Присвоенная темным. Факультет магических пар

Пролог

Черт бы побрал этот мрак! Сколько себя помню, никогда не видела подобной темноты. Бывало, налетит серое облако, покружит и растает. Светлые не терпят присутствия тьмы и торопятся ее прогонать. Вот я и понадеялась, что ничего подобного не произойдет, и не взяла защитный амулет.

Сегодня происходило что-то странное: тучей заволокло небо и стало темно, словно ночью. Мрак был настолько плотный и пересыщенный магией, что неприятно щипал кожу. Кем должен быть его владелец, чтобы его тьма не теряла своей силы даже на территории светлых?

Споткнулась о что-то тяжелое, но чудом удержалась на ногах. Сгусток мрака колыхнулся, на мгновение показалось, что на земле лежит девушка. По коже побежал холодок — это иллюзия. Темные архи питаются отрицательными эмоциями. Нельзя идти на поводу воображения.

Совсем рядом раздалось протяжное вытье. Я прибавила шаг, убеждая себя, что это всего лишь темная магия. Откуда в центре города взяться волку? Опасность будоражила кровь, и когда передо мной засияла дверь портала, я была готова оказаться где угодно, лишь бы не во мраке с воображаемыми тварями. Иногда такие порталы специально оставляют в помощь заблудшим путникам, и ничего предосудительного в этом нет.

Прошла сквозь проход, который тут же закрылся, превращаясь в обычную дверь — уперлась в нее спиной, не зная, куда деваться. Я оказалась в комнате, заполненной плотной черной дымкой, по которой перетекали раскаты мерцающей энергии. Приглушенный свет дорого обставленной спальни очерчивал силуэт владельца жилища, и хозяина мрака, что остался за дверью. Он сидел в кресле напротив, но тьма не позволяла рассмотреть его лица.

— Простите, я случайно сюда попала. Я сейчас уйду, — тихо прошептала и потянулась к дверной ручке, но она растворилась на моих глазах.

А на голос отреагировал плотный туман и потянулся ко мне. Стоило клубам дыма коснуться моей кожи, как он зашипел и отпрыгнул, словно кот, увидевший собаку.

— Человечка, — прозвучало с сожалением из глубины комнаты. Тьма арха снова сгустилась передо мной, словно рассматривала из любопытства. — Как тебя зовут?

— Аника… Я не знала, что это ваша комната, темный. Я сожалению, что сюда вошла. Выпустите меня?

Мужчина долго молчал, а его тьма рыскала вокруг.

— Девушка, которую я ждал, уже не появится. К сожалению, придется довольствоваться тем, что есть.

Он поднялся с кресла и подошел вплотную, рассматривая меня с высоты своего роста. Я глядела на него в ответ — не так часть доводится видеть темных в наших местах. Приятные черты лица, прямой нос, чувственный губы изогнуты в хищной ухмылке. Из-под густых ресниц меня с интересом рассматривала пара глаз янтарного цвета.

— Я сожалею, но мне нужно идти. Меня тоже ждут. Мой жених … — замялась, решая, стоит ли говорить, что Энжэй светлый. Но что-то во взгляде незнакомца меня напугало, и я решила достать последний козырь: — …он светлый арх. И очень огорчится, если я опоздаю.

Темный словно не слышал моих слов. Его взгляд спустился с моего лица к россыпи белокурых локонов на плечах.

— Симпатичная… Не так уж и плохо, — подхватив тонкую прядь, и наматал себе на пальцы.

Клубы мрака за его спиной вспыхнули новыми раскатами энергии, словно подтверждая его слова.

— Если со мной что-то случится, мой жених вас из-под земли достанет.

— Бывший жених, Аника, — ухмыльнулся темный.

— Как вы смеете?! — дернула за прядь своих волос, вырывая из его рук.

Локон с лёгкостью поддался, словно и не держали его никто. Рука темного превратилась в туман, и я не успела сообразить, как он обхватил мое лицо, задирая голову, заставляя встать на цыпочки и посмотреть ему в глаза.

Место соприкосновения нашей кожи больно запекло. Мы несовместимы. Даже легкое прикосновение этого арха вызывает неприязнь. Он должен чувствовать тоже самое.

— На тебе нет ни меток, ни защитных амулетов. Я не ощущаю, что ты кому-то принадлежишь.

— Светлые архи не метят людей, как скот, — прорычала, пытаясь вырваться.

— Зря. Некоторым диким зверям не мешало бы преподать урок хороших манер.

Его дыхание обжигало мое лицо, он мазнул по моим губам поцелуем. Легкое касание, а меня словно ударили ладонью по губам. Я простонала, и незнакомец тут же отстранился, выпуская из своих лап.

— Неприятно? Привыкнешь, человечка.

Его слова пугали. Охваченная страхом, я с силой толкнула темного, но стоило к нему прикоснуться, арх превратился в туман и растворился.

Не знаю, куда он подевался, но оставаться здесь нельзя! Я кинулась в комнату, в поисках другого выхода. Так торопилась, что зацепила носком пушистый ковер, и потеряла туфель. Черт с ним! Лучше без обуви, но живой.

Страх придавал сил, когда я пробегала мимо кровати, на меня резко навалилась усталость. Я не удержалась на ногах и рухнула на дорогое покрывало. Взгляд устремился на фреску на потолке, на которой в облаках ангелы и демонами сражались в вечной битве. Так же, как темные и светлые архи противостоят друг другу и поныне. Сквозь вязкость сна я услышала шаги по комнате. Повернулась голову к источнику звука — темный расставлял толстые свечи на прикроватном столике. Фитиль загорался от одного его взгляда.

— Что со мной?

— Ты сильно шустрая, Ники. Сопротивление только помешает ритуалу, — бросил мне через плечо, не отрываясь от своего занятия.

— Какому ритуалу?

Мужчина подошел ко мне и аккуратно расстегнул платье до груди. Под тяжестью его взгляда было трудно дышать.

— Ритуалу парности.

— Нет. Я против. Ты не имеешь права меня привязывать без моего согласия… У меня есть жених, — мысли путались, слова застывали на губах, и в какой-то момент я потеряла способность говорить.

Темный взял со столика странный флакончик и подошел ко мне. Хмуря брови, окропил руку неизвестным раствором и размазал содержимое вокруг моего горла, спустился к ключице, осторожно касаясь ложбинки между грудей. Эти прикосновения не отдавали болью.

Я умоляюще смотрела в его глаза. Влажная дорожка потекла по моим щекам, но не двинуться, ни молить о помощи мне не дали права. Казалось, он услышал мои мысли, наклонился и стер слезы:

— Не бойся. Это нестрашно. Я буду рядом.

И, собрав последние остатки силы воли, я почти беззвучно прошептала:

— Мер-за-вец.

Темный довольно ухмыльнулся.

— Мы с тобой поладим, Ники. Вот увидишь.

Резким движением достал из-за спины огромный кинжал, замахнулся и пронзил им мое сердце.

Глава 1

Очнулась от собственного крика. Первые мгновения пыталась сообразить, где я нахожусь и что происходит: парковая алея, свет газовых фонарей, лавочка. Я сидела, прислонившись к спинке. Сияние светлых прогоняло остатки мрака с улиц. Видимо, я дошла до этого места и заснула.

— Это был всего лишь кошмар, — порадовалась собственному голосу.

Голова неприятно болела, что неудивительно. Без защитного амулета людям тяжело переносить нашествия мрака. Благо на территории светлых подобные явления бывают крайне редко.

Встала и непонимающе уставилась на обувь — на правой ноге не хватала туфля. По коже пробежали мурашки, пробуждая разыгравшуюся фантазию.

— Это был просто сон, — успокаивала себя.

Мимо воли рука потянулась к горловине платья. Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы и чуть не упала в обморок — в районе сердца красовался шрам. Рана уже затянулась и выглядела довольно старой. У меня никогда не было шрамов.

Приложила руку к груди, пытаясь услышать удары сердца. Оно бьется! Значит, я живая, и не стала одной из нежити — прислуги для темных архов. Что же тогда он со мной сделал?

Я застегнула пуговицы и в одном туфле пошла домой. Торопилась, мне казалось, прохожие догадаются о случившемся и выдадут меня констеблю. И тогда можно забыть о поступлении в академию и свадьбе с Энжэем. Мир между темными и светлыми очень хрупок. После заключения перемирия прошло немного времени, и в маленьких городках, таких как мой, до сих пор предвзятое отношение к «бывшим» врагам.

Когда на горизонте появились фахверковые[Фахверк — тип строительной конструкции, при котором несущей основой служит пространственная секция из наклонных (под различным углом) балок.] трехэтажные дома моей улицы, я перешла почти на бег. Опрометью заскочила в дверь, сбросила с ноги туфель. В гостиной гомонили младшие братья. Я незаметно проскользнула мимо них, обошла кухню, в которой мать и Дара хлопотали над ужином, и поднялась на второй этаж. Тихонько вошла в комнату бабули.

— Дара, это ты? — донеслось с кровати.

— Нет. Это Аника. Извини, что разбудила.

— Я не спала. Проходи, дорогая, у тебя взволнованный голос. Что-то случилось?

Я подошла к кровати и заняла плетеное кресло, застланное лоскутным пледом. Бабушка повернулась ко мне, но взгляд ее был пуст. Болезнь съедала ее. Она давно ослепла, а последние месяца перестала подниматься с кровати.

— Сегодня среди белого дня на город налетел мрак. Очень плотный и сильный, — начала я издалека.

— Значит, рядом был сильный темный арх. Не стоит бояться. Их тьма не трогает людей…

— Я забыла защитный амулет.

Бабушка нахмурилась.

— Амулет хороший помощник, но в моей молодости не была этих магических штук. И мы подолгу находились во мраке.

— И ты встречала во мраке темных?

— Конечно. И темных и светлых. Разных архов.

— Бабуль, а как у темных происходит ритуал парности?

— Зачем тебе это? Энжэй — светлый, и вы будете повенчаны светом. Это ритуал, который пробуждает все живое.

— Значит, у темных все наоборот. Они связывают смертью, — догадалась я.

— Аника, тебе не стоит волноваться об этом. Энжэй не даст тебя в обиду. К тому же темные не берут себе в пары людей. Они предпочитают соплеменниц или полукровок. Магия темных разрушительна, обычной девушке без магических способностей не справиться с ее напором.

— А если предположить, что по каким-то причинам темный взял в пару человека? Что тогда?

— Тогда я не завидую это несчастной… Аника, что-то произошло сегодня во мраке?

Бабушка всегда была очень прозорливой, но я не могла с ней поделиться.

— Нет. Простое любопытство, — я накрыла ее руки своей ладонью.

Они были ледяными.

— Тебе не о чем волноваться. Как только вас с Энжэем повенчают светом, ты будешь неприкасаемая для темных.

— Или для светлых, — непроизвольно сорвалось с моих уст.

— Что ты говоришь? — перестроила старушка.

— Ничего, бабуль. Ерунда. Отдыхай.

Я укрыла ее одеялом и поцеловала в щеку. Ее слова не дали мне нужных ответов, но если я продолжу расспросы, она обо всем догадается. А я не могу этого допустить. Возможно, еще можно все изменить. Вдруг темный просто пошутил над глупой человечкой, которая оказалась без защитного амулета в его мраке? Сказал, что сделает ее своей магической парой — конечно, это розыгрыш! Зачем такому сильному арху девушка с улицы, еще и человечка без магических сил? Нужно разузнать, какое заклинание он на меня наложил, и снять его до венчания светом с Энжэем.

Заскочила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок к ужину. Драный чулок отправился в мусорное ведро — после прогулки без обуви его уже не зашить. Сняла с себя платье и подошла к зеркалу.

Шрам в области сердца почти исчез. Осталась лишь бледная борозда на месте удара кинжала. Выискивала в отражении следы других магических вмешательств… и нашла. Это мерзавец оставил на моем плече магическое клеймо — словно пером и чернилами на него нанесли подпись. Почерк неразборчивый, но я смогла прочесть его имя:

— Рэй, — произнесла в сердцах.

Стоило словам сорваться с уст, как в комнате затрещал воздух, возле моей кровати заискрились белые паутины-молнии и появился магический портал. В ужасе я отскочила от него на несколько метров. Словно загнання жертва, следила за появлением хищника.

Но из портала никто не вышел. Я не сразу поняла почему, но потом вспомнила: темным архам на территории светлых нельзя появляться без специального разрешения. Их задерживала магия. Создавать порталы и приглашать к себе — не запрещено, но ступить на светлую землю просто так не дадут.

— Значит, у тебя нет разрешения, темный.

Я сделала несколько шагов к проходу, чувствуя свою неуязвимость и с любопытством разглядывая портал. За свою жизнь в подобных мне удалось побывать всего пару раз. Обычным людям не так часто удается соприкоснуться с магией архов.

Поравнялась с магическим проходом, и внезапно оттуда вылетел мой туфель и упал на ковер. Из него вывалилась записка, которую я подняла. Аккуратным почерком было написано:

«Назови мое имя и войди в портал».

— Обязательно так и сделаю, — саркастически ответила.

На обратной стороне было добавлено уже не так аккуратно. Видимо, хозяин портала решил нанести надпись в последний момент.

«Хорошая фигура, Ники».

Мои щеки загорелись алым. Я же в одном белье! Значит, он видел меня все это время. Попятилась в угол комнаты, на ходу стянула с кровати покрывало и закуталась в него, как в кокон.

— Проваливай в свой мрак! Я с тобой никуда не пойду!

На удивление, мои слова возымели силу. Портал стал сужаться, и через пару мгновений исчез совсем. Я внимательно осмотрела комнату перед тем, как сделать шаг. Убедившись, что осталась одна, перебежками добралась до шкафа и быстро надела домашнее платье. Делала все очень быстро — мало ли, может, темный и сейчас за мной следит.

— Аника, спускайся к ужину! — раздался голос Дары с первого этажа.

— Уже бегу!

Я подошла к туфле, что лежала на ковре. Хотела взять, но из обуви на меня посмотрело что-то — вскрикнула и отдернула руку. С ногами заскочила на кровать, глядя на нечто. Нечто не моргая смотрело на меня. Несколько минут мы гипнотизировали друг друга. Первым двинулось существо из туфли. Оно вытекло из обуви белым облакам и стало обнюхивать всю вокруг, словно щенок, впервые попавший в новый дом. Мелодично заурчало, наткнувшись на щетку для волос.

— Эй, ты, туфель…

От звука моего голоса существо испуганно заскочило обратно в обувь. Затряслось, будто боялась меня, больше чем я его. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Дара:

— Аника, ты чего на кровати стоишь? Идем уже. Все собрались. Только тебя и ждут, — поторапливала меня сестра.

— Еще минутку. Я не собралась.

— Ничего не знаю! — Дара подошла ко мне и стянула с кровати за руку.

Мы двойняшки, но сестрами нас трудно назвать. Мне досталась хрупка фигура матери, ее вьющиеся белые волосы и большие голубые глаза. Дара пошла в отца — высокая, спортивного телосложения. Лицо с веснушками обрамляли прямые черные волосы.

— Погоди ты! Неугомонная, — пыталась вырваться из цепкой хватки, когда сестра выволокла меня из комнаты.

Но Дара на две головы выше меня и сильнее. С самого детства она побеждала во всех драках.

— Я тебя знаю! Сейчас зароешься в своих книгах и забудешь про ужин. Первый раз, что ли?

— Да какая тебе разница, ужинаю я или нет?

Мы спускались по ступенькам в столовую.

— Энжэй скажет, что мы тебя не кормим.

— Тебе не кажется, что ты слишком переживаешь за Энжэя?

Мой намек вогнал Дару в краску. Я знала, что она давно влюблена в моего жениха. Но, кроме румяных щек, она никогда не выказывала своих чувств. Уверена, Энжэй даже не догадывался о них.

— Мне кажется, что ты ни о ком не переживаешь. Ни об Энжэе, ни о себе. Или мне напомнить, какая это честь, что ты станешь магической парой для светлого арха? — Я скривила недовольную гримасу и показала язык, как в детстве, вырвала свою руку и вошла в столовую. За общим столом уже собралась вся семья: родители сидели рядом. Тройняшки лениво ковырялись в своих тарелках. Я заняла свободный стул рядом с Дарой. — Ты будешь плохой женой. Себя накормить не можешь, чего уж говорить о муже! — причитала Дара.

— Я силой на себе не заставляю жениться. Умение готовить — не главное качество жены.

— Я бы на твоем месте не была такой самоуверенной. Сбежит от тебя голодный Энжэй к какой-нибудь сельской доярке, — не унималась Дара.

— Пусть бежит. Я вслед помашу белым платочком. Зачем мне муж, который любовь измеряет наполненностью желудка?

— Замолчите, трещотки! — прикрикнул на нас отец. — Голова болит от ваших склок. Можно за ужином посидеть спокойно?

— Простите, — хором извинились мы с сестрой.

— Я запрещаю в моем доме говорить о светлых архах в таком тоне. Вы должны с благодарностью говорить о них. Если бы не светлые, мы бы до сих пор жили в рабстве под гнетом темных архов! Энжэй Маклавлин — сильный арх, и это большая честь, что одна из моих дочерей станет его магической парой. И вдвойне приятно, что он возьмет в жены тебя, Аника.

— Если только за год обучения в академии он не сбежит от Аники под впечатлением от ее горелой яичницы, — припечатал старший из близнецов.

Тихий хохот матери разрядил атмосферу, и строгое лицо отца теперь выглядело нелепо.

— Давайте поедим в тишине? Разговоры отбивают у меня аппетит, — подытожила мать. — Мы с Дарой пол вечера провели в кухне.

— Хвала светлым архам, это не Аника готовила! — и с наигранным аппетитом старший накинулся на содержимое тарелки, демонстративно чавкая и восхваляя кулинарный талант Дары.

По комнате прокатилась очередная волна хохота. Я не выдержала и бросила в младшего брата скомканной бумажной салфеткой. Снаряд попал прямо в лоб и упал в тарелку с хваленой Дариной стряпней.

— Мам! Аника в меня кинула салфеткой! — завопил пострадавший.

— Аника! Что с тобой сегодня происходит? Ты же всегда была спокойной, уравновешенной девушкой?

— Что-то пропал аппетит. Пойду к себе, — я поднялась и вышла из-за стола.

Шутки близких никогда меня не задевали, но сегодня в меня словно бес вселился. Так и раздирало от злости.

Поднялась на второй этаж. Тихонько открыла дверь, просматривая территорию сквозь образовавшуюся щель. В центре ковра лежало белое облако и недовольно трепало мою подушку. Перья из нее летали по всей комнате, кровать была перевернута, стулья валились на полу.

— Ты что сотворила, Туфля?! — ворвалась и гневно прикрикнула на существо.

Облако замерло, сжалось и с визгом заскочило в обувь. Я стала наводить порядок в комнате, погладывая на гостя из портала. Существо сидело смирно и не высовывалось. Через какое-то время я даже перестала его замечать. Переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Погасила свет. В темноте слышала, как облако что-то с аппетитом жевало, но я устала настолько, что мне было все равно.

На задворках сознания слышала, как порождение мрака залезло на мою кровать и, скользнув под одеяло, улеглось мне под бок.

Глава 2

С дикими криками двери распахнулись, и вооруженные деревянными мечами мальчишки кубарем ввалились в мою спальню. От громкого визга существо под одеялом шевельнулась, щекоча пушистой «шерстью» мои ноги.

— Вы что творите? Брысь из моей комнаты, или я папе все расскажу!

Напоминание про отца осадило ребят, они замерли.

— Пойдемте отсюда. Аника — злюка. Энжэй сделал ей предложение, и она нос задрала.

— Что?! — хотела возмутиться, но возле ног раздалось протяжное рычание.

Мальчики его заметили.

— Что там у тебя?

— Ничего. Желудок урчит, вчера ничего не ела.

— Будто собаку прячешь под одеялом, — заметил средний.

Тройняшки все на одни лицо — маленькие копии отца, но я научилась их различать.

— Ушли из моей комнаты! — враждебно пригрозила им.

— Пойдемте, Аника зазналась. Нечего нам у нее делать, — младший толкнул плечом старшего, и близнецы оставили мою комнату.

Стоило двери закрыться, я откинула край одеяла, рассматривая возмутителя, по вине которого меня незаслуженно назвали надменной.

— Туфля, — от моего грозного тона порождение мрака спрыгнуло с кровати и снова заскочило в обувь, — я сейчас отправлю тебя обратно.

В этот раз я не торопилась с порталом. Сначала привела себя в порядок: длинные волосы расчесала и подобрала заколкой передние пряди. Надела выходное пепельное с розовым платье, отороченное белым кружевом, с короткими рукавами-фонариками — сегодня я должна прогуляться по магазинам с сестрой и матерью, а вечером обещал наведаться Энжэй. Надеялась, темный не посчитает, что я специально для него наряжалась.

Туфля следила за мной из своего укрытия. Закончив с переодеванием, я стала в центре комнаты и робко произнесла:

— Рэй.

В ответ в воздухи заискрились грани портала. Как только образовался четкий проход, Туфля покинула укрытие и побежала к темному арху. Пушистое белое облако исчезло из комнаты, и я с облегчение вздохнула. Нет Туфли — нет проблем! Избавлюсь от клейма темного, и никто не узнает, что произошло.

Магическое полотно дрогнуло, и в комнату вернулось порождение мрака. Я хотела затолкать его обратно в портал, но он тут же исчез, оставив меня с моим новым питомцем.

Туфля держала во рту письмо украшенное восковой печатью. Это была не записка, а официальное уведомление из Магистэриума со знаком магической академии. Я открыла и прочла послание:

«Уважаемая Аника Вуд, с радостью сообщаем, что вы зачислены в академию Магии и колдовства на факультет магических пар. Курс лекция продлится год, по итогу вы получите диплом и разрешение практиковать магию под покровительством Рэя О’Брайена.

Оплата образования и проживания уже внесена. Ждем вас первого сентября в стенах академии.

С уважением, ректор академии Магии и колдовства».

Нет, нет, нет, не-е-ет!

Темный не мог этого сделать! Я должна поступить в академию как пара Энжэя! Нужно что-то делать! Отказаться? Не выйдет — если произошел ритуал, то мы связаны до конца наших дней. Только смерть может нас разлучить. И что-то мне подсказывало, что арх в ближайшее время уйти из жизни не собирался.

Что скажут мои родители, когда узнают, что я связалась с темным? Мой дед воевал против них, отец был ярым сторонником светлых. Наверное, я и жить на территории светлых не имею права? Арх заклеймил меня, и я теперь его собственность.

— Уже собралась? Что там у тебя? — Дара так тихо вошла в комнату, что я ее не сразу заметила.

Спрятала за спину письмо. Нельзя его никому показывать.

— Ничего.

Сестра заинтриговано глянула на меня, но не стала расспрашивать.

— Пойдем. Нужно торопиться. Мама ждет внизу.

— Сейчас сумочку возьму и спущусь к вам.

— Хорошо, — настороженно ответила Дара и покинула мою комнату.

Я сунула письмо под матрас. Там его не должны найти. Потом решу, что с ним делать. Взяла тканевую сумочку в тон платью, напоследок осмотрела комнату. Туфля выглядывала из обуви. Я в который раз удивилась ее способности уменьшаться до размера мышки, и через мгновения раздуваться до габаритов взрослого кота.

— Веди себя тихо и не вздумай ничего трогать.

Ответа не последовало. Но по непроницаемому взгляду порождения мрака поняла, что мои слова не имели для нее веса. Я плотно закрыла дверь и спустилась к мама и Даре. Близнецы поехали в учителю фехтования, а отец на работу в часовую мастерскую. Туфлю никто не должен найти.

— Сколько можно ждать? Пока ты соберешься, уже все самое лучшее раскупят, — причитала Дара.

Я с трудом подавила желание ответить ей колкостью. Незначительная фраза, а меня прямо выворачивало от злости. С момента моего ритуала я не могла справиться со своими чувствами — меня раздирали негативные эмоции, и я готова распаляться из-за каждого пустяка… От осознания меня как в ледяную прорубь бросило. Если темный действительно связал нас ритуалом парности, то я перенимаю его настроение и эмоции. Значит, это он заставляет меня вспыхивать из-за любой ерунды.

— Ты какая-то странная последнее время, Аника. У тебя ничего не болит? — спросила встревожено мать.

— Нет. Все в порядке. Немного волнуюсь. Поступление в академию и предложение Энжея — еще вчера я была помощницей в папиной мастерской, а сегодня моя жизнь кардинально изменилась, — выкрутилась.

Если родных можно сбить с толку, придумывая причины странному поведению, то Энжэя так просто не удастся обмануть. Может, это к лучшему? Он узнает, что произошло, и разберется с этим темным. Вырвет меня из лап этого мерзавца.

— Я бы не сказала, что это произошло внезапно. Энжэй давно питал к тебе симпатию. Порой мне казалось, что он был в люблен в тебя с самого детства. Просто ты всегда относилась к нему как-то… — начала мама.

— Как к другу? — продолжила я.

— Как к пустому месту, — добавила Дара.

— Неправда. Я никогда к нему так не относилась!

— Но ты его не замечала, пока он в лоб не сделала тебе предложение. Сидела в своих книжках и не видела никого дальше своего носа, — подначивала меня сестра.

— Это не правда! — возмутилась я до глубины души.

— Не все, но большинство, — поддержала мама Дару. Мы вышли на улицу и сели в карету. — Ты больше времени уделяешь книгам, чем людям.

— Аника выходит замуж не за Энжэя, а за его огромную библиотеку!

— Очень смешно, Дара, — разозлилась, еле сдерживая душившие меня эмоции.

Отвернулась и уставилась в окно, прекращая разговор.

Всегда любила книги: погружаться в новые миры, воображать незнакомые места, чувствовать чужую любовь как свою. К Энжэю я относилась хорошо, но не крутилась вокруг него, как большинство сверстниц. Однажды он мне признался, что его всегда интересовало, что такого интересного пишут в книгах, что я отдаю предпочтение им, а не ему. Он подсмотрел название одной из них и нашел подобную у себя в библиотеке. Честно признался, что его любопытства хватило всего на пару страниц.

Зато он признался, что я единственная, кто за много лет заставил переступить порог библиотеки.

— Вот мы и приехали, — мама нарушила размеренный бег мыслей, — нужно купить все, что осталось по списку.

Мы вышли на улицу с вереницей торговых лавок, киосков и магазинов. В преддверии учебного года здесь покупали необходимые принадлежности: канцелярию, форму, магические зелья и артефакты. Моя сумка в академию были почти собрана. Оставалось купить лишь несколько безделиц. Но госпоже Вуд нравилось прогуливаться среди торговых лавочек на глазах болтушек-соседок, демонстрируя, что одна из ее дочерей поступает в академию колдовства. Пусть магией я не обладаю и учиться мне всего один курс — это не отнимало значимости в глазах матери и местных сплетниц.

Только затихли разговоры о нашей помолвке с Энжэем, как новая новость сотрясла маленький городок. Мой жених пожелал меня видеть своей магической спутницей. Браки между магическими парами не редкость, но никто не рассчитывал, что чистокровный светлый арх захочет связать свою магию с человечкой. Одно дело — брак, другое — магия. Я и сама была удивлена, но не стала отказывать Энжэю.

— Нужно купить тебе пару новую шляпку и перчатки. Ты же не будешь в одном и том же ходить каждый день. Пойдем, Аника. Не спи на ходу, — поторапливала меня мама.

Мы проходили мимо моего любимого книжного магазина, и меня осенила идея.

— Пусть Дара выберет для меня шляпку. А я подойду к вам чуть позже.

Мама посмотрела на витрину, где аккуратной горкой были выставлены новые книги, и закатила глаза:

— Ты неисправима, Аника. Пойдем, Дара. Не дадим твоей сестре ударить в грязь лицом в стенах магической академии. Будь ее воля, она бы на голове носила свои книги.

Я скользнула в книжный магазинчик «Дядюшки Джо». Хозяин обслуживал покупателей за кассовым аппаратом и махнул мне рукой в знак приветствия. Меня здесь все знали, и я свободно передвигалась без наблюдения. Прошла вдоль высоких полок с любовными романами и завернула в дальний угол — здесь была полка с книгами по темной магии. Я выглянула из-за стеллажа — хозяин заболтался с посетителем и не обращал на меня внимания.

Книг было всего три. В первой рецепты зелий и отваров. Вторая книга — история темной магии, но ничего о ритауле парности или как вывести надпись с плеча я не нашла. Взяла третью книгу в тяжелом кожаном переплете, и мои руки задрожали от напряжения — она излучала сильную энергию, никогда прежде я такого не ощущала.

Плечо с татуировкой стало болезненно ныть, но я упорно продолжала листать страницы. Это было то, что мне нужно! Про ритуал парности было написано, что без согласия магической пары его проводить нельзя. Больше половины потенциальных магических спутников умирали во время него. По этой причине не рекомендовалось темным архам выбирать для этой роли людей.

— Вот же мерзавец.

Голова заболела, но я продолжала листать страницы. На одной из страниц прочитала обтекаемую формулировку: «Если ритуал пройдет не по правилам, то для арха могут быть серьезные последствия». Но какие — не успела прочесть: книга в моих руках закрылась, словно кто-то нервный захлопнул дверь, и загорелась. Я в ужасе бросила ее на пол, не веря своим глазам. Языки пламени поглотили бумагу в считанный секунды.

На шум прибежал хозяин магазина.

— Что ты натворила? — спросил ошарашенный мужчина.

— Это не я. Она сама загорелась. Я лишь взяла посмотреть.

— Скажи еще, что это проделки темных архов.

В словах продавца правды было больше, чем он думал.

Я ждала и боялась встречи с Энжэем. Металась по комнате, бросая тревожные взгляды на Туфлю. Порождение мрака забралось в свое излюбленное укрытие и следило за мной. Я бы на его месте тоже спряталась. Выволочку, которую мне устроила мать за спаленную книгу, без успокоительного зелья спокойно нельзя было перенести. Благо я привыкла к ее нападкам и уже не реагировала.

Сгоревшая книга стоило очень много, пришлось отдать почти все свои сбережения, которые скопила, помогая отцу в его мастерской. Но самое обидное другое — книжный магазин в городе один, и после такого инцидента меня больше не пустят на порог.

Уверена, это темный постарался, чтобы я не докопалась до истины.

В дверь постучали. Я глянула на Туфлю, от чего она вжалась в обувь еще сильней и стала почти невидимой.

— Аника, пришел Энжэй. Спускайся.

Первым желанием было сказать, что я заболела и не могу выйти. Но это только подстегнет светлого подняться. Их магия лечит многие болезни, в отличие от разрушительных сил темных.

Я вышла за дверь, возле которой меня ожидала Дара.

— Что с тобой? Ты бледнее мела, — поинтересовалась сестра.

— Редко бываю на свежем воздухе. А ты не идешь вниз?

— Мне нужно к бабушке заглянуть. Иди, я тебя догоню.

Я спустилась по ступенькам, задержавшись на последней. Прислушивалась к голосам из гостиной. Энжэй жил в столице, его семья на летние месяцы перебиралась в поместье на окраине нашего городка. Сейчас он редко появлялся в наших краях — последний курс в академии магии, стажировка в компании отца и напряженный график не давали нам видеться часто. Он писал мне письма, в которых говорил, что сильно скучает и не дождется, когда я приеду.

Из комнаты доносился мелодичный смех. Отец с гордостью рассказывал о том, как я сожгла книгу темных в библиотеке, а мама недовольно бормотала, что моя выходка стоила больших денег.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог комнаты.

— Привет, Энжэй.

Прежде он приветствовал меня поцелуем, сейчас застыл в кресле. Голубые глаза расширились, а между бровей появилась складка. На его лице одна за другой проносились гримасы: шок, удивление, непонимание и злость.

— Что произошло? — резко спросил мой жених.

От его тона встрепенулись отец и мать.

— Я не знаю… Это вышло не по моей воле.

— Не стоит нагнетать ситуацию. Подумаешь, какая-то книга. Еще из-за темных мы не ругались, — попыталась загладить конфликт мама.

— Дело не в книге, — Энжэй взъерошил русые волосы и уставился в пол. Снова взглянул на меня, словно надеялся, что ему померещилось, — Аника нашла себе нового покровителя.

— Что?! Аника, как это поднимать? — подскочил с места отец.

— Аника, о чем говорит Энжэй?

Слова застряли у меня в горле. Под осуждающим взглядом Энжэя я не могла произнести ни звука. Наконец, собралась с мыслями и рассказала:

— Налетел мрак, а я забыла…

— Нашла! Нашла! — завопила со второго этажа Дара и вихрем влетела в комнату, размахивая письмом из академии. — Аника собирается с каким-то О’Брайэном поступать в академию. Вот письмо! Смотрите, смотрите!

— Отдай, оно не твое, — попыталась вырвать его у сестры, но она увернулась.

Победоносно протянула его матери. Родители пробежали взглядом по строчкам, и их лица стали такими же, как у Энжэя.

— Аника. Как ты могла? — спросил отец. — О’Брайэн — это фамилия темных архов…

Я не успела сказать ни слова в свою защиту, как сильная пощечина обожгла мое лицо. От удара матери меня развернуло в сторону.

— Плохо мы тебя воспитали.

Злость застелила сознание. Чужая злость. Лютая и прожигающая изнутри. Настолько сильная, что я испугалась этих эмоций. Отступила, глядя на разочарованные лица. Нужно бежать, иначе я сотворю такое, о чем буду сожалеть всю жизнь.

— Если ты выйдешь сейчас из этой комнаты, ты мне больше не дочь! — припечатал меня отец.

— Пусть так.

Опрометью выскочила в гостиной, вбежала на второй этаж. Чемодан в академию уже был собран, но мне нужен не столько он… В моем ботинке мирно дремало белое порождение мрака. Схватила в одну руку багаж, другой прижала к груди обувь. Я спустилась на первый этаж и направилась к двери.

— Аника! Ты куда собралась? Если выйдешь за дверь — можешь больше не возвращаться!

Слова отца не остановили, а лишь подстегнули бежать быстрей.

На улице грохотал гром, небо озаряли яркие вспышки молний. Но я не замечала этого. Неслась, не разбирая дороги. По щекам текли слезы, сердце билось с надрывом.

Мчалась по городу, пока дождь не полил с такой силой, что я уже не могла разобрать дороги. Встала под навес какой-то уже закрывшейся лавки. От мокрой одежды и пережитого шока меня трясло крупной дрожью. Я только сейчас заметила, что выбежала на улицу совершенно босая.

Из-за непогоды на улице быстро темнело. Из ботинка раздался звук, похожий на громкое сопение. Туфля смотрела на меня с жалостью, словно понимала происходящее.

— И что нам теперь делать?

Фыркнув, белое облако выскочило из укрытия, раздулось до размеров кота и стало тереться о мои ноги. Капли дождя беспрепятственно проходили сквозь нее. Туфля отошла на расстояние трех шагов и закрутилась на месте, как пес, пытающийся поймать себя за хвост. От ее движений появлялся портал.

Я знала, куда он ведет, но ночевать на улице под проливным дождем куда безопасней, чем войти в портал и встретиться с человеком, который растоптал мою жизнь.

— Нет, Туфлям, нам туда нельзя, — существо подбежало к проходу. — Если ты войдешь в портал, то там и оставайся — мне не нужны перебежчики.

Зверь замер и попятился от портала, пока не уперся в мои ноги. Я взглянула на туманную поволоку, что окутывало Туфлю, и мне показалось, я могу рассмотреть очертание белого монстра. Он походил на небольшую собаку на коротких лапках и с густой белой шерстью. Зверь заинтересованно понюхал мои ноги и стал их лизать.

— Туфля, отстань! — еле сдерживалась от смеха.

Портал исчез. А вместе с ним небо прояснилось, и на улице заиграли лучи солнца. Над крышами домов раскинулась разноцветная радуга.

Я взяла зверька на руки. С каждым мгновением он все больше приобретал узнаваемые черты.

— А ты шпиц, Туфля. У моей бабули была когда-то такая же собачка. Толька ее пес не был метаморфом, в отличие от тебя, — порождение мрака залаяло, как настоящая собака, умиляя меня своим новым образом. Я почесала ее за ушком. — Пойдем. Нас ждет столица, академия и темный, который совершил роковую ошибку, связавшись со мной.

Глава 3

Элинглин я видела лишь на картинках. Это единственный город во всей империи, где уживаются светлые и темные архи. Отдельные кварталы покрыты постоянной завесой мрака, и наоборот: в местах обитания светлых никогда не бывает тьмы. Иногда такие районы находятся настолько близко, что, проходя из одного магического пространства, не успеваешь перестроиться на другое.

Я шла по узким улочкам, избегая магических локаций, придерживаясь человеческих троп. Туфля бежала рядом, радостно виляя хвостом. Я пожирала взглядом все вокруг.

После душного омнибуса на десять человек с крохотным окошком под самой крышей яркие цвета столицы были усладой для моих глаз. Каждое строение отличалось от предыдущего своим стилем и вычурностью. Словно архитекторы старались переплюнуть друг друга в экстравагантности.

По адресу на пригласительном письме нашла академию. Еще с четверть часа бродила по огромной местности с десятком разных корпусов и зданий. Академия магий единственная в империи, которая обучает и выдает разрешение на колдовство. На ее территории проживает огромное количество как темных, так и светлых архов. По аллеям бродили молодые люди в модных одеждах и стильных шляпках, у меня вид с дороги был слегка потрепанный. Но это не отнимало намерения добиться отчисления меня из академии. Обряд парности прошел без моего согласия. О'Брайена должны наказать. Быть магическим спутником темного арха я не намерена. Пусть мы связаны, но становиться довеском, усиливающим его магию, я не собиралась. Если меня отчислят, я не получу диплом, а он не получит дополнительные силы.

Иметь магические пары дозволено только самым сильным архам. Достигая высшего уровня, маги перестают контролировать свою силу, и им необходимо сбрасывать часть энергии на спутника. При необходимости они могут забрать эту энергию обратно. Такое возможно, если проведен ритуал парности, и у магического спутника есть диплом академии. Вот я и хочу отказаться от этого диплома. Мы будем связаны с темным, но обмена магии между нами не будет. Другой ритуал парности ему не провести. Рэй окажется заперт со своей силой.

Достойная месть за испорченную жизнь!

На здании из серого кирпича с колоннами и аттиком сидели каменные горгульи. Я никогда не встречала этих тварей, но, говорят, они часть появляются во мраке. Рядом с парадным входом табличка «Администрация». Я заскочила внутрь, где меня встретила женщина за письменным столом в черном платье с белым отложным воротником. Волосы собраны в пучок на макушке, а на переносице круглые очки с толстыми линзами.

— Чем могу помочь? — спросила таким тоном, словно сказала «Пошла вон».

— Я Аника Вуд, и хочу, чтобы меня отчислили из академии.

— Аника Вуд. Первокурсница? — женщина обернулась к огромному книжному шкафу за спиной.

— Да. Зачислена на факультет магических пар.

— Хо-ро-шо…

Женщина подошла к книгам, и я не поверила своим глазам: полки стали перемещаться, словно где-то бесшумно работал странный механизм, приводивший их в движение. Пронеслись сотни корешков, пока одна из полок не остановилась и книга не выпрыгнула прямо в руки женщины.

— Аника Вуд, — она извлекла из нее папку, которая физически там не могла поместиться, и протянула мне. — Заполните…

Я взяла в руки бумагу, где было написано «Анкета поступающего в академию магии и волшебства».

— Вы меня не поняли. Я не хочу учиться, а хочу, чтобы меня отчислили.

— Такой порядок. Сначала заполняете все документы на поступление, затем на отчисление. Не я придумала это.

Вздохнув, я взяла перо и чернила и стала заполнять форму. У меня возник вопрос:

— Как это: совместное или раздельное проживание?

— Многие архи проживают вместе со своими парами. Так удобно. Обычно об этом договариваются заранее.

— Понятно.

Хмыкнула и подчеркнула «Раздельно».

— Как зовут вашего спутника?

— Рэй О'Брайен. — Женщина поменялась в лице, словно я грязно выругалась. Схватила со стола лист бумаги и стала обмахиваться им, как веером. — Вам плохо? — забеспокоилась я.

— Мне? Нет. Все хорошо. Это вам должно быть плохо… Третий корпус общежития, — она протянула мне ключи.

— Я не буду заселяться. Я хочу, чтобы меня отчислили.

— Все вопросы об отчислении решается через ректорат.

Я начала злиться.

— И где он находится?

— Здесь недалеко, по аллее направо. Только вы там никого не найдете в это время. Ректор на консилиуме, а его заместитель в отпуске.

Я с силой сжала ключи. Захотелось высказать дамочке все в лицо. Сделал три вдоха и стала понемногу успокаиваться. Это все Рэй. Это его влияние и эмоции.

— А когда появится ректор?

— Завтра.

Другого ответа я и не ожидала. Поблагодарив за помощь, вышла из здания. Посмотрела на ключи в моей руке. Темный не обеднеет, если я переночую за его счет. Это он вынудил меня сюда приехать. Я не напрашивалась. К тому же денег у меня почти не осталось. Почти все пришлось отдать за билет омнибуса.

Туфля закрутилась возле ног.

— Занесем чемодан. А потом попробуем разыскать мерзавца. Он должен быть где-то здесь.

Корпус общежития я нашла очень быстро. Меня встретило простое трехэтажное здание, которое выделялось на фоне готических строений камбуза. Не успела дотронуться до ручки-кольца, как дверь со скрипом медленно открылась. Я осторожно вошла и тут же натолкнулась на девушку с длинными черными волосами, прижимавшую к груди гору книг.

— Человек? — спросила она вместо приветствия.

— Да… Я, наверное, не туда попала?

Внутри было пыльно, грязно, словно здесь много лет никто не жил.

— Мардж! У нас пополнение! — закричала брюнетка, подняв голову к потолку.

Туфля залаяла, а прямо возле моих ног выскочила полупрозрачная сияющая голова женщины-приведения. Я закричала и бросила чемодан. Туфля стала лаять еще громче и скакать вокруг нее.

— Ой, не кричи! — затараторила девушка. — Это Мардж, она смотрящая общежития и не причинит вреда.

— Успокойтесь, душенька. Что вы?! Я не хотела никого напугать, — призрак женщины с кудрявыми волосами и черном платье поравнялся с девушкой, стараясь говорить мягко. — Вы у нас новенькая? Как вас зовут?

— Аника Вуд. Мне дали ключи от комнаты и направили в ваш корпус.

— Я Шена, — представилась девушка, — так рада, что ты здесь появилась! Мне было скучно здесь одной…

— Кхе-кхе… — произнесло приведение, обращая на себя внимание.

— …нам было скучно с Мардж, — исправилась девушка. — Пойдем, можешь выбрать любую комнату. Ключ универсальный. Подстроится под твой выбор.

Дружелюбная студентка повела меня по общежитию. Все вокруг кричало, что здание много лет пустовало.

— А ты давно здесь обитаешь?

— Второй семестр. Но я не совсем студентка, скорее, помощница Эмиля О’Нара.

Приставка «О» использовалось только в фамилиях темных архов.

— Как это помощница?

Едва мы вошли в комнату, под потолком загорелись свечи. Здесь было просто и уютно: секретер со стулом у стены, кровать, шкаф и прикроватная тумбочка.

— Родители Эмиля хотели видеть сына художником-анимологом. Но талант к рисованию нельзя наколдовать, — Шена села на кровать. — Я хожу на лекции по живописи, рисую картины, а Эмиль вдыхает в них магию. А что тебя привело в академию волшебства?

— Одна нелепая случайность. Шена, мне нужно найти одного темного арха — Рэя О’Брайена.

— А тебе точно нужен он? Может, ты перепутала? Тот О’Брайен, о котором я слышала, вряд ли будет иметь дела с простой девушкой. Да и тебе лучше не приближаться к этому типу. О нем столько всего плохого говорят.

— Значит, это точно он. Он здесь, в академии?

— Должен быть в Темном барстве. Это место обитания темных. Там живут самые сильные и заносчивые снобы из всех, которых я видела. Они даже к своим собратьям относятся с пренебрежением. А сколько там девушек пропало… Ты точно хочешь пойти к этому О’Брайену?

— У меня нет других вариантов.

— Тогда выйдешь из общежития и по центральной аллеи метров триста пройдешь. Дальше начнется мрак, в его сердце и находится Темное братство. Без проводника тебе трудно будет во тьме найти нужную тропу.

Туфля громко залаяла.

— Думаю, я справлюсь. Спасибо, Шена.

Я взяла на руки метаморфа и под встревоженные взгляды Шены и Мардж покинула временное пристанище.

На улице уже стемнело, и по обе стороны аллеи загорелись газовые фонари. Чем дальше я шла в указанном направление, тем меньше встречались люди. Цветущая аллея увядала, а когда на горизонте появился черный туман — вход на территорию мрака, растительность вокруг и вовсе исчезла, словно я оказалась в пустыне. Все вокруг было абсолютно мертвым.

Во мраке бродить не хотелось. Хватило прошлого раза. Громко произнесла «Рей», но портал к темному не появился. Я озадачилась — на протяжении дня несколько раз называла его по имени, и ни разу ничего не произошло.

Я топталась на месте у кромки туманного настила. Посмотрела на Туфлю.

— Может, нам удастся договориться? Вдруг он сожалеет, и все произошедшее — роковая случайность? Или не стоит туда идти? — Белая собачка отозвалась звонким лаем, спрыгнула с руки и побежала во мрак. — Туфля! Вернись!

Нехотя, но я пошла за ней. Глаза заволокла темная пелена, сердце стало биться сильней. Страх сдавливал горло. А если я никогда не выйду из мрака? Кому нужна какая-то человечка?

Проблеск света приближался ко мне издалека. Я не сразу поняла, что его излучала Туфля. Порождение мрака светилось, как путеводная звезда, указывая путь. Залаяла, подгоняя идти быстрей. Я пошла за ней и очень скоро оказалась на пороге массивного здания, с карниза которого на меня смотрели каменные горгульи. От этих монстров кровь стыла в жилах. Готова поклясться, что одна из них повернула голову в мою сторону, или все же это магия темных и мне опять мерещится?

Осторожно постучала кольцом в виде змея, кусающего себя за хвост, но мне не открыли, хотя я слышала, что внутри есть люди. Гнев добавил мне уверенности. Я толкнула дверь плечом и еле удержалась на нога, чуть не свалившись на пороге.

Мое «грациозное» появление привлекло внимание обитателей. Я попала в гостиную с несколькими диванами, огромным камином и десятком незнакомых мужчин. Черная мгла растекалась по комнате, я не успела сообразить, как сгусток тумана завязался тугой спиралью, из которой передо мной появился незнакомец.

— Человечка, — сказал голубоглазый шатен в дорогом костюме. — Какая нечистая сила привела тебя в наш дом?

— Мне нужен Рэй О’Брайен.

— Зачем тебе это несчастный? — незнакомец шагнул вперед, я отступила назад. У меня появилось нехорошее предчувствие. Туфля угрожающе зарычала. — Может, я могу помочь?

— Отпусти девчонку, Марк. Ты что, не видишь — она Рэя, — раздалось с диванов.

— Рэй никогда не был жадным до людей. Особенно до таких хорошеньких, — бросил в ответ Марк, снова сконцентрировался на мне. — Так чем я могу помочь такой прелести?

— Мне нужен Рэй, — повторила с нажимом на имя темного.

Туфля у моих ног зарычала еще сильней. Темный посмотрел на пса.

— Что за мелкая крыса?

Без предупреждения Туфля пригнула на Марка, вцепилась зубами в рукав. От неожиданности темный закричал, сидящие на диванах разразились звонким хохотам. Из громкого гогота кто-то прокричал: «Комната Рэя вторая справа на втором этаже».

Марк пытался отделаться от животного, но оно вцепилось мертвой хваткой. Я проскользнула мимо него и побежала по лестнице наверх. Туфлю грубо бросил в угол. Жалобно проскулив, она поднялась на лапы и помчалась за мной.

— Ты поплатишься за свою шавку, — зло прорычал Марк.

Я не успела закричать, как темный обернулся черной мглой и полетел на меня. Но в сантиметре от моего лица туман натолкнулся на невидимую преграду. Бился о стену, но не мог до меня дотянуться. На звук потасовки из соседних комнат вышли студенты. Они стояли полукругом, надсмехаясь над непутевым темным.

Я отступила назад — преграда осталась на месте, не подпуская ко мне враждебного арха. Вместе с Туфлей я вбежала на второй этаж. Сердце бешено грохотало, когда я постучала в нужную дверь.

За дверью раздался шорох, но мне не отворили. Я постучала еще громче.

— Откройте, я вас слышу!

Неизвестно, сколько времени невидимая защита будет сдерживать Марка. И, словно услышав мои мысли, в коридоре появилась враждебная дымка арха. На последних секундах дернула ручку, и она поддалась — я заскочила в обитель Рэя вместе с Туфлей и плотно закрыла за собой дверь.

Я оказалась в знакомой комнате: дорогая мебель, большая кровать, фреска на потолке. Это было то самое место, в котором арх лишил меня жизни. Хозяина комнаты я нашла не сразу. Он лежал, распластавшись на полу вниз лицом. Первый мыслью было, что Рэй умер! На мгновения я даже порадовалась — наконец, все мои злоключения прекратятся. Но заметила, что он дышит.

Забеспокоившись о его самочувствии, подошла ближе и перевернула его на спину. Он оказался чертовски тяжелым. Мне удалось это сделать не с первой попытки.

Когда я добилась, чего хотела, редкие проблески беспокойства сменились лютой ярости. Рэй был пьян! От него за версту разило крепким алкоголем.

— Вот же мерзавец! Я жизнью рискую, чтобы к нему добраться, а он спит в пьяном угаре. — От обиды легонько пнула беспамятное тело носком ботинка — Рэй недовольно что-то пробубнил и перевернулся на другой бок. — Толку от тебя никакого. Теперь понятно, почему портал не появлялся.

Скорее всего, обиженный выходкой Туфли Марк будет дожидаться, когда я выйду. Покинуть комнату Рэя — самоубийство. Лучше подождать какое-то время. Может, Марк забудет обиду, и мне удастся незаметно выйти из Темного барства.

Я стала рассматривать жилище, пытаясь побольше разузнать о его владельце. Рэй богат — в главном ювелирном магазине нашего города меньше драгоценностей. А в его комнате даже у чернильницы огранка из рубинов и золотая роспись.

К моему удивлению, я нашла книги, хотя, глядя на лежащее на полу тело, было трудно предположить, что Рэй вообще умеет читать. Их было немного, но такие, что у меня дух захватило. Среди учебника по темной магии и трансфигурации я нашла книгу, от которой веяло силой. «Гримуар архов семьи О’Брайен» был сделан из толстой кожи, а чернила на листах походила на запекшуюся кровь. Но я все равно не могла положить ее на место.

Хотела сесть в кресло, но Туфля первая заняла его, и уступать мне не собиралась. У стула возле секретера была отломана ножка. Видимо, Рэй им не пользовался, поэтому не удосужился его заменить. Пришлось переступить владельца комнаты и присесть на край кровати.

На первой странице было изображено родовое дерево, которое уходило корнями вглубь не на одно столетие. Рядом с именами мужчин звания и чины. Оказалось, что дед Рэя был генералом темных архов и сражался против светлых, а значит, и против моего деда.

Я представила лицо отца, когда он об этом узнает. Если только он захочет меня увидеть. На душе появилась терпкая горечь. Я не знала как, но мне нужно исправить ситуацию.

Если только Рэй раскается в содеянном и расскажет моим близким, как все произошло. У него должны быть веские причины для такого поступка. Не просто так архи накидываются на людей и принуждают их быть магической парой.

Глаза предательски слипались, но я не прекращала просматривать страницы древней книги. Возможно, в ней я смогу найти нужные ответы.

Сквозь сон почувствовала, как ко мне прижимается что-то большое и теплое. Чужая рука зарылась в волосы, и я не успела открыть глаза, как мои губи накрыло пылким поцелуем. В первые мгновения подумала, что это сон. Пока незнакомая рука не сжала мое бедро так реалистично, что я резко проснулась.

С силой оттолкнула незнакомца и увидела над собой хитрую, наглую и довольную морду Рэя О’Брайена.

— Доброе утро, Ники, — произнес мерзавец.

Я судорожно осмотрелась, пытаясь понять, что произошло. Я была одета. Наверное, заснула, читая книгу.

— Оно совсем не доброе, — оттолкнула его еще сильней и стала выкарабкиваться из-под мужчины. Благо он меня не удерживал.

Впопыхах запуталась в одеяле и рухнула на пол. Быстро поднялась, взглянула на арха и, заливаясь краской, отвернулась в сторону. Он был голый! Совершенно голый!

— Где твоя одежда? Ты же вчера был одет!

Я спиной чувствовала, как Рэй улыбается. А может, его игривое настроение передалось мне — ситуация не пугала, как должна была.

— Я всегда сплю без одежды. А что тебя смущает, Ники?

— Ты не мог бы одеться? — вслепую бросила в него одеялом.

— Мой дом, как хочу, так и хожу, — продолжал издеваться мерзавец, — Это ты ко мне пришла в постель. Я с особями противоположного пола в кровати нахожусь только без одежды. Ты же не просто так пришла у меня переночевать? Правда, Ники?

Меня продернуло.

— Нет! — вспыхнула яростью и взглянула на него, и снова стыдливо отвернулась. Мало того что он даже не подумал прикрыться, он еще и смотрел на меня с такой самодовольной улыбкой, что захотелось стереть ее с лица чем-то тяжелым. — Я случайно заснула на кровати. Пришла к тебе, а ты пьян. Выйти из комнаты не могла… Оденься, пожалуйста.

— Почему не могла выйти? — спросил серьезно Рэй. Звонко залаяла Туфля с кресла. — Ладно, разберусь. Я рад, что ты приняла мое предложение.

— Какое предложение? — растерялась я.

За спиной скрипнула кровать, и арх стал ходить по комнате.

— Поступила академию в качестве моей магической пары.

— Я не поступала, — зло прошипела.

— Как мой шейный платок? Не криво? — позвал меня голос из-за спины.

Я обернулась. Рэй стоял одетый, хотя пару секунд назад на нем не было даже трусов. Идеальный костюм с золотыми пуговицами подчеркивал спортивное телосложение и широкий разворот плеч. На лице ни следа разгульной ночи, чего не сказать обо мне. Из одного из зеркал на меня смотрела девушка в помятом платье, красными щеками и растрепанными волосами.

— Как мой платок? Ровно завязан?

— Ровно, — произнесла и стала приглаживать торчащие кудри.

— Нельзя опаздывать, — он приобнял меня за талию и стал подталкивать к двери. — Сегодня твой первый день в академии. Ты же не хочешь, чтобы тебя выгнали?

— Но я не хочу учиться…

— Я тоже не хочу, а что поделать? — не дал договорить Рэй. Выставил на порог, держась за руку двери. — И запомни, куколка. В следующий раз, когда приползешь ко мне в постель, сразу раздевайся. Я пока разобрался во всех твоих подъюбниках, у меня весь аппетит пропал.

От наглости этого самовлюблённого индюка у меня пропал дар речи. В довершение всего он захлопнул дверь прямо перед моим носом!

Я с силой тарабанила, желая высказать темному все, что о нем думаю.

— Открой, негодяй!

Дверь была заперта, а за ней не слышно ни звука. Рэй ушел через портал, а меня выставил за дверь, как жалкую попрошайку. Будь у меня магия, он бы поплатился за все, что сделал. Не добившись результата, я прошла по коридору к выходу из Темного барства. Скорее всего, местные обитатели ушли на занятия, ибо по пути мне не встретилась ни одна душа.

Я подошла к двери и только потом вспомнила, что Туфля осталась в комнате Рэя, а без нее мне не пройти сквозь мрак, который окружал здание. Резко обернулась и влипла в дверь — рядом со мной стоял Марк. Его взгляд искрился злостью, ноздри были слегка расширены, губы изогнуты в полуулыбке. Его даже можно назвать симпатичным, если бы он не вселял в меня такой ужас.

— Что-то забыла, человечка?

— Нет, я уже ухожу, — дернула ручку, но она не поддалась.

Уверена, арх специально не пускал меня.

— Ты со своей крысой выставила меня полным идиотом. Я никому не позволяю над собой смеяться… Ты компенсируешь моё неудобство, и, возможно, я прощу тебя, — Марк провел ладонью по моему плечу, стаскивая бретельку платья и оголяя кожу. Я покрылась мурашками и тут же поправила платье. — А с печатью Рэя тебе не страшны никакие прикосновения темных, — шепотом добавил он.

— Лучше пытки, чем так вымаливать прощение.

Ироничная улыбка пропала с лица арха, сменяясь высокомерием.

— Ты сама выбрала, — на кончиках пальцев арха заискрилась энергия.

Я зажмурилась и не сразу поняла, что произошло в следующий момент.

Марка откинуло от меня с такой силой, словно невидимый великан схватил арха и со всей силой бросил в стену. От удара темный потерял человеческую оболочку и превратился в сгусток мрака. С лестницы второго этажа на огромной скорости в него влетело другое черное облако. Оба темных переплелись в схватке, как змеи в смертельном поединке. Они летали под потолком, перевернули все верх дном, кроша мебель. Комнату озаряли вспышки молний и боевые всполохи. Показалось, что я попала в сердце грозы.

После оглушительной и самой яркой вспышки один из темных вылетел из комнаты, пройдя сквозь стену, словно призрак. Я с замиранием сердца смотрела, как передо мной опустилось скопление дыма, из которого на ковер ступил Рэй. Он был растрепан, из разбитой губы сочилась кровь. Он вытер ее тыльной стороной ладони.

— Ты забыла свою собачку, — сказал Рэй как ни в чем не бывало.

Я смотрела на него не моргая. Из-за спины темного появилась Туфля и радостно закрутилась возле моих ног.

Наверное, нужно было поблагодарить Рэй за то, что заступился за меня, но я прибывала в таком шоке, что смогла лишь произнести:

— Твой шейный платок перекрутился.

Глава 4

Я выскочила из Темного братства, промчалась сквозь мрак вслед за Туфлей и оказалась на залитой солнцем аллее. После произошедшего ещё больше хотелось сбежать отсюда. Я не выживу в мире темных архов, какой-нибудь из них обязательно придушит меня в подворотне или случайно пришибет в ходе потасовки.

Рэй за меня заступился перед Марком, но это случайность. В следующий раз он может не оказаться рядом. Нужно думать о себе самой. Доверия нет к человеку, который рискнул моей жизнью, проведя опасный ритуал ради непонятной прихоти.

Заберу документы и сбегу на территорию светлых. Рэй не сможет до меня добраться, а добровольно я в его портал не войду! Мое отчисление станет последней точкой в нашем не сложившемся партнёрстве. Я пыталась договориться, но меня выставили за дверь! Значит, решение за свою жизнь я буду принимать без посторонних.

Я почти бежала по дорожке, словно удаляясь от Темного братства, мне удастся забыть все, что там произошло.

— Аника? — прозвучал мелодичный голос.

Я подумала, что мне послышалось, обернулась в сторону звука. В паре метров от меня стояла Дара. Я ее не сразу узнала из-за непривычно вида. Сестра сменила домашние наряды на элегантное платье, ажурные перчатки и шляпку с пушистыми перьями.

— Дара? Как ты здесь оказалась? Ты приехала за мной вместе с родителями?

— Нет. Я даже не подозревала, что ты здесь. Энжэй остался без магической пары, и ему срочно пришлось искать новую. Вот он предложил мне эту роль. Я, правда, не хотела соглашаться, но он так упрашивал, что я не смогла отказать. Мы приехали вчера поздно вечером и заселились в один из корпусов для совместного проживания. У меня сейчас начинается первая пара. А ты тоже решила учиться?

Слова сестры стали потрясением. Дара и Энжэй вместе? Как же быстро светлый нашел мне замену.

— Я? Нет… не знаю… Извини, я тороплюсь. Мне нужно в ректорат.

Как в страшном сне один за другим сбывались мои кошмары! Перед глазами все плыло. Я не знала, как добралась до ректората, в полубреду нашла нужный кабинет. Секретарь ректора — женщина в очках-лисичках — подозрительно посмотрела на меня.

— Чем могу помочь?

— Я хочу забрать документы из академии. Не хочу больше учиться.

— Ваше имя?

— Аника Вуд.

— Вуд, Вуд, Вуд… — она порылась в папках на столе, раскрыли одну из них. — Пойдемте, у ректора есть пару минут до совещания.

Я последовала за ней в кабинет с табличкой «Алекс О’Пейри. Ректор». Я напряглась, не думала, что ректор — темный арх. За секретером, на ножках которого были вырезаны черепа, сидел мужчина средних лет, склонившись над бумагами. У него были темные волосы с парой седых прядей на висках.

— Аника Вуд хочет забрать документы из академии, — секретарь протянула мое дело ректору.

Мужчина хмуро пролистал страницы.

— Рэй О’Брайен ваш спутник? — нахмурился еще сильнее. — Знаете, это ведь почти преступление, когда магическая пара отказывается пройти обучение. За столько лет моего руководства не помню ни одного случая добровольного отчисления. А знаете почему?

— Почему?

— Академия не имеет на это полномочий. Отчислить магическую пару могут только за очень серьезный проступок. Даже не представляю за какой. Обычно все пары решают свои неурядицы без участия посторонних. Я думаю, вам стоит поговорить с О’Брайеном. Он, конечно, не подарок, но мы все не идеалы. Вы ведь знали на что подписывались, Аника. Связь с темный архом — это всегда непросто. И обратной дороги уже нет. Выбор О’Брайена меня, конечно, удивил, он называл другую девушку в качестве своей пары, но, видимо, у него были причины изменить свой выбор.

— Другую девушку?

— Да. Но господин О’Брайен имел право изменить свое решение. Как бы то ни было, я рад видеть вас в роли его пары. Я вижу в вас тягу к знаниям, которых не хватает Рэю. Вы будете замечательной парой, уравновесите друг друга, — произнес мужчина, словно знал меня много лет. А может, магия помогла разобраться ему в моих качествах?

— Спасибо, но…

— Я обещаю поговорить с вашим покровителем. Уверен, он прислушается, и вам удастся решить все ваши разногласия. — Ректор поднялся и застегнул золотые пуговицы на пиджаке. — Мне пора на совещание. Но я обязательно проконтролирую ваш случай.

Ректор вышел из кабинета, а секретарь взглянула на меня так, что я поняла — мне тоже пора уходить.

Засеменила из здания. Я была подавлена и разбита. Помощи ждать неоткуда, жаловаться нет смысла — нас с Рэем уже не разлучить, но смириться с текущим положением дел я не могла. Остаться в академии — негласно принять условия темного. Значит, я уеду на территорию светлых. Там он меня точно не достанет!

Я порадовалась своему решению, ведь теперь мне не придется видеть ни Энжэя, ни Дару. Спокойным шагом прошла к своему общежитию. Двери открылись, но внутри было пусто. Это к лучшему! Не будут задавать лишних вопросов.

Денег у меня не осталось, но была пара колец, которые можно заложить в ломбарде. Этого должно хватить на обратную дорогу.

Собрала вещи, с тоской осматривая комнату, которая так и не стала моей. Туфля следила за мной, не отрывая взгляда. Я взялась за чемодан и удивилась его странной легкости. Только потом заметила, что он остался стоять на полу, а я сжимала в руке ручку.

— Это ты сделала? — строго спросила у собаки.

Туфля наклонила голову и накрыла кончик носа лапами, пряча взгляд.

Пару минут я пыталась приделать ручку обратно, но ничего не выходило. В итоге взяла чемодан под мышку и пошла из здания. Бросить последние пожитки не позволяли доводы рассудка.

Багаж показался в три раза тяжелей, но сдаваться я не собиралась. Прилагая титанические усилия, шла по территории кампуса, не обращая внимания на насмешливые взгляды. Впереди замаячил выход из академии, когда мне в спину прилетел вопрос:

— Куда собралась, Ники?

И ноги, как околдованные, застыли на месте. Я взглянула на Туфлю, и та попятилась назад.

— Предательница, — прошептала собаке.

Только она знала о моих планах, и сейчас я точно убедилась, что она все рассказывает темному. Рэй догнал меня. На нем ни следа от утренней потасовки — темные быстро восстанавливаются.

— Ручка сломалась, решила отнести чемодан в мастерскую, — произнесла самым добродушным тоном. Нельзя, чтобы он догадался о моих намерениях.

Поставила чемодан на землю, демонстрируя доказательство своих слов.

В ладони темного появилось серое облако, из которого материализовался держатель, он ловко прикрепил к его чемодану. Исправленная вещь стала лучше новой.

— Можешь не благодарить… — Рэй обаятельно улыбнулся. Я поджала губы в подобии улыбки. Этот человек даже хорошее делает мне во вред … — Ты всегда в мастерскую чемоданы с вещами носишь?

Его насмешливый тон говорил, что мой обман раскрыт.

— Ты мне сердце пронзил кинжалом, меня из дома выгнали по твоей вине, помолвку расстроил — не жди от меня слов благодарности. Никогда.

Беззаботное лицо темного стало суровым. Передо мной снова появился злодей, что заставил пройти опасный ритуал. Схватил меня за кисти, притянул к себе и зло прошептал:

— В твоих интересах делать все, что тебе говорю. Иначе…

— Иначе ты убьешь меня еще раз? Уверена, в Магистриуме с удовольствием послушают, как ты это сделал впервые. Не хочешь проблем с законом — дай мне пройти! И тогда я обещаю, что не посажу тебя за решетку.

Наши взгляды схлестнулись в поединке.

— У тебя нет ни одного доказательства. Люди не выживают после обряда, проведенного против их воли. Это чудо, что ты ходишь по земле.

— Значит, ты на это рассчитывал, мерзавец.

— Будь лапочкой, Ники, ходи на занятия, выполняй что говорю, и у тебя будет все что пожелаешь. Я в состоянии обеспечить тебе достойное существование.

— Не хочу жить под покровительством такого, как ты, — вырвалась из его лап и схватила за ручку чемодана.

Подняла его, и он с грохотом упал, ударяясь о землю. Ручка превратилась в туман и выскользнула из рук. Рэй решил позабавиться со мной! Я не доставлю ему это удовольствие.

Смерила его презрительными взглядом и пошла к выходу. Пусть подавится моими вещами. Я без них проживу. Лучше быть бедной, но свободной.

Я пошла к выходу, удивляясь, что темный позволяет мне спокойно уйти. Наверное, его напугали мои слова про Магистериум.

Из открытых ворот веяло свободой. Но пересечь границу мне не дали. Я уперлась в невидимую преграду, которая не выпускала меня за территорию академии. Напирала, но стена не поддавалась. В этот момент один из студентов спокойно вошел, удивленно наблюдая за моими попытками.

Понимая, что мне не побороть эту магию, я обернулась к темному.

— Ты за это поплатишься, — произнесла в сердцах.

— Остынь, Ники. Одумайся, хорошо все взвесь. А чтобы ты в пылу эмоций не выкинула очередную глупости, я оставлю тебя на территории академии, — произнес наиграно добродушно, а затем добавил тоном, от которого у меня внутри все похолодело: — Со мной лучше по-хорошему, иначе я превращу твою жизнь в кошмар.

— Ты не сможешь заставить меня делать то, что я не хочу.

Рэй хищно ухмыльнулся.

— Ты меня еще плохо знаешь… Будешь в Магистериуме, передавай привет моему брату Джоэлю О’Брайену — главе отдела магических преступлений.

Негодяй обернулся серым облаком и улетел за территорию академии. Преграда, не позволяющая мне выйти, осталась на месте.

— Если добровольно мне уйти не дал, я сделаю так, что ты сам меня выставишь. Это я превращу твою жизнь в кошмар, Рэй О’Брайен.

Новый день — новое платье. Чулки, шляпка и перчатки шли в комплекте. Гордо расправив плечи, я ступала по уложенной брусчаткой дорожке, мило улыбаясь встречным. Прохожим казалось, что я первокурсница, которая радуется началу занятий. И в чем-то они были правы — я первокурсница, иду на занятия, но вот радость у меня совсем от другого.

Мой маленький мирок пошатнулся, я загнана в клетку, но настроена воевать. Если враг сильнее, его можно победить только хитростью. Подобраться к нему поближе, разузнать слабые места и ранить, когда он этого не будет ожидать.

Впереди замаячили верхушки шпилей главного учебного корпуса. Из-за вытянутых башен, устремленных ввысь, казалось, строение пронзает небо. Я вошла в здание и очутилась в залитом солнце холле. На мраморном полу стояли лавочки, но студенты отдавали большее предпочтение широким подоконникам. По периметру расставлены порталы, из которых то и дело появлялись новые учащиеся.

Я растерялась, не зная, куда идти. Первый день пропустила, а спросить расписание было не у кого.

В мраморном полу отражался мой силуэт — взгляд зацепился за него. Что-то тревожило меня. Я всматривалась в пол, пока отражение не подмигнуло мне. Еле сдержала крик ужаса, но моя копия добродушно хихикнула и, приложив палец к губам, дала знак быть тише и махнула рукой, чтобы я следовала за ней по отражению коридора.

Девушка вела меня, минуя порталы, кабинеты, закоулки, и остановилась возле дубовой двери, украшенной резьбой и позолотой.

— Спасибо, — поблагодарила неожиданного проводника.

Тень мне приветливо улыбнулась и снова стала лишь частью моего отражения. Я надавила на ручку в форме головы льва и вошла в кабинет. Сразу поняла, что я там, где нужно. В аудитории с огромными окнами от пола до потолка сидело около двадцати человек. Среди незнакомых лиц я увидела Дару. Сестра помахала мне рукой.

— Аника, проходи. Ты все-таки решила остаться, — затараторила она.

Наш разговор сразу привлек внимание, хотя Дара говорила очень тихо. Всему виной молчание в аудитории. Чуть осмотревшись, я поняла его причину. На факультете магических пар студентов оказалось немного — мало архов достигали такого уровня развития магии, что могли позволить себе магического спутника. Здесь собрались одни девушки, которые удостоились этой чести: люди, полукровки, чистокровные темные и светлые девы. Собери в обычных условиях такую компанию в одной комнате — не миновать беды. Помимо противоборствующих сторон света и тьмы, магически одаренных и бездарных, остро ощущалось классовое неравенство.

— Немного изменила свои планы, — прошептала я и заняла свободное место на первом ряду возле окна.

Благо парты здесь одноместные.

— Ещё одна человечка, — прилетело мне в спину.

Я обернулась. В дальнем углу сидело три девушки. Одного взгляда хватило понять — темные чистокровки, ухоженные, с идеальными прическами и макияжем. Они смотрели с пренебрежением, и эти взгляды портили первое впечатление от них, одетых в красивую дорогую одежду.

— Вообще удивляюсь, зачем светлым нужно было давать им свободу? Более беспомощных и бесполезных созданий я ещё не встречала. Их удел — выносить ночные горшки архов, а не быть нам ровней, — поддержала ее брюнетка с ярко-алыми губами.

— Это к лучшему: чем слабее светлый, тем сильнее арх тьмы.

В моей груди разрасталось пламя злости. Я сжала кулаки, больно впиваясь ногтями в ладошки. Нужно себя контролировать, нельзя эмоциям давать волю над разумом.

Империя всегда была поделена на две половины: южную — под покровительством светлых, и северную — темных. На наших землях люди давно стали равноправными с архами и полукровками, а темные северяне до сих пор жили так, словно рабство и не отменяли. Ходили слухи, что у них до сих пор людей покупают на торговых ярмарках, как животных.

Мой разум сдался, уступая чувствам.

— А я даже рада, — обратилась я к троице, — что такое ненужное и беспомощное создание как я в качестве магической пары ослабило одного из темных архов.

— Что ты сказала, человечка? — спросила брюнетка с насмешкой.

— Что вы ошиблись. И арх, что предпочел меня в роли магической пары, не светлый, а темный. Наверное, посчитал, что простая человеческая девушка ему ближе, чем темная дева.

— Ты сумасшедшая? Ни один темный ни свяжется с человеком. Хотя бы по тому, что это невозможно.

— Предоставь себе, иногда случаются исключения, — подначивала я темную.

— И как же зовут того глупца, что связался с пустышкой?

— Рэй О’Брайен.

У брюнетки перекосилось лицо, а ее подруги удивленно переглянулись и стали шептаться.

— Лисса, твой Рэй? — спросила блондинка.

Брюнетка быстро взяла себя в руки, ее удивление сменилось ядовитой гримасой.

— А знаешь, почему темным нельзя брать в магические спутники людей, человечка? Потому что даже после ритуала парности век такой магической пары меньше пары лет. Я рада за Рэя. Молодец, достойный сын тьмы! И от магической пары законным образом избавился, и дурочку-человечку со свету сжил.

Троица звонко засмеялась, больно раня меня правдой. Пожар злости достиг апогея, я до крови прикусила щеку изнутри, сдерживая эмоции, и со всей ненавистью глянула на них.

— Смотри, смотри, как глаза таращит! — новая волна хохота накрыла нахалок.

— Ой, что это?!

Первой заверещала блондинка и подскочила с места. За ней поднялись и остальные. Лишь когда они испуганно прижались к стенам, я увидела, как огненные языки лизали их парты, пожирая все, что лежало на них. За считанные секунды все сгорело, остались лишь горстки пепла. Огонь пропал, словно выполнил свое предзнаменование.

— Это ты сделала, человечка! — обвинила меня Лисса.

— Я ничего не делала! Я даже с места не поднималась — это все видели!

— Ты сделала это при помощи чар.

Я засомневалась, может, это помощь Рэя, ведь в книжном магазине книга тоже сама загорелась. Но в тот раз он не хотел, чтобы я прочитала текст, а сейчас что ему не понравилось?

— Садитесь на свои места, молодые девы, — в комнату с непроницаемым лицом вошла пожилая женщина. — Занятие уже началось!

— Это человечка сожгла наши парты! — Лисса указала на меня пальцем.

— Она разлила на вас керосин и подожгла? — изумился преподаватель.

— Нет! — билась в исступление темная. — Она сделала это при помощи магии.

Взгляд сквозь круглые очки, которые держались на самом кончике носа, устремился в мою сторону. Незнакомка с рыжей копной волос оценивающе осмотрела меня с головы до ног, а затем обернулась обратно к темным.

— Боюсь, госпожа Вуд не могла этого сотворить, ибо не владеет волшебными силами. Но след от магического вмешательства я ощущаю, и вам стоит искать поджигателя среди своих темных собратьев.

— Но, госпожа Холдж…

— Прекратите мешать занятию и садитесь на свои места, — женщина махнула в сторону обгоревших парт, которые заискрились ярким светом, ослепляя всех вокруг. Когда магия погасла, на месте огарков стояли целые и невредимы столы. — Поторапливайтесь, иначе мне придется сделать выговор вашим магическим партнерам.

Девушки, опустив голову, быстро заняли свободные стулья.

— Госпожа Холдж, — обратилась я к преподавателю, — меня вчера не было на занятиях, что значит «выговор нашим магическим партнерам»?

— На факультете магических пар не ставят оценок. Это связано с тем, что каждый студент обладает разным уровнем магического потенциала, и подобное сравнение нечестно. Но вас все же нужно оценивать, и деканат нашел решение — ваши оценки добавляются к баллам ваших магических партнеров. Ваши успехи повлияют на оценки вашего покровителя. В этом году архам сдавать опасный выпускной экзамен, и высший бал по теоретическим дисциплинам даст им большое преимущество. В то же время низкие учебные показатели понизят их рейтинг. Отдельно напомню, — она посмотрела на троицу за погорелыми партами, — что нарушения дисциплины может повлечь суровое наказание как для вас, так и для ваших магических покровителей. Кстати, — женщина повернулась ко мне, — госпожа Вуд, объясните, по какой причине вы отсутствовали на занятия Вчера?

Я довольно ухмыльнулась, ощутив приятный вкус мести.

— У меня нет уважительной причины, госпожа Холдж. Я бессовестно прогуляла первый день.

— Аника! — охнула Дара.

— Не с того начинаете, госпожа Вуд, — произнесла преподаватель и сделала пометку в своих записях.

Глава 5

Госпожа Холдж с таким упоение преподавала свой предмет, что я лишь несколько раз моргнула, и две пары пролетели как мгновение. Переполненная разнообразными чувствами, я вышла из кабинета, прижимая к груди стопку учебников. Меня напугали слова Лиссы, но темным нельзя доверять. Пока я не найду подтверждение — не поверю ни единому слову.

У меня набралась много вопросов, и я посматривала на свое отражение в полу в надежде, что оно угадает мои мысли и укажет дорогу в библиотеку.

Желание донести на Рэя в магистериум не пропало. Пусть я не могу выйти с территории, письма мне никто не запрещал писать. Осталось только узнать адрес, и в красках расписать все, что натворил этот темный.

— Аника, подожди, — прозвучало за спиной, и со мной поравнялась Дара. — Знаешь, я счастлива, что мы будем учиться вместе. Пусть родители и недовольны твоим выбором, мне приятно, что ты рядом.

Дара с обожанием посмотрела в мои глаза, и мне стало неловко за свои мысли. Я ревновала ее к Энжэю за то, что он взял ее на место магической пар. Но больше всего меня задевало, что он жил с Дарой!

— Я не уверенна, что разделяю твои чувства. Благодаря тебя письмо с приглашением в академию появилась так кстати перед родителями и Энжэем.

Дара удивленно вздернула брови.

— А что я такого сделала? Я всего лишь показала письмо. Ты сама сделала выбор в пользу темного арха. И из дома к нему ты сама ушла. Я тебя не подталкивала.

Я замерла на месте с открытым ртом.

— Что за наглая ложь?! Я никогда не уходила к Рэю. Мы за все время виделись всего два раза.

— Да? А мне казалось…

— Тебе показалось, — бросила и прибавила шаг.

Общение с родной сестрой нагоняло на меня больше тоски, чем троица темных дев. Я опустила голову, вглядываясь в магического проводника, и прибавила шаг.

Наконец, тень мне подмигнула и указала направление, а я прибавила шаг. Перерыв подходил к концу, а опаздывать не хотелось. Завернула за угол, на всем ходу врезалась в студента и уронила учебники. Присела, чтобы их поднять, даже не глянув на жертву своей невнимательности.

— Простите, я не хотела, — рассеяно произнесла, собирая книги.

— Аника, — прозвучал знакомый голос, от которого на теле дыбом встали все волоски.

Меньше всего мне сейчас хотелось встретить Энжэя.

— Энжэй… привет, — растерялась, не зная, что сказать. — Я тороплюсь, мне надо идти.

Шагнула, но он перегородил дорогу.

— Я сомневаюсь, что нам есть что обсуждать. Все предельно ясно. Ты живешь вместе с Дарой…

— Это она тебе рассказала? — произнес, недовольно хмуря брови.

— Неважно. Я желаю вам счастья, — сказала от обиды, хотя готова была кусать локти от сказанного. — Надеюсь, она станет лучшей заменой меня.

Попыталась обойти его, но он опять мне помешал.

— Но ведь и у тебя лицо в пушку. Это не я первым нарушил все соглашения, — произнес раздраженно.

Его слова возмутили до глубины души.

— Я не давала своего согласия на ритуал парности! Без моего ведома меня зачислили в академию! И я не живу со своей парой в одной комнате! А ты даже не попытался выслушать моих объяснений. Молча смотрел, как родители выставили меня из дома… А теперь пропусти. Я не желаю с тобой разговаривать.

Изумление отразилось на лице Энжэя.

— Так не бывает. Аника, я не знал…

— Дай пройти.

— Какие-то проблемы, Маклавлин? — прозвучал голос Рэя из конца коридора.

Я тяжело вздохнула — только его сейчас не хватало!

Темный подошел ко мне и обнял за талию, по-хозяйски прижимая к себе. Я хотела вырваться, но печать на плече запекла, и от малейшего движение тело пронзало словно миллионом иголок.

— Мы уже закончили, — ответила им обоим. — Можно я пойду? — со злостью посмотрела на Рэя.

Не хотелось говорить, что этот мерзавец не дает мне сделать шаг при Энжэе. Он расскажет Даре, нельзя, чтобы об особенностях наших взаимоотношении узнали родные.

— Минутку, Ники. Напомню нашему светлому другу, что магические пары темных неприкасаемые для светлых. Если ты будешь досаждать ей, мне придется заявить на тебя в магистериум, — произнес издевательским тоном.

Энжей сразу вспыхнул яростью.

— Давай ты не будешь мне рассказывать, как мне общаться со своей невестой?!

— Невестой? — Рэй изумленно посмотрел на меня. — Я думал, ты шутила, когда говорила, что у тебя жених — светлый арх.

— Не делай вид, что ты не знал, — зло прорычал Энжэй. — Ты и выбрал ее, чтобы досадить мне.

— Не обольщайся, Маклавлин. Ты не такая значимая фигура, чтобы влиять на выбор моей магической пары. Хотя, признаться, мне приятно, что я обыграл тебя не только на поле, но и в жизни.

Энжэй посмотрел на Рэя так, что у меня затряслись поджилки.

— Мне нужно идти на пару. Говорят, преподаватель очень строг, и всех опоздавших выгоняет из аудитории, — настаивала я.

— Иди, — после слов темного его магия отпустила меня, — а мы еще поговорим.

Я не стала задерживаться. Прибавила шаг, чтобы убраться оттуда. Уверена, у них хватит ума не устраивать драку в академии. Хотя, глядя, как Рэй решает проблемы со своими соплеменниками, сомнения в этом были.

Я толкнула бедром входную дверь общежития, ибо Мардж не было на месте. У меня в руках такая стопка книг, что пришлось придерживать их подбородком. После встрече с Энжэем я так и не пошла на пары. Взяла в библиотеке гору учебников и отправилась к себе. Не хотела видеться с Дарой и случайно натыкаться на бывшего жениха в коридоре академии. А Рэю будет «приятный» сюрприз за мои прогулы. После слов преподавателя о том, что мои оценки влияют на успеваемость темного, желание учиться как рукой сняло.

Промаршировав по лестнице на второй этаж, ввалилась в комнату. Оказывается, я забыла запереть дверь. К счастью, все вещи были там, где я их оставила. Да и кому нужны пожитки человечки? Моя семья хоть и среднего достатка, но по мерам столицы наш уровень жизни намного ниже многих.

Под ногами закрутилась Туфля. На учебное время я была вынуждена запирать ее в комнате. Еще повезло, что Мардж не против домашних животных.

— Сейчас, дружок, разберусь с одним делом, и мы пойдем погуляем.

Водворила свое богатство на угол стола, присела на стул, взяв в руки перо. В одном из шкафов нашла бумагу и аккуратным почерком выводила историю нашего с Рэем знакомства, как он нечестно поступил со мной. Во всех красках расписывала его бесчинства, включая запрет покидать территорию академии. Туфля мирно ждала, когда я закончу. Жалобу сложила в конверт и скрепила печатью. Адрес магистериума нашла в одной из книг, осталось только отправить письмо, и темный мерзавец получит по заслугам.

На приподнятых чувствах выпустила белую собачку из комнаты и пошла за ней на улицу. Туфля радостно крутилась вокруг меня, обнюхивая все вокруг и яростно виляя хвостом. Я с умилением наблюдала за питомцем. Пожалуй, он — единственное хорошее, что сделал для меня темный. Пока прогуливалась по аллее, зажглись уличные фонари, и рядом с одним из них увидела заветный почтовый ящик. В груди потеплело от мысли про отмщение.

Торопливо подошла и опустила письмо в отверстие. Конверт упал на дно и тут же выскочил из ящика, слово внутри него была пружина. Я сунула письмо второй раз, оно опустилось и опять выскочило и упало возле моих ног. Еще четыре попытки показали, что самой мне с этой магией не справиться. Я разозлилась, скомкала письмо и выбросила его в урну, что стояла рядом.

— Прелестный вечерок, человечка.

Марк стоял в паре метров от меня. На его хмурое лицо спадала пара прядей. Туфля зарычала.

— Я сомневаюсь.

Я взглянула через его плечо в поисках хоть кого-то, кто бы смог мне помочь. К несчастью, мы были совсем одни. Мои метания заметил и темный.

— Ищешь Рэя? Пойдем, я тебя проведу, — он небрежно взял меня под локоть и повел по дороге.

— Нет. Спасибо. Я сама справлюсь, — попыталась вырваться, но он меня не отпустил.

— Меня это не затруднит.

Туфля хотела схватить наглеца за штанину, но с его ладони сорвалась дымчатая лента, которая обернулась вокруг ее морды кожаным намордником. Она крутила головой, но не могла снять его.

— Если ты меня не отпустишь, я закричу, — угрожала Марку.

— Не заставляй и на тебя надевать намордник.

Я уже хотела привести угрозу в действие, но, завернув за угол, увидела знакомую парочку. Рэй прижимал к себе Лиссу, жадно впиваясь в ее губы. Они были так увлечены друг другом, что не заметили наше присутствие. Только когда Марк откашлялся, парочка, наконец, посмотрела в нашу сторону. Стало неловко, что я стала свидетелем этой сцены. Я бы и рада уйти, но Марк все еще держал меня под руку.

Расслабленное, добродушное выражение лица после поцелуев с Лиссой сменилось суровой гримасой. Я так и не поняла почему: из-за моего нежданного появления или из-за того, что Марк до сих пор держит меня.

— Встретил твою человечку, Рэй. Подумал, что захочешь взять ее с собой, — прозвучало ядовито.

О’Брайен подошел к Марку и по-дружески хлопнул его по плечу. Вот только то ли силы не рассчитал, то ли намеренно так ударил.

— Спасибо, Марк, дружище. Ники не пойдет с нами. Ей еще учиться надо.

Рэй грубо высвободил мою руку и чуть ли не пинком развернул в обратном направлении. Я не хотела с ним никуда идти, но такое поведение темного меня интриговало. Что же такого он хотел от меня скрыть?

— Возьми человечку, Рэй, — попросила Лисса. — Или ты стесняешься, что она твоя пара?

Я даже замерла на месте, обернувшись к темному. Мне почему-то было важно услышать ответ на этот вопрос.

— Ты же не будешь ее все время прятать? — добивал его Марк.

— Ладно. Она пойдет с нами, — недовольно бросил темный.

Марк обернулся черным облаком, налетел на Лису, обволакивая ее туманом, пока она полностью не растворилась. Черное марево из них двоих стремительно пролетело над дорожками и исчезло за верхушками деревьев.

Мы с Рэем остались наедине.

— Куда они подевались?

— В одно место. За территорией академии. Там не особо любят людей.

И без его слов было понятно, что он не хочет меня посвящать в свои планы.

— Хорошо. Передашь им, что я сама передумала и отказалась, — я отвернулась и пошла в обратном направлении.

Напрашиваться я не собиралась. За мной мирно побежала Туфля. С отбытием Марка ее намордник испарился. Внезапно в мою спину врезалось что-то мягкое. Черная поволока сковала, оплетая каждую частичку тела. Я растворялась, словно тень, исчезающая в сумраке с наступлением вечера.

Но мне было не страшно, а, наоборот, тепло и спокойно. Словно меня подхватили на заботливые руки, которые укроют от невзгод. Я чувствовала присутствие Рэя, его тьму и странное единение с ним.

Когда темный сбросил с меня свое колдовство и поставил на ноги, я чуть не упала от неожиданно проявившего пола. Он подхватил меня под руки, а я в который раз прокляла свою нерасторопность.

— Что это было?

— Привилегии магической пары темного арха. Я могу перемещать так только тебя, — произнес обворожительно Рэй.

— Это было здорово! Стоило того, чтобы мне пронзили кинжалом сердце, а потом держали под замком, как преступницу, — не удержалась от иронии.

Темный ухмыльнулся:

— Будь лапочкой и не отходи от меня.

После необычного перемещения мне понадобилась пара минут, чтобы сориентироваться.

Я стояла посреди коридора с колонами и лепниной. На стенах масляная роспись чередовалась с деревянными панелями с позолоченной огранкой. И все вокруг было красным: тяжелые шторы с кисточками, набивная дорожка на полу, двери с декоративными вензелями. Вокруг толпилось много людей. Я сразу почувствовала, что нахожусь в компании темных архов. Воздух был пропитан темной магией. Стало неуютно.

— Пойдем, — Рэй взял меня за запястье и повел сквозь толпу.

Я ловила на себе пренебрежительные и осуждающие взгляды. Мне явно здесь были не рады. Арх открыл одну из красных дверей и затащил меня внутрь. Я застыла в восхищении — мы оказалась в ложе театра. Напротив три этажа с балконами заполнялись зрителями.

— Привел человечку, — сказал Марк.

— А ты сомневался? — ответил Рэй. — Ей сегодня будет интересно.

Помимо Марка и Лиссы в ложе была еще одна пара: темно-русая девушка с синими глазами и светловолосый мужчина.

— Рэй, я не понимаю… — произнесла незнакомка, — …человечка? А где Каталина?

— Вместо нее Ники, — он указал на меня.

Я почувствовала себя еще хуже, чем когда шла по коридору. Словно я незаконно завладела чьим-то местом. Видимо, Каталина — та девушка, которую Рэй выбрал первой на место своей магической пары.

Незнакомка хотела что-то еще спросить, но ее спутник что-то шепнул ей, и она замолчала. Ложа была рассчитала человек на десять. Красные бархатные стулья с орнаментами на изголовьях и ножках стояли в несколько рядом. Я заняла дальнее место у двери. Рэй сел впереди, к нему тут же подсела Лисса и положила руку на спинку стула, словно помечала свою собственность.

— Рэй, я не потерял ли ты совесть? — обратился к нему Марк.

Темный сидел в паре стульев от меня.

— Уже давно. Ты конкретизируй, Марк.

— Волочишься за моей магической парой, отнимая мое драгоценное время. Лисса моя, и я устал отгонять ее от тебя.

— А ты не отгоняй. Смирись, — иронизировал Рэй.

Девушка прямо раздулась от собственного величия. Ситуации тешила ее эго.

— Смирюсь, если мы договоримся. Забирай Лисску в свое полное распоряжение, а я взамен возьму твою человечку. Естественно, вашим взаимоотношениям как магическим парам не буду мешать — общайтесь, обменивайтесь энергией. Мне она нужна… для души. Не было у меня еще человечек с такими метками.

Марк повернулся ко мне и посмотрел таким взглядом, что мне захотелось сбежать отсюда.

— Обойдёшься! Слишком много хочешь, — прорычал Рэй, и Марк с досадой отвернулся от меня.

— Эй! — хотела возмутиться Лисса, но Рэй посмотрел на нее так, что сразу замолкла.

Она уже мысленно находилась в полном распоряжении Рэя. Я немного успокоилась, но находиться в компании Марка стало в сотню раз неприятней.

— Смотрите, начинается, — незнакомка указала пальцем.

Я приподнялась посмотреть, что происходит — арена внизу была исписана рунами и пентаграммами.

— Что там? — не удержалась я от вопроса.

— Магическая дуэль, — сказала воодушевлённая девушка. — Противостояние между темными и светлыми архами.

— Как можно? Они ведь запрещены! — изумилась я.

— Если только тебя поймают. Колизей не имеет постоянного места. Мигрирует в разные концы столицы, и констеблям не удается его найти. Приглашения рассылаются за несколько минут до начала поединка. Ты разве не знала? Меня, кстати, Роза зовут.

— Я приехала издалека. Не знала, — честно призналась.

— Как Рэй мог такое упустить? Он же у нас чемпион! — ответил арх, что сидел рядом с девушкой. — Это его чемпионская ложа.

Непроизвольно взглянула на О’Брайена, он заметил мое внимание и подмигнул. Я покраснела и отвернулась.

— Сейчас выйдут участники, — произнесла с восхищением Роза. — Маклавлин хорош. Сегодня он выступает.

— Энжэй? — не поверила я ее словам.

— Да. Вы знакомы?

— Были. Но я теперь сомневаюсь.

Я не могла поверить, что Энжэй участвует в подобных противозаконных боях. Он всегда выглядел надежным и уравновешенным. Хотя чему я удивляюсь, если он уже через несколько дней после нашего разрыва нашел мне замену?

В подтверждение слов Розы на арену из противоположных входов вышло двое молодых мужчин. Один из них — Энжэй.

Архи стали друг напротив друга на расстоянии тридцати шагов. Под их ногами синим цветом загорелись магические руны.

— Что происходит?

— На территории Колизея нельзя пользоваться магией нигде, кроме арены. Магия блокируется заклинаниями, чтобы не никто не помешал честному поединку, — ответила Роза.

Я не могла оторвать взгляд от арены. Мне было тревожно за Энжэя, в голове внезапно созрел план. Я с содроганием следила за началом поединка. Противники обменялись парой огненных вспышек, но обоим без потерь удалось их отбить. Энжэй был хорош — сосредоточенней взгляд, поджатые губы, боевая стойка и сияние тела, видное даже сквозь одежду.

Битва набирала обороты. Рэй внимательно следил за светлым. Это был идеальный момент! Я тихонько поднялась с места и медленно сделала шаг к двери. Щелчок прозвучал громче, чем я ожидала, но главное, что дверь была не заперта!

— Ты куда? — прилетело мне в спину от Рэя.

Я обернулась, мило улыбнулась:

— Отлучусь на минутку. Скоро вернусь.

По его глазам прочла, что он видит меня насквозь. Кинулась за дверь, словно спасаясь от пожара. Несмотря на поединок, в коридоре было много людей. Но это меня не останавливало, я умело маневрировала между ними, мчалась к заветной свободе. По недовольным вскрикам позади поняла, что меня преследует. Но моему тюремщику было трудней продираться сквозь толпу. Я выбежала к широкой лестнице, побежала сразу через несколько ступенек. Сердце бешено грохотало, в ушах закладывало и закололо в боку, но я не останавливалась. Между двух мужчин заметила дверь, ведущую на улицу. Прибавила ходу и ловко проскользнула в нее, оказавшись в темном переулке.

Не останавливаясь, обернулась через плечо — Рэй выскочил из двери. Что-то вроде веревки сорвалось с его ладони и попыталось ухватить меня за талию, но я увернулась.

Я завернула за угол дома и на всем ходу врезалась в… Рэя. Он схватил меня за руки, словно заковал в тиски. Мерзавцу при помощи магией удалось меня обогнать.

— Нет тебе доверия, — недовольно прорычал.

Но вместо страха я почувствовала прилив злости. Его эмоции передались и мне.

— Кому доверять? Тебе? За то, что держишь взаперти? Или за то, что книги сжигаешь? Ты мне приносишь только вред! Это я тебе не доверяю! Более того, я тебя презираю! Тебе лишь бы всадить кинжал в невинную жертву. Дай угадаю… моя предшественница отказалась от связи с таким презрительным типом? Счастливица! Мне так не повезло! У меня разрешения не спрашивали.

Рэй поменялся в лице. На миг показалось, что мои слова его задели, но он быстро спрятал проступившую эмоцию.

— Каталина умерла за десять минут до нашей первой встречи… Мы собирались провести обряд парности, все уже было готово. Я ждал ее, но она не пришла — почувствовал, что ее не стало. Обряд магической привязки очень сложный, и чтобы ни произошло, он должен завершиться. Даже если самой пары нет в живых. Мне пришлось найти кого-то, кто мог ее заменить. Счет был на минуты. Не сделай этого, я бы отправился вслед за ней.

— Я не знала этого, но это не отменяет того факта…

— На территории академии ты в безопасности. Мои враги готовы на все, чтобы мне помешать. Им ничего не стоит убить еще и тебя.

— Почему ты не рассказал этого раньше?

Рэй замолчал, пристально вглядываясь в мое лицо.

— Может, ты мой враг.

Глава 6

С утра я с трудом поднялась с кровати. Непонятная усталость застилала веки, заставляя отказаться от планов. Хотя еще вчера я собиралась много сделать. Домой мы вернулись сразу же после моего побега, Рэй даже не предупредил свою пассию. Перенес своим особенным способом к двери общежития и скрылся в неизвестном направлении.

Он не дал разъяснений по поводу своих врагов, что меня очень насторожило. В одном я была уверенна — он мне не доверяет. Я искренне надеялась, что подозрительность — причина такого пренебрежительного отношения ко мне. Но где-то глубоко в душе понимала, что темный не привык относиться уважительно к кому-то, кто слабее него. Поведи себя «по-человечески» с самого начала, возможно, у нас что-то бы и получилось. Но пока у меня нет ни одной причины сотрудничать с ним.

Стук в дверь отвлек меня, и после разрешения на пороге появилась Шена. Девушка держала в руках поднос, на котором дымился ароматный травяной чай и бутерброды.

— Мардж сказала, что ты проспала весь день и пропустила занятия. Она пыталась тебя разбудить, но у тебя был жар. Как сейчас себя чувствуешь?

Только сейчас заметила, что за окном уже давно не полдень. Я прислушалась к своим чувствам.

— Не знаю, что это было, но чувствую себя хорошо, просто немного уставшей.

Шена подошла ко мне и коснулась рукой лба.

— Странно, действительно нет температуры. Может, это и к лучшему.

Девушка присела на край кровати.

— Шена, расскажи, что ты знаешь о Рэе. Можешь не скрывать правды. Что он не ангел, я уже поняла. Мне нужно подготовиться к худшим его проявлениям.

Я видела, как у художницы загорелись глаза. Ей не терпелось со мной поделиться.

— О’Брайен очень древний и сильный род. Его предки — основатели этой академии. Даже после подписания мирного договора со светлыми его семье удалось удержаться на плаву. Это при том, что у них были огромные плантации, на которых трудилось рабов больше, чем у самого императора. Члены их семьи занимали высокие должности на государственной службе. При всем этом старший О’Брайен, отец Рэя, не отличался особой порядочностью. У него двое старших сыновей — темных архов. И еще с десяток внебрачных. А Рэй единственный внебрачный ребенок, которого О’Брайен признал своим наследником. Говорят, лет в шестнадцать он поймал своего горе-отца в переулке и почти силой заставил признать отцовство. Может, сплетня, конечно, но ты же видела, насколько Рэй силен. Он, пожалуй, самый выдающийся арх из всех, кого я когда-либо видела, — произнесла мечтательно.

— Откуда ты знаешь столько про него? — удивилась я.

— Семья Эмиля служит у них. Эти темные настолько призирают людей, что берут на работу только архов, но намного слабее себя. Не в обиду тебе, но я все удивляюсь, как ему позволили взять в пару человека?

— Это произошло очень неожиданно, и мы не успели узнать друг друга поближе, — памятуя вчерашнее откровение Рэя, я не стала рассказывать подробности нашего обряда. — Теперь я пытаюсь понять, в какую переделку попала.

— Если отбросить его похождения, ревнивицу Лисску и заносчивый характер, то ты обзавелась очень удачной партией. У него есть деньги. И, поговаривают, что после завершения академии его уже ждет очень хорошее место в магистериуме.

Меня насторожили слова Шены.

— То есть, «похождения» и «Лисска» — это разные… люди?

Шена хихикнула и многозначительно подмигнула.

— Разные. Несмотря на их помолвку, это не мешает Рэю с периодической частотой наставлять ей рога. Это и неудивительно, он ведь такой красавчик, перед ним никто не может устоять, — девушка мечтательно вздохнула и продолжила после паузы: — А Лисска бесится, но делает вид, что ничего не видит. Что удивительно: об их помолвке известно уже давно, но он почему-то не захотел брать ее себе в пару.

— Очень странно.

— Зато это сделал Марк…

Я еле удержала чашку, чтобы не выронить, когда из пола вынырнула голова Мардж.

— К госпоже Вуд посетитель.

— Рэй? — спросила Шена.

— Нет. Некий господин Маклалин. Я ему сказала, что вы заболели, но он настаивает на встрече.

— Передай, чтобы ожидал меня в холле. Я спущусь через несколько минут.

Мардж кивнула и опустилась под половицы. Я откинула одеяло и встала с постели.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала моя соседка.

— Постой, — остановила ее у самых дверей, — я еще хотела спросить. Слышала, что есть заклинания или руны, которые блокируют магию. Не знаешь, где о них можно прочитать?

— В библиотеке, в отделе магических защит. А точнее спроси у профессора Уэбстер. Он ведет этот предмет и точно расскажет, что ты хочешь.

— Спасибо, — поблагодарила ее.

Шена быстро скрылась в коридоре, а я стала собираться на встречу к Энжэю.

На войне лучше хоть какой-то союзник, чем вообще ни одного. Что-то мне подсказывало, что Рэй не собирается прекращать мое заточение, и его покаяние ничего не изменит.

Сменив ночную сорочку на серое платье с ажурным нагрудником и подобрав волосы лентой, я пошла в холл.

Небольшое помещение было наполнено светом, что только подчеркивало пыль на мебели и гирлянды паутины. Общежитие было большим, но кроме меня и Шены, здесь никто не жил. Мы обжили пару спален с личными ванными комнатами и общую кухню и договорились поддерживать порядок в этой комнате, но за пару дней так к ней и не притронулись. Мардж не могла нам помочь с уборкой, ибо призраки проникали не только сквозь стены, но через веники, совки и половые тряпки.

Осмотрев беспорядок, что здесь творился, я дала себе обещание сегодня же навести в комнате чистоту.

Светлый стоял лицом к окну, но резко обернулся на звук моих шагов. Великолепно выглядел: на атлетической фигуре идеально сидел деловой костюм, волосы были уложены в элегантную прическу, на лице ни одной отметины после вчерашнего противостояния в Колизее.

— Прости. У нас не прибрано. Мы с соседкой только обживаемся. Еще не успели привести дом в порядок.

— Это сущий пустяк, — сказал Энжей и выставил вперед ладонь.

Над ней появилась яркая вспышка света с блестящими переливами. Я следила за колдовством. Оно мельтешило над мебелью, окнами и под потолком. Золотистый след магической пыльцы оседал на предметах, очищая от пыли и грязи. Через пару минут неопрятная комната выглядела так, словно только сошла со страниц каталогов для домохозяек.

Яркая вспышка закончила в холле и полетела в коридор, продолжая свою работу.

— Спасибо. Даже не знаю, как тебя благодарить. Ты мне очень облегчил работу.

Энжэй тепло улыбнулся. Я поймала себя на мысли, что скучала по его улыбке.

— Пожалуйста, выслушай меня. Я хочу все прояснить.

Я сложила руки на груди, готовясь к очередной ссоре.

— Хорошо. Но у тебя всего одна попытка.

— Тогда я бы предпочел ее использовать в другом месте. Прогуляемся?

Кивнула, и вместе мы вышли из общежития. Наступали сумерки, и в окнах строений кампуса загорались огоньки. Я следовала за Энжэем, и мы забрели в совсем невообразимое место. Привычный сдержанный ландшафт и строения сменились диковинной растительностью. Я словно очутилась в книжке Льюиса Кэрролла с гигантскими сияющими грибами и громадными цветами. Проходила под армелией выше меня на полметра, показалось, что растение повернуло «голову», внимательно наблюдая за нами. Флуоресцентные бабочки парили над необычными цветком.

Энжэй молчаливо шел рядом, позволяя мне насладиться местными красотами.

— Что это за место?

— Часть кампуса принадлежащая светлым архам. Мы ничего не делаем, чтобы этот сад рос. Отголоски нашей магии сами изменяют все вокруг.

Я вспомнила пустыню возле мрака, в котором проживали темные. Теперь понятны причины ее возникновения.

— Я не уверена, что имею право здесь находиться.

— Ты моя гостья, и тебе нечего бояться.

На горизонте появилась каменная арка со скульптурами крылатых львов на карнизе. В проходе под ними бил настолько яркий свет, что нельзя было рассмотреть, что за ним находится.

— Это вход в вашу обитель? — догадалась я.

— Здесь начинается наша территория. Я тебя для этого и привел, чтобы ты увидела все своими глазами. Пойдем, — он протянул мне ладонь.

Не знаю, что скажет об этом Рэй, но я должна увидеть, что там происходит!

Вложила руку в ладонь бывшего жениха, крепко зажмурилась и прошла за ним сквозь светящуюся арку.

Когда разомкнула веки, оказалась в светлой гостиной с массивными деревянными балками и кирпичным каминным порталом. Из комнаты куда-то вели несколько дверей и деревянная лестница. Это не походило на общежитие или братство. Скорее, на небольшой семейный коттедж.

— Куда я попала?

— Световая дверь сразу отправляет в дом, в котором живет арх. Здесь обитаем только я и Дара.

Я смутилась. Не хотелось встречаться с сестрой.

— Зря ты меня сюда привел. Мне не стоило соглашаться, — пошла я на попятный.

— Постой. Ты же обещала меня выслушать. Так вот: нас с Дарой связывает только обряд парности. Между нами нет никаких отношений. Я привел тебя, чтобы ты увидела, как мы живем. Смотри, — он подошел к двери и отрыл ее, — Здесь ее крыло: спальня, кабинет и личная комната отдыха. Я живу на втором этаже. Мы встречаемся только в этой комнате и иногда в кухне. Между нами ничего нет!

— Если между вами ничего нет, то почему вы живете вместе? Дара могла жить в общежитии, как я.

— Это я и хотел объяснить. Мы с Дарой не совсем подходим друг другу. Когда ты ушла, я остался на распутье. Мне срочно нужна была магическая пара. Мы не выбираем время для ритуала. В какой-то момент происходит знак, и нужно вложиться в срок, чтобы успеть провести обряд.

— Иначе ты умрешь?

— Нет! Просто упущу свой шанс, и больше никогда не смогу выбрать свою пару…

Меня бросила в холод, но не от слов Энжэя. А что если Рэй меня опять обманул, и ему не грозила смертельная опасность?

— У темных тоже так происходит? Если не успеваешь, то лишаешься возможности на всю жизнь?

— Я не знаю. У них свои обряды и традиции. Да и причем здесь это? Я говорю о нас, Аника. Я поселился вместе с Дарой, чтобы хоть немного улучшить наш светопоток. Я думал, что мы сможем лучше узнать друг друга, как друзья. Не более того! Я к ней даже пальцем не прикасался. Я уважаю чужие границы. Мне нужна ты и только ты! Я долго думал и понял, что даже тот факт, что ты магическая пара темного, не изменило моих чувств к тебе. Я не хочу видеть рядом с собой никого другого, кроме тебя. Ты простишь меня, Аника? Скажи, что мы снова вместе?

Энжей встал на колено и взял меня за руку. Венчальное кольцо, что он подарил, когда делал мне предложение, до сих пор было на моем пальце. Я даже не задумалась о том, чтобы его снять. Но вот теперь я стала задумываться, того ли человека выбрала себе в супруги? И выбрала ли я его? Энжей всегда был рядом, добрый, милый и отзывчивый. Как друг. И я любила его… как друга.

— Энжэй, я не могу принять решение… сама. Мне нужно посоветоваться с моим магическим спутником.

— Да. Я понимаю. Все стало сложнее, чем раньше. О’Брайен тот еще… — Договорить ему помешала появившаяся в дверях Дара. Сестра с изумлением уставилась на меня и Энжэя, стоящего на одном колене и сжимавшего мою руку. — Дара. Ты вовремя! Скажи Анике, что между нами ничего нет.

— Я… не понимаю… о чем ты, — запиналась сестра.

— Скажи, что мы друзья!

Глядя на смятение Дары, мне даже стало ее жалко.

— Энжэй прав — мы друзья, — сдалась она и стала обмахивать себя рукой, словно ей не хватало воздуха. — Здесь всегда было так душно?

И осторожно, сложно муха, попавшая в липкий мед, она сползла по стене на пол, имитируя обморок. Энжэй бросил мою руку, подхватил Дару и принялся приводить в чувства.

Я не первый день знаю сестру, и подобные обмороки она не раз применяла, чтобы добиться желаемого от родителей. Я могла остаться и просветить Энжэя об особенностях «болезни» сестры, но у них и так не ладятся отношения. А рушить и без того хрупкое равновесие в их паре мне не хотелось. К тому же Энжэй так заботливо суетился вокруг нее, что я почувствовала себя здесь лишней.

Светлый взял девушку на руки и вынес из комнаты.

— Я позову врача, — сказала и под этим предлогом выскользнула за дверь.

Уверена, и без лекаря Дара справится со своим недугом. А Энжэй пусть сам разбирается со своей магической парой, у меня хватает проблем с Рэем.

У границы территории светлых меня ждала Туфля. Собачка радостно завиляла хвостом. В пасти она держала аккуратно свернутую записку, развернув которую я прочла:

«Завтра у нас парные занятия. Не вздумай пропустить! Рэй».

Я вздохнула. Соблазн насолить темному очень велик. И желание удрать от него не пропало. Прийти на занятие — знак примирения, а проигнорировать — разжечь вражду сильнее. Размеренной походкой я шла в сторону общежития. Туфля мирно бежала рядом, пока ее злой рык не заставил меня остановиться. Собака прижала уши, расставила лапы и враждебно оскалилась.

— Что с тобой? Что тебя напугало?

Зверь уставился в сад. Сильный порыв ветра сорвал с Туфли лик собаки, обернув белым сгустком мрака. Словно легкую пушинку, сдул ее с дорожки. Черный дым пополз из чащи ко мне. Растения, к которым он прикасался, вяли на моих глазах. Совсем рядом раздался громкий протяжный вой.

Я попятилась, и туман надвигался быстрее, захватывая все больше территории. Не сделав и десяти шагов, я оказалась в плотном черном мраке.

— Рэй? Если это твои шутки, то ты за них поплатишься!

Что-то на миг коснулось моего платья и скрылось в темноте. Здесь явно кто-то был, и этот кто-то мне не друг.

Всматривалась во мрак, но ничего не могла разобрать. Леденящий душу вой раздался совсем рядом. Я рванула вперед, как подстёгнутая, но тут же споткнулась и упала на землю.

Успела лишь перевернуться на спину, когда что-то прыгнуло на меня. В испуге выставила руки вперед — прозрачное сияние отгородило меня от нападающего, а отблески помогли рассмотреть его в темноте.

Каменноголовый рогатый монстр с длинными, как спицы, когтями пытался пробиться через волшебный барьер, скалил острые клыки, напирая. Стенки преграды дрожали, и казалось — вот-вот падут под натиском. Зверь бил когтями, издавая угрожающий рык. Сквозь леденящие душу звуки я услышала звонкий лай Туфли.

Чудовище тоже ее заметило. Повернуло голову в направлении пса и злобно прорычало. За худощавыми щетинистыми плечами проклюнулась пара перепончатых крыльев, и монстр взметнул ввысь.

Я замерла, боясь пошевелиться. Словно шелковый шарф, подхваченный легким бризом, сильный магический поток прогнал мрак вокруг меня. Тут же подбежала Туфля ми беспрепятственно скользнула через защитный барьер. Не прошло минуты, ограждение растворилось, словно не было его никогда.

В паре метров от меня стоял хмурый Рэй.

— Ты позвала его на помощь, моя спасительница, — почесала за ушком собаку.

В ответ она уперлась передними лапами в мои колени и лизнула лицо, радостно виляя хвостиком. Я убрала собаку, и поднялась. От пережитого шока трясло и пошатало. Подошла к Рэю, который все так же стоял с непроницаемым лицом.

— Это какой-то страшный зверь, я никогда такого не видела.

— Горгулья, — сказал темный.

— Спасибо, что помог. Без твоего защитного барьера я бы не справилась.

— Я его не делал. Это не моя магия.

— Что? — изумленно уставилась на него. — Тогда чья?

— Мне тоже это интересно… Может, твоя?

Меня бросило в холод, земля под ногами пошла кругом, а ноги стали ватными. Все поплыло перед глазами, и я провалилась в темноту.

Глава 7

Открыла глаза и пару минут пыталась сообразить, где нахожусь. Место было мне незнакомо. Дорогой интерьер спальни, балдахин на кровати с бахромой и кисточками, тяжелые шторы с набивным узором, на полу шикарный ковер, стены расписаны рукой умелого художника. Это точно не моя комната в кампусе! Я приподнялась, чтобы лучше осмотреть, и ко мне на кровать запрыгнул белоснежный шпиц. Крохотными лапками Туфля топталась по мне, желая лизнуть в лицо.

— Я тоже рада тебя видеть. Где мы оказались?

Словно отвечая, собака залаяла. Я погладила ее по голове. Рядом с кроватью стояло кресло, на котором лежал длинный халат. Другой одежды не было, поэтому я решила воспользоваться им. Накинула поверх нижнего белья, удивляясь, когда успела раздеться. Или меня кто-то раздел?

Вышла из комнаты и оказалась в большом коридоре, в конце которого находилась лестница, ведущая вниз. Обстановка здесь была под стать убранству комнаты. Услышала шорох на первом этаже и остановилась. Вдруг я угодила в какую-то переделку, и мне не стоит туда идти?

— Спускайся, Ники. Я слышу, что ты там, — прозвучал голос Рэя.

Немного успокоившись, уверенным шагом спустилась на первый этаж и оказалась в уютной гостиной. Темный сидел в кресле и читал прессу. На журнальном столике дымился ароматный кофе.

— Что происходит? Где мы?

Рэй отложил газету на столик и взглянул на меня.

— В безопасном месте, где тебя никто не побеспокоит.

— Думаешь, нападение горгульи не случайно? Покушение повторится? Это из-за тебя у меня проблемы? Что от меня надо? — я села в свободное кресло, желая услышать от него разъяснения.

Уверена, во всем виноват темный. Вряд ли так студенток наказывают за прогулы.

— Около полугода назад на меня совершили нападение. Было как с тобой — сначала налетал чужеродный мрак, из которого меня атаковали ожившие каменные монстры. Наверное, хотели напугать. Ведь особого вреда эти существа не могли мне причинить. Я намного сильней и с легкостью разбирался с ними. Тогда я не придал этому значение. В кругах темных такие подлости часто практикуются. А недоброжелателей у меня хватало. Все пошло своим чередом, я почти забыл об этом происшествии. Оканчивал предпоследний курс, впереди меня ждала стажировка в очень хорошем месте…

— В каком? — не удержалась я от вопроса.

— В очень хорошем. Мне нельзя все раскрывать это даже тебе, с меня взяли магическую клятву… Я готовился к ритуалу парности, но в самый последний момент Каталину убили. А после нападения на тебя я понял, что меня просто так не оставят в покое. Скорее всего, заговорщики решили ослабить меня, лишив пары, а потом уже разделаться и со мной лично.

— Заговорщики? Ты думаешь их несколько?

Рэй лукав ухмыльнулся.

— Я предполагаю… Меня больше интересует другой вопрос.

— Какой?

— Что ты за такое существо, Аника Вуд? С виду человек, а магия у тебя как у арха. Я никогда такого не видел. На тебе нет ни рун, ни магических камней, ни артефактов, что давали бы тебе силу.

— Я обычный человек. И о магии знаю только из книг…

— Которые я сжигал? Ты ведь говорила возле Колизея, что я сжигал твои книги.

— Да! Книга в книжном магазине и на столе Лиссы во время занятий. Профессор тогда потушила их, потому что пламя перекинулось на парты.

— Я никогда этого не делал.

— Что за вздор?! И кто тогда это делает? Туфля?

Собака звонко залаяла, обращая на себя внимание.

— Ты назвала порождение мрака Туфлей?

— А что, нельзя было? — насторожилась.

— Оно может принимать любую форму от маленькой мышки до огромного медведя. Это сильнейший магический защитник. А имя оставляет след на характере метаморфа.

— Я думала, она просто носит твои записки, как почтовый голубь, — растерялась. — Если хочешь, могу переименовать ее.

Туфля недовольно замотала головой, явно недовольная моим решением. Это рассмешило Рэя и немного разрядило обстановку.

— Пусть уж остается Туфлей. С этим псом все ясно. Что мне делать с тобой, недочеловечка?

— Отпустить на свободу? — наивно предложила.

— Побудешь здесь некоторое время. Я попытаюсь разузнать об инцидентах проявления магии у людей. К тому же тут тебя не найдут.

— А где мы?

— У меня дома. Здесь столько защит, что и лучшие констебли тайной канцелярии императора не знаю, как сюда попасть. Я оберегаю то, чем дорожу.

Слова Рэя смутили, на щеках проявился предательский румянец. Темный развоплотился, превращаясь в черное облако, и вылетел в дымоход, покидая комнату.

Туфля поднялась на лапы и навострила уши в сторону соседней двери. Не успела я всполошить, как она открылась, и незнакомый голос произнес:

— Вообще-то этой мой халат.

В дверном проёме стояла молодая девушка с ярким румянцем на бледной коже. Темные волосы крупными локонами спадали на плечи. Ее внешность мне показалась знакомой, но я не могла припомнить, где могла ее видеть.

— Мне его снять? — не растерялась я.

Незнакомка улыбнулась.

— Нет. Носи на здоровье. У меня таких с десяток, если не больше, — она подошла ближе и заняла кресло, в котором сидел Рэй. По-хозяйски отпила из его чашки. — Меня зовут Энн, я сестра того недоразумения, которого ты называешь Рэем.

— Меня зовут Аника. Не знала, что у Рэя есть сестра.

— А я не знала, что у него в магической паре человек, — она сделала еще один глоток. — Но я этому рада. Знаешь, я, наверное, даже козе в роли его магической пары была бы рада. Все что угодно, лишь бы не Лисса. Не знаю, что его привлекло в этой язве. Она его точно чем-то приворожила.

— Любовь зла.

— Вот именно, она — истинное воплощение зла! Так что я рада, что он утер нос этой выскочке. Без обид, но мне бы было досадно, если бы вместо меня взяли какую-то человечку. Представляю, как она сейчас бесится!

— Спасибо, — произнесла скептически.

— А ты мне нравишься. Аура у тебя красивая — бюрюзово-фиолетовая, никогда такой не видела.

Энн внимательно посмотрела на меня, и мне стало неловко.

— Ты умеешь читать ауры? — изумилась я.

— Да. Помогает разобраться в людях. Еще могу рассказать будущее по ладони, но на большее моего магического дара не хватает. Мне предложили поступить в академию на факультет предсказаний, но я решила, что путешествовать по миру намного интересней, чем просиживать юбки на нудных занятиях. Хочешь, я расскажу твою судьбу?

Я сжала ладони в кулаки. Меня пугали подобные магические вмешательства.

— Может, не стоит? Не думаю, что это хорошая идея.

— Ерунда, это же так интересно! — Энн подошла ко мне и взяла мою ладонь, внимательно вглядываясь в переплетение линий. Я зажмурилась. — Что за чертовщина?!

— Что там?

— Ничего.

— Не видишь будущего?

— Нет. Линий нет. Совсем. Сама посмотри!

Я открыла глаза и удивленно охнула. Кожа на ладони была совершенно гладкой, без единого залома и борозды. На местах сгибов размытые морщинки, словно их стерли ластиком.

— Они были. Я точно помню, — изумилась я.

— Это проделки Рэя. Он не хочет, чтобы я о тебе что-то узнала… Ладно, собирайся.

— Куда? — растерялась я.

— Сначала на завтрак, а потом как получиться.

— А отсюда можно выйти? Из рассказа Рэя я поняла, что в этот дом даже мышь не пролезет без его ведома.

— Вообще, нельзя. Но если сильно хочется… — она хитренько подмигнула мне… — Будем завтракать.

Кроме меня и сестры Рэя, в доме больше не было живых существ. Зато магических предметов было столько, что я боялась к чему-то прикасаться. Метла самостоятельно подметала, савок подскакивал за ней, помогая собрать мусор. Постель застилалась сама собой, посуда парила между комнатами, словно птица, и купалась под проточной водой в кране, напоминая ныряющих уток. Все вокруг создано, чтобы не испытывать никаких неудобств. Но что-то мне подсказывало, что подобный уклад вещей не устраивал свободолюбивую Энн. Был в ней тот же стержень, что и у брата. Уверена, будь у нее больше сил, она бы потягалась с ним, посягнувшим на ее свободу.

Энн провела меня к себе в комнату, отворила внушительного размера шкаф на изогнутых ножках и провела пальцами по разноцветному ряду нарядов.

— Какое тебе нравится? — спросила.

Глаза разбегались от буйства красок. Я выбрала наугад.

— Сиреневое.

Энн достала платье из шкафа. Оно было великолепным: с отделкой из шелка и тончайшего кружева, расшитое переливающимся стеклярусом.

— Не мой цвет. Купила его в столице, но так ни разу и не надела. Дарю.

— Я не могу принять его.

— Считай это компенсацией за твое. Я когда тебя раздевала, немного порвала его.

У меня с души упал камень.

— Ничего страшного, его можно зашить. Я хорошо управляюсь с иголкой и ниткой.

— Нет, иголка там не поможет. Я его не только порвала, но и немного сожгла.

— Как? — не смогла я сдержать удивление.

— Мне скучно было, а эти самостоятельные штуки ничего не дают делать. Но на чердаке я нашла чугунный утюг… В общем, если ты захочешь что-то погладить, лучше сразу отдавай предпочтения магическим утюгам. Не зря они здесь есть.

— Спасибо, — взяла из ее рук сиреневое платье.

Хотела спросить, что подвигло ее проверить свои гладильные умения на моей одежде, но сразу же догадалась — в это роскошном доме моя одежда была самой простой и ее не было жалко.

— Переодевайся и спускайся к завтраку, — произнесла кровная родственница моего тирана.

Взяла наряд и отнесла его в свою комнату. Сразу платье было мне велико, но, чуть освоившись на теле, приняло нужный размер и сидело идеально. Я слышала, в столице продают заклятые платья, которые подстраиваются под фигуру любого покупателя. Видимо, это одно из них.

— Ты там скоро? — прозвучало с первого этажа.

— Уже иду.

— Запри пса в комнате, чтобы еду не выпрашивал.

Туфля недовольно замотала головой. Я не стала перечить желанию хозяйки дома. Все же с Энн лучше дружить: мы находимся в одинаковой ситуации, и она может быть источником нужной информации. Туфлю я заперла в комнате, хотя с первой нашей встречи собака ни разу не проявляла интерес к еде. Как порождению мрака, она ей попросту не нужна.

— Извини, дружок, тебе придется подождать. Я скоро вернусь.

Я выскользнула из комнаты, оставляя за дверью метаморфа. Спустилась на первый этаж. В столовую меня привел невероятно аппетитный аромат.

— Ты вовремя, — Энн схватила меня за руку и чуть ли не силой усадила за стол.

Огромные часы с кукушкой стали отбивать ритм. Энн как зачарованная смотрела за ними.

— К чему такая строгость? Неужели еда испортится, если я задержусь хотя бы на пару минут?

— Тише, — сказала Энн, не поворачивая ко мне головы.

Мне самой стало любопытно, что привлекло ее интерес. Кукушка, маятник, циферблат — ничего необычного. Пока крикливая птица не замолкла на середине.

— Сломались? Мой отец часовщик, я помогала ему и разбираюсь в часах. Хочешь, отремонтирую?

— Нет, конечно! Идем скорей, — Энн поднялась со своего места и взяла меня за руку.

Я с изумлением продолжала смотреть на ее стул, на котором остался полупрозрачный силуэт девушки. Когда я встала на ноги — и мое место не осталось пустым. Копия меня осталась за столом и неподвижно смотрела на двойника Энн.

— Что это?

— Фантомы. В часах механизм, который помогает мне иногда выходить из дома. Рэй думал, что закрыл меня навсегда, но он просчитался!

— А если он вернется, а нас не будет?

— Он не узнает. Мы будем дома до его возвращения. Аника! Ты мне казалась смелой девушкой, которая не побоялась стать парой темного арха. Неужели я в тебе ошиблась? — вела меня к двери Энн.

— Не знаю. Но мне эта авантюра не нравится, — заартачилась я.

— Мне сегодня очень надо выйти. А если ты останешься, то часы не сработают. Войди в мое положение, Аника. Можешь просить что угодно. Я все сделаю.

Я знала, что мне нужно!

— Здесь есть поблизости библиотека, в которой я смогу найти литературу, связанную с парами темных архов.

— Конечно! Центральная библиотека Хованса! Там есть все!

— Хованса?! Мы на землях темных архов?

— Именно. Поэтому не отходи от меня далеко. А то тебя в этом платье могут украсть. Если что, говори, что ты собственность семьи О’Брайен.

Игнорируя мои протесты, Энн открыла дверь и вывела меня на улицу.

День обещал быть тёплым. Я взяла под руку Энн, опасливо посматривая по сторонам. Девушка рылась в маленькой сумочке, которая шла в комплекте к ее платью.

— Вот она, — она вытянула шляпку, которая в несколько раз превышала размер сумочки. Оттуда же появились белые перчатки, украшенные кружевом. — Это тебе, — вручила и мне пару простых.

— Людям не положено носить шляпки, если это не чепцы горничных или монахинь. И перчатки только самые простые. В этих местах до сих пор бытуют странные законы, хорошо, что в столице уже отошли от этих суеверий.

— Куда ты собралась? — спросила я.

— Меня пригласил на свидание один из местных. Я понимаю, что это не совсем мой уровень, по мне умирали лучшие парни столицы, но в этом отсталом месте не так много увеселений, а Рэй привязал меня к дому, от которого я не могу отлучиться более чем на пару часов.

— Наверное, он беспокоится о твоей безопасности.

— Проведи взаперти пару месяцев, и ты добровольно кинешься в пасть акуле, — раздраженно произнесла Энн, — к черту его заботу!

За калиткой дома жизнь била ключом. По улице проезжали кареты и омнибусы, лавочники громко расхвалили свои товары, мимо нас проехал мальчишка на велосипеде с утренними газетами. С первого взгляда этот город ни чем не отличался от моего. Но если присмотреться, можно заметить значительные отличия.

Так на нескольких магазинах висели таблички, что «С животными и людьми вход воспрещен» или «Вход только для архов». Завернув за угол, возле жилых домов стелился небольшими островками мрак.

Я покрепче сжала руку Энн, в памяти свежи воспоминания о страшных монстрах, что могли там таиться.

— Чужого мрака боишься? — догадалась Энн.

— Остерегаюсь.

— Ладно, пойдем в обход, — Энн обошла стороной черную дымку и проследовала по освещенному тротуару. — Мы почти рядом.

Завернув за угол, я увидела огромное здание с колоннами и скульптурами в виде монстров. На фасаде из серого кирпича выгравированы надписи на латыни, а огромная табличка гласила, что мы находимся на пороге Центральной библиотеки Хованса.

— Я тебя здесь оставлю, а сама отлучусь на часик. Я бы со скуки умерла в этом месте, но, думаю, тебе здесь понравится.

Мы зашли в здание. Внутренне убранство соответствовало внешнему: угрюмое, серое и устрашающее. Старик в черном фраке и в идеально выглаженной белой сорочке перекладывал формуляры на стола с табличкой «Администрация».

Уверенной походкой Энн подошла к нему.

— Добрый день, любезнейший. Можно моей человечке попасть в библиотеку?

Старик безразлично скользнул по мне взглядом.

— А она у вас образованная? Читать умеет?

— Да! — уверено произнесла Энн. — Что нужно сделать?

— Заполнить этот формуляр, — старик положил перед нами бланк и достал из-под стола перо и чернильницу.

Я хотела заполнить его, но библиотекарь меня одернул:

— Заполняет госпожа, которой принадлежит рабыня.

Меня внутренне начало колотить. Я слышала, что на территории темных до сих пор к людям пренебрежительное отношение, но все оказалось в сотню раз хуже. Такое чувство, что не было войны, которая уровняла людей в правах с архами и полукровками. Темные до сих пор живут так, словно они венец вселенной! Неудивительно, что Рэй так себя ведет по отношению ко мне. Он яркий представитель заносчивого темного сообщества здешних мест!

— Конечно-конечно, — Энн выхватила перо и торопливо принялась заполнять форму. — Держите.

Старик придирчиво осмотрел каждую строчку:

— Девушка может войти.

Энн мне подмигнула:

— Будь здесь, через пару часов я тебя заберу. Сама никуда не ходи.

— Пару часов? Ты же говорила один час!

— Один, два, какая разница? Главное — без меня не уходи. Я тебя заберу, — бросила на бегу сестра Рэя.

— Пройдемте в зал, — обратился ко мне загробным голосом библиотекарь и последовал вперед.

Мы прошли по коридору к огромным двустворчатым дверям. За ними скрывался читательский зал с десятком столов из темного дерева и стеллажами до самого потолка. Не будь это место таким пугающим, оно бы стало моим маленьким раем.

— Что молодая госпожа желает почитать? — спросил мой проводник.

— Мне нужны книги про обряд парности темных архов.

— Сейчас принесу. Присаживайтесь. — Библиотекарь указал мне на свободный стол, и я выполнила его распоряжение. Через несколько минут он вернулся с увесистой стопкой книг. — Это все, что у нас есть. Надеюсь, вы найдете необходимую вам информацию.

— Спасибо.

Старик ушел.

Я не могла нарадоваться своему везению! В книге, от которой исходила сильнейшая магическая энергия, нашлись ответы на вопросы.

Действительно, люди не самая подходящая пара для темных. Они слабые, и не могут справляться с темной магией своего спутника. Вместо того чтобы хранить и приумножать силу, человеческие пары могли случайным прикосновением к другим архам отдавать силы своих партнеров.

В книги описывался случай, подобный нашему. Темный заставил девушку против ее воли стать магической парой. Их пара была крайне слабой, девушка прожила не более года. Признаков насильственной смерти не было, поэтому наблюдатели пришли к выводу, что ее истощила магия партнера. Ее смерть повлияла и на ее спутника — темный лишился силы и стал подобен человеку.

Я закрыла книгу, пытаясь осознать прочитанное, но оно не укладывалось в моей голове. Лисса была права, а я беспечно не поверила ее словам. А Рэй? Он знал, на что идет? Наверное, знал. Ведь на кону стояла его жизни. Легким движением кинжала он сделал свой выбор.

Меня затрясло от злости. Я еще раз открыла книгу, чтобы убедиться в написанном. Зря надеялась. Мой приговор остался на страницах книги темных. Попробовала сосредоточиться, но злость волнами накрывала меня с головой. Магия! Откуда взялась моя магия?! В этой книге о ней ни слова. Я перечитывала строки, но, кроме того что люди в роли магической пары темных передают силы другим, больше ничего не было. Не нашлось и в иных монографиях и манускриптах. Не было случаев, чтобы у магического бездарного партнера появлялись силы. И не только у магических пар! В книгах нет примеров, когда обычные люди становились магически одарёнными. Человеческая природа не способна порождать волшебство. Только архи и, за редким исключением, полукровки могли пользоваться магическими силами. Мои родители — люди. Я в этом уверена. Без магических амулетов и специальных заклинаний человек не может ничего сотворить. Значит, магия, что у меня проявляется, принадлежит Рэю. Других вариантов нет! Так ему и надо! Подписал мне смертный приговор, отравляет своей силой. Хоть здесь я смогу ему насолить. Мерзавец! Хочет запереть меня в стенах академии и сделать слугой сил, которые лишат меня жизни?! Не выйдет! До последнего буду бороться!

Чуть справившись с собственными эмоциями, я позволила разуму возобладать над ситуацией. Энн не было уже больше часа, но я не теряла время. Просматривала книги, делала записи, собирала информацию — все, что мне могло пригодиться в борьбе с Рэем. Выписала пару защитных заклинаний и рун, которые можно было применить при помощи магических амулетов. Переписала название заклинаний, которые могли помочь прорвать защитные барьеры и прочие магические ограждения. Магией я не обделена, но всегда можно договориться, и кто-то сможет мне помочь. Энжэя нельзя впутывать. Это навлечет на него большие проблемы, если узнают, что он помог бежать магической паре темного. Я не имела права подставлять его под удар.

Бежать из сердца Хованса — безумие. На собственной земле темному удастся меня поймать в считанные секунды. До территории светлых отсюда добраться нереально. Если не Рэй, то какой-нибудь другой темный сделает меня своей рабыней. Значит, нужно дождаться, пока он заберет меня обратно в академию. Долго он меня скрывать здесь не сможет.

Задобрить его, ослабить бдительность и сбежать на территорию светлых. Его враги, агрессивная магия и отвратительный характер останутся с ним, а я буду свободна. Возможно, еще и жива.

— Простите, но через десять минут библиотека закрывается, — отвлек меня пожилой библиотекарь.

За окном уже наступил вечер. Я так увлеклась, что не заметил, как прошел этот день. Неужели Энн обо мне забыла?

— Да, конечно. Я уже закончила.

Сложила книги стопкой и передала их библиотекарю. Поправила новое платье и вышла из читального зала. По памяти нашла дорогу на улицу, но дальше парадных дверей библиотеки не стала уходить.

Предостережение Энн о том, что меня могут украсть, не давали сделать и шага. К тому же обстановка вокруг не располагала к прогулкам одиноких девушек среди ночи.

Вокруг не было ни души. А ночь походила на сплошную тьму, которая расползлась по улочкам Хованса, оставляя не тронутыми своим покрывалом одинокие фонари. Совсем рядом раздавались выкрики мужчин и звонкий смех. Где же Энн? Голоса становились все звонче и отчетливей, подхлёстывая мой страх.

— Смотрите, какая человечка! — прозвучал мужской голос.

Я прокляла платье, которое на меня надето. И быстрым шагом пошла в направлении дома. В темноте все казалось другим, но я не останавливалась.

— Куда торопишься, красавица?

Мельком обернулась — за мной следовали четверо мужчин. Я прибавила шаг в надежде оторваться от них, но это лишь подстегнуло их.

— Смотрите! Убегает? Постой, дорогуша, мы тебя не обидим.

Сердце стучало так, что готово было проломить ребра. Хуже всего то, я не знала, куда забрела. Улицы были мне не знакомы — я окончательно заблудилась! Завернув за угол, оказалась в тупике. Обернулась, но выход перегородили мои преследователи.

— И что это за птичка попала к нам в клетку?

Тьма скрадывала их черты, обрисовывая очертание силуэтов.

— Пропустите, я принадлежу семье О’Брайен. У вас будут большие проблемы, если со мной что-то случится.

Их многоголосый смех прошелся лезвием по моим нервам.

— Так уж и быть, заплатим штраф за порчу чужого имущества, — произнес первый и сделал шаг ко мне.

— Даже два штрафа, — сказал второй.

Я пятилась, пока не уперлась спиной в холодную кирпичную стену. Отступать было некуда.

— Вы совершаете самую большую ошибку в вашей жизни, — пробормотала дрожащим голосом.

Незнакомцы обступили меня. Один больно дернул за руку, притягивая к себе.

— Какая прелесть, еще и с печатью, — прозвучало у меня над ухом.

— Пустите…

Громкий стук чего-то тяжелого отвлек нападающих. В полумраке я заметила мужской силуэт у выхода из проулка. Даже не видя лица, поняла, что это Рэй.

У стены раздался протяжный стон. Один из четверых преследователей еле шевелясь бормотал проклятье. Я даже не заметила, как он там оказался, настолько все быстро произошло.

Троица бросила меня и кинулась на Рэя. Им даже не удалось к нему приблизиться. Одного с такой силой отбросило в кирпичную стену, что после приземления он не издал ни звука. Второй повалился на землю и истошно заорал. Я закрыла уши. Мужчина корчился в жутких конвульсиях, пока не затих. Четвертому удалось приблизиться к темному. Во мраке блеснуло лезвие, но не достигло цели. Рука мужчины ослабла, он выронил оружие на землю, и вслед за ним упал сам.

В ужасе смотрела на монстра, который без прикосновений убил четверых. Я была благодарна ему за спасение, но никогда в жизни не боялась так, как сейчас.

Глава 8

С переулка Рэй перенес нас на порог незнакомой гостиницы. Место мне не понравилось, но я не стала перечить — парень был взвинчен, а от его тяжелого взгляда у меня внутри все холодело. После того, что я сегодня пережила, не хотелось устраивать очередной скандал. Я даже промолчала, когда темный оплатил для нас совместный номер. Хозяин гостиницы ухмыльнулся, пробежав по мне оценивающим взглядом. Не хочу даже думать, за кого он меня принял.

Без единого объяснения Рэй взял меня за руку и повел в номер. Пока поднимались по лестнице, в одной из девушек я узнала представительницу древней профессии. Неудивительно. Это место походило на ночлежку, в которую приличную девушку не приводят.

Как только мы оказалась в комнате, я накинулась на Рэя с вопросами:

— Почему мы не вернулись в твой дом? Что мы здесь делаем?

— Нам нельзя туда возвращаться.

— Из-за того, что случилось в переулке? — спросила еле дыша.

Взгляд Рэя лег на мои плечи бетонной плитой.

— Энн похитили.

— Что?! Не может быть!..

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Оперлась на спинку кресла, которое стояло рядом. Перед глазами все поплыло.

— Тебе плохо? — неожиданно заботливо спросил Рэй.

Он придержал меня за талию и усадил в кресло.

— Перенервничала, наверное.

Понемногу мир приобретал четкость. Рэй сидел на корточках возле меня, заботливо вглядываясь в мое лицо.

— Принести воды?

— Не надо, мне уже лучше… Как ты меня нашел?

— Мне прислали послание. Занимательное такое письмецо, после прочтения оно истлело на моих глазах. В нем говорилось, что Энн находится у них и чтобы я не делал глупостей и ждал дальней распоряжений. Я бросил все и вернулся за вами, но дома застал лишь фантомные иллюзии. Энн всегда любила подобные штуки. Нужно было лучше защищать ее от окружающего мира… Я бросился искать ее у знакомых и друзей и сразу же вышел на след. Но было поздно — ее перехватили по дороге. Никто не видел, как произошло нападение. Они знали, куда она пойдет, и готовили засаду. Я подумал, что ты тоже у них, но потом почувствовал твой страх. А дальше все было как в бреду, на одних инстинктах…

— Спасибо, Рэй.

Впервые с момента нашего знакомства я искренне произнесла слова благодарности.

— Отдыхай. Мы завтра возвращаемся в столицу.

Он поднялся и подошел к окну. Я только сейчас рассмотрела комнату: небольшой камин, который загорелся от легкого взмаха руки темного, кровать и пара кресел. Больше ничего из мебели здесь не было.

Рэй проследил за мной взглядом, и догадался о моих мыслях.

— Эта гостиница имеет сильную магическую защиту, чтобы нельзя было отследить посетителей и их… гостей. А отпускать тебя дальше пяти шагов я не намерен, у тебя феноменальный талант находить неприятности.

Я устало улыбнулась. Все чувства и эмоции, что прежде бурлили в душе, словно уснули, уступая место безразличию. Меня не смущало, что мы с Рэем остаемся одни в номере. Наоборот, была даже рада. В его присутствии ощущала себя в безопасности.

Расплела волосы, сняла обувь и легла на постель. Проклятое платье оставалось на мне. Не потому что я не доверяла Рэю, у меня просто не осталось сил выбраться из него. Положила голову на подушку, наблюдая за темным.

Рэй сел в кресле спиной ко мне и смотрел на огонь. Мне было жаль его. Я не представляла, что он чувствует. Какой бы Дара ни была — она моя сестра, и я люблю ее. Не знаю, на что бы я пошла, если бы с ней что-то случилось.

Я проснулась от непривычной тяжести и жара. Что-то крепко сдавливало меня в области груди. Разомкнула веки и поняла, что нахожусь в крепких мужских объятьях. Именно они не давая пошевелиться. От тепла тела Рэя казалось, я нахожусь в духовке. Благо в этот раз его брюки остались на нем. Рубашка расстегнута на груди, демонстрируя красивый рельеф мышц.

Рэй крепко спал. Его густые черные ресницы дрожали — он видел яркие сны. Я с умилением смотрела на темного. Все же Шена была права: Рэй — красавчик, каких поискать.

Решила тихонько улизнуть из его рук, но при первой же попытке он еще крепче прижал меня к себе, заставляя слушать громкие удары его сердца.

— Признайся честно, я ведь тебе нравлюсь, Ники? — прозвучало сонно над моим ухом.

Я высвободилась из его объятий. На лице темного расползлась довольная улыбка.

— Ни капельки.

— Тогда чего ты ко мне прижималась?

Я покраснела до кончиков волос.

— Это ложь! Я просто хотела подняться с постели и не разбудить тебя. А ты в это время меня обнял.

— Но ты ведь была не против. Признайся, нравлюсь же?

Я взвыла от его самомнения. Подскочила с кровати, но через пару шагов на меня налетела тьма Рэя, обволакивая каждую частичку моего тела.

Когда черная завеса растворилась, я оказалась совершенно в другом месте.

Просторная комната с первого взгляда походила на гостиную. Окна во всю стену с драпированными шторами, пушистый ковер на полу, комплект мебели, отделанный тканью с набивным золотым рисунком, шелковые обои на стенах. Центральное место занимал массивный камин.

— Где мы?

— Дома. Мы теперь будем жить здесь.

— Мы?

— Ты же не думала, что после случившего я дам тебе свободно гулять без присмотра? Тебя даже на минуту нельзя оставлять одну.

— Нет! Я не согласна!

Рэй нахмурился. А чего от меня ожидал?

Это шло вразрез с моими планами, оставаться с ним рядом опасно.

— Ники, будь лапочкой. Делай, что я говорю, и не создавай проблем. Я ведь могу урезать территорию твоего обитания до дома и здания академии. Улицу будешь видеть только в окне.

— Ты не посмеешь этого сделать, — зло прошептала.

В его глазах промелькнул яростный блеск. Чем больше я противилась, тем сильнее он давил.

— Я это уже сделал, — он щелкнул пальцами, и возле его руки появилось необычное свечение.

— Ты меня за руку будешь водить? Не боишься, что на меня опять нападут?

— Уже не нападут, — наши взгляды схлестнулись в поединке. — У тебя начинается пара, человечка, — еще один щелчек и меня окутало мраком.

Я не успела запротестовать, как тьма рассеялась, и я оказалась стоящей посереди холла учебного корпуса академии. Над головой прозвучал звонок, извещая о начале занятий. Дверь на улицу были настежь раскрыты. Я должна была проверить!

Подошла к проходу, но натолкнулась на невидимую преграду. Меня не пускало на улицу. С силой ударила по пологу, но ничего не изменилось. Всем было наплевать на обычную человечку. Когда ты не имеешь веса в обществе, денег и магии — для окружающих ты просто пустое место. Для всех я невидимка…

Значит, я сделаю так, чтобы меня заметили!

Я отошла от двери и стремительно направилась в библиотеку. Всклокоченная заскочила в читательский зал, который в это время суток оказался пуст. Библиотекарь копошился за дальним стеллажом с книгами и не заметил моего появления. Хотела разорвать несколько книг — чтобы привлечь внимание. Решила, что это станет предлогом для моего отчисления. Схватила первую попавшуюся, но смогла лишь немного надорвать корешок.

Если начну рвать по странице, то большого вреда не причиню, и меня просто выгонят отсюда. Нужно было делать что-то значительное и очень быстро! Шарила взглядом по сторонам, пока не заметила на столе библиотекаря розжиг — пару заклятых камней, от легкого удара которых зажигались свечи. С такой магической безделушкой мог управиться даже человек.

Схватила камушки и зашла за один из стеллажей. Сердце обливалось кровью, когда высекла искру возле одного из учебников. То ли книги были такими старыми, то ли магия Рэя мне помогла, но за считанные секунду пламя захватило всю книжную полку. Я даже не ожидала, что это произойдет так быстро и с таким размахом.

Ко мне тут же подбежало несколько человек. Началось суматоха, кто-то позвал на помощью. Я следила за происходящим со стороны. Надеялась, что никто не пострадает.

На выручку пришли пара преподавателей из соседних аудиторий. Они быстро загасили пожар при помощи магии, а я с облегчением вздохнула — обошлось без жертв.

— Кто устроил поджег? — спросил библиотекарь, осматривая горстку пепла, которая осталось от книги.

Сделав громкий вдох, я громко произнесла, обращая на себя всеобщее внимание:

— Это сделала я!

Я ерзала на стуле в ожидании, когда появится Рэй. Один факт, что мне не позволено выходить из учебного корпуса, вызвал много вопросов у преподавателей, которые вели меня в ректорат.

Пусть Рэй меня выручал не раз, но вреда от нашего партнёрства больше. Я чувствовала себя предательницей, но здравый рассудок подсказывал, что по-другому поступить не могу. Я вынуждена бороться за свою жизнь, пусть даже такими методами.

Алекс О’Пейри — ректор академии — сидел в своем кресле, увлеченно читая какую-то документацию. Одного взгляда на меня в дверях своего кабинета было достаточно, чтобы он понял, что произошло что-то очень нехорошее. Он не стал слушать мои оправдания и сразу же послал за Рэем. А возможно, он уже был в курсе инцидента.

Через десять минут на пороге появился темный арх. Рэй посмотрел на меня так, что затряслись поджилки. Но я даже бровью не повела, не выдав своего страха.

— Присаживайтесь, господин О’Брайен, — Рэй занял место в соседнем со мной кресле, — у нас произошел неопрятный инцидент. Ваша подопечная, госпожа Вуд, подожгла библиотеку.

Рэй изумленно посмотрел на меня. Он не ожидал от меня таких решительных действий.

— Удивили вы меня, госпожа Вуд, — произнес О’Брайен. — Я компенсирую весь ущерб, который понесла академия от проступка госпожи Вуд. Как я понимаю, кроме книг, ничего не пострадало?

— Только книги, — благосклонно ответил ректор. — Мы взымаем с вас плату. Дальше этого кабинета инцидент никуда не пойдет.

Мне начало казаться, что они в сговоре. Что бы я ни сотворила, Рэю удастся меня привязать к себе, и мне от него никогда не убежать.

— Постойте, и вы ничего не скажите ему? Он держит меня взаперти, как преступницу! Я вынуждена привлекать к себе внимание самыми радикальными способами!

Ректор посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Рэя.

— Госпожа Вуд доставляет много проблем. Это не первая ее попытка поджога. Я был вынужден принять такие меры, чтобы обезопасить себя и окружающих.

— Ложь! Ты с первого дня держишь меня под замком, чтобы я от тебя не сбежала!

— Еще забыл сказать, — произнес с невозмутимым лицом Рэй, — она постоянно врет. Я хотел наладить наши отношения, но госпожа Вуд не желает идти на контакт.

— Лжец! Это неправда!

Взгляд ректора метался от меня к Рэю. Он внимательно следил за нашей перепалкой.

— Замолчите оба! — Алекс поднялся с кресла и продолжил размеренным тоном. — Я сразу понял, что с вами будет много пробелам. Господин О’Брайен пусть один из сильнейших студентов академии, но самый главный нарушитель дисциплины. Хорошо, что вы переживали за свою подопечную, ограждали ее от окружающих. Я это поощряю. Но делали вы это плохо, — ректор положил одну руку на мое плечо, а вторую на плечо Рэя, — а теперь будете делать это более качественно.

Кисть Рэя и моя неожиданно соединились, словно два магнита притянули друг друга. Темный это тоже заметил, хотел рассоединить их, но у него ничего не вышло.

— Что это значит? — спросил Рэй.

— Теперь вы везде будете вместе. Неделимые, как единое целое. Господину О’Брайену удастся наладить отношение со своей магической парой, и госпожа Вуд будет под его престольным надзором. Можете быть свободны. Чек за ущерб я вышлю на ваше имя.

— Это шутка?

Рей поднял руку, и моя тут же повторила его действия.

— Я когда-нибудь шутил? — с угрозой сказал О’Пейри. — Освободите мой кабинет!

Рэй сжал кулаки и резко поднялся с места. За ним подскочила и я — руки-то у нас связаны! Темный быстрым шагом пошел прочь из комнаты, а я семенила позади, не успевая за его шагом. Чувствовала себя коротколапой собачонкой, которая упиралась, но шла за хозяином.

Только когда мы оказались на улице Рэй, наконец, остановился.

— Мы теперь целый день ходить так будем? — спросила у него.

Он обжег меня яростным взглядом, и я втянула шею, предчувствую неприятную тираду.

— Надеюсь О’Пейри снимет их раньше выпускного экзамена. Иначе тебе придется идти вместе со мной на арену, — зло прорычал он.

— Ты меня вынудил. Не нужно было вести себя как самовлюбленная скотина… Что же теперь делать? — Я хватилась рукой за голову, и рука Рэя оказалась возле моего лица, — Вот зараза, еще и правая.

— Если это тебя утешит, я — левша, — процедил сквозь зубы темный. — Ладно. Пошли.

Мы спокойным шагом направились по аллее в сторону территории темных. Я больше не задавала Рэю вопросов, побаиваясь его грозного вида. Несмотря на неудобство, мою душу грела мысль, что наконец темных хоть немного получил по заслугам.

На подступах к тьме, что окружала братство темных, я убавила шаг. Рэй это заметил.

— Ты можешь идти быстрей, из-за тебя я никуда не успею сегодня.

— А может, это из-за тебя? — парировала в ответ.

— Поторапливайся. Иначе я рискну принять свои истинный облик, чтобы посмотреть, не оторвет ли при превращении тебе руку.

— Я буду долго смеяться, когда руку оторвет тебе, — съязвила в ответ, но шаг прибавила.

Мы ступили во мрак. Черная завеса была совершенно непроглядной, не знаю, как ему удается в ней ориентироваться. Через десять шагов мы оказались возле незнакомой двери. Рэй дернул ручку и вошел.

— Тим, Роза, вы дома?

— Ты чего голосишь? — раздалось за нашими спинами.

Темный, с головы до ног укутанный в фиолетовый халат, держал в руке дымящуюся чашку. По его виду стало понятно, что он совсем недавно проснулся. Тима я видела раньше. Он был в ложе, когда Рэй водил меня в Колизей.

— О’Пейри нас связал, — Рэй поднял наши руки, демонстрируя невидимые браслеты.

Тим прищурился, подошел ближе, вглядываясь в колдовство ректора.

— Разрезать пробовал?

— Нет. К тебе пришел.

— Сейчас, — чашку заволокло черной дымкой, и когда туман растворился, в руке парня оказался кухонный нож.

— Может, не надо? Не думаю что это хорошая идея! — взмолилась я.

— Не бойся, человечка, и не такие проблемы решали, — самодовольно произнес Тим.

Стоило лезвию проникнуть между наших рук, как Тима ударило невидимой волной, и он с грохотом отлетел в стену. Благо сильно не пострадал, но смотрел на нас круглыми, как тарелки, глазами.

— Вот это защита!..

Входная дверь отворилась, и на пороге появилась Роза. Она обвела комнату удивленным взглядом:

— Что здесь произошло?

— О’Пейри связала Рэй с человечкой и поставил магическую защиту, чтобы они не разъединились, — ответил за нас Тим.

— Да? Это так любопытно! — Роза посмотрела на нас, как на пару лабораторных крыс. — И вы теперь всегда-всегда вместе?

— Наверное, — устало сказал Рэй.

— И едите вместе, и спите, и в туалет ходите вдвоём? — хихикнула Роза.

Я с ужасом посмотрела на Рэя, наконец, осознавая масштаб случившегося.

— Нужно пробовать еще раз нас разъединить! Должно быть какое-то решение! Мы не можем быть связаны постоянно! — с надрывом в голосе почти кричала я.

Роза, не прикрываясь, хихикала. Тим тоже не мог сдержать улыбки, и только мы с Рэем не видели в этой ситуации ничего забавного.

— Нужно думать, — сказал Тим натужно серьёзным голосом. — Я поспрашиваю, может, кто сталкивался с подобным колдовством. А что О’Пейри сказал? За что он так с вами поступил?

Рэй гневно глянул на меня в сотый раз за сегодняшнее утро.

— Некоторые разногласия в магической паре. Ладно, мы к вам позже заглянем.

Рэй стал развоплощаться. Я не успела запротестовать, как меня окутало тьмой, и перенесло в совершенно незнакомое место. С облегчением взглянула на руку — цела, но все так же прикреплена в темному арху невидимым наручником.

— Как ты узнал, что ничего не произойдет от перемещения?

— Я не знал, — недовольно фыркнул Рэй.

Я не успела оглядеться, как к нам подошла девушка в форменном платье и затараторила:

— Добро пожаловать в ресторан «Звездная ночь». Могу я предложить вам столик?

— Нам нужна отдельная комната… — затем он посмотрел на наши руки — …с диваном вместо кресел.

Девушка кивнула и предложила пройти за ней.

Ресторан был необычный: без окон, свет настолько приглушен, что я чудом не натыкалась на посторонние предметы и мебель. Официантка отворила нам тяжелые двери, за которыми оказалась небольшая комната с диванчиками под стенами. В центре стоял стол, на котором красовалась пара канделябров. Рэй махнул рукой — свечи загорелись, освещая пространство.

— Два фирменных блюда и вино, — скомандовал темный.

Девушка кивнула и вышла. Рэй сел на диван, а я приземлилась рядом. Хотела бы сесть от него подальше, но сцепленные руки не позволяли держать дистанцию. Атмосфера в помещение была настолько напряжена, что ее можно было резать ножом.

Я делала вид, что с интересом рассматриваю свое платье. Рэй недовольно стучал пальцами по столу.

— Ты мне ничего не хочешь сказать? — прозвучало у меня над ухом.

Я догадалась, что он ждал извинений. И я бы их принесла, если бы поступила нечестно. Но это он вынудил меня поджечь библиотеку!

— Только после тебя! Уверена, ты мне задолжал больше слов, чем я тебе, — ответила ему с улыбкой.

С четверть минуты он смотрела на меня принизывающим взглядом, затем произнес:

— Этот диалог ни о чем. Я предлагал забыть наши разногласия, раз уж мы оказались в этом положении, и попробовать договориться.

Сказать, что я опешила — ничего не сказать! Впервые мне предлагают перемирие.

— И что ты мне предлагаешь? Быть лапочкой и не путаться у тебя под ногами? — догадалась о его планах.

Рэй ехидно улыбнулся.

— Видишь, мы уже учимся понимать друг друга.

— Я, конечно, могу облегчить тебе жизнь. Но ведь и у меня есть свои дела, — стала набивать себе цену. Безвольным довеском к темному арху я не собираюсь быть. Не подарю ему даже минуты своего личного времени — Учеба, близкие люди, друзья и прочие девичьи дела. Я не смогу постоянно ходить за тобой тенью.

— Между которыми мы будем поджигать библиотеки?

— И это тоже.

В комнату вошла официантка и поставила перед нами аппетитное жаркое, соусницы и хлеб. Разлила по бокалам вино. Я только сейчас вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего дня. Скорее всего, Рэй тоже. Словно бесшумным приведением, девушка незаметно закончила сервировку и вышла из комнаты. Я хотела продолжить разговор, но голод был просто невыносим. Арх тоже проявлял больше интереса к еде, чем к беседе.

Взяла ложку и только потом вспомнила, что правая рука меня скреплена с Рэем. Я взглянула на придирчивую физиономию темного, когда его кисть повисла над моей тарелкой.

— Можешь есть первая, я не буду мешать.

— Спасибо, я левой поем, — переложила ложку в другую руку.

Есть не ведущей рукой не так удобно, но все же терпимо. Насколько минут между нами повисло молчаливое перемирие.

— Все не так страшно. Мы можем сосуществовать вместе, не мешая друг другу, — произнесла я, когда моя тарелка опустела.

Рэй хитренько ухмыльнулся.

— Мне нужно в уборную.

Я залилась краской, предчувствуя предстоящий конфуз.

— Нет. Ты не можешь этого сделать! — бесцветно пробормотала.

— Почему? — с насмешкой поинтересовался темный. Я видела, как он упивался мой паникой. — Это зов природы. В этом нет ничего противоестественного.

— Я не хочу присутствовать при твоем зове! Я же девушка! Я не должна это видеть!

— Отвернись. Я не заставляю тебя на это смотреть.

Он поднялся и потянул меня за собой из комнаты.

— Рэй! Нет! — Я упиралась, но чувствовала себя улиткой, пытающейся остановить молодого жеребца. Под сдержанный смех темного и мои протесты он выволок меня из комнаты и потянул по коридору. — Рэй, пожалуйста, не далей этого. Ты ведь волшебник. Придумай что-нибудь, должны быть какие-то варианты.

— Не слышал еще ни одного случая, чтобы кому-то удавалось обмануть свое естество. Не волнуйся, Ники. Когда тебе нужно будет уединиться, я не буду истерить, как ты сейчас!

— Ты мерзавец! — била его ладошками по всему, до чего могла дотянуться, но Рэй лишь еще звонче хохотал.

Под мои вопли затащил меня в мужскую уборную и закрыл дверь на замок. Небольшая комната с плиткой на стенах и полу, одним унитазом и зеркальной раковиной. Я вцепилась в нее до побелевших костяшек на пальцах.

— Только через мой труп!

Рэй хмыкнул.

— Это тебе не библиотеки поджигать. Здесь ты не такая смелая.

— Ах ты, мстительная зараза. Пусть нас только развяжут, библиотека тебе покажется цветочками!

Рэй подошел и обхватил меня со спины. Оторвал мои ноги от земли, словно я пушинка. Руки соскользнули, и, вопреки моим протестам, арх донес меня до туалета.

— Отпусти, негодяй!

— Считай это новой ступенькой в наших отношениях. Новый шажок на пути сближения нас как магической пары, — продолжал издеваться Рэй.

— Мерзавец!

Он поставил меня на землю.

— Тихо ты! — рявкнул на меня так, что я притихла. И продолжил, понизив голос: — Ты мне брюки снять не поможешь?

Рванула от него, что есть силы… и замерла, не понимая, где оказалась…

Я стояла посреди цветочного луга. Тонкая линия горизонта переходила в голубое небо, на котором медленно парили барашки-облачка. Летний ветерок колыхал красные бутоны маков и синих васильков, которыми было усеяно все вокруг. Вблизи ни одного здания, кареты или человека. Кусочек дикой природы, куда еще не добралась цивилизация.

Провела ладонью по цветам и осторожной сорвала красный бутон. Пальцами очертила гладкий лепесток — мак ничем не отличить от тех, что росли в саду моей матери. Все вокруг было реальным.

Кто-то коснулся моего плеча. Обернулась и очутилась опять в мужской уборной. Плитка на полу и стенах, раковина и Рэй с довольной физиономией. В свободной руке он держал тёмно-синее покрывало, расшитое серебряными орнаментами.

— Где я только что побывала?

— Накинул на тебя покрывало, под которым ты видела иллюзию.

— Иллюзия? Но ведь там было все настоящим.

— Нет. Это только игра твоего воображения.

Я разжала ладонь, в которой остался красный маковый бутон. Рей нахмурился.

— Тогда почему я смогла достать из твоей иллюзии настоящий цветок?

— Понятия не имею.

Глава 9

После ресторана Рэй перенес нас в другое место. Он не торопился рассказывать мне о своих планах, об изменениях я узнавала постфактум.

Когда тьма расселась, мы оказались стоящими в центре туннеля, стены и потолок которого были из прозрачного стекла. Сперва мне показалось, что вокруг нас один сплошной прозрачный аквариум, но, присмотревшись, не увидела внутри ни рыб, ни воды. По полому пространству перетекали черные тягучие облака, внутри которых мерцали вспышки и раскаты энергии.

Только раз я видела такое — перед тем как Рэя связал нас ритуалом парности. Прочие превращение арха и его друзей не отличались подобной красочностью.

— Как здесь необычно… — произнесла, рассматривая все вокруг.

В некоторых частях «аквариума» мрак был угольно-черным, в других — чернильный или светло-фиолетовый. Местами видела алые и рубиновые просветы.

— Здесь не принято так пялиться, — сказал Рэй.

— Почему?

— Считается, что мертвецы этого не любят.

— Мертвецы? Это что, — обвела пальцем вокруг себя и продолжила шепотом, — они все умерли?

— Да.

По коже пробежали мурашки. Очарование места пропало, стало казаться, что за нами наблюдают. Даже порадовалась, что мы с Рэем связаны.

— Зачем мы здесь?

— Мне нужно встретиться с одним человеком. Будем надеяться, что твое присутствие его не спугнет. Уповаю на твое благоразумие, Ники. Стой и помалкивай. Это арх, в присутствие которого нужно вести себя очень осторожно.

— А ты не мог с ним встретиться в другом месте? — бормотала, боязливо таращась по сторонам.

— Я же не думал, что ты будешь со мной. В следующий раз назначу встречу в кондитерской или кофейне, где тебе нравился проводить время со своими подружками, — иронизировал Рэй.

— Очень смешно, — фыркнула в ответ.

Туннель простирался на несколько сотни метров, а может, и больше. Я не знала, где он начинается и где его конец. Но в одном была уверенна — мы здесь совершенно одни.

В ожидании особого арха мне стало любопытно:

— Как они оказываются здесь? Это ждет всех архов? — осторожно указала на стекло.

В это время черный сгусток колыхнулся, и по нему протянулись длинные нити серебристых молний.

— Это временно пристанище. Если арх не хочет уходить, он может задержаться здесь.

— Значит, они призраки?

— Скорее, ожидающие, они не опасны окружающим. Каждый остался здесь по своим причинам: не законченные дела, тревога за близких, а кто-то ждет свою магическую пару.

— То есть арх умер и находится здесь, я его пара живет нормальной жизнью? Ты тоже будешь ждать меня, если умрешь раньше?

Рэй посмотрел на меня с прищуром:

— Нет. Так бывает только с теми парами, в которых полное единение душ. В нашем случае я с радостью отправлюсь к праотцам, лишь бы быть от тебя подальше.

— Вот и славно. Мне нравится вариант, в котором ты умираешь раньше, а я обретаю свободу, — парировала.

Рэй хотел что-то еще сказать, но в десятке метров от нас ярко вспыхнул свет. В полумраке его луч ослеплял — я спряталась за спину арха, а он прикрыл глаза ладонью.

Когда сияние поубавилась, на его месте оказался человек. Я не видела его прежде. Высокий, крепкого телосложения шатен с суровым выражением лица. Арх, но светлый.

Он подошел и вопросительно посмотрел на меня.

— Это сложно объяснить, но я не мог прийти один, — сказал вместо приветствия Рэй.

Светлый очертил рукой полукруг возле моего лица. На кончиках его пальцев искрилась энергия.

— Человек. Без магии, — резюмировал он.

— Есть информация об Энн? — спросил Рэй, переключая внимание светлого на себя.

— Мы ищем. Уверен, они скоро выдадут себя. Новых посланий не было?

— Больше нет.

— Жди. Скоро они предъявят свои требования. Пока ты им нужен, с ней все будет в порядке.

Я почувствовала, что Рэй начинает злиться. Не на светлого, а на себя за беспомощность. Мне стало его жаль. Краем глаза он заметил мой интерес, и я тут же отвернулась к стеклу. К тому же Рэй со светлым стали завуалировано что-то обсуждать, и я потеряла интерес к их беседе.

Мрак в аквариуме заволновался. Сначала я решила, что причина тому светлый арх. Но потом издалека проявился необычный светлый мрак. Сероватое, почти белое облако, выделялось ярким пятном на фоне темных переливов тьмы. Оно расползалось возле меня, словно рассматривало со всех сторон. Мне стало не по себе. Я осторожно дернула Рэя за рукав, но он был увлечен разговором и не обратил на меня внимания. Тем временам белый туман собрался и словно обрисовал фигуру человека. Силуэт двинулся, касаясь ладонью защитного стекла.

У меня от волнения закружилась голова. Я вцепилась в руку Рэя, безотрывно следя за призраком. Мрак колыхнулся, и силуэт превратился в расплывчатое белое пятно, из которого отчетливо проступали буквы, из которых складывалось слово:

— Лилиан, — произнесла я вслух, чувствуя, как слабею, ноги становятся ватными.

— Что?

Рэй обернулся, взглянул в мое бледное лицо, на парящие буквы, и с силой ударил ладонью по стеклу. Буквы потеряли очертание, и их воплощение скрылось в темно-черных ликах других мертвецов.

— Лилиан, — повторила, ощущая, что нахожусь на пороге обморока. — Так зовут мою бабушку.

Рэй что-то произнес, но я не разобрала слов. Они утонули, словно муха, попавшая в патоку. Надежные руки подхватили меня, и я провалилась в черную бездну беспамятства.

Я перевернулась на бок, чувствуя, как чужая рука повторила за мной движение.

— Очнулась, трепетная лань, — прозвучало в затылок. Перекатилась на спину, отодвигаясь о Рэя. — Не знал, что ты такая впечатлительная. Упала в обморок из-за пары призраков.

— Сомневаюсь, что это из-за них.

— Тогда из-за чего?

Хотелось врезать ему по лицу, но в нашей ситуации я даже убежать не смогу. Будто он не знает, что ждет человека, который состоит в магической паре с темным. Все же решила промолчать.

Мы лежали в кровати. Просыпаться рядом с Рэем уже входит в привычку. Вот только сегодня и на нем не было одежды, и на мне — оба были лишь в нижнем белье.

Я повыше натянула одеяло.

— Где мое платье?

— На свалке, — беспечно сказал темный.

— Как ты посмел?!

— Извини. Но я не знаю способа раздеть девушку без сознания с одной связанной рукой… Пришлось его разрезать.

С моих губ сорвался тяжелый вдох.

— Моя одежда в общежитии. Я возьму платье оттуда.

— Я компенсирую, — с нотками досады сказал он.

Я взяла край одеяла и натянула его себе на голову — хоть немного побуду в иллюзии одиночества.

— Не надо, — пробубнила из-под своего временного укрытия.

С минуту Рэй молчал.

— Как ты себя чувствуешь? — прозвучало над одеялом.

— Хорошо.

Я действительно чувствовала себя отдохнувшей, от усталости не осталось и следа.

— Значит, мы можем пойти на мои занятия.

От возмущения я даже выглянула, чтобы осмотреть в лицо этому наглецу.

— На твои занятия?! А когда я буду учиться?! Или с того момента, как мы стали неразлучны, я перестала существовать?!

Рэй нахмурился.

— Я оканчиваю последний курс. В конце учебного года меня ждет очень опасный выпускной экзамен. Во время него нередко архов калечат… или убивают. Я должен готовиться к поединку… Чем важны твои занятия?

Рэй придавил меня аргументами, но просто так сдаться я не могла.

— Если я не буду ходить на свои пары, то умру от скуки, и тебе придется волочить за собой зловонный труп.

— Хорошо, что напомнила. Я как раз хотел принять душ.

— Хоти дальше. Я буду спать, — отвернулась на бок, отчего Рэй непроизвольно обнял меня.

— Значит, совместим оба занятия, — прошептал мне на ухо таким тоном, что по коже побежали мурашки.

Не успела возмутиться, как арх поднял меня на руки. Я обхватила его шею.

— Ты что собираешься делать?

— Принять ванну. Нам двоим это не помешает.

— Не собираюсь при этом присутствовать. Где покрывало с иллюзиями?

— Как показала практика, не так уж удобно все делать одной рукой, — он вынес меня из спальни, и понес по коридору.

Я узнала интерьер — мы были в доме, который Рэй нашел для нашего совместного проживания. Арх пнул одну из дверей и занес меня в комнату. От нашего появления загорелись свечи, но свет все равно был приглушенным. В просторном помещении стояла белоснежная ванна на золотых ножках. Сама собой она начала наполняться горячей водой.

— Только попробуй меня туда затащить, и я превращу твою жизнь в ад! — зло прорычала на него.

— Это даже любопытно, — не отрывая от меня взгляда, он ступил в ванну и вместе со мной сел в воду.

— Негодяй! — фыркнула и облокотилась на её стенку.

Мы расположились в противоположных концах друг напротив друга. Рэй раскинул мускулистые руки по бортам ванны и довольно откинул голову, наслаждаясь приятным теплом воды. Его не смущало, что он сидит в ванне с почти незнакомым человеком.

Как бы я ни крутилась, но места себе не могла найти. К тому же белый бюстгальтер намок и предательски просвечивал. Я поджала под себя ноги, прячась за собственными коленями, но все равно соприкасалась с архом.

— Надеюсь, ты не будешь меня здесь держать до посинения?

Рэй приоткрыл один глаз и со вздохом потянулся к столику, на котором стояли склянки с кремами и мылом, мочалки и черпаки.

— Ники, ты самая противная девушка из всех, что я знаю. Как только светлый решился взять тебя в жены?

Арх взял флакончик с розовой жидкостью и выдавил содержимое на мочалку. Вмиг на ней появилась горка густой белой пеной. Я завороженно смотрела, как Рэй намыливает руки, шею и медленно переходит к рельефной груди.

Он взглянул на меня из-под густых бровей, и я залилась краской. Мысленно выругалась от того, что заставлял чувствовать себя неловко.

— Он же меня не принуждал выйти за него замуж. Откуда любопытство к моим отношениям? Я не спрашиваю, что связывает тебя с Лиссой. Мне это неинтересно.

— Пытаюсь разобраться в головоломке под названием Аника Вуд.

— Нечего разбираться. Нужно вести себя по-человечески, а не как…

— …темный арх? — закончил он фразу.

— Можно и так сказать.

Рэй закончил намыливаться и как ни в чем не бывало натер мочалкой мои колени. Подхватил лодыжку и стал намыливать ступню. Я засмеялась от щекотки.

— Ты, кажется, перепутал свои ноги с моими! — пробормотала сквозь смех.

Улыбка тронула его уста.

— Нет. Я просто стараюсь вести себя по-человечески.

Рэй оставил в покое мои ноги. Приподнялся, оперся на бортики ванны и навис надо мной. Я замерла в ожидании, что же он сделает. Арх проникновенно смотрел в мои глаза, заставляя сердце бешено биться. — Может, и нам стоит по-другому построить наши отношения?

Свободная рука дрогнула и коснулась чего-то на столике с шампунями. Я обхватила рукоятку черпака.

— Это как? — испуганно прошептала, догадываясь, куда клонит Рэй.

— Не будь ребенком, Ники. Я же вижу, как ты смотришь на меня.

Наверное, он ожидал, что после его слов я наброшусь на него с поцелуями, но фраза возымела обратный эффект — напомнила, кто рядом со мной, и почему я здесь нахожусь.

— Ты прав, нужно заботиться друг о друге, — томно подыгрывала ему.

Подалась вперед, обещая поцелуй, и незаметно зачерпнула воды в ковш. Пары миллиметров не хватало до поцелуя, когда ушат воды обрушился на голову темного, — Тебе нужно помыть голову. В ней завелись грязные мысли.

Черные волосы арха намокли, а по лицу мужчины сбегали тонкие струйки воды. Он смахнул ее с глаз. Томное настроение как рукой сняло.

— Знаешь, тебе тоже не помешает окунуться, — Рэй обхватил лодыжку и дернул меня за ногу.

Не ожидая этого, я на пару секунд угодила под воду с головой, но тут же вынырнула.

— Ты мерзавец, О’Брайен! — фыркнула, хватаясь за край ванны.

Вылезла первая, и тут же схватила со стойки висящее полотенце. Нехотя за мной на пол ступил Рэй. Я зябко куталась в махровую ткань. Благо полотенце было огромным, и покрывало меня с плеч по самые пятки.

Арх взял другое и вытерся обеими руками, не обращая внимание на нашу связь. Когда повесил полотенце обратно, был уже абсолютно сухим, словно и не окунался в воду. Я же продолжала дрожать от холода.

— Давай согрею, — он хотел тронуть узел на полотенце, но я отступила.

— Не надо меня согревать. Знаю я твои уловки.

Рэй поднял руку вверх, словно вор, которого застали на месте преступления.

— Только дружеская магия. Обещаю, не буду посягать на свободу и личное пространство.

Я с недоверием посмотрела на волшебным образом обсохшего Рэя.

— Ладно.

Он коснулся узла на полотенце — я ощутила, как порыв теплого воздуха развевает мои волосы, избавляя от неприятной влаги. Пару мгновений, и я опять стала сухой.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила арха.

Его губы дрогнули в полуулыбке.

— Пойдем.

В молчании мы покинули ванную и вернулись в спальню. Рэй остановился у огромного шкафа. Внутри обнаружила с десяток костюмов, рубашек и шейных платков. Пришлось наклоняться вместе с архом, чтобы он надел брюки и носки. С рубашкой было проще: Рэй магией распорол рукав, но стоило ткани оказаться на его теле, как разрыв тут же соединился. Через пару минут рядом со мной стоял хорошо одетый парень, я же переминалась с ноги на ногу, придерживая узел полотенца.

Рэй оценивающе пробежался по моему наряду.

— В таком виде тебя в академию не пустят.

— Значит, никуда не идем.

— Нет уж, — он положил два пальца в рот и громко свистнул.

На звук в комнату вбежала Туфля. Она радостно закрутилась возле меня.

— Эй, Ботинок… — обратился к собаке арх.

— Туфля, — поправила я его.

— Ах, да. Туфля. Нам нужно, чтобы ты купила платье для Ники, — произнес на полном серьезе Рэй.

Я не удержалась и громко рассмеялась.

— Ты в своем уме?! Что она может купить?! И как?! Кто ей продаст?!

Пес звонко залаял и замотал головой.

— Предлагаю спор, если Туфле продадут одежду, то мы целый день будем делать то, что я захочу, и ты не будешь ворчать.

— А если выиграю я, то день будет моим?

— Абсолютно. Будем рисовать картины и заплетать косички твоему пудель. По рукам? — Рэй протянул мне ладонь для рукопожатия.

— Это шпиц… По рукам! — приняла его вызов.

Рэй достал из кармана купюру крупным номиналом и протянул ее собаке. Пес понюхал ее и осторожно взял в пасть.

— Купи Ники красивое платье, — произнес и потрепал собаку за загривок.

— Ты сумасшедший, никто псу ничего не продаст!

Арх взмахнул рукой, и посреди комнаты образовался большой портал. Обратная сторона выходила к двери элитного магазин. Магический проход заинтересовал торговцев. Мужчина в строгом костюме с любопытством пытался рассмотреть нас в портале.

— Туфля, вперед, девочка, — Рэй хлопнул в ладоши, и пес бросился в магазин.

Она осмотрелась по сторонам и подошла к продавцу. Мужчина в деловом костюме не обращал на собаку внимания, ожидая, когда из портала появится хозяин животного. Но время шло, а никто так и не появлялся.

Собака крутилась вокруг ног мужчины, пока звонкий лай не привлек его внимание. Продавец непонимающе посмотрел на Туфлю с купюрой в пасти, наклонился и осторожно взял деньги.

— Таких покупателей у нас ещё не было. И что же вы желаете, господин пёс?

Она радостно завиляла хвостом и стала метаться между двумя манекенами, пока не остановилось возле алого платья с золотой вышивкой и объемными рукавами. Громким лаем известила свое желание приобрести его.

— Одну минуту. Сейчас его упакуют!

К манекену подошла помощница продавца и суетливо сняла наряд с таким выражением лица, словно собаки-покупатели — это обыденность. Одежду поместили в фирменный пакет с логотипом магазина и вручили Туфле.

Собака гордо уволокла за собой покупку в портал и оказалась в комнате.

Я не могла проверить! Рэй погладил Туфлю и достал из пакета платье, демонстрируя его мне как символ своей победы.

— Ты проспорила. Завтра мы будем делать все, что захочу я.

— Как будто до этого мы делали что-то другое, — парировала раздосадовано.

Рэй замолчал. Я ожидала от него победной тирады, но больше арх не обронил ни слова. В тишине помог мне надеть платье, которое тут же подстроилось под мою фигуру. Темный возился с застежкой из мелких пуговиц-бусины, тянувшейся от поясницы до плеч. Без посторонней помощи мне было бы не застегнуться.

А я думала о бренности своего бытия. Меня с новой силой накрыло ощущением обречённости. Казалось, в моей жизни поселилась тьма, и не осталось ни единого лучика надежды на спасение.

— Ты сказала, что Лилиан — это имя твоей бабушки… — первым заговорил арх.

— Да. Не знаю, почему призрак его написал.

— Может, они были знакомы?

Я пожала плечами. Вести светскую беседу не хотелось.

— Это может знать только она.

— Я хотел бы с ней поговорить.

От неожиданности я взглянула на парня через плечо. Представляю лицо отца, когда приведу в дом темного арха. Если нас вообще пустят на порог.

— Зачем?

— Это может быть зацепкой в разгадке тайны появления у тебя магии, — Рэй застегивал последние пуговицы, касаясь кожи между лопаток.

— Мне кажется, причины возникновения сил известным нам обоим. Я, как твоя человеческая магическая пара, перенимаю ее у тебя. Не впутывай бабушку в свои интриги. Она каждый день борется за свою жизнь. Я даже не знаю, как она сейчас… жива ли она вообще…

— С чего ты взяла, что можешь забрать у меня силы?

— Люди же в паре с темным архом могут отдавать его магию другим. А это почти то же самое, что воспользоваться магией самому.

Рэй резко обернул меня, впиваясь в мои глаза взглядом:

— Откуда ты об этом знаешь?

Я молчала, но решилась на ответ.

— В книге прочла. А еще знаю, что такие, как я, долго не живут. Одно утешает — вместе с моей смертью ты лишишься своих сил и станешь обычным человеком.

— Это псевдо научные исследования. Там нет ни одного доказанного факта. У нас все будет по-другому. И вообще, мы задерживаемся. Пошли.

Не знаю, что меня больше удивило. То, с какой легкостью он откинул в сторону смертельную опасность, или как быстро в его обиходе появилось слово «мы».

Глава 10

Рэй ступил вперед, пряча меня за своей спиной. Не так я представляла себе занятия архов. Где парты, книги и заумный профессор у доски?

Место походило на поле битвы, которое окутали клубы плотного мрака с торчащими истощенными деревьями. И ни души вокруг, лишь шестеро архов стоят по кругу, в центре которого ректор.

Тима и Марка я узнала сразу. Здесь был Энжей и еще двое светлых, которых я видела впервые. Не думала, что у них такая немногочисленная группа. Даже странно, ведь в классе магических пар намного больше девушек.

— Господин О’Брайен, наконец-то вы решили нас навестить, — бодрым голосом сказал ректор О’Пейри, — Госпожа Вуд, я рад вас сегодня видеть. Наше занятие будет для вас весьма познавательным.

Не успела я ответить, как ректор махнул рукой, и с его ладони сорвалась черная сфера и полетела в нас с Рэем. В последнюю минуту арх отбил ее черным сгустком мрака.

— Что происходит? — боязливо пробормотала.

— Тренировка, — процедил сквозь зубы Рэй, не отрывая взгляда от О’Пейри.

— Как всегда, превосходно, Рэй. Не теряешь бдительности, — добродушно сказал ректор.

И, сделав хитрый манёвр, черная сфера полетал в светлого, что стоял рядом с Энжэем. Парень не ожидал нападения и пропустил атаку. Магия угодила ему прямо в грудь и сбила с ног. Но даже повалив его на землю, чары не оставили арха в покое — светлого трясло в конвульсиях, а по телу пробегались разряды молний.

— А вам, господин Хант, стоит быть начеку. Так вы не только провалите выпускной экзамен, но и с жизнью распрощаетесь. Ваш противник не будет ждать, когда вы приготовитесь.

— Спасибо, ректор О’Пейри, — наконец, заговорил пострадавший.

Он еле поднялся на ноги.

— Молитесь, Хант, чтобы вам попался кто-то из слабеньких теоретиков. В противном случае вас придется отскребать от арены.

— «Теоретиков»? — шепнула Рэю.

— Потом объясню, — ответил арх.

С опаской осмотрелась — не верилось, что их занятия проходят в такой агрессивной форме.

— Господин О’Пейри, а разве честно, что за ошибку одного должны расплачиваться двое? — заговорил Энжэй. — Мне казалось, боёвки у нас проходят без магических пар.

Перед тем как ответить на вопрос, ректор успел запустить снаряд в моего бывшего жениха, но тот умело рассеял его лучом света.

— Дело в том, что господин О’Брайен и госпожа Вуд наказаны и не могут отойти друг от друга. Поэтому им придется вдвойне постараться, чтобы не попасть под удар.

Взгляд Энжэя стал суровым, а губы сжались в тонкую линию. Даже не хотела думать, какие картины рисует ему фантазия.

Словно ступая по тонкому льду, Рэй умело отбивался от нападок ректора. Первую часть занятий архи защищались от магии, но справиться с этой задачей удавалось не всем. Хитрец умело отвлекал внимание и заставал студентов врасплох.

Только Рэю и Энжэю удалось продержаться до конца без единого промаха. Я уже вздохнула с облегчением, когда О’Пейри сообщил, что заканчивает, и дает студентам свободу. Вот только это была свобода не от магических атак, а возможность нанести ответный удар по ректору.

Я еще никогда так не боялась.

О’Пейри отражал любую атаку, словно нападения слепых котят. Хотя подачи архов своей мощностью внушали ужас. Шестерка выложилась на полную, а ректор даже не взмок. Никому не удалось до него добраться.

— На сегодня достаточно. Увидимся на следующем занятии, — подытожил О’Пейри.

Мраком заволокло силуэт ректора, и он растворился, как дым от сильного порыва ветра.

— Вот же засранец, — зло процедил Марк, когда преподаватель скрылся из виду. — Надеюсь, ему здорово влетит на арене.

— О чем он? — спросила у Рэя.

После исчезновения О’Пейри арх немного расслабился и уже не выглядел таким напряженным.

— Ректор участвует в выпускном экзамене.

— Вы будете сражаться с преподавателями?! — ужаснулась я. Видя силу и безжалостность О’Пейри, страшно представить, что будет с его соперником на арене. — Против кого ты будешь сражаться?

— Это станет известно перед началом боя, — ответил темный.

— Аника! — Энжэй подошел ближе. Он внимательно рассматривал сцепление наших рук. И с презрением глядя на Рэя, бросил: — Я так понимаю, это недоразумение решило тебя окончательно угробить!

— Следи за словами, светлый, иначе не посмотрю, что дуэли запрещены, и раскатаю тебя на этой лужайке, — огрызнулся Рэй.

— Попробуй. Я жду не дождусь этого часа, — с угрозой прорычал Энжэй.

Атмосфера накалялась. На нас смотрели все присутствующие. Еще немного — и дойдет до настоящей драки.

— Нет. Не надо ничего доказывать. Энжэй, что ты хотел?

Нехотя, но он оторвал взгляд от Рэя и посмотрел на меня:

— Нам нужно поговорить без посторонних. Это важно.

— Я придумаю, как это сделать, и обязательно тебе передам. А сейчас мы уходим с Рэем… Торопимся… У меня занятие. — Но Рэй убийственным взглядом смотрел на светлого и почти не реагировал на мои слова. — У меня занятие! — дернула его. — Ты обещал, что мы на него пойдем!

— Тебе повезло, что я связан. А так бы я поставил тебя на место…

В глазах Энжея заплясали дьявольские огоньки. Еще немного — и случится непоправимое.

— Рискни! — бросил вызов светлый.

— Рэй! — в испуге выкрикнула, и нас обоих заволокло туманом.

Когда мрак расселся, мы оказались в учебном корпусе академии. Темный схватил меня за руку и притянул к себе.

— Как ты это сделала? — зло прошептал.

— О чем ты?

— Я нас сюда не переносил. Это ты нас перенесла!

— Я ничего не делала, — произнесла, глядя ему в глаза.

— Ты же хотела, чтобы мы ушли оттуда — именно это и произошло. Может, это так и работает? Сбывается все, что ты очень сильно хочешь?

— Тогда я не была бы с тобой связана, и тем более перестала быть твоей магической парой.

— Как знать? Может, тебе нравится быть моей парой и находиться в близости со мной.

— Ты себе льстишь, — я с облегчением вздохнула, что наш разговор зашел в другое русло. — Пойдем. Сейчас начнется занятие.

Я невозмутимо повела Рэя по коридору учебного корпуса. Благо он больше не вспоминал о нашей телепортации. Меня тоже напугали его слова, ведь я действительно желала, чтобы мы ушли оттуда, но ничего для этого не делала. Неужели простого желания оказалось достаточно?

В кабинет госпожи Холдж мы вошли после звонка. Пожилая преподаватель изумленно уставилась на нас.

— Госпожа Вуд, вы что-то напутали. Сегодня у нас «Магические основы», а не практикум магических пар.

— Это распоряжение ректора. Теперь мы с Рэем ходим на занятия вместе. Можете у него спросить.

— Ладно… присаживайтесь… — женщина отвернулась к доске и продолжила писать непонятные руны.

Рэй обвел взглядом одноместные парты и ухмыльнулся. Взмахом руки соединил две передние, заставляя присутствующих девушек вздыхать от восхищения.

— Позер! — шепнула я ему.

Арх скривился в усмешке и уверенным шагом пошел к сиденью. Я села рядом. Сегодня как никогда раньше чувствовала себя неуверенно. На нас пялились. Точнее, на темного, а в меня врезались недоуменные взгляды: «Что он нашел в тебе такого, что выбрал своей магической парой?» А еще все громко шептались. Лисса передала ему записку с демонстративным воздушным поцелуем. Соседка сзади одолжила свое перо, хотя ему не стоило труда наколдовать его. Рэй мог вообще не писать, перо бы за него это сделало!

Даже Дара не отрывала взгляда от темного. Вот ее поведение стало для меня неожиданным. Я думала, сестра будет воротить нос от него, а она глазела, не скрывая своего интереса. Рэй наслаждался всеобщим вниманием и чувствовал себя, как рыба в воде.

— Госпожа Вуд, вы подготовили доклад по магическим защитам? — отвлекла меня вопросом профессор.

— Простите, но я не подготовилась, — краснея, пробормотала.

— И на прошлое занятие вы тоже ничего не приготовили?

— Я болела, — придумывала оправдания на ходу.

Хуже всего, что это проходило на глазах Рэя. Поначалу он ехидно улыбался, но постепенна его улыбка сменилась злым оскалом.

— Вы хоть писать умеете? С начала учебного года я не видела ни одной вашей работы, вы не ответили ни на один вопрос и не подготовились ни к одному занятию. Вы всегда либо болеете, либо не готовы. У меня закрадывается сомнение, обучены ли вы вообще грамоте. Или вы намерено решили вредить успеваемости своего магического спутника?

Я боялась взглянуть на Рэя, чувствуя кожей на себе его свинцовый взгляд.

— Госпожа Холдж, — первым заговорил Рэй, — это по моей вине у Аники проблемы с успеваемостью. Но даю слово темного арха, что она исправится.

— Это в ваших интересах, господин О’Брайен. Иначе я буду вынуждена выставить оценки, которые отрицательно повлияют на ваш аттестат.

Преподаватель начала свою лекцию, и я пыталась сконцентрироваться. Краем глаза заметила недовольную физиономию темного — показалось, он хотел пронзить меня взглядом насмерть. Понадобилось много времени, чтобы сосредоточиться и не замечать его присутствия. Особенно усложняло, что правая рука была скованная невидимым браслетом — конспектировать лекцию пришлось, двигая и кистью арха тоже, что крайне раздражало и вызывало новую волну интереса окружающих.

К моему счастью, это занятие было последним, и я чуть не вскрикнула от радости, когда оно подошло к концу. Стала складывать свои канцелярские принадлежности в стопочку, когда за спиной раздался противный писк.

— Рэй, я тебя так давно не видела, что стала забывать, как ты выглядишь, — Лисса стояла возле него, гладя по груди ладонью, словно пытаясь убрать невидимые складки на его пиджаке. — И что это ты за своей человечкой таскаешься? У тебя других дел нет?

— О’Пейри нас связал, — он показал наши скреплённые руки, — мы будем вместе, пока он не решит, что мы нормально ладим.

— Какая досада. И у нас теперь совсем не получится уединиться? Может, есть какая-то возможность? Ведь всегда можно подсыпать ей снотворное.

Я даже рот открыла от ее наглости.

— Не буду я пить никакое снотворное!

Лисса обернулась ко мне, словно до этого не замечала моего существования, и снова посмотрела на Рэя.

— У меня в семье есть очень хорошее зелье. Его не заметишь даже в стакане с чистой водой.

Я дернула сцепленной рукой, заставляя Рэя на меня посмотреть.

— Даже не думай мне что-нибудь подмешивать! Обещаю — это будет самой большой ошибкой в твоей жизни!

Мои угрозы не столько напугали арха, сколько развеселили.

— Я не думаю, что пока в этом есть необходимость. Уверен, мы сможешь приятно провести время без радикальных мер, — раздосадовал он свою подружку.

— А сегодня мы хоть увидимся? — вопрошающе прогундосила его невеста.

— Мне нужно заниматься… Я думаю, за пару дней О’Пейри снимет с нас заклятье, и мы сможем в полной мере насладиться друг другом, — и щелкнул ее по носу, словно она не его возлюбленная, а семилетний сорванец с соседней улицы.

Мне даже жаль ее стало — быть отвергнутой в моем присутствие не так уж и приятно. Хотя я была рада. Как представила, что они будут ворковать рядом со мной — тошно стало.

— Может, все же… — обижено бормотала она.

— Нам надо идти, — перебил ее темный, и я не успела сориентироваться, как черная дымка заволокла нас, перенося в другое место, и рассеялась в гостиной нашего дома.

Я с облегчением вздохнула — на сегодня с занятиями покончено. Но момент счастья продлился недолго. Достаточно было взглянуть на Рэя, чтобы понять — темный что-то задумал.

— Значит, ты решила саботировать мое обучение?

— Кто? Я? Нет! — пошла на попятный, придумывая себе оправдания. — Я правда не успеваю все записывать и запоминать… и много пропустила… Это ведь ты меня отвлекал от учебы… Вот если бы у меня больше времени…

Я беспомощно хлопала ресницами, надеясь, что он поверит. Быть связанной с архом, который считает меня разрушителем его будущего, не хотелось.

— Хорошо, — неожиданно благосклонно произнес Рэй. — Только под моим присмотром.

— Что «под твоим присмотром»?

— Будешь заниматься под моим строгим надзором. И начнешь прямо сейчас! Держи, — он щелкнул пальцами, и в моих руках оказалась увесистая стопка книг.

— А нельзя сделать перерыв?

— Нельзя, — припечатал ответом.

Я вздохнула и понесла учебники по коридору. Можно было попросить, чтобы Рэй помог, но какие-то остатки гордости должны же были у меня остаться! И я гордо несла свою ношу.

За одной из дверей оказался уютный кабинет с секретером, тяжелыми шторами на окнах и книжным шкафом до самого потолка. Я даже возрадовалась такому изобилию литературы. Засмотрелась и зацепилась носком о ковер — книги упали на пол, а я полетела за ними, потянув за собой Рэя.

Распласталась животом на полу, придавленная телом арха, почувствовала затылком его обжигающее дыхание.

— Неумёха, — прорычал мне на ухо.

— Ай, рука! — я взвыла от боли.

Рэй тут же подскочил и, осторожно поставив меня на ноги, рассматривал пострадавшую руку. Кисть болела так, что на глаза наворачивались слезы — запястье стало распухать.

— Вот же гадство… — процедил сквозь зубы.

— Из-за тебя я опять не смогу нормально заниматься! — взвыла я. — Исправляй, что натворил!

— Я? Это не я тебе руку сломал. Ты сама виновата.

— Я сама на себя не могла упасть. Без тебя я бы была цела и здорова. Исцеляй руку! — напирала на него.

— Я не умею, — растерянно признался он.

— Как это? — не поверила я ему. — Ты же сильный арх, и не можешь лечить?

— Не могу. Темная магия для разрушения, а не для созидания. Тебе нужен светлый арх.

— Значит, отведи меня к Энжэю — он лечит. Он бабушке моей много раз помогал. Для него это исцеление — сущий пустяк.

— Даже не подумаю, — Рэй сложил руки на груди, дернув и мою больную руку. — Не будет какой-то светлый арх помогать магической паре темного. Неизвестно, что он помимо руки еще тебе вылечит.

— Энжэй не такой! — я в пылу эмоций дернула рукой. — Ай!.. Наверное, и правда перелом…

Рэй тяжело вздохнул, и нас заволокло мраком, перемещая в другое место. Когда туман рассеялся, мы оказались в приемной дорого обставленного офиса: с деревянными панелями на стенах, высокими напольными растениями и красными ковровыми дорожками в коридоре. Место мне было совершенно не знакомо.

Миловидная блондинка за секретером радостно затараторила приветствие:

— Господин О’Брайен, очень приятно, что вы нас решили навестить! С вами все в порядке? Доктор свободен и сможет вас принять. Проходите в кабинет, — девушка торопливо открыла перед нами дверь.

Рэй пробормотал приветствие, и мы вместе вошли в комнату. За дверью оказалась приемная с отгороженной смотровой зоной и столом, за которым мужчина в белом халате делал записи. Время посеребрило его волосы, но его глаза лучились энергией и молодостью. Лекарь пробежался по нам взглядом и задержался на моей руке.

— Господин О’Брайен, присаживайтесь. Что вас привело в нашу поликлинику? — он указал нам на два стула возле него.

— Господин Беккер, это моя подопечная Аника Вуд. У нее болит рука. Не могли бы вы ее осмотреть?

— Конечно. Рассказывайте, что произошло?

Рэй поведал врачу история нашего «соединения» и как я повредила свою руку. Господин Беккер слушал внимательно. Затем заполнил больничную карту на мое имя и предложил пройти за ширму для осмотра. Я выполнила распоряжение врача, и вместе с Рэем прошла за перегородку. Здесь была койка для осмотра, на которую мы присели.

— Подождите одну минутку. Мне нужно взять инструменты, — произнес доктор и вышел из кабинета.

Пользуясь его отсутствием, я атаковала арха:

— Зачем ты меня сюда привез? — тихонько прошептала.

— Ты не довольна? Мне казалось, я сделал все, как ты хотела.

— Довольна. Спасибо. Но такие клиники стоят дорого, а Энжэй бы вылечил меня за пару минут совершенно бесплатно.

— У Энжэя есть своя магическая пара — пусть ей и занимается. А ты моя. И я в состоянии обеспечить тебя самым лучшим…

— Мне от тебя ничего не надо!

— Твое упрямство нам дорого обходится, Ники. Давай ты хотя бы сейчас не будешь доставлять мне проблемы?

Я хотела ответить, но в комнату вернулся лекарь. Вместе с ним вошла медсестра. Она держала сумку, из которой доктор извлек стеклянную палочку с мерцающими серебристыми всполохами.

— Можно вашу руку? — попросил врач.

Протянула ее, и он провел странным предметом над опухшим местом. Магическая вещь отбросила на кожу серебристый свет.

— Очень интересно… — угрюмо пробормотал Беккер.

— Перелом? — спросила я.

— Нет. Ушиб. Кости не пострадали, — он поднял палочку выше и повел ее выше к плечу, к груди, а закончил осмотр на моих ногах. — Даже не знаю, как сказать… Вы здоровы, госпожа Вуд, если не считать травмы руки. Но ваше общее состояние весьма плачевное. Вы должны были замечать слабость, усталость, головные боли, возможно, обмороки?

— Я умираю?

— Я этого не говорил. У вас какой-то необычный энергетический сбой. Мне нужно посоветоваться с коллегами и провести более глубокое обследование. Я никогда прежде с таким не сталкивался.

— Это связано с тем, что она моя магическая пара? — спросил Рэй.

— Я не буду делать прогнозов, нужно собрать больше информации. Давайте сделаем так: я переговорю с коллегами, и вы придете ко мне послезавтра на еще один осмотр.

— Не думаю, что это необходимо, — запротестовала я.

— Конечно, она придет, доктор Беккер, — решил за меня темный.

— Тогда я наложу вам повязку. Она пропитана восстанавливающим раствором. Через два дня покажетесь мне, и я проведу дополнительное обследование. — Медсестра подала врачу повязку из чемодана, и он ловко наложил ее мне. — Руке нужен покой. Постарайтесь больше отдыхать.

Врач закончил перевязку. Мне действительно стало чуть легче.

— Спасибо, доктор Беккер, — поблагодарила его.

— Всего хорошего, — сказал Рэй.

Взор застелило темной пеленой, и когда реальность проступила сквозь магическую завесу, мы снова оказались в кабинете возле горы разбросанных книг и задранного ковра.

Слова Беккера немного настораживают. Не знаю, что он мог увидеть во мне. Может, я больна более серьезно, чем могла предполагать? Или всему виной вспышки необузданной магии, которые заставляют телепортироваться и поджигать парты?

Рэй взмахом руки поднял разбросанные на полу книги и положил на стол. Мы в молчании расположились за секретером. Здоровой рукой я открыла блокнот, просматривая задание на завтра.

— Мне задали эссе, но теперь я его написать не смогу, — с искренним сожалением произношу.

— На какую тему?

Протягиваю Рэю блокнот, в котором написано название. Он хмурится. Достает из ящика секретера чистые листы бумаги, чернильницу и ставит на стол.

— Я не смогу написать его другой рукой. Мелкую работу делать могу, но письмо мне не подвластно.

— Значит, заставим перо писать без тебя.

— Нельзя. Одна студентка уже приносила подобные конспекты, госпожа Холдж сразу их определила и поставила отрицательную оценку.

— Чертова старуха Холдж.

— Может, справки от врача будет достаточно, чтобы она дала мне время?

— Нет. Если она уже вцепилась в тебя зубами, то не отпустит. Здорово ты ее допекла, хотя только начало учебного года.

— Мне было кем вдохновляться, — кольнула его.

— Ладно, — он выставил перед собой правую руку, и ее заволокло туманом. Когда мрак рассеялся, я еле сдержала крик. Правая рука арха превратилась в левую. Теперь у него две левых руки!

— Зачем ты это сделала?

— Я, как и ты, не могу писать не ведущей рукой. Но, в отличие от тебя, могу ее себе наколдовать.

— Это ужасно, — смотрела на него, и по спине бежали мурашки.

— Давай сюда, — он еще раз посмотрел в блокнот, затем обвел взглядом разложенные на столе книги.

Учебники по велению его разума открывались и перелистывали страницы. Каждый распахнулся на теме, обозначенной в моем блокноте. Рэй принялся выводить аккуратным почерком на листве каллиграфичные буквы.

— Что ты делаешь? — ошарашено смотрела на него.

— А на что это похоже? Пишу за тебя доклад. Холдж может распознать магию, но к написанному рукой у нее не будет претензий. Уверен, она будет рада, что ты вообще что-то подготовила.

— Спасибо, — пробормотала я удивленно.

Рэй опять склонился над бумагами, но я продолжала не верить своим глазам.

— Я надеюсь, это останется между нами, — произнес невзначай.

— Да, конечно, — наблюдая, как строчка за строчкой на листах появляются записи, пообещала я.

— Ники… — произнес Рэй, не отрываясь от бумаг.

— Что?

— Читай. У тебя травма руки, а не головы.

Я молча взяла книгу, и даже его колкое замечание почему-то не обидело.

На несколько часов между нами установилось перемирие. Темный писал за меня эссе, помогал разобраться с темами, которые мне были непонятны. Даже начинало казаться, что с ним можно ужиться. С ним вот таким: спокойным, не надменным и внимательным.

Когда с занятиями покончили, пошли в кухню. За окном уже стояла ночь, и мне кусок в горло не лез, но Рэй с аппетитом ел огромный бутерброд с ветчиной, а я довольствовалась чаем с мелисой. И кажется, арх начинал мне нравиться. Есть в нем какое-то обаяние, которое он умело прятал за напускным высокомерием и пренебрежением. И когда он говорил, что пора ложиться спать, я отвела взгляд, не зная, почему заливаясь краской.

В спальню мы вошли молча. Рэй открыл шкаф, и я с удивлением поняла, что его одежды стало меньше, и половина полок заполнены моими вещами, которые кто-то любезно перенес из общежития. Рэй сбросил с себя одежду. При помощи магии это выглядело достаточно просто, но на самом деле это не так. Он старался это делать аккуратно, чтобы не тревожить мою руку. Мне приходилось помогать ему.

Старалась не таращиться на широкий разворот плеч, красивый подтянутый торс и сильные крепкие руки. А Рэй, как назло, внимательно следил за каждой мышцей на моем лице. Хотя куда ему еще смотреть — нас в комнате двое. Когда из одежды на нем осталось лишь нижнее белье, он развернул меня к себе и тихонько прошептал на ухо:

— Давай я тебе раздену…

Закусила губу, когда он медленно начал расстёгивать застежки на спине. Его дыхание обжигало кожу. Я с сожалением понимала, что все мои ночные сорочки не подходят: у них маленькие разрезы горловины и узкие рукава. Даже если при помощи магии я в них заберусь — тесная ткань будет сдавливать руку. Придется опять спать в одном белье.

Платье оказалось на полу. Рэй по-хозяйски стащил с моего плеча лямку бюстгальтера. Накрыла его руку своей, останавливая.

— Не надо. В сорочку я все равно не влезу. Сегодня посплю так.

— Как жаль… Мне начинает нравиться наша связь.

Не глядя в лицо арха, я подошла к кровати и заняла место с краю. Рэй лег рядом. Натянула одеяло повыше, прячась под ним. Я была так утомлена, но стоило голове коснуться подушки, сон как рукой сняло. Ворочалась, пытаясь найти для руки удобное положение.

— Чего ты вертишься? — бурчал с легким раздражением Рэй.

— Руке неудобно.

Он тяжело вздохнул, притянул меня, упираясь грудью с мою спину, а свою подушку положил под мою больную руку. Мне действительно стало удобно, но так непривычно. Рэй совсем рядом, и так крепко прижимал к себе…

— Это чтобы ей было удобно лежать, — пробормотал на ухо.

От его слов по телу побежали мурашки.

— Спасибо, что помогаешь мне.

— Знал бы, что ты такая хрупкая, не брал бы тебя в магическую пару, — произнес с иронией.

— И не убивал бы?

— Нет. Убил бы, зная, какой занозой ты бываешь. Просто не воскрешал потом.

Рэй захохотал. А я от обиды ударила локтем ему в живот. Арх зашипел, но не прекращал сдавлено смеяться.

Закрыла глаза, делая вид, что собралась спать. Рэй дышал мне в затылок. Его руки еще крепче прижимали меня к нему, и он тихонько шептал:

— Мне нравится, как ты пахнешь, Ники. Твоя кожа, как самый дорогой бархат.

И он обжег поцелуем основания моей шеи. Очень нежно и приятно, но я… запаниковала. Мысли заметались. Нужно это остановить, иначе… иначе я могу поддаться на его соблазн.

— У Лиссы такая же? — спросила спокойно, скрывая волнение.

Он замер. Прекратил меня целовать. Мой вопрос сразу все расставил на свои места.

— Нет. Лисса другая, — ответил ледяным тоном.

— Спокойной ночи, Рэй.

— Спокойной, — ответил сухо, но обнимать меня не прекратил.

Глава 11

— Ты заставил меня весь вечер учиться, хотя знал, что сегодня занятий не будет! — я негодовала, когда он застегивал пуговицы на моем платье.

— Годовщина основания академии всегда объявляется выходным днем. Разве я виноват, что ты этого не знала? — бросает в спину с невозмутимым видом. — К тому же сегодняшний день принадлежит мне, и я не собирался тратить его на обучение.

Я надеялась, что спор про покупку Туфлей платья останется только на словах. Но, видимо, темный решил все-таки забрать свой выигрыш. Надеюсь, он не будет на мне отыгрываться за вчерашнюю ночь. До сих пор по коже мурашки от его слов.

Благо с наступлением нового дня от доброго и заботливого Рэя не осталось и следа. Меня с утра встречал привычный сноб, который ненавидит все человечество. Не знаю, что бы произошло, ответь я на его ласки. Мне нужно держаться от него подальше. Для него я — трофей, примелькавшаяся перед глазами юбка, под которую он еще не забрался. Знаю таких, как он — переступит и пойдет дальше разбивать чужие сердца. Для меня все сложнее. Поэтому никаких ласк, чувств и даже любезностей. Мы все лишь партнеры — магическая пара. И ничего больше! Нужно выбросить из головы все мысли о Рэе. Он ведь тоже мне примелькался. Ходит вокруг меня круглыми сутками. Нужно как-то отвлечься… встретиться с Энжэем, он ведь хотел со мной поговорить, а я опять забыла.

От досады кусаю нижнюю губу, что не ускользает от внимания темного:

— Что опять не так? — спрашивает с подозрением.

— Ерунда. Ничего интересного. Куда тебе нужно сегодня?

Рэй улыбается моему подавленному виду.

— В путешествие. Думаю, тебе понравится.

— Сомневаюсь

Рей протягивает мне свободную руку, и его тело начинает покрывать мрак. Когда наши ладони соприкасаются, мы полностью погружаемся в него, и через пару мгновений с первыми просветами вырисовывается пейзаж знакомого мне места. Я стою, растерянно глядя по сторонам. Это копия улицы, на которой я жила: та же брусчатка и фахверковые двух-трехэтажные домики. И даже лавка один в один, как возле моего дома…

Меня кидает в дрожь от осознания, что мы находимся возле него!

— Зачем ты меня сюда притащил? — говорю, осматриваясь по сторонам.

Надеюсь, нас не заметили, и мы сможем вернуться до того, как мои родители узнаю, что я была рядом.

— Не вижу счастья на лице, Ники. Мне казалось, ты будешь рада, что мы навестим твоих родных. Мне стоило большого труда раздобыть пропуск.

— Не буду рада. Пошли отсюда, — дергаю его раненой рукой, но от страха не чувствую боли. — Переноси нас обратно в академию!

— У маленькой человечки агрессивно настроенные родственники против темных. Теперь понятно, откуда у тебя столько желания все испортить.

— Это не так… хотя да! Именно! Мои родные ненавидят таких, как ты, и если увидят нас вместе — ты можешь не пережить этой встречи! — пытаюсь его запугать, но видя, что слова на него не действуют, перехожу на просьбы: — Рей, пожалуйста, давай не будем этого делать! Я готова стерпеть любые твои издевки и унижения, только давай не пойдем ко мне домой! Пожалуйста!

— Извини, лапуля. Сегодня не твой день. Поэтому идем знакомиться с твоими страшными родственниками. Который дом? — Складываю руки на груди и делаю вид, что не слышала его вопроса. — Все ясно. Помогать ты мне не собираешь. Ничего. И так найду.

Рэй выставляет руку, и к ней подлетает небольшой мотылек. Самый обыкновенный — белый с крошечными синими пятнышками на крыльях. Он кружится возле темного и отлетает в сторону тротуара.

— Пойдем. Я ведь могу силой тебя притянуть.

Я сдаюсь и безвольной жертвой иду на свою погибель. Сейчас Рэй узнает все гостеприимство семью Вуд.

Надежда, что мотылек заблудится или ошибется, растаяла в тот момент, когда мы ступили на газон перед моим домом. Я внутренне напряглась. Не знаю, как меня встретят. Тем более связанную с темным архом.

Ахр стучит — а я молюсь, чтобы никого не оказалось. Вопреки моим ожиданиям, дверь отворяет средний из близнецов. Мальчик смотрит на меня, затем на Рэя.

— Ты настоящий темный арх? — спрашивает вместо приветствия.

— Настоящий, — отвечает арх.

— И ты съешь наш мозг и высосешь наши души? — со всей серьезностью уточняет мой брат.

— Нет. Я с утра позавтракал. — Брата этот ответ не устраивает, и Рэй добавляет: — Обещаю не есть мозги и не высасывать души. Можно нам войти?

— Хорошо, проходи. Только разувайся. Мама ругает, если гости не соблюдают правила приличия.

Я с изумлением наблюдала, как легко брат пустил врага. Пусть я стояла рядом, но все же! Переступила порог и оказалась окутана привычной атмосферой: пахло утренней газетой отца, выпечкой мамы и Дары, со второго этажа доносился шум боя на деревянных мечах, который заглушил крик среднего из близнецов:

— Аника привела в дом темного!

На мгновение звуки притихли, и, словно помчался табун лошадей, со второго этажа выскочили оставшиеся близнецы. Они высунули головы из-за дверей и с интересом рассматривали Рэя. Арх повернулся ко мне и шепнул на ухо:

— Как ужасны твои страшные родственники.

Ответить мне не дали. Из двери кухни к нам вышла мать. Она смотрела с растерянность и сожалением, словно присутствие постороннего человека ее совершенно не волновала.

— Аника, так неожиданно… Ты пришла… Вы проходите, проходите…

Мама юркнула обратно в кухню, а я так и стояла, удивлённая переменой в ее поведении.

— Может, уйдем? — обратилась к Рэю.

— Нет.

Сбросив обувь, мы пошли в гостиную. На диване сидел отец. Мое сердце пропустило удар, когда он взглянул на темного.

— Рэй О’Брайен, магическая пара вашей дочери, — арх подошел и протянул руку для приветствия.

Отец нахмурился, но, вопреки моим ожиданиям, поднялся и ответил на рукопожатие.

— Алистер Вуд.

— Что же вы тут толпитесь? Проходите. Я уже и стол накрыла, — раздался голос матери за моей спиной. Мы синхронно повернулись с архом и прошли в столовую.

На столе домашняя еда, которой мне не хватало все это время, но вокруг такая атмосфера, что кусок не лез в горло. Близнецы уже заняли свои места, нас с Рэм усадили рядом. Иногда родители с непониманием посматривали на наши руки.

Мама вынесла из кухни запеченного гуся с яблоками и только поставила его на стол, как в коридоре раздался топот шагов. Вихрем в комнату влетела Дара.

— Всем привет. Я не опоздала? Торопилась, знала, что здесь подают что-то вкусненькое.

— Дара, помой сначала руки, — недовольно пробурчала мать.

Сестра обвела взглядом комнату и совершенно спокойно посмотрела на нас с Рэем. Все начинало казаться очень подозрительным. Не так я представляла знакомство родственников с врагом.

Близнецы в открытую таращились на темного, но арха это ни капельки не смущало. Он даже им подыгрывал — скомкал бумажную салфетку, а когда раскрыл ладонь, в ней оказала фигурка из бумаги, похожая на лошадь. Оригами тряхнуло головой, копируя поведения живого жеребца. Восторгу мальчиков не было предела. Только строгий взгляд отца удерживал их на своих местах. Если бы не он — братья кинулись бы за лошадкой из салфеток, сметая все на своем пути. Бумажный конь крутился на ладони Рэя, но с возвращением Дары снова стал обычной скомканной бумажкой.

— Наконец-то все в сборе, — сказала мама, когда Дара села по правую руку от меня. — А Энжэй не придет, Дара?

Сестра скуксилась от вопроса, но тут же натянула фальшивую улыбку.

— Он сказал, что ему нужно помочь в конторе отцу и поблагодарил за приглашение, обещал навестить нас в ближайшее время.

Мама кружилась вокруг присутствующих, накладывая на тарелки гарнир. Я все больше убеждалась, что сегодняшняя встреча была спланирована моими родственниками, только вот меня никто не поставил в известность.

— Как жаль, — вздохнул отец, — раньше он посещал нас чаще.

На миг в комнате повисло неловкое молчание.

— Рэй, расскажите о себе, — попросила мать.

Темный приятно улыбнулся и погрузил нас в свою библиографию. Рассказывал о своей семье, избегая говорить о своем отце. Хвастался своими отметками в магической гимназии и академии. Рассказывал о наградах и заслуженных грамотах. Я зачарованно смотрела на арха, пытаясь понять — в какой момент он нас всех околдовал? Даже у меня создавалось впечатление, что я нахожусь рядом с благонадежным, состоятельным и приличным человеком. Даже история, как нас связал ректор, вышла у него ироничной и забавной, и никто не увидел в ней ничего предосудительного. Родители даже смеялись.

— Рэй, вы женаты? — неожиданно спросила мать.

— Обручен.

— Как жаль, — искренне вздохнула она, — вы с Аникой так хорошо смотритесь вместе. Вы бы стали замечательной парой.

От ее простоты захотелось провалиться под землю. Но больше испугал Рэй:

— Если бы я предложил, думаю, Аника бы не приняла бы мое предложение.

— Нам пора! — я резко встала посреди трапезы. — У Рэя много важных дел, не мене важных, чем у Энжэя… И он уходит… Мы уходим.

— Спасибо за прекрасный обед, госпожа Вуд. У вас изумительный кулинарный талант.

Мама залилась краской от открытой лести, а мне еще сильней хотелось уйти отсюда. Я отбивала ногой, как строптивый конь. Рэй это заметил, но в этот раз не стал меня удерживать. Родители проводили нас до двери. На прощанье мама пригласила нас прийти в выходные, чтобы всей семьей собраться вместе. Меня покоробило от формулировки «вся семья». Отец не лебезил, а сухо по-деловому попрощался.

Я выбежала на улицу, словно отчий дом захватило пламя безумство. Когда окна родных пенат скрылись за верхушками деревьев, я резко обернулась к Рэю и спросила его прямо в лицо:

— Ты их околдовал? Что ты сделал, чтобы они так радушно принял тебя?

— Околдовал, — с невозмутимым видом признался темный. — Показал ребятишкам фокус с салфеткой и похвалил стряпню твоей матери. Хотя последнее не колдовство, а, скорее, норма приличия.

— Я тебе не верю. Они знали о нашем приходе.

— Знали. Дара попросила, чтобы ты навестила родных. Говорила, что они хотят наладить с тобой отношения, что у вас произошла ссора…

— Из-за тебя, — перебила его.

— Я в курсе. И пошел навстречу твоим родственникам, чтобы примирить вас. Разве я не старался? Чем ты недовольна?

— Ты сговорился с моими родными за моей спиной. И плел всякую чушь, чтобы им понравиться. Они не настолько глупы, чтобы поверить в твои сказочки.

— Я ни разу не солгал, — возмутился он. — Или тебя так зацепили мои слова про предложение? Считаешь, что я солгал? Сделай я тебе предложение, ты бы пошла со мной под венец?!

Я попыталась сдержать смущение, но не смогла. Щеки покраснели, заставляя меня злиться на себя.

— В этом ты оказался прав. Я никогда не стану женой такого, как ты!

— Прекрасно. Рад, что мы выяснили все сейчас, — фыркнул мне в ответ темный, — а теперь давай вернемся в твой дом.

— Зачем? Мы ведь только ушли. Или хочешь вернуться за десертом?

— Нет. Спасибо, я не голоден, — язвил в ответ, — я бы хотел поговорить с твоей бабушкой. В том, что твои родители бездарные люди — уже убедился. Мне интересна личность твоего прародители. Тем более после инцидента с тем духом.

— Я туда не вернусь — это бессмысленно. Тебя не пустят к ней, даже после твоих животрепещущих историй. Отец сочтет это верхом оскорбления, если ты заявишь, что его мать имела связи с темными.

— Значит, мы сделаем это так, чтобы нас не заметили.

— Нет!

Но мой протест захлестнула тьма, перенося нас в другой место.

Рей закрыл мой рот ладонью. Туман перед глазами рассеялся, и я с прискорбием поняла, что мы снова у меня дома. С первого этажа доносился звук уборки праздничного стала и приглушенные голоса Дары и мамы. Слов было не разобрать, чему я была даже рада. Уверена, они сейчас обсуждают нас с Рэем.

— Ты сумасшедший! Зачем ты нас сюда притащил? — прошептала ему.

— Которая дверь? — игнорировал он меня.

Я указала на ту, за которой жила бабушка. Рэй подошел ближе, надавил на ручку и прошел внутрь. Здесь почти ничего не изменилось с моего последнего визита. Бабушка лежала в постели и повернула голову на звук нашего вторжения.

— Кто здесь?

— Это я — Аника, — подошла ближе к кровати и села в плетеное кресло.

Рэй занял соседнее.

— Давно я тебя не видела. Алистер говорил, что ты уехала учиться в академию. Но я так и не поняла, как тебе это удалось, ведь Энжэй стал магической парой твоей сестры.

— Я здесь не одна. Со мной мой друг — Рэй. Он взял меня магической парой.

— Это хорошо. Две внучки учатся в академии магии.

Я с тревогой взглянула на Рэя.

— Бабушка, он не простой арх — он темный… — Улыбка сползла с лица пожилой женщины, сменяясь тревогой. — Он показал мне кладбище темных архов. Это огромный туннель-аквариум…

— Я знаю, как оно выглядит, — сказала Лилиан.

— Там был дух арха. Когда он меня увидел, написал твое имя.

— Он ждет меня… Недолго уже осталось…

— Кто «он»?

Она резко схватила меня за кисть, от неожиданности я чуть не вскрикнула.

— Никто не должен был узнать моей тайны, даже ты. Но у мироздания черное чувство юмора.

В молодости я была статной девушкой. Несмотря на власть темных архов над людьми, мне удалось родиться и вырасти в имении довольно демократичных темных. У хозяев был сын — Ричард. Он уже в молодости выделялся своими выдающимися силами. А еще он был красив… И мы полюбили друг друга.

Конечно, его родным это не понравилось. Они видели своего сына рядом с достойной партией, а не с безродной рабыней-человечкой и несколько раз пытались от меня избавиться, но Ричарду удавалось меня спасти. Устав от препирательств с родными, он в тайне от всех предложил мне провести ритуал парности.

В то время не было столько информации, как сейчас. И если бы мы знали, к какой трагедии это приведет, никогда бы не пошли на это.

Я выжила после ритуала и стала его магической половиной. Поначалу все было хорошо — родные смирились, мы планировали свадьбу.

Понемногу здоровье стало меня подводить. Я с каждым днем чувствовать себя все хуже и хуже.

Ричард это заметил. Мы ходили по врачам и знахарям. Почти никто не мог сказать, что происходит со мной. Пока однажды мы не наткнулись на провидца. Он и рассказал, что темным нельзя брать в пару людей. Что магия их отравляет, и очень скоро меня не станет. Сначала мы не поверили, но сами видели подтверждение слов мудреца.

Мы пытались найти выход, но его не было. Даже когда Ричард оставил меня и уехал так далеко, что я бы никогда не смогла его найти, его магия продолжала отравлять меня. И я сдалась. Написала ему письмо с просьбой вернуться и провести со мной мои последние дни. Он принял мою судьбу. Я угасала, но была рядом с тем, кто стал для меня всем миром. Каждый день был наполнен его заботой и любовью.

В то утро он подал мне завтрак постель и сказал, что к обеду меня ждет подарок. А сейчас ему нужно уйти. Ричард был печален, но я не придала его словам большего значения. Он попрощался и ушел.

В полдень пришел посыльный, принес мне коробку и настоял, чтобы я открыла ее лично и без посторонних. Я выполнила все требования Ричарда, принимая все за игру. Внутри была обычная деревянная шкатулка с резным узором. Я приоткрыла крышку, из-под нее вырвался светящийся всполох и врезался в мое тело. Все произошло так быстро, что я не смогла даже позвать на помощь.

От магического подарка мое тело словно напиталось жизненной силой. К вечеру я уже смогла подняться с кровати и сделать несколько уверенных шагов. Я ждала супруга, чтобы поблагодарить и узнать, как ему удалось побороть проклятье.

В тот вечер он не пришел домой. Не появился и через неделю, и даже через год. Он пропал.

А потом я случайно нашла кладбище темных, и все поняла…

— Мне жаль, — мое сердце сжалось от боли.

— Мне тоже, — сказала Лилиан. — С вашим дедушкой я встретилась через пять лет после смерти Ричарда. Его я тоже любила, но Ричард — это кровоточащий рубец на сердце, который не зажил даже спустя десятилетия.

— Значит, мы просто люди, и никакой магии в нас нет.

— Самые простые люди, внучка.

— Нам нужно торопиться, — шепнул мне Рэй.

Я тоже заметила, как за дверью стало шумно.

— Мы пойдем, но обязательно навестим тебя.

Бабушка повернула голову к темному и устало прошептала:

— Береги ее.

— Берегу, — ответил Рэй.

Мы поднялись и пошли к двери. У самого выхода нас остановил ее голос.

— Как он сейчас выглядит?

— Ричард? — догадалась я.

— Да.

— Белый и воздушный.

Лилиан устало улыбнулась:

— Архов, отдавших жизнь во имя других, магия окрашивает в белый цвет.

По коже пробежал холодок. Я не успела ответить, как Рэй укутал нас темной дымкой и перенес прочь из родительского дома. От такой быстрой смены места у меня закружилась голова, и я чуть не потеряла равновесие. Помощь арха оказалась очень кстати — он подержал меня, спасая от падения.

— Еще одного ушиба я не переживу, — иронично произнес арх.

Я промолчала. В голове роилось столько мыслей, что его колкость прошла мимо.

— Что за свет в деревянной шкатулке подарил Ричард бабушке?

— Мы называем это прощальным подарком.

— А почему он не сделал этого раньше? — не понимала я.

— Такой подарок можно сделать раз и только перед… самым уходом. Он действительно ее любил — без сильного чувства такое чудо совершить невозможно.

— А как проявляется этот подарок?

Рэй нахмурился.

— Этого никто не знает. Магия могла вылиться во все, что угодно. Для Лилиан она послужил источником выздоровления.

— Это могло как-то передаться мне?

— Других причин всплесков силы я не могу найти. Скорее всего, тебе тоже досталась стойкость к магии темных архов. Но когда твоя бабушка покинет этот мир, все дары уйдут вместе с ней.

Меня кинуло в жар от его слов.

— Значит, то, что со мной сейчас творится — это только начало. И не будь я внучкой Лилиан, мое состояние было бы намного хуже. Я могла быть мертва и не пережила бы ритуал парности… — И лютая злоба, как пощечина, данная наотмашь, больно ударила осознанием. — Вот только тебя я не выбирала! — от обиды толкнула его, но Рэй даже не шелохнулся. Смотрел на меня, как на затравленное животное, отчего на душе стало еще гаже. — И умирать ради тебя не хочу! — толкнула его еще раз. Слезы застилали мой взор: — Лучше бы я не очнулась после ритуала…

— Успокойся… — Рэй мягко схватил мои руки, предотвращая нападки. Вот только слез моих ему не остановить. — Это еще не конец. У нас все будет по-другому.

Его слова заглушало мое рыдание. Я медленно сползла на пол, придавленная горем. Рэй сидел рядом, крепко прижимал к себе, нежно гладил меня по волосам. И от этих объятий мне становилось тепло и приятно. И в то же время я понимала, что не должна этого чувствовать.

Глава 12

Я складывала тетради в сумку. Преподаватель уже закончил занятие и вышел из кабинета. Вчера доктор Беккер целый день показывал меня разным специалистам, осматривал магическими приборами. Результат исследования должен прийти на днях. К счастью, ушиб зажил и доктор снял мне повязку.

Рэй стоял рядом, мило болтая с Лиссой. Девушка крутилась вокруг него, так и выпрашивая знаки внимания. Меня это раздражала до белого каления. Я не понимала, как можно настолько себя не уважать, чтобы внаглую вешаться на шею. Пусть даже они и обручены.

— Какая же она противная, — сказала Дара, — как только он ее терпит?

— Меня это не касается, — ответила я сестре.

Пусть Дара и старалась наладить мои отношения с родными, я все еще не забыла, по чьей вине они испортились. Сестрица из кожи вон лезла, чтобы сблизиться со мной.

— Ты такая угрюмая. Мне казалось, что если помиришься с родителями, ты станешь веселей, Аника.

— Мне весело. Я уже больше недели веселюсь, — дернула рукой, связанной с Рэем, демонстрируя источник радости.

Темный недовольно посмотрел на меня и снова переключил на Лиссу. Она сегодня пуще прежнего хорохорилась перед темным.

— Рэй, пожалуйста, давай сходим куда-нибудь. С того дня, как тебя связали с этой, — она кивнула в мою сторону, — ты меня совершенно никуда не водишь погулять.

Я старалась не замечать их болтовни, хотя это трудно, когда стоишь в шаге от говорящих. Дара с не меньшим презрением смотрела на Лиссу.

— Я радуюсь, что он игнорирует эту зазнайку. Какая же она противная, — тихо шепнула мне на ухо сестра.

— Ай! Что это?! Что происходит? Мои волосы! — прозвучал противный крик за моей спиной.

Я обернулась и застыла в оцепенении. Волосы Лиссы пылали. Пламя уже поглотило кончики и грозило дотла сжечь остатки шевелюры. Рэя тоже растерялся, и ему понадобилось время, чтобы погасить огонь.

— Мои волосы, — дрожащими руками девушка трогала закопченные пучки соломы. Безумный взгляд метнулся в мою сторону: — Ты опять это сделала, человечка! Но сегодня ты перешла все границы!

Лисса кинулась ко мне, но Рэй перегородил ей дорогу, отгораживая меня от обезумевшей невесты.

— Откуда у Ники силы? Или ты считаешь, что бездарная человечка могла нанести вред темной деве?

— Она стояла рядом, и тогда на занятии подожгла нашу парту.

— Она этого не делала, Лисса.

— Нет. Делала. И я это докажу! Я требую расследование! Пусть допросят эту негодяйку в магистериуме! Она ответит за все зло, что причинила мне!

— Угомонись, — гневно рыкнул на нее Рэй, и та притихла. Затем продолжил более спокойным заискивающим тоном: — Знаешь, тебе даже с такой прической лучше. Может, и правда нам стоит сегодня вечером сходить куда-нибудь…

В глазах девушки засияли огоньки надежды. Она осторожно тронула остатки своей прически. От длинных густых волос не осталось и следа. Лисса стала похожа на мальчишку, которого родители забыли отвести к цирюльнику.

— Да. Давай сходим. А твоя человечка? Как быть с ней?

— Я тоже буду не одна, — ответила через плечо темного.

— Отлично, значит у нас двойное свидание. Зайдешь за мной в семь, — и с деловым видом Лисса прошла мимо нас, одарив меня убийственным взглядом.

— И кто же пойдет с тобой на свидание? — прогремел мужской голос у меня над ухом.

Я взглядом зацепилась за лицо Дары. Она сразу поняла ход моих мыслей.

— Дара, ты бы не могла передать Энжэю, что я его сегодня жду к семи.

Я ожидала, что она откажет. Скажет, что Энэжей занят или вообще не передаст послание. Тогда у меня будет веская причина оказаться идти на свидание, и это лгунья Лисса останется ни с чем!

— Хорошо. Тем более что ему давно нужно с тобой поговорить.

Я с удивлением смотрела вслед Даре. Настолько завороженно, что не заметила, как мы с Рэем остались в аудитории совсем одни.

— И что это было? Решила угробить мою невесту? — с нажимом спросил темный.

— Я?.. Я ничего не делала! Не удивлюсь, если она себя сама подожгла, лишь бы оклеветать меня… Она себе через полчаса отрастит новые волосы при помощи магии!

На устах мужчины появилась надменная улыбка.

— Мне кажется, что кто-то ревнует.

— Вот еще! Ты слишком высокого о себе мнения, — фыркнула в ответ, но мои слова не задели арха. Наоборот, он стал улыбаться еще шире, увидев воображаемое подтверждение своей правоты. — У тебя странная реакция. Твоей невесте сожгли волосы, а ты улыбаешься, словно майская роза. Я начинаю сомневаться в твоем здравомыслии.

— Ты ревнуешь меня к Лиссе, — утвердительно повторил Рэй.

— Ты неисправим… Я хочу домой. Надеюсь, на сегодня все занятия закончились? — произнесла на выдохе и закрыла сумку. Рэй смотрел на меня так, будто я в любви ему призналась. — Не проклинала я твою невесту! Я спиной к ней стояла. Она сама это сделала, чтобы жалостью вымолить у тебя свидание.

— Конечно-конечно. Как давно ты поняла, что я тебе не безразличен? Или пламенные чувства поселились в твоем сердце с нашей первой встречи?

— Мне хочется стукнуть тебя чем-то тяжелым, — недовольно пробурчала, продолжая игнорировать его глупые вопросы…

…Остаток дня я пыталась не замечать Рэя. Мы научились игнорировать друг друга, даже находясь в круглосуточной близости. Было достаточно простой просьбы, и мы переходили из комнаты в комнату, обедали или посещали ванную.

Большую часть свободного времени я проводила за чтением. Усаживалась на диванчике или соседнем кресле и переносилась в читательские миры. Это позволяло хоть на время очутиться в месте, в котором я не привязана к темному арху Рэю О’Брайену.

После ссоры в день визита к моим родителям наши отношения приобрели нейтральный окрас. Все поползновения и двусмысленные намеки в мою сторону прекратились, и я жила спокойно. Но после сегодняшней выходки с волосами Лиссы в архе опять проснулся обольстительный самец. Рэй обхаживал меня, делал знаки внимания и под любым предлогом старался до меня дотронуться. Я делала вид, что этого не замечаю, хотя с каждым часом он становился все более навязчивым.

Проклятая Лисса! Я уверенна, что не поджигала ее шевелюру. Я даже не смотрела на нее.

Когда наступило время собираться на свидания, я чуть не вскрикнула от счастья. Даже если Энжэй не придет, чистокровная невеста темного займет его внимание. Я старалась быть безразличной, когда Рэй помог мне надеть нарядное платье и шпильками подобрать в прическу волосы.

— Для кого наряжаешься? — спросил, когда я закончила.

— Для Энжэя. У нас же свидание. А ты думал для кого? — выстраивала между нами дистанцию.

— Он оценит.

После этого короткого разговора чуть притих, и самодовольная улыбка сменилась насторожённостью. Не знаю, что он себе надумал, но мне от его перемены стало спокойнее.

Без четверти семь мы покинули дом и направились к Лиссе. Девушка жила в женском барстве. Всегда думала, что подобные особы обитают в собственных домах или особняках даже во время обучения.

С первого взгляда это был обычный небольшой коттедж, но когда мы переступили порог, поняла, как внешнее впечатление может быть обманчиво. Внутреннее пространство в несколько раз превышало внешние размеры — оно было увеличено магическим. Не только пространство изумляло — все убранство напоминало роскошный кукольный домик, в котором находились коллекционные фарфоровые марионетки. Гобелены на потолке, шелковые обои, изысканные ковры и картины. Мебель украшена позолотой и камнями. Я засмотрелась на интерьер и пропустила момент, когда из комнаты выскочила Лисса и повисла на шее Рэя, желая получить от него поцелуй.

— Не сейчас, — проскрипел сквозь зубы темный и отодвинул ее от себя, — оставим это на потом.

Хоть я и разглядывала все вокруг, игнорируя перепалку между возлюбленными, краем глаза заметила, как у Лиссы от холодности арха от обиды задрожала нижняя губа. Я не понимала — зачем нужно было звать ее на свидание, чтобы в очередной раз игнорировать? Видимо, мое присутствие здорово охлаждало градус их отношений.

— Конечно… я все понимаю… — натянуто протянула Лисса.

Рэй взял ее под руку, и вместе мы вышли из братства на аллею. Наверное, со стороны наша компания выглядела странно: Рэй шел в центре, по обе стороны от него девушки — одну он держал за предплечье, а со мной соприкасался кистями, и со стороны казалось, что мы держимся за руки. Они молчали, а я раздумывала, явится моя половина или нет. Энжэй мне ничего не ответил, и я лелеяла надежду, что скоро у меня появится предлог прервать нашу дивную прогулку.

На улице темнело, загорелись уличные фонари. У одного из них засияла яркая вспышка. Я зажмурилась, а когда открыла веки, под этим местом стоял Энжэй.

— Ты звала? — обольстительно спросил светлый.

— Да, — ответила я, краем глаза замечая, как губы Рэй сжались в тонкую линию.

За время, как нас связали с ним, Энжэй всего раз заговорил со мной. И это было в первый день, когда я пришла на занятие архов. В остальные дни он вел себя отстраненно, делал вид, что не замечает меня.

Светлый подошел ближе и скептически взглянул на наши руки.

— Я надеялся, что твой могучий арх разберется с этим колдовством. Но вижу, что не такой он уж и могучий.

— Следи за словами, светлый. Присутствие девушек не помешает мне поставить тебя на место, — огрызнулся Рэй.

— Будет забавно на это посмотреть.

Я уже сожалела о своей просьбе. Оба арха готовы были растерзать другу друга. Им для этого даже повода не нужно было.

— Я предлагаю разделиться, — неожиданно произнесла Лисса. — Мы с Рэем скроемся во мраке — небольшое облако спрячет нас от ваших глаз, а магическая завеса приглушит наши голоса. И каждая пара будет в относительной изоляции друг от друга… Хотя бы на некоторое время.

— Отличная идея! — неожиданно воскликнул Энжэй.

Все уставились на Рэя. Нехотя, но темный согласился — взмахнул рукой, укутывая себя и Лиссу мраком. Даже интересно, что он в темноте будет с ней обсуждать? Хотя… вряд ли им нужны слова и разговоры. Темнота — лучший спутник для тех, кто хочет уединиться. Не знаю, почему меня уколола ревность, но я быстро прогнала это чувство.

— Аника, у меня к тебе очень важный разговор. Я рад, что наконец-то могу поговорить с тобой без посторонних, — Энжэй приблизился ко мне вплотную.

— Дара мне что-то говорила, но не вдавалась в детали… — рука Рэя дернулась и потянула за собой мою.

Затем последовал еще один резкий рывок. Не знаю, что у них сейчас происходило, но на простой разговор это не похоже. Энжэй тоже заметил волнения у наших «соседей».

— В общем, помнишь наш разговор, когда я просил тебя снова стать моей невестой? Ты еще сказала, что тебе нужно время, чтобы приспособиться к новой ситуации.

— Да. Было такое.

— Ты оказалась очень мудра. Мне тоже нужно было время, чтобы подумать, переосмыслить и посмотреть на ситуацию с другой стороны. Я понял… что мои чувства к тебе были не настолько сильны. Аника, прости, но я не хочу возобновлять наши отношения. Извини, что дал тебе ложную надежду. Я долго думал, как тебе сказать об этом, но ты всегда была не одна. Наконец, нам представилась возможность поговорить наедине. Ты вправе злиться на меня.

После его слов с моей души упал камень. Ситуация с Энжэем не давала мне покоя.

— Ты влюбился в другую?

Он посмотрел мне в глаза.

— Да… Это Дара — твоя сестра.

И все встало на свои места. Вот почему Дара хотела, чтобы мы встретились. И понятно, что сподвигло сестру помирить меня с родителями. Она хотела выслужиться, ведь чувствовала вину за то, что разрушила наши с Энжэем отношения. Наверное, она думала, я буду в ярости, но на самом деле я благодарна ей — она избавила меня от неловкости и проблемы.

— Я за вас рада. Вы будете хорошей парой, — искренне произнесла.

— Ты не расстраиваешься? Дара очень переживала из-за твоей реакции.

— Нет. Все так, как и должно было быть. Ты мне всегда был больше как старший брат, чем возлюбленный.

Встревоженное выражение лица Энжэя сменилось доброй улыбкой.

— Это не значит, что я от тебя отказываюсь. Если у тебя будут проблемы с твоим архом, ты всегда можешь позвать меня на помощь. Я никому не дам тебя в обиду.

— Спасибо, Энжэй.

В душевном порыве я по-братски его обняла. Совсем забывая, про связь рук с Рэем. Лишь когда Энжэй выпустил меня из объятий, заметила, что мрак исчез и за нами пристально наблюдал один темный арх.

Рэй молчал, но его взгляд метал искры. Его невеста куда-то исчезла.

— А где Лисса? — спросила я.

— Ушла. И нам тоже нужно уходить. У меня возникло дело.

— Это так срочно? — меня раздражало, что он один принимает решения за нас двоих.

— Вопрос жизни и смерти, — сказал арх с невозмутимым видом.

Я обернулась к Энжэю, который кивком показал на Рэя, как бы напоминая, что он может с ним разобраться. Я лишь слегка улыбнулась.

— Мне пора. Передавай привет Даре.

— Обязательно.

Энжэй ярко засиял и вспышкой света метнулся по аллее, огибая прохожих и лавочки.

— Что за срочность?

— Не здесь. Дома.

Рэй укрыл нас мраком и перенес в гостиную. Из внутреннего кармана достал письмо. Ничего не говоря, открыл конверт, скрепленный печатью, и прочитал его.

На моих глазах послание вспыхнуло алым пламенем и за считаные секунды превратилось в пепел, обрывки которого растворились в воздухе.

Я поняла, что послание было от похитителей Энн. Лицо Рэя было непроницаемым.

Мой вопрос вывел его из оцепенения:

— Что это за письмо? Как оно к тебе попало?

— Оно нашло меня во мраке.

— Что там написано? Как Энн?

— Она жива.

— А еще что-то было?

— Нет. Только это, — отвечал сухо.

— Мы встретимся с твоим знакомым — светлым архом — и расскажем ему о новом послании?

Рэй схватил мою кисть и приблизился к моему лицу. Он был в ярости, но я не понимала почему.

— Мы никому ничего не будем говорить. Слышишь?! Этого письма не было! Ты никому о нем не расскажешь. Поняла?!

— Поняла… — испуганно прошептала.

Он заметил, что перегнул палку, и отпустил мою руку. Скорее всего, там было что-то, что вывело темного из равновесия. И это точно не простая отписка о здоровье и благополучии его похищенной сестры.

Глава 13

Огненный всполох прорвал защитный барьер Рэя и полетел прямо на нас. Темный оттолкнул меня, принимая удар на себя, но отголоски заклинания коснулись и меня — тело пронзило тысячей иголок, заставляя каждую клеточку испытывать боль. Я стойко выдержала, понимая, что Рэю сейчас в сотню раз хуже.

— Вы сегодня рассеяны, господин О’Брайен, — сказал ректор. — Давно я не видел вас в таком плачевном состоянии.

О’Пэйри был прав. Сегодня Рэй самым худший на занятии и пропустил магический удар. Он сам не свой после вчерашнего письма. Его гложило то, что он прочел в нем. Я боялась за жизнь Энн, хотела узнать, все ли с ней в порядке, но арх четко дал понять, что не желает со мной ничем делиться.

— Я исправлюсь, господин ректор, — ответил мой партнер.

— Берите пример с Маклавлина. Светлый очень вырос за последнее время. Их взаимодействие с магической парой дает плоды. В отличие от вас, О’Брайен, Энжэй научился пополнять запасы магической силы.

— Спасибо, господин ректор, — на лице Энжэя засияла довольная улыбка.

— На сегодня занятие закончено, — завершив тираду, преподаватель обернулся мраком и покинул поле для боевых тренировок.

За ним исчезли и студенты, мы с Рэем остались одни.

— О чем он говорил? Неужели обряда парности недостаточно, чтобы сделать тебя сильнее?

— Нет. Нужно практиковаться. Учиться отдавать и принимать силу. У меня ее слишком много и не всегда удается ее контролировать.

— Почему ты мне не говорил этого раньше?

— Не было необходимости. Впрочем, и сейчас ее тоже нет. Мой промах на занятии — случайность.

— Почему ты не хочешь, чтобы я помогла?

— Ты слабая. Магия темных очень опасна. Неизвестно, как она отзовется на твоем хрупком здоровье.

— Значит, подставляя нас двоих под удар, ты беспокоишься о моем здоровье? А если в следующий раз заклинание будет сильней, и оно нанесет значительные увечья? Что тогда?

— Такого не произойдет. Я сумею нас защитить.

Мне казалось, я бьюсь головой о кирпичную стену его непонимания.

— Своим упрямством ты делаешь нам только хуже, — напирала я.

— Нам пора на занятия, — сказал Рэй, игнорируя мои слова.

Щелкнул пальцами, и нас вмиг перенесло в аудиторию госпожи Холдж.

Я растерялась, пытаясь приспособиться к новому месту. Взгляд зацепился за самое яркое пятно. Им оказалась алая помада Лиссы. Девушка с прошлой встречи изменилась. Короткие волосы отросли, макияж стал еще более вызывающим, но самая большая перемена произошла в мимике. Она с такой лютой ненавистью смотрела на меня, что я стала бояться, не пытается ли она убить меня силой мысли.

Невеста темного равнодушно осталась сидеть на своем месте, а не подбежала к нему с объятьями и льстивыми речами, как делала прежде.

— Аника, я уже переживала, что ты сегодня не придешь, — ко мне подошла Дара.

У сестры был виноватый взгляд — Энжэй рассказал ей о нашем вчерашнем разговоре.

— Дара, все в порядке. Я все понимаю. Ничего страшного не произошло. Я и сама хотела Энжэю сказать что-то такое, — завуалированно ответила, чтобы Рэй не понял, о чем мы говорим.

Мне не хотелось афишировать особенности наших отношений со светлым. Нам с Дарой не пойдут на пользу сплетни.

— Я так рада, что вы поняли друг друга, — виновато произнесла сестра. Благо она догадалась, что я не хочу обсуждать это на людях, и сразу сменила тему: — Ты видела? Расклеили объявление об осеннем бале в академии?

— Не видела, — ответила, все еще злясь на Рэя.

— Это так здорово! Девушки будут в красивых платьях, мужчины — в нарядных камзолах, и мы будем кружиться в вальсе, — мечтательно болтала сестра. — А в полночь небо озарит праздничный салют.

— Что-то мне не хочется идти на бал, — призналась я.

— Как? Ты что?! Нужно идти! Будут выбирать короля и королеву академии! — не унималась родственница.

— Что я там не видела?

— Меня в короне? — прогремел над ухом голос Рэя. — Я уже не первый год подряд обладатель этого титула.

На минутку я представила, как я выйду на сцену, привязанная к арху, словно собачонка. Буду ютиться рядом с ним, когда его будут короновать. А все будут смотреть на меня и перешептываться.

— Нет! Я не хочу на этот бал! — крикнула.

— Она пойдет, — ответил Даре за меня Рэй.

Сестра поняла, что со мной диалог вести нет смысла, и переключилась на арха.

— Тогда нужно подыскать подходящее платье, — сказала ему.

— Хорошо, мы вернемся от доктора Беккера и к пяти часам сможем пойти с тобой по магазинам, — распоряжался моим временем арх.

— Доктора? Аника больна? — всполошилась сестра.

— Небольшое обследование, чтобы убедиться в ее здоровье. Ничего страшного. Я же должен заботиться о своей подопечной, — пояснял темный.

Меня до зубного скрежета возмутило лицемерие арха. Это он беспокоится обо мне?! Чуть не убил на занятии по боевой магии, а теперь строит из себя благодетеля!

— Встретимся на центральной площади в пять, — сказала Дара и села за парту.

Не в моих принципах устраивать истерики на людях. Но это не значило, что я спущу ему с рук эту вольность.

— От твоего гнева у меня становится щекотно внутри, — шепнул на ухо мне Рэй, — расслабься, Ники. Ты ничего изменить не можешь, зачем тогда трепать нервы?

Я метнула в него яростный взгляд, но колкий ответ пресекла госпожа Холдж. Преподаватель вошла в аудиторию и велела всем занять свои места.

Занятия началось в привычном режиме, но что-то меня все же беспокоило. Только по истечении половины пары я поняла, что не так. Не было записок от Лиссы, томных вздохов с задних парт и услужливых студенток, готовых отдать последнее, чтобы привлечь внимание Рэя. Невеста темного буравила мою спину злобным взглядом.

Когда госпожа Холдж отвернулась к доске, чтобы начертить ведическую пентаграмму, я не удержалась и спросила у Рэя:

— Что с Лиссой? Она сегодня странная.

Скучавший арх оживился:

— Переживает, наверное, наш разрыв.

— Разрыв?

С боковой парты ко мне наклонилась Дара и прошептала:

— Пока вы не появились, здесь была такая сцена. Лисса сказала, что проклянет до седьмого колена любую, кто хоть взглянет в сторону Рэя. Я сама слышала.

Дара шмыгнула на свое место, ибо преподаватель заметила ее.

— Госпожа Дара Вуд. Еще раз увижу, как вы скачете между партами во время занятий, наложу на вас заклинания оцепенения!

— Извините, госпожа Холдж.

Дара виновато опустила взгляд и больше не торопилась отвлекаться во вовремя занятия. Я же раздумывала над словами Рэя. Что могло случиться за несколько минут во мраке, что он решил расстаться с Лиссой? Или он давно планировал и, как Энжэй, искал возможность сказать это ей наедине?

Холостой Рэй меня беспокоил больше, чем обрученный. Ведь даже со связанными руками между нами было незримое препятствие в виде наших возлюбленных. А теперь, когда прежние отношения разрушены, я не знала, чего от темного ожидать.

После нашего последнего осмотра доктора Беккера прошло мало времени. И сегодняшнее письмо с просьбой явиться к нему на прием меня обеспокоило. Я предвкушала неприятности. Связь с темным, бесконтрольные всплески магии и рассказ бабушки о ее возлюбленном архе не сулили ничего хорошего.

Доктор сидел за своим столом, делая записи в каких-то журналах. Жестом предложил нам с Рэем присесть на места для пациентов.

— Добрый день. Я подготовил результаты исследований. Они здесь, — он отворил скрипучий ящик и передал Рэю увесистую папку бумаг. — Все ваши анализы, магические рентгены тела и ауры…

Рэй стал просматривать документы, и я заглянула в них через плечо арха. Все было настолько заумно написано, что невозможно что-то понять.

Рэй не выдержал первым:

— К каким выводам вы пришли?

— У госпожи Вуд есть некоторые проблемы со здоровьем. Они обусловлены тем, что как представитель человеческой расы она вступает в конфликт с темной магией архов. Но магическая медицина не стоит на месте, мы изобретаем защитные амулеты и артефакты, которые помогают продуктивно взаимодействовать таким парам, как ваша. Но это мне было понятно из вашего анамнеза. Особенностью госпожи Вуд является то, что она каким-то невообразимым образом стала носителем темной магии, но сама магия ей не принадлежит, поэтому возможны вспышки силы или магические случайности. Но, к счастью, магия не агрессивна.

— Как это не агрессивна? Что это значит? — не понимала я.

— Вы стали носителем очень редкой защитной магии. Возможно, замечали, как в критической ситуации у вас появляется силы противостоять враждебной силе?

В памяти всплыли воспоминания о том, как я защитилась от Марка и как спаслась от нападения горгульи.

— Это делала я?

— Я думаю, вы поняли, о чем я, — ухмыльнулся доктор. — Сила магических защит не опасна и не причинит вреда ни вам, ни окружающим. Скорее всего, это отголосок какого-то проклятья или колдовского амулета. Она стихийна, и ее почти невозможно контролировать. Но с этими талантами у вас не должно быть больших сложностей.

— Доктор Беккер, а вы уверенны, что силы Ники так уж безобидны? Я лично присутствовал при инциденте, когда пострадала невинная девушка, напрочь лишившись волос, — сказал Рэй.

Я вспыхнула!

— Это не я сделала! Я же тебе говорила!

— Мы смогли обнаружить только склонность к защитной магии. Других магических способностей у вашей подопечной нет, — ответил за меня доктор.

На моих губах заиграла победоносная улыбка. Это не я сожгла волосы Лиссы. А значит, она умышленно саботировала меня. Рэй скептически посмотрел на меня, поддавая сомнению слова доктора.

— Спасибо, доктор Беккер. Благодаря вам мы хоть немного смогли разобраться.

Рэй пожал руку мужчине в белом халате, забрал документы, и мы вышли из кабинета. В коридоре никого не оказалось. Наверное, секретарь отлучилась по делам.

— Я же говорила, что я не причем. Теперь у тебя есть даже документальное подтверждение моей невиновности, — я легонько ударила ладонью по стопке бумаг.

— Но это не отменяет одного вопиющего факта, — лукаво сказал темный.

— Какого?

— Я тебе все равно нравлюсь, Ники.

— Это ты хочешь, чтобы я была по уши в тебя влюблена. Но хочу тебя огорчить, одного желания недостаточно, чтобы очаровать девушку. Особенно ту, которую ты собственноручно убил.

— Ты теперь всегда это будешь вспоминать? Я же тебя воскресил.

— Всегда! — Рэй странно на меня посмотрел: задумчиво и с интересом. Я смутилась: — Что не так? Ты какой-то не такой.

— Ерунда.

Арх щелкнул пальцами, перенося нас на центральную площадь, где должна была ждать Дара.

Я никогда не была здесь прежде. Рей направлял нас в разные места, но насладиться красотами города у меня не было возможности. Поэтому с интересом рассматривала широкую площадь с огромным фонтаном и здания, украшенные готическими скульптурами. Булыжный тротуар обрамлялся кованым бордюром, за которым росли причудливо постриженные в форме скульптур кусты.

В конце одной из аллей я увидела Дару под руку с Энжэем. Это стало неожиданностью. Может, Дара и не хотела, но устроила мне очередную подножку.

Сейчас Рэй увидит, что мы с Энжэем окончательно расстались, и тогда… Хотя, может, я себя накручиваю, и ничего не случится?

— Всем привет! Думаю, никто не будет против, что я пришла не одна? Скоро стемнеет, а я боюсь ходить одна по улицам.

— Все в порядке. Мы же все почти родственники: два арха и их магические сестренки Вуд, — иронизировал Рэй.

Я тяжело вздохнула. Не знаю, что задумала Дара, но мне это не нравилось.

Следующие полчаса мы слушали исключительно мою родственницу. Дара рассказывала о забавном случае в академии, делилась прочтенным на занятии и рассуждала о моде — делала все, чтобы заполнить неловкое молчание.

Пока мы шли по дороге, Рэй встретил знакомого, и они остановились перекинуться парой слов. Пользуясь занятостью арха, я схватила сестру под руку и тихо прошептала на ухо:

— Ты зачем привела сюда Энжэя? Хочешь, чтобы они поубивали друг друга?

— Пока все идет нормально. Я хочу, чтобы мы стали нормальной семьей. Вот пусть они тоже учатся взаимодействовать. Рэй прав — мы сестры, и я не собираюсь отказываться от родных, даже если они связаны с тем, кто мне не должен нравится.

Наш разговор привлек внимания темного, и я грозно взглянула на сестру, не в силах дать ей словесный отпор. Нельзя провоцировать архов, но в одном она права — нужно сделать так, чтобы они научились уживаться друг с другим. Пожалуй, Дара была дальновидней. Из нас двоих она быстрее приняла Рэя в роли моей магической пары, чем я, и постаралась приспособиться к ситуации.

Дорога завела нас в магазин. Мне показалось, что я очутилась в настоящем девичьем раю. В огромном зале, залитом светом сотен ярких свечей, стояли манекены в красивых нарядных платьях. Дара восторженно кружилась вокруг стеллажей, не зная, какое примерить первым. Блеск драгоценных камней кружил ей голову. Парча, шелк и тончайшее кружево — любые смелые мечты модниц воплощались в этом месте.

Я стояла у входа рядом с Рэем и Энжэем. К Даре подбежали несколько консультантов и начали расхваливать наряды, давая советы и восхищаясь красотой девушки.

— А ты почему не выбираешь? — спросил Рэй.

Я приблизительно понимала цену этих платьев, а с финансами у меня уже давно напряженно. Но даже если бы у меня и были средства, вряд ли мне хватило на наряд в модном магазине столицы.

Скучающий Энжэй присел на диванчик для ожидающих.

— У меня уже есть платье. Это вы с Дарой меня сюда притянули.

— Про которое платье ты говоришь? — заинтересовался Рэй.

Я судорожно стала вспоминать, чем бы прикрыть свою финансовую несостоятельность. Усложняло то, что Рэй видел всю мою одежду.

— Розовое в мелкий горошек.

— Я не пойду с тобой в этой мешке!

— Отлично! Я все равно не хотела идти на осенний бал. На этом и остановимся.

— Нет. Ты так просто от меня не отделаешься! — фыркнул арх.

— У меня есть в чем идти, если я вообще пойду на этот бал.

— Конечно, пойдешь. И будешь соответствовать статусу спутницы короля бала.

— Значит, в роли королевы бала ты меня не видишь, — я наигранно вытянула губы. — Я обиделась и хочу домой.

— Этот номер тоже не пройдет, Вуд. Мы купим тебе приличную одежду, даже если ты ляжешь на пол, а я буду вынужден волочить тебя. Пойдем, — Рэй потянул меня к стойке с нарядами.

Мы остановились возле манекена, облаченного в персиковое платье. Продавец тут же подошел к нам.

— Они заклятые, и примерять их необязательно. Наряд сядет на любую фигуру, — сказал консультант, оценив нас с Рэем.

— Как тебе? — спросил темный.

Платье были красивым и стильным.

— Омерзительное! И этот неприятный цвет — словно на белую скатерть пролили кофе.

На мгновение лицо продавца скривилось от моих слов, но тут же приняло привычное «профессиональное» выражение. Я специально критиковала наряды, дабы отбить желание приобрести ненужную мне дорогую вещь.

Арх нахмурился от моих слов и молча подвел к другой модели. Наряд василькового цвета с объемными рукавами выглядел очень романтичным.

— Тогда это?

— Синий цвет неприятно отеняет мою кожу, и она кажется бледной, как у покойника.

Молчаливо мы прошли к следующему, уже терракотовому платью. И оно удостоилось порции нелестных комплементов.

Женщина, кажется, догадалась о причине моей придирчивости, ибо произнесла:

— Знаете, я знаю, что нужно именно вам. Пройдемте, здесь есть еще отдельный зал для особенных покупателей. — Мы пошли за продавцом. Она провела нас через торговое помещение к тяжелым резным дубовым дверям. Отворила их. — Проходите, сейчас загорится свет.

Мы с Рэем вступили в полумрак комнаты. Свет загорелся, и я зажмурилась от яркого блеска. Я ожидала увидеть недорогие платья, прошлые коллекции или распродажу. Но, чуть попривыкнув к освещению, не смогла произнести ни слова.

Здесь было только одно платье. Настолько великолепное, что лишало дара речи. Алая ткань была усыпана красными рубинами, которые играли яркими бликами. Открытые верх, красиво очерченный лиф, и струящаяся ткань юбки не могли оставить равнодушным никого.

— Оно очень дорогое, потому мы показываем его не всем клиентам, — прилетели мне в спину слова продавца.

Все предыдущие платья показались блеклой серой массой.

— Тебе нравится? — заискивающе спросил Рэй.

Наверное, оно стоит целое состояние. И да, оно мне чертовски нравилось! В него невозможно не влюбиться!.. И Рэй не отстанет, пока я не выберу что-то.

— Да, но… я сейчас поняла, что первое платье мне понравилось больше.

— Цвета кофейных пятен? — удивленно переспросил темный.

— Да. Именно оно.

Арх настороженно взглянул на меня, повернулся к продавцу и попросил упаковать покупку. Мои слова о том, что я заплачу сама, пролетели мимо его ушей.

Я была рада покинуть стены этого дорогого бутика, торопилась к выходу, но, завернув за манекен с объёмным платьем из органзы, оторопела и застыла на месте.

Прямо перед нами стояли Дара и Энжэй. Они так увлеченно целовались, что не заметили нашего появления. Лишь когда Рэй откашлялся, влюбленная парочка отреагировала на присутствие посторонних.

— Ой, простите, мы вас не заметили, — с раскрасневшимися от стыда щеками Дара виновато отступила от светлого арха.

Меня не уколола ревность, хоть Энжэй и был раньше моим женихом. Хитрая полуулыбка на устах Рэя была в сотню раз опасней.

— Это мы не вовремя подошли, — сказал Рэй, — но мы уходим. Все покупки мы уже сделали. Спасибо за компанию.

Я пробормотала невнятное прощание и пошла за архом. На улице уже стемнело. Я брела, опустив голову, раздумывая над превратностями судьбы.

— Грустишь, что сестренка увела у тебя жениха? — спросил темный.

— Магический спутник не сует нос в отношения его магической пары. Это непорядочно.

Рэй ухмыльнулся.

— С тобой всё всегда беспорядочно.

Рэй завернул за угол, вступаю на территорию плотного мрака. Я даже не подумала спросить, куда он меня ведет.

— Ты не говорил, что у тебя встреча… — осторожно поинтересовалась.

— Это не встреча, скорее, дружеская прогулка, — он приобнял меня за талию, помня, что после нападения я боюсь находиться в черном мареве.

Мы пересекли магическую завесу и оказались в огромном холле. Над нашими головами возвышался куполообразный стеклянный свод. На такую высоту мрак не доставал, и можно было увидеть звезды.

— Где мы?

— Это музей темной магии. Ты первая человечка, которая смогла переступить порог этого места. Сюда можно войти только тем, в ком живет частичка тьмы.

Внутренне я ликовала от возможности прикоснуться к чему-то неизвестному, скрытому от обычных людей, но выразить свои истинные чувства опасалась.

— И с кем ты хотел здесь увидеться?

— С тобой. Решил подтянуть твои теоретические знания при помощи наглядного примера.

Мы завернули в первый зал. Здесь было совершенно безлюдно, словно об этом месте все забыли.

— Почему здесь никого нет? Посетители, работники музея, охрана — куда все подевались?

— Школьники и студенты приходят сюда днем. Мало у кого есть необходимость посетить музей поздно вечером. Ну разве что у нас с тобой… В музее нет работников — здесь все подчиняется и контролируется темной магией. Поэтому не рекомендую к чему-либо прикасаться. Есть вероятность схлопотать заклинание похлеще вспышки О’Пэйри.

Я нервно хихикнула, вспоминая неудачное занятие.

— Экскурсоводов тоже нет? Магия сама читает лекции? — иронизировала я.

— Тс-с… Не шути так. А то нас выставят за дверь. Здесь не любят остроумных.

В подтверждении его слов стеллаж, возле которого мы проходили, задрожал, грозя обрушить на нас экспонаты. Я испуганно отшатнулась, вызывая улыбку на устах арха. Притихла, боязливо поглядывая по сторонам. К счастью, больше ничего не гремело, угрожая нам.

Мы прогуливались по залам с античными скульптурами и древними экспонатами. Здесь было изображение рун в наскальных рисунках, магические камни с примитивными пентаграммами и первые рецепты лечебных снадобий. Было трепетно наблюдать за частью истории, скрытой от людей.

Следующий зал был посвящен появлению архов и расцвету темной магии. Картины с изображением мрака, скульптуры магических существ и фамильяров отображали ту эпоху.

Мы остановились возле инсценировки поединка на магических палочках. Два противника в черных мантиях с выставленными магическими стилусами стояли друг напротив друга. Они были как живые люди! И не скажешь, что это только муляжи.

— Это значимый момент в истории темной магии — впервые темные поняли, что им не нужны волшебные палочки, чтобы повелевать своей силой. Присмотрись внимательно.

Я с осторожностью стала вглядываться в статуи и вскрикнула, когда один из магов ожил: взмахнул палочкой, громко выкрикнул заклинание, и мерцающий всполох полетел в противника — у несчастного выбило палочку из рук, но маг не растерялся, и с его ладоней сорвалась магическая вспышка, поражая нападающего с палочкой. После ответного заклинания статуи снова замерли, а выбитый из рук стилус вернулася на свое место.

Повернулась к Рэю и ударила его по плечу.

— Ты знал, что они оживают, и не предупредил меня!

Арх по-мальчишески смеялся:

— Как я мог упустить возможность увидеть твою перепуганную рожицу?! Я долго теперь буду ее вспоминать.

— За что мне такое наказание?! Ты самый невыносимый арх из всех, что я знаю!

Но даже мои жалобы не вызывали у него ничего, кроме улыбки. Теперь я с большей настороженностью относилась к экспонатам, но и интереса это только добавило.

Зал менялся за залом, картины за картинами. Мы провели много времени в музее, и я устала.

— Пойдем домой? Я уже не воспринимаю происходящее. Мне все вокруг кажется пестрящими пятнами.

— Последняя экспозиция, и вернемся обратно. Обещаю.

Я вздохнула. Выбора у меня не было. Пока О’Пэйри не разделит нас, придется подстраиваться под интересы темного. К тому же он расплатился за мое платье, пусть для него последний зал будет моей небольшой благодарностью.

— Здесь представлено самое опасное оружие темных, — сказал воодушевленно арх.

Я смотрела с тревогой на экспонаты: заклятые мечи, орудия пыток, картины с изображением казней…

— Не так я хотела закончить визит в музей, — взгляд зацепился за красные отметины на полу: — Что это за полоски возле экспонатов?

— Линии разграничения, за которые нельзя заходить. Пойдем. Я тебе должен это показать. — Рэй торопливо подвел меня к трибуне, над которой в воздухе парил кинжал, украшенный россыпью черных бриллиантов. Мы остановились у края линии. — Этим кортиком был заколот последний темный император, — сказал без привычного веселья арх.

— Для этого нужен особенный клинок?

— Да. Это один из таких. Самый смертоносный. Даже если слегка поранить кожу, этого будет достаточно, чтобы отравить кровь темного арха.

Он так пристально смотрел на оружие, что мне стало страшно.

— Пойдем домой, Рэй. Я уже все посмотрела.

Арх оторвал взгляд от кортика и мило улыбнулся.

— Пойдем.

Рэй резко развернулся и случайно задел меня плечом. От неожиданности я оступилась и заступила красную линию.

Взгляд арха опустился на мои ноги, парень замер, прислушиваясь к звукам. Ничего не происходило. Хотя я уверена, что он ожидал реакции от магии музея.

— Досадная случайность, — хмыкнул он.

Рэй обернулся мраком и перенес нас прочь из музея.

Глава 14

— Завидую тебе, О’Брайен. Это же так удобно — иметь под рукой постоянную… девушку, — Марк сидел через проход и прямо брызгал ядом.

От его наглых взглядов хотелось принять ванну. У архов была важная контрольная, а он всеми силами старался вывести Рэя из равновесия. Разрыв с Лиссой — его магической парой, окончательно развязал негодяю руки, и он не сдерживался в выражениях. Обычно Марк за это получал от Рэя, но сегодня он старалась не замечать нападок своего соплеменника.

— Ты бы о контрольной думал, Марк, — первым не выдержал Тим, что сидел по соседству.

— У меня с теорией все в порядке. Я могу ее учить и днем, и ночью. А как Рэй учится, я не знаю. Переживаю за друга. Если круглые сутки проводить с такой красоткой, из головы вылетят все знания. Вы же спите вместе, в одной кровати? — спросил Марк, переключая внимание на меня.

— Нет. Рэй на ночь отпиливает себе руку, мы расходимся в разные комнаты, а утром рука прирастает обратно, — иронизировала я.

На минуту в аудитории повисла тишина. Архи задумались, насколько это вероятно. А потом, словно по сигналу, хором взорвались звонким смехом.

— Забавная она у тебя, — продолжил капать на нервы подлец, — я бы тоже Лиску бросил ради такой.

Это был не первый конфликт с Марком, и над обоими уже висело не одно дисциплинарное взыскание. Еще одно порицание — и их могут отстранить от занятий. Но наглого негодяя это не смущало, казалось, он намеренно лез на рожон. А после того, как Рэй пропустил атаку О’Пэйри, словно почувствовал свою неприкосновенность.

— Марк, угомонись, — снова раздался недовольный голос Тима.

— Да ладно тебе, — обернулся Марк к товарищу, — я ведь ничего плохого не делаю. Поддерживаю дружескую беседу.

Пока Марк был занят болтовней с соседом, Рэй легонько коснулся моего плеча и прошептал:

— Спроси у него что-нибудь провокационное. Отвлеки.

Я нахмурила брови. Рэй что-то задумал, и это грозило нехорошими последствиями. Но Марк сегодня был просто невыносим!

— Марк, — я грациозно облокотилась на парту, демонстрируя свое декольте. Мой голос сразу лишил его интереса к беседе с Тимом, — а почему у такого замечательного красавца до сих пор нет невесты?

От моих лестных слов на лице мерзавца заиграла довольная улыбка.

— Я готов рассмотреть твою кандидатуру на ее место…

Над моей спиной пролетело что-то теплое и врезалось в лицо Марка. Мужчина закрылся ладонями, а его громкий вскрик превратился в тихое мычание. Когда он убрал руки, заверещала уже я! На лице арха не было глаз, носа и рта, словно к голове пришили ровный гладкий кусок кожи.

— Спасибо, дружище. Я уже и сам хотел это сделать, — сказал Тим Рэю.

— Всегда рад помочь, — ответил темный.

Марк поднялся с места, но тут же напоролся на парту. Как слепой, шарил по столу руками, пытаясь понять, как выбраться из-за него.

К общему невезению, в это момент в кабинет вошел преподаватель теоретических дисциплин. Женщина в мантии осмотрела присутствующих и изумленно выгнула бровь, глядя на лицо Марка.

— Чьих рук это колдовство? — спросил преподаватель.

— Моих, госпожа Брунер.

— Господин О’Брайен, будьте так любезны, верните вашему товарищу глаза. Иначе он не сможет написать важную контрольную, — кокетливо произнесла женщина.

— Как скажете, госпожа Брунер, — Рэй щелкнул пальцами, и на пустом лице Марка появился один глаз.

И это было еще ужасней! Глазница появилась на лбу, делая Марка похожим на циклопа.

— Забавно, — улыбнулась женщина, — приступайте к контрольной!

Преподаватель взмахнула рукой, и на доске проявились задания. Мне не нравилась Брунер и как она поощряла Рэя. Он явно был ее любимчиком и удостаивался благосклонного отношения там, где другим подобное было непозволительно.

Марк гневно посматривал в нашу сторону одним глазом, но Рэй с невозмутимым видом делал свою работу. Я чувствовала исходящее от Марка раздражение. Словно совсем рядом находится бочка с порохом, фитиль которой уже подожжен. Еще пару мгновений, и все взлетит на воздух.

Ерзала на стуле в ожидании окончания занятия — надеялась удрать раньше, чем Марк решит отомстить за колдовство. К несчастью, Рэй не торопился бежать, а словно намеренно ждал личной встречи с одноглазым негодяем.

Когда прозвенел звонок, преподаватель прошлась между рядами, чтобы собрать у студентов работы. Забирая бумагу из рук Рэя, она мило улыбнулась. Я даже почувствовала укол ревности. Женщина симпатизировала моему арху! Скорее всего, о выходке Рэя никто не узнает. Это, конечно, хорошо, но как же меня злила ее благосклонность к темному!

— Хорошая работа, господин О’Брайен.

— Спасибо за вашу лояльность, госпожа Брунер.

Она кокетничает с ним, а он подыгрывает! Бабник!

Брунер слегка за сорок, и она ухоженная женщина. Неужели может позволить себе крутить интрижки со студентами?! А Рэй тоже хорош: улыбается ей в ответ, благодарит за лояльность…

Преподаватель пошла к следующим студентам, а я отвернулась, чтобы не смотреть на этого вертихвоста. Внутри меня клокотала ярость.

— Ты чего скуксилась? — спросил темный.

— Ничего.

— Я же вижу… и чувствую — тебе что-то не нравится. Это такое непривычное ощущение. Даже не знаю, как объяснить. Не помню, чтобы у тебя прежде случалось подобное.

Мои щеки вспыхнули алым. Он почувствовать мою ревность! Мы живем вместе, спим в одной кровати, а теперь еще и мои мысли становятся его достоянием?!

— Это из-за Марка, — пыталась выкрутиться, чтобы скрыть истинные эмоции.

Преподаватель покинула аудиторию, бросив на прощанье долгий взгляд на Рэя.

К нам тут же подскочил циклоп, враждебно опираясь руками на край нашей парты. Его глаз смотрел на Рэя.

— Можешь не благодарить, друг. Я сделал это, чтобы ты не отвлекался от контрольной. За болтовней ты мог пропустить важную деталь и совершить ошибку.

Рэй сделал жест рукой, и черная дымка сползла с лица Марка, возвращая ему привычные очертания.

— Ты за это заплатишь, О’Брайен! Моему терпению пришел конец! Я вызываю тебя на дуэль. И если ты не трус — ты примешь вызов. В противном случае я готов принять твои публичные извинения.

Во взгляде темного проскользнул металл.

— Когда?

— Завтра. В полночь. Встретимся в Колизее.

— Я приду. Даже не сомневайся, — угрожающе ответил Рэй.

Марк бросил на меня ядовитый взгляд и растворился в собственном мраке.

Все вокруг тревожно поглядывали в нашу сторону.

— Ты не посмеешь с нами так поступить?! — не поверила я обещанию Рэя.

Краем глаза он заметил, что наш разговор стал привлекать внимание посторонних.

— Дома обсудим, — произнес, скрывая нас мраком и перенося в гостиную нашего дома.

— Ты не посмеешь выступить против него на дуэли! Мы связанны, и я не хочу умирать ради твоего честолюбия!

— Марка надо поставить на место. Он уже давно выпрашивает. Ему нужен был предлог. Любой! И это случилось бы рано или поздно. Я старался оттянуть этот момент, пока нас не разделят, но судьба решила все за нас. Я не могу спустить ему это с рук. Мои извинения ничего не изменят. Он только еще больше будет нас травить.

— Нет. Должно быть какое-то мирное решение. Не бывает так, чтобы кто-то кого-то ненавидел без видимых причин… Это я виновата. Если бы я тогда его не задела…

— Ты здесь не причем. У нас давняя вражда. Она чуть поутихла, когда мы с Лиссой обручились, а теперь вспыхнула с новой силой. Мне жаль, но нам придется сразиться.

— Почему он тебя так ненавидит?

Рэй замялся, решая, стоит ли мне рассказывать.

— В прошлом году мне предложили очень хорошее место, куда я могу направиться на службу после завершения академии. Так получилось, что первым кандидатом был Марк, но он не прошел проверку, а после того как я выиграл у него магическую дуэль, он окончательно потерял возможность занять желаемый пост.

— Неужели это настолько важно?

— Ники, мне предложили место в личной охране императора. Я не представляю, что может быть важнее, чем это.

С моих губ сорвался вздох удивления. Теперь я понимала причину ненависти Марка. Он дождался, когда Рэй станет слабым, чтобы доказать, что достоин занимать высокую должность.

— И что теперь? Мы будем сражаться с Марком в настоящем поединке?

— Я буду, и выиграю у него бой. Тебе нечего не грозит, — успокаивал меня Рэй.

— А если нет? Ты пропустил атаку О’Пэйри — ты стал слабее. Ректор прав — силы других архов растут, ты уступаешь им. — Темный до этого старался всячески уходить от темы обмена магии. — Я хочу помочь. Расскажи, что я должна делать как твоя магическая пара?

Я посмотрела ему в глаза. Он понимал, что я говорю правду.

— Это будет единственный раз, когда я дал на это согласие. Но если что-то пойдет не так, и ты почувствуешь, что тебе становиться плохо — мы немедленно прекратим.

— Обещаю, — по телу пробежала волнительная дрожь.

В тот день мы больше не вернулись в академию. Рэй принес мне несколько книг из своего архива, и мы обложились ими в кабинете. Гримуар семьи О’Брайен, написанный кровью на языке, понятном только архам, стал моим основным руководством. Рэю пришлось наложил заклинание, и непонятные закорючки преобразовались в знакомые мне слова.

Я читала о принципах передачи сил, о магических потоках, и взаимодействии темных архов и их пар. Через час я начала подозревать, что Рэй специально завалил меня работой, чтобы я не доставала его своими просьбами. Темный мирно сидел рядом, лениво перелистывая страницы учебника по боевым защитам.

— Когда мы приступим к практическому занятию? Еще пара глав, и я буду умнее профессор Холдж.

Рэй оторвал взгляд от своего учебника.

— Практическому занятию? — задумчиво произнес, а потом резко потянулся меня поцеловать. Моя реакция была быстрее мысли! Я схватила первое, что попалось мне под руки, и треснула наглеца гримуаром по голове. Рэя это остановило, он потер место ушиба, обижено глядя на меня: — Вуд, ты редкостная зануда!

— Что творится в твоей голове? Возможно, скоро нас убьют, а ты лезешь ко мне с поцелуями! — вспыхнула я от негодования.

— Я об этом и думаю. Не хочу провести последние дни своей жизни в окружении книг. Хотя уверен, тебя эта перспектива только обрадует.

— Нам нужно потренироваться в обмене магии, — пыталась говорить серьёзно, хотя сомневалась, что это возможно с темным.

— Уверен, в этом нет нужды. Когда настанет момент, все произойдет без лишних проблем.

— Как можно быть таким беспечным?!

— Тебе должны дать премию за занудство, Ники. Расслабься, ты слишком напряжена. Тебе надо остыть… Кстати, это идея.

Его хитрое выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Что ты задумал?

— Увидишь.

Тьма стала укрывать наши тела. Я даже не успела воспротивиться, как кабинет нашего дома сменился незнакомым местом.

Мы оказались возле озера, окруженного густым лесом. Вблизи не было ни души. Природа здесь нетронута рукой человека. За пышными верхушками желтых и оранжевых деревьев виднелся багровый закат.

— Куда ты нас перенес?

— Я случайно нашел это место. Здесь рядом термические источники, и озеро в любое время года теплое. Давай поплаваем? — Рэй стал раздеваться.

— Я не буду купаться. Нас могут увидеть вместе.

— Здесь на километр нет ни единого живого человека. Или ты меня стесняешься? Не стоит. За время нашего проклятья я рассмотрел тебя вдоль и поперек. Вряд ли ты меня сможешь удивить. — Кровь прильнула к моим щекам, это вызвало очередную улыбку арха. — Как же мне нравится, когда ты становишься такой румяной. Скромница.

— Теперь я точно с тобой не пойду в воду!

— Значит, я буду купаться, а ты будешь барахтаться в одежде рядом со мной.

Рэй скинул при помощи магии рубашку и уже снимал брюки. Я была пассивным наблюдателем. Когда парень остался в одном нижнем белье, я сделала вид, что нахожусь рядом с пустым местом.

— Значит, ты предпочитаешь купаться в одежде? — угрожающе спросил Рэй.

— Да, — ответила ему с вызовом.

— Как жаль, что придется распрощаться с этим платьем.

На моем плече вспыхнул огонек. Я тут же загасила пламя ладонью. Оно не обжигало, а после того как я справилась с ним, на месте поджога не осталось и следа от огня.

— Ты сумасшедший!

— Я хочу поплавать, а непутаться в куче тряпок. Предупреждаю, Ники, заклинание, испепеляющее одежду, не будет разбирать, где платье, а где нижняя юбка — останешься в чем мать родила.

С воплем негодования я стала раздеваться. Наглец добился своего! Я этого не забуду! В ярости сбросила с себя одежду, оставаясь в одном белье.

На наглом лице темного появилась довольная улыбка. Мне захотелось стереть ее с его лица чем-то тяжелым.

— Не все так плохо, Ники. Ты мне потом еще спасибо скажешь, что я вытащил тебя из твоего царства бумажных страниц.

Я решила с ним больше не разговаривать. Рэй вошел в озеро первым, я стояла на берегу, не решаясь последовать за ним.

— Я не знал, что ты боишься воды, — подначивал арх.

Меня задели его слова. Я уверенно вошла и обрызгала его, подцепив воду ладонью.

— Эй! Холодно, — возмутился темный, не ожидая от меня такой выходки.

— Это тебе за скромницу… — я не останавливалась, брызгала на него, словно капли — это огненные раскалённые угли, а я ему мстила… — и за платье, и за румянец…

Рэй закрывал лицо рукой и смеялся, что меня бесило еще больше!

В порыве эмоций я неудобно поставила ногу и поскользнулась — повалилась на спину, потянув за собой темного. На несколько мгновений ушла под воду с головой, хоть было неглубоко. Рэй выдернул меня на поверхность и крепко прижал к себе. От его близости я почувствовала себя неловко.

Он смотрел на меня так, что перехватило дыхание. С его темных волос стекали капли. Он убрал мокрый локон с моего лица и заправил его за ухо.

— Ники, вдруг завтра пойдет что-то не так… могу я тебя попросить о небольшом одолжении?

— Можешь, — еле шевелила губами.

— Поцелуй меня… — Мое сердце пропустило удар — …Всего один поцелуй без каких-либо обязательств. Чтобы не было сожалений о сегодняшнем прожитом дне.

Мне было страшно и волнительно. Его просьба показалась обычной и не вызвала отторжения, словно я каждый день слышу от него подобное.

Я осторожно обхватила его лицо ладонями и потянулась к нему губами. Коснулась его уст, пробуя их вкус. Место соприкосновения пронзил импульс. Рей зарылся ладонью в мои волосы, обхватывая затылок. Жадно пил меня, переплетая наши языки в причудливом танце.

Голова шла кругом он нахлынувшего наваждения. Я вцепилась в его плечи, боясь потерять равновесие. Его ласки опьяняли и выбивали почву из-под ног.

Не знаю, сколько времени мы простояли так, но первым очнулся от этого Рэй. Я даже почувствовала разочарование, когда этот сладкий миг прекратился.

Посмотрела в глаза парня и вдруг поняла — все окончательно изменилось.

После поцелуя у озера я попросила вернуться домой, пожаловавшись на холод. Рэй выполнил мою просьбу, даже не отпустив колких шуточек. Мне нужно было время все обдумать. Присутствие темного рядом в неглиже не располагало к логическим поступкам. А вот к сотворению глупостей — вполне! Пусть дома нам все равно не удастся уйти друг от друга, но на нас хотя бы будет одежда.

Зачем он попросил его поцеловать? И почему, черт возьми, я без единого сомнения выполнила его просьбу?!

Рэй тоже был задумчив, и вел себя тише обычного. Я виновато опускала взгляд и старалась на него не смотреть. Между нами повисла как-то негласная пауза. И самое ужасное, что мы не могли уединиться со своими мыслями, а вынуждены были находиться все время вместе. Даже женатые люди могли на время отлучиться от своих половинок. Мы же были в более неудобном положении.

Новость о предстоящем поединке с Марком померкла перед надвигавшейся бурей между нами. Я была в смятении. С одной стороны, этот поцелуй ничего не значил — Рэй ко всему относился несерьезно. Возможно, он решил развлечься и скрасить себе вечер в моей компании. Он уже давно живет без любовных похождений из-за нашего связывающего заклинания. И это меня не страшило. Я знала, как вести себя с темным вертихвостом!

Проблемы начинались, если допустить, что он действительно испытывает ко мне чувства. Одно дело — быть связанным с посторонним человеком, и совсем другое — с воздыхателем, от одной просьбы которого ты теряешь голову и без единого возражения соглашаешься его поцеловать.

Ибо как бы я ни ненавидела, ни презирала и ни была возмущена поведением арха, в одном он был прав — он мне действительно нравится. Но нужно быть сумасшедшей, чтобы связаться с ним. Таких парней обходят стороной. Вокруг них всегда вьются толпы влюбленных поклонниц, которые вешаются на их шеи от одного взгляда.

Я отчетливо понимала, что всему виной невидимые браслеты. Сними их, и Рэй вернется к своему привычному разгульному образу жизни, забыв о доверчивой человечке, которой он вскружил голову.

Тот вечер был очень странный. Рэй бросал на меня задумчивые взгляды, но вел себя отстраненно и даже безразлично. Я обращалась к нему только по необходимости.

Все замерло в подвешенном состоянии. Мы поглядывали друга на друга в ожидании объяснений или дальнейших действий, но никто не решался начать первым.

Глава 15

— Это немыслимо! Вся академия гудит, что вы собираетесь участвовать в запрещенном поединке! — накинулась на меня Дара, стоило преподавателю покинуть аудиторию.

Рэй делал вид, что не замечает нашего разговора, откинулся на спинку стула и с любопытством рассматривал лепнину на потолке.

— Так надо, — пыталась я отделаться от назойливой заботы сестры.

— Попроси хотя бы О’Пэйри вас разъединить, — не унималась родственница.

— Он нам отказал, — сказал Рэй, впервые проявив интерес к беседе. — Мы подходили к нему после боевой тренировки. Мерзавец сказал, что еще не видит между нами необходимого взаимодействия. Даже не знаю, что надо ему показать, чтобы убедить его в обратном.

Я залилась краской и тут же отвернулась, вспоминая вчерашний поцелуй. Он не выходил у меня из головы. А отсутствие новых знаков внимания со стороны темного давало возможность немного попривыкнуть к изменившейся ситуации и в тоже время настораживало.

— Зато если мы проиграем, мне не нужно будет идти на осенний бал, — я пыталась видеть позитив в происходящем.

— Именно! Сегодня ночью ваш бой, а уже завтра бал. Как все неудачно складывается, — причитала Дара. — Может, попробовать перенести поединок после бала?

Одного взгляда Рэя хватило, чтобы Дара замолчала, пробормотала невнятные извинения и скрылась с глаз.

Мне было тревожно из-за предстоящего поединка, но я держала свои эмоции при себе. Бой отменить нельзя — маниакальное желание Марка насолить Рэю не позволит оставить нас в покое. Только отпор и демонстрация силы поможет остановить мерзавца.

Я не могла сосредоточиться весь день, от волнения у меня кружилась голова. Но я не стала говорить об этом Рэю, ведь он мог отказаться от моей помощи. Искоса поглядывала на темного, которому сегодня удавалось виртуозно меня не замечать.

Все это убеждало, что не стоило иди у него на поводу и целовать его. О чем я тогда думала?! Это было ошибкой, и он тоже теперь это понимает, и делает вид, что ничего не произошло.

С горем пополам мы отсидели занятия и вернулись домой. Я расположилась на диване, уткнувшись в книгу. Сосредоточиться на прочитанном получалось с трудом. Приходилось по несколько раз перечитывать текст.

Рэй сидел рядом и занимался каким-то колдовством, дергая мое запястье, что еще больше отвлекало — из одной руки в другую перескакивал сияющий огонек.

Я не выдержала:

— Ты со мной теперь никогда не будешь разговаривать?.

— Почему? Я же разговариваю.

— «Идем в комнату», «заверни за угол» и «подай мне чашку» — это не разговор, а жизненные необходимые указания.

— Я пытаюсь сосредоточиться. Не отвлекай меня.

— Извини, — фыркнула и опять уткнулась в книгу.

Мысленно обозвала темного грубияном и в сотый раз поклялась больше никогда с ним не разговаривать. Злилась на себя за то, что заговорила первая.

Синий огонек замер над ладонью арх — Рэй сжал кулак и магия испарилась. Я снова вернулась к чтению, но бушующие эмоции не давала погрузиться в сюжет.

— Прекрати, — сказал темный.

— Я ничего не делаю, — ответила ему ровным тоном.

— Ты злишься, я это чувствую.

— Я не злюсь, — бросила и спряталась за книгой так, чтобы не было видно моего лица. Легким движение

Рэй выхватил у меня книгу.

— Что ты читаешь? — стал с интересом просматривать текст. — Это написанное тебя так злит?

— Отдай! — я потянулась, но Рей выставил руку, не дав мне забрать книгу.

— Выбрось ее, если она тебя так раздражает, — игрался со мной арх.

Я вспыхнула яростью! Кинулась за книгой, наплевав на его сопротивление. Но Рэй этого только и ждал — резко вывернулся и прижал меня спиной к дивану. Подмял под себя, удерживая мои руки над головой.

— Я ведь всего лишь попросил меня не беспокоить, — произнес с лукавой улыбкой.

Пыталась вырваться, но мои руки были намертво зажаты.

— Ты — животное!

— Если по-хорошему тебя нельзя угомонить, будем по-плохому.

Я не успела моргнуть, как Рэй накрыл мои уста поцелуем. Вскружил голову, не давая мне опомниться. Я растворялась в этом моменте. Закрыла глаза, казалось, весь мир исчезает, и не остается никого, кроме нас. Словно какое-то невероятное волшебство происходило между нами.

Нехотя Рэй оторвался от мои губ, но не торопился выпускать меня.

— Вот и славно. Я нашел действенный способ, как успокаивать твои разбушевавшиеся эмоции.

— Ты мерзавец! Ты не имел права меня целовать! Ты вчера сказал, что тот поцелуй ничего не значит, и не будет никаких последствий.

— Вчерашний? — он наигранно закатил глаза, делая вид, что пытается вспомнить, что произошло у озера. — Да. Ты права, вчерашний поцелуй ничего не значит.

— Тогда что сейчас произошло?! — возмутилась я.

— Назовем это воспитательным мероприятием. Я буду использовать этот метод от твоих гневных и назойливых мыслей.

— Это возмутительно! А что я должна делать, если ты мне будешь докучать?

— А что ты хочешь? — спросил игриво Рэй.

— Бить тебя. Очень больно! Уверена, мой метод даже более продуктивный, чем твой.

— Мне твой не нравится, — темный скривился, словно съел ложку лимонной кислоты. — Какой-то негуманный способ.

— Зато обещаю, что после этого у меня будут только радостные и счастливые мысли.

Рэй тепло улыбнулся. И если бы этот негодяй не продолжал меня держать, я бы умилилась его улыбке. Арх нависал надо мной, не желая отпускать. Я прочла по его глазам, что он хочет что-то сказать, но не решается.

— Ники… — бой часов перебил его речь. До поединка осталось совсем немного. Я и не заметила, как быстро пролетело время — …нам пора…

Рэй встал и помог мне подняться. Я расправила складки на платье, пытаясь за этим занятием спрятать свое смущение. Несмотря на смертельную опасность, в голове были лишь мысли о поцелуе.

— …Пойдем, — он протянул руку, и я вложила в нее свою ладонь.

Мрак накрыл нас, перенося в другое место. Когда туман рассеялся, мы оказались стоящими в знакомом помещении. На удивление, сегодня в Колизее было намного тише и практически не было зрителей — и двух десятков не наберется. Среди незнакомых лиц я увидела сестру и Энжэя. Дара боялась за меня, но пришла поддержать в критический момент. Рэй провел меня по коридорам, по которым когда-то я убегала от него. Мы прошли ложи и спустились по лестнице к арене, на которой проводились поединки.

Марк стола в центре, рядом с ним Лисса.

— Я уже переживал, что ты не явишься. Сбежишь, как трус, поджав хвост, — произнес наш противник. — Это ты убежишь, как побитая собака, — ответил ему Рэй.

— Очень сомневаюсь… Начнем?

Над рукой Марка запарил угрожающий клубок пламени.

— Начнем, — подтвердил Рэй.

Под нашими ногами засияли голубые руны — защитные заклинания, которые не позволяли посторонним влиять на поединок. Я почувствовала, как невидимый магический купол сомкнулся над нашими головами.

Огненная вспышка полетела в нас, но Рэй закрылся магическим щитом. Я жалась за его спину, боясь смотреть на происходившее. Оно напоминало ад. В нас летели фаерболы, световые вспышки и смертоносные проклятья. Мы находились под плотным градом магических атак. И за все это время Рэю не удалось ни разу атаковать противника. Темный лишь защищался, не имея возможности перейти в наступление. Только редкие слабые проблески магии долетали до Марка, и те он отбивал с легкостью.

Рэй проигрывал, и без моей помощи ему было не справиться. Я до побелевших костяшек на пальцах вцепилась в его плечо.

— Воспользуйся моей силой, — прошептало ему на ухо.

Он скользнул по мне взглядом и снова переключился на Марка. Щит, что оберегал нас от агрессивной силы противника, становился все тоньше. У краев он стал пропускать фаерболы, и один из них пролетел в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Ну же, Рэй!

Темный схватил меня за руку. Сначала я решила, что он хочет меня успокоить, но потом я почувствовала, как стало холодно от его прикосновения. Словно сама смерть коснулась меня и вытягивала жизненную силу.

Страх сковал сердце — магия Рэй убивала. Я стала теряться и совсем выпустила из внимания поединок. Вся моя сущность сконцентрировалась на обмене энергией, который с каждой минутой доставлял мне все больше боли.

Реальность меркла. Мой взор застилала пелена. Каждый новый вдох давался с большим усилием.

Где-то в далеко раздался громкий крик, но я тонула во тьме, которая пожирала меня через связь с Рэем. Я пошатнулась в слабой попытке схватиться за темного, но сил хватило лишь слегка коснуться его плеча. Ноги меня не слушались. Под властью страха, боли и отчаянья я потеряла сознание.

Солнечные лучи коснулись моих век. Я разомкнула глаза, пытаясь понять, где оказалась. Все вокруг было белых или светло-бежевых тонов: стены, постельное белье на кроватях и тканевые перегородки между ними. Рядом в кресле дремал Рэй. Я даже удивилась, как ему удается в такой позе уснуть. Его рука лежала рядом, все еще связанная с моей заклинанием ректора.

— Очнулась? — раздался сонный голос темного.

— Где мы?

— Ты ничего не помнишь? — насторожился Рэя.

— Только начало поединка, а потом магия… — я вздрогнула от воспоминаний об обмене силой — …мы победили?

— Да, победили. Как ты себя чувствуешь?

Я замолчала, прислушиваясь к ощущения:

— Хорошо.

— Я очень испугался за тебя… — он ласково поцеловал мою руку. — Мы больше никогда не будем этого делать. Ни при каких обстоятельствах!

За одной из тканевых перегородок раздался звук шагов и приглушенный разговор, и через пару мгновений наше с Рэем единение нарушила делегация мужчин в белых халатах во главе с доктором Беккером.

— Как дела у моей особенной больной? — дружелюбно сказал мужчина.

— Спасибо. Все хорошо.

— Замечательно!

Доктор пощупал мой пульс, послушал стетоскопом и зачем-то попросил показать ему язык. Я смиренно выполняла все требования. После волшебной палочки, которой доктор просканировал все мое тело, я все же решилась задать вопрос:

— Доктор, что произошло?

— Магическое истощение. Так иногда бывает, но кризис миновал. Ваша аура уже пришла в порядок. Мы можем вас оставить на пару дней для дополнительного осмотра.

— Если со мной все в порядке, то не вижу смысла занимать чужую койку.

— Может, стоит прислушаться к мнению врача?! — недовольно прорычал арх.

— Доктор сказал, что кризис миновал. Значит, я могу быть свободна.

Рэй хотел что-то сказать, но его сдерживало присутствие посторонних.

— Значит, я выпишу вам направления на дополнительные исследования. И жду вас завтра на приеме, — сказал Беккер.

— Я надеялась, что обойдусь без врачебной помощи, — вздохнула я с сожалением, — А придется еще ходить на осмотры.

— Все для вашего блага, — ответил лекарь.

— Спасибо, доктор, — довольно сказал Рэй.

— Всегда рад помочь, — произнес Беккер, и делегация прошла к следующей перегородке.

Я посмотрела на арха. Он выглядел уставшим. Ему, наверное, досталось в поединке, еще и со мной пришлось возиться.

— Ты как? Плохо выглядишь.

Рэй ухмыльнулся:

— Кто бы говорил.

— Отнеси меня домой, — умоляюще попросила.

Арх поднялся, аккуратно взял меня на руки, как тончайшую фарфоровую статуэтку, и укрыл мраком. Черная мгла окутала нас, возвращая в привычную обитель. Вот только темный не торопился ставить меня на ноги, а понес на руках по коридору.

— Поставь меня на землю!

— Доктор сказал, что тебе прописан постельный режим, — серьезным тоном сказал Рэй.

— Не говорил от такого. Я все слышала, — возмутилась я.

— Ладно. Он не говорил. Это я сказал, — ухмыльнулся арх. — Сегодняшний день предлагаю провести в постели.

— А можно выбрать другие варианты времяпровождения? — спросила с надеждой.

— Нет. Не заставляй меня применять к тебе воспитательные мероприятия, — произнес с полуулыбкой арх.

Я притихла, вспоминая наш поцелуй на диване. Не стала противиться и положилась на волю Рэя…

…Следующие несколько часов мы провели в постели. Темный был очень услужлив, при помощи магии приносил мне еду и напитки. Мило болтал и шутил.

Я понимала, что он чувствует вину и хочет выслужиться передо мной. Но мне все равно была приятна его забота. Спрятавшись за книжкой, я тайком подсматривала за ним. Мне нравилось наблюдать, как он колдует или хмурится, когда читает книги, как он горит идеей и радуется, когда задуманное выходит, как он хочет. Мне Рэй нравился, наверное, больше, чем должен был…

За перелистыванием страниц очередного романа я не заметила, как темный уснул. Когда он крепко обнял меня, обжигая кожу своим дыханием, я отложила книгу и бесстыже рассматривала его лицо.

Коснулась рукой его волос, осторожно очерчивая овал лица подушечками пальцев. Красив, хорош и смертельно опасен. Он меня очень скоро убьет. И то, что было на поединке с Марком — тому подтверждение. Сколько мне осталось? Год? Может, больше, если наследие моей бабушки позволит. Но это неизменно приведет к печальному финалу — меня не станет, а он потеряет свою силу.

Ресницы темного дрогнули — он видел сны. Может быть, в них была и я… Надеюсь, я буду ему сниться.

— Я знаю, что ты на меня смотришь, — сказал Рэй и разомкнул веки. — Тебе что-то нужно?

— Нужно… Поцелуй меня, Рэй…

Он не дал мне договорить, скрадывая слова поцелуем. Даже сейчас арх был сдержан, хотя я чувствовала, что ему тяжело контролировать бушующую в нем страсть. Он старался держать ее под контролем, чтобы уберечь меня от своего безрассудства.

Но сегодня я не хотела быть благоразумной. Моя жизнь слишком коротка, чтобы думать о гордости и чести. Я хотела хоть ненадолго почувствовать себя любимой в объятьях того, кого сама люблю…

Зарылась рукой в его черные волосы, делая наш поцелуй еще более проникновенным. Рэй прижал меня к себе, и я ощутила его нарастающее желание.

Оставив мои уста, он мазнул губами по щеке и хриплым басом пошептал:

— Если ты не остановишься, у тебя могут быть серьезные проблемы.

— Я уже давно сама ищу их.

Страстным поцелуем вскружил головы, распаляя мое желание. Жар пульсировал по всему телу, тугой спиралью закручиваясь внизу живота.

На миг Рэй остановился. Приподнялся, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд был полон желания. Он схватил меня за ворот платья и резко потянул на себя. Под действием чар одежда слетела, оставляя меня в одном нижнем белье.

— Последняя возможность убежать, Ники.

Я приподнялась, обхватывая его затылок. Наши губы были в миллиметре друг от друга.

— Это тебе нужно бежать, Рэй.

Обрушила на него все пламя, что сжигало мое тело и душу. Наши губы, руки и тела переплелись в единое целое. Мы горели ярче звезд, распаленные неутолимой жаждой друг друга.

Я лежала на груди арха, слушая размеренные удары его сердца. За окном серело, в комнату плавно пробирался полумрак. Рэй играл с моим белокурым локоном. Никто из нас не торопился говорить, наслаждаясь близостью и тишиной.

Яркая вспышка фейерверка на мгновение заполнила нашу комнату светом и тут же погасла.

— Откуда эти огни? — спросила Рэя.

— Сегодня же осенний бал. Мы можем не идти.

— Знаешь, а я хочу на него попасть. Я ведь никогда не была на балах. Неизвестно, когда мне еще удастся на подобном побывать.

— Если ты только этого хочешь…

— Хочу.

— Ладно, — Рэй приподнялся, заставляя меня натянуть одеяло повыше, чтобы прикрыть свою наготу.

Темный наклонился и достал из-под кровати объемную коробку. В нее с легкостью могла поместиться туфля. Дорогая упаковка была перевязана большим красным бантом. Он протянул ее мне.

— Что это? — насторожилась я.

— Подарок. Открой.

Я развязала ленту и подняла крышку. В нескольких слоях тончайшей упаковочной бумаги нашла платье. Даже в темноте я узнала его — красная ткань отблескивала рубиновыми переливами. У меня дух захватило, когда я поняла, что это то платье, что мы видели в магазине.

— Ты же мне купил другое, — растерялась я.

— Я же видел, что тебе понравилось красное, — Рэй поцеловал мое плечо. — Как я мог пройти мимо?

— Спасибо.

— Не благодари… Скоро начнется торжественная церемония открытия. Нужно торопиться. Мы должны присутствовать! Иначе Марк распустит слух, что ему удалось выиграть поединок.

Рэй поднялся с кровати и потянул меня за собой. Я стыдливо куталась в одеяло. В коридоре возле наших ног закрутилась Туфля. Собаку забавляло, что мы бегаем по дому. Она подскочила ко мне и ухватила за край ткани.

— Туфля, прекрати, проказница!

Арх засмеялся, а я покраснела.

С горем пополам отвоевала у Туфли одеяло, хотя мне уже начало казаться, что придется взять собаку вместе с собой.

Заскочила в ванную, но вместо теплой воды угодила в объятья Рэя. Он пылко поцеловал меня, заставляя забыть, куда и зачем мы собираемся. Рядом с ним я словно переставала существовать, растворяясь в нем под действием невиданных чар.

— Может, останемся дома? Зачем нам этот бал? — произнес, сладко прикусив мочку моего уха.

От приятной ласки тело покрылось мурашками.

— Нет. Я хочу туда попасть, — произнесла, а мысленно добавила: «Другого раза у меня может и не быть».

Рэй тяжело вздохнул, но настаивать не стал.

Ванна была наполнена горячей водой с горой пушистой пены. И хоть мы торопились, Рэю хватило времени показать фокус, превратив кипель в рыбку и заставив ее плавать возле наших ног. Я звонко хохотала, когда она касалась хвостом моих лодыжек. Рэй дурачился, как мальчишка, и мне казалось, что он так же счастлив, как и я.

— Что не так? — поймал он на себе мой задумчивый взгляд.

— Ничего. Нужно собираться. Иначе мы пропуспустим не только начало, а и весь праздник.

Рэй с теплом во взгляде посмотрел на меня.

— Я рад, что тогда именно ты попала в мой портал на обряд парности.

— Я тоже, — произнесла на автомате.

Я отчетливо понимала, что люблю Рэя, но его слова заставили меня задуматься. Что бы произошло, если бы мы не встретились? Наверное, он даже не замечал бы меня в академии, считая парой Энжэя. Возможно, сейчас бы другой человек сидел со мной в ванной и говорил, как я ему дорога. А темный был бы счастлив с Лиссой. А его парой была Каталина — девушка, что собиралась стать его магической половиной.

Мы никогда не говорили о ней с Рэем. Может, он любил ее, или они были просто друзьями. Мне захотелось узнать, какой была моя предшественница.

— Пойдем, — Рэй помог мне выбраться из ванны, вытер мягким пушистым полотенцем и повел в спальню.

В коридоре за нами изумленно наблюдала Туфля. Наверное, почувствовала, что между нами произошли изменения.

В спальне меня ждало красное платье с рубинами. Я опасалась к нему даже прикасаться, настолько оно было прекрасно. Осторожно повела рукой по ткани, пока Рэй был занят своим гардеробом.

— Давай я тебе помогу, — сказал темный, заметив мою нерешительность.

Он взял платье и помог мне его надеть. Заклятая ткань тут же приняла нужный размер, идеально садясь на мою фигуру. От щелчка пальцев темного мои влажные волосы высохли и приняли форму упругих локонов. Я смотрела в отражение напольного зеркала и не могла узнать себя. На меня смотрела изящная блондинка.

— Ты великолепна, но чего-то не хватает, — в руках арха засияла тонкая паутинка, в центе которой красовался большой драгоценный камень в золотой оправе. — Это не простой кулон, а защитный оберег, он принадлежал моей матери. А теперь я дарю его тебе.

— Рэй, я не могу принять такой подарок.

— Он помогает защититься от агрессивной магии и приносит удачу. По крайней мере, мне так говорили. Я хочу, чтобы он был у тебя. Удача никогда не бывает лишней.

Я коснулась кулона — камень был теплым.

— Спасибо.

— Ники, нам уже пора. Но если ты почувствуешь себе нехорошо — сразу скажи мне об этом, и мы уйдем, — обеспокоился Рэй.

Я обернулась к нему, посмотрев в его встревоженные глаза.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — поднялась на носочки и кротко поцеловала в губы. — Пойдем уже.

Рэй улыбнулся уголками губ и прижал меня к себе, закручивая в водовороте мрака. Мгла рассеялась, а я ошарашено смотрела по сторонам, пытаясь приспособиться к изменившейся реальности.

После приглушенного света нашего дома было большой неожиданностью оказаться в ярком освещенном зале, заполненном сотней танцующих пар. Разноцветные платья развевались под музыку вальса. То тут, то там мелькали вспышки света и мрака, впуская новых гостей.

Все блистало и кружилось. Громадная люстра с тысячью свечей ярким заревом освещала присутствующих.

— Это бальный зал академии. Здесь проходят все торжества. Но его редко открывают для посетителей, — сказала Рэй, заметив мой интерес.

— Почему?

— Говорят, в этом зале обитает чудовище академии. А шумные праздники и танцы оно не любит.

— Чудовище? Настоящее?

— Наверное. Я его никогда не встречал. Поговаривают, оно похищает хорошеньких студенток, так что далеко от меня не отходи. Не хочу, чтобы меня вместе с тобой похитил монстр, — иронизировал Рэй.

— Ну и шуточки у вас, господин О’Брайен, — произнесла скептически.

Сквозь громкую музыку я услышала зов Дары. Обернулась на звук. Сестра в сопровождении Энжэя торопливо шла к нам.

Она была одета в лиловое платье, а в волосах красовался цветок в тон наряду.

— Аника, я так рада, что с тобой все в порядке! Все ногти искусала, пока следила за поединком! А потом, когда тебе стало плохо, думала, с ума сойду от ужаса. Хорошо, Рэй передал через Энжэя, что с тобой все в порядке, и у тебе лишь легкое магическое истощение…

Я удивленно посмотрела на темного. С трудом верилось, что он согласился контактировать со светлым. Видимо, план Дары по сближению двух архов давал свои плоды.

— Со мной все в порядке. Не стоило беспокоиться.

Дара оценивающе пробежалась по моему наряду и восхищенно воскликнула:

— Какое красивое платье! Ты словно королева сегодняшнего вечера! Никого не видела ничего подобного! Уверена, Лисса сдохнет от зависти, когда увидит тебя…

— Что-то мне подсказывает, что таких, как она, так просто не сжить со свету, — иронизировала я.

Краем уха обратила внимание на разговор Энжэя и Рэя. Было дивно, что они вообще разговаривали. Оба арха обсуждали поединок. Из их разговора я узнала, что произошло, когда я потеряла сознание.

Рэю, когда он вытянул из меня энергию, удалось создать мощную атаку. Огромная огненная сфера полетела в Марка, который к тому времени уже не ожидал получить от нашей пары хоть какое-то сопротивление. Просчет противника пошел нам на пользу — Марк делал упор на нападение, а защита у него была слабой. Атака Рэя поразила арха в грудь. Марка откинуло на несколько метров. Защитные напольные руны погасли, дуэль была завершена. Марку здорово досталось, но эта атака не была смертельной. Однако репутацию он себе в очередной раз подпортил.

— Видела Лиссу в окружении ее стервозной свиты, — тихонько шепнула мне Дара, — Марка с ней не было. Наверное, еще не отошел от поражения.

— Наверное, — сказала сестре.

Архи закончили беседу, и Энжэй увел Дару в другой конец зала. Я смотрела на сестру и не могла нарадоваться за нее. Дара и Энжэй идеально подходили друг другу.

— Давай потанцуем? — предложил мне Рэй.

— Я не очень хороший танцор…

— Я тоже. Но это никогда меня не останавливало.

Рэй обнял меня за талию и провел в самый центр танцевальной площадки. Положил одну руку на талию, а второй повел в вальсе. Он действительно отвратительно танцевал. Пожалуй, из всех присутствующих пар наша была худшей. Мы не только наступали друг другу на ноги, но и мешали соседним парам. При этом Рэй извинялся так вычурно, что я еле сдерживала приступы смеха. Вскоре вокруг нас образовалось большое свободное пространство. Никто не хотел оказаться рядом с нами. Мы мило болтали о всяких незначительных мелочах, пока за спиной Рэя я не увидела Алекса О’Пэйри. Ректор уверенным шагом приближался к нам.

— Кажется, у нас будут проблемы. Наше безобразие заметили. Сюда идет ректор, — шепнула Рэю.

— Ничего не будет, — беспечно сказал темный, но остановился.

— Добрый вечер, господин О’Брайен и госпожа Вуд. Рад вас видеть в здравии, — произнес О’Пейри. — Наслышан о вчерашнем происшествии. Надеюсь, те слухи, что до меня дошли — неправда. Ибо если подтвердится, что вы участвовали в противозаконных магических дуэлях, вас обоих отчислят из академии.

— Это все наговоры недоброжелателей, — солгал Рэй. — Мы с Ники провели вчерашний вечер за учебниками и ни в каких дуэлях не учувствовали.

— Знаете, а я даже немного огорчен. Пусть бы пришлось отчислить, зато я бы убедился, что господин О’Брайен вернул свою прежнюю форму. Впрочем, сплетни они и есть сплетни. Лучше этот вечер провести за танцами, чем искать подлинность чей-то лжи, — ректор резко перевел взгляд на меня. — Госпожа Вуд, позвольте пригласить вас на танец?

— Меня? — не смогла сдержать улыбку от его вопроса.

— Почему нет? — он протянул мне руку.

Я взглянула на Рэя, он поменялся в лице. И только потом я осознала почему — наши руки были разъединены. Нас больше не сдерживало проклятье. Арх рассматривал свою кисть, проверяя, повторяет ли моя рука его движения.

— Я… да… конечно, — растерянно приняла приглашение ректора.

Не столь странно танцевать с преподавателем на балу, сколь находиться вдали от Рэя. О’Пэйри оказался умелым танцором и прекрасно вел меня в танце. Но я этого не замечала — смотрела на Рэя через его плечо, пытаясь понять, рад он, что нас разлучили, или нет.

— Рэй очень хороший арх, сильный, с большим будущем, — первым нарушил молчание ректор, — пусть он связал свою магию с человеком, но это не значит, что если ваша пара… распадется… он останется без сил.

— У него останется магия даже после мое смерти?

— Останется, если он захочет. Но у каждой магии есть своя цена… Я думаю, вам бы хотелось, чтобы он имел возможность продолжать полноценную жизнь. Ему сулят хорошую карьеру.

— Да. Я знаю, — произнесла поникшим голосом. — Чем я могу помочь ему?

— Сделайте так, чтобы он не выкинул какую-то глупость. Влюбленные люди склонны совершать сумасшедшие поступки.

Нахмурилась. Неужели ректор подозревает, что Рэй может поступить так же, как возлюбленный моей бабушки?

Музыка прекратилась очень резко. Ректор поблагодарил меня за танец и оставил одну. Я стояла в толпе незнакомых людей и впервые почувствовала острое одиночество. Мне захотелось, чтобы браслеты снова вернулись на наши руки.

Рэй подошел ко мне и обхватил мою ладонь.

— Это ничего не значит, — словно прочел мои мысли темный. — Я все равно буду рядом.

Я тепло улыбнулась ему в ответ.

Свет погас. Дуновение сияющего блестками воздуха замерло над головой Рэя и осыпало на него блестящий дождь. В образовавшейся тишине прозвучал отчетливой голос церемониймейстера:

— Королем осеннего бала академии становится Рэй О’Брайен!

Вокруг нас столпились люди. Кто-то дернул меня за руку, втаскивая в любопытную толпу. Рэй обернулся, но между нами стояла уже толпа зевак, смотревших на коронацию.

Сквозь аплодисменты арх позвал меня, но его голос растворился в общем гуле.

К нему подошла Лисса — в этом году ее выбрали королевой академии. Девушка, заметив отсутствие нашей связи, чуть ли не вскрикнула от счастья. Стала жаться к нему, будто забыла о разрыве помолвки с Рэем.

На красных подушечках внесли две тиары и водворили их на головы короля и королевы. Заиграла музыка, приглашая их на первый танец.

Нехотя, но Рэй повел Лиссу. Они закружились под музыку великолепно! Рэй оказался очень хорошим танцором.

Так между нами легла первая ложь…

Глава 16

Мы ходили на разные пары, свободное время проводили в разных компаниях и к занятиям готовились раздельно. Дома чаще всего виделись только по вечерам.

И хоть Рэй обещал, что ничего не изменится, я замечала, что он стал от меня отдаляться. Иногда он покидал дом, не объясняя, куда направляется. От прямых вопросов отнекивался, говорил, что мне мерещится и ему нечего от меня скрывать, но так и не говорил, куда он уходит. Меня преследовала мысль, что происходит самое худшее — Рэй завел роман.

Подкашивало, что я не имела права предъявить ему претензии. Он говорил о своих чувствах, рассказывал, как я ему дорога, но не делал меня своей невестой. Более того, Рэй настаивал, чтобы мы повременили с тем, чтобы афишировать наши отношения.

Я оказалась сидящей на двух стульях: привязанная колдовством магическая пара и любовница, которая не имеет права предъявить на Рэя права. Казалось, надави я на него посильней, и он соскользнёт, как рыбка с крючка. Я задыхалась от ревности, но ничего не могла с этим поделать.

И хоть я честно хранила нашу тайну, сестра каким-то образом поняла все. Я этому была даже рада. Мне нужно было с кем-то поделиться своими переживаниями. Мы очень сблизились с ней за последнее время.

Однажды она посоветовала мне проследить за архом, чтобы узнать, куда он пропадает. Но я с трудом представила, как простой человек уследит за магом, который может оказаться в любой части земного шара по велению мысли.

Хотя ее предложение подкинуло идею. Я стала внимательно присматриваться к вещам Рэя. Один раз он пропал на целый день, а когда вернулся, был настолько уставшим, что принял ванну и заснул раньше меня. Я специально засиделась за книгой, чтобы убедиться в крепости его сна.

Я открыла его шкаф с вещами, порылась в его карманах. Вопреки ожиданиям, не нашла доказательств измены. Моей добычей стал смятый чек на заказ в магазине и клочок газеты. Чек я спрятала, такую мелочь можно с легкостью потерять. Рэй даже не подумает его у меня искать. А обрывок газеты положила обратно, запомнив название и номер выпуска.

Неприятно прибегать к таким методам, но Рэй не оставлял выбора. Если он не хотел рассказать мне правду, я сама до нее докопаюсь.

На следующее утро вместо занятий в группе госпожи Холдж я отправилась в студенческую библиотеку. В груди теплилась надежда, что библиотекари не помнят смутьянку, что подожгла стеллаж с книгами. Но стоило войти в огромный зал и посмотреть на лицо главного распорядителя, чтобы понять — амнезией они не страдают.

Кислая мина вместо приятной улыбки и яростный взгляд — вот чем встретила меня женщина с прической из кос, прикинутых через голову ободком.

— Чем могу помочь? Могу предложить учебную литературу, модные журналы. Или вам все равно, что сжигать?!

— Простите. Я не хотела этого делать. У меня были весомые причины.

— Я не представляю, какими должны быть обстоятельства, чтобы заставить человека уничтожить венец научной мысли! Это каким варваром надо быть, чтобы книги жечь?!

— Простите. Я больше не буду. Я знаю, что за меня возместили ущерб.

— А где гарантии, что вы не устроите поджег снова? Может, у вас снова появятся причины для вандализма!

— Я понимаю, что ко мне нет доверия, но мне очень нужно посмотреть одну газету. Я только взгляну ее содержания и больше никогда не переступлю порог библиотеки. Вы ведь не можете мне отказать. Ректор сказал, что если у меня будут проблемы, я всегда могу к нему обратиться. Вы же не хотите, чтобы я рассказала, что сотрудники библиотеки препятствуют получению знаний? — давила я, потому что очень нужно было знать, что написано в той газете.

Женщина зло сощурилась, а ее губы превратились в тонкую линию. Я не хотела ее шантажировать, надеюсь, О’Пэйри не узнает, что я спекулировала его именем.

— Ладно, говорите, что вам нужно, — сдалась она, — но учтите: я не отойду от вас ни на шаг!

Я протянула ей листок с номером и названием выпуска. Женщина посмотрела на меня очень странно, но ничего не спросила. Провела к свободному столу и приказала сидеть и не шевелиться. В ином случае грозила наложить на меня связывающее заклинание. Из соседнего отдела вышла ее коллега и пристально смотрела за мной, пока библиотекарь не принесла подшивку.

Нужный номер вышел не так давно — пару месяцев назад. Я просматривала его, ощущая на себе внимательный взгляд дотошного библиотекаря из другого конца читального зала.

На первых страницах ничего не привлекло внимание: политика, прогноз погоды и предсказания урожая на следующий год. Случайно взгляд зацепился за криминальную сводку.

Статья была посвящена молодой девушке, которую встретили на улице хулиганы и закололи насмерть. Я бы прошла мимо, если бы не имя жертвы — Каталина О’Рент. Так звали девушку, которая должна была стать парой Рэя.

Я вчитывалась в текст, убеждаясь, что эта именно та девушка. Она была студенткой магической академии, чистокровная темная дева из состоятельной семьи. Про Рэя в статье ни слова.

Несколько заметок о том, что это умышленное убийство. Злоумышленник не взял у девушки ни кошелек, ни драгоценности. К тому же на месте преступления хорошо поработали с уликами — магией выжгли все вокруг, дабы не оставить ни единого следа для магической канцелярии. На следующей странице напечатали портрет погибшей. Каталина была красивой кареглазой брюнеткой с правильными чертами лица.

Больше ничего не привлекло мое внимание в газете. Скорее всего, обрывок случайно завалялся в его кармане и абсолютно ничего не значил. Хотя мне удалось немного узнать о моей предшественнице.

Библиотекарь громко откашлялась, намекая, что мне уже пора уходить. Возле нее столпилось несколько студентов, которых она не могла обслужить, ибо вынуждена была следить за мной. Я не стала ее томить. Поблагодарила за помощь и покинула библиотеку. Мне показалось, что женщина прошептала благородность богам, когда я покинула читальный зал — было неловко из-за моего поступка, и я ее не осуждала.

Я выскочила в коридор академии и направилась к выходу из здания. В разгар учебного дня мне редко попадались студенты. У самого выхода ниоткуда появился мрак и перегородил мне дорогу. Я сначала приняла его за Рэя, но когда сквозь завесу стали проступать человеческие черты, сделала несколько шагов назад в поисках того, кто бы мог меня защитить.

Передо мной материализовался Марк. Это была наше первая встреча после поражения в поединке. До этого он не показывался в академии. Арх смерил меня презрительным взглядом.

— Так, так, так, кто тут у нас? Бездарная человечка и уже без своего хозяина. Забавно.

— Дай пройти.

Попыталась обойти его, но он преградил мне путь к бегству:

— Куда ты торопишься? Неужели на встречу со своей парой? Хочу тебя огорчить — он тебя не ждет. Лисса на седьмом небе от счастья, что Рэй предложил ей возобновить отношения.

— Ты врешь. Я тебе не верю!

— Зачем мне это делать? Я как никто другой знаю все тонкости их взаимоотношений. Сколько ты знаешь Рэя? Пару месяцев? А они с Лиссой уже несколько лет вместе. Ты — постельная игрушка, которую он удобно подмял под себя.

Замахнулась дать наглецу по лицу, но когда моя рука коснулась его кожи, арх растворился черным мраком.

Меня затрясло от злости и боли — неужели Рэй действительно вернулся к Лиссе? Если слова Марка правда, я этого не переживу. И как он узнал, что мы вместе? Неужели так заметно, что между нами есть чувства, или это Рэй рассказал Лиссе о нас?

Сунула руку в карман и сжала чек из пиджака Рэя. Попыталась успокоиться. Волнения ни к чему не приведут. Марк мог из вредности мне это сказать. Это ничего не значит. Надеюсь… Пока я не поговорю с Рэем, не стану принимать слова Марка близко к сердцу.

Выбежала из здания главного корпуса, словно оно полыхало. Попыталась сконцентрироваться на чеке, стараясь отгонять недобрые мысли.

Я шла по улице Элинглина, рассматривая красивые дома и парки, но из головы не выходили слова Марка. Благо вскоре я нашла адрес, указанный в чеке. Передо мной оказался большой ювелирный магазин, на витрине которого стояли бриллиантовые диадемы на бархатных подушках и ожерелья из камней, блеск которых я заметила еще в начале улицы.

Глубоко вздохнула и вошла внутрь. Меня встречал звон дверного колокольчика. За стеклянной витриной стоял пожилой мужчина с густой седой шевелюрой и усами. В одном глазу у него был монокль.

— Чем я могу быть полезен? Вы помощница господина О’Брайена. Я вижу на вас его печать, — приветливо ответил продавец. Я достала чек из кармана и протянула его пожилому мужчине. Он взял его, просматривая содержания. — Я совсем недавно закончил его заказ. Думал за ним послать, но вы пришли сами. Одну минуту.

Ювелир вышел из-за прилавка и скрылся за служебной дверью. Через пару минут вернулся, держа в руках продолговатую коробку, которую поставил передо мной на стол.

— Все как просил господин О’Брайен. Выполнено в точности до мельчайших деталей, — он открыл коробку, и у меня захватило дух — в коробке лежал кортик, один в один как тот, что мы видели в музее. — Он будет доволен. От оригинала не отличить. Вы согласны?

— Они похожи, как братья-близнецы, — произнесла блеклым голосом.

— Тогда распишитесь за работу, и можете его забирать, — мужчина извлек из шкафа лист бумаги с рунами. Он заметил, как я рассматриваю знаки. — Сейчас развелось много мошенников, и я не могу отдать его под простую расписку. Это очень дорогостоящая работа. А так вас всегда можно будет найти.

— Да, конечно. Я готова подписать бумаги.

Ювелир подал мне перо и чернильницу. Я обмакнула кончик в краску и поставила размашистую подпись. Витиеватый узор засиял, связывая меня с документом магией.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашего ювелирного магазина. Надеюсь, господин О’Брайен будет доволен результатом и обратится к нам снова.

Я передала благодарность от Рэя и, взяв коробку с кортиком, вышла из магазина. Рэй не обрадуется, что я шарила в его карманах, но я всегда могла сказать, что случайно нашла чек и решила посетить магазин, а добропорядочный ювелир, посчитав меня помощницей, решил отдать его заказ. История получалась нескладная, но это меня сейчас не так сильно волновало.

Зачем Рэю понадобилась копия кинжала?

Тревожные мысли не выходили у меня из головы. Я прижала к груди коробку и торопливо шла домой. Когда переступила порог, поняла, что Рэй дома. Это было странно, ведь обычно в это время он на занятиях или уходит куда-то по делам.

Все вокруг было верх дном: мебель парила в воздухе, над полом стелился мерцающий огонек, словно выискивая что-то. На звук моих шагов из комнаты выскочила Туфля и запрыгнула мне на руки. Не только меня пугала царившая вокруг магия.

За псом в дверной проеме показался и хозяин колдовства, он рассеяно посмотрел на меня, концентрируясь на мерцающем «поисковике».

— Почему ты не на занятиях? — спросим меня темный.

— У меня тот же вопрос?

— Я потерял чек из магазина. Без него мне не получится забрать свой заказ.

— Этот? — я показала арху коробку, придерживая одной рукой шпица.

Рэй, наконец, обратил на меня внимание. Его зрачки сузились, и лицо приняло серьезный вид. Он взял из моих рук коробку, приоткрыл крышку, оценивая ее содержание, и тут же ее закрыл.

— Откуда это у тебя?

— Я наша чек и решила прогуляться до магазина, а благодаря твоей печати ювелир принял меня за твою посыльную. Надеюсь, я ничего плохого не сделала?

На его лице было написано недоверие. Внутри меня кипел страх, казалось, Рэй видит меня насквозь, и сейчас выведет на чистую воду.

— Все в порядке. Не вижу проблем.

Я с облегчением вздохнула.

— Зачем тебе копия кортика, что мы видели в музее?

— В качестве сувенира. Мне показалось, будет забавно иметь копию самого смертоносного оружия для темного арха… — Его слова казались правдивыми, но меня не отпускало беспокойство. — … А ты о чем подумала?

— Ни о чем, — темнила я.

— Это хорошо. Иначе бы мог решить, что подозреваешь меня в чем-то. Но я ведь знаю, что ты не такая, Ники, — его тон изменился. — К слову, если уж у нас момент откровений, будь так любезно, объясни вот это…

Из внутреннего кармана камзола он достал смятое письмо и протянул мне. Отправитель — я, а получатель… следственный отдел по магическим преступлениям. Меня кинуло в жар — это было то письмо, что я написала в первые дни в академии. Оно выскакивало из почтового ящика, не желая отправляться, и тогда я выбросила его в мусор.

В горле пересохло. Казалось, Рэй взглядом прожигает меня насквозь, но я спокойно открыла конверт, чтобы прочесть письмо, содержимое которого хорошо помнила.

Начало было все тем же — я описывала обряд парности, который прошел нечестно, следом шел рассказ о том, что Рэй удерживает меня в академии, но дальше текст послания менялся.

В них была просьба к магическим службам отгородить меня от арха любой ценой. Я даже была согласная на его смерть ради свободы. Для того чтобы не мешать проведению следствия, я обещала наладить контакт с архом, чтобы наши взаимоотношения не мешали расследованию.

— Это писала не я. Не все письмо, — запинаясь, произнесла блеклым голосом.

— То есть ты готова поклясться на магии, что твое перо не касалось этого письма? — напирал Рэй.

— Нет. Ты не так понял. Это письмо мое. Я написала его в первые дни в академии, когда ненавидела тебя больше всего на свете. Но последние возмутительные предложения писала не я! Эти приписки сделал кто-то другой! — По отчужденному холодному взгляду я поняла, что он мне не верит. — Как давно оно у тебя?

— Пару недель… И я проверял магией — оно написано тобой от начала и до последней строчки. Я допускал, что оно написано очень давно, и ты была в пылу эмоций, когда это писала. Но вижу, как ты пытаешься извернуться, и это меня наводит на мысль, может все, что произошло между нами — лишь попытка наладить отношения, чтобы не мешать расследованию.

Я оскорбилась до глубины души. Это казалось настолько нелепым, но потом я все поняла:

— Ты не хочешь, чтобы мы были вместе. У тебя кто-то появился.

— Нет, Ники, я хочу, чтобы ты была со мной честной, но вижу, что ты мне лжешь.

— А я вижу, как ты веришь первой попавшейся бумажке, а не мне! Мне кажется, что ты просто искал повод, чтобы бросить меня.

Я почувствовала, как к горлу подступил ком.

— Только не надо из меня делать монстра! — прорычал арх.

— Я не хочу это продолжать. Я ухожу. Если ты захочешь, ты сможешь меня найти.

С Туфлей на руках я вышла из дома и направилась прочь. Мне казалось, что Рэй сейчас выбежит, догонит, станет извиняться. И я его прощу.

Но он не вышел. И чем дальше я отходила от дома, тем скорее блекла надежда, что он вообще станет меня искать.

Глава 17

Я переехала в общежитие. Было странное ощущение — побитой собаки, которую вышвырнули на улицу. На вопросы любопытных отвечала, что чары, связывающие наши с Рэем руки, рассеяны, поэтому я вернулась обратно и не горю желаем обсуждать это с посторонними. Мне было невыносимо больно. Рэй разбил мне сердце…

Все медленно возвращалось на круги своя. Я занималась в академии, помогала сестре с подготовкой к ее свадьбе и старалась не думать о самом ненавистном и любимом архе на свете.

Надежда на то, что Рэй решит со мной помириться, умерла примерно через месяц. Еще столько же времени ушло на то, чтобы убедить себя в том, что все чувства к Рэю О’Брайену — плод моего воображения. Я перестала вздрагивать от каждого шума, вглядываться в лица прохожих и ждать, что он одумается и придет.

За несколько месяцев я всего пару раз видела его украдкой. Я не посещала практикумы для магических пар, как и он. Подтянула оценки по магическим дисциплинам, потому что мне нравилось учиться, и занятия хоть ненамного, но помогали заглушить душевную боль.

Второй большой потерей стали книги. Не учебники с формулами и правилами, а любовные романы. Я стала видеть почти в каждом герое черты Рэя, и это ранило мое сердце. Пришлось отказаться от любимого развлечения.

Я вычеркнула парня из жизни, но до меня все равно доходили слухи о нем. Энжэй разговаривал с Дарой и мог невзначай отметить, что Рэй хорошо подтянулся в боевых магических дисциплинах. Однокурсницы мечтательно обсуждали сплетни о самом обаятельном архе в академии. Лисса постоянно трещала о нем, стоило мне появиться в ее поле зрения.

На удивление, Рэй так и не вернул ей статус невесты. По ее рассказам я знала, что они снова вместе, но почему-то в этот раз Рэй не горел желанием предлагать ей руку и сердце. Хоть Лисса и распиналась при всех, доказывая, как у них все хорошо, Дара шептала, что это больше фантазии темной девы, чем действительность. Ведь с момента нашего разрыва его никто не видел в компании девушки.

Я решила жить без него… если только человек может жить без собственного сердца.

Профессор Холдж вела занятия, а я смотрела в окно. Листья на деревьях уже осыпались, на улице стоял такой холод, что я продрогла до костей в осеннем пальто, пока дошла до академии. На носу рождественские праздники, и преподаватель прорицаний обещала на этой неделе снежные бури. Родители выслали мне дубленку еще в прошлые выходные, но посылка затерялась в дороге. Все мои попытки узнать, что случилось с моей одеждой, не увенчались успехом. Поэтому приходилось обходиться тем, что есть, и перебежкам добираться до академии, и на месте уже отогреваться.

Сегодняшняя лекция преподавателя была скучной, и я позволила себе вольность — разглядывать хмурое небо. Словно ощущая мое внимание, с темных туч посыпались белые пушинки. Первый снег…

— Смотрите, снег! — воскликнула Дара, срывая лекцию.

Все внимание студентов устремилось на улицу. Холдж даже не возмутилась — может, это первый снег на нее так повлиял, но она не стала ругать мою сестру, и тут же прозвенел звонок. Я собирала свои принадлежности в сумку. Дара подошла к моей парте и оперлась на нее руками, нависая надо мной.

— Аника, ты сегодня идешь на свидание!

Я оторвала взгляд и посмотрела на сестру как на полоумную. Видимо, предстающая свадьба с Энжэем окончательно помутила ее рассудок.

— С чего ты взяла? — насторожилась я.

— Друг Энжэя хочет с тобой познакомиться. И тебе не помешает развеяться. Последнее время ты словно бескровная копия самой себя. Нужно это прекращать!

— Я никуда не пойду. У меня дела, — я надела на плечо ручку сумки, поднялась из-за парты, буквально сбегая от этого разговора, и вышла из аудитории.

— Какие у тебя могут быть дела? — Дара плелась за мной по коридору.

— Мне нужно написать доклад.

— Потом напишешь. Впереди два выходных, ты собираешься их провести взаперти?

— Мне нечего надеть, — придумывала на ходу причины.

— Я одолжу тебе дубленку. И варежки, и шапку, и сапоги… Аника, жизнь продолжается. Ты не можешь постоянно жить с этой печалью. Тебе нужно сменить обстановку, взбодриться, отвлечься. На тебя же больно смотреть…

— Если больно смотреть — отвернись и взгляни на того, на кого смотреть приятно. А со мной все хорошо.

— Пусть так. Но Дэрэк зайдет за тобой сегодня в семь. А свою дубленку я пришлю в тебе в общежитие, как только приду домой.

— Ты не посмеешь этого сделать!

— Я это уже сделала. И если не хочешь никуда с ним идти, думаю, он будет не против прийти к тебе в гости в общежитие. Так что решай, где кавалера будешь развлекать.

— Дара…

Мою тираду прервало появления вспышки света возле сестры. Из магических лучей появился Энжэй и нежно поцеловал ее в щеку.

— Что обсуждаете? — спросил арх.

— Предстоящее свидание Аники, — отрапортовала сестра.

— Не будет никакого свидания, — недовольно бурчала я.

Энжэй вопросительно посмотрел на Дару.

— Все в порядке. Я с ней уже договорилась. Немного повредничает и согласится. Я же ее знаю.

— Я иду домой. И собираюсь провести этот вечер в компании книг, — сказала им напоследок и направилась к выходу.

Маневрировала среди толп студентов, которые стремились покинуть академию, как и я, вышла на улицу и обомлела — за несколько минут снегом припорошило все вокруг. Вмиг серые и хмурые пейзажи стали чистыми и светлыми. Рядом с академией пара архов колдовали над снегом, вылепливая из него скульпторы, а группа студентов устроила поединок снежками.

Я вдохнула морозный воздух, ощущая, как нутро сковало морозом. Подняла воротник и поторопилась в общежитие.

Предстоящее свидание не давало покоя. Я надеялась, что Дара оставит глупую идею после моего отказа. Но стоило переступить порог комнаты, как Мардж выскочила из-за стены с коробкой в руках.

— Тебе передали, Аника.

— Спасибо, — забрала у призрака посылку, внутри которой оказалось бежевая дубленка Дары и сапоги. Мардж тут же испарилась.

Кроме верхней одежды, я нашла платье: открытый верх, расклешенная юбка и расшитый серебром лиф. Я узнала его — это тот наряд, что Энжэй купил Даре на осенний бал. Платье было куплено там, где и мое, а значит, оно идеально садилось на фигуру. Сестра правильно угадала — кроме верхней одежды, у меня не было ничего нарядного.

Воспоминание о вечере, когда наши с Рэем руки были разъединены, больно ранили душу. Всю купленную им одежду я оставила ему, включая красное платье с осеннего бала.

Я украдкой глянула на часы — стрелка показывала около шести, до встречи с Дэрэком оставался час, и я до сих пор не решила, хочу я с ним встретиться или нет. Но платье сестры я все же примерила. Оно тут же село по фигуре и на мне смотрелось даже лучше, чем на Даре.

Улыбнулась отражению — я выглядела замечательно. Уже и забыла, какая у меня улыбка.

Скрип двери застал врасплох. Появившийся на пороге незнакомец напугал.

— Привет. Я Дэрэк, — приятным баритоном представился зеленоглазый шатен — высокий парень спортивного телосложения с приятной внешностью. — Я немного не рассчитал время и приехал чуть раньше. Надеюсь, не сильно помешал? На улице очень холодно, я бы превратился в ледышку, если бы остался ждать тебя до положенного времени.

— Привет. Ничего страшного… — Дэрэк создавал приятное впечатление, и мне действительно захотелось с ним прогуляться. — Я уже почти собралась. Осталось только дубленку надеть.

Подхватила со спинки стула одежку Дары, надела укороченные сапожки и вышла из комнаты. Дэрэк шел рядом, с интересом рассматривая меня.

Снег не прекращался, и когда мы вышли на улицу, его навалило по колено. Благо дорожки от общежития к главным дорогам уже расчистили.

— Зима в этом году долго не начиналась, — заговорил первым мой новый знакомый, — я уже думал, что снега и не увижу.

— Я не люблю зиму из-за холода.

— Зато зимой можно делать то, что не получится в другое время. Кстати, — Дэрэк звонко хлопнул в ладоши, и перед нами образовался портал.

Я больше удивилась способностям парня, чем появившемуся ниоткуда магическому проходу.

— Ты арх? — спросила у него прямо.

— Светлый полукровка, с хорошей способностью к портальным перемещениями. Не бойся, моя магия стабильна. Тебе ничего не грозит, — он принял мой вопрос за страх.

Полукровки не так сильны, как архи, но и среди них есть те, кто владеет магией.

— Ладно. Надеюсь, я не потеряюсь по дороге. Не хочу очутиться на в заснеженном сугробе на крайнем севере.

Дэрэк усмехнулся.

— Все будет хорошо. Я еще никого не терял, — он осторожно положил мне руку на талию, подталкивая вперед.

Я сделала глубокий вдох и вступила на неизведанную территорию. Нас выбросило посреди людной улицы, по обе стороны которой находились торговые лавки с сувенирами, горячим чаем, напитками и пряниками. Над всем этим каскадом была натянута яркая гирлянда, которая дарила ощущение праздника.

— Где мы оказались?

— Это место называют Рождественской улицей. Пока не сойдет снег, по вечерам здесь торгуют горячими напитками и сладостями. А еще в самом конце есть огромный каток. Ты давно стояла на коньках?

— Я, наверное, уже и не вспомню.

Дэрэк был приятным в общении. Он старый друг Энжэя, окончил академию пару лет назад. Его способностей хватило устроиться в небольшую адвокатскую контору.

Я с интересом слушала его. Мне нравилось, что, несмотря на то, что у нас свидание, Дэрэк соблюдает дистанцию. И это касалось не только прикосновений, но и вопросов. Рассказывал больше он, я редко говорила, сконцентрировавшись на сладкой вате, которую Дэрэк купил для меня у одного их торговцев.

Каток был огорожен защитными бортами и занимал огромное пространство. На нем катались дети, взрослые, старики и влюбленные парочки. Дэрэк пошел взять нам коньки.

Мне почему-то стало неуютно. Словно в мои светлые эмоции пыталась прорваться тьма чужих переживаний. Наверное, это Рэй чем-то недоволен, а его чувства накладывают след на мои. Хотя это было странно, я уже несколько месяцев не чувствовала ничего подобного.

Сделала глубокий вдох и постаралась отгородиться от его чувств. Не позволю арху испортить мой вечер.

— Все в порядке? — просил Дэрэк, протягивая мне пару коньков.

— Просто замечательно.

Взяла у него колодки и, присев на лавку, переобулась. Через пару минут я хваталась за бортик, пытаясь вспомнить, как стоять на коньках.

— Давай помогу, — сказал Дэрэк, протягивая мне руки.

Превозмогая страх, я позволила ему помочь мне. И, словно по волшебству, удалось удачно встать и проехать целый круг. Но на развороте нога подвернулась, я потеряла равновесие, и мы с Дэрэком повалились на лед у самого борта.

Я звонко хохотала, сидя на холодном льду! Это была так весело, словно я опять очутилась в действе.

— Ты цела? — спросил Дэрэк и проникновенно посмотрел мне в глаза.

Я смутилась. Мне показалось, что он хочет меня поцеловать.

— Цела… — прозвучал голос Рэя над нашими головами. Арх стоял, оперившись на борт, и буравил нас ненавистным взглядом. — И сейчас она пойдет домой.

Дэрэк вопросительно на меня посмотрел.

— Это Рэй, — опередила его, — моя магическая пара.

Я поднялась на ноги вместе с Дэрэком. Отряхнула дубленку от снега. Арх был хорош в черном стеганном пальто, из-под которого выглядывал белоснежный шарф. Он так вцепился кожаными перчатками за край борта, что я заволновалась, как бы не сломал его.

— Дэрэк, — представился мой кавалер и протянул руку О’Брайену.

Темный презрительно посмотрел на ладонь и повернулся ко мне.

— Мы уходим, — произнес властным тоном, от которого у меня чуть не подкосились коленки.

— Нет. Я с тобой никуда не пойду. Я пришла сюда с Дэрэком и с ним собираюсь уйти.

Я видела, как мой отказ доводил его до бешенства. Только присутствие посторонних сдерживало арха, чтобы не обрушить на меня всю свою ярость.

— Ники, не заставляй меня…

— Аника, — Дэрэк прервал спокойным тоном речь Рэя, — если этот арх тебя заставляет что-то делать, ведет себя противоправно и агрессивно, ты можешь подать на него в суд.

Рэй зло посмотрел на соперника:

— Ты кто такой, полукровка, чтобы влезать в дела магических пар?

Выдержке Дэрэка нужно было позавидовать. Он с невозмутимым видом сунул руку во внутренний карман, извлек оттуда визитку и протянул арху.

— Дэрэк Маркс — адвокат по магическим делам. И, кажется, сейчас начну еще одно судебное разбирательство.

— Рэй уходи, — попросила я, — не устраивай скандал.

Арх перевел взгляд на меня. Скомкал визитку, и она вспламенилась в его руках.

— Этот разговор еще не окончен, — произнес темный и растворился в собственном мраке.

Моему удивлению не было предела. Что это только что было? Зачем он сюда явился и что ему было нужно?

— Энжэй говорил, что ты магическая пара арха. Правда, он не уточнил, что темного, — сказал Дэрэк.

— Прости, я не хотела тебя вводить в заблуждение. Просто не успела это рассказать.

Мне стало неудобно за себя и за Рэя. Не хотела, чтобы Дэрэк стал свидетелем подобной сцены.

— Я тебя понимаю. Если бы меня связали с таким неприятным типом, я бы тоже не хотел делиться этим с первым встречным. Наверное, я бы вообще никому об этом не рассказывал.

— Прости. Он не всегда такой.

— Тебе не за что извиняться. Ты ведь ни в чем не виновата, — подбодрил меня Дэрэк. — Сделаем еще кружок на коньках?

Я сделала виноватое лицо и отрицательно покачала головой. После появления Рэя в моей голове были мысли, далекие от коньков и Дэрэка. Беззаботного настроения как и не бывало.

— Отведи меня домой.

Парень мило улыбнулся и кивнул. Мы вернули коньки обратно в прокат, и на том же месте Дэрэк создал портал, который перенес нас под дверь моего общежития.

Возле порога загорелась пара наддверных уличных фонарей, их мягкий свет заставлял блестеть сугробы.

— Спасибо за приятный вечер. Мне уже давно не было так весело, — поблагодарила я своего кавалера.

Дэрэк держал руки в карманах и стоял от меня на расстоянии шага.

— Аника, твой арх… как бы это покорректней сказать… вы вместе?

Я поперхнулась воздухом:

— С чего ты взял?

— Мне показалось, что он ревнует тебя. Я прав?

— Нет. Сейчас мы не пара, хотя некоторые непродолжительные отношения у нас были, но они в прошлом. У него есть невеста, а я… я теперь без него.

— Как жаль, — опечалился Дэрэк, удивляя меня своим ответом, — всегда хотел утереть нос темному арху.

Пользуясь моим замешательство, ловко обхватил меня за талию и коснулся губ поцелуем. Дэрэк на пару секунд соединил наши уста, и тут же выпустил меня из объятий. Это был осторожный целомудренный поцелуй. Но все же поцелуй!

— Увидимся, Аника, — он отступил на пару шагов и исчез в собственном портале.

Стояла на пороге, пытаясь сообразить, как я это допустила? Я ведь не собиралась ничего такого делать. И вообще на свидание идти не хотела!

Во мне разгорался пожар из стыда и чувства вины. Словно я сделала что-то недопустимое, запретное. Но я и Рэй… мы никто друг другу. А значит, я ничего плохого не сделала. Уверена, когда арх целует Лиссу, его не мучают муки совести.

Я вошла в общежития и пошла в свою комнату.

Проклятый арх не выходил у меня из головы. Что значит его сегодняшнее появление?

Отворила двери своей комнаты, в которой оказалось светло. Хотя я не помню, чтобы оставляла горящий канделябр. Сбросила на спинку стула пальто.

— Как погуляла? — прозвучал до боли знакомый голос.

Рэй материализовался из мрака рядом с моим шкафом. Он с интересом рассматривал на мне платье Дары. На мгновение показалось, что я прочла в его глазах томительное желание и тоску.

— Тебе не кажется, что мы стали слишком часто видеться? — спросила с невозмутимым видом.

Застать себя врасплох, как это было на катке, я не дам. Хватит с меня его выходок!

— Мне не нравится, что этот полукровка около тебя ошивается, — прорычал недовольно арх.

— Мне тоже много чего не нравится, но я не позволяю себе вваливаться в чужую жизнь, как снег на голову, и качать права. Если ты забыл, то ты мне никто! Так что, будь любезен, освободи мою комнату.

— Ты не понимаешь, это может быть опасно.

— Не опасней, чем находиться в помещении с человеком, который ради своих интересов лишил меня жизни… Не заставляй меня звать Мардж, чтобы она выставила тебя на улицу.

— Ники, ты мне очень дорога…

Он шагнул ко мне, но я отступила и выставила руки, жестом предотвращая его посягательства. Я боялась не его, а себя. Вдруг он ко мне прикоснется, и я забуду все обиды? А такое забывать нельзя!

— Если я тебе дорога, то дай мне дожить мои дни без тебя. — Я видела, как на его лице проносились разные гримасы: от злости и обиды до сожаления. Но я второй раз я на его уловки не куплюсь. — Проваливай, Рэй. Иначе тебя выставят за дверь.

Темный поджал губы и посмотрел на меня так, что я поняла — теперь он от меня не отцепится. Черной дымкой заволокло тело арха, и я осталась в комнате одна, пытаясь угомонить свое взволнованное сердце.

Глава 18

Утром понедельника меня разбудила Туфля, прыгнув на одеяло и радостно протоптавшись по всему телу. Последнее время животное вело себя почти примерно: не грызло мою одежду, сконцентрировавшись лишь на одной паре осенних башмаков, и в неделю уничтожало только одну-две подушки.

— Туфля, отстань, я выведу тебя погулять чуть позже, — укрылась одеялом с головой и перевернулась на другой бок.

Звонкий лай шпица окончательно прогнал остатки сна. Я с сожалением вздохнула и вынырнула из своего теплого кокона.

Пес оживился. Я лениво мазнула взглядом по довольной собачьей морде — в зубах у Туфли было послание. Я взяла письмо, хотя заранее знала отправителя. Знакомым почерком в официальной форме было написано, что Рэй О’Брайен ждёт меня на сегодняшнем практикуме для магических пар.

— Сто лет была ему не нужна, и вот очнулся!

Туфля призывно залаяла и спрыгнула с кровати, что-то стащила с письменного стола и принесла мне — письмо от Дары. Сестра предлагала сегодня встретиться и хвасталась новой зимней одеждой, которую ей купил Энжэй. А ее старый наряд она отдавала мне.

— Спасибо, сестрица, — произнесла и нехотя выбралась из-под одеяла.

По-быстрому собралась и привела себя в порядок. Не хотелось наряжаться для встречи с Рэем — еще решит, что я хочу привлечь его внимание. Но и небрежно выглядеть тоже не нельзя. Выбор пал на серое шерстяное платье с белым отложным воротником. Строгое и деловое, словно говорящее «Я пришла получать знания». Светлые волосы подколола заколкой.

Я балансировала между пойти на совместное занятие и прогулять его. Можно было написать отказ и еще больше позлить Рэя, но все же решила не усугублять конфликт. Мы всего лишь магическая пара, и взаимодействие между нами — залог успешного будущего. Пусть и совсем недолгого.

К тому же я хотела узнать, как обстоят дела с похищением сестры Рэя. Я проверяла местные газеты в поисках новостей о ней. Признаюсь, некрологи тоже просматривала. К счастью, них ничего не было об Энн О’Брайен. Возможно, она до сих пор находится в руках похитителей, а Рэя шантажируют?

Заперла дверь, вышла через парадный вход на улицу. За выходные сугробы стали еще больше. А на укутанные в снежные шубы деревья развесили гирлянды. Их свет не мерк даже днем. Соседка по общежитию говорила, что это давняя традиция. Темные архи долго боролись, чтобы на территории академии не было этих огней — негласного символа светлых архов. Они всячески их истребляли. В отместку светлые заново наряжали деревья. Кому-то из преподавателей надоели эти войны, и он наложил колдовство на огоньки. Теперь что бы с ними ни делали, они, как фениксы, с рассветом каждое утро возрождаются на деревьях. И так продолжается на протяжении многих десятилетий. Пока не наступает весна, тогда вместе со снегом пропадают магические гирлянды.

Сегодня я не опоздала на занятие, пришла раньше Рэя. В магической лаборатории уже были адепты. Всего шесть столов, пять из которых уже были заняты.

Дара удивилась моему появлению, ведь знала, что мы с Рэем не общаемся. Энжэй мое появление оставил без интереса. Здесь были еще несколько девушек из моего класса магических пар. К глубочайшему сожалению, одной из них была Лисса. Она с Марком занимала центральный стол ближе к доске.

Пустовала только задняя парта, которую я и решила занять. Под любопытные взгляды окружающих прошла в самый конец аудитории и села на стул.

Если Рэй решил меня разыграть и не явится на занятие, я его собственноручно задушу! И не посмотрю, что он арх!

— Рад, что ты пришла.

Я вздрогнула. Рэй стоял рядом.

— Меня начинает пугать твоя привычка подкрадываться, когда я этого не жду.

Арх мило ухмыльнулся. Я залюбовалась его улыбкой, но тут же отвела взгляд. Нельзя так на него смотреть. Он — монстр, проглотит мое сердце, и не подавится.

Рэй занял свободное место за нашим столом. Что-то еще хотел сказать, но его перебил сигнал начала занятия. Вместе со звонком в аудиторию зашел преподаватель.

— Сегодняшний практикум будет посвящен зельеварению. Подготовьте настольные котлы и все, что перечислено на доске…

Мужчина средних лет в потертом камзоле и с залысинами на голове хлопнул в ладоши, и на чистой поверхности доски проступили название ингредиентов и трав.

Я стала переписывать название в тетрадь. Рэй щелчком пальцев материализовал на нашем столе все необходимое для занятия.

Преподаватель рассказывал рецептуру и этапы работы. Честно сказать, я не слишком сильна в приготовление колдовских снадобий. Варить зелье, что готовить пироги — ни первое, ни второе мне никогда хорошо не удавалось. А вот Дара в этом преуспевала всегда.

Профессор распинался у доски, я конспектировала, но часто теряла мысль. Рэй сидел рядом и внаглую рассматривал меня, игнорируя объяснения профессора. Через минут двадцать пристального наблюдения я не выдержала:

— Мне кажется, ты должен смотреть на преподавателя, а не на меня, — тихонько шепнула.

— Я скучал по тебе.

От неожиданного признания я проткнула страницу пером насквозь. Показалось, он сказал это так громко, что его должны были услышать все присутствующее. Осмотрелась — все сконцентрировались на практикуме, и никому не было до нас дела.

Я набрала полную грудь воздуха и потупила взгляд на тетрадь, боясь взглянуть арху в глаза:

— Это сейчас неважно. Давай займемся зельем.

Ответом мне была тишина. После моих слов Рэй больше ничего не произнес до конца занятия. Мы без слов выполняли все указания профессора, понимая друг друга с полувзгляда. Пусть мы уже не связаны, но помнили повадки друг друга очень хорошо.

На удивление, нам удалось сварить зелье правильно. Хотя каждый вдох давался мне с большим трудом. Взгляд Рэй бетонной плитой ложился мне на сердце.

Я, еле дождавшись окончания занятия, собирала свои вещи. Профессор первым ушел из аудитории, за ним одна за другой исчезали магические пары. Лисса взглянула на Рэя, но не подошла к нему, а исчезла вместе с Марком. Вскоре мы остались одни, и темный не собирался уходить.

Я с непроницаемым видом поднялась с места и направилась к выходу.

— Мне нужна твоя помощь, Ники.

Остановилась, решая, что ответить.

— У тебя есть магия, друзья и деньги. Я тебе ничем не могу помочь, — и сделала еще шаг.

— Это касается Энн. Без тебя мне ее не вытащить.

Замерла. В его голосе звучали умоляющие нотки. Вряд ли бы он манипулировал сестрой. Обернулась.

— Она все еще у них? — Рэй кивнул. — Только у меня будет условие.

— Говори любое.

— Между нами строго деловые отношения. Никаких посягательств на мою личную жизнь.

Рэй лукаво ухмыльнулся.

Темный перенес меня в наш дом. Было странно в него возвращаться после нескольких месяцев отсутствие: вся мебель в нем оказалась накрыта белой тканью, на полках лежал толстый слой пыли — здесь давно никто не жил.

— Здесь нас не смогут подслушать, — опередил он мои вопросы. — Я поставил самую лучшую магическую защиту.

Я поджала губы. Прошлась по гостиной, осматривая все.

— Что тебе нужно от меня?

— Это, — сказал арх и извлек из кармана пиджака кортик — копию музейного экспоната. — Мне нужен оригинал из музея.

— Зачем? — растерялась я.

— Его требуют в обмен на Энн. Ее жизнь на самое смертоносное оружие для темных архов.

— Что они задумали?

— Мне это не интересно, — безразлично ответил Рэй.

— Какую помощь ты ждешь от меня?

— В музее магическая защита. Она не позволяет пересечь защитную линию, вышвыривая нарушителей из музея. К счастью, тот умник, что ставил ее, немного просчитался. Музей рассчитан на темных архов и полукровок. Люди в него войти не могут, ведь в них нет темных сил… кроме тебя. Видимо, это из-за того наследия, что досталось тебе от бабушки. Для музея ты обладательница темных сил, которая может войти внутрь, но внутренняя защита не воспринимает тебя таковой и не реагирует, когда ты пересекаешь границу защитного ограждения.

— Ты давно это планировал? — ужаснулась я.

— Довольно давно, но надеялся, что мне удастся разыскать Энн без этой кражи.

— А почему сейчас?

Рэй замолчал. Его лицо не выражало ни одной эмоции. Я чувствовала, что он что-то недоговаривал.

— Меня в эти подробности не посвящают, — ответил после паузы.

Я надеялась, что он откроет мне правду, но он снова возводил между нами преграду.

— Я согласна. И делаю это только ради Энн.

— Спасибо.

Рэй планировал подменить кортик сегодня ночью. План был довольно прост: он при помощи магии сделает отвлекающий маневр, а я пересеку линию разграничения и подменю оружие.

На словах было все просто, но не давало покоя.

— Рэй, а если нас поймают, что тогда?

— Нас не поймают, — он пытался успокоить меня, но у него не получалось.

Темный настоял, чтобы я осталась с ним в доме до назначенного часа. Я понимала — он боится, что, вырвавшись из его стен, я побегу в магистериум с доносом. Хотя где-то глубоко внутри мне хотелось верить, что Рэй просто не хочет со мной расставаться.

Арх засел в своем кабинете, готовясь к предстоящей краже, а я мерила шагами дом. Не верилось, что когда-то мы жили здесь вместе. Подошла к спальне, но войти не решилась. С ней связано множество воспоминаний.

В груди появилось приятно тепло — когда я с нежностью вспоминаю о тех днях, медальон, что подарил мне Рэй, начинает нагреваться. Даже после расставания я не снимала его. Хотя, наверное, нужно было его отдать. Коснулась украшения, спрятанное под платьем.

Мужские руки легли на мои плечи, и над моим ухом прозвучал спокойный голос Рэя:

— Ты грустишь, и мне становится грустно.

Я уже и забыла, что он может чувствовать мое настроение.

— Как же ты жил до сегодняшнего дня? — не удержалась я от иронии и повернулась к нему.

— Как приходилось…

Рэй смотрел на меня с нежностью и теплом. Вот только я видела за его спиной незримый призрак присутствия другой. Выдавила из себя подобие улыбки и отвела взгляд.

— Пойду что-нибудь возьму в библиотеке. До полуночи еще много времени, нужно чем-то себя занять, — ушла от него поскорее.

— Ты ведь не читаешь больше книги, — прилетело мне в спину.

Я остановилась, как в землю вкопанная.

— Что? —

— Ты перестала читать книги… Почему?

Это было настолько неожиданно, что я сказала первое, что пришло мне в голову:

— В каждой вижу тебя.

Мой ответ заставил Рэй замолчать. Я не стала продолжать этот странный разговор. Стремительно ушла от него в гостиную. Как и собиралась, взяла роман, открыла его, а в голове метались вопросы. Откуда он знает про книги? Следил за мной? Зачем? Видит во мне врага или у него остались чувства? А были ли у него эти чувства?

Я прислушивалась к каждому шороху, но в доме стояла нездоровая тишина. Рэй больше не подходил ко мне с вопросами. На несколько часов моими компаньонами стали только книга и собственные мысли.

Около полуночи ко мне подошел Рэй. Я была встревожена, но глядя на его уверенность, мне становилось спокойней. Он заволок нас мраком, перенося в музей темной магии. Мы очутились в уже знакомом холле с экспонатами и картинами. Вокруг стояла тишина — в поле зрения не было ни одной живой души.

Я ринулась в дальний зал к кортику, но Рэй придержал меня за руку.

— Сначала посмотрим все экспозиции. Не торопись, — тихонько шепнул.

Я нервничала, мне казалось, будто персонажи картин, статуи и лица с фресок смотрят на меня с осуждением. Словно они знают, что мы задумали что-то криминальное.

Арх был настолько спокоен, что я завидовала его холоднокровию. Мы медленно продвигались от зала к залу. Экспонаты, как и в первый раз, оживали, но ощущения были уже несравнимы с первыми впечатлениями.

Дорога до зала с оружием показалась мне вечной. Размеренным шагом мы прошли мимо экспонатов и остановились возле подставки с кортиком. У кончиков моих сапог красовалась предостерегающая черта, за которую нельзя заходить.

— У тебя будет пара секунд, — прошептал мне на ухо и медленно расстегнул полу пиджака, во внутреннем кармане которого находилась драгоценная подделка.

Я кивнула. Рэй взмахнул рукой, и все вокруг застелило плотным смогом. Схватила у него кортик и в два шага настигла постамент. Быстро подменила оригинал подделкой. Рэй тут же коснулся моего плеча, выхватил из рук кортик и перенес нас из музея.

Все пронеслось, словно в каком-то сне, и вот мы уже стояли в кабинете, словно и не было никакого музея и похищения. Кортик в руках Рэя внешне был один в один как тот, что я принесла от ювелира, но в нем ощущалась зловещая сила. Меня пугало оружие. С минуту я наблюдала, как арх с интересом его рассматривал.

— Когда произойдет обмен?

— Завтра… спасибо тебе за помощь. Без тебя мне бы не удалось его раздобыть.

— Надеюсь, у тебя все получится.

Рэй коснулся шкафа, прозвучал звонкий щелчок — на одной из полок отворилась дверка сейфа, замаскированная под корешки книг. Он положил туда кортик и закрыл тайник.

— Я, пожалуй, пойду.

— Я отведу тебя домой.

— Нет. Не надо.

— Я настаиваю. Не могу позволить, чтобы ты гулял одна среди ночи.

Не дожидаясь моего ответа, арх окутал нас мраком и перенес в мою комнату в общежитии. Дымка рассеялась, а вместе с ней пропал и Рэй, ни сказав мне ни слова прощания.

Я сидела на паре, лениво поглядывая за окно. Сегодня там происходило что-то невообразимое. Казалось, все сошли с ума, и одна я нахожусь в святом неведении. Во дворе академии суетились преподаватели и студенты. Они расчищали магией дорожки от снега, затем меняли свое решение и заново притрушивали их белыми пушинками. Вокруг метались работники библиотеки, в которых я узнала несколько своих знакомых. Женщины крутились вокруг организаторов этого безумия, внося разногласие в происходящее.

Суету за окном наблюдала не только я, но и другие студентки моего курса. Всегда щепетильная госпожа Холдж сегодня не явилась на свою же лекцию.

— Дара, ты знаешь, что происходит? — обратилась я к сестре.

Она обернулась на мой голос.

— А ты разве не в курсе? Вчера вечером всем сообщили, что к нам приезжает император. Это визит-знакомство с лучшими выпускниками академии. Он встретится с архами. Энжэй в их числе, Рэй тоже. О его появлении стало известно поздно вечером, странно, что Рэй тебя об этом не предупредил… Наверное, император задерживается, его ждали рано утром.

У меня все внутри рухнуло. Я с ужасом поняла, что натворила. Подскочила и выбежала из аудитории.

— Стой, ты куда? — бросила мне вдогонку Дара, но я ее не слышала.

В голове была одна мысль: «Рэй не может этого сделать!». Не чувствуя усталости кинулась к дому арха. Как же я была глупа! Не будет никакого обмена! Похитителям не нужно было оружие, ведь тогда бы он уже давно смог выменять его на сестру. Они хотели, чтобы Рэй применил кортик, но ждали, когда подвернется подходящий момент! Момент, когда он и его жертва встретятся! Рэй не сможет убить императора! Он не посмеет этого сделать!

Рэй специально настоял, чтобы я осталась с ним вечером, и не узнала о визите правителя. И до комнаты перенес, ограждая от информации. Его расчет был верен. Глубокой ночью ко мне бы никто не зашел с вестями, а с утра моя единственная соседка убегала на пары, и мы редко пересекались. Вот только император задержался, а я догадалась, что он задумал.

Дверь нашего дома оказалась открыта. Я вихрем вбежала внутрь в надежде застать Рэя там. Но тщетно — дом пуст.

Заскочила в кабинет и подошла к книжной полке, в которой находился сейф. Дверца была приоткрыта, внутри не было кортика. Рэй его забрал. На дне лежал конверт, на котором было написано мое имя. Почерк Рэя я узнала сразу, нарушая приличия, вскрыла его:

«Дорогая, любимая, Ники, если ты читаешь эти строки, значит, мы уже не встретимся. Мне жаль, что тебе приходится все узнать из письма.

Несколько месяцев назад при странных обстоятельствах умерла Каталина — девушка, которая должна была стать моей магической парой. Убийца подгадал так, что я остался без нее в тот момент, когда она была мне жизненно необходима. Так мы с тобой и встретились. Я с первого взгляда был покорен тобой, хоть и не мог признаться в этом даже самому себе.

Я тебе не доверял. Смерть Каталины, тревога за сестру и покушения на мою жизнь заставляли меня с опаской смотреть на окружающих.

Я сторонился тебя, хотел держать на расстоянии. Но чем больше отталкивал, тем сильнее меня к тебе влекло. Заклятье ректора, которое связало наши руки, окончательно подтвердило, как я ошибался. Я был по уши влюблен в тебя, но понимал, что нам нельзя быть вместе.

А когда ты ответила на мои чувства, я стал самым счастливым и самым несчастным человеком в мире. Я не хотел обрекать тебя на эти муки: любить того, кто заберет твою жизнь. Ты достойна лучшего.

И я ушел, дал тебе шанс начать все с начала. Обрести свое счастье. Но это оказалось чертовски трудно. Я незримой тенью ходил за тобой, смотрел, как ты посещаешь занятия, выгуливаешь собаку и общаешься с друзьями. А еще я слышал твою тоску, которая выжигала мою душу.

Я тебя любил, люблю и буду любить вечно.

Навеки твой Рэй».

Мои руки затрясло крупной дрожью. Что же ты задумал, Рэй? Если император еще не прибыл во дворец, значит, все еще можно изменить.

Я кинулась прочь из дома. Рэй где-то в академии, вместе с другими архами, и при нем смертельное оружие. Я должна его остановить!

В расстёгнутой дубленке неслась к главному корпусу, не чувствуя мороза и холодного ветра. Именно туда, судя по приготовлениям, должен явиться император.

У парадного входа стояли с десяток мужчин в черных костюмах констеблей магистериума. Император уже здесь! Спокойствие охраны означает, что еще ничего не случилось.

Один из них взмахом руки прощупал мою ауру и шепнул рядом стоящему:

— Человечка. Студентка. Пропустите.

Я перешла на шаг. Нельзя, чтобы они посчитали меня подозрительной и задержали.

Пытаясь выровнять дыхание, прошла мимо охраны. Им нечего было мне предъявить — при мне нет оружия, и даже помыслы чисты. А мою тревогу можно принять за волнение от предстоящей встречи с правителем.

Я вошла в главный холл с порталами и развилкой коридоров. Здесь было непривычно пусто. Эхо доносило звук из бального зала академии, туда я и направилась. Завернув за угол, натолкнулась на Дару, которая шла навстречу.

— Что с тобой? Куда ты торопишься, Аника?

— Рэй, Энжэй… их еще не представили императору?

— Пока нет. Но церемония вот-вот начнется.

— Ты знаешь, где они?

— Нет. Мы расстались пару часов назад… А что случилось? Ты выглядишь взволнованной.

— Ты не поймешь, — отмахнулась от нее и поторопилась дальше.

Дара проводила меня удивленным взглядом. Мне не было дела до нее. В моих мыслях был только Рэй и как не допустить непоправимое.

Скорее всего, всех архов собрали в одной аудитории. Нужно найти ее. Мне бы помог преподаватель или распорядитель мероприятия, но, как назло, я натыкалась только на растерянных студентов, которые толком ничего не могли сказать.

За поворотом я увидела знакомую фигуру. Лисса шла мне навстречу, и хоть мы не ладили, как пара Марка она могла знать, где сейчас архи.

— Лисса, — я старалась скрыть волнение, но выходило плохо, — ты случайно не знаешь, где сейчас находится Марк или Рэй?

Темная дева осмотрела меня свысока и беспечно произнесла:

— С чего это я должна тебе говорить?

— Это очень важно. Могут пострадать невинные люди.

— Да? — произнесла она с интересом. — Как это, если не секрет?

Я растерялась. Нельзя ей рассказывать то, что может навлечь на Рэя проблемы.

— Пострадает очень важный человек. Поверь мне. Если расскажешь, где наши магические пары, то сможешь спасти жизни.

Лисса поджала губы и странно на меня посмотрела.

— Ладно, пошли, только быстро. До начала церемонии осталось несколько минут.

Моему счастью не было предела. Лисса оказалась не настолько плохой, как я о ней думала. Она указала мне на одну из дверей рядом с местом церемонии. Я дернула ручку и ворвалась в помещение.

— Рэй! — воскликнула, пытаясь найти его взглядом среди пыльного хлама.

Это место походило на подсобку, в которую уже давно никто не заглядывал. Даже окна здесь были заставлены досками и мебелью. За мной зашла Лисса и закрыла дверь.

— Ты, наверное, ошиблась аудиторией?

Темная дева встала передо мной, поставив руки на талию.

— Аудитория та, что нужно. Как же давно я хотела расквитаться с тобой, человечка.

— Нам нечего делить, мы с Рэйм не вместе…

— За него у меня отдельная обида. Вечно ты крутишься у меня под ногами. Сначала эта выскочка Каталина, которая заняла мое место. Но с ней-то я разобралась. Все было идеально — Рэй должен был обратиться ко мне за помощью, но вместо этого он нашел безродную человечку. Тебе повезло, что нам удалось найти сестру Рэя и взять его за жабры. Если бы не она, пришлось бы ослабить арха, лишив его магической пары… Но сейчас это уже не имеет значения. Рэй прикончит императора, как было и задумано. А я разделаюсь с тобой, и больше ты никогда не будешь стоять на моем пути, человечка.

— Это ты виновата в смерти Каталины?! — я ужаснулась.

— И не только в этом.

Тело девушки стало покрываться каменной броней, красивое лицо приобрело звериные черты, тонкие пальцы стали уродливыми лапами с длинными острыми когтями. Я попятилась прочь от оборотня. Превращение завершилось, и передо мной стояла горгулья, та самая, что напала на меня возле академии.

Зверь угрожающе зашипел и кинулся, расставив громадные крылья. Мне удалось скрыться под магическим пологом, который вовремя появился. Не знаю, как действует эта магия, но я была ей благодарна. Лисса била по нему острыми когтями, истончая оболочку. Удары проносились возле моего лица и грозили вот-вот прорвать защиту.

Внезапно зверь загорелся. Горгулья отпрыгнула от меня, стала крутиться, пытаясь затушить огонь. Но это не помогало, магическое пламя не унималось, продолжая истязать Лиссу.

— Аника! Уходи! — прозвучало от двери.

Я и не заметила, как появилась Дара. Глаза сестры изменились — в них был огонь, которым она сжигала горгулью.

Защитный полог исчез, я подбежала к сестре, и мы вместе выскочили в коридор, плотно закрыв дверь, за которой осталась Лисса.

— Ты… огонь… это сделала ты?

— Извини, я не могла тебе признаться. Энжэй просил держать это в секрете, пока разберется в природе моего таланта…

— Дара, ты мне жизнь спасла, — я крепко обняла сестру.

— Право… хватит…. — засмущалась она, — я ведь виновата перед тобой. Лисса из-за меня на тебя взъелась. Я не хотела ее поджигать на занятиях, но она говорила такие ужасные вещи, что моя магии без моего участия мстила ей.

— Она бы и без тебя меня невзлюбила. Хорошо, что ты ей периодически поджаривала хвост… Стой, в книжном магазине возле нашего дома, когда я взяла книгу с темной магией… она загорелась у меня в руках. Это тоже была ты?

Дара виновато опустила взгляд.

— Прости. Иногда я не могу это контролировать. У меня была на тебя обида. Мне очень жаль. Надеюсь, ты простишь меня.

— Ерунда. Скажи, где я могу найти Рэй?

— В бальном зале академии. Церемония уже началась.

Меня словно бросило в ледяную прорубь.

— Иди, я покараулю, чтобы эта негодяйка никуда не сбежала, — сказала Дара про Лиссу.

Я побежала по коридору и ворвалась в переполненный людьми зал. Сотни студентов толпились вокруг сконструированной для торжества сцены. Рэй стоял в центре нее последним из пяти архов, которых представляли императору.

Пожилой мужчина в нарядном синем камзоле, богато расшитом серебряными нитями подходит к каждому из будущих выпускников и вручал им какой-то свиток. За ним следовали пара телохранителей. Если Рэй что-то сделает, его тут же задержат.

Я продиралась сквозь толпу, пока не вышла к первому ряду. Зевак сдерживало магическое ограждение, не позволяя приблизиться к участникам на сцене.

— Рэй, я здесь! Не делай этого! — но мой голос не долетел до него.

Барьер не только сдерживал посторонних, но заглушал голоса. Я слышала происходящее на сцене, будто находилась в шаге от них, но мой голос не доходил до них. Рэй, Марк и Энжэй — никто из них даже не посмотрел в мою сторону, сконцентрировавшись на вручении наград. Даже охрана императора не обращала на нас внимания. Что бы я ни сделала, меня не заметят.

Император подошел к Энжэю, вручил ему памятный сверток и пожал руку. Затем настал черед Марка. И у меня родилась идея. Я закричала в момент затишья так громко, как только могла:

— Мы все умрем! В зале бомба! — и мои слова громким раскатом пронеслись по залу.

Кто-то закричал «Бежим!». Началась паника и давка. Студенты ломились к выходу. Я заметила, как всполошилась охрана. Двое направились ко мне, но я не убегала.

Суматоху заметили — телохранители уводили императора.

Рэй, наконец, заметил меня. Наши взгляды встретились, его губы дрогнули в почти невидимой улыбке.

Ладонь Марка стала мраком, скользнула под пиджак Рэя и выхватила кортик. Он замахнулся на правителя, но Рэй перехватил его руку, предотвращая удар. Момент был потерян — императора окутали защитными чарами и скрыли со сцены.

Раздосадованный провалом, Марк кинулся с кинжалом на Рэя. Острое лезвие рассекало воздух в сантиметрах от тела моей магической пары. Охрана с опаской наблюдала за сражением, я слышала их перешептывания, кто-то узнал кортик, и желающих встревать в драку поубавилось.

После неудачного выпада Рэй схватил Марка, хотел вырвать кинжал, но не удержался, и они кубарем повалились на землю. Крутились по сцене, пока констебли, набросившись на Марка, не оттащили его от Рэя. Мерзавца заковали в наручники, но на его лице не было даже тени сожаления. Всем своим видом он выражал надменное превосходство и пренебрежение к присутствующим.

Рэй не поднимался на ноги. К нему подбежал О’Пэйри.

— Врача! У нас раненый! — произнес ректор.

Мой взгляд был прикован к Рэю. Защитное ограждение рухнуло, и я кинулась к арху. Заскочила на лестницу и упала рядом с ним на колени.

В области груди на белой рубашке парня растекалось огромное кровавое пятно. Я осторожно обняла Рэя, словно мать, прижимающая к груди своего ребенка.

— Ники, ты не должна быть здесь. Все прошло немного не так, как я хотел, — сказал Рэй.

— О чем ты?

— Мы знали, что на императора готовят покушение. Но не знали имен заговорщиков, — сказал ректор.

— Вы знали? Как вы могли допустить применения кортика?! — с моих глаз покатились слезы.

— Иначе бы они догадались о ловушке. Это был не настоящий император, — сказал О’Пэйри. — Мне жаль…

После этих слов он покинул сцену, оставив нас одних.

— Ты такая красивая, Ники. Я сходил по тебе с ума.

Он коснулся моей щеки. Я обхватила его ладонь, прижала к своему лицу, но она была холодна.

— Почему же до сих пор нет врача?! — взвыла я сквозь слезы.

— Он не поможет, — отрешенно произнес Рэй, — но я этому только рад.

— О чем ты говоришь? — произнесла сквозь нервный смех.

— Я рад, что ухожу раньше… — его голос слабел, и я наклонилась ниже, чтобы расслышать — …Я бы не смог жить в мире, в котором нет тебя, Ники… Будь счастлива.

И с последними словами из его груди вырвалось белое сияние. Светящийся шар магии, который когда-то получила моя бабушка от своего возлюбленного… Прощальный подарок, который оставляет арх, когда умирает, жертвуя собой.

В этот момент Рэя не стало.

И я поняла, что не смогу жить в мире, в котором не будет его. Что лучше бы мы вообще никогда не встречались, и я бы не входила в тот портал, и Каталина бы не умерла…

Светящийся огонек, ворвался в мое тело, растекаясь по венам потоками магии. Реальность блекла, словно потемневшая от старости картина. Сквозь нее стало проступать что-то другое — серое и мрачное. Тело Рэя исчезло, и когда я осмотрелась, оказалось, сижу на коленях посреди тёмного переулка, а по тротуару с другой стороны дороги идет девушка. Фонарь отбрасывает на нее свет.

Я вздрогнула от ужаса — это Каталина! Магическая пара Рэя. Только она жива, и сейчас… лето.

Я поднялась и пошла за ней следом, понемногу понимая, что произошло. Рэй умер, а его магический подарок исполнял мое желания. Я пожелала, чтобы Каталина была жива! И меня почему-то отбросило в прошлое. Сегодня именно та ночь, когда ее убьют.

Девушка зашла за угол, и я поторопилась за ней. На крыше дома появилось какое-то движение, и в темноте переулка огромная горгулья прыгнула на девушку, но я успела ее оттолкнуть в сторону, закрыв собой. Защитный барьер сработал безотказно. Лисса в образе монстра растерялась, не понимая, кто я и откуда у меня сила. Таращила на меня свои глазищи.

Каталина не растерялась, вокруг руки девушки образовался ветряной вихрь, и она потоком воздуха откинула оборотня-Лиссу. Я и забыла, что она тоже темная дева и владеет магией.

— С вами все в порядке? — спросила она меня. — Страшно представить, что бы произошло, не оттолкни вы меня в сторону.

— Все хорошо…

Черный портал образовался посреди улицы. Рэй начал обряд парности. Время настало.

— Мне нужно идти, — сказала темная дева. — Что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас за спасение?

Я замялась. Затем достала из-под платья кулон, что подарил мне Рэй, и отдала его девушке.

— Передайте Рэю, что всему виной Марк. А это каменное чудовище — Лисса, его невеста. А еще чтобы он лучше следил за Энн. В ее доме есть магические часы, которые создают фантомные образы. — Каталина смотрела на меня, как на сумасшедшую, но кивала. — Пообещайте, что передадите ему кулон его матери.

Портал за ее спиной нервно переливался серебристыми нитями в ожидании.

— Хорошо, — сказала она растерянно и вязла из моих рук украшение, — я все сделаю… Как вас зовут?

Я замялась, не зная, что ответить. Смотрела через ее плече на портал, где находится Рэй, который меня никогда не узнает.

— Это неважно… Пусть он будет счастлив.

Девушка изумлённо изогнула бровь, пробормотала слова благодарности и скрылась в магическом проходе.

Каталина станет магической парой Рэя. А о моем существовании он никогда не узнает.

Эпилог

Эпилог

Сегодняшний день был особенный. За окном похолодало, и я сменила жакет на укороченное осеннее пальто. Омнибус трясло всю дорогу, но я этого не замечала — в крови бурлило предвкушение. Ведь это первый раз, когда я поеду в Элинглин после спасения Каталины. Магия стерла воспоминания у всех, и ход времени закрутился по-новому.

Вот только я помнила каждый миг, словно он произошел только что. И чувствовала все так же ярко, как и раньше…

Я решила навестить Дару в магической академии. Все лето и начало осени я провела дома, работая в отцовской часовой мастерской. Самым сложным было расставание с Энжэем. Мне было трудно объяснить, почему я не могу выйти за него замуж, ведь на тот момент в наших отношениях все было хорошо. Но он все-таки принял мое решение. Родители тоже спокойно отнеслись к этому и не устраивали скандалов. А Дара сияла от счастья.

Как и тогда, она не упустила возможности, и вскоре у них с Энжэем закрутился роман, и светлый предложил ей стать магической парой и учиться в академии. Уверена, очень скоро он сделает ей предложение — они идеально подходят друг другу.

Я же грела в себе чувства к Рэю. Я не стала врываться в его жизнь, рассказывая истории о том, что мы были вместе, и когда-то я была его магической парой. Он бы счел меня сумасшедшей или просто не слушал. С каждым днем, проведенным без него, я убеждалась, что он меня забыл, иначе бы уже давно нашел способ связаться со мной.

Я почти смирилась, и этот визит в Эленглин должен был расставить все точки над и. Хотелось взглянуть на него издалека, не тревожа его. Из газет узнала, что в начале учебного года нескольких студентов задержали — было раскрыто несколько приступных заговоров. Статья не рассказывала подробностей, ссылаясь на тайну следствия, но в ней был отмечен Рэй О’Брайен, которого удостоил наградой лично император. Мне хотелось верить, что Каталина передала мои слова Рэю, благодаря чему ему удалось уберечь себя и своих близких.

Омнибус остановился, и я вышла возле академии. Было странно находиться здесь снова. Все те же аллеи, парки и учебные корпусы. Я смотрела на студентов и узнавала некоторых из них. Пара девушек из группы магических пар прошли мимо, даже не удостоив меня взгляда. Для них я одна из многих незнакомок, которые гуляют по территории академии.

С грустной улыбкой я шла к дому Дары и Энжэя, как внезапно мое сердце замерло.

Мне навстречу шел ОН.

Я так давно его не видела… Остановилась, пожирая Рэя взглядом. Хотела запечатлеть в памяти каждый изгиб его тела в грациозной походке и обворожительные черты лица.

Рэй шел с Каталиной. Я испугалась, что девушка может меня узнать, но она не обратила на меня внимания, увлеченно беседуя с темным.

Рэй тоже меня не узнал, скользнул безразличным взглядом и прошел дальше. А я стояла, глядя ему вслед.

Он меня не помнил. Глубоко внутри умерла последняя крохотная надежда.

Очарование дня пропало. Я без настроения дошла до дома Дары и Энжэя. Сестра встретила меня радостными объятьями. Начала звонко трещать о занятиях, которые я посещала, преподавателях, которых я знала, и сложных заданиях, которые мне тоже приходилось выполнять. Я слушала ее и умилялась. Что в той, что в этой реальности она была счастлива. Видимо, если любишь по-настоящему, то чувствам не мешают никакие законы времени.

Мы гуляли по городу, ходили по магазинам, я помогала ей выбрать платье для сегодняшнего вечера — оказалось, я прибыла в день празднования осеннего бала.

С сожалением вздохнула — наверное, это символично. С этого дня произошел разлад наших отношений, и сегодня я окончательно поняла, что кроме моих пустых надежд, нас с Рэем ничего не связывало.

— Останешься на осенний бал академии? — неожиданно предложила Дара.

— Я? Я ведь собиралась уезжать…

— Задержишься на денек, ты ведь никогда на таком не была. Тебе, наверное, интересно.

Грустно усмехнулась. Я знала, что будет на балу, и даже платье Дары было тем, что она выбрала в первый раз. Можно было не идти, но все же я решила взглянуть на Рэя еще разок… и отпустить.

— Хорошо. Но я не стану задерживаться. Побуду недолго и успею вернуться домой ночным рейсом.

Сестра обрадовалась, словно ей больше меня было нужно, чтобы я сегодня пришла на балл. Может, она до сих пор чувствует вину из-за Энжэя, хотя это я была инициатором разрыва нашей помолвки.

До вечера я помогала Даре собраться. Я не стала наряжаться, оставаясь в простом платье, в котором приехала. Все же я не студентка, а всего лишь наблюдатель, который исчезнет с праздника, и этого никто не заметит.

Ближе к назначенному часу мы прошли по аллее академии, которую освещали десятки уличных фонарей, и вошли в бальный зал. Я словно попала в тот же день: кружились пары, играла знакомая музыка, у всех были похожие наряды.

Дара и Энжей ушли танцевать вальс, а я стояла у стены, выискивая взглядом Рэя. Он должен быть здесь с Каталиной или другой девушкой.

— И что же вы тут делаете, госпожа Вуд? — раздался грозный голос рядом со мной.

Я встрепенулась. Ректор стоял рядом и смотрел на меня из-под густых ресниц.

— Я ничего не нарушаю, господин О’Пэйри, — я выпрямилась, словно натянутая струна.

— Смотрите мне, Вуд. Я вас знаю. Мне ваши выходки до сих пор в кошмарах сняться.

Он заправил руки в карманы и прошел мимо меня. И только потом я подумала — откуда он меня знает? И выходки? Что он умел в виду, неужели…

Свет в зале померк, музыка затихла. Среди адептов пролетело сияние, выбирая короля и королеву балла. Это было странно, ведь в прошлый раз подобная церемония проходила в самом конце бала, а не в его начале.

Светящаяся россыпь сияющих частиц осыпала на кого-то в дальнем конце зала, а второй светоч рыскал совсем рядом, пока не подлетел ко мне и не опал на голову и волосы, выбирая меня.

— Это какое-то недоразумение… Я ведь даже не студентка академии…

Один из распорядителей подошел, чтобы надеть мне на голову корону. На мои протесту сказал, что дух академии никогда не ошибается с выбором.

Я сдалась. Пусть будет корона.

Она наверняка странно смотрелась с моим простым платьем. Но мне уже было не до этого: распорядитель торжества объявил танец короля и королевы бала.

Я замерла в ожидании. Присутствующие стали расходиться в стороны, образуя проход, по которому ко мне шел король бала — Рэй О’Брайен. Мое сердце пропустило удар, когда он протянул мне руку для танца.

Я робко приняла его приглашение, и он повел меня в центр зала. Рядом с ним мне казалось, что мы совсем одни. Все меркло вблизи Рэя.

Заиграла прекрасная музыка вальса.

— Я не очень хороший танцор, — первой призналась.

— Я тоже, но меня никогда это не останавливало, — ухмыльнулся арх.

И мы закружились в великолепном танце. Он хорошо вел меня, заставляя мое платье красиво развеваться. Это были восхитительным минуты, но и им тоже подходил конец.

— Спасибо за танец, мне пора уходить, — скромно опустила взгляд в пол и попятилась к выходу.

Не хотелось выглядеть влюбленной глупышкой, которая не может оторвать от него взгляд. Обернулась и пошла к выходу.

— Ники, ты кое-что забыла. — Я замерла. Медленно повернулась к нему. В его руке блестел кулон, — Зачем ты его вернула?

Показалось, что я схожу с ума, и у меня начались галлюцинации. Смотрела в знакомые глаза, пытаясь понять происходящее.

Он шагнул ко мне, обхватил талию, прижимая к себе, и соединил наши губы в поцелуе. Сладком, долгом и томительном. Я так скучала по его объятьям и прикосновением, что не могла оторваться от него. Казалось, время остановилось. Не знаю, как долго мы так простояли, когда он оставил мои уста, на нас смотрела большая половина присутствующих.

— Рэй, это ты? Ты меня помнишь…

Он обхватил мое лицо ладонями, с жадностью рассматривая его.

— Как же я мог забыть?

Он коснулся кончика моего носа, и его рука на мгновение стало мраком. Я ахнула — черный мрак Рэя приобрел белый цвет.

— Как?

— Я очнулся в момент, когда Каталина вошла в мою комнату на обряд парности. А потом она рассказала, что встретила странную девушку в переулке, которая передала ей этот кулон… У цвет моего мрака поменялся. Прости, что заставил тебя ждать, но в академии было неспокойно, мне понадобилось время, чтобы доказать вину заговорщиков. Для тебя было безопасно находиться отсюда подальше.

К горлу подступил ком, а по щекам побежали слезы.

— Рэй, я…

— Не плачь. Не надо. Я больше не дам тебе плакать, — он вытирал с моих щек слезы. Затем наклонился и тихо прошептал: — Спасибо тебе за мир, в котором мы сможем быть счастливы.