как можно ближе к ним, чтобы не дать павлину коснуться плаща!

Мне оставалось еще около десяти шагов, когда двери снова распахнулись и в зал вошли представители какой-то делегации в голубых одеждах, сверкающих вышивкой золотыми нитями и узорами из драгоценных камней.

Голубых, словно лед. Лед… Нет, нет, нет! Неужели это и есть ледяные драконы? Только не сейчас!

Посольство быстрым шагом направилось к виновнику торжества.

Расстояние неумолимо сокращалось, я видела сверток из шелка в руках старшего из послов…

Хотела закричать или побежать, но тело словно оцепенело…

Вот уже осталось пять шагов…

Принц улыбается, сияя от счастья. Красивое лицо стало еще привлекательнее. Ему так идет искренняя улыбка…

Послы остановились.

Старший коротко поприветствовал Аланнадиэля и пальцами в белой перчатке потянул за тонкую веревку, снял ткань и развернул подарок.

Плащ оказался шикарным! Белый, как первый снег, расшитый золотом, с цветущим древом посередине…

Алан повернулся спиной, предоставляя послу честь самому надеть привезенный дар.

— Нет! — пронзительно крикнула я и, оттолкнув загородившего мне путь высокого эльфа, кинулась к принцу.

Посол удивленно замер, а я вырвала плащ из его рук и тут же зашипела от боли.

Яд, очевидно, вступал в реакцию при соприкосновении с голой кожей.

— Он отравлен… — со стоном сказала я в свое оправдание под разгневанным взглядом принца.

Бросила проклятую тряпку на пол, и потолок закружился перед глазами…

Глава 19

Алан

Бал… Столько пафоса и блеска, что хочется закрыть глаза и оказаться подальше отсюда.

Некоторые невесты кружили в танцах со случайными кавалерами, пестря вульгарными нарядами и бросая в мою сторону томные взгляды.

Другие, что посмелее, атаковали меня, постоянно приглашая на танец. Приходилось соглашаться и изображать неописуемый восторг от их чудесных нарядов, разукрашенных лиц и очаровательных оскалов!

Конечно, каждая хочет замуж за эльфийского принца, каждая считает себя достойной и неповторимой, а по факту — просто ищут путь к власти.

По сути, ни одну из них не интересую я, так же как ни одна не интересует меня.

Титус бы сейчас непременно пошутил о том, что мне мужчины милее женщин, но среди всех этих “цветов” я не видел своей единственной, с которой мне захотелось бы провести вместе больше, чем один вечер.

Я заядлый холостяк? Возможно. Но этот отбор — вынужденная сделка, заставляющая меня изменить свою жизнь.

Древо гибнет, и все почему— то считают, что спасти его могу один лишь я. Согласно легенде, оно расцветает, когда в королевской семье царит любовь.

Только вот как она может царить, если невесту вручают, словно посылку, и совершенно не спрашивают, нравится она или нет?

Традиции, законы… Всё это давно устарело и потеряло свое значение, только совету этого не доказать.

К тому же я верю, что могу спасти древо, пусть даже ценой своей свободы. Тут уже речь идет не только о моей, а о многих жизнях.

Вот же… сборище развратниц, разодетых, словно кто-то собрал в одном зале сразу огромную коллекцию кукол.

Я танцевал, возвращался к столу и цеплялся за единственное спасение — беседу с другом детства. Мы с Рейгаром вместе учились в Академии военного дела.

Чтобы держать себя в руках, мне приходилось мысленно опять и опять повторять заученные с детства слова: долг, обязанности, традиции и принципы.

Именно они заставляли стоять здесь, улыбаться и благосклонно кивать каждой из девушек, в глазах которых читалось непомерное желание завладеть моей персоной…

Еще и эта Тиэль. Боги, за что мне это? Столько лет скрывать отношения с моим братцем! Если бы Титус мог предположить, что она окажется тут — просто не пережил, а эта гадина, выходит, бросила его и приехала сюда?

Бедный братишка. Он так ее любит… Даже не представляю, как он себя сейчас чувствует.

Я даже Хоку оставил с ней, лишь бы продержалась, лишь бы никто не узнал, что она опорочена, лишь бы ее не выставили с отбора с позором…

Еще отец подкрался и заладил:

— Тиэль — твоя имари. Нужно отменить отбор и играть свадьбу! — серьезно заявил он.

— Нет, — я покачал головой. — Только не с ней!

— Но ее выбрало древо! — изумился моему отказу отец.

— Мы до сих пор не знаем точно, что значит голубой цвет.

— Я настаиваю, — твердо сказал он.

— Мне кажется, вы спешите с выводами, — попытался подключиться Рэй.

— Драконам слова не давали, — хмуро заметил отец.

— А друзьям? А судьям этого отбора? А совету? — не повышая голоса, спросил я.

Вечно отец, если что-то решит — стоит намертво. Только вот со мной так не получится. Я же весь в него. Тоже упрямый и своенравный.

Спасибо, сыт по горло тем, что согласился на этот отбор. А теперь мне еще и любимую брата в жены брать?!

— Перестань, последнее слово всё равно за нами, — нахмурился отец, явно уже понимая, что разговор зашел в тупик.

— Последнее слово? Хорошо. Если мне придется жениться на Таланиэль — я отрекусь от престола. Пусть правит Титус! Вот мое последнее слово!

— Всё за брата печешься? Он и вздоха твоего не стоит! Сопляк, опозоривший семью!

— Пойти учиться с людьми — это не позор! — возразил я.

— Люди… Ни один достойный эльф не запятнает себя жизнью среди них! — ядовито прошипел отец.

— Я так не считаю. Решение озвучил. Спор окончен, — я говорил коротко, понимая, что внутри всего аж трясет от гнева!

Да как вообще можно так вот судить о целой расе?! Никогда не разделял расизма отца.

Была бы с нами мама, она непременно смягчила бы его гнев.

Титус, может, потому и сбежал, что не смог ужиться с изменившимся после ее пропажи отцом.

Илладриэль Милосердная — так ее прозвали. Мама в любой момент была готова помочь нуждающимся, всегда шла навстречу. Она умела поддержать и найти нужные слова.

Мама пропала без вести, когда уехала лечить людей в пораженное чумной хворью королевство. Я уговаривал ее остаться, просил еще раз подумать, но она была непреклонна.

Эльфийский иммунитет спасал нас от заражения, поэтому она не боялась умереть, но до столицы Фрагидрии так и не добралась…

Когда стало известно, что она пропала, я два месяца вообще ни с кем не говорил. Не хотелось ни есть, ни пить. Отец решил, что наследнику не стоит рисковать собой, отправляюсь на поиски. Ненавижу его за это!

Все так легко согласились, что она умерла… Уже через месяц прекратили поиски. Только я не верю. Она слишком сильная, чтобы вот так погибнуть.

Отец нахмурился и ушел. А Рэй ободряюще похлопал меня по плечу.

Потом снова танцы… Только настроение было испорчено безнадежно.

Еще и Таланиэль всё высматривает меня своими хищными глазищами. Младший принц уже не по вкусу? Вот же… Всё с Титусом терлась, пока понимала, что я недоступен, а сейчас появился шанс и вцепилась…

Вскоре прибыло посольство от ледяных драконов. К сожалению, принц Артан не смог явиться сам, но прислал дары.

Вот тут настроение наконец-то поднялось. Плащ оказался бесподобен. Знал, паршивец, что мне понравится!

Я повернулся, позволяя послу украсить подарком мой костюм, как вдруг услышал вопль проклятой Тиэль!

Что еще задумала эта маленькая алчная стерва?!

Она выхватила плащ из рук посла и странно зашипела. Словно ее квархт ужалил!

Я невольно нахмурился и уставился на нее.

— Он отравлен… — простонала девушка, отшвырнула подарок в сторону, с трудом разжав пальцы от боли, и пошатнулась.

Это услышали не только мы, но и остальные.

Посольство тут же окружили, стражники от дверей поспешили к ним, но мне было не до того.

Зачем она спасла меня, рискуя своей жизнью?

Я подхватил любимую брата на руки и понес в кабинет, Рэй помчался за мной. В сейфе есть противоядия, это шанс ее спасти!

Глава 20

Алан

В кабинете матери ничего не изменилось со дня ее отъезда во Фрагидрию. Быстро пробежав взглядом по книжным полкам и стеллажам, я уложил Тиэль на небольшой удобный диванчик для осмотра посетителей.

Девушка не подавала признаков жизни. Губы посинели, грудь едва вздымалась. На руки даже страшно было смотреть.

Молодой лекарь, бывший ученик моей матушки, явился следом, безошибочно определив, что нужно немедленно искать противоядие в запасах матери.

Их было видимо-невидимо.

Я не сомневался, что у Лардариэля получится без труда справиться с задачей, но всё же с волнением наблюдал, как он возится с возлюбленной Титуса.

Мама очень любила этот маленький уютный кабинет при личных покоях. До своего таинственного исчезновения она занималась здесь лечением разных хворей, хранила мази, настойки, заметки с рецептами снадобий или попросту отдыхала…

Мама действительно считалась выдающимся лекарем и специалистом по ядам. Очень многие знатные лорды обязаны ей жизнью. Я невольно сжал кулаки. “Обязаны и благодарны” аж настолько, что прекратили поиски!

Отец удовлетворился отчетами поисковых отрядов, которые утверждали, что мать погибла. Но тела не было! Если бы не отбор, я бы уже плыл в земли Фрагидрии.

Но вместо этого придется задержаться на выбор невесты, да и после свадьбы тоже. Вряд ли молодая жена обрадуется, если я уеду спустя несколько дней после церемонии.

Мне бы жену, да с такой же любовью ко всему живому, как у мамы, и к путешествиям — как у меня. Чтобы понимала мои стремления. Или даже согласилась отправиться со мной.

Только где ее такую найти? Уж точно не на отборе.

Тиэль застонала, пока лекарь сноровисто перебирал противоядия, позвякивая баночками разных форм и размеров.

Я посмотрел на кисти девушки, покрытые жуткими ожогами, и с трудом подавил тяжелый вздох.

Мясо выгорело практически до кости.

Руки. Если бы плащ накинули мне на плечи… Смерть была бы ужасной: медленной и полной боли. Даже с противоядием спасти меня вряд ли смогли бы.

— Что ты там возишься? — прошипел я на лекаря, ища на лице девушки следы жизни. — Если она умрет — отправишься за ней!

— Тише, Ал. Тут мы сейчас не поможем, — вмешался Рэй. Вот ему действительно удается быть хладнокровным, а я размяк как последний идиот.

— Нужно потребовать у отравителей название яда! — я резко встал и вышел из кабинета, не желая ждать, пока лекарь перепробует на несчастной весь арсенал матушки.

Словно разъяренный вепрь, подвинул одного из стражников и за ворот камзола приподнял посла, вручившего мне плащ.

— Противоядие где? Что за яд? — спросил, тяжело дыша от гнева.

— Ни имею ни малейшего понятия, ваше высочество, — процедил смертельно оскорбленный дракон, чью делегацию немедленно взяли под стражу и выволокли в коридор, и аккуратно отцепил мои побелевшие от напряжения пальцы от своей одежды. — Нас подставили. Подменили дары. Никому из нас не выгодна ваша смерть, так же как и война между нашими государствами, — сказал твердо и всем своим видом дал понять, что подозревать их в покушении беспочвенно и глупо.

— Он не лжет, Ал, — Рейгар положил руку мне на плечо. — Ни один идиот не стал бы так рисковать, даря отравленный плащ из рук в руки, разве что он не хочет быть немедленно убит на месте.

— Прекратите скандалить, — отец оказался рядом и торопливо зашептал: — Нам не нужны слухи. Вернемся в кабинет и там обсудим ситуацию! Я распорядился перенести бал, хотя есть ли в том надобность? Дальше будешь утверждать, что Таланиэль не твоя имари?

— Я не буду говорить об этом, пока не будет оказана помощь леди Тиэль! — я резко развернулся и пошел обратно в кабинет. Нужно придумать, как помочь моей спасительнице.

Боги, до сих пор, как подумаю, что надел бы этот плащ, мороз по коже!

Я успел открыть дверь в кабинет, но отец догнал меня и ухватил за рукав:

— Нам придется поговорить об этом, Алан. Хватит тянуть. Эта девушка — имари. Прекрати артачиться и женись уже! — изрек отец, кивнув на древние трактаты, раскиданные в беспорядке по письменному столу, где я их оставил, и вопросительно вскинул бровь. — Неужели ты по-прежнему сомневаешься? Даже после того, что произошло?

— Очень вовремя! — я посмотрел на отца и нахмурился.

Думает только об отборе!

За ним пришла целая процессия желающих принять участие в нашем споре и столпились в проходе.

— Может, девушка сама всё подстроила? — предположил один из послов.

— Ей-то это зачем? — нахмурился я. Этот разговор успел порядком надоесть. Зачем сотрясать воздух, когда нужно действовать?!

Дальше голоса слились в единый гомон. Кто-то поддерживал идею о том, что Тиэль сама всё устроила, кто-то пытался аргументировать тем, что ее и так отметило древо и ей нет смысла убивать своего жениха…

Рейгар молча втащил меня в кабинет и захлопнул дверь.

Лекарь сидел рядом с Тиэль. Ее темные кудри раскинулись по подушке, и казалось, что девушка просто устала и прилегла поспать.

Руки были сложены лодочкой и лежали на животе, а в ладонях она держала светящийся мерным голубым светом лист Великого древа и белое перышко грифона, скорее всего Хоки.

— Лардариэль, ты даже бинты не наложил?! — моему возмущению не было предела.

Я схватил тонкие полоски двунитки и целебную мазь и собирался лично заняться лечением, но лекарь тихо сказал:

— Прошу, ваше высочество, не надо громких звуков. Великое древо само исцеляет ее. Лист — он вылетел из-за пояса девушки, а перо проникло через дверь, когда вы выходили. Я хотел его убрать, но, увидев свечение, остановился.

Не доверяя словам лекаря, я подошел и принялся наблюдать за происходящим.

Лист скрутился, словно от первого осеннего мороза, обхватив перышко, как в объятия, и светился, а раны на руках Тиэль медленно, но вполне заметно исцелялись.

Я тяжело вздохнул. Это правда. Древо всячески указывало на Тиэль. Указывало, что она моя имари?! Но как же так?!

Ну не может, чтобы эта… девушка была предназначена для меня!

Рэй подошел ближе и с неменьшим любопытством проскользил взглядом по телу возлюбленной Титуса.

— И все-таки ты не прав! У нее прекрасные светлые локоны. И с Титусом она не была близка. Девушка невинна, Ал, — он посмотрел мне в глаза, а я невольно нахмурился.

— Где вы блондинку увидели? — поинтересовался у моего друга лекарь. — У нее шикарные волосы цвета ночи!

— Вы можете идти, — я тоном дал понять, что услуги целителя тут больше не нужны.

Рэй, не обращая никакого внимания на сопение и уход Лардариэля, сноровисто начал осмотр спящей.

— Хм… — он потянул за длинную цепочку и достал из декольте девушки алый камень. — Знаешь, что это? — спросил и, приподняв Тиэль, снял украшение.

— Амулет Ватраланты… — удивился я. Этот артефакт долгие годы хранился в нашей сокровище. Мало кто о нем знал, мало кому вообще положено о нем знать.

Но около тридцати лет назад он был похищен.

Рэй тогда гостил у меня и слышал всю эту историю из первых уст.

Лицо девушки почти мгновенно изменилось. Нос уменьшился, стал тоньше и изящнее, кончик чуть приподнят, что придавало облику невинности, губы бантиком слегка приоткрыты, цвет как у нежной поверхности морской ракушки… Кожа чуть темнее, чем у Тиэль, но такая же нежная и бархатистая. Брови светлые, а не изогнутые черные линии. Уголки губ слегка приподняты, словно ей снится что-то очень приятное.

Глаза закрыты, длинные ресницы слегка вздрагивают, словно девушка хочет проснуться… Волосы стали совершенно другого оттенка. Светлые, густые локоны.

Не Тиэль. Незнакомка.

— Говорю же, блондинка! — улыбнулся друг и протянул мне амулет. — Пойду успокою толпу и отцу твоему объясню, что всё в порядке, а ты, если хочешь выяснить, кто она и зачем здесь, лучше запри за мной дверь.

Глава 21

Алан

Когда Рэй вернулся, я по-прежнему оторопело рассматривал незнакомку. Уселся в кресло напротив и задумчиво скользил взглядом по умиротворенному лицу и распростертому на диване телу.

Магические предметы сделали свое дело, забрав из организма яд и начав исцеление рук. Кожа уже почти восстановилась, но всё еще оставалась бледной и даже на вид нереально тонкой, словно пленка мыльного пузыря.

Казалось, коснешься — и волшебство враз исчезнет.

Скоро она исцелится и… И что мне делать? Бросить ее в темницу, чтобы выбили из нее правду? Самому допросить? Отдать на растерзание разгневанному отцу?

Девушка вздохнула сквозь сон, а я замер, боясь нарушить ее вынужденный покой, боясь, что напугаю ее или разбужу.

Что за странные чувства? Почему мне не хочется, чтобы этот миг заканчивался? Кто она такая? Что за тайну скрывает и от чего бежит?

В дверь условным стуком постучал Рэй: три удара, пауза, еще два.

Я нехотя поднялся и открыл, пропуская его в кабинет.

— Я там народу сказал, что девушка в порядке, а ты в благодарность за спасение бдишь у ее постели, никто не протестовал и не возмущался из-за нарушения приличий, — дракон усмехнулся и, встав рядом с изголовьем дивана, взглядом опытного ловеласа принялся изучать девушку. — Ростом она ниже Тиэль, и нога меньше. Смотри: туфельки стали спадать и декольте тоже. Но не тощая. Интересно, какого цвета у нее глаза? Я думаю, голубые. А вдруг карие? Ты когда-нибудь встречал блондинок с карими глазами, Ал? Невероятное сочетание. Очень красиво, аж кровь вскипает! Это как брюнетка с голубыми глазами, только наоборот…

— Рэй, будь добр, замолкни, — беззлобно огрызнулся я, не в силах выслушивать чушь, которую он городит. — Дай подумать.

— О чем тут думать? Древо признало в этой девушке твою истинную возлюбленную, вон исцеляет ее, — кивнул он на листок, зажатый в ладонях кудрявой златовласки. — Сейчас она очнется, и вы поженитесь.

Нет, он точно выпил! Вообще представляет себе, о чем говорит? Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Мне кажется, ты ошибаешься, Рэй. Древо не могло выбрать человека! Причем под другой личиной. Сам посуди: кто прикоснулся к коре? Эта девушка? Или аура Тиэль, заключенная в амулете? Советники на все лады утверждают, что она моя имари, да вот только я ночами сижу над трактатами и не нахожу подтверждения их слов. Ничего про голубой цвет!

Рэй наконец-то перестал раздевать взглядом мою спасительницу и посерьезнел. Обратил внимание на раскрытые книги.

— Я бы с радостью помог тебе, но древние эльфийские тексты никогда не входили в область моих интересов. Но я думаю так: гадать сейчас бесполезно. Дадим девушке сначала оправиться. Потом, когда очнется, она расскажет, как оказалась здесь, зачем надела амулет и чего хотела добиться. А после пусть древо сделает новый выбор.

— С какой стати? Я не собираюсь давать этой прохиндейке шанс прикасаться к нашей святыне! — от подобного предложения ярость взвилась во мне огненным потоком похлеще того, что извергает Рейгар в своей драконьей ипостаси. — Человек на эльфийском отборе? Неслыханный скандал! Отец будет в бешенстве и объявит войну парочке государств. Он никогда не позволит Титусу переступить границу Алмадариса, если узнает, что Тиэль его любовница. Брат всегда вызывал гнев отца. Ему повезло, что он сейчас не здесь, иначе отец уже расправился бы с ним.

— Тогда что ты хочешь делать с этой девушкой? Не забывай, что она спасла тебе жизнь. Ты обязан хотя бы выслушать ее, прежде чем принимать кардинальные решения! — настаивал он. — Возможно, у нее какие-то благородные цели. Кто знает? Или обстоятельства вынудили ее пойти на крайние меры.

— Когда дело касается Таланиэль, только дурак поверит в благородство. Я думаю, что она подкупила эту девушку, чтобы она изображала ее. Но зачем? И предупредила ли, что амулет Ватраланты отнимает жизненные силы?

— Возлюбленная твоего брата настолько коварна? — дракон потер подбородок и нашел себе пристанище возле рабочего стола матери, бездумно перебирая склянки и справочники.

— Тиэль ясно давала понять, что не прочь стать королевой, обхаживала меня, тайком присылала письма, но я дал ей отворот-поворот, — доверительно рассказывал я. — Не терплю навязчивых женщин. Представь мое удивление, когда я увидел ее на отборе, после того как уверился, что она нашла утешение в объятиях моего брата!

— Да, в самом деле ситуация странная, — признал Рэй, снова смотря на лежащую девушку.

— Я бы советовал тебе оставить всё как есть, — неожиданно выдал он, заставив меня вскинуть голову и посмотреть на него в изумлении.

— Что? Дружище, отойди от стола. Возможно, на тебя воздействуют испарения от дурманящих эликсиров моей матери.

— На меня воздействуют годы жизни, Ал, — он снисходительно улыбнулся, сделав паузу, а потом продолжил свою мысль: — Так или иначе, но нас всегда окружают враги. На тебя было совершено покушение. Нужно выяснить, кто подменил дар от делегации ледяных. Нужно расспросить девушку, зачем она прибыла сюда, приняв облик Тиэль. Но самое главное, что нужно сделать, это сохранять спокойствие и внешнюю невозмутимость. Пусть отбор продолжается, пусть твои враги покажут себя. Утрой охрану, расставь шпионов по всему дворцу и его окрестностям. Выясни, кто убийца. А Тиэль — пусть она утратит бдительность, не зная, что ее разоблачили.

— Не понимаю тебя, Рэй. Естественно, я усилю охрану, но зачем позволять проходимке продолжать ее спектакль? — искренне недоумевал я, понизив голос.

— Во-первых, чтобы не прерывать отбор. Тебе же нужно найти возлюбленную и возродить источник магии. Во-вторых, чтобы Тиэль лучше проявила себя. Надо понять, что она замышляет.

— Не думаю, что она согласится, — показал я кивком на маленькую блондинку, испытывая невольную жалость при каждом взгляде на ее обожженные руки.

— А вот мы сейчас и спросим, — улыбнулся дракон, направляясь к девушке, которая только-только начала приходить в себя.

Глава 22

Луиза

Помню, как я схватила плащ, как дикая боль иглами вонзилась в кожу, а дальше… дальше какая-то странная пустота. Белая, воздушная, сияющая.

Из этой пустоты мне навстречу идет Алан. Синий, расшитый золотом костюм сидит идеально, подчеркивает стройную фигуру. Затаив дыхание, безотрывно смотрю на принца.

Гладкие черные пряди забраны назад, открывая лицо невероятной красоты. Не могу оторвать глаз.

Вот он подходит ближе. Я вижу нежную улыбку, направленную на меня.

Аланнадиэль галантно протягивает мне руку. Именно мне, не Тиэль.

— Принцесса Луиза, позвольте украсть у вас танец.

Я робко тяну дрожащие пальцы и вкладываю их в его ладонь.

Вокруг горят тысячи свечей, тихо играет музыка. Если кто-то и есть рядом с нами, я не осознаю, это не имеет никакого значения.

Он смотрит мне в глаза, и я тону в его индиговых омутах.

Алан привлекает меня к себе, сильная рука бережно ложится на мою талию.

Он ведет, кружит нас в танце, так легко и непринужденно, так близко и так волнующе.

На мне платье цвета весенней листвы. Его свободный подол то раскрывается, как бутон, то словно догоняет меня… На лице нет ни капли косметики. Но щеки от близости этого напыщенного павлина почему-то пылают.

— Моя имари, — тихо шепчет он, и его дыхание обжигает шею. Он слишком близко. Запретно близко.

Сердце колотится, словно вот-вот выпрыгнет из груди, а по коже проносится россыпь мурашек.

Я понимаю, что хочу ответить ему, но лишь мучительно краснею.

Внезапно в зале, где мы танцуем, появляется Тиэль. В ее руках тонкий кинжал.

Эльфийка совсем рядом. Один взмах рукой — и она убьет Алана!

Так подло, ударом со спины.

— Нет! — я делаю резкий шаг назад, и сон начинает стремительно таять.

Перед едва приоткрывшимися глазами всё плыло, а в голове звучали приглушенные голоса. Кажется, мужские и вроде бы два.

Постепенно сознание окончательно вернулось, и я наконец-то поняла, что передо мной стоит дракон и с любопытством смотрит в глаза.

Алан сидел напротив в кресле, и на пальце его висел амулет, опасно поблескивая красным. Точно такой же, как у меня.

Я потянулась рукой к груди и с ужасом осознала, что артефакт не такой же. Это мой!

— Что-то потеряли, леди? — спросил самодовольный павлин, насмешливо изогнув бровь.

Я же заметила свои светлые локоны, рассыпавшиеся по плечам.

Мне конец! Воспользовались тем, что я была без сознания… Как они посмели снять амулет? Как мне удалось выжить? Что теперь со мной сделают?!

— Вы прекрасно знаете, что я потеряла, — ответила на удивление спокойно и отстраненно, села, чтобы выглядеть более достойно.

Рейгар молча хмыкнул и отошел к окну.

— Кто вы? Что здесь забыли? Как к вам попал похищенный амулет? — принц встал, навис надо мной и начал допрос.

Ну вот и что я ему должна ответить?

Титус всегда отзывался о брате с благоговением, словно он был кумиром для моего друга, примером для подражания во всем и образцом красоты и мужественности.

Только вот почему-то не пошел за помощью к Алану, чтобы тот помешал его любимой участвовать в отборе.

Наверное, если бы я знала почему, мне было бы намного проще. А так придется импровизировать.

— Лучше бы вы, ваше высочество, поблагодарили меня за то, что я вам жизнь спасла! — попыталась я перевести тему.

— Это отдельный вопрос, откуда вы узнали о том, что плащ отравлен, — рассматривая цветы на подоконнике, дал намек дракон.

Можно подумать, мне одного дознавателя мало. Еще и этот подсказывать лезет.

— Вот именно. Вам придется ответить на очень большое количество вопросов, если, конечно, жизнь дорога, — заявил павлин, скрестив руки на груди.

Ну что за день такой, а? Захотелось разреветься. Просто рыдать в подушку о своей несчастной судьбе. Жаль, что это совсем не выход из положения.

В присутствии дракона соврать не получится, он тут же почувствует обман. Так же как и уйти от ответа не даст.

Я тяжело вздохнула и потянулась руками к лицу, чтобы потереть виски.

А это еще что такое? На моем правом запястье красовалась яркая татуировка в виде голубого треугольника с руной.

Я удивленно уставилась на нее и на собственные пальцы, которые должны быть как минимум обожжены.

— Что вы сделали? — вместо ответов спросила я, показывая слегка воспалившийся рисунок.

— Древо исцелило вас, леди, — подсказал Рейгар, подойдя и с любопытством рассматривая тату. — Видимо, этот знак теперь у вас вместо листа.

— Тьма бы побрала вашу корягу! — я расстроенно шмыгнула носом. В нашем государстве такие отметки носят воры или убийцы, но никак не беглые принцессы.

— Осторожнее в выражениях! — прошипел принц, и его красивое лицо исказила гримаса гнева.

Да уж, теперь он не только Тиэль, но и меня ненавидеть будет!

Глава 23

Алан

Коряга? Я сейчас не ослышался? Да как она вообще смеет так выражаться о нашей святыне?! Маленькая вздорная нахалка!

— Итак, мы слушаем вас, леди. Зачем вы здесь? Зачем пробрались на отбор под чужим именем? — миролюбиво поинтересовался Рэй, успевая вступить в разговор вперед меня и возвращая его в нужное русло.

Хорошо, что он вмешался, я бы точно не выбирал выражений в разговоре с наглой человечкой!

— Если я не стану отвечать, что вы сделаете? — уточнила девушка, невинно хлопая глазками. А все-таки они у нее красивые! Невольно залюбовался переливами небесно-голубого и изумрудного цветов — тумаков мне за это надавать надо!

— Мы отправим вас к дознавателям, — всё тем же невозмутимым тоном ответил мой друг, — эти ребята обучены добывать правду всеми возможными способами. Мы же пытаемся сейчас договориться с вами мирным путем.

Несмотря на то, что ярость внутри не утихала, я вздрогнул, представив эту прекрасную незнакомку в грубых руках жестоких дознавателей.

Но тут же рассердился на себя! Красивое личико не должно никак влиять на мои суждения!

Девушка потерла лицо руками, ее плечи на миг дрогнули, но она всё же сумела собраться с духом и сдержать слезы.

Правильно сделала, что не стала разводить сырость. Только зря потратит время, стараясь добиться сострадания истинно женским способом. Она меня ими не разжалобит!

— Молчать не выйдет, леди, — поторопил я ее, недовольный задержкой. — Так или иначе, вы во всем сознаетесь!

Рейгар одарил меня укоризненным взглядом. И я снова порадовался его присутствию здесь в роли миротворца. Будь мы с девушкой наедине, мои пальцы уже обхватили бы ее тонкую шейку…

— Давайте пойдем по порядку. Самый простой вопрос: как вас зовут? — спокойно произнес Рэй, а я не мог не восхититься его самоконтролем.

— Это совсем непростой вопрос. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то знал, кто я.

Рейгар нахмурился и задумчиво потер подбородок.

— Тот, кто скрывает свое имя, либо прячется от кого-то, либо виновен в преступлении. На убийцу или воровку вы не похожи.

— Отчего ты так уверен, Рейгар? — я резко поднялся и встал напротив девушки, заглядывая ей прямо в глаза. Страх. Он читался в них так явственно, что я ощущал его буквально кожей. — Часто именно невинность прячет за собой зло и порок. Скажите, леди, зачем вы хотели убить меня?

Златовласка отпрянула и вжалась в спинку дивана. Тонкие руки взметнулись вверх в жесте защиты.

— Я не… Это абсурд! Как вы можете меня подозревать? Я вас спасла! Я не имею никакого отношения к тем людям, которые задумали вас убить. Они обсуждали покушение, а я проходила мимо и услышала их планы подменить дары делегации ледяных драконов, а потом хотела предупредить вас через распорядителя, но он не воспринял мои слова всерьез и отослал прочь! — Она вытянула вперед исцеленные руки, показывая затянувшиеся раны и напоминая о боли, которую перенесла. — Разве я стала бы рисковать жизнью, если бы хотела убить вас?

— Звучит складно, — признал я, кивнув, — звучит как заученная заранее речь!

— Ал… — тихо позвал Рейгар, привлекая мое внимание. — Я уверен, что девушка говорит правду. Ты ее пугаешь.

Я хотел сказать, что меня мало волнуют настроения девицы. Что мне плевать, если она даже изойдется слезами или заболеет от страха и переживаний, но я неимоверным усилием воли сдержался и напомнил себе о том, что драконы тонко чувствуют ложь. Обмануть Рейгара у нее не получится. Вдруг я заметил, что дракон пристально рассматривает девушку, как будто пытается узнать.

Он повернулся ко мне и хмуро спросил:

— Алан, а Титус всё еще дружит с принцессой де Миланье?

Девушка убрала руки от лица и пораженно посмотрела на нас.

Сообщение о пропаже принцессы Луизы доставили вчера вместе с другими вестями, но мне было совершенно не до того, чтобы обратить на это внимание. Услышал краем уха и забыл мгновенно.

Но, кажется, мой друг попал в цель!

— Он считает ее практически сестрой, — честно ответил я, стараясь не упустить ни единой эмоции на лице девушки.

— Вас зовут Луиза? — спросил у нее Рейгар, скрестив руки на груди.

— Да, это я, — ответила она еле слышно, явно понимая, что дракону врать бесполезно. Слезы хлынули бурным потоком.

— Почему вы сбежали? — продолжил допрос Рэй, не обращая внимания на плач.

— А вы остались бы на месте, если бы вас решили лишить магии?! — выкрикнула она, горько всхлипнув.

— В каком смысле? — не понял я.

Единственный, кто способен на подобное на нашем континенте — барон Шардинар. Именно этому старому некроманту достался уникальный в своем роде артефакт, благодаря которому мерзкий мешок с костями до сих пор еще жив.

— В том смысле, что отец решил выдать меня замуж, и только магия стоит между моим браком и свободой, — обреченно прошептала девушка.

Я попытался вспомнить, что мне о ней рассказывал брат. Веселая, отзывчивая, всегда готовая прийти на помощь близким и даже малознакомым людям. Говорил, что девушка мечтает изобретать вещи и артефакты, способные облегчить жизнь окружающих.

Да, и самое главное, услышав это, я даже пошутил, что не прочь с ней познакомиться, поскольку, по словам Титуса, Луиза безумно хочет вырваться из столицы и посмотреть мир.

Вспомнив всё это, я почувствовал, как что-то внутри перевернулось, настоятельно требуя взглянуть на девушку по-другому.

Гнев утих, будто песок, смытый морской волной с берега. Подруга Титуса точно не стала бы меня убивать.

— И как же так вышло, что, сбежав от замужества, вы оказались здесь, на отборе? — я услышал в голосе Рейгара насмешку.

А ведь действительно получается забавно. Сбежать от свадьбы на помолвку…

— Я не буду отвечать на этот вопрос. Так я подставлю других. А мне уже всё равно, делайте со мной что хотите… — она снова закрыла лицо руками и пуще прежнего разрыдалась.

Мы с Рейгаром беспомощно переглянулись. Не нашелся еще ни один мужчина на целом свете, который бы знал, как правильно успокаивать плачущих девушек.

— Послушайте, Луиза. — Я убедился, что она смотрит на меня, и продолжил: — Я хочу понять, как Таланиэль уговорила вас заменить ее. Если она шантажировала вас, угрожала, вы не бойтесь, скажите. У меня к этой леди масса вопросов. Что же касается вас… — Я выдержал многозначительную паузу, а потом проговорил: — Она предупредила о том, что амулет, который вы так опрометчиво на себя надели, отнимает у вас жизненные силы?

— Н-нет, — заикаясь пролепетала девушка. Голубые озера глаз блестели незамутненной чистотой. Видно было, что она ничего не знает об амулете. Как и то, что она очень наивна.

В душе что-то дрогнуло, и стало даже стыдно за то, что я обрушил на нее столько гнева. Но, с другой стороны, как вести себя иначе в сложившихся обстоятельствах?!

— Расскажите мне всё. Возможно, я смогу помочь, — предложил мягко, пытаясь вызвать доверие у растерявшейся принцессы.

— Вы же знаете о том, что ваш брат любит леди Таланиэль? — поинтересовалась она совсем уж расстроенным голосом.

— О чувствах Титуса я знаю, так же как и о том, насколько рьяно эта особа добивалась моего расположения. Я очень удивился, увидев вас на отборе, считая, что это она.

— Титус уговорил меня спрятаться здесь, а заодно выиграть время, чтобы они могли пожениться… — ее прекрасные глаза наполнились такой грустью, что я почувствовал себя последней скотиной.

— Спрятаться? А что, если вы выиграете отбор? — полюбопытствовал Рейгар, как и всегда, думая на несколько шагов вперед.

У меня и у самого вертелся на языке этот вопрос, просто я не успел его озвучить.

— Я собиралась поддаться на одном из последних испытаний.

Судя по всему, леди Луиза немного успокоилась и решила говорить правду, раз уж всевидящий дракон молчит.

Повисла слишком затянувшаяся пауза. Девушка затравленно смотрела то на меня, то на Рэя, друг напоминал восковую статую, а я пытался принять решение, как поступить дальше.

— У меня остался еще вопрос, — Рэй посмотрел на девушку и в очередной раз задумчиво потер подбородок.

— Какой? — спросила Луиза, забавно сложив брови домиком.

— Раз вы знали о покушении, почему не рассказали нам до бала? Вы говорите, что пытались предупредить распорядителя, но почему так просто сдались? В конце концов, можно было отправить слугу с запиской, но не обжигать же руки, бросаясь наперерез послам! Леди, вы действовали опрометчиво.

— Ох, — она даже руками всплеснула от переизбытка эмоций, — я подслушала разговор. Не специально, случайно! Какие-то люди обсуждали месть принцу… За ту девушку, что погибла как недостойная от древа… А распорядитель бы меня не стал слушать! Еще и выгнал бы с отбора за то, что сама по дворцу ходила! Он очень строго следит за порядком! — Она закусила губу, взгляд заметался. Я понял, что ей неприятно вспоминать ту трагедию и что она очень волнуется.

— Значит, вы можете опознать заговорщиков? — перевел я беседу в деловое русло, тщетно пытаясь понять, почему я так хочу успокоить леди Луизу и унять ее боль.

— В том-то и дело, что нет. Я слышала только голоса. Простите, что не могу помочь, — искренне проговорила она, а я сжал зубы, заново переживая миг покушения.

Где-то по замку бродят люди, желающие моей смерти. От этого по телу распространялась ледяная изморозь.

— Сперва распорядитель не пустил меня к вам, а потом начался бал, и в суматохе было уже не до того… — девушка не переставала оправдываться.

— Вот что, — выставил я вперед руку, прерывая ее слова. — Ситуация слишком непростая, чтобы сейчас принимать решение. Я предлагаю вам, леди Луиза, продолжить изображать леди Таланиэль, дабы никто не узнал правду. Вы спасли мою жизнь, поэтому помогу вам спрятаться. Но и вы меня поймите: отбор должен продолжаться несмотря ни на что. И мне сейчас не нужны скандалы, связанные с обнаружением среди невест представительницы людской расы.

— Вы позволите мне остаться?! — удивлению девушки не было предела. А в моей душе шевельнулось странное ощущение.

Прими я другое решение — и она немедленно была бы изгнана с отбора? Почему я так не хочу, чтобы она покидала Алмадарис?

Эта девушка никак не может оказаться моей имари. Но что же значит голубой цвет, которым ее отметило древо, в последующем исцелив?

— Сейчас мне это решение представляется единственно верным, — сказал холодно и протянул ей амулет. — Не носите его постоянно. И никому ничего не рассказывайте. Тайну будем знать только мы трое. Вам лучше пойти к себе, Рэй проводит. Завтра трудный день, попробуйте как следует отдохнуть.

— Вы очень добры, ваше высочество, — пробормотала принцесса, дрожащими пальцами подхватывая амулет. — Обещаю, я не попадусь вам на глаза. Буду держаться в стороне. Спасибо, что позволили мне остаться, — поблагодарила она и надела амулет, исчезая под мороком.

На меня смотрела чернокудрая возлюбленная брата, от красавицы с золотыми локонами не осталось и следа.

Я дождался одобрительного кивка от друга и, проводив его и леди Луизу, вернулся к изучению древних фолиантов.

Нужно как можно быстрее отыскать ответы. К тому же необходимо отправить пару эльфов, чтобы нашли Титуса и его неблаговерную возлюбленную…

Найду сам сведения об имари и заодно постараюсь забыть о блондинке, которая упорно встает перед глазами.

Отбор — вот что превыше всего. Я не могу отвлекаться, я не имею права тратить время на проблемы сбежавшей принцессы, которая боится лишиться магии. На проблемы смертной!

Всё ничтожно по сравнению с иссякающим источником нашей магии. Я выполню свой долг во что бы то ни стало.

Глава 24

Луиза

Уснуть оказалось не так уж и просто. Я очень долго лежала в раздумьях, почему Аланнадиэль вернул мне амулет и позволил остаться на отборе. Неужели только из-за боязни скандала?

А вдруг… Вдруг он не захотел отпустить меня? Именно меня? Не смог смириться с мыслью, что я исчезну из его жизни навсегда.

Нет, ерунда. Я тут же укорила себя за бессмысленные надежды.

Глупая, глупая Луиза, что ты напридумывала? Индиговые глаза зачаровали тебя, красота эльфийского принца затуманила голову.

Ты здесь всего лишь на время, а он не спорил, когда ты обещала держаться подальше. Его это устроит, да он только рад будет! Начнет обхаживать других невест, даря им свое внимание.

Ведь обязан найти имари.

Забыть его, забыть, вырвать из сердца любые чувства, все ростки, те, что буйно прорвались на свободу, как будто к ним взывает яркое теплое солнце и обильно поливает дождь.

Лежала и думала, что так не бывает, нельзя так быстро влюбиться в кого-то. А если и бывает, то только не со мной. Я же разумная, я же прекрасно понимаю, кто мы такие, несовместимость наших с принцем рас и невозможность союза в принципе.

Но если бы… Нет, даже думать об этом нельзя!

А еще я очень переживала за новое испытание.

Нет чтобы, как перед экзаменом, дать список вопросов, дабы была возможность подготовиться, найти решение, ответы…

Так нет же, сиди в дырявой лодке и гадай: потонет или нет?!

В результате проснулась, едва за окнами забрезжил рассвет, и слонялась по комнате как неприкаянная.

Во всей этой ситуации радовало только одно: надежда на то, что Аланнадиэль больше не будет ненавидеть меня, как Тиэль. Возможно, мы даже сумеем подружиться.

Когда служанка пришла в комнату, я была полностью одета и готова к прохождению испытания.

— Леди Тиэль, надо же, вы уже почти собрались! — воскликнула она с порога, оглядывая мой внешний вид. Сегодня я решила обойтись без яркого эльфийского макияжа и громоздких конструкций в прическе.

— Я совсем собралась, — ответила я твердо.

Раз всё так сложилось, думаю, девушке, спасшей принца, позволят не выглядеть разукрашенной куклой. Тем более я теперь должна держаться в сторонке.

— Как так!? — Матиса едва не задохнулась от возмущения. — Вы же совсем не накрашены!

— Я не буду краситься. Это же не обязательно? — приподняла бровь, а получив утвердительный кивок, попросила: — А сейчас проводи меня, пожалуйста, на завтрак и можешь идти отдыхать.

В трапезной стоял шум. Как оказалось, не только мой лист слился с кожей и стал татуировкой. Девушки бурно обсуждали это событие, показывая друг другу руки и сравнивая рисунки.

А заметив мое появление, они вообще облепили меня со всех сторон и начали расспрашивать о вчерашнем вечере. Кто-то пытался поддержать, а кто-то обвинял в том, что я сама подстроила покушение.

Есть в таком балагане не хотелось совершенно. Правда, недоброжелательницы отсеялись, как только я дала понять, что общаться на данную тему не собираюсь.

— Не обращай на них внимания, — ко мне подсела подруга Тиэль и заговорщически подмигнула. — Глупым курицам лишь бы посплетничать. Что еще делать, когда бал сорвался, а Аланнадиэль избегает нас?

Она печально вздохнула, худенькие плечи поникли, а в глазах появилась тоска. Я же попыталась скрыть радость оттого, что принц, оказывается, не отдает никому предпочтение.

— Думаю, он занят поиском убийц, — сказала я, увидев, как у Миэль загорелись любопытством глаза. Пришлось поделиться с ней историей спасения принца. Эльфийка слушала открыв рот и даже про завтрак забыла.

— Ты очень смелая! Я не знаю, смогла бы рискнуть своей жизнью ради спасения его высочества. Теперь у него к тебе будет особое отношение, поверь мне!

— Очень в этом сомневаюсь, Миэль, — нужно было отвести от себя подозрения, тем более я действительно верила, что Аланнадиэль ко мне больше не подойдет. — Лорд Паналетиль не позволит, чтобы кого-то выделяли. Он очень строго следит за прохождением отбора.

— Ты права, Тиэль, — кивнула эльфийка, украдкой метнув взгляд к фигуре распорядителя, застывшей возле входа в трапезную. — Ты не представляешь, как он вчера негодовал, что сорвался бал и девушки не смогут потанцевать с принцем. Он так долго составлял очередность. Я думала, он лопнет от ярости, — посмеиваясь, тихо рассказывала Миэль, а я жадно впитывала ее слова. — Некоторые претендентки присоединились к его возмущениям, и ты не поверишь, что случилось! Их руны почернели! Сразу у десятерых! Они пытались скрыть изменение цвета, но всех заставили показать запястья…

Любопытно. Значит, руна темнеет, когда невеста становится недостойной. Слишком много жаловались — стали негодными. Древо тонко чувствует настроения отмеченных своим знаком девушек. Но как же я? Почему моя руна продолжает светиться голубым? Вдруг в голове возник закономерный вопрос: какую хитрость использовала Зладиэль, чтобы обмануть древо? Или древо может ошибаться? Исследовательский зуд не давал успокоиться и оставить загадку неразгаданной.

Я нашла глазами Зладиэль и поразилась ее надменному виду. Сидит с совершенно невозмутимой миной, будто королева среди подданных. Нисколько не сомневается, что победит в отборе. Откуда такая уверенность?

— Миэль, а когда появились татуировки и как это произошло? На балу? — я немедленно начала свое расследование, не откладывая дело в долгий ящик.

— Да. Сразу после покушения на его высочество. А что? — эльфийка подозрительно нахмурились, заметив мое напряжение.

Убедив ее, что мне просто интересно, я выяснила, что листочки, как и в моем случае, стали рунами. Это произошло у всех одновременно. В суматохе коварная змеюка могла что-то придумать. Но что?!

К концу завтрака недовольный распорядитель железным тоном объявил:

— Через четверть часа всем собраться перед ступенями дворца. Опоздавшие вернутся в свои комнаты и будут лишены права продолжать участие в отборе, — на этой фразе он выразительно посмотрел именно в мою сторону. Можно подумать, одна я такая непунктуальная! А потом зыркнул мне на запястье. Надеется, что моя руна почернеет? Я мстительно улыбнулась и прошла на выход, намеренно подтянув край рукава, чтобы голубое свечение бросилось в глаза гадкому эльфу.

Глава 25

Луиза

Нас рассадили по небольшим удобным повозкам, запряженным белоснежными лошадьми, и почти час куда-то везли. Горы вставали по обе стороны от дороги, величественные и неприступные, вонзаясь верхушками в мягкие и пушистые облака.

До чего красиво!

Какое-то время я любовалась видами, а потом ненадолго задремала под непрерывный щебет сидящих рядом девушек. Болтали без умолку — и исключительно о принце! Как будто тем других не существует!

Он сам пока не появился. Не ехал суровым надсмотрщиком рядом с повозками. Странно, но у меня в груди возникло непривычное ощущение — острая нехватка чужого присутствия. Неужели я скучаю по павлину?

— Прибыли! — объявил кто-то громко, и повозка вмиг освободилась, когда взбудораженные эльфийки ступили на землю.

Взору открылся потрясающий вид на огромный зеленый лабиринт с высокой остроконечной башней по центру.

Еще с холма я разглядела хитросплетения дорожек между сплошными стенами из кустов. Практически на самом верху башни виднелась мансарда с небольшими, искусно вырезанными из белого камня арками и балконом в круговую.

Стены башни украшал буйно разросшийся плющ, добавляя картине отдельного колорита и загадочности.

Вблизи лабиринт оказался гораздо менее привлекательным, чем издалека. Махровые зеленые ветки принадлежали держидереву.

Эти пушистые древовидные кусты всегда славились своим умением цепляться за одежду и части тела, расцарапывая до крови кожу и отравляя парализующим ядом.

Высота же лабиринта составляла около трех метров. Через такую стену уж точно не пролезть!

Девушки зашептались, напуганные мыслями о том, что ждет нас внутри.

К нам подошла небольшая, изящно одетая в черное группа из шести че… представителей разных рас. Четверо мужчин и одна женщина. Радовало лишь то, что с ними был Рэй.

Мы вчера, пока он провожал меня до комнаты, успели немного пообщаться. Очень приятный дракон, хочу заметить! Не то что его остроухий друг!

— Доброе утро, леди! — поприветствовал собравшихся сам старший советник, сухопарый длинноносый эльф с белыми волосами, заплетенными в маленькие косички, и все замолчали. — В ходе сегодняшнего испытания мы проверим, насколько крепка ваша воля!

— Да полно вам высокопарных речей, советник! — вмешался привлекательный темноволосый мужчина. Он окинул нас хмурым взглядом, а его зрачки на миг сверкнули золотом.

— Позвольте представить, леди, — советник указал изящным жестом на посмевшего его перебить оборотня, — лорд Себастиан Фараго из Лардабских земель, первый из пяти судей данного отбора.

Судей? Так вот кто это такие.

Оборотень сделал шаг вперед и слегка склонил голову, приветствуя нас.

Стройная, подтянутая фигура, облаченная в роскошный наряд из черной парчи, широкие плечи, волевой подбородок идеально выбрит, глазища такие, что от одного взгляда девушки зашептались и стали похожи на дворцовых фрейлин, флиртующих со знатными гостями бала. Эльфы тут что, специально самых красивых мужчин континента собрать решили?

Я мысленно рассмеялась от такой идеи.

И всё же где Алан?! Почему он не пришел? Может, что-то случилось? Вдруг было еще одно покушение?! Я заволновалась, постоянно ища его взглядом. Как он выберет невесту, если отсутствует на испытании? Или ждет девушек в центре лабиринта?

— Шешас Ананта-Шеша и его очаровательная супруга Мирабелла Ананта-Шеша, — продолжил советник, судьи слегка склонили головы, а я с интересом посмотрела на пару: наг и девушка-человек.

В том, что они муж и жена, сомнений быть не могло. Во-первых: одна фамилия, во-вторых: такой влюбленный взгляд невозможно подделать.

Нереально! Захотелось даже глаза потереть, настолько это показалось невообразимым! Он… Она… Как они могут быть вместе?

Между тем советник снова обвел нас любопытным взглядом и продолжил давать наставления, прерванные наглым волком:

— В лабиринте вы встретите различных существ, которые попытаются сбить вас с толку, запутать и, возможно, даже убить! Вам нужно будет найти и освободить обретенных на прошлом испытании питомцев и добраться к башне до наступления темноты. — Мужчина широко и радостно улыбнулся и добавил: — Удачи, девушки! Да хранят вас духи леса!

Распорядитель тут же перенял инициативу, выстраивая нас, чтобы вошли по очереди в небольшие арки из густо переплетенных ветвей держидерева.

Мне, как самой “любимой” его подопечной, выпала честь идти в первой пятерке.

Что значит “будут мешать”? Где искать малышку Хоку?

Я-то утром опрометчиво решила, что она к хозяину убежала…

Как только я вошла в арку, почва под моими ногами содрогнулась. Скорее всего, это тонко настроенный портал, один из многих, ведущих в разные части лабиринта.

Всё верно. Как еще раскидать по дорожкам столько девушек, чтобы не шли гуськом одна за другой?

Интересно, где я очутилась? Как далеко от башни?

Холодок пробежал по позвоночнику. Куда идти? Как добраться до центра?

Не зная, что делать, просто побрела наугад, затравленно озираясь по сторонам.

Тут, среди зеленых стен, оказалось слишком тихо. Все звуки исчезли, как будто сверху надели невидимый плотный колпак.

Я слышала не только свои шаги, но и перепуганный стук собственного сердца.

Спустя несколько минут дошла до первой развилки.

Кусты выглядели совершенно одинаково. По сути, не зная точного направления, было абсолютно всё равно, куда свернуть.

Что ж, наверное, стоит попробовать мыслить нестандартно. Начнем с простого вопроса: кто я?

Я принцесса Луиза, которая очень любит изобретать! Точно. Как же полезно иногда вспомнить себя! Я даже руками всплеснула.

Достала из-за пояса маленький складной ножик и, вплетая тонкие ниточки силы, из поднятой с земли небольшой ветки быстро вырезала аккуратную стрелку.

Дальше предстояло самое сложное: как можно скорее продумать, удержать в голове и, опять же, призвав на помощь магию, прошептать заклинание на старом кларнейском языке.

Я вздохнула и уселась прямо на землю, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

Стишок получился совсем простой:

Я открыла глаза, а маленькая деревяшка замерцала голубым свечением.

Опять этот небесный цвет! Да что же за “везение” такое?

— Кхм… — раздалось за моей спиной, и я вздрогнула, боясь обернуться.

Глава 26

Луиза

Я с трудом заставила себя повернуть голову, чтобы воочию увидеть того, кто так неожиданно подкрался ко мне, и встретилась взглядом с отцом.

— Набегалась? — спросил он хмуро, глядя исподлобья.

— П-папа? — я даже заикнулась. Вот всё, на что хватило меня в этот момент.

— Крошка Лу, вставай и пошли домой, — позвал он добродушно, прямо как в детстве, когда носил меня на плечах и громким басом смеялся над моими проказами.

С недоверием посмотрев на отца, я увидела на его лице теплую улыбку и всем сердцем потянулась к родному человеку. Он передумал выдавать меня замуж насильно и отнимать магию?

Но стоило мне вложить руку в его твердую ладонь, как всё переменилось. От внушительной фигуры отца повеяло холодом.

— К тебе приехал новый жених, и в этот раз, если ты выкинешь хоть какой-нибудь фокус, барон Шардинар немедленно воспользуется своим артефактом и лишит тебя магии! — улыбка на лице отца исказилась, враз став лживой и отталкивающей.

— Ты не можешь так со мной поступить! — на глаза тут же навернулись слезы.

— Ты знаешь, что могу, — ответил он резко, не приведя ни одного аргумента.

Очень на него непохоже. Папа всегда тщательно подбирал слова и мотивировал любое свое действие. Это точно не он! От осознания того, что передо мной может быть иллюзия, закружилась голова.

Или же он настоящий? Я запуталась… Отец такой реальный, но нас предупреждали о том, что в лабиринте мы встретим все свои страхи. А воплощение моего главного страха сейчас стояло передо мной!

— Ты не можешь быть здесь! — в ужасе воскликнула я, резко выдернула руку из его и попятилась. Зацепилась рукавом за острый шип на тонкой ветке держидерева, но, хвала богам, до кожи не достало!

— Перестань вести себя как маленькая капризная девочка! — “отец” повысил голос, и казалось, он вот-вот начнет метать глазами молнии.

Он настигал меня, а я продолжала пятиться в страхе, перебирая в памяти знания: как отличить иллюзию от реального человека? Нужно поверить, что перед тобой иллюзия, а не реальность. Поверить всем сердцем!

— Я давно уже не ребенок и тебе придется смириться с тем, что я больше не позволю решать за меня! Исчезни! Ты ненастоящий! — от накопившейся злости я даже притопнула каблучком. Если это всё неправда, то почему появился именно он?

Знаю почему. Я сбежала из дома, но жгучая обида на отца продолжала терзать душу.

Он погубил мать и ни во что не ставит меня, желая продать тому, кто больше заплатит и будет выгоден для государства. Плевать на мои чувства, планы, мечты!

— Твой обман раскроют и тебя казнят! — сурово сказал папа, усердно хмуря свои кустистые брови, и попытался подойти ближе. Почему он не исчезает? Неужели правда оказался на отборе и настиг меня в лабиринте?

Или же я в действительности не верю, что это иллюзия?

А может, эльфы могут наводить такие сильные и реальные иллюзии, от которых не так-то просто избавиться?

— Я не вернусь! — воскликнула я в ужасе, подхватила длинный подол трясущимися руками и стремглав побежала прочь. Настоящий он или нет, не имеет значения. Я не вернусь в свою золотую клетку… Никогда!

Оглянуться решилась только через несколько минут, когда уже окончательно поняла, что за мной никто не гонится.

Остановилась, с трудом перевела дыхание, раскрыла ладонь и посмотрела на зажатую в ней деревяшку.

Созданный мною маленький артефакт по-прежнему светился голубым. Я сделала глубокий вдох и мысленно снова настроилась на поиски Хоки.

Я ведь не нарушаю никаких правил? Уверена, что магию можно использовать, тем более никто не предупредил, что этого делать нельзя.

— Попалась, маленькая беглая птичка!

Я обернулась и увидела барона Шардинара в черном балахоне, он уже развел костлявые руки, собираясь схватить меня.

Жуткое белое лицо под капюшоном напоминало восковую маску. Провал рта казался черной дырой. Мертвец, как есть мертвец!

— Нет! — я закричала и снова побежала, потому что сделать старику ничего не смогла бы. На поприще магии он гораздо сильнее меня, а лезть в драку — плохая идея.

Разве что опытная магесса с факультета боевиков могла бы попытаться… Даже сухой и жилистый, он по-прежнему оставался воином. А я ни разу не видела обычную женщину, способную врукопашную победить мужчину. Меня уж точно никто не обучал драться!

Откуда они с отцом здесь? Кто-то выдает себя за тех, кого знаю я? Я пыталась разгадать свойства лабиринта, резво петляя между высоких зеленых стен. Ну не могли же, в самом деле, именно здесь меня найти отец и барон! Хотя выглядели они действительно как настоящие и напугали до потери пульса! Особенно Шардинар. Не отдам я ему самую важную часть себя!

Вдруг меня коснулось что-то холодное и причиняющее ужасную боль, сбило с ног и повалило, обхватив вокруг пояса. Бросив дикий взгляд вниз, я увидела крупные звенья железной цепи, насквозь пропитанной магией.

Она уже протянула ко мне мерзкие щупальца, протекла через кожу, выискивая островки моей магии. Чужая магия проникала в меня через обсекивум-кандалы! Черная, страшная цепь стягивала мою талию, а ее конец держал некромант, подтаскивая меня к себе и жутко ухмыляясь.

— Я всегда-а-а выполняю оплаченные заказы! — шипел он синими губами, облизывая их черным опухшим языком. — А мне заказали тебя! Долго же пришлось бегать за тобой, гадкая девчонка!

Тошнота подступила к горлу, я барахталась на земле, пытаясь вырваться из сильного захвата. Нет! Барон не может быть здесь! Я должна поверить, что он ненастоящий!

Но как? Я даже думать не могу, когда всё мое тело рвет на части и выкручивает наизнанку… Магия, моя магия исчезает… по капелькам улетучивается из меня…

Глава 27

Луиза

Как же мне спастись?

В мыслях пролетели все известные ругательства! Только вот ни одно из них, увы, не сработало как заклинание, избавляющее от темных чар!

Нужно что-то придумать! Что поможет во тьме? Свет! Уцепиться за что-то светлое, важное, дорогое сердцу!

Так нас учили в академии. Если тебя порабощает темная иллюзия, нужно подумать о чем-то хорошем. Тут же в голове неосознанно возник образ эльфийского принца. Его индиговые глаза смотрели с непривычной нежностью, а на красивых губах расцвела добрая улыбка.

Я всем сердцем потянулась к нему, и звенья цепи сначала ослабли, а потом и вовсе исчезли. На шатающихся ногах я поднялась, качнулась и бросилась наутек от замершего в изумлении барона, будь он иллюзия или нет!

До чего реальные ощущения, даже тело заломило от боли!

Я обернулась, но некроманта в зоне видимости не оказалось.

Зато я услышала другой знакомый голос.

— Пора тебе вернуться домой, Луиза, а мне занять свое место! — на лице Тиэль, вышедшей навстречу, застыла гадостная улыбка.

В руках эльфийки блеснул лезвием тот же кинжал, который я видела во сне, где она пыталась убить Аланнадиэля.

— Ты же с Титусом! Что тебе еще надо? — жалобно воскликнула я и всплеснула руками. — Зачем тебе Аланнадиэль?!

— А ты так и не поняла? — она рассмеялась, а у меня от страха на лбу проступил холодный пот.

— Что я, по-твоему, должна понять?

Я была уверена, что эльфийка от природы бегает гораздо быстрее меня, тем более за время заключения в комнате мои мышцы изрядно ослабли, а значит, придется найти другой способ победить ее!

— Мне не нужен твой дружок-неудачник. После скандала с отцом ему ничего тут не светит. Скоро его официально изгонят из Алмадариса и лишат титула и денег. Вот если бы они помирились, тогда можно было бы подумать о бедняжке Титусе… — Она брезгливо наморщила носик и продолжила: — Луиза, сдайся по-хорошему, потому что в обратном случае я буду убивать тебя так изощренно, что смерть покажется избавлением!

— Ты… ты иллюзия! Тебя здесь нет! — дрожащим голосом прошептала я, попыталась снова подумать про Аланнадиэля и просто пройти мимо нее.

В этот раз не помогло. Холодные пальцы девушки схватили мое запястье и больно сжали.

— Уйти не получится, малышка. Я действительно здесь и тебе от меня не убежать! — она снова улыбнулась и поводила из стороны в сторону кинжалом прямо перед моим лицом.

Ненароком я взглянула вниз и в отражении лезвия увидела собственные светлые волосы.

Амулет не работает! Я — это действительно я, а не Тиэль! Боги… Судьи. Они наверняка как-то наблюдают! Меня же могут увидеть! Всё внутри сжалось от страха быть раскрытой.

Сразу же вспомнился образ эльфийского принца, его глаза, губы, руки…

Боги, кажется я начала привыкать к Аланнадиэлю. Алану…. От одной мысли, что я больше его не увижу, защемило сердце! Это плохо…

— Неужели малышка Лу в самом деле влюбилась в нашего Алана? — красивая бровь девушки изогнулась, а на губах расцвела ядовитая улыбка. — Человек и эльфийский принц… Ты в своем уме? — она звонко рассмеялась, даже руку мою отпустила.

Опрометчиво! Я что было сил толкнула ее в куст держидерева и понеслась прочь, надеясь, что мне хватит времени затеряться в лабиринте, пока двойник Тиэль будет из него выбираться.

Деревяшка в моей ладони загорелась ярче. Потрясающе! Получается, она работает по тому же принципу, что игра с поиском вещей: когда говорят при приближении “тепло”, а как отходишь — “холодно”!

Значит, моя маленькая Хока где-то рядом!

Я повернула направо и увидела небольшой фонтанчик с кристально чистой водой. Артефакт при этом засветился совсем ярко.

Неужели желание напиться во мне сильнее, чем найти подругу?!

Тупик лабиринта накрыла большая черная тень, а прямо передо мной на коротко остриженную траву упала маскарадная маска.

Она была полностью белая, закрывающая нос, с ажурными прорезями для глаз и кружевной окантовкой.

Я подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда полетела тень. Крупный дракон с поблескивающей на солнце черной чешуей заложил крутой вираж над лабиринтом, подлетел к башне, которую было видно отсюда, и устроился на шпиле, уцепившись за него острыми когтями. Сложил кожистые крылья и изогнул длинную шею с шипами поверху.

Оглушительно громкое рычание разнеслось далеко вперед, сотрясая землю и вибрацией отдаваясь во всем моем теле. Я впервые видела дракона так близко! И от осознания его мощи и одновременно красоты и изящества замерло дыхание.

Рейгар, ты ли это?

Я наклонилась и подняла маску. Зачем он сбросил ее сюда? Просто уронил? Вот не поверю… Он помогает мне?

С помощью магии я изучила предмет. Заклинание на ней было совершенно простенькое: банальный фильтр воздуха. Подобные массово производили для тех, кто на больших повозках с водой ездил тушить пожары.

Значит… Я облегченно вздохнула, обрадовавшись, что моя догадка верна: все знакомые, увиденные мной в лабиринте, действительно были иллюзией, вызванной чем-то рассеянным в воздухе!

Но как же реально выглядели! И боль уж точно не иллюзорная. До сих пор всё тело ломит.

Я аккуратно сложила маску и убрала за пояс. Выплела простенькое заклинание для второго курса академии, способное очищать воздух.

В глазах на миг потемнело, а потом увиденный при подходе к тупику фонтан исчез, зато я заметила Хоку. Она стояла, грозно раскинув крылышки, и собиралась защищаться до последнего. Задняя лапка была прикована прочной цепью к большому булыжнику, а буквально в метре от нее залег кварт[1], готовый к прыжку.

Глава 28

Луиза

Внутри всё похолодело от ужаса. Очередной кошмар лабиринта уж точно не был иллюзией! Настоящий кварт. Огромный, свирепый и иммунный к любой магии.

Еще бы — поедая магов, он пропитан ею сверху-донизу.

— Не смей трогать Хоку! — крикнула я в бессильном отчаянии и, быстро подняв небольшой камень, швырнула в существо.

Знаю, глупо, я только его разозлю, но не смогла удержаться.

Кварт вскинул мохнатую морду и угрожающе зарычал. Сердце тут же ушло в пятки.

— Мама! — пискнула я и попятилась.

— Ирть-пи! — закричала грифоша, пытаясь снова отвлечь на себя внимание хищника.

Что… Что у меня есть против такого зверя? Я истерично перебирала в голове все приспособления, припрятанные в моем поясе. Ничего, что могло бы победить страшное чудовище. Его ни усыпить, ни отравить, ни убедить лаской, ни зачаровать…

Я уронила руки вдоль тела и быстро задышала.

Зверь еще сильнее напрягся, явно почувствовав мой страх. Он чутко улавливал все эмоции, готовый наброситься и сожрать, как только я подойду ближе.

Сделала шаг вперед, и он тут же переступил с лапы на лапу.

С огромных зубов капала слюна, утробное рычание достигало моего слуха даже на расстоянии.

Я снова сунула руку в прорезь пояса и стала судорожно искать хоть что-то!

Хока испуганно пищала, а у меня дрожали колени и суматошно билось сердце.

Ничего полезного, кроме пилочки для ногтей и складного ножа, которым в идеале разве что ветчину резать…

Перец! Острый перец! Только подумав о еде, я вспомнила о нем. Небольшой мешочек с этой приправой был со мной всегда, еще со времен академии, где из всех специй использовали только соль.

Хвала богам, зверь не побежал на меня, а начал красться, как большой, уверенный в своей победе волк, вышедший на охоту.

Я, стараясь не делать резких движений, аккуратно выудила мешочек из-за пояса, опустила в него руку и развеяла по ветру жгучий перец.

Кварт вдохнул, остановился и начал судорожно чихать.

Я быстро подбежала к грифоше и попыталась снять цепь. Куда уж там? Слишком прочная!

Что же делать?! Я в отчаянии рухнула на колени и разрыдалась, прижав в груди малышку Хоку.

— Прошу, помоги мне, Великое древо! — взмолилась я коряге, потому как ее силу уже видела, а в богов не особо-то и верила.

Буквально через пару мгновений моей ноги что-то коснулось. Я отпрянула и обернулась.

Маленький росток дикой лозы вырос из земли и распустил большой алый бутон, а вместо привычных пестиков и тычинок в его сердцевине оказался крохотный деревянный ключик.

Я быстро сорвала его и расстегнула замок, подхватила Хоку на руки, собираясь бежать. И в этот момент кварт очухался.

На его морде остались следы слюны от обильных чихов, под глазами виднелись дорожки от слез…

Кажется, он адски зол и готов к бою.

Прижав к себе Хоку, я хотела броситься наутек, только вот, как бы быстро я ни бежала, зверь всё равно быстрее.

Грифоша перепуганно забилась в руках, жаркое смрадное дыхание кварта коснулось всего моего существа, а ноги подкосились…

Я попятилась, споткнулась и полетела вниз, рискуя сломать шею. Покатилась кубарем и ловко перевернулась, чтобы не задавить свою драгоценную ношу.

Уперлась взглядом в голубое небо и зажмурилась. Чертова эльфийская семейка! Погибну из-за вас во цвете лет!

Бальтазар появился как раз в тот момент, когда зверь был готов кинуться на нас.

Большой грифон приземлился между нами, расправил крылья и шумно захлопал ими, всем своим видом показывая кварту, кто здесь главный.

Хищник недовольно рыкнул, прижался к земле и уполз по-пластунски, а Бальт повернулся к нам и внимательно посмотрел на Хоку.

Малышка потянулась к нему, и я поднесла ее ближе, чтобы она смогла потереться пернатой щекой о мощный клюв своего избранника.

Такая вот странная, но милая грифонья нежность!

Глава 29

Алан

Всю ночь просидев над пергаментными свитками древними книгами, я так и не смог разобраться в истинном значении голубого цвета. С каждой минутой это бесило всё сильнее. Совет считает, что именно голубой символизирует имари. Объясняют это его чистотой, ссылаются на то, что союзы заключаются на небесах… Слишком притянутые за уши умозаключения.

Но если взглянуть непредвзято и просто подумать над значением символов, то что мы имеем? Я отошел на расстояние и попробовал посмотреть на изображение в книге электрических легенд по-новому, отбросив набившие оскомину слова советников.

Древо. Вокруг него несколько символов. Вытянутый пустой сосуд снизу. Девушка с одной стороны древа, с другой — юноша. Кажется, что они, касаясь руками коры, совершают привычный обряд бракосочетания.

Но почему рука девушки настолько сильно проникла внутрь ствола, а вдоль нее струятся голубые волны? Такие же волны повторяются и в верхней части рисунка, пронизывают Великое древо. Питают его как вода? Или как магия? Или энергия?

Внутри сосуда точно такой же символ, который изображен на руне принцессы Луизы.

Я хорошо его запомнил и рассмотрел. Запомнил ее всю.

Хотя не должен был вообще думать о подменной Тиэль.

Эту картинку я нашел вчера, и она наталкивала на некоторые мысли. Вот только они не могли до конца уложиться в голове.

Слишком много разных мнений. Слишком много событий. Обязанностей. Волнений.

И девушка, которая словно поработила мои мысли.

Человечка, которая не должна была участвовать в отборе, но почему-то оказалась поблизости во время покушения и спасла мне жизнь.

Принцесса Луиза де Милланье. Она отчего-то стала моей манией.

Нельзя, нельзя о ней думать. Но я то и дело возвращался мыслями к своей спасительнице, вспоминал ее лицо, голос, ее слезы.

Она оставалась для меня загадкой. Восхищала. Ее внутренние качества поражали. Жертвенность, искренность, доброта.

Не понимаю, как можно было так самоотверженно спасти другого? Обжечь руки до мяса. Подвергнуть свою жизнь опасности.

Она же даже не знала меня лично! Каждую нашу встречу я обдавал ее презрением, принимая за Тиэль.

Принцесса Луиза такая добрая и наивная, что пошла на поводу у моего брата. Не поняла, что ее обвела вокруг пальца стерва Тиэль, заставив участвовать в отборе хитростью, воспользовавшись ее бедой.

Ну ладно этот влюбленный дурак, с ним всё понятно, она же просто хотела выручить друга.

Но Луиза показалась мне умной девушкой. Тем не менее Тиэль быстро сообразила, что можно с выгодой для себя использовать тяжелое положение леди Луизы и попросить заменить ее.

Но зачем?

Это оставалось непонятным. Что она задумала? Ведь всё равно это откроется. Может быть, она чего-то ждет? Хотелось немедленно добраться до брата и вытрясти у него всю душу за то, что связался с коварной Тиэль.

Вот еще одно доказательство, что любовь делает слепым и неразумным.

Такого нельзя допустить. Я ни за что не позволю себе влюбиться. Близко не подойду к принцессе Луизе, как бы ни хотелось.

Рэй проводил ее до дверей комнаты и вернулся в зал, где благополучно успокоил отца, извинился перед посольством ледяных, да так, что те еще и довольны остались. Всё-таки потрясающе у него получается разрешать конфликты.

Помню, как мы познакомились. Я был проездом в Дшардском королевстве и на рынке сцепился с одним орком. Очень уж мне приглянулся даркан[2] гномской работы, хотелось сделать подарок отцу. Рукоять, инкрустированная крупными изумрудами — королевский камень, на ножнах вырезаны ажурные листья…

Настолько изысканное оружие всегда дарили на значимые даты, и как раз такая намечалась к моему возвращению домой. Девятьсот лет с того дня, как он стал королем. А зеленый верзила упорно вопил, что это кинжал для его дамы сердца.

Чушь. Что оркине делать с крохотным для ее роста дарканом? Мясо из зубов выковыривать или крыс на него нанизывать?

В результате, благодаря Рэйгару, оба мы ушли довольные, купив совершенно не то, что планировали. Правда, потом мы втроем так напились в невзрачном кабачке на окраине города, что я еще два дня голову от подушки оторвать не мог, вот так и подружились.

Кстати, где-то орчара подзапропал. Я его тоже приглашал судить отбор. Зеленому ехать ближе многих, а его до сих пор нет.

Когда Убей-пила во всем орочьем обмундировании нагрянет, отец возьмет все свои гневные слова о других судьях обратно.

Он был категорически против того, чтобы привлекать судей иных рас к отбору. Играл желваками и убивал грозным взглядом.

Он считает, что древо само должно выбрать для меня невесту. Только, боюсь, ни я, ни он до конца не понимаем, как это работает. Советники также не добавляют ясности, на все лады талдыча об имари и иссякающем источнике магии.

Каждый эльф с пеленок знает легенду о том, что Великое древо сводит истинно любящие сердца. Только вот, имея перед собой пример моих родителей, я в это уже не верю. Конечно, мама всем сердцем любила отца, но он совершенно не захотел меняться и принимать ее чувства.

Весь Алмадарис знает, что король никогда не гнушался ходить по борделям, что брак моих родителей был едва ли не фиктивен.

Но всех устраивает наличие наследников, а значит, и к королю претензий нет.

Только вот я так не хочу. Каждый вечер засыпать с нелюбимой, жить по правилам общества и каждый раз убеждать себя в том, что так нужно.

А нужно ли? Кому? Союз моих родителей был заключен по всем порядкам: они приложили руки к коре древа и произнесли слова древней клятвы.

Их союз должен был обеспечить благоденствие и напитать источник вечной магии, но вместо этого прошло несколько лет и всё живое на наших землях неумолимо гибнет с каждым днем.

Это началось после пропажи матери — так считает совет и город. Но я-то знаю правду!

Лес начал гибнуть с момента бракосочетания моих родителей.

Рождение наследников, сперва мое, а потом и брата, дало Алмадарису шанс, надежду на выживание, но не решило проблемы.

И сейчас, когда последствия стоят на грани необратимости, когда эльфы теряют магию, а вековые деревья сохнут, именно я, как старший из сыновей королевского рода, должен не допустить гибели всего живого на своей земле.

Надеясь всё же принять мудрое решение и сделать правильный выбор, я настоял на том, чтобы прибыли судьи других рас. Кто, как не друзья, помогут мне не потерять рассудок и обрести ясность ума перед столь важным и тяжелым шагом?

Шешас преодолел сопротивление своего народа и богов, чтобы жениться на человеческой девушке. Специальный обряд на крови помог ей обрести долголетие.

Они боролись за свою любовь и доказали, что невозможное возможно!

Наг может соединиться с человеком.

Это исключение лишь подтверждает то, что я прав.

Нельзя позволять другим решать и делать выбор за тебя.

Неужели я уже помышляю о том, чтобы выбрать ее? Я постоянно думаю об этой человеческой принцессе. Ее светлые локоны и широко распахнутые глаза так и стоят перед внутренним взором.

Защищаю ее от нападок отца.

Естественно, он добрался до меня и потребовал объяснить, имеет ли отношение моя спасительница к покушению. Насилу удалось убедить его успокоиться и не трогать девушку.

Ночной разговор с Рэем лишь подтвердил мои опасения. Принцесса Луиза действительно запала мне в душу.

— Знаешь, друг мой, что это, если не любовь с первого взгляда? — с довольной улыбкой сказал он, когда я поведал ему лишь толику своих чувств.

Сразу пожалев об этом. Он тут же начал потешаться и подначивать. А я думал и недоумевал.

Какая еще любовь с первого взгляда? Я не верю в такое. Я — практик. По крайней мере, всегда был им.

— Как вообще возможно полюбить кого-то с одного взгляда? Когда ты не знаешь о нем совершенно ничего? — возмутился я.

— Боги, Алан, да ты пропал! — рассмеялся он. — Не завидую я тебе! Потерять возможность пообщаться с таким количеством прекрасных эльфиек и сразу выбрать одну! Я бы всю жизнь жалел об упущенных шансах и думал, что не дал себе времени на размышления!

— Да иди ты… Вот устраивай у в своем Драконьем логе отбор и выбирай сколько хочешь…

Глава 30

Алан

Нужно попробовать как-то перебить это непонятное чувство. Именно с этой мыслью с рассветом я вышел из кабинета. В конце концов, Рэй прав: на отборе так много прекрасных эльфиек. Неужели же ни одна из них мне не подходит?!

Я стал бесцельно бродить по дворцу. В итоге вышел в сад, а там меня уже поджидали две очаровательные красотки:

— Доброе утро, ваше высочество! — хором залепетали они и склонились в изящном реверансе.

— Доброе утро, леди, — я заставил себя улыбнуться. — Как настроение? Готовы к испытанию?

— Прекрасное! — заговорила одна из них. — А может быть, вы нам подсказку дадите? Действительно стоит так бояться этого испытания?

— Не волнуйтесь, вы обязательно справитесь с любым, — успокоил я их с кислой улыбкой.

— А вы будете наблюдать за нами, ваше высочество?

— Откуда вы будете смотреть за испытанием? — попробовала одна выудить подсказку.

— Вы всегда в это время прогуливаетесь в саду? — не унималась вторая, стараясь перебить соперницу. — А вечером при луне гуляете? — одарила томным взглядом и чуть ниже опустила декольте.

— А когда будет бал? — первая девушка толкнула вторую и протиснулась ближе. — Я так надеялась потанцевать с вами, ваше высочество! Лорд Паналетиль составил очередь, и у меня восемнадцатое место.

— У меня тридцать девятое! — заявила другая девушка. — Давайте уговорим распорядителя переиграть очередь. Прошу вас, ваше высочество! А может, вы и сами выберете, с кем танцевать? — ринулась она в бой, хватая меня под локоть.

Из-за их трескотни разболелась голова, я не мог вставить и слова.

О духи леса, спасите от назойливых девиц!

Девушки заговорили наперебой, отчаянно жеманничая и принимая нарочито соблазнительные позы.

Типичный флирт. Даже сейчас вижу: пустышки.

Стало противно: они готовы выйти за меня, разделить со мной ложе, при всем при этом совершенно не испытывая никаких чувств, кроме желания стать новой королевой…

— Ваше высочество, — распорядитель, как раз таки призванный для того, чтобы не позволять девушкам лишних вольностей, тут же появился, словно мышь из норы.

— Что? — хмуро спросил я, настроение было безнадежно испорчено. Ведь на самом деле я хотел увидеть леди Луизу, невольно оказавшись возле ее окна. Сейчас я это отчетливо понял.

Идиот! Так и до серенады недалеко.

— Вас ждут на совет.

Не удержавшись, с досадой взглянул на заветное окно и поплелся к советникам.

Глава 31

Алан

— Ваше высочество, позвольте задать вопрос, — донельзя нудным голосом обратился ко мне Паналетиль.

Зачем-то он решил проводить меня до дворца, тогда как мне совершенно не хотелось его общества. Не хотелось пока разговаривать. Ни с кем вообще.

Внутри зудело странное, непривычное нетерпение. Не получилось увидеть принцессу до завтрака, теперь нужно как-то дожить до испытания, где я буду смотреть на нее издалека, к сожалению.

Но хотя бы так.

— Ваше высочество… — снова прогундосил распорядитель, и стало ясно, что его вопрос я прослушал. Пришлось ему повторять.

— Хотелось бы полюбопытствовать… если, конечно, я имею на это право… — юлил он, долго подбирая слова.

— Да говорите же! — не выдержал я.

— Вам уже приглянулась какая-то девушка? — теперь распорядитель затараторил, одновременно ускоряя шаг. — То есть… Возможно, кто-то выделился из толпы? Привлек внимание? Понимаю, что у девушек было мало времени, чтобы отличиться, но уповаю на ваше намерение поскорее сделать выбор. Не замаячила ли на горизонте та самая достойнейшая из достойнейших?

— Предлагаю вернуться к этому разговору через пару-тройку испытаний, — как можно тверже ответил я, нахмурившись.

Странная беседа. Вопросы как будто бы с тайной подоплекой. Говорит одно, а подразумевает другое.

— Простите, простите, ваше высочество, — распорядитель поклонился настолько низко, что кончики длинных волос мазнули по земле.

— Не стоит извиняться. Если хотите озвучить какое-то предложение, я готов выслушать. Недаром вас выбрали распорядителем. Вы видите девушек гораздо чаще, чем я. Вы можете назвать мне имена достойнейших?

— Ваше высочество, я не смею… — завел он свою привычную песню, но после недолгих уговоров сдался. Наконец-то мы подобрались к сути, и он озвучил то, для чего ко мне подошел:

— На испытании с дикими животными произошел неприятный инцидент. Леди Таланиэль не смогла никого приручить, но совершенно случайно ей под ноги попался ваш грифон. Она воспользовалась моментом и схватила его на руки, едва успев до конца испытания. А его величество, не разобравшись в ситуации, признал, что девушка приручила животное. Но если вы хотите мое мнение, леди Зладиэль достигла куда лучших результатов — и честно. Ей понравился большой грифон Бальтазар, грациозное, сильное создание. Приручить его крайне непросто, но ей удалось.

— Вы заявляете, что леди Таланиэль жульничала при моей поддержке и заступничестве отца? Я правильно понимаю?

Распорядитель тут же пошел на попятную, стоило облечь в истинную форму его пространные речи.

То-то же. Пожалуй, надо задуматься о том, чтобы назначить другого человека на его место.

— Вы выступаете протеже леди Зладиэль? — продолжал я давить, с удовлетворением наблюдая, как бегают прозрачные глаза лорда Паналетиля. В них читался испуг.

— Вы неправильно меня поняли, ваше высочество! — горячо запротестовал он, всплескивая руками. — Да разве ж я могу? Я просто выполняю свои обязанности. Не смею вас больше тревожить… — кланяясь снова и снова, он пятился назад, пока не скрылся из виду.

Странный разговор. Об этой девушке я уже слышал, кажется, на нее жаловались. Что-то насчет подмены листьев. Но тогда во всем разобрались. Разве не так? Но очень подозрительно ведет себя Паналетиль, предлагая обратить внимание только на нее. Девушек еще предостаточно! С этими мыслями я отправился на совет.

В большом зале на все голоса знатные лорды Алмадариса обсуждали один из множества трактатов, разложенных по всему столу.

Отец сидел во главе и только лишь хмурил брови.

— Аланнадиэль, — он посмотрел на меня и жестом приказал подойти ближе.

— Что-то нашли? — с волнением поинтересовался я, показывая кивком, чтобы никто не вставал. Не до церемоний.

— Да, — подал голос старший советник. — Мы наконец-то выяснили значение черного цвета.

— Чушь, — буркнул отец и закатил глаза.

— В одной из рукописей говорится, что девушки, у которых почернела руна… — он запнулся, словно собирался сообщить о смерти, и покосился на своего короля. — Они должны стать женами представителей других рас. Низших, — и поморщился, как будто чем-то завоняло.

Я представил своих друзей и что бы они сделали, услышав такие слова об их расах, и порадовался, что они не присутствуют на совете.

— Вот оно что-о… — протянул я, невольно изогнув бровь от удивления. — Получается, что древо выбирает невест, достойных стать женами эльфов, отмечая их голубым и белым цветом, а не именно наследника или короля?! — Я почувствовал, как мои губы довольно растягиваются в улыбке.

— Да, получается, что вы можете выбрать себе в жены любую из них, — ответил советник.

— Именно для этого и нужен отбор! — безапелляционно заверил отец. — Любая нам не подходит.

— Но последнее слово всё равно остается за мной? Не ты же себе жену выбираешь! — утвердительным тоном, но всё же поинтересовался я.

— Мы вообще предлагаем отложить проведение и позвать на отбор девушек других рас, — с опаской заговорил советник, постоянно косясь на короля.

— Это возмутительно! Такому никогда не бывать! — отец повысил голос и ударил кулаком по столу. — Женой наследника престола Алмадариса будет только чистокровная эльфийка! И не из низшего сословия. Обрати внимание на леди Зладиэль и леди Таланиэль, сын, — властно потребовал он.

— Обязательно, отец, — согласился я, удивленно посмотрев на него. Снова леди Зладиэль. Почему мне все ее подпихивают? — Мы продолжим отбор таким, какой он есть на данный момент, — сказал я решительно, как бы соглашаясь с родителем, а сам с трудом сдержал улыбку.

Мысли снова вернулись к принцессе Луизе. Быть может, девушка не зря оказалась на этом отборе и в самом деле предназначена для меня…

— Лучше займитесь выяснением того, что значит голубой цвет! — отец встал и покинул зал, громко хлопнув дверью.

Совет загомонил, сетуя на то, что разгадать эту загадку не так просто.

— Может быть, мне стоит вызвать мудрецов других стран для решения столь сложной задачи? Заплатим им двойную цену за старания, предоставим все условия… — размышлял я вслух.

Советники ожидаемо онемели.

— Ваше высочество, — сдавленно прошептал главный советник Лилль, сделав страдальческое лицо, — разве правильно позволять посторонним читать древние тексты? Это немыслимо!

— Но что нам остается? Кажется, ваших знаний недостаточно для этого, — нарочито шумно вздохнув, я оглядел разворошенные свитки.

Уже и до них добрались, а дело не сдвинулось с мертвой точки.

— Дайте нам двенадцать часов! — взмолился советник. — И вы получите ответ!

Удовлетворенно кивнув, я подошел к большим песочным часам и перевернул их, наблюдая, как вытянулись лица советников при виде устремившейся вниз струйки песка.

Отсчет пошел.

Глава 32

Алан

Друзья наконец-то прибыли, их представили претенденткам и телепортом переправили ко мне в башню, из которой я должен был смотреть, как участницы отбора бродят по огромному лабиринту.

Полсотни магов следили за испытанием, которое продлится до глубокой ночи. На рассвете они распылили над лабиринтом специальный порошок, вызывающий галлюцинации и питающий самые потаенные страхи вдохнувшего.

Одна любопытная служанка, решив сунуть нос к магам, когда они смешивали ингредиенты и толкли субстанцию в порошок, лишь вдохнув его, начала кричать и бегать по замку, как будто за ней кто-то гнался.

После коротких приветствий Рейгар подозвал меня жестом и отвел в сторону.

— Волнуешься, друг мой? — пытливый взгляд, кажется, проникал в самую душу, вытаскивая наружу страхи и истинные эмоции.

— С чего бы мне волноваться? С девушками ничего не случится, –

— я старался казаться беспечным, но он меня раскусил.

— Некая леди, которая не должна быть на отборе, не должна, по сути, и по-настоящему проходить испытания, подвергая себя риску, — намек был столь же прозрачен, как стекло подзорной трубы, которое я безбожно начищал самостоятельно, отобрав у слуги.

Хотел убедиться, что увижу всё в деталях. Также приказал добавить второе увеличительное стекло, чтобы видеть дорожки лабиринта еще ближе. Дракон не мог не заметить моих нервных передвижений.

— Некая леди, — я понизил голос, дабы нас не услышали, — не должна вызывать при этом никаких подозрений. Должна быть как все, — пояснил я свою мысль, обмениваясь с Рейгаром понимающими взглядами.

— Ты знаешь, я думаю, что лучший обзор будет сверху! — во всеуслышание заявил дракон, привлекая общее внимание. — Сидеть тут без эля — сплошная скука! Заодно слетаю и погляжу, где там пропадает наш Убей-пила. Может, по дороге связался с разбойниками или нашел приют в доме какой-нибудь “милой” оркини.

С этим словами друг тихо хмыкнул, подошел к краю парапета, предназначенного для таких целей, и бросился вниз, перекинувшись в свою вторую ипостась.

Каждый раз у меня замирало сердце, когда я видел это перевоплощение. Но теперь я был спокоен, что Рэй присмотрит за леди Луизой и выручит, если что-то случится.

Нет, всё же нужно постараться взять себя в руки. Если мои чувства так заметны дракону, они могут стать очевидными и для прочих. Этого нельзя допустить! Разве что довериться друзьям, они точно поймут.

— Что вы там шушукались? — сверкнул янтарными глазами Себ, поворачиваясь ко мне, но я лишь пожал плечами, мол, дела дракона меня не касаются.

Ну летает себе и летает, такой вот способ избрал за отбором следить.

Мы разошлись в разные стороны и при помощи подзорных труб через окна стали наблюдать за девушками.

Я пытался найти случайную участницу отбора, но никак не мог. Куда ее закинуло? Вот же понастроили сетку порталов, головы бы им поотрывать!

Я с волнением вертел в руках трубу, как последний дурак искал глазами всего лишь одну. Хотя должен был следить за многими.

Сначала мой взгляд упал на Зладиэль. Она брела по лабиринту, опасливо косясь по сторонам. К ней необходимо было присмотреться. Эта девушка вызывала во мне смутные подозрения, которые я не мог оформить в четкие мысли.

Вроде всё в ней так — и знатное происхождение, и красота, и манеры, и умения, но порой недостаточно очевидных фактов. Порой ты опираешься на голые эмоции и интуицию. Моя же вопила, что девушка не так проста, как кажется на первый взгляд…

Как, бывает, смотришь на идеальное яблоко, обнаруживая гнилое нутро и червей…

Вот блондинка остановилась, всплеснула руками и закричала. Ее страх показался мне наигранным, словно она ничего не видела на самом деле.

Надо попросить Рейгара напрямую выяснить у леди Зладиэль, как она прошла испытание, и если она заранее знала, что будет использован порошок для иллюзий и как-то подготовилась, друг почувствует ее обман.

Потом я заметил русую Алариэль. Она была дочерью одного из советников, и я помню ее совсем маленькой. Такая смешная девчонка с веснушками на носу и невероятно белой кожей. Она кралась по лабиринту, всё время вздрагивая, словно за ней кто-то шел. Потом закричала, побежала, как будто ее преследовала стая диких собак, обернулась, споткнулась и упала в объятия колючего держидерева.

Бедняга, испытание не из приятных. Как-то в детстве я сдуру сунул руку прямо в центр куста, не слушая наставлений, что это опасно. Как же! Кто же из мальчишек слушает своих родителей и учителей?! Нужно же всё проверить самому!

Проверил… День потом валялся с парализованной рукой.

…Следующей я увидел красивую брюнетку.

Миэль — редкая мечтательница и по совместительству дочь одного из лордов, получившего титул за помощь отцу в войне с дриадским лесом.

Она просто шла и плакала, словно ее кто-то обидел. Так ведут себя девочки, когда мальчики говорят, что они некрасивые. Неужели это и есть самый большой ее страх? Глупо и смешно.

Так и не обнаружив леди Луизу, я обернулся и посмотрел на нага.

Когда-то я вытащил его задницу из колодца для воришек. Ему тогда было от силы лет десять, он воровал хлеб на рынке и попался стражникам. Я заплатил за всё украденное им и помог добраться к представителям его народа.

Вырасти-то он вырос, но в выражениях по-прежнему не стеснялся:

— Так что, Ал, надо как можно быстрее подобрать невесту? Выберешь методом тыка? — поинтересовался он, отложив на время трубу.

Не успел я ответить Шешасу, как вмешался оборотень:

— Отличный метод, кстати. Никогда не подводил, — глаза игриво блеснули. Он опустошил бокал вина и стукнул им о большой продолговатый стол.

С этим мы познакомились в одном из борделей на границе. Старший каравана, с которым я путешествовал в Луксурис, возжелал женской ласки, а ввиду того, что незадолго до этого меня угораздило спасти ему жизнь, — потащил за собой.

Волчара вовсю развлекался прямо в гостиной, а как закончил, пришел и нагло предложил свои услуги для охраны торгового обоза.

При первом же нападении разбойников мы успели по два раза уберечь от клинков части тел друг друга, потом напиться до звезд перед глазами… Так и стали закадычными друзьями.

Я снова увлекся наблюдением за изгибами дорожек лабиринта, в котором сейчас, как юркие рыбки в воде, быстро перемещались девушки.

— Ал, а если серьезно, к чему весь этот пафос? Неужели нельзя было просто устроить закрытый отбор, где ты бы пообщался с девушками и выбрал одну из них? — снова заговорил Шешас.

Я вздохнул и отошел от колонны близ окна.

— А наш Алан просто решил гарем собрать и не знал, как признаться отцу! — рассмеялся оборотень.

Шутка Себа могла бы показаться забавной и разбавить гнетущую атмосферу ожидания, но мне было не до смеха.

— Победит та девушка, которая покажет как можно больше положительных качеств и достоинств. Отец считает, что Алмадарису королева нужнее, чем мне любимая жена, — нехотя ответил я. — Но дело даже не в том, что он хочет, а в древних традициях и источнике магии, который питает древо. Без этой магии мир эльфов перестанет существовать. Только истинный союз сможет напитать источник. Я и не рассчитывал жениться по любви. Долг превыше всего.

— Так ей станет победительница отбора или та, которую выберет древо? Как это всё же работает? — уточнил Шешас, складывая руки на груди. — Твои чувства вообще учитываются? И что это за истинный союз?

— Древо треснуло посередине и раскололось на две части. Земля вокруг тоже пошла трещинами, а корни вздыбились и пробили почву, — пришлось пояснить друзьям, которых я собрал в башне. Рассказать им то, что не знает почти никто. — Времени на решение всё меньше. Вскоре жители Алмадариса почувствуют на себе иссыхание источника. По сути, одно другому не противоречит, — рассуждал я дальше. — На отборе остаются девушки, признанные древом достойными, а сам отбор должен помочь выбрать лучшую из них.

— Бред какой-то, — нахмурился Шешас. — Ты говоришь, древо треснуло. Но как тогда можно быть уверенным, что оно действительно справляется с задачей определить достойных?

— Его больше не питает источник магии, но, пока в древе остается хоть капля жизни, оно не может ошибаться, — твердо заверил я, сам пытаясь не сомневаться в собственных словах. — Необходимо действовать, и как можно быстрее. Но… — я осекся, не зная, как сказать, что, кажется, уже сделал выбор. Представляю, какой скандал устроит отец…

— Что такое, Алан? — наг заметил мою запинку и склонился ниже, воспользовавшись тем, что Себ увлекся наблюдением за испытанием.

Потерев подбородок, я сказал как можно тише:

— Как ты понял, что она та самая?

— О-о-о, да ты, я вижу, не терял времени даром! — воскликнул наг, ухмыляясь себе под нос. — А всё говорил, что девушек много и не выбрать одну-единственную, как это сложно… А сам уже успел…

— Наш друг не промах! — вмешался оборотень. — Поверь, он умеет выбирать! Найдет самородок среди грязи!

Волчару с его идеальным слухом не проведешь. Явился не запылился. Шешас приподнял бровь, а оборотень самозабвенно продолжал смаковать постыдную историю.

— Помнится, в борделе на границе вывели нам трех красоток, — начал он историю, от которой я краснел по сей день. — Лица замотаны тряпками! Даже волос не видно. Обычай у них такой. А я терпеть не могу блондинок, ну ты знаешь, Шеш, у них в башке одна дурь. Прости, твоя Мирабелла не в счет, она исключение… Впрочем, суть не в этом. А Аланнадиэль наш выходит вперед и требует: “Пусть они снимут юбки!” Что тут началось…

— Себ, — закашлялся я, пытаясь снова забыть ту историю.

Похоже, нужно использовать зелье забвения.

Глава 33

Луиза

Бальтазар взмахнул мощными крыльями, взмыл над зелеными стенами и куда-то улетел.

— Тьма! — тихо выругалась я, понимая, что мы с Хокой остались совершенно без защиты. Что, если кварт вернется, поняв, что грозный грифон улетел? Хока прижалась ко мне, тихо попискивая от грусти, а я ее утешала.

— Доченька, — за спиной раздался голос… Ласковый, пропитанный добротой и заботой. Я слишком хорошо помнила его с детства. Вздрогнула и обернулась.

Мама. Точно такая же, ничуть не изменилась. Длинные волосы струятся по ее любимому домашнему платью, на лице светлая искренняя улыбка.

Заклинание для очистки воздуха еще работало. Как тогда появилась очередная иллюзия?

— Следуй за мной, — позвала она, — я помогу тебе добраться до башни.

— Кто ты? — со слезами на глазах спросила я.

— Вспомни легенды о зарослях держидерева. О способностях этого куста призывать души умерших. Доверься мне, позволь тебе помочь!

— Хочешь сказать, что ты — дух? — Я с трудом стояла, мечтая поскорее присесть. После стольких лет у меня было лишь одно желание — просто обнять ее, разрыдаться, поведать о своих горестях и печалях. Пожаловаться на отца и рассказать, в какую я попала передрягу. Доверить родному человеку тайну о первых в жизни чувствах к мужчине, которые во мне зародились. Я так много хотела ей рассказать!

Только как после всего уже увиденного здесь поверить, что мама настоящая?

Ноги все-таки подкосились, я рухнула на колени от переизбытка чувств.

— Малышка Лу, ну же, ты же сильная, девочка моя, — продолжала уговаривать мама, стремительно подплыв ко мне. — Вставай! Рано сдаваться, тебя ждет еще очень много путешествий и изобретений! — она протянула ко мне руку, я попыталась взяться за нее, но лишь мазнула по воздуху, пройдя сквозь нее.

От мерцающей фигуры веяло холодом.

Иллюзии были ощутимы и вполне реальны, а она нет. Что же делать?

Я посмотрела на малышку грифошу, тершуюся о мой бок. Она, казалось, совершенно не боится призрака. Если магический зверь не чувствует опасности, значит, ее нет.

Я сделала глубокий вдох, сжала кулачки и поднялась на ноги.

— Хорошо, мама, — слезы сами покатились из глаз, — я верю тебе. Идем…

Призрачный силуэт легко скользил между зеленых непролазных стен. Я на слабых ногах шла следом. У меня была тысяча вопросов, но я так и не рискнула задать ни одного.

Образ мамы истаял, как только показались стены башни. Я даже не успела попрощаться, жутко расстроилась и разозлилась на себя за нерешительность. Медлила и ничего не спросила!

Внезапно я заметила движение слева. С другой стороны, опасливо озираясь, быстро шла Зладиэль. Прямо-таки неслась как ураган. Ее глаза горели ненавистью, и, заметив меня, эльфийка кинулась в драку.

— Проклятая Тиэль! Он не достанется тебе, слышишь!? — кричала она, пытаясь ударить меня.

Я чудом увернулась от ее удара, и эльфийка, громко охнув, повалилась вниз и угодила аккурат в куст держидерева.

В нее тут же вонзились сотни тонких иголок. От боли злобушка закричала и попыталась вырваться, отчего колючки впились еще глубже.

Под возмущенный писк поставленной на землю Хоки я кинулась освобождать злобствующую пленницу, хоть она того и не заслуживала!

— Да не дергайся же ты! — попыталась я остановить панику эльфийки.

— Не трогай меня! Я сама выберусь! — надменно заявила она, выглядя при этом откровенно жалко.

Я представляла, какую она испытывает боль, но, наверное, ненависть ко мне и нежелание принимать помощь были сильнее.

В раздумьях я отступила, ища глазами способ вызволить несчастную злобушку. Никто не заслуживает такой участи, даже она.

— Иди, я помогу ей. Тебе нужно закончить испытание! — Рэй появился так внезапно, что я невольно вздрогнула и отшатнулась.

— Ай! — испуганно вскрикнула, наткнувшись на куст держидерева, отдернула руку и, увидев кровь, засунула палец в рот, чтобы его обеззаразить.

Зря я это сделала!

Язык тут же онемел! Я попыталась выругаться, попросить о помощи, сказать хоть что-то, но смогла лишь промычать что-то невнятное.

— Иди же! — тихо прорычал дракон, заметив в соседнем коридоре лабиринта еще одну девушку.

Я подхватила Хоку на руки и побежала в невысокую арку. Внутри меня встретила винтовая лестница.

Опять испытание: теперь нужно перебирать ступеньки! Сколько их тут? Три сотни? Пять?

Один виток, второй — и я в объятиях эльфийского павлина! Да что же за “везение” такое?!

Глава 34

Алан

Наконец-то увидев властительницу своих дум, я заторопился вниз. Рэю, конечно, проще: спрыгнул с парапета и был таков, а мне три сотни ступеней ногами перебирать!

В самом центре башни, через сто пятьдесят ступеней, как раз находился портал, перемещающий тех, кто прошел испытание, во дворец к совету.

Я должен успеть прежде, чем она доберется туда.

Почти в самом низу, на очередном повороте лестницы, прекрасная пташка Луиза с разбегу оказалась в моих объятиях!

Как хорошо, что я поймал ее, иначе упорхнула бы и след простыл.

Так уж было задумано, что все девушки для завершения испытания должны пройти башню.

В любой момент здесь могла появиться какая-нибудь участница и застать нас, но для меня всё перестало существовать, когда рядом оказалась она.

Мимо нас проскользнула Алариэль. Она обернулась, смерив Луизу осуждающим взглядом, и поспешила к порталу. Кажется, я только что помешал принцессе пройти испытание первой.

— Леди, — обворожительно улыбнулся я, призвав на помощь всё свое обаяние.

Она смущенно потупила взор и попыталась отстраниться.

Я понимал, что на девушке амулет, что она выглядит, как проклятая Тиэль, но видел перед собой лишь светлые локоны и аккуратный носик Луизы.

Губы слегка приоткрыты, глаза горят, а нежные кулачки упираются в мои плечи. Смотрю в ее бездонные озера и просто не понимаю, что происходит. Сердце колотится, кожа горит… Она так близко и так прекрасна… Теперь я могу честно себе признаться, что весь этот день, всю ночь, да, Великий лес, каждый миг ждал новой встречи с ней!

— Леди Луиза, позвольте… Позвольте украсть у вас поцелуй? — спросил едва слышно.

Мелькнула сумасшедшая мысль затащить ее в какой-нибудь укромный уголок и стянуть проклятый амулет, чтобы увидеть настоящую девушку, даже рискуя раскрыть подмену!

Рядом с ней я становился совершенно безрассудным.

Она промолчала, а я не стал дожидаться ответа, увидев в глубинах ее глаз безоговорочное согласие. Наши чувства взаимны! Прижал хрупкий стан крепче к себе и коснулся ее губ своими.

Целая буря эмоций захлестнула меня, накрыла с головой и подняла в облака. Мне казалось, что сейчас я могу спрыгнуть с самой высокой башни, сорваться, но не упасть, а взлететь!

Я целовал многих, даже однажды довелось ласкать русалку под водой, но никогда я не испытывал такого чувства единения, как с этой девушкой!

Луиза смутилась, резко отстранилась, подняла свою изящную ручку и выдала мне такую пощечину, от которой кожа загжлась огнем. Недовольная Хока, сжатая до этого нашими телами, возмущенно запищала. И эта предательница поддерживает не меня?

Луиза густо покраснела, но так ничего и не сказала. Лишь сжимала губы, испепеляя меня взглядом. Да за что? Что я натворил?

— Леди Луиза, — тихо прошептал я, — не молчите! Ответьте мне, я ведь нравлюсь вам?

— У-у, — она покачала головой и покивала одновременно.

Так да или нет?

— Да вы что, воды в рот набрали?

— У-у, — она передала мне Хоку и активно зажестикулировала, пытаясь что-то объяснить.

— Я не понимаю! — я чувствовал себя полным идиотом. Ну что за угадайку она устроила?

От моего возгласа перепуганная грифонша вырвалась из рук и устремилась наверх на неуклюжих лапках.

— Обижаетесь, что из-за меня задержались и не прошли испытание до конца, не став первой? — продолжал я гадать, подавшись к ней и взяв тонкие пальцы в свои руки, а потом зашептал доверительно: — Леди Луиза, вам было нелегко пройти лабиринт. Я видел! Простите меня за это! Вы вовсе не обязаны делать то, что другие девушки. Вы поэтому злитесь? Что не подготовил вас к испытанию? Считаете меня неблагодарным?

Она лишь мычала и яростно мотала головой из стороны в сторону. Да что же это! Ну хоть бы словечко сказала! Неужели такая обидчивая?!

— Встретимся сегодня же вечером! Я расскажу вам о последующих испытаниях, чтобы вы были к ним готовы. Вы, наверное, думаете, как я могу вам такое предложить, ведь мы знакомы всего лишь один день, но не только же я это чувствую. Луиза? — от волнения я перешел на "ты", не в силах терпеть ее молчание, обхватил ее за талию и притянул ближе. — Между нами что-то появилось, и ты это тоже чувствуешь? Луиза, скажи, ты же чувствуешь! Признайся! — потребовал я, желая получить любой ответ. Хоть что-то! Пусть даже еще раз по щеке зарядит.

Молчит и на рот себе показывает. Что я должен понять? Зачем она это делает?

— Я знаю! Тебе не нравится, что я поцеловал губы Тиэль? Но я думал только о тебе и целовал тебя. Мне никогда не нравилась Тиэль.

Снова не то. Отрицательно мотает головой и от бессилия всплескивает руками.

— Или… может быть, у меня пахнет изо рта? — дурацкий вариант, и если он правильный, то я сгорю от стыда. — Ты не выносишь запах алкоголя?

Нет, и не в этом дело! Она аж за голову схватилась и смотрит на меня как на убогого безумными глазами. Я скоро и сам с ума сойду!

Перебирал в памяти прошедший день и пытался отыскать все свои прегрешения. Начал прямо с утра. Вспомнил рандеву в саду.

— Ты разозлилась, что поутру я разговаривал с несколькими девушками? Видела нас из окна? Ну ты же знаешь, что я должен общаться с другими претендентками отбора. Таковы правила, они мне вовсе не понравились… О, духи леса, я несу какую-то чушь… Мне кажется, я брежу, и твои глаза говорят мне, что ты думаешь то же самое…

Схватившись за лоб, я смотрел на Луизу, которая точно так же беспомощно глядела на меня.

— И всё же я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины! Я понял! На тебя действует амулет, ты должна срочно его снять!

Я снова приблизился на опасное расстояние и не смог удержаться, потянулся к желанным губам, за что тут же получил коленом в пах. Охнул, сложился пополам, аж в глазах от боли потемнело.

— Вас слышно еще при входе в башню. Что тут происходит? — Рэй появился словно из ниоткуда и с интересом на нас посмотрел.

— Леди Луиза отказывается со мной разговаривать! — я выпрямился и развел руками, всё еще недоумевая над поведением девушки. — Может быть, ты Рэю расскажешь, что с тобой творится, — сказал с некой долей ревности. Потому что к нему Луиза кинулась как будто с надеждой. Он провожал ее до спальни. О чем они говорили? В голове закрутились нехорошие мысли.

— Леди Луиза имела неосторожность наткнуться на некий куст с особым свойством, — подсказал друг.

— Держидерево?! — я даже воздухом подавился.

— Ага! — довольно улыбнулся дракон.

— А в рот яд как попал? — я нахмурился, переведя взгляд на молчунью. Так вот в чем дело!

Луиза поджала губы и, воспользовавшись моментом, побежала к порталу. Только юбка мелькнула перед глазами. Раскатистый смех дракона разнесся вверх и вниз по лестнице.

Глава 35

Луиза

Что это вообще было?! С чего этот вредный павлин целоваться полез?

Хотя, конечно, стоит признать: мне понравилось…

Лестница оборвалась, и я выскочила на самую обычную телепортационную площадку. Магия окутала меня, и вот я уже стою перед советом в одном из залов дворца.

Щеки всё еще горят и пылают. И сердце колотится как бешеное.

— Леди Таланиэль! Наши поздравления! — старший советник вальяжно раскинулся в кресле и вертел в руках бокал с вином.

— Благодарю, — я сделала легкий, немного неуклюжий реверанс и воспользовалась приглашением присесть.

Дальше потянулись томительные часы ожидания и осмысливания произошедшего. Периодически появлялись девушки. Кто-то с питомцами, кто-то без, кто-то просто уставший, кто-то ранен.

А я сидела и всё думала о губах принца и этой до жути постыдной, неловкой, неправильной попытке поговорить.

Он столько вопросов задавал, что у меня в голове образовался полный сумбур! Вспоминала каждую фразу и думала о ней. Оказывается, надо всего лишь замолчать, чтобы грозный и холодный принц затрещал, как Птица-говорун с острова Лапарус, выдавая все свои секреты.

Я тихо хихикнула в ладошку, представив, как использую этот метод в нашей будущей семейной жизни. И тут же мысленно ахнула.

Тьма, о чем я думаю! Нам не быть вместе, и этому тысячи причин…

Хвала великой коряге, Рейгар появился так вовремя. Если бы он не пришел, я не знаю, что сделала бы!

Нет, я должна избавиться от чувств к принцу. Хватит о нем думать! Это какое-то помешательство.

Я не верю в любовь с первого взгляда. Вот не могла я так просто влюбиться в этого напыщенного павлина!

Да, не спорю, он очень красивый. Идеальное лицо, совершенная фигура, манеры (по крайней мере, на людях он их проявляет), но самое потрясающее — глаза. Не могу не думать о них.

Как бы ни пыталась, стоит мне лишь на секунду забыться — и я снова их вижу. Такие глубокие, бездонные, манящие и загадочные…

И каждый раз приходится себе напоминать, что я совершенно случайно оказалась на этом отборе, что мне тут не место и, как только появится возможность, я должна уйти.

А может быть, бросить всё? Взять и сбежать отсюда. Снять проклятый амулет, от которого я чувствую постоянное головокружение. Отправиться, как и хотела, путешествовать инкогнито! Обрезать волосы, притворяться мужчиной. Чтобы никто в нем не узнал принцессу Луизу и подумал, что она пропала без вести или погибла.

Почему-то от этих мыслей на глаза вмиг навернулись слезы. Тьма! Да что со мной происходит? Я стала такой чувствительной, такой трепетной и волнующейся.

Куда делась моя практичность? Моя разумность?

Нужно держаться от принца подальше…

К моему счастью, за окнами наконец-то стемнело. Девушек, не справившихся с испытанием, просто переместили к нам, а вместе с ними пришли и судьи с принцем.

Наши взгляды схлестнулись. Он смотрел только на меня, а я вся горела. От страха разоблачения. От воспоминания о неловком, но таком горячем поцелуе.

Едва слышала, что говорили вокруг.

Распорядитель вышел вперед и высокомерно начал озвучивать имена участниц, которые должны покинуть отбор.

В основном девушки плакали. Ни одна из них не хотела уходить отсюда по доброй воле, все смотрели на свои запястья.

Руны не чернели.

Эльфийки начали стрекотать, показывая свои руки и требуя объяснить, что происходит.

— Моя метка на месте! Здесь какая-то ошибка! — возмущалась красивая рыжеволосая эльфийка с зелеными, как весенняя листва, глазами.

— И моя! — поддержала ее другая. — Мы прошли испытание и должны остаться на отборе! Мы всего лишь укололись колючками держидерева — это не повод нас выгонять. Древо нас по-прежнему считает достойными!

Глава 36

Луиза

— Никакой ошибки здесь нет! — процедил лорд Паналетиль, важно надувшись, как петух.

Его подвинул в сторону старший советник, тяжело вздохнув и оглядев притихших перепуганных девушек.

— Уважаемые леди, Великое древо явило свою волю, наградив вас рунами, — величественно провозгласил он, затопляя всех пафосом. — Мы долго бились над разгадкой, пока не пришли к выводу, что означает цвет руны. Черная руна вовсе не делает девушку недостойной, она означает… — он выдержал долгую паузу, набрав в рот воздуха, а потом закончил свою фразу: — Черная руна означает, что девушка, отмеченная ей, должна быть избрана мужчиной другой расы!

Что тут началось. Одна эльфийка упала в обморок, другие бурно запротестовали, кто-то от отчаяния тер руну и подносил ее к глазам, разглядывая.

Я не смогла не поддаться общему смятению и смотрела на свою, голубую.

Что же означает она?

Едва утихло волнение, старший советник поднял руки вверх и призвал всех к тишине.

— Леди, выйти замуж за дракона или оборотня не самая страшная перспектива. Вы сейчас оскорбляете присутствующих здесь судей, друзей его высочества, выказывая страх перед предназначением, которым вас наградила наша святыня! Уймитесь! Вы леди, а не торговки на базаре, не поделившие прилавок! Ваша руна делает вас счастливицами, которые после отбора могут выбрать достойного мужа. Гордитесь и будьте благодарны!

Он кивнул распорядителю, и тот с донельзя довольным видом выпроводил девушек с черной руной из зала.

Остальным принесли ужин и настоятельно порекомендовали поесть, как будто ничего не случилось. Их бы в лабиринт! Это вроде отбор, а не игра на выживание, в которой должен победить только один!

Осталось пятьдесят пять невест. Почти половина выбыла!

Страх сковал сердце. Такими темпами еще одно-два испытания — и я навсегда покину этот лес, принц женится на победительнице и больше я его и не увижу.

В груди защемило, словно у меня хотели отнять что-то очень дорогое, близкое и родное.

— Поздравляю прошедших испытание, — снова заговорил распорядитель сухим и недовольным голосом. — Пусть это было трудно, зато показало твердость вашей воли и решимость, готовность двигаться дальше вопреки всему. Следующее испытание покажет ваш ум и сообразительность. Его вы будете проходить по очереди, в той же последовательности, как прошли сегодняшнее и появлялись в этой зале. А если кто забыл свою очередность, — снова этот подлец выразительно на меня посмотрел, — список будет вывешен утром в трапезной. Начнем сразу после завтрака.

Распорядитель коротко поклонился и покинул залу.

Я просто затылком чувствовала, как принц сверлит меня взглядом. Да что ж он пристал?!

Тихо попрощавшись с сидевшими рядом девушками, я ласточкой шмыгнула к двери и вышла на улицу, с удовольствием вдохнув прохладный ночной воздух.

— Уже уходите? — с обворожительной улыбкой поинтересовался дракон.

Боги, этот-то еще зачем за мной увязался?

— Кое-кто очень хочет с вами поговорить, — он наклонился поближе и быстро зашептал: — Через час. В беседке недалеко от ваших окон.

— Даже если бы мне это было интересно, вездесущий Паналетиль ни за что не даст выйти из комнаты, — как можно более равнодушным тоном заметила я, хотя всё тело охватила лихорадка, как если бы я одна и собственноручно изобрела эликсир вечной жизни.

— Я разберусь со старым прохвостом, — он снова открыто и задорно улыбнулся. — Прошу, леди Луиза, сделайте это ради меня… Мой друг несказанно страдает.

— Ну если он страдает, то я, пожалуй, попробую выбраться… на минутку… — тихо произнесла я, пытаясь дышать во всю силу, но ничего не получалось. Нужно было срочно перевести тему.

— Спасибо, что спасли меня и помогли леди Зладиэль, — поблагодарила я дракона за помощь у башни.

Он посмотрел с недоумением и сдвинул брови к переносице, явно не понимая, о чем я толкую. Тут и я нахмурилась. Догадка дошла до меня прежде, чем дракон с улыбкой воскликнул:

— Так это леди Зладиэль померещилась вам, когда вы руки в куст совать стали!?

— Значит, ее там на самом деле не было? — искренне удивилась я, не сумев сдержать улыбки.

— Нет, только вы и малышка Хока. А что именно вы видели?

— Злюка пыталась напасть на меня, но я увернулась, и она угодила в куст. Я хотела ей помочь…

— Помочь? После того как она “напала”?

Кажется, я действительно поразила дракона.

— Да, — тут же невольно надулась и мысленно постаралась найти причину, чтобы сбежать отсюда побыстрее и подальше.

— Да вы сама доброта! — снова улыбнулся Рейгар. — Что ж, думаю, вам лучше переодеться и хоть немного отдохнуть. Проводить вас до комнат?

— Буду признательна, — со вздохом согласилась я. — Иначе просто рискую заблудиться…

Дракон галантно подставил руку и направился к жилому крылу.

— Ничего не слышно о нападении на его высочество? Виновных так и не нашли? — как бы невзначай поинтересовалась я, чувствуя, как тревога наполняет сердце. Отбор шел своим чередом, в то время как где-то строил коварные планы убийца.

— Увы, но нет. А вы никаких подробностей больше не вспомнили?

— Боюсь, что не могу вас порадовать.

— Жаль, — ответил он и замолчал.

— Скажите, его высочество хорошо охраняют? — спросила я с трепетом, закусив губу от волнения.

— Леди Луиза, вы можете не тревожиться, ваш принц будет жить.

— И ничего он не мой! — фыркнула я, скрываясь в своей комнате.

Это же надо было такое придумать!

Глава 37

Алан

Советники не собирались расходиться. Снова собрали совет.

Мне пришлось присутствовать. У каждого было свое личное мнение по поводу того, как дальше должен происходить отбор.

Пока они шумели и возмущались, я продолжал переживать случившееся между мной и леди Луизой на лестнице в башне.

Даже не вышло объясниться. Вот если бы мы уединились… Как глупо я выглядел, не разобравшись и наболтав чуши.

Да, я болван. Разве же я спорю? Совсем нет. Да, я очень виноват. Не знаю как, но я обязан попросить у нее прощения за свою глупость и за то, что поставил ее в такое неловкое положение.

— Я сразу был против испытания в лабиринте! — кипятился советник Лилль. — Тридцать девушек! Подумать только! Из-за куста! Понимаю их возмущение. Нам придется теперь объясняться с их родителями и, возможно, выплачивать компенсации! Эльфийская знать будет в ярости, когда узнает, что означает черный цвет руны!

На самом деле очень многие участницы не прошли испытание. У девушек просто не выдерживали нервы, они кричали, паниковали и рано или поздно попадались в цепкие ветви держидерева. Маги тут же забирали их в лазарет, где оказывали первую помощь.

После того как моя птичка упорхнула прямо из рук, наблюдать за испытанием стало скучно. Друзья посмеивались надо мной, всё твердили, что я пропал, попавшись в крепкие сети самого прекрасного в мире чувства.

Наверное, отрицать их уже бессмысленно. Нужно помочь леди Луизе пройти отбор до конца, только в этом случае отец будет не властен устраивать скандал.

Можно было бы наплевать на его мнение, но, боюсь, тогда он объявит войну государству моей принцессы, а она навряд ли при этом сможет остаться в стороне.

Сразу после ужина я попросил Рейгара как-то отвлечь всеобщее внимание и постараться зазвать леди Луизу в беседку, чтобы я мог провести ее по тайному ходу в библиотеку и поговорить.

За мной из-за покушения по пятам ходили стражники, почти не оставляли одного ни на миг. А в крыле, где располагались невесты, злым надсмотрщиком бродил Паналетиль, туда не пробраться без того, чтобы выслушать уйму разглагольствований по поводу правил отбора!

Начнет расспрашивать, почему хочу увидеть именно эту девушку, навяжет свидания с другими или, того хуже, будет снова подсовывать леди Зладиэль.

Не знаю почему, но у меня не возникало совершенно никакого желания встречаться с этой леди, будь она трижды прекрасна, достойна и умна!

Вообще ни с кем не хочу встречаться.

Хочу видеть только леди Луизу. Великий лес! В собственном дворце вынужден придумывать многоходовки, чтобы оказаться наедине с дамой сердца.

Можно, конечно, пригласить ее на совет по поводу деталей покушения, но я не хотел подвергать свою красавицу допросам.

Рейгар заговорщически ухмыльнулся, пообещав мне взглядом грандиозное событие, которое точно всех отвлечет от нас с леди Луизой.

Как только друг ушел, слуга доложил, что отец вызывает меня на совет.

Около часа он сидел во главе стола с хмурым видом, выслушивая каждого советника.

— Ваше высочество, — взял слово старший советник, — я не смею торопить вас, но становится очевидным тот факт, что промедление, не побоюсь этого слова, смерти подобно. Участились жалобы. Горожане настойчиво спрашивают об источнике магии, со всех уголков страны идут донесения об ослаблении магов. Сам верховный маг сообщил вчера о том, что постоянно чувствует недомогание. Гибнут леса. Сохнут реки. Недалек тот час, когда эльфийский народ станет настолько слабым, что об этом прознают враги и нападут! Необходимо срочно выбрать невесту и провести церемонию возле древа. Напитать источник нашей древней магии!

— Что вы предлагаете, советник? Отменить дальнейшие испытания и выбрать какую-то конкретную девушку? — уточнил я. — Но какую и как сделать этот выбор? И как понять, что он верный?

— Позвольте сказать… — кашлянул из дальнего угла распорядитель.

Все с любопытством на него посмотрели. Отец кивком дал понять, что он может продолжать. Интересно, что скажет тощий проныра?

— Возьму на себя ответственность заявить, что у меня было гораздо больше времени, чем у его высочества, чтобы изучить каждую девушку по отдельности, — он с извиняющимся видом посмотрел на меня.

— Вы можете выдвинуть кандидатуру? — строго спросил отец, и Паналетиль встрепенулся, начал что-то мямлить, на что отец не выдержал и стукнул кулаком по столу.

— Говорите же!

— Я уверен, что нет никого лучше леди Зладиэль Даргедерис. Из знатного рода, умна, хороша собой, с достоинством проходит все испытания. Ни разу она не вызвала у меня нареканий.

— Хотите сказать, что другие у вас вызвали нарекания? И вы молчали? Почему? Что натворили другие девушки? Почему леди Зладиэль лучшая? — наступал я на распорядителя, пронзая грозным взглядом.

Я почувствовал острую необходимость разбить в пух и прах его утверждение.

Здесь явно было что-то нечисто! Он без конца пытался пропихнуть вперед именно эту леди!

Плохо, что Рейгар не успел переговорить с ней и узнать истинные мотивы, тогда бы у меня было больше аргументов, чтобы разговаривать с распорядителем.

Советники тоже начали возмущаться. Оказалось, что у каждого есть своя фаворитка, они стали наперебой галдеть и рассказывать о достоинствах той или иной леди.

— У меня складывается ощущение, уважаемые, — взял я слово, когда наступила тишина, — что каждому из вас заплатили семьи девушек за покровительство. Хоть один из вас пытается действовать во благо эльфийского народа? Кого-то волнует, что магия на самом деле иссякает и возродить ее должен только истинный союз? Кажется, вместо того чтобы выяснить значение голубого цвета, вы подсчитываете деньги, полученные от семей девушек.

Оскорбленные советники онемели, а отец приказал мне немедленно проследовать за ним в кабинет. Вошел, уселся за стол и уставился на меня яростным взглядом.

— Алан, что ты себе позволяешь? — заявил он, едва я успел ступить на порог.

Сердце пропустило удар. Неужели кто-то видел нас с принцессой в башне и доложил ему? Или он узнал что-то о брате и недоволен им?

— Что я позволяю? — самый лучший способ выяснить, что он имеет в виду, прямо спросить.

— Ты посмел угрожать совету! Не смей больше так делать, никогда! Как тебе вообще пришло в голову закрыть их в библиотеке? А теперь ты еще и открыто хамишь самым уважаемым эльфам Алмадариса! — отец повысил голос и даже поднялся с места, чтобы выглядеть совсем уж величественно и грозно.

— Если твои советники не в состоянии решить загадку, то лучше позволить, чтобы это сделали более компетентные переводчики, — не поведя и бровью, спокойно ответил я.

Раз дело не касается Луизы или Титуса, можно не волноваться.

— Сядь, — приказал отец.

— Спасибо, в башне и на совете за целый день насиделся. — Я скрестил руки на груди и нахмурился, давая понять, что не позволю общаться со мной в таком тоне.

— Алан, что происходит? — уже более мягко спросил он.

— Это интересуется отец или король?

— Оба. — Он прошелся по кабинету туда-обратно и вернулся за стол. Налил вина и снова на меня посмотрел: — Тебя пытались убить. Я целый день занимался поисками преступника. Мы проверили всех, кто хоть каким-то образом был связан с погибшей девушкой. Они все чисты.

— Возможно, кто-то любил ее тайно… — предположил я.

— Мы не в состоянии проверить всех. Это займет слишком много времени.

— Только не говори, что позволил использовать зелье правды!

Отец выразительно промолчал, а я мысленно ужаснулся. Этот эликсир имел весьма дурные последствия. Начиная от кратковременных головных болей до длящихся полугода, заканчивая смертельными исходами.

— Жертвы? — спросил враз охрипшим голосом.

— Не было, — отец посмотрел на меня таким взглядом… В котором читалось привычное: “Молчи, сопляк, я знаю, как лучше”, только вот мне давно не десять лет, чтобы бояться или мириться с подобным отношением.

— Я понимаю, отец, что нужно найти убийцу. Но нельзя издеваться над народом! Я этого не потерплю! — я встал и уперся руками в стол, всем своим существом демонстрируя твердость решения.

— Хочешь показать, что вырос, щенок? — отец тоже встал и навис надо мной, что грозовая туча.

— Вырос.

— Может, и жену уже выбрал?

— Выбрал, и тебе не понравится! — я сжал кулаки и почувствовал, как на лице ходят желваки.

— Что это значит? — отец озадаченно на меня посмотрел.

— Ничего! — я развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Не могу я ему сейчас рассказать о Луизе. Он попытается заставить отказаться от нее, а я не хочу и не буду. Она моя единственная…

Глава 38

Луиза

Я вихрем пробежалась по комнате в поисках наряда на свидание. Не в силах дожидаться служанку, быстро переоделась в платье нежного оливкового цвета с аккуратным вырезом на груди. Подол украшали прекрасные ажурные листья, вышитые золотыми нитями, а ворот — россыпь небольших изумрудов.

Умылась, расчесала волосы и заплела их в тугую косу. Всё равно, что такая прическа не подходит для знатной эльфийки, мне нравится и вполне удобно.

Дополнил образ легкий, едва заметный макияж. Предельно аккуратно и без излишеств.

Сердце колотилось как у загнанного зайца. Волновалась сильнее, чем перед выпускными экзаменами в академии.

Боюсь, даже если принц расскажет об испытаниях и я каким-то чудом их пройду, это не решит проблему в целом.

А еще Алан не знает про амулет. Я всё чаще чувствовала недомогание. Может, это просто усталость, но, скорее всего, в самом деле губительное действие артефакта.

Хорошо еще, что прекратились ночные кошмары, я бы не пережила новой встречи со страшной старухой из сна.

Днем кружилась голова, перед глазами плыло, ощущалась слабость во всем теле, а самое гадкое — какое-то чувство обреченности. Словно всё уже давно предрешено, а я, как маленькая девочка, продолжаю надеяться на чудо. Верю, что эльфийский принц действительно способен любить человека, что родители могут позволить нам пожениться, что древо и правда выбрало меня…

Если он узнает о моих недомоганиях, это может повлиять на его решения. Я хочу, чтобы он действовал с холодной головой. Ведь от его решений зависит будущее всего эльфийского народа.

Я чувствовала себя не вправе влиять на принца…

Хока запрыгнула в окно, подбежала ко мне на коротких лапках, смешно растопырив крылышки, и потерлась о мои ноги, а потом уснула, свернувшись калачиком в массивном кресле у камина.

Я честно попыталась отвлечься от тяжелых мыслей, создав маленький магический браслет-светлячок из лепестков жасмина, растущего так близко к окну, что можно было достать рукой.

Артефакт получился красивым и мог спокойно осветить небольшую комнату. Это хоть немного подняло мне настроение, но…

Не зря говорят, что ожидание смерти хуже, чем сама смерть. Я желала встречи с Аланом так же сильно, как и боялась. Может, он хочет сказать, чтобы я уехала? Или решил меня выдать? Зачем тогда целовал?

Я едва не сгрызла ногти от волнения до того момента, как гобелен на одной из стен покачнулся и в комнату из потайного хода зашла Мирабель.

Стало жутковато. Когда знаешь, чтобы к тебе кто угодно и в любой момент заглянуть может… Да я теперь спать спокойно не буду!

Жена нага приложила указательный палец к губам и кивком позвала следовать за ней.

В потайных коридорах царила непроглядная тьма. И как она добралась сюда в таком мраке? Я довольно улыбнулась. Вот и пригодился едва созданный магический светлячок!

Артефакт погас как раз в тот миг, когда Мирабель вывела меня из дворца и указала направо.

Белоснежная беседка с круглым куполом, увитая буйно цветущей глицинией, утопала в тенях.

Я поблагодарила Мирабель. Без ее помощи я бы ни за что не нашла сюда дорогу. Вечерело, и я почти ничего не видела перед собой.

Хорошо, что светлячка хватило на весь путь. Как бы мне хотелось изобрести какое-нибудь устройство или артефакт, чтобы заменить свечи в домах селян на что-то более удобное… Интересно, есть ли в обширной эльфийской библиотеке магические справочники, которые подскажут мне ответ на этот вопрос? Ведь во дворце никогда не гас размеренный белый свет, идущий от магических шаров, развешанных под потолками. Из-за этого и перед дворцом всегда было светло, как днем, только сад и беседка скрывались в тени.

— Алан сейчас подойдет, подожди его там, — прошептала жена нага, задорно подмигнув мне. — Это так романтично! — воскликнула она.

— Что тут романтичного? — я тяжело вздохнула. Кажется, она знает про меня с Аланом. — Я человек…

— Ну и что? Я тоже человек, но настоящая любовь порой творит чудеса! Я тоже думала, что наш союз невозможен. Люто ненавидела Шешаса в начале нашего знакомства, как и он меня.

Мирабель говорила о ненависти, но при этом глаза ее искрились страстью, а потом затуманились, как будто она вспомнила что-то невероятно прекрасное и милое сердцу.

Мне показалось, что передо мной сейчас открыли ларец с невиданными сокровищами, а потом тут же захлопнули крышку. Стало жутко интересно узнать историю любви нага и человека…

— Так что ни о чем не думай и иди к нему, а я пойду смотреть представление.

Я хотела спросить какое, но девушка так быстро сбежала, что я только и успела заметить, как за кустами мелькнул край длинной юбки.

Со стороны парадного входа во дворец послышался лязг оружия, а затем гомон толпы. Что там произошло? Это и есть то самое “представление”?

Любопытно, но я здесь за другим!

С трудом подавив тяжелый вздох, я пошла в указанном женой нага направлении.

Они тоже ведь странная пара, а вон какие счастливые. Я же видела ту нежность, с которой змей смотрит на свою жену!

Я подошла ближе и остолбенела. Из беседки доносились тихие стоны.

Я замерла, прислушиваясь.

— Что ты делаешь? — с придыханием спрашивал женский голосок.

— Хочу тебя! — ответил шепотом мужчина. Жаль, не разобрать, кто это говорит.

— Что, прямо здесь?

— И прямо сейчас! — страстно прорычал он в ответ. Меня даже жаром обдало от пыла в его голосе.

Это что, Алан там с кем-то? Не только меня позвал на свидание?! Что за издевательство?!

От досады я до боли закусила губу. Не хотелось верить в такое предательство, но и признать, что принц в меня влюблен, я тоже не могла.

Горячие ладони, обжигая, легли на мои плечи. Алан. Не знаю почему, но я была уверена, что это он.

Обернулась и утонула в синеве его глаз. Принц галантно взял меня за руку и коснулся губами пальцев в знак приветствия.

Я подала ему знак, чтобы молчал, и кивком указала на злосчастную беседку, к которой как раз шел вездесущий распорядитель.

Хвала богам, высокий куст тиса скрыл нас от его цепкого взгляда.

— Идем отсюда, — прошептал Алан и куда-то меня потащил…

Глава 39

Алан

Успели. Старый хрыч Паналетиль чуть нас не застал. Крепко сжимая руку моей принцессы, я быстро провел ее через потайную дверь в коридор, а оттуда по лестнице в библиотеку. Едва за нами закрылась дверь, мы не сговариваясь согнулись пополам и расхохотались, глядя друг на друга и снова и снова находя причину для смеха.

— Ты видела его лицо? — спросил я, не уточняя, о ком речь. Было ясно без слов.

— Непередаваемо! — рассмеялась она, а я замер, наслаждаясь минутой единения.

Взял ее за руку и притянул к себе.

— Это сейчас лишнее, — улыбнулся и аккуратно расстегнул застежку амулета, превращавшего ее в Тиэль.

— Алан, ваше высочество… что вы делаете? — девушка смущенно залепетала. На нежной коже лица проступил легкий румянец, а губы, словно две спелые вишни, опять манили меня.

— Мы могли бы без свидетелей общаться на “ты”? — предложил, неуверенный в том, что принцесса даст согласие.

Но, к моей радости, она одобрительно кивнула, а я, воодушевленный ее ответом, продолжил:

— Хочу, чтобы ты знала, я никогда еще такого никому не говорил. Но я не могу перестать о тебе думать… Хочу, чтобы именно ты стала моей женой. Я люблю тебя! Люблю с самого первого взгляда. Понимаю, как это глупо звучит, но и поделать с собой ничего не могу… — выпалил на одном дыхании, глядя в ее зеленые, как весенняя листва, глаза.

Я ожидал любой реакции, но и представить себе не мог, что девушка прильнет ко мне и робко коснется моих губ.

Руки сами уверенно обхватили ее стройную талию и прижали крепче. Поцелуй из скромного перерос в более жаркий и требовательный.

Как и положено невинной деве, Луиза смущалась, а я не мог остановиться.

— Пожалуйста, Алан… — со вздохом попросила она и сама отстранилась. — Мы переходим границы…

— Извини, просто рядом с тобой мне хочется большего…

Девушка окончательно покраснела, и я понял, что нужно спасать ситуацию.

— Пройдемся? — предложил, взяв себя в руки.

Луиза робко кивнула. Я галантно подставил локоть, за который она уцепилась, и повел ее между стеллажей с книгами. Да уж, не самое романтичное место для прогулок.

Сад подошел бы гораздо больше, да вот какая-то зараза заняла беседку. Ничего, скоро я об этом узнаю, распорядитель наверняка растрезвонит на всю округу, что какая-то девушка опозорила себя ночным свиданием.

Только вот Луизе, судя по всему, пребывание в библиотеке показалось гораздо интересней, чем прогулка на свежем воздухе. Она буквально пожирала взглядом стеллажи с книгами.

— Ты тоже любишь читать? — спросил я, в очередной раз радуясь, что у нас так много общего с той девушкой, которую люблю.

— Очень. Я закончила Восточную магическую академию, как и Титус. Факультет артефакторики… — смущенно пролепетала она.

— Я знаю, брат всегда хорошо отзывался о своей лучшей подруге, — с улыбкой сказал я.

— С отличием… — добавила она, вовсе не хвастаясь, а просто сообщая как факт. — И да, я очень люблю читать. Мне безумно нравится изобретать что-то новое. Правда, как выяснилось, отец совершенно не поддерживает моих увлечений. После зимней сессии, когда я училась на четвертом курсе… — она осеклась, потупила взгляд и тихо спросила: — Тебе, наверное, неинтересно?

— Вообще-то очень. Я хочу узнать тебя ближе, хочу знать о тебе всё, Луиза! — честно ответил я. — У тебя весьма необычные увлечения для принцессы.

— Я долго верила, что отец поддерживает меня, ведь он позволил мне учиться в общей академии, а потом резко передумал, решил выдать меня замуж, забрал все мои изобретения и уничтожил важные образцы, хранившиеся в кабинете… — со вздохом призналась она. — И всё только потому, что я путешествовать и изобретать хотела гораздо больше, чем стать чьей-то женой…

— Удивительно! — воскликнул я. — Почти вся моя жизнь связана с путешествиями. Я больше всего на свете любил исследовать новые земли, правда, теперь для меня это запретный плод, — с трудом подавил тяжелый вздох, вспомнив о своих обязанностях перед Алмадарисом и моим народом. — У нас обоих есть ответственность перед нашими подданными, Луиза, но сейчас судьба дает шанс следовать велению наших сердец! Ты понимаешь, какая это редкость — найти свою единственную?

— Алан, — Луиза тихо всхлипнула, — ты же знаешь, что нам никогда не дадут быть вместе… Я человек, смертная.

— Ты не можешь быть в этом уверена, — поспешно возразил я, — руна могла изменить тебя и даровать бессмертие. Я верю, что именно это мы узнаем из древних трактатов. Древо выбрало тебя не просто так. Я готов бороться за нас столько, сколько потребуется, — закончил я твердо, невольно сжав кулаки. Я не собирался сдаваться, найдя свою любовь!

— Наши родители не позволят этого. Они скорее объявят друг другу войну, чем дадут детям самим выбирать свой путь.

— Тогда придется найти способ убедить их, — я аккуратно стер слезу с ее нежной щеки. — Только скажи, Луиза, взаимны ли мои чувства? — прошептал ей ласково в губы, впитывая тонкий манящий аромат ее тела.

— Да… Я тоже люблю тебя, Алан, — призналась она, даруя мне силы для борьбы за нашу любовь.

Наши губы сомкнулись. Я сжимал Луизу в объятиях и не мог оторваться от нее, настолько сладким был наш поцелуй. Между нами рождались магические голубые искры, кружась и тихо потрескивая, заключая нас в прозрачный кокон и как будто благословляя наш союз.

Луиза увидела свечение, идущее от ее руны, ахнула и подняла руку. Как только поцелуй разорвался, искры медленно растаяли в воздухе.

— Теперь ты видишь? — горячо зашептал я. — Древо нас благословляет. Мы спасем мой народ и будем счастливы вместе! Вот оно — доказательство!

— Придется целоваться каждый раз, чтобы убедить твоего отца и советников? — подмигнула эта шутница. — Боюсь, нам нужно найти что-то более весомое, чем голубые искры… Кто это? — вдруг она заглянула мне за спину и отстранилась, стремясь пойти за кем-то, кого я не заметил.

— Где? — спросил, не понимая, о чем речь, однако пошел за ней, ведомый любопытством.

Глава 40

Алан

Через три ряда стеллажей от того места, где мы стояли, между полок сидел самый старый из фамильяров, живущий в эльфийском лесу. Так уж вышло, что дух старого библиотекаря не пожелал покидать этот мир и был превращен в призрачную крысу. Это случилось так давно, что уже даже имени его никто не помнил, а вот количество испорченных им фолиантов не поддавалось подсчету!

И сейчас проклятый зверек усердно лакомился одним из старинных свитков.

— Какой очаровательный! — Луиза всплеснула руками и, ловко застегнув амулет на шее, направилась к крысу. — Уважаемый, извините…

Он никак не отреагировал, но, кажется, принцесса не намерена была отступать.

— Уважаемый фамильяр, покорнейше прошу прощения, но не отвечать, когда к вам обращаются, крайне нетактично! — Луиза уперла руки в бока и притопнула ножкой.

— Это вы мне? — удивился крыс, задергав тонкими усиками, но уничтожать рукописное наследие не перестал.

Не знаю как, но крыс умудрялся даже в таком виде демонстрировать презрение. Помню, прадед рассказывал, как он гонял их с братом, стоило взять какой-нибудь бесценный фолиант.

А теперь сам их уничтожает! И ведь не сказать, что не пытались прикармливать или выгонять. Но старый поганец отказывался от угощений и сумел избавиться от всех библиотекарей, которых нанимали.

— Выплюнь свиток, зараза такая! — сказал, стараясь выглядеть грозным.

— Он просто кушать хочет! — насупилась девушка и теперь уже меня одарила хмурым взглядом.

Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Она такая забавная, когда злится.

— Старинные свитки — это не самая полезная еда, — заметил я, готовый защищать бесценные свитки до последнего.

Луиза ловко скользнула тонкой ручкой за свой поясок и достала оттуда кусочек сахара.

— Попробуйте лучше это, — предложила миролюбиво и протянула лакомство крысу.

Пушистый паршивец тут же бросил свиток и быстро засеменил к нам. Он ловко перебирал короткими лапками по гладкому полу, а Луиза присела и вручила ему угощение.

— Покорнейше благодарю, — фамильяр аккуратно забрал сахар и скрылся под полкой.

Луиза

Я вздохнула. Маленького фамильяра явно здесь недолюбливали. Интересно почему? Только из-за того, что ему не повезло стать крысой?

Разве есть разница, в каком облике подобное магическое существо, ведь оно всё равно остается разумным…

Чудеса да и только!

Я посмотрела на Алана, и мысли снова вернулись к насущным проблемам.

Признание принца заставило мое сердце пропустить несколько ударов, а потом забиться так часто, как никогда прежде.

С одной стороны, это было до безобразия неожиданно, приятно, потрясающе.

С другой: действительно жутко. Потому что очень сложно предугадать как реакцию эльфийского короля, так и моего отца.

В данном случае не получится быть беглянкой без рода и имени. Такой союз мог бы оказаться полезным для обоих государств. Только вот эльфы считают людей низшей расой, а отец просто из принципа не позволит мне выйти замуж за любимого.

— Луиза, — Алан вырвал меня из плена собственных мыслей.

Я невольно вздохнула, посмотрев в его индиговые глаза и в очередной раз пропав в их омутах.

— Что случилось? — подошел он ближе и снова привлек к себе. — Может, я тебе на самом деле совсем не нравлюсь и ты не хочешь быть со мной? — спросил с сомнением.

— Очень хочу! — не задумываясь ответила я, вспомнив всю гамму чувств и эмоций, которые испытываю рядом с ним. — Я просто боюсь, что нам не позволят. Разве дерево даст тебе жениться на человечке?! — Я чувствовала, что готова сорваться в любой момент. Главное — позорно не разрыдаться.

Алан устало потер лицо, а потом тихо заговорил, и каждое слово явно давалось ему с трудом и ранило меня не хуже гномского клинка:

— Мне безумно хотелось бы пообещать, что в обратном случае мы просто сбежим, будем всегда вместе и отправимся смотреть мир. Но я не могу бросить всё. К сожалению, от принятого мною решения зависит жизнь леса…

— Что за бред?! — донеслось из-под стеллажа. — Кто вообще вам такое сказал? Кому в голову пришла эта идиотская идея? — выругался крыс и даже показался на глаза.

— Вы что-то об этом знаете? — я мертвой хваткой уцепилась за слова фамильяра, как за тонкую ниточку надежды.

— Знаю и поделюсь знаниями — разные вещи, — нахохлился он под грозным взглядом принца.

Алан хотел что-то спросить, но, судя по хмурому виду, стал бы грубить, поэтому я осторожно дернула его за рукав и попросила сама:

— Пожалуйста, помогите нам. Это очень важно…

— Ох, — вздохнул крыс и медленно поплелся между стеллажей. — Чего встали? На слово всё равно его высочество не поверит…

Глава 41

Алан

Проклятый крыс! Неужели всё это время он действительно знал ответы, а нам ничего не сказал?

С другой стороны, кто бы додумался его спросить? Мы надеялись на собственные силы и мудрость совета, который так и не смог докопаться до правды! Продажные бездельники. Разогнать их всех надо! Как только стану королем, без промедления это сделаю.

Призрачный крыс остановился у стеллажа со словарями и назвал нужную книгу. Увесистый темно-зеленый талмуд с золотым тиснением.

“Эльмарид. Язык первых эльфов” — гласило название на корешке.

— И чем нам это поможет? — я насупился, полный скептицизма.

— А ты сядь да почитай! Даже не догадались посмотреть значения рун! — дерзко ответил наглый фамильяр, а Луиза выхватила книгу с полки и решительно направилась к подоконнику, уселась на нем и открыла первую страницу.

Мне ничего не оставалось, как подойти и устроиться рядом. Только вот, даже понимая, насколько важно получить бесценные сведения, думать о чтении я не мог.

— Страница двести пятьдесят девять, — услужливо подсказал Луизе крыс. Вот же… старый партизан!

Моя златовласка увлеклась чтением, а я залюбовался. Всё тело горело от безудержного желания обнять принцессу, подхватить на руки и прямо сейчас понести к древу для заключения союза, а потом сбежать куда-нибудь и сделать ее наконец-то своей…

— Сосуд силы? — прошептала принцесса, заправив прядь волос за ухо и удивленно посмотрев на меня.

Тяжело вздохнув, я опустил глаза на открытую страницу в книге и увидел короткое пояснение под рисунком руны:

"Сосуд силы" — черным по белому было написано в словаре.

— Я уже видел такой рисунок! — воскликнул я, вспоминая его.

Неужели так просто?

— Что это значит? Какой рисунок? — сердито нахмурилась Луиза, глядя в словарь и на свою руну. Изображения совпадали.

— На этом рисунке двое истинно любящих прикладывают руки к коре древа, и оно впитывает их объединенную силу. А сверху изображен сосуд, — объяснил я быстро. — Теперь всё становится более ясным, — бормотал я, сопоставляя увиденное и услышанное от крыса.

И негодуя. На себя — за то, что не догадался сразу! На проклятых советников, которые не додумались обратиться к древним словарям!

— Так что же значит рисунок? А сосуд? — продолжала допытываться принцесса, прикусив влажную губу. А я пытался понять, что ее настолько смутило.

— То и значит… — призрачный крыс недовольно подергал усами. — Древу нужна сила истинного союза. Мне вам рассказывать, как создать эту силу, или сами догадаетесь, немного пошевелив мозгами?

— Я ничего не понимаю… — прошептала принцесса, потупив взгляд, ее бледная кожа покрылась румянцем.

Я не смог сдержать довольную улыбку. Крыс давал надежду на то, что между мной и Луизой возник подлинный союз, который может спасти древний лес и весь эльфийский народ!

Только как это теперь донести до отца? Какие предъявить доказательства? Я осторожно вытянул из рук принцессы словарь и начал его листать в поисках нужных мне слов.

— Символ, изображенный на руне, в переводе на эльмарид звучит как "ланрадо" и имеет два значения. Голубой цвет и истинный союз. Его использовали для обозначения истинных пар между представителями эльфийского народа и человеческих магов, — уточнил я, а крыс кивнул усатой мордочкой.

— Так всё-таки это возможно? — Луиза расцвела и снова покраснела. До чего хороша она была в этот момент. С бешено колотящимся сердцем и трясущимися руками я продолжал листать бесценный словарь, готовый от радости даже расцеловать старого фамильяра! Он один стоит всех советников!

— А что тут такого? — фыркнул он. — Эльф, человек, орк, дракон… Раньше все расы жили в мире и не враждовали друг с другом, только потом начали искать отличия и селиться в разных местах, отгородившись стенами и придуманными правилами приличия! Эльфы не могут быть с людьми и прочие бредни!

— Но мы и правда живем гораздо меньше других рас, — обреченно прошептала Луиза, хмуря прекрасные бровки. — Как человеку можно выйти замуж за эльфа? Этот союз будет очень недолговечным. Один стареет, а другой остается молодым и прекрасным…

— Луиза… — я взял ее за руку, нежно погладив по щеке.

Столько было сейчас в ее словах боли и грусти.

— Я им про одно, а они мне про другое! — вспылил крыс. — Говорю же: сосуд напитается силой истинного союза, а потом эта сила напитает Великое древо жизни! Какая разница, между кем заключается союз?

— Я же говорил, что древо благословило нас, оно не даст тебе умереть раньше меня, — взахлеб говорил я, с горящими глазами глядя на свою принцессу. От волнения мне хотелось схватить ее за руку и потащить к отцу для объявления о наших чувствах.

— Это всё домыслы, предположения, — печально улыбнулась она и покачала головой. — Извините, уважаемый крыс, вы дали нам бесценные сведения и рассказали очень важные вещи, но боюсь, что наши народы живут устоями, далекими от тех, что были приняты раньше. Союз эльфа и человека невозможен. Наши отцы не позволят, эльфийский народ не примет нас… Нам не дадут совершить союз и напитать источник эльфийской магии, даже не подпустят к древней святыне.

— Не примут решение Великого древа?! — возмутился крыс.

— Простите, но я не готова проверять это на себе, — тихо, но очень твердо произнесла Луиза. — Вы не знаете, уважаемый фамильяр, но мой отец был готов лишить меня магии, чтобы добиться своего. Чтобы выдать меня замуж подороже. Пожалуй, как только я выйду без амулета из этой библиотеки, меня тут же схватят и доставят домой.

— Луиза! — я пришел в ужас от обреченности в ее словах и от отчаяния схватился за голову. Как ни трудно было признавать, но она говорила правильные вещи: слова из старой книги, найденной крысой, против прочных устоев эльфийского государства. Только сегодня отец гневался, что я спорю с ним и советом.

— Да, Алан. Твой народ не примет меня. Мне лучше уехать, а тебе продолжить отбор и найти свою имари… — она чуть не плакала и отвернулась, когда я приложил руку к нежной щеке и заставил на себя посмотреть.

— Я поговорю с отцом! Я заставлю его меня слушать! Объявлю о нашей любви перед всем народом. Заставлю отца и советников прочитать каждую строчку в этой библиотеке трижды, пока они не убедятся в моей правоте и не позволят нам быть вместе!

— Алан, любимый, я верю, что ты готов на всё ради меня, и я бы бросила свою прежнюю жизнь, сбежала бы с тобой куда угодно, даже готова скитаться и жить в бедности и без титулов, но мы должны спасти твой народ, мы не имеем права думать только о себе.

— О великий лес! — прошипел крыс, про которого мы совершенно забыли. — Что значит не позволят? Так оно вам надо — это родительское благословение? Вас же никто не сажает на цепь. Напитайте древо и идите куда хотите! Хотя узаконить отношения, конечно, надо…

— Нет, — резко ответил я. — Всё должно быть по закону и согласно общепринятым правилам. Я не собираюсь прятать свою жену!

— А если… — Луиза призадумалась и снова закусила губу, покручивая между тонкими пальцами злосчастный амулет. — А если мы будем для народа и твоего отца истинным эльфийским союзом, а наедине самими собой? Просто Луизой и Аланом? Спасем лес и уедем туда, где сможем спрятаться ото всех…

— Но амулет убивает тебя! — воскликнул я, готовый спорить до хрипоты против этого ужасного решения.

Прятаться? Играть на публику всегда и везде кроме собственной спальни? И видеть вместо прекрасной Луизы ненавистную Тиэль?! Представленная картина ужаснула. Неужели это единственный выход?

Глава 42

Алан

— Мы поменяем амулет на новый. Мне нужно только хорошо подумать. Я попробую создать подобный, только без негативных последствий для носителя. Это, конечно, трудоемко, но я справлюсь… — Луиза нахмурила бровки, готовая за свои идеи драться до последнего.

— Нет, Луиза, я не могу подвергать тебя такому риску! Ты не представляешь, какая грозная сила у этого амулета. Ему несколько веков.

— Да-да, — важно добавил крыс. — Вы слишком самонадеянны, леди, если думаете, что сможете с ним совладать.

— Даже не думай, Луиза! — Я готов был на нее кричать, и она даже отшатнулась от страха.

Но пусть лучше испугается, чем пробует приручить опасную магию. Я не позволю!

— А что вы с настоящей эльфийкой делать собираетесь? — как бы невзначай поинтересовался старый крыс.

— Эту стерву казнить мало! — горячо заверил я.

— Нет, Алан. Он прав. Никто не казнит благородную эльфийку. Да и за что? Они уже, наверное, заключили брак. Твой брат вернется с молодой женой. Нас не может быть двое! Мы об этом не подумали… — Луиза закрыла лицо руками.

Только не слезы. Я не выдержу ее страданий. Не успел я возразить, как Луиза передумала плакать.

— Нам нужно уехать, — решительно заявила она, сжав кулаки. — Спасти лес, а потом всё-таки уехать. Как хочешь, но я не буду выдавать свою личность! Ты не понимаешь! Меня лишат магии, насильно выдадут замуж! Ты не знаешь моего отца. Он не отступится, он обязательно доведет дело до конца, отнимет мою магию с помощью барона Шардинара.

Сжав зубы, я пытался найти доводы против ее правдивых слов, которые резали не хуже ножа. Повисла пауза, во время которой старый крыс тихо прошмыгнул в свою нору.

— Луиза… — начал я, но она выставила руку вперед.

— Мне нужно вернуться к себе в комнату, иначе нас разоблачат. Кто-то был в беседке, и распорядитель обязательно будет обыскивать комнаты. Мне нужно поскорее оказаться у себя.

Мысли судорожно бились в голове. Как птицы в клетке. Я не знал, что ей сказать, как удержать. Но сейчас мы действительно ничего не решим.

Нужно проводить Луизу до комнаты. Но как же тяжело расставаться… Просто невозможно!

Мне хочется постоянно быть рядом с ней, а приходится подчиняться правилам.

Как мне это надоело! Как я хочу свободы!

Она права: нам нужно как можно быстрее уехать и путешествовать по всему миру. Менять его к лучшему, а не оставаться среди закостенелых эльфов и подчиняться чужой воле.

— Выполним свой долг и уедем. Успокойся, любимая. Мы обязательно со всем разберемся, но сейчас тебе нужно отдохнуть. — Я нежно погладил ее по шелковистым волосам. — И не переживай о Паналетиле. Ему сейчас точно будет не до тебя…

Луиза вытерла слезы и посмотрела на меня влажными, блестящими глазами, в которых затаилась грусть.

— Алан, а как ты отвлек всех? — не смогла она удержаться от любопытства.

— Я лучше покажу! — подмигнул и, взяв за руку, потянул ее из библиотеки.

Мы вновь прошли по потайному ходу. Я, конечно, примерно представлял, что мы увидим, но не думал, что картина будет настолько впечатляющей!

Друзья постарались на славу! Отвлекли всех так, что о нас двоих надолго позабыли. Можно было не переживать.

— Боже мой, какой ужас! — воскликнула Луиза, приложив ладонь к губам. — Такое ощущение, что на вас напали и разрушили всё, что попадалось на пути…

Я рассмеялся, хотя сейчас было совсем не до смеха.

— Мои друзья устроили шутовское представление, сражение орка, нага и дракона. Последние два в своих звериных ипостасях.

— У тебя и орк есть в друзьях? Алан, ты удивляешь меня с каждым днем всё больше. Я думала… Ой…

Она зарделась, а я с любопытством заглянул в ее глаза.

— Что думала моя прекрасная принцесса?

— Что ты напыщенный высокомерный павлин, — пробормотала она, буравя взглядом траву.

Усмехнувшись в ответ на ее милые откровения, я посмотрел по сторонам.

М-да. Отец будет в бешенстве. Отметил вырванные с корнями деревья, поваленные статуи, разбитые окна, прислугу, которая бегала среди всего этого безобразия, пытаясь всё привести в порядок.

Всеобщая суматоха позволила нам еще немного побыть наедине и пробраться незамеченными мимо беседки в потайной ход.

— Луиза, послушай, — прошептал я, на прощание обнимая свою имари. — Пообещай, что ты по возвращении в комнату тут же снимешь амулет и забудешь эти ужасные мысли о том, чтобы прикасаться к опасной магии. Я умоляю, я заклинаю тебя: доверься мне. Я всё устрою. Сейчас же пойду к отцу и скажу, что нужно прекратить отбор. Мы поженимся завтра же возле древа, спасем королевство и уедем. Древо принимало тебя в любом обличье, оно благословит наш союз при всех, и у отца не останется сомнений, что женились чистокровные эльфы.

— Я так не могу… Алан… ты откажешься от титула ради меня? Как мы будем жить? Что будет, если нас разоблачат?

— Ты отказалась от титула ради друга. И спрашиваешь меня, откажусь ли я ради любви? Для меня нет ничего важнее тебя, Луиза… — заверил я ее, и наши губы снова слились в страстном поцелуе, который длился и длился, сжигая дотла все сомнения и преграды…

Я возвращался по темноте и, весь захваченный своими мыслями, даже сначала не понял, что услышал. А потом остановился, напрягая слух.

— Принес яд? — донесся до меня тихий шепот из-за поворота узкого коридора, ведущего в мою спальню.

Глава 43

Алан

Яд. Внутри всё похолодело.

Заговорщики. Это явно они. Планируют новое покушение.

Я бесшумно шагнул в тень неглубокой ниши возле тронного зала, чтобы остаться незамеченным.

— Да. Проклятый мальчишка совсем зарвался. Утром закрыл нас в библиотеке, приказал не выходить, пока не найдем разгадку значения голубого цвета… — второй голос, судя по сказанному, принадлежал одному из лордов.

Только вот угадать, кому именно, было не так просто.

Кто же строит заговор? Заговорщики либо совсем потеряли бдительность, либо решили воспользоваться суматохой и пообщаться в коридоре возле тронного зала, где их мог застать любой слуга или стражник.

— А вы выяснили? Кажется, вокруг этого явления развелась целая возня. Имари, отбор! — злился неведомый убийца. — Будь то в моей власти, я срубил бы дерево или поджег, чтобы не диктовало свою волю!

— Вот еще! — фыркнул советник. — Мы успешно тянем время. У нас своя задача, а у вас своя, господин Кайндр, — пробурчал он. — И побольше уважения к нашей святыне, я попрошу! Мы покорны воле Великого древа!

— Мы любили друг друга с Ри, но злобная рухлядь ее не пощадила! О каком уважении вы говорите, Лилль?!

— Ну-ну, не нужно имен, — зашептал советник, — вы забываетесь. Великое древо просто исполняет свое предназначение. Но именно принц привел вашу возлюбленную к древу, именно он заставил ее участвовать в отборе… Мы советовали ему не проводить его, он просто мог жениться на любой достойной, но сластолюбец желал всеобщего обожания, понимаете? Чтобы они добивались его! Он хотел получить поклонение от девушек всех знатных семейств, одной ему было недостаточно…

Вздрогнув, я стоял и покрывался холодным потом. Старый Лилль умело заманил объятого жаждой ненависти стражника в свои сети и заставил его поверить в ложь, удобную совету!

— Лучше расскажите поскорее, как вы намереваетесь уйти от ответственности. Вас точно никто не подозревает?! — перевел он тему.

— Никто и не подумает подозревать элитного телохранителя самого короля, — усмехнулся мужчина, а потом продолжил: — Мальчишка умрет завтра же. Я хорошо изучил его привычки. Когда он будет из своего укрытия в дереве Налголлор в лесу наблюдать за испытанием отбора, непременно сядет на свой стул, а оттуда смазанная игла вонзится прямо в его тело. Парализующий яд такого свойства, что принц ничего не почувствует, вот только спустя несколько часов умрет от непонятного приступа. И никто не догадается искать причину смерти в стуле!

Повисла пауза, я отсчитывал удары собственного сердца, которое от испытываемого мною ужаса замедлилось. На голове шевелились волосы, когда я думал о том, что только случайность помогла спастись!

— Ловко, чрезвычайно ловко и хитро, — признал советник с уважением. — Вы не волнуетесь, однако, о том, что кто-то случайный может усесться на тот стул? Например, те же судьи — друзья принца?

— Паршивец всегда протирает задом именно этот стул, никому не даст на него позариться, полезно знать чужие привычки, — надменно заявил стражник, а я вспомнил, как в детстве он сопровождал нас с Титусом к дереву Налголлор, как мы взбирались туда с братом и играли подолгу…

И я действительно всегда занимал тот самый стул, вырубленный в углублении, с дуплом-окном напротив, в которое я собирался смотреть на испытание завтрашним днем…

— Вы далеко пойдете, господин К… Простите, имена ни к чему.

— Мне ничего не нужно. Я не смогу находиться при дворе после того, как потерял свою женщину… Меня интересует только месть, — глухо проговорил Кайндр. — Я и так слишком долго ждал…

— Зря, зря. Уехать вы не сможете, иначе вызовете подозрения. Оставайтесь. Правление Титуса под нашим чутким руководством будет гораздо более лояльным ко всем нам, чем при его упрямом и вздорном братце, каждое слово которого пронизано неуважением к совету! Любые регалии, деньги, положение, даже титул… Вы не будете ни в чем нуждаться, ни в чем не будете знать отказа… — шамкал ртом Лилль, увещевая своего сообщника.

— Вы так уверены, что Титус примет правление?

— Король будет убит горем, потеряв любимого первенца, у него не останется вариантов, кроме как передать власть младшему сыну. А тот заключит истинный союз и возродит нашу магию!

— Я не хочу планировать заранее. Я уже расписал годы вперед со своей любимой Ри, но родители принудили ее к отбору, а древо… Не говорите мне про него!

— Спокойно, спокойно, дорогой мой, вы испытаете сладость возмездия совсем скоро. Ваше ожидание будет вознаграждено. Жаль только, что не сможете насладиться последним вздохом мальчишки!

Вот же старый хрыч Лилль. Проклятый тихушник. Тот, кого я ни за что не стал бы подозревать.

Предатели с таким важным видом прошли мимо ниши, где я прятался, что аж зубы свело.

Нет, всё же нужно покончить с этим немедленно! Я решительно сжал кулаки, вышел из своего укрытия и окликнул советника.

— Достопочтенный Лилль, не думал, что вы бродите по дворцу по ночам. Бессонница? — с вызовом поинтересовался я, с вызовом глядя прямо ему в глаза.

— Ваше высочество, — елейным голосом пробормотал он, а губы предателя растянулись в лукавой улыбке. — Тот же вопрос можно задать и вам. Разве принцу не положено отсыпаться перед завтрашним испытанием?

— Я мог бы мирно спать, но, как вам известно, меня пытались убить и заговорщики до сих пор не найдены… — со вздохом поделился я своей великой печалью.

— Да, это так ужасно… — притворно посетовал советник.

— Если вы бы порадовали меня вестями о голубом цвете, возможно, я бы мог уснуть, а так…

— Вы же знаете, что мы прикладываем все усилия, — лебезил советник, а глаза его, как зеркала, отражали весь тот страх, который сотрясал его дряхлое тело.

— Алан, вот ты где! — окликнул меня Шешас и направился в нашу сторону.

— Доброй ночи, ваше высочество, — попытался откланяться Лилль.

— Еще одну минуту, уважаемый советник. Я решил, что был слишком строг со всеми вами, поэтому… — сделав паузу, я воздел палец вверх и торжественно объявил: — Поэтому я приглашаю вас в качестве почетного судьи наблюдать за проведением испытания в лесу! Даже готов уступить вам свое место. Молодой еще, постою… — ухмыльнулся я, с удовольствием глядя, как Лилль прижался к стеночке и потихоньку сползал по ней вниз.

Старику явно стало нехорошо.

— Заодно вы будете иметь возможность всецело насладиться сладостью подготовленного яда! — едко заявил я.

— Какой еще яд?! — возмущению советника не было предела. — Вы в своем уме, ваше высочество?!

— Как интересно… — протянул наг, прищурив глаза.

— Я буду жаловаться его величеству! Голословные обвинения оскорбительны! — Лилль наконец-то взял себя в руки и, судя по всему, решил разыграть целое представление.

— Голословные ли? — пришла моя очередь гадостно улыбаться.

— Вы говорите вздор! — прокричал советник так, что его голос разнесся далеко по коридорам дворца.

— А вы, Кайндр, почему молчите? Возможно, вам будет удобнее на стуле?

Мы с Шешасом, не сговариваясь, стали наступать на предателей.

Когда мы были в шаге от советника, из-за угла показался хмурый отец.

— Аланнадиэль, ты опять за свое! — гаркнул он, направляясь к нам. — Сколько можно докучать советникам? И твой друг здесь! Прекрасно! Вы сейчас мне оба ответите за потасовку перед дворцом! Хотя что это я?! Какая потасовка? Это настоящее побоище! Я не видал подобного разгрома со времен войн с дриадами!

— Отец, сейчас не до этого, — оборвал я его речь, полную праведного гнева, — мы разоблачили заговорщиков. Змеи сплели клубок прямо под нашим носом. Извини, Шеш, — бросил я другу, который только ухмыльнулся в ответ на мою фразу.

— Ваш сын безумен, ваше величество, простите меня за эти слова, — заторопился к отцу советник, цепляясь за последнюю возможность спастись.

Стражник же молча стоял, как будто его ничего не касалось. Только схватился за рукоятку кинжала, торчащего из ножен. Я невольно сделал шаг назад, а Шешас напрягся.

— Прикажи немедленно обыскать обоих, и может, тогда наконец-то поймешь, что я не зря пристрастен к совету! — эмоции зашкаливали, и я повысил на отца голос.

Он нахмурился, но жестом отдал приказ двум стражникам, всегда тенью следовавшим за ним.

Спустя несколько минут у Кайндра в потайном кармане обнаружили темную склянку с жидкостью, а также завернутую в тряпицу иглу. Я осторожно открыл бутылочку и окунул в нее кончик иглы, а потом капнул на цветок ароматного вьюнка, оплетающего колонну у стены.

Лепестки завяли и почернели мгновенно. Я с удовольствием насладился гримасой удивления на отцовском лице.

— Надо было выпить, — зло сказал, посмотрев папаше в глаза. — А то я же зря цепляюсь к совету.

— Вы ничего не докажете! Я тут ни при чем! — заверещал Лилль, а Кайндр кинулся ко мне, мгновенно выхватывая кинжал и нацеливая прямо в сердце…

И тут же отлетел прочь, брошенный в стену обратившимся Шешасом. Длинный золотой хвост обхватил мужчину за талию и приподнял, чтобы потом снова бросить на пол — оглушить и обездвижить.

Я с благодарностью посмотрел на друга, который вернул себе прежний облик и поднимал с пола разорванные во время обращения штаны, невозмутимо откидывая их в сторону.

— Хорошо, что всегда ношу с собой запасные, — как ни в чем не бывало хмыкнул он.

Глава 44

Луиза

Все вокруг слишком переполошились от произошедшей драки. Жаль, что я ее не видела. Хотела бы я посмотреть на бой нага, орка и дракона. Представляю, какое это было незабываемое зрелище. Которое принц устроил ради меня. Чтобы мы смогли тайно встретиться. От мысли об этом до сих пор сладко замирало сердце…

Алан с каждым днем открывался мне всё больше и с разных сторон. Любитель путешествий, умный, начитанный, добрый и сострадательный, и совершенно лишен предубеждений против других рас.

Очень ценное качество для правителя. Жаль только, что эльфийский король его взглядов не разделяет. Теперь я понимала, почему младший брат так восхищался старшим, но всё равно…

Мне кажется, что его отец не даст нам жизни. Ничего, главное, что мы с Аланом есть у друг друга и скоро отсюда уедем…

С этими радостными мыслями я влетела в коридор, где располагались покои претенденток отбора.

Добежала до своей и открыла дверь. Не ожидая никого увидеть, захлопнула ее за собой и… заорала.

Прямо посередине комнаты сидела на полу невероятно толстая женщина. Молодая, в простом платье, черты лица которой показались мне знакомыми. Черные волосы топорщились в разные стороны, на лице застыло непередаваемое выражение ужаса, глаза были огромные, как блюдца, рот ширился в немом крике.

Да что же это такое?! Кто она и что происходит?!

— Помогите, госпожа, очень вас прошу, спасите меня… — сдавленно прошептала девушка.

— Матиса?

Я наконец-то узнала в толстушке свою служанку, а потом опустила взгляд на поверхность ковра, на котором валялись надкусанные разноцветные сладости. Толстые пальцы девушки были перепачканы сахарной пудрой.

Меня осенила догадка. Матиса что-то съела и стала резко разбухать, как тесто на дрожжах. Немыслимо! Она же в самом деле может лопнуть! Нужно срочно спасать девушку!

Я бросилась к ней, попыталась поднять и усадить на кресло, но она бы туда не влезла. Да и оказалась совершенно неподъемной и невероятно тяжелой.

Служанка стонала и умоляла спасти ее, и я видела, что ей очень больно. В голове метались мысли, я перебирала свои знания и вспоминала все известные мне противоядия. Срочно нужен был лекарь.

— Милая, подожди, пожалуйста, я сейчас сбегаю за подмогой. Толстые пальцы больно вжались в мою руку, но я решительно их отцепила.

— Матиса, ты же хочешь жить?! — твердо сказала ей и она, жалобно заплакав, кивнула.

Я побежала искать лорда Вайнера. Сейчас было уже не до соблюдения приличий.

Стражники даже не подумали мне возражать, быстро проводили к лекарю. Вбежав в его небольшой домик, я с удивлением обнаружила там распорядителя. Он испуганно на меня посмотрел, баюкая руку, забинтованную от кисти до плеча.

Боги, а с этим-то что случилось?

Не обращая внимания на распорядителя, который молча сидел и даже не заикнулся о моем неподобающем визите, я попросила лекаря немедленно взять средства против недуга служанки, и мы вместе побежали ее спасать.

Принимать зелье она отказалась. Пришлось зажать ей нос и открыть рот насильно.

Когда к девушке вернулись прежние размеры, она быстро заговорила.

— Леди Таланиэль, умоляю простите, не выгоняйте меня, я не удержалась и попробовала крошку от лакомства, а потом…

— Успокойся, Матиса. Тебя никто не выгонит, — хмуро прервала я жалобные стоны и подошла к блюду с остатками пирожных. — Кто это принес? — потребовала объяснений.

— Я не знаю, — растерянно простонала девушка. — Я ничего не знаю. Это было здесь, на столе, когда я пришла за бельем.

— Нужно немедленно разобраться! — скомандовала я, и в это время начали хлопать двери. Послышались крики. Отовсюду доносились мольбы о помощи…

Вскоре мы с лекарем с ужасом поняли, что многие девушки получили подарок от неизвестного дарителя угощения с отравой внутри.

У кого-то выпали волосы, кто-то, наоборот, покрылся шерстью, у некоторых позеленела кожа, а у кого-то отрос хвост! Девушки рыдали и заламывали руки, умоляя спасти их немедленно. Бедный лекарь носился из комнаты в комнату, вручая всем противоядие.

Оно действовало не сразу, и некоторые думали, что останутся навсегда в таком страшном виде.

— А почему со Светозарной всё в порядке? — вдруг заметила одна девушка, у которой из несчастий всего лишь вырос длинный пушистый хвост, благо, он уже начал благополучно отваливаться.

— Что? — я сперва не поняла, чего она хочет, и в удивлении расширила глаза. Я была так захвачена помощью несчастным, что даже не представляла, в чем меня можно подозревать.

— Это леди Таланиэль во всем виновата! — со злорадством проговорила девушка. Кажется, ее звали Нириэль, рыжеволосая красавица с большими раскосыми карими глазами. Все эльфики были по-своему красивы, но именно эта казалась из всех самой взрослой.

— Что? Почему я? — от негодования я всплеснула руками.

— У тебя есть какой-то недуг? — поинтересовалась она злобным голосом. — Очевидно, что ты единственная из нас, кто не пострадал!

Я растерялась, ведь я не могла сказать, что отсутствовала. Ответить глупость наподобие, что я не люблю сладкое, тоже не выйдет. Прозвучит как глупое оправдание.

— Я угостила служанку, — неуверенно ответила я, и эта неуверенность подстегнула других стать еще более подозрительными.

— Добрая, милая, светозарная наша, великая имари… — издевалась Нириэль. — Узнала, что у принца была милосердная мать, и решила помогать сирым и убогим, чтобы быть в глазах жениха на нее похожей? Или ты так стараешься от себя подозрения отвести?

Разве только я не пострадала? Я оглянулась по сторонам в поисках негодяйки Зладиэль.

Почему-то я не сомневалась, что это всё ее рук дело.

Но я ошиблась. Коварство блондинки не имело пределов.

С жалким видом она выбралась из своей комнаты. По благородному лицу стекали наигранные слезы… Неужели никто не понимает, что это спектакль?

— Помогите! Я не могу пошевелить руками! В мою кожу вонзаются сотни игл… Кажется, что по мне ползают черви! — она брезгливо наморщила свой вечно задранный нос. — Какой ужас! Зачем я съела это угощение?!

Лекарь тут же бросился помогать эльфийке, только вряд ли у него было снадобье от притворства.

Я не сомневалась, что именно она подкинула всем лакомство с отравой, а сама изобразила легкую степень, которая не отражается никакими внешними признаками. Только ощущается, и все эти ощущения она выдумала.

— Посмотрите на Светозарную, — прошипела Зладиэль со злорадством. — Она единственная чиста и прекрасна, с ней ничего не происходит.

— Может быть, меня защищает Великое древо, — не смогла удержаться я от ответной колкости.

“Я-то не догадалась бы изобразить какой-нибудь недуг, как это сделала ты!” — продолжила я мысленно.

Наконец-то появился распорядитель. Надо же, не прошло и часа!

Девушки кинулись к нему, требуя разбирательств и тыкая в меня тонкими пальцами.

Ему разъяснили суть дела, и он собрался вынести вердикт, но Зладиэль его опередила:

— Я требую обыскать ее комнату!

Лорд Паналетиль испуганно прижался к стенке, когда девушки заголосили. Я смотрела на него и не понимала, что с происходит. Но всё же он быстро пришел в себя и потребовал выполнить приказ. Стражники бросились в мою комнату и начали рыться в вещах.

Боги, как же это было унизительно! Вскоре они обнаружили несколько склянок, дневник с моими записями и мешочек монет…

К счастью, пояс на моем платье был зачарован, и они не могли обнаружить в нем другие улики. Но и того, что нашли, им было достаточно обвинительного приговора.

— Взять ее под стражу! — скомандовал распорядитель, и чьи-то сильные руки тут же обхватили меня за плечи.

Глава 45

Алан

Я лишь хмыкнул в ответ на слова друга о постоянной проблеме со штанами, развернулся и пошел прочь. Уверен, отец сам разберется с предателями.

У меня всё равно пока нет власти отдавать указы о казнях, а ведь именно этой участи заслуживают предатели!

А мне действительно нужно кое-что сделать. Я ведь из-за спешки и наплыва эмоций совершенно забыл рассказать Луизе о предстоящем испытании, а обещал.

Отправлю ей записку.

Шешас догнал меня уже за поворотом коридора.

— Ал, надо поговорить, — предупредил он.

Я молча кивнул, призывая его продолжать. К счастью, друг уже надел запасные штаны.

Я спрятал смешок за покашливанием и поблагодарил духов леса за то, что не сталкиваюсь с такими проблемами.

— Рассказывай, — кивнул я, заметив, как Шеш встревоженно хмурится.

— Рэй срочно улетел. Он просил передать, что не сумел подступиться к Зладиэль для разговора. Вокруг нее всё время кто-то есть. Служанки, другие претендентки, распорядитель…

— Ну не успел, и тьма с ней! Что у Рейгара случилось? — начал волноваться я, потому как без веской причины друг ни за что бы не покинул отбор так поспешно.

— Если бы я знал. Обеспокоен не меньше тебя, — Шешас тяжело вздохнул. — Он просто почувствовал неладное. Что-то нехорошее случилось в Драконьем логе.

Не успели мы обменяться предположениями, как нас вызвали на совет.

— У меня складывается ощущение, — пожаловался наг, — что у вас в королевстве больше всего любят совещаться. Одно испытание отбора — а потом десять часов обсуждений! Так и языки стереть можно. До костей.

— Ты еще не учитываешь, сколько раз мне приходится после этих советов объясняться с отцом, — пробурчал я себе под нос, — но такова доля правителя, мой друг. В спорах рождается истина. Знаешь, так говорят?

— Ваш совет скомпрометирован, — напомнил Шешас, резанув по живому.

Я пытался убедить себя, что меня не ранило предательство старого советника и стражника отца, но правда заключалась в том, что я совершенно не знал, кому теперь можно доверять.

Из моей жизни исчез ориентир, связь с братом потеряна, с отцом мы совсем не ладили, в Алмадарисе я стал чувствовать себя чужим, ненужным и беспомощным.

Луиза… Только она была лучом света, который разгонял мрак в моей душе.

— Что это значит, отец? — потребовал я немедленного ответа, как только зашел в большие двустворчатые двери зала для советов и обнаружил Луизу сидящей на кресле посередине. Прямо возле ступеней, ведущих к возвышению с троном отца. Девушка была очень напугана. По бокам стояли насупленные суровые стражники.

Я не сомневался: если я подойду и прикажу ее освободить, они не послушаются. От злости я кинулся вперед и только усилием воли остановился, чтобы не выдать наших отношений с Луизой.

Рано.

— Леди Таланиэль обвиняется в преступлении. Мы предполагаем, что она подмешала магическую отраву в угощение для других девушек, чтобы устранить соперниц. Пострадали все кроме нее!

— Кто это мы? — уточнил я, скрещивая руки на груди и встречаясь взглядом с моей несчастной Луизой. — Я не поверю в эту чушь. Потому что наш совет больше не вызывает доверия.

Я не сомневался в ее невиновности, даже мысли не возникло, что она могла что-то подобное сотворить.

— Смею тебя заверить, сын, все оставшиеся члены совета доказали свою невиновность.

Я обратил внимание на измученные, изможденные лица советников и догадался, в чем дело: отец явно использовал зелье правды, чтобы узнать, кто из них строит заговоры, а кто благонадежен.

— Я настаиваю на изгнании этой леди! Это возмутительно! Она опозорила себя и свой род! — распорядитель продолжил свою речь, прерванную нашим с нагом появлением. — Я никогда бы не подумал, что кто-то из девушек решится устранять соперниц с помощью магической отравы!

— Вы тоже пострадали от нее, лорд Паналетиль? — спросил отец, указывайте кивком на руку распорядителя.

— Нет! — неожиданно визгливо вскричал тот, прижимая руку к груди и морщась от боли. Наверняка от боли.

Что же с ним такое?

— Что вы можете сказать в свою защиту? — поинтересовался отец у Луизы. Она беспомощно посмотрела на меня. Во взгляде читалась обреченность.

Всё. Хватит ходить вокруг да около. Я должен сказать правду. Не позволю, чтобы ее изгнали с отбора. Не позволю никому и пальцем до нее дотронуться! Она невиновна!

— Леди Таланиэль была со мной в течение нескольких часов и не могла никоим образом раскладывать отравленные угощения по комнатам! — прямо ответил я, подошел и ободряюще положил руки ей на плечи, встав за спиной любимой.

Луиза накрыла своей ладонью мое запястье и тяжело вздохнула, принимая поддержку.

— Отсутствие леди не может говорить о том, что она непричастна, — вставил слово один из советников, — она могла подкупить слуг. Есть неопровержимая улика, найденная в ее комнате! Блокнот с формулами снадобий и склянки с…

— Это позор! — снова завопил распорядитель, перебив предыдущего оратора, даже волосы на голове вздыбились. — Наедине?!

— Действительно позор, — подал голос Шеш. — Позор тому, кто изучал родословное древо и просмотрел, что лорд Паналетиль — двоюродный дядя леди Зладиэль.

— Что?! — король нахмурился и сжал пальцами подлокотники своего трона. — Это правда?

— Да, ваше величество, — вынужден был признать распорядитель. Он подобострастно улыбнулся и поклонился так низко, что мазнул кончиками волос по полу. — Но родственная связь не мешает мне быть одинаково беспристрастным к каждой из участниц. Исключений нет!

— Это непозволительно! — советник Бондиэль ударил кулаком по столу. — Вы посмели попрать вековые традиции! Еще и намеренно скрыли родство. Леди Зладиэль не имела права участвовать в отборе или лорд Паналетиль не мог быть распорядителем!

Кажется, на место предателя Лилля нацелился его пронырливый племянник.

— Вызовите леди Зладиэль, — процедил я стражнику не терпящим возражений тоном.

Пока посылали за означенной леди, я без церемоний отодвинул стражников и поднял с кресла свою имари, подводя ее к отцу.

— Значит, всё же она… — задумчиво проговорил он напряженным тоном, не спуская глаз с Луизы. Ее холодные пальцы дрожали в захвате моей руки.

— Да, отец. Можешь нас поздравить и объявить отбор завершенным. В нем более нет нужды. Завтра же проведем церемонию!

— Не спеши, Алан. Сначала мы разберемся с этим гнусным отравлением. Леди, прошу вас присесть, — отец взмахнул рукой, отпуская нас, и обратил свой взор на вход.

В залу вошла величественная и статная эльфийка, от одного вида которой хотелось выпить яду, если представить, что она стала бы моей женой.

Высокомерная, хладнокровная змея.

На ее лице не проскользнуло и тени страха. Невозмутимо окинув взглядом собравшихся, она презрительно скривила губы.

— Леди Зладиэль, вы отрицаете родство с лордом Паналетилем? — начал допрос отец, после того как ее ввели в курс дела.

— Не вижу надобности, — ответила она спокойно, явно понимая, что скрывать правду бессмысленно.

— Тогда можете ли вы отрицать, что знали заранее от своего родственника о будущих испытаниях? Он помог вам их пройти?

— Вздор! — возмущенно фыркнула эльфийка. — Почему вы расспрашиваете меня, когда перед вами сидит настоящая преступница? — она указала пальцем на Луизу. — Судите ее! Никто не потерпит больше отправительницу на этом отборе! Я до сих пор испытываю страдания. Не знаю, сколько будет длиться эффект отравы… — она томно закатила глаза и изобразила полнейшее недомогание. Словно едва стояла на ногах.

Ей заботливо подсунули стул, на который девушка практически упала.

— Не переживайте. До нее мы тоже доберемся, но сейчас мы говорим о вас и хотим докопаться до сути. Имеет место родственная связь, которая бросает тень на ваши успехи в прохождении отбора.

— На что вы намекаете?!

— Это вы ответьте: подсказывал ли лорд Паналетиль вам способы удачно пройти испытания? Я вспоминаю, что во время отбора до меня доходили о вас слухи, — отец откинулся на спинку трона и побарабанил руками по подбородку. — Якобы случился инцидент с подменой листа Великого древа. Тогда поверили вам, но теперь я задаюсь вопросом: не помогло ли вам покровительство дяди?

— Ваше величество, слухи распускают завистники. Меня оскорбляют беспочвенные обвинения в мой адрес. Слухи есть слухи, — спокойно пожала плечами леди Зладиэль. — Есть ли кроме выявленного родства причины, по которым меня подозревают?

— Если вы не виноваты, леди, мы будем только рады принести глубочайшие извинения. Но согласитесь, ваше родство с лордом Паналетилем нельзя оставить без внимания.

— Если уважаемый совет проведет расследование, то обнаружит еще несколько подобных случаев родства. Многие знатные семейства связаны между собой кровью. Это не преступление, — холодно произнесла эльфийка.

— Хорошо, леди Зладиэль, — кивнул отец, складывая пальцы домиком.

Мы переглянулись. Обвинение против леди Зладиэль не было подкреплено никакими уликами. Испытания она могла пройти действительно честно. Неужели же нет никаких доказательств?!

— Раз вопрос снят, я могу идти? — Зладиэль была невозмутима и раздражала до бешенства.

— Можете, — отец поморщился и сделал жест, позволяя ей уйти.

Глава 46

Луиза

— Я не сомневаюсь, что вы мне не поверите, но я всё равно хотела бы высказаться, — подала я голос, когда моя главная соперница почти дошла до двери. — Раз уважаемому совету и вашему королевскому величеству было достаточно слова леди Зладиэль, чтобы снять с себя все подозрения и оправдаться, то я считаю, что я тоже имею право на защиту. Правда, теперь я понимаю, почему не была услышана, когда пыталась рассказать лорду Паналетилю о том, что видела, как леди Зладиэль рассчитывалась с наездником за приручение Бальтазара. Распорядитель защищал свою родственницу. Кто знает, как сильно он препятствовал другим девушкам в прохождении испытаний…

— С лордом Даллариэлем?! — удивился король, из всей моей речи обратив внимание только на слова о наезднике.

— Да, — твердо ответила я.

— Немедленно приведите его сюда! — приказал король, с каждой секундой закипая всё сильнее.

Спустя буквально несколько минут в зал ввели Даллариэля — всадника того самого грифона Бальтазара, которого любит малышка Хока.

Алан рассказал мне на ухо, что он уже более двухсот лет служит Алмадарису. В элитном отряде грифоньих наездников, много веков защищавших границы эльфийского государства. Я заметила, как мой принц удручен тем, что Зладиэль удалось подкупить такого верного слугу, и в попытке поддержать сжала его руку.

— Даллариэль, отвечайте честно. В случае обмана вас казнят! — предупредил советник Бондиэль. — Вы получали какое-либо вознаграждение от леди Зладиэль?

— Нет, — ответил он и отвернулся донельзя оскорбленный.

Зараза, соврал и глазом не моргнув.

Неужели не боится казни? Неужели злобушка угрожала ему чем-то гораздо худшим, чем смерть? Шантажирует его жизнью близких? Не удивлюсь, если это так. Я просто обязана разоблачить гадину!

Больше я не могла сдерживаться. Собравшись с духом, под ободряющим взглядом моего принца начала рассказывать.

И как Зладиэль нагло подменила лист, и как распорядитель не хотел слушать мои жалобы, и как она передавала монеты наезднику. Когда смеялась надо мной и даже толкнула.

— Какая у тебя богатая фантазия Светозарная, — рассмеялась Зладиэль, глядя мне прямо в глаза. Обещая этим взглядом жуткую расправу. У меня мороз пошел по коже и сердце упало в пятки. Но я была полна решимости довести дело до конца.

— Ваше величество, неужели вы не видите, что она всё выдумывает? — начала эльфийка, а отец Алана прервал ее жестом.

— Очень любопытно, очень-очень, — протянул он в задумчивости. — Я сегодня услышал много разных обвинений. И не вижу другого способа, как применить зелье правды.

— Да? — злодейка заломила бровь и вздохнула. — Вот как на отборе обращаются с претендентками. Вливают насильно опасное зелье, которое может нанести непоправимый вред. А если к этому добавить магическое отравление, то невозможно предположить, что случится с такой девушкой. Неужели вы готовы подвергнуть мою жизнь риску из-за какой-то гнусной клеветы?! — напыщенно обратилась она к слушателям. — Вы хоть представляете, что может начаться? Каждая начнет врать — и все будут пить зелье правды на завтрак, обед и ужин? Сама идея кажется мне немыслимой! Я требую честного и справедливого суда, а также защиты, и хочу, чтобы со мной рядом стояла моя семья.

Все притихли. Казалось, что ни у кого нет аргументов против слов, сказанных Зладиэль. Я увидела, что король уже готов отпустить ее, и снова смело шагнула вперед.

— Дайте мне час! Полчаса! — воскликнула я. — Я докажу свою правоту.

— Отец, я ей верю, — Алан положил мне руки на талию. — И буду сопровождать, куда бы она ни пошла.

— Что ты хочешь сделать, любимая? — шепнул мне на ушко Алан, щекоча дыханием нежную кожу и ероша тонкие волоски на затылке.

— Ты меня отвлекаешь! — посетовала я беззлобно, не переставая улыбаться.

— Ладно, действуй, не буду тебе мешать, — улыбнулся он в ответ, позволяя исполнить мою задумку.

В своей комнате я первым делом достала Хоку из мягкого гнездышка, где она, к счастью, прикорнула, и зашептала ей на ухо.

— Хорошо? Выполнишь? — спросила у грифоши и выпустила ее в окно.

На немой вопрос принца просто лукаво улыбнулась.

Потом я призвала все свои магические силы и шагнула в комнату леди Зладиэль. Сначала ничего не почувствовала, а потом мое внимание привлекло легчайшее гудение, слово тихо-тихо жужжит пчелиный рой…

Вскоре я нашла "улей". Но доказать ничего не могла, не раскрывая своих магических умений.

— Позовите придворного мага, — сказала твердо, а когда в комнату шагнул маленький сухонький старичок, пальцем указала ему на место схрона.

— Действительно, я чувствую сильную магическую защиту, — подтвердил он мои слова. А спустя некоторое время снял защиту невидимости. Все присутствующие ахнули.

А их собралось здесь немало. Король, старший советник, даже слуги, сама Зладиэль стояла у входа и продолжала сохранять невозмутимый вид, но я заметила, что у нее затряслись руки.

— Видите? — я не смогла сдержаться от торжествующей улыбки. — Во-первых, белая несмываемая краска, с помощью которой она нарисовала себе татуировку. Во-вторых, тот самый яд, с помощью которого она отравила девушек. В-третьих, невидимая маска-фильтр, с помощью которой она прошла лабиринт и не подвергалась нападению иллюзий. Мне кажется, исчерпывающие доказательства.

— Вечно тебе кажется, Светозарная! — злобно зашипела гадина. — Я вообще не знаю, что это такое! Это мне подбросили! Ты и подбросила, иначе откуда знала, где искать?!

— Чувствую, мы не договоримся, леди! — тяжело вздохнул король. — Дело требует тщательного разбирательства. Давайте разойдемся по своим комнатам, нам с советом нужно время для размышлений.

— Отец! — вперед вышел мой принц. — Неужели ты не видишь? Нас обманули. Улик достаточно, чтобы заключить леди под стражу и снять все обвинения с моей имари.

— Полчаса, о которых я просила, еще не прошли, — заметила я. — Если вы не против, ваше величество, Давайте начнем с самого начала. Пусть леди Зладиэль попытается приручить грифона. Пусть докажет, что она никого не подкупала и ей это подвластно.

Жестом я указала в окно, как раз в этот момент Бальтазар, за которым я посылала Хоку, грациозно спланировал на траву в саду.

Глава 47

Луиза

Король был непреклонен. Он сурово нахмурил брови, и стражники тут же схватили Зладиэль.

— Вы не имеете права! — закричала она, покраснев от возмущения. — Я пожалуюсь родителям! Да как вы смеете?! Руки уберите, я сама пойду!

Алан осторожно приобнял меня за плечи, и мы двинулись вслед за всей процессией, чинно прошествовавшей во двор.

Хока сидела в самом надежном укрытии — между лап Бальтазара и что-то нежно урчала своему герою.

— Ну же, леди Зладиэль, смелее, — подначила я, а сама подошла и ласково погладила грифона под мощным клювом, с удовольствием наблюдая, как совет потерял дар речи.

Даже у Алана лицо вытянулось. А вы что думали? Я и не такое могу, если меня разозлить!

Я ведь еще на испытании была уверена, что сумею приручить величественного зверя, только эта стерва помешала!

Я зло посмотрела на оробевшую эльфийку и вернулась к Алану.

— Леди Зладиэль, весь день тут стоять никто не будет! — пришла очередь Алана ее поторопить.

Злобушка стиснула кулачки на холеных пальчиках и робко двинулась к грифону.

Хока что-то чирикнула, и Бальтазар встал на дыбы, взмахнул крыльями, а в следующую секунду мы уже наблюдали, как он мощными лапами схватил эльфийку и поднимает всё выше в небо. Хока едва успела переместиться к нему на шею и зацепиться там крепкими когтями.

— Что он делает?! — ошарашенно спросил король.

— Куда? — выкрикнул маг.

— О духи леса! — бурно удивился кто-то из советников.

Дальше голоса слились в один неразборчивый гул. Всем было интересно, куда и зачем грифон понес девушку.

Спустя несколько минут Бальтазар приземлился на краю обрыва, где стояла старая коряга, которая каким-то чудом выбрала меня в невесты принца.

Грифон поставил Зладиэль на ноги и агрессивно захлопал крыльями. Девушка начала пятиться, пока спиной не уперлась в древо.

Буквально на одно мгновение черный дым покрыл всё тело злобушки. Как только дымка рассеялась, могучие ветви потянулись к ней, как живые руки, обхватили и крепко стиснули ее тело. Трепыхаясь и извиваясь, Зладиэль так пронзительно кричала, что этот вопль достиг даже наших ушей…

Как только древо ослабило свое “объятие”, грифон издал победный крик, снова схватил эльфийку и принес обратно.

Все собравшиеся ахнули в изумлении, когда он бросил королю под ноги свою ношу.

Перед нами стояла уже не прекрасная юная дева, а дряхлая старуха. Узнать в этой женщине Зладиэль было очень сложно. Разве что по острым ушам и выцветшим, но всё еще ненавидящим весь мир глазам.

Она нашла меня взглядом, заставив содрогнуться от силы горящей в нем жажды мщения.

Но я стойко встретила его. Злобушка полностью заслужила свою кару.

— Поразительно. Она действительно виновна, раз само древо наказало ее… — прошептал кто-то из советников, нарушив тишину.

— В тюрьму их! Немедленно! — гаркнул король, придя в ярость. У меня даже сложилось ощущение, что он готов сам сию же секунду вести заговорщиков туда.

— Отец, — Алан подвел меня немного ближе и положил руку отцу на плечо, пытаясь сдержать его гнев. — Я предлагаю лорда Даллариэля лишить звания наездника и изгнать из леса немедленно. Поскольку, если мы отправим его в тюрьму, это практически означает казнь в дальнейшем. Я же считаю, что он не заслуживает смерти за свой проступок.

— После свадьбы разберусь с ними, — вздохнул король и смерил меня многозначительным взглядом.

Стражники взяли всех троих участников заговора и собирались двинуться с места, как из кустов вылез громадный свирепый орк.

Зеленый, страшный, с клыками наружу, весь увешанный костяными ожерельями, с голой грудью, в кожаных штанах, обтягивающих огромные ноги размером с дерево каждое. Он застегнул ширинку, что подсказало, чем он занимался в кустах, и поиграл мощными мускулами на плечах.

Эльфийки попадали в обморок практически все сразу, орк покрутил палицу с шипами вокруг своей оси и захохотал.

Да так громко, что вся земля ощутимо содрогнулась. Наверное это и есть друг Алана. Судья Убей-пила. Надеюсь, он не часто будет в гости заходить…

— Вашества, а отдайте эту злобную стерву мне? Я ее подарю папеньке. Уж больно старик любит, когда его обзывают во время утех, а эта злыдня явно не поскупится на ругательства, — прогоготал орк, щербатая улыбка выглядела устрашающе, и почему-то я точно была уверена, что ничего хорошего Зладиэль в орочьих землях не ждет.

Король приподнял бровь, переглянувшись с советниками. На просьбу орка он угрюмо промолчал, мол, не царское это дело — с орками договариваться, и отвернулся, давая тем самым согласие.

Убей-пила радостно проревел и перекинул несчастную злобушку через плечо, хлопнув по заду. Она даже не дернулась, наверняка лишившись чувств.

Следом за орком появился оборотень. Распорядитель нервно икнул и попятился.

— Правды хотите? — противным, едва ли не безумным голосом заверещал он. — Я расскажу! Отпустите! — он вырвался из рук ослабивших хватку стражников и поклонился королю. — Я всю свою жизнь служил вам верой и правдой. Я не виновен, а вот судьи, приглашенные его высочеством… Он! — Паналетиль ткнул пальцем в оборотня. — Вчера вечером я застукал его в беседке с одной из участниц. А меня он укусил, обратившись в зверя! Моя рука покалечена, кровь оборотня в моих венах. Мне в лечебницу надо, а не в тюрьму.

— Какая леди была в беседке? Говорите! — приказал король, с обсуждением глядя на Себастиана. Тот же изучал носки своих сапог, а орк тряс его за плечо с ухмылкой на лице.

— Леди Миэль опорочена этим самозванцем! Кто знает, быть может, и та, кого выбрал принц, тоже уже не невинна? — распорядитель хищно сощурил глаза, глядя в мою сторону. Алан непроизвольно задвинул меня к себе за спину, таким образом защищая от нападок загнанного в угол эльфа.

— Я не позволю оскорблять мою имари! — возмутился Алан, злобно глядя на распорядителя. — Ты постоянно придирался к ней, гадкий старикашка, и никак не уймешься!

— Алан! — осадил сына король.

— Я готова в любой момент пройти проверку, если уважаемый совет не поверит мне на слово, — вступилась и я за саму себя, а сердце гулко билось.

Неужели там действительно была Миэль? Милая, улыбчивая Миэль? И правда же! Я не видела ее во время той суеты, когда эльфийки мучились от магической отравы.

Она была с оборотнем? Он взял ее силой?! Как он мог?

Я бросила беспомощный взгляд на принца, но он, очевидно, ничего не знал о похождениях своего друга.

— Мы верим вам, леди Таланиэль, — поддержал меня король, а затем нахмурился и приказал: — Приведите леди Миэль в тронный зал. И пригласите сюда ее родителей из города. Вы, Себастиан, тоже идете с нами…

Все замолчали и вроде бы как собирались переместиться в тронный зал для принятия решения относительно оборотня, как один из старых советников подал голос:

— Разве мы с вами можем так рисковать, когда лес гибнет? Отбор должен быть завершен, нам нужно подтверждение, что леди Таланиэль действительно имари для его высочества!

Советник собирался дополнить свою речь, но Алан решил незамедлительно доказать всем, что наша любовь способна исцелить лес.

Он резко развернулся ко мне, положил руку на талию, прижал к себе и впился в мои губы горячим поцелуем. Сердце тут же бешено заколотилось, перед глазами потемнело от нахлынувших чувств и смущения. Разве же так можно?!

Сквозь стук моего сердца я услышала грохот аплодисментов. Видимо, магия истинной любви снова дала о себе знать, озарив наши силуэты голубым свечением.

— Завтра утром проведем церемонию венчания, — подвел черту король. — Дальше мы справимся без вас, идите отдыхать, оба! В разные комнаты!

Наверное, в этот момент я покраснела до самых кончиков ушей. А ведь если завтра свадьба, то вечером уж точно нам придется спать в одной постели. Внутри всё перевернулось даже от мысли об этом!

Двое советников вызвались меня сопроводить. Лучше бы это был Алан, но, боюсь, тогда мы бы еще полдня простояли в обнимку, не в силах расстаться.

Вернувшись в комнату, я хотела попытаться забыть обо всем плохом, произошедшем сегодня, а заодно и перестать думать о хорошем, но так смущающем меня.

Но в комнате меня ждала Матиса…

— Леди Таланиэль, белый с пыльцой лунных пикси вам так идет, он прекрасно гармонирует с вашей белоснежной кожей и темными волосами. Хотела бы я иметь такие же! — Матиса тараторила, расчесывая мне их и укладывая в прическу. Не успела я войти в дверь спальни, как она, сияя от радости, протянула мне свадебное платье и попросила примерить.

— Вдруг ушивать придется! — всплеснула она руками, держа на весу красивое белоснежное платье, белее снега, из тончайшей вуали, словно сотканное из лепестков живых цветов.

Служанки! Они так быстро всё узнают! Я сама только свыклась с новостью, что выйду замуж так скоро, а Матиса уже готова меня наряжать.

После того как она вернулась в прежнее нормальное состояние, всё, что она хотела делать, это заботиться обо мне и рассказывать о предстоящей свадьбе.

— Это будет самая потрясающая церемония на свете! Я не видела свадьбу его величеств, так как тогда еще работала на кухне. То, что меня назначили служанкой знатной леди на отборе, своего рода повышение. И я очень надеюсь, что вы не сочтете за наглость просьбу позволить мне присутствовать на церемонии! Я буду века вам благодарна, леди Таланиэль! А сейчас вам нужно поспать, потому что всю ночь вы выносили ужасные испытания…

Она щебетала не умолкая, а я с тоской изучала свое отражение. Там была не леди Луиза. И не она выходила замуж завтра. Все будут видеть леди Таланиэль.

Вычурную прическу на черных кудрях, платье, обнимающее чужой стройный стан, эльфийские уши, показывающие, что браком сочетаются истинные эльфы.

И амулет, который, казалось, прожигал кожу. Сиянием красного камня будто бы усилилось, меня даже перед глазами задвоилось и закружилась голова.

Нужно было срочно придумать какое-нибудь средство наподобие противоядия, но мало того, что у меня забрали все мои снадобья, так еще и устала настолько, что нет сил даже руки поднять.

— Платье сидит идеально! — воскликнула Матиса, разглаживая несуществующие складки.

Потом я аккуратно сняла с себя свадебный наряд с помощью служанки, и она повесила его в шифоньер и наконец помогла мне переодеться в ночную рубашку.

— Можешь идти отдыхать, дорогая, — попрощалась я, — отдохни перед праздником.

Когда служанка ушла, я уронила лицо в ладони и разрыдалась, мое счастье было омрачено бременем долга перед эльфийским государством… Я буду вынуждена играть чужую роль…

Пришлось спать днем, но как иначе, если мы всю ночь провели на ногах? Я просто упала на постель и уснула, как только утопила голову в подушки…

Очнулась с тяжелым сердцем, будто все часы сна меня мучили кошмары, и первым делом отправилась умываться, поражаясь тому, что за окном так темно. Сколько же времени? Наверняка глубокая ночь.

Я вышла из ванной и замерла. На моей кровати сидела Tиэль.

— Здравствуй, крошка Лу, — она мило улыбнулась, приветствуя меня.

Что она здесь делает? Где Титус? Неужели это сон? Быть может, вообще два последних дня мне приснились?

Глава 48

Луиза

Я в очередной раз почувствовала себя взъерошенным воробушком, изучая прекрасную эльфийку. Фиолетовое платье облегало стройную фигуру. Роскошные черные локоны обрамляли идеальный овал лица. Но глаза — глаза были злыми и настороженными, заставляя чувствовать угрозу.

Как она сюда попала и почему называет меня крошкой? Сразу вспомнились навеянные иллюзии и страшный сон… Тиэль с кинжалом, мечтающая меня убить.

— Здравствуй, Таланиэль. Не ожидала тебя увидеть, — честно ответила я, пораженная тем, что она прибыла именно в этот момент. Ни раньше, ни позже. — А где Титус?

— Присядь, Луиза. Мне нужно очень много тебе рассказать, — попросила эльфийка. Она устало потерла виски и посмотрела на меня.

Я вытерла умытое лицо и уселась в кресло напротив нее.

— Что случилось? — я начала действительно переживать, что что-то произошло с моим другом. Даже наплевала на то, что сижу перед эльфийкой в ночной рубашке и с босыми ногами.

— Я тебе всё расскажу, только по порядку. — Она тяжело вздохнула, будто собираясь с мыслями, и наконец-то заговорила: — С Титусом всё хорошо, вернее, хотелось бы на это надеяться. Мы расстались, и я уехала из того места, где мы прятались. Он сейчас дома в столице, жив-здоров, — поспешила она меня заверить, заметив, как я нахмурилась от путаных объяснений.

Увлекшись своими чувствами, я совершенно забыла о друге и о том, для чего я здесь на самом деле, и сейчас мне было стыдно.

— Только вот пришла я сейчас к тебе не из-за него. Я даже не знаю, с чего бы мне начать… Поэтому просто расскажу правду и надеюсь, что ты меня поймешь. Ты принцесса и прекрасно понимаешь, что такое долг и обязательства перед государством…

— Я слушаю тебя, — дала я знать, что готова слушать, и была уверена, что не услышу ничего хорошего для себя. Страх когтистой лапой сжал сердце, меня начал бить озноб, и я обхватила плечи руками. Пальцы дрожали, а губы тряслись. Я не знала, что со мной творится. Словно неведомый недуг поразил все члены…

Меж тем эльфийка начала свой долгий рассказ:

— Несколько лет назад, по пути к моей любимой тетушке в Мараднарис, я познакомилась с одной женщиной. У нее оказался дар предвидения. Когда она коснулась моей руки, поведала очень много. Она первой указала на то, что Великое древо погибает. Я не поверила ей тогда, но ее слова неизбежно сбылись…

Тиэль выразительно замолчала, поправляя складку на юбке.

— Что еще она тебе сказала? — попросила я продолжать, всем телом чувствуя, что она недоговаривает что-то очень важное, так же как и понимая, что не зря говорили о коварности этой девушки, что есть какой-то подвох.

— Она сказала, что мне предстоит стать имари для старшего принца. Только я уже встречалась с Титусом и даже представить не могла, что меня ждет. А когда объявили об отборе, я поняла, что не смогу спасти лес, как было предначертано, потому что на тот момент уже познала сладость близости двух тел…

— Я не понимаю, зачем тогда вы с Титусом уговорили меня заменить тебя? Он знал об этом пророчестве? — прошептала я. Сердце колотилось безумно быстро, я его стук в ушах слышала.

В мыслях тут же промелькнули все мои опасения о том, что на истинная для Алана на самом деле не я, a Тиэль.

Конечно, принц убедил меня, что именно я нужна ему, что он любит меня, но что, если Тиэль действительно права?

— Конечно, Титус не знал… Да и я до последнего надеялась, что это лишь больная фантазия старой женщины, но, как только я узнала о том, что древо отметило тебя, тут же приехала сюда. Луиза, это не ты его имари, а я! Прошу тебя, не совершай ошибки. Поезжай домой, а я должна выполнить то, что предначертано. Это моя судьба, а не твоя… — всхлипнула эльфийка, по ее щекам потекли горючие слезы. — А я так люблю Титуса…

— Но древо же чувствует душу, я не верю, что оно смотрит всего лишь на тело! — выкрикнула я, пытаясь хоть как-то защитить свою любовь, хотя бы право на нее.

— Древо не настолько умно, как ты думаешь… Благодаря амулету оно считало мою ауру и приняло тебя за меня, — подтвердила она мои опасения, достала носовой платочек и вытерла слезы. — Ну посуди сама, ты же человек! Твой век совсем недолог. Как, по-твоему, ваш с Аланом союз спасет лес?! Ты готова рискнуть всем эльфийским народом? Хочешь, чтобы древо убило тебя и потом в гневе из-за того, что ему подсунули человечку, уничтожило всё вокруг, а потом погибло, истощив последние остатки сил?

— Любовь — это великая сила. Для нее нет возраста и времени! Она не признает рас. Наша истинная любовь спасет лес, — ответила я, чувствуя, как у самой на глаза наворачиваются слезы.

— Любовь — это вздор. Короли не имеют на нее права. Ты так переживаешь за Алана? Так у него любовь как раз таки никто и не отнимает. Поверь, я как следует позабочусь о своем муже… — она поставила бровки домиком и жалобно посмотрела на меня.

— Я не верю тебе! Так не может быть! — предательская слеза все-таки скатилась по щеке. — Древо не признает тебя! Оно уже выбрало меня! И Алан ни за что не женятся на тебе.

— Ты в этом так уверена? — спросила она, изогнув бровь. — Разве не говорил он тебе постоянно, что ради своего народа готов на всё? Идем к древу. Я — и ты без амулета. Пусть оно нас рассудит, раз ты мне не веришь! Докажи, что именно ты имари, и я уйду. Сможешь жить с моим лицом или признаетесь всем, что вместо меня ты была на отборе, не суть. Я всё могу принять. Кроме одного: гибели моего родного Алмадариса! — Тиэль решительно встала, готовая доказывать свою правоту любой ценой.

Я тяжело вздохнула и сглотнула ком слез, поступающий к горлу, решительно сжала кулаки и сказала:

— Что ж, хочешь суда древа? Идем.

Она активировала артефакт, и нам открылось окно портала, ведущее на плато, прямо к старой коряге…

Глава 49

Алан

Прошла почти четверть часа, как мы сидели в кабинете в компании отца, распорядителя, нескольких советников, а также Себа, и ждали, пока приведут девушку, которую, по словам Паналетиля, опорочил мой друг. Все молчали, слава Великому лесу, мне было необходимо собраться с мыслями перед серьезным разговором.

Наконец-то скрипнула дверь, и в комнату вошла леди Миэль с родителями.

Высоким стройным эльфом и его женой, невероятно похожей на саму Миэль. Обеспокоенная испуганная чета застыла возле входа.

— Прекрасно, теперь все в сборе! — отец нахмурил брови и устало потер подбородок. — Господин Фараго, объяснитесь, — потребовал он ответа у Себастиана. — Правда ли то, о чем говорит распорядитель отбора? Что вы скажете в свое оправдание? На самом деле сорвали тайный цветок присутствующей здесь леди?

Себ выразительно посмотрел на меня и вопросительно изогнул бровь. Нужно выручать друга и раскрывать карты.

— Отец, я не думаю, чтобы Себастиан действительно дошел до непозволительного. Когда мои друзья прибыли, чтобы судить отбор, я попросил их немного поухаживать за девушками, чтобы отсеять тех, кто просто ищет мужа, кого не интересует именно моя персона, кто соблазнится и пойдет на легкий флирт, ведь союз должен заключаться исключительно на светлых, истинных чувствах. Так вот, Себ действовал в рамках моей просьбы.

— Алан, — отец сейчас испепелил бы меня взглядом, если бы мог. — Не говори ерунды! Речь идет не о флирте, а о гораздо более серьезных вещах! Господин Фараго, вы собираетесь отвечать на заданные вопросы?!

— Да, ваше величество, я готов ответить на ваш воз вопросов. Это правда, что мы с леди Миэль были этой ночью в беседке, но я лишь оказывал ей моральную поддержку. Леди очень сильно намучилась на испытании лабиринтом, а я любезно согласился выслушать ее историю об увиденных там кошмарах…

Себастиан сейчас врал. Я давно знаю этого прохвоста. Себ — редкостный бабник и, оставшись с расстроенной девушкой наедине, как минимум распустил бы руки.

Зря я пригласил его. И уж тем более зря просил голодного посторожить хлеб. Ведь мог догадаться, что не удержится!

— Себ, правду, — потребовал я. Пришла моя очередь тереть виски, потому что от дня, настолько насыщенного событиями, безумно разболелась голова.

Волк лишь хмуро отвел взгляд, изобразив, что носки собственных сапог ему гораздо интереснее происходящего здесь.

— Леди Миэль, — отец понял, что от Себастиана ничего путного не добиться, и перешел к расспросам пострадавшей стороны.

Девушка стояла бледнее мела. Интересно, она хоть не забыла, как дышать? Сейчас я ей искренне сочувствовал. Милая малышка, вряд ли она смогла бы устоять перед опытным соблазнителем.

— Да, ваше величество… — робко ответила она и слегка склонила голову.

— Отвечайте. Вы были близки с этим… представителем расы оборотней?!

— Я не буду отвечать… — она стыдливо закрыла лицо руками и расплакалась.

— Тогда мы будем вынуждены пригласить лекаря для проверки, — подал голос советник Бондиэль.

— Не надо лекаря! — воскликнула девушка и разрыдалась еще сильней.

— И как мы поступим в данной ситуации? — поинтересовался ее отец. Его лицо сейчас напоминало перезревший помидор — такое же красное от гнева.

Себ нахмурился под пристальными взглядами всех собравшихся, недовольно скрипнул зубами и все-таки сдался.

— Сыграем свадьбу, — недовольно буркнул он. — Даже несмотря на то, что принуждения с моей стороны не было и леди сама охотно…

— Да как тебе не стыдно, проклятый! — выкрикнула Миэль, заглушив последние слова моего друга.

— Покажите вашу руну, — попросил девушку советник Бондиэль.

Она всхлипнула, но сделала несколько шагов к нам и, закатав широкий рукав платья, показала запястье.

Руна мерцала черным цветом, давая понять, что их союз неизбежен.

— Сказал же, что женюсь, — прорычал Себ и подошел к своей невесте.

— Ты правда будешь о ней заботиться? — спросил я, чувствуя и свою вину в произошедшем.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Мы уезжаем, немедленно. Когда будем готовы к церемонии — сообщим дату. — Он взял девушку под локоток и потащил вслед за собой из кабинета.

Вслед за ними комнату покинули и остальные свидетели этого позора. Остались только я и отец.

— Ты понимаешь, что натворил?! — спросил он, едва за ними закрылась дверь.

— Понимаю. Только не надо моралей, и без них тошно!

— Завтра твоя свадьба, сын, наконец-то мы спасем лес! Я не хочу читать тебе морали по той простой причине, что ты исполнишь свое предназначение, выполнишь свой долг. В отличие от твоего брата, который ошивается неизвестно где и даже не соизволил подать весточки, ты, Аланнадиэль, сын, которым я горжусь! Но я искренне надеюсь, что мне больше никогда не придется краснеть за тебя!

— Будь в этом уверен, отец! — выпалил я и пошел спать.

Глава 50

Луиза

Я смело шагнула в окно портала. Я имари, а не Тиэль, и я это докажу! Наверняка именно меня видела провидица, просто под лицом эльфийки.

Я должна что-то придумать и исцелить древо! В лунном свете оно выглядело совершенно жалко, искореженное, почерневшее и сухое…

Я просто обязана помочь. Ради Алана, ради себя, ради нашей любви!

С тоской во взгляде я осмотрела пустынное плато.

Вот и вернулась в исходную точку. Всего несколько дней назад я стояла здесь и дрожала, боясь проходить первое испытание этого отбора.

И как всё изменилось за такое короткое время…

— Ну и что ты там копаешься, Луиза? — спросила Тиэль, стоя в шаге от судьбоносной коряги.

— Иду я, иду… — прошептала пересохшими от волнения губами.

Древо уже не раз показало не только свое могущество, но и мудрость. Если Тиэль предназначена для Алана, оно убьет меня за дерзкую попытку занять место имари, за обман эльфийской знати.

Но я не боялась.

С самого начала оно отмечало меня голубым сиянием, а когда исцеляло мои руки, я была без амулета! Я была самой собой!

Эльфийка либо врет, либо просто не знает правды.

— Иди первая, я уступаю тебе, — бросила мне вызов Тиэль и отошла в сторонку, исчезла.

Ее будто бы поглотила тьма. Но портал не открывался, значит, она здесь и наблюдает.

На едва гнущихся от страха ногах я направилась к великой святыне эльфов. Вот так вот всё началось с древа — на нем и закончится.

Я, игнорируя присутствие Тиэль, сделала несколько шагов и провела рукой по мощному стволу.

Где-то вдали заухал филин, внизу раскинулся прекрасный эльфийский город, который я успела полюбить, несмотря на то, что оказалась здесь не совсем по доброй воле.

Небольшая речка извивалась в лунном свете серебристой лентой, взяв свое начало от ледяных вершин гор.

Легкий ветер развевал пряди моих непослушных волос. Трава щекотала босые ноги, а ночная рубашка и накинутый на нее халат стали влажными от предрассветной росы.

Надо же, и как я раньше не обращала внимания на всю эту красоту? Или это магия древа так на меня влияет?

Я словно стала одним целым с просторами Алмадариса. Только нет времени и сил восхищаться всей этой красотой, нужно действовать.

Шагнула к древу и приложила руку к коре.

В лунном свете эльфийская святыня стояла совершенно черная. Несколько небольших ветвей обломилось и небрежно валялось на траве. По всему стволу кора потрескалось и выглядела словно иссушенная почва в пустыне. Видимо, это произошло из-за того, что оно сделало со Зладиэль… Кажется, древо действительно слабеет!

Я погладила шершавый ствол, всей душой желая напитать его силой нашей с Аланом любви, но ничего не происходило.

Вокруг моей руки не возникло голубого ореола. Я прижала ладонь крепче, желая почувствовать хоть что-то, но древо безмолвствовало, словно вдруг из древней эльфийской святыни превратилось в обычную корягу.

Неужели настолько ослабло, что не может ни принять магию, ни покарать меня? Мы опоздали и не смогли спасти эльфийской лес?!

Нет! Так не может быть. Я невольно всхлипнула и, поддавшись порыву, обняла мощный ствол.

— Всё будет хорошо, — прочитала, успокаивая себя и надеясь, что древо меня слышит.

Время как будто бы остановилось. Я слышала крики птиц, шелест ветра, запутавшегося в густой листве ясеней, растущих на склонах, шорох мышей, построивших свои уютные гнезда в корнях деревьев…

— Ну давай же, старая коряга, помоги нам обоим… — с улыбкой сказала я, надеясь, что оно не обидится на такое панибратское отношение, потому что я теперь назвала его так действительно любя! — Ты же тоже хочешь жить? Мы с тобой должны, обязаны помочь друг другу и Алмадарису…

Название эльфийского государства сработало не хуже любого заклинания. Я почувствовала, как глубоко под землей пришли в движение мощные корни.

Попыталась отстраниться от древа, но словно приросла к нему и лишь сделала себе больнее. Я будто стала его частью и с каждой секундой сливалась с ним всё сильнее.

Сразу вспомнился рисунок, о котором говорил Алан и моя татуировка. Я в ужасе посмотрела на едва видимое запястье, но руна исчезла, словно ее и не было.

Что меня ждет? Я что, сама стану бревном или корягой?!

Дикая боль наполнила каждый сантиметр моего тела, я хотела закричать, но не смогла.

Я чувствовала, как меня поглощает ствол, неумолимо затягивая внутрь пахнущего мхом и старой древесиной пространства.

Холодно, больно, страшно! Я дико закричала, царапая ствол изнутри, понимая, что ногти лишь скользят по гладкой поверхности. Мне не пробиться! Как так вышло? Что произошло?

Странно, но вдруг прямо передо мной появилось лицо Тиэль. Я видела его сквозь кору, ставшую прозрачной.

Прозрачной — но такой же прочной! Ударила по ней и передо мной заиграла рябь, как на воде. Круги от моего касания разбежались, а потом я снова увидела насмешку на лице эльфийки как через прозрачное стекло.

— Глупая, глупая принцесса Луиза. Тебя так просто было обмануть. Я уже второй раз обвела тебя вокруг пальца, — продолжая злобно улыбаться, говорила она. — Неужели тебя не удивило, что я явилась точно перед свадьбой? Не пришло в голову, что я с самого начала следила за ходом отбора? Не кричи, глупышка, не трать силы, тебя больше никогда и никто не услышит, ты никогда не выберешься наружу. Ты действительно сосуд истинной любви — вместилище магии. Принц любит тебя, а ты любишь его. Ты настолько полна любовью, что голодному древу этого будет достаточно долгое время. Если вы бы оба завтра приложили руки к древу, оно взяло бы лишь частичку и напиталось, но я решила накормить его вдосталь. Тобой! — расхохоталась гадина. –

Завтра мы поженимся прямо здесь, у тебя на глазах… Все поверят, что мы с Аланом спасли древо. Ты не видишь, но оно сейчас расцвело. Благодаря тебе, крошка Лу. Моя жертвенная умничка. Будешь завтра наблюдать за церемонией и ничего не сможешь сделать. Свое предназначение ты выполнила. Я скажу принцу, что амулет поглотил сущность Луизы, что теперь я всегда буду выглядеть вот так, что нам не нужно уезжать. Он поверит каждому моему слову…

Я хотела ей ответить, хотела нагрубить, излить на ее голову злобные проклятия, но могла лишь наблюдать, ощущая, как разрывается мое сердце… Вдруг я почувствовала, как меня коснулись тонкие веточки, оплели руки, залепили рот, затянули и скрутили в тугой кокон, не давая дышать и думать, слышать и видеть…

А потом, стоя в кромешной тьме и тишине, ощутила, как древо начинает тянуть из меня магию и жизненные силы…

Глава 51

Алан

Я проснулся с рассветом. Весь прошлый день не было ни минуты отдыха. Подготовка к свадьбе, оказывается, безумно утомительное занятие.

Поспешное прощание с друзьями, скоропостижная помолвка волка и несчастной Миэль, страшный гнев родителя, который случился, когда мой огромный зеленый друг заикнулся о том, чтобы устроить мальчишник и позвать распутных дриад…

Я только и делал, что улаживал конфликты и разговаривал с советом и отцом. Проблемы в этот день не заканчивались. Но я всё равно сиял от счастья, как новая монета, и предвкушал, как навсегда соединюсь с моей Луизой и мы вместе возродим лес.

Единственным, что омрачало мое счастье, было лишь то, что не смог вчера увидеться с ней, и что брата и матери не будет на самом важном для меня событии…

А сегодня утром моя принцесса оказалась непохожей сама на себя.

Такая холодная, чужая, будто незнакомка… Словно обнял ледяную глыбу, а не любимую девушку.

В сопровождении отца и советников я вышел из дворца под оглушительные радостные крики знати и без седла вскочил на прекрасного белого единорога, которого привели из леса по особому случаю. Длинный белоснежный зачарованный плащ доставал почти до самой земли, чем неумолимо раздражал. Корона сдавливала лоб. Отвык я от нее.

Луиза совершенно никак не прореагировала на единорога. Не знаю чего я ждал, наверное, какого-то детского восторга, присущего моей принцессе. Я же помню, как она смотрела на Хоку. Столько радости, словно до звезды достала и прикоснулась, а тут вообще никакой реакции.

Что же произошло? Неужели ее кто-то обидел? Что ей такого могли сказать или сделать?

Я хотел спросить, но меня не подпустили к ней.

Невесту повезли в сияющей, словно лепестки жасмина, карете, запряженной шестью белоснежными лошадьми.

Пышная процессия поднялась по витой дорожке к Великому древу. Я с трудом сдержался, чтобы не открыть от удивления рот. Наша с Луизой любовь действительно сотворила чудо: святыня была спасена. На раскидистых ветвях мириадами звезд полыхали прекрасные белые цветы.

Вокруг ощутимо витала магия, наполняя пространство и даря чувство силы.

Я подошел к карете и подал руку Луизе. Поскорее бы уже оказаться с ней наедине и наконец-то избавиться от лица проклятой Тиэль!

Улыбнулся, понимая, насколько волнительно всё это для девушки, она слегка склонила голову и вложила в мою ладонь свои пальчики.

Медленно мы прошли по дорожке из ароматных лепестков роз и лилий к Великому древу. Там уже нас ждал жрец с пепельными волосами и в плаще цвета весенней зелени. Рядом с ним стоял юный ученик и на алой подушечке держал ритуальные браслеты.

Луиза вела себя более чем странно. Горделива, с видом победительницы, нахамила служанке, которая попробовала расправить подол ее платья…

— Да что с тобой такое? — прошептал я.

— Всё хорошо, любимый, — улыбнулась она, демонстрируя оскал людоедки. Даже на миг показалась мне некрасивой. Ладно, спишем это на волнение перед важным событием.

Луиза крепче сжала мою руку, и самый старый эльф в Алмадарисе наконец-то начал церемонию:

— Славные дети Великого леса! — мелодичным, хорошо поставленным голосом говорил жрец. — В этот солнечный, радостный день я прибыл из храма небесного равновесия, чтобы перед ликом Великого древа и с его благословения, а также властью, данной мне духами леса и наших предков, соединить ваши судьбы в одну! Да будет признан ваш союз землей и небом, водами великих океанов и всем живущим в этом мире. До конца ваших дней вы будете связаны клятвами. Храните же верность друг другу, любите за достоинства и недостатки, отныне и впредь…

Глава 52

Луиза

Тиэль оказалась права.

Никто меня не искал, никто меня не хватился, долгие годы никто не подходил к Великому древу, как-будто эльфы забыли об его существовании…

Бессчетное количество лет я провела внутри ствола, в отчаянии царапая внутреннюю поверхность, борясь с оплетающими меня ветвями. Сходила с ума…

Ждала и ждала…

День и ночь перепутались, времена года потеряли значение и слились в единый поток безвременья…

И однажды я провалилась в кромешную тьму без звуков и запахов.

Умерла?

Это было бы избавлением.

Пелена, застилающая мой взор, рассеялась, но слишком поздно — для меня уже всё потеряло значение.

Вдруг я увидела их.

К древу шел Алан и за руку вел Тиэль.

Я встрепенулась, зашевелилась, и от этого движения по телу побежала кровь, наполняя каждую частичку болью.

Я забыла, что такое видеть и дышать, мои губы едва могли разомкнуться, но звуки были бесполезны.

Я так долго кричала, что сорвала голос. Кажется, я онемела или разучилась говорить.

Как же он прекрасен! Как в том сне сотни лет назад, который я видела в то время, когда мы были счастливы и готовились спасти эльфийский лес. Строгий белый костюм, длинный плащ шлейфом тянется следом. Волосы собраны в тугой хвост на затылке, улыбка на красивых губах, которые я целовала так долго и самозабвенно…

И его индиговые глаза, которые с любовью смотрят на Тиэль.

Почему? Как?

Он любит ее и забыл меня? Конечно, прошло столько лет…

Значит, она его имари? Может быть две имари и древо примет обеих?

Я запуталась… В голове стелился густой туман, заставляя все разумные мысли тонуть в его клубах, исчезать навсегда…

Я пыталась ухватиться за любую ниточку, за свои чувства к Алану, за долг, обязанности, предназначение… За силу истинного союза, за веру в любовь…. Что угодно! Но ничего не получалось.

Каждый сантиметр моего тела, каждая частица души жаждали сейчас стоять рядом с принцем. Только вот сколько прошло времени? Нужна ли я ему еще?

Мне безумно захотелось, чтобы именно сейчас духи леса наконец-то показали свою силу, чтобы случилось какое-нибудь волшебство, потому что я сама была не в состоянии ничего сделать…

А так хотелось выбраться и надавать наконец-то проклятой Тиэль по шее.

Вот оно!

Тиэль занимает мое место. Она обманом оказалась рядом с Аланом!

Я вспомнила каждое слово нашего последнего разговора. Ее насмешку и обман…

Это мой мужчина, мое платье, моя свадьба! В душе поднялась такая безумная, безудержная ярость… Убить, уничтожить, разорвать подлую эльфийку на маленькие клочки и закопать в разных уголках мира!

Ну же, коряга, милая… Помоги! Неужели тебе не жалко Алана?!

Вот он берет браслет и…

— Не-е-е-ет! — кричу, колотя руками по стволу, но чудо никак не хочет случаться. Меня никто не слышит. Никто, кроме моего принца, и не знает обо мне…

Нет, знает еще и проклятая Тиэль, которая сейчас насмешливо глядит на меня, ведь она знает правду, что древо втянуло меня в себя.

Значит, прошел лишь день, а не столетия? Свадьба была назначена на следующий день после того злосчастного совета, где нам пришлось доказывать, что наш союз действительно истинный.

Как я вообще могла поверить Тиэль? Повестись на вранье этой гадины?

Подлая насмешка играет на ярко накрашенных зубах. Змея! Стоит с видом победительницы.

Но она и правда победила…

Глава 53

Луиза

Внезапно сквозь толпу прорвалась малышка Хока. Отважно перебирая лапками, она ринулась в бой. Подпрыгнула с земли и возмущенно захлопала крыльями на негодяйку Тиэль, громко вереща, и попыталась клюнуть ее.

— Поди прочь, гадкая тварь! — злобно вскрикнула Тиэль, размахивая руками и отгоняя взъерошенную грифоншу.

— Хока, что ты творишь?! — мой принц разозлился и попытался поймать разъяренную питомицу.

— Алан, убери, убери ее от меня! — завизжала Тиэль.

Малышка таки достала острым клювиком до ее ноги, но не пробила пышную белоснежную юбку. Зато выдрала знатный клок ткани!

— О, духи леса, она всё испортила. Испортила! — заверещала разгневанная эльфийка.

Поделом тебе, стерва!

Я увидела, как со всех сторон к древу бегут переполошившиеся стражники.

Нет уж! Не отдам вам мою единственную защитницу! Я же жива? Я здесь? Во мне есть сила?

По крайней мере, я должна хотя бы попытаться! Губы сами зашептали давно заученное заклинание непроходимого полога. Голубое свечение тут же объяло древо и взяло в небольшой круг территорию рядом с ним Алана и Хоку.

Стражники врезались в силовой барьер, словно в стену, и замерли, озадаченные произошедшим.

Тиэль попыталась подойти к принцу, но уперлась в мой купол своим длинным, как и ее уши, носом, лезущим в чужую жизнь.

— Что это значит?! — выкрикнула она, заколотив кулаками по прозрачной стене. То-то же, почувствуй себя в моей тарелке, стерва!

Алан словно остолбенел, рассматривая свою беснующуюся невесту.

Толпа возмущенно загомонила, бурно обсуждая случившееся чудо.

— Вы нарушили традиции! Отбор не был завершен! Древо не одобрит этот союз! — выкрикнула одна из девушек, участвовавших в отборе.

Надо же, я даже имени ее не вспомню.

— Мы видели ореол сияния вокруг этой пары! Это истинный союз! — возразил советник Бондиэль. — Кто-то другой мешает свадьбе. Это точно не Великое древо!

— Это всё была ее магия! Светозарная как-то обманула древо! — девушка продолжила обвинять Тиэль. — Она каким-то подстроила так, чтобы все посчитали ее имари!

Всё слилось в единый гомон. Кто-то верил советнику, кто-то поддерживал протестующую эльфийку.

В моей голове этот шум отдавался, как тревожный колокол. Я больше всего на свете не хотела их союза, но, как ни пыталась, сделать что-то еще не могла.

Вся надежда была на моего принца. Ведь Хока дала ему такую верную подсказку.

Ну же, Алан! Ты не ее любишь, меня. Почувствуй, вспомни, пойми наконец-то!

— Что… Что происходит?! Прекратите, немедленно! Я — имари и ваши споры не изменят этого! — Тиэль побелела от гнева и сжала руки в кулаки. Да уж, дай ей волю — она уничтожила бы всех, кто попытается встать у нее на пути.

— Хока, ну ты чего? — Алан наконец-то поймал и взял на руки малышку, которая жалобно курлыкала и пыталась вырваться, тянулась к древу, ко мне!

Алан нахмурился и сделал шаг назад.

— Ты не моя имари… — прошептал одними губами. — Тиэль? — прошептал он одними губами, в ужасе глядя на эльфийку.

Правильно, любимый, отойди от этой орущей гадины и больше никогда к ней не приближайся!

Бледная от гнева, как сама смерть, Тиэль властно потребовала у жреца:

— Продолжайте церемонию! Вы не смотреть сюда пришли! Завершите обряд ради спасения Алмадариса! — воззвала она к его чувству долга. — Аланнадиэль, я просто испугалась… Я очень волнуюсь, на нас возложена огромная ответственность, — начала она нежным голоском, пытаясь проникнуть через купол. — Выйди ко мне, я же твоя имари, вспомни, сколько мы прошли преград, я выстояла перед всеми испытаниями, отказалась от тебя ради всего… Вспомни, Аланнадиэль, вспомни наш поцелуй в библиотеке и слова старого крыса…

Я видела, как принц задумался, начиная верить самозванке, ведь она подло использовала подсмотренные воспоминания.

Очевидно, что она всегда наблюдала за нами через амулет! Знала всё, что происходит, и поэтому явилась вовремя.

Неужели поверит?

С ужасом я смотрела, как принц протянул руку и преодолел мой полог, который растаял, потому что у меня не было больше сил поддерживать его.

Руки моего Алана и гадкой Тиэль снова сомкнулись, и они повернулись к жрецу.

Старик снова поднял на них взгляд и покачал головой.

— По воле лесных духов я был готов соединить ваши жизни, но не теперь… — жрец хотел сказать что-то еще, но внезапно замолчал и воззрился куда-то вдаль.

Глава 54

Алан

Жрец резко оборвал свою речь, а я услышал грозный крик Бальтазара. Голос у этого грифона был на редкость громким. Все присутствующие единодушно подняли глаза к небу.

— Остановите церемонию! — с высоты грифоньего полета донесся до боли знакомый голос.

— Мама? — только и смог прошептать я.

Бальтазар приземлился на небольшую площадку, и с него тут же ловко спрыгнула самая дорогая для меня женщина в мире.

Я в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и протянул руку, желая коснуться ее, но тут же убрал, боясь, что она растает, как пустынный мираж.

— Здравствуй, сынок! Что же ты? Не обнимешь маму? — спросила она, приглашающе раскинув руки.

— Ты жива… — облегченно выдохнул я, наконец-то решившись и прижимая ее к себе.

— Я очень боялась не успеть. Хотела поздравить тебя и леди Луизу… А ты решил жениться на Тиэль?! — удивилась она. — И почему твоя невеста в рваном платье? Ты знаешь, что это плохая примета? Платье рвется у опороченных девушек. Она не невинна?

— Мама, объясни, я ничего не понимаю… — кинулся я к ней с расспросами. — Где ты была всё это время? Откуда знаешь про Луизу?

— Сынок, на Островах забвения, куда меня занесло волей судьбы, никто не помнит своего имени, живет в радости и благоденствии, не замечая времени и не помня своих родных. Но я почувствовала, что нужна здесь, и Бальтазар при помощи многоуважаемого лорда Арвиндара нашел меня и принес сюда.

— Кого? — не понял я.

— Фамильяра. Неужели ты забыл имя нашего уважаемого хранителя библиотеки? — слегка осуждающе посмотрела она на меня.

И тут из ее капюшона выглянула призрачная мордочка. Старый крыс смотрел на меня осуждающе. А я вспомнил, что в картах он тоже хорошо разбирался.

Кто бы знал, что старая призрачная крыса окажется такой полезной!

— Брак заключен! Всё, что вы говорите, не имеет никакого смысла! — выкрикнула Тиэль, вырвала из рук ученика жреца браслет и защелкнула на своем запястье. — Теперь я принцесса Алмадариса и законная имари Аланнадиэля!

Глаза моей новоявленной жены сверкнули коварным блеском, гадкая высокомерная улыбка растянула губы…

Да это же не Луиза! Как я мог быть так слеп?

Значит, я всё-таки не ошибся и это действительно не моя любимая принцесса, а Тиэль! Вот какой замысел был у проклятой змеюки! Дождаться свадьбы и заменить мою любимую…

Но где она? Сердце остановилось в груди от страшной догадки — неужели моя Луиза мертва?! Я сжал кулаки и собрался наброситься на Тиэль и потребовать объяснений.

— Подождите, милочка, — сказал жрец. — Великое древо еще не признало ваш брак законным… Вы не коснулись своими дланями его священной коры, дабы излить в него магию истинного союза!

— Ты уже не властен помешать мне, старый хрыч! — прошипела она, метнув злобный взгляд на старика.

— Взять ее! — приказал я стражникам, кивнув на гадюку.

— Что всё это значит?! — наконец вмешался в перепалку разгневанный отец, после того как отошел от шока из-за появления воскресшей жены.

Перекрикивая вырывающуюся из рук хранителей порядка Тиэль, он дошагал до нас и вперил злобный взгляд во всех участников скандала.

— Я многое знаю, сынок, — тихо сказала мама, и как дополнительный ответ из капюшона ее плаща снова показалась хитрая морда крыса-фамильяра.

— Ты еще объяснишь мне, дорогая женушка, где пропадала всё это время и почему явилась именно сейчас! — возмутился отец.

Мама посмотрела на него из-под обода длинных ресниц, не удостоив никаким ответом, и медленно направилась к древу.

— Малри да ириванарэль, имари дхравантарна, — зашептала мама, прикрыв глаза. Ее рука коснулась коры, которая, повинуемая ее воле и силе заклятия, раскрыла нутро древа.

Все ахнули. А я завороженно наблюдал, как наружу вышла какая-то девушка…

Перед моим народом стояла совершенно голая светловолосая эльфийка. Длинные белые волосы покрывали почти всё тело. Ее красота ослепляла, она сияла подобно лунному мерцанию, такая совершенная, хрупкая, что даже касаться было страшно.

Она подняла на меня свои влажные от слез глаза, такого нежного цвета, как только-только распустившиеся горные фиалки. Из-под растрепанных прядей пробивались кончики заостренных ушек… Но это однозначно была Луиза!

Моя Луиза…

Я бросился к ней, сорвал плащ со своих плеч и укутал нежный стан.

— О великие духи предков, Луиза! — прошептал я враз севшим голосом, она посмотрела мне в глаза, и ее губ коснулась легкая улыбка.

Я нежно провел по ее нежной щеке, стирая скатившуюся слезу, прозрачную, как капля утренней росы. Осторожно коснулся губами ее лба и что было сил прижал к груди.

Луиза уткнулась носом в мое плечо и тихо плакала.

Она сильно изменилась, но стала еще прекрасней. Бессмертие ей невообразимым образом шло!

— Алан… Как ты мог не заметить, что это не я?! — со слезами на глазах спросила моя принцесса и с досадой стукнула кулачком меня в грудь.

Я поймал ее пальцы и нежно поцеловал, заглянув в пленительные глаза.

— Луиза, я сразу почувствовал неладное! Я ни за что бы не позволил ей занять твое место, так или иначе бы догадался. Мое сердце бьется только ради тебя. Любимая, прости меня… — прошептал я и осторожно коснулся нежных губ, и моя принцесса ответила, наполняя душу восторгом.

От нашей близости древо покрылось густой кроной и ветви прогнулись под весом сочных плодов.

— Что всё это значит? Кто вы?! — изумился отец, глядя на мою любимую.

— Это моя имари. Луиза де Милланье! — ответил я, решительно посмотрев ему в глаза и еще крепче прижав к себе свою невесту. — Тиэль обманом заставила ее принять участие в отборе вместо себя.

Толпа собравшихся загомонила так, что захотелось зажать уши.

— Возмутительно! — отец от гнева покраснел, и на лбу его залегла тревожная складка.

— Тихо! — крикнул жрец, усилив голос магией.

Повисла гнетущая тишина. Казалось, что сейчас я слышу стук наших сердец.

Жрец взял наши руки и приложил к священной коре — проверяя, действительно ли Луиза моя имари, и завершая обряд бракосочетания.

Спорить со жрецом никто не осмелился, даже отец.

Яркий голубой свет от касания заполнил все плато, ослепляя присутствующих, вызывая ликование и улыбки, крики восторга, аплодисменты…

Закончив церемонию, старик довольно ухмыльнулся, поблагодарил за оказанную честь и обернулся к плененной Тиэль, которая яростным ненавидящим взглядом смотрела на всех вокруг.

— Я забираю ее на Высший суд, — провозгласил он и жестом велел стражникам подвести упирающуюся эльфийку. Она сопротивлялась и кричала, пока он не наложил на нее заклятие покорности, а потом сковал незримыми цепями и открыл окно портала. — Сыны и дочери Алмадариса, пусть судьба этой несчастной станет для для вас уроком: живите в мире и честности, никогда не желайте ближнему зла. Да прибудут с вами великие духи леса!

— Стойте! — выкрикнула Луиза. — Пусть скажет честно, где Титус! Слышишь, стерва, признавайся: где мой друг?!

— Он, скорее всего, уже мертв… — она беспечно пожала плечами.

— Что ты сделала с моим братом? Отвечай! — проскрежетал, чувствуя, как пелена ярости затмевает разум.

— Заплатила паре бродяг, чтобы они от него избавились. Бедняжка Титус наверняка кормит червей в придорожной канаве! — рассмеялась она со злобной ухмылкой.

— Да не дождешься! — донеслось со стороны подъема на плато.

— Титус! — крикнула моя жена и кинулась к своему другу.

Совершенно целый и невредимый, братец обнял Луизу, а потом по очереди всех нас.

— Как ты спасся, брат? — спросил я, чувствуя неимоверное облегчение на душе от того, что гнусный план негодяйки не исполнился.

— Я был начеку, подозревая подвох, — сказал он, с ненавистью глядя на бывшую возлюбленную. — А когда на меня напали, заплатил побольше и узнал, кто заплатил за нападение. Потом сразу же отправился сюда. Надеюсь, я не опоздал?

— Нет! Ты очень вовремя. Как раз успеваешь на свадебный пир. И мы счастливы тебя видеть, — с нажимом сказал я, глядя на отца и безмолвно требуя, чтобы он наконец принял младшего сына и перестал его третировать.

Тот насупился, но всё же кивнул, соглашаясь с моим требованием, а потом повернулся к жрецу.

— Уведите ее. Я хочу, чтобы она получила справедливое наказание и мы больше никогда не слышали о ней в нашем королевстве.

Тиэль и жрец скрылись в портале, а я похлопал брата по плечу.

— Как ты? — спросил я.

— Переживу! Что мне будет? — улыбнулся он очаровательной улыбкой, от которой стоящие рядом девушки ахнули с умилением.

Хока юркнула к Луизе и потерлась об ее голые ноги.

— Малышка! — моя любимая присела и потрепала ее пернатую макушку.

— Квир! — крикнула Хока и, довольная, захлопала крыльями и побежала к Бальтазару.

Луиза загадочно улыбнулась, подошла к древу, сорвала листик, растерла в порошок между ладоней и подкралась к сидящей у ног большого грифона малышке.

— Ир бинарда миэло вар! — прошептала едва слышно и сдула порошок с рук.

Голубой ореол окружил Хоку, а когда осел, перед нами стояла роскошная белая грифонша под стать красавцу Бальтазару.

— Как ты это сделала? — спросил, отойдя от первого шока.

— Для тебя прошла всего лишь ночь, а для меня столетия… — прошептала Луиза и улыбнулась, с грустью в глазах.

Два прекрасных величественных гриффона взвились ввысь и кружили в небе к восторгу зрителей, то и дело соприкасаясь кончиками крыльев.

— Кажется, вам пора сбежать и наконец-то остаться наедине, — подстегнул меня Титус.

Я подхватил свою жену на руки и направился к ждущей нас обоих карете, но Луиза не разочаровала, спрыгнула на землю и бросилась с восторженными вздохами к единорогу, увлекая меня за собой…

Эпилог

Алан

Спустя десять лет…

Я проснулся с рассветом от лучей солнца, которые щекотали нос через неплотно задернутые гардины, но Луизы, как обычно, не оказалось рядом. Моя принцесса не любила нежиться в постели.

Я знал, где ее искать, и незамедлительно отправился в библиотеку. Только там можно было найти жену в такую рань.

— Опять не ложилась? — спросил, подкравшись тихо и незаметно, приобняв любимую за талию и поцеловав нежное ароматное местечко на шее. — Скоро я спрячу ключ от библиотеки и буду выдавать его только взамен на поцелуи!

Лу звонко рассмеялась и повернулась в моих объятиях. Ее красота по-прежнему заставляла меня задыхаться от восторга.

— Новый библиотекарь не справляется, приходится наводить порядок вместо него! — она пожала плечами и подарила мне горячий и нежный поцелуй.

— Конечно же, он не справляется! Кр… то есть лорд Арвиндар никогда не примет другого библиотекаря, — воскликнул я, озираясь по сторонам в поисках призрачного фамильяра. — Что на этот раз? Как он выжил паренька?

— Обрушил на него полку с говорящими фолиантами, — вздохнула Лу. — Вроде бы бедный парнишка до сих пор заикается.

— Вот напасть, — хмыкнул я и задумался. — Пожалуй, подниму на совете вопрос о том, чтобы не назначать новых библиотекарей, пусть старый крыс продолжает работать в этой должности. Иначе у нас не останется молодых людей, желающих служить в библиотеке.

— Жалование я хочу получать еженедельно! — прозвучал из-за полки с книгами скрипучий голос.

— Кхм, позвольте спросить, уважаемый, а куда вы будете тратить материальные монеты? — поинтересовался я, втайне посмеиваясь. Ведь не нужны ему деньги, но надо показать характер!

— На восстановление пергаментов! Для чего же еще?

— Но вы же сами их… — хотел я упрекнуть крыса, но Луиза прикрыла мне рот ладошкой.

— Требую двадцать, нет тридцать писарей, которые будут записывать мои мемуары об эльфийском лесе, — важно заявил крыс, убираясь восвояси.

— Вернуть бы ему еще вид нормальный… чтобы не отпугивал народ… — задумчиво прощебетала Луиза.

— Ну уж нет! — возмутился лорд Арвиндар, шелестя пергаментами из-за книжных полок. — Во-первых, так намного удобнее между книг пробираться, а во-вторых, я тогда буду краше твоего мужа и уведу тебя у него!

— Ну уж нет, — рассмеялся я. — Лучше пусть крысом остается. А то во времена, когда он эльфом был, характер еще невыносимее казался!

— Я тебя вообще-то слышу, дерзкий мальчишка! — возмутился лорд Арвиндар. — А еще я требую убрать всех котов в замке, совершенно же невозможно спокойно передвигаться…

— Займись уже делом! — пригрозил ему я, и библиотекарь, обиженно сопя, убежал к дальним стеллажам.

— Он уберется когда-нибудь? — прошептал я Луизе на ухо, притворно возмущаясь. На самом деле понимал, что от него больше пользы, чем вреда.

— Мам, пап, вы уже встали? — в библиотеку ворвался маленький ураган, пятилетняя крошка Мирабель, названная в честь жены Шешаса. Наша дочь была безумно похожа на свою маму. Такие же светлые кудри и губки бантиком! — Дядя Титус заставляет завтракать! — пожаловалась она. — А я хочу побыстрее на луг, чтобы поиграть с пикси!

— Без завтрака никак, милая! — Лу пригрозила ей пальчиком. — Дядя Титус прав. Иначе не будет сил.

— Но Ирданэль же не завтракал! — наябедничала она на брата-близнеца. — Как проснулся, убежал к своему любимому Налголлору.

— Что, опять от нянек сбежал и с моего любимого стула из рогатки по стражникам стреляет?! — нахмурился я.

— Ага…

— Вот поймаю я его за этим делом и точно уши надеру! — пообещал я, а Луиза рассмеялась:

— Да ты скорее присоединишься к нему, чем пальцем любимого сына тронешь.

— Папуль, когда мы к деду Фредди поедем? — снова насупилась Бель.

— Через год-два, не раньше, — отмахнулся я. Отец Луизы так и не смог смириться с ее новым видом и до сих пор колесил по свету в поисках способа исправить то, что сотворило древо. Внуков он, конечно, любил, а вот меня не хотел ни знать, ни видеть.

Луиза сперва расстраивалась, что у нас не сложились отношения, потом смирилась…

Войну не устроил Алмадарису и некроманта отозвал — и то хорошо.

— Вы на завтрак идете? — в библиотеку заглянула Фрейя — прекрасная жена моего брата. Водопад серебристых волос украшал ее плечи, а на губах сияла обворожительная улыбка.

— Тетушка Фри! — Бель кинулась к ней и прижалась к торчащему животу.

Титус женился три года назад, и сейчас его возлюбленная ждала малыша. Брат долго страдал от предательства и подлости Тиэль и решил отправиться на Остров забвения, где, по рассказам матери, можно было избавиться от любых горестей.

Но по пути назад по морю корабль брата подвергся нападению пиратов, которые продали его враждебному дриадскому королевству. А из вражеского плена он привез молодую жену, дочь королевы…

— А родители уже там? — спросил я, надеясь, что мои мать с отцом не устроили себе очередное свидание со встречей рассвета где-нибудь в глубине леса…

— Они ждут в трапезной. Хотят что-то нам рассказать, — загадочно улыбнулась она и пожала плечами.

В высокие окна трапезной лился яркий солнечный свет, заполняя всю залу теплыми лучами.

— О, дети, наконец-то все в сборе! — отец довольно потер руки.

— Что вы хотели нам сказать? — с нетерпением поинтересовался Титус.

— Не так быстро, — решил держать интригу отец.

— У нас будет третий ребенок! — радостно воскликнула мама.

— Илладри, как же ты нетерпелива! — нахмурился отец, но тут же прижал жену к себе.

— У папы будет братик или сестричка! — всплеснула руками Бель. — А можно я малышу имя придумаю? — воскликнула она и сорвалась с места, не дожидаясь разрешения.

— Куда? — удивился я, а Луиза закатила глаза.

— Теперь будет до обеда изучать книги в поисках подходящего имени.

— Вся в тебя! — улыбнулся я и поцеловал жену, давая знак няньке отнести дочери что-то из еды.

— Дети у вас, конечно, совершенно невоспитанные, — проворчал отец. — Я такой расхлябанности своим не позволял.

— Так мы у тебя идеальные, пап? А я думал, по твоим словам, что совсем оболтусы, — подмигнул мне Титус, развалившись на стуле.

— Поймал, шельмец, поймал, — расхохотался отец и шутливо погрозил нам пальцем.

Шумный общий смех наполнил трапезную, а потом зазвенели столовые приборы.

— Доброе утро, вашества, — старый жрец, приехавший ради традиционного посещения древа, учтиво поклонился.

Следом за ним по гладкому мраморному полу шлепала большая серая жаба-фамильяр.

— Ква! — злобно проквакала она.

— И тебе привет, Тиэль! — не сдержал ухмылки Титус. Кажется, его всё еще ранило предательство этой стервы, но, по крайней мере, к жабе его молодая жена точно не ревновала.

— Луиза, светозарная, я привез несколько старых свитков. Вы не могли бы их посмотреть? — жрец в предвкушении потер руки.

— Конечно, но только если позавтракаете с нами! — улыбнулась моя любимая.

Жрец уселся за стол, а жаба пришлепала к нему выполнять свое наказание и служить подставкой для ног.

Расправившись с едой, мы развернули на свободном столе старинные свитки. На одном из них оказалась карта. Карта пути к Ардалору — великой древней родине эльфов.

— Плыть туда не меньше двух лет, — попытался напугать нас жрец. — Путь полон препятствий и опасностей.

— Неправда, — начала спорить Луиза, указывая на карту. — Вот этого Острова смерти давно не существует, его скрыли морские воды. Дикие бардороны, поглощающие корабли целиком, вымерли, а птицы-рабакроны, нападающие сверху, теперь подчиняются наездникам. Что еще? Болезни? У меня целый арсенал лекарств и снадобий. Совершенно не о чем волноваться. Мы даже возьмем детей, я не смогу с ними разлучиться так надолго. К тому же я прихвачу все свои изобретения, которые разработала специально для облегчения жизни в путешествиях.

— Детей?! — возмутился отец. — Ни в коем случае!

— Приключения?! — в залу с горящими от любопытства глазами ворвался Ирданэль.

— Ага, а вот и главный по озорству! — нахмурился я, показывая сыну, что недоволен его поведением. — Опять без спросу летал на Бальтазаре? — пожурил его, хватая с плеча улику в виде пера и вертя между пальцами.

— Папа! Ну так же быстрее! — воинственно сказал сын. — Я на нем летаю уже много лет! Это безопасно! И дядя Титус…

— Что “дядя Титус”? — сложил я руки на груди, делая грозное лицо.

— Сказал, что ты тоже шалил в детстве… — закончил мальчик с озорной улыбкой, которой невозможно было противостоять.

— Летай тогда хотя бы на Хоке, она более послушная, — посоветовала Луиза.

— Не могу. Хока как неповоротливая старушка.

— Что? — удивились все хором.

— Хока птенчиков скоро родит! — рассмеялся сын над нашей глупостью.

— Ничего не получится, — не унимался отец. — Ты не закончил несколько важных дел, совет не одобрит это путешествие, я не отпущу…

— Милый, успокойся, — вмешалась в разговор мама, нежно улыбаясь мужу. — Мы здесь справимся, я помогу тебе, а дети откроют новые земли и создадут союзы с другими государствами. Алмадарису это пойдет на пользу.

Мы с Луизой азартно переглянулись и, захватив свиток, помчались как можно скорее заканчивать дела и собирать вещи…