Колдун на стороне добра

Пролог

Три месяца назад. Деревня Ламорна, Юго-Западная Англия.

– Кларисса, аккуратней! Оно движется прямо на тебя! – истошно закричала ведьма, отслеживая пристальным взглядом шевеление в траве.

Шабаш этим вечером оказался крайне плохой идеей. Что-то пошло не так, но напуганные ведьмочки не знали, где именно они напортачили. То, что вырвалось из-под земли во время их ритуала, холодило кровь в жилах. Невиданное существо сразу проявило крайнюю степень агрессии. Теперь им, троим сестрам, необходимо справиться с обезумевшей тварью, пока та не растерзала их и не бросилась дальше в поисках жертв в их деревню.

– Анна-Лиз, вспоминай, какое изменение в ритуале могло привлечь эту мерзость!

Младшая сестра кивнула, не отрываясь от перелистывания страниц колдовской книги. Толстая бумага шуршала под ее пальцами, сминая одну за другой. Самая неопытная из них троих ведьмочка дрожала и вспыхивала, сдерживая слезы отчаянья, но продолжала искать.

– Я не знаю, Габби! – в панике ответила девушка. – Оно словно испарилось!

– Ищи! – строго приказала самая старшая из них.

Три сестры, три ярких ведьмочки в длинной родословной древнего рода. Гордость семьи. Красавицы. Светло-русые, с овальной формой лица и большими карими глазами. И хотя средняя и выкрасила волосы в кричащий рыжий цвет, сходство четко прослеживалось в ее чертах. С манящими формами и яркими характерами, они притягивали взгляды, но ни одна еще не обзавелась своей семьей. Ценя свой маленький ковен, девушки не стремились вырваться из своего гнезда, а посвятили жизнь совершенствованию собственных способностей.

При этом сестрицам давно уже стало скучно от однотипных заклинаний и заговоров. Сегодня они впервые решились на эксперимент и прогадали. Все пошло не так, как они планировали. Далеко не так. От их заклинания поднялся очень сильный ветер. Трава заколыхалась волнами, а в земле образовалась воронка. Ведьмочки хотели разорвать магический круг и остановить свой призыв, но было уже поздно. Магия не отпускала их до того момента, пока не выполнила произнесенные ими слова.

И тогда что-то пролезло в этот мир. Оно рычало и пряталось в густой траве, готовясь к нападению. Бегая вокруг девушек, зверь сбивал их с толку, загоняя в свою западню. Красные глаза светились праведным гневом, предвкушая добычу и внушая страх девушкам. Ведьмы были для него необычайным лакомством, но монстр знал – у каждой своя сила, поэтому пытался исчерпать их лимит и обезоружить.

– Я больше не могу кидать в него энергетические шары! – предупредила Кларисса, когда запустила очередной сгусток магии в ту сторону, где зашевелилась трава. – Габби, твое заклинание готово?

– Мне не хватает полыни. Мы истратили все, что брали с собой!

– Она, кажется, растет вон там, – Анна-Лиз показала рукой в сторону, где видела нужное растение. – Я попробую ее достать!

– Не нужно, ищи заклинание! Пока мы не поймем, как призвали его, назад не изгоним. Я сама метнусь за травой.

– Габби, аккуратней, – с тревогой проговорила младшая сестра. – Кларисса, подстрахуй ее!

– Постараюсь, но я потеряла его местоположение! И мы до сих пор не поняли, разумно ли оно?

– Уверена, что да, – проговорила Габби. – Глупое животное не могло бы так целеустремленно истощать нас.

– Это ведь демон, да? – с ужасом спросила Анна-Лиз, сжимая ведьмовскую книгу в руках.

– Боюсь, что да.

Габриэла с опаской посмотрела на густую траву, сожалея, что не позволила соседу ее покосить, и снова перевела взгляд на полынь. Им необходимо эта трава для зелья. Иначе они не осилят такого зверя. Сделав глубокий вздох и сжав кулаки, девушка все-таки решилась:

– Кло, ищи его и не позволь ко мне подобраться!

– Габби, постой! – Кларисса хотела остановить сестру, но так кинулась вперед.

Анна-Лиза тиха захныкала, перепуганная до ужаса. Габби быстро двигалась через поляну к своей цели. Сердце громко стучало в груди, грозя вырваться наружу. Страх сжимал в своих острых когтях, но защитный инстинкт был сильнее. Она старшая из сестер и обязана обезопасить младших.

Казалось, цель уже близко, когда вблизи что-то зарычало. Девушка не успела опомниться, как адская боль пронзила ее правую ногу. Габби обернулась, смотря на острые зубы, что впились в ее плоть.

– Габби! – отчаянно закричала Анна-Лиз, привлекая внимание.

Пробираясь сквозь пелену боли, ведьмочка посмотрела вперед на драгоценное растение. Габби постаралась встряхнуть ногой и откинуть демонического зверя, но тот вцепился намертво. К счастью, Кларисса собрала последние силы и метнула в него энергетический шар. Зверь завыл и снова скрылся в траве. Рана мучительно ныла, обжигая болью так, что в глазах туманилось. Проковыляв пару шагов, девушка наконец сорвала нужную им полынь, но сил назад вернуться не нашла. Нога подвернулась, и Габби упала на землю. Она взвыла от боли, прикусывая язык и корчась в муках агонии.

– Габби!

– Габби!

Голоса сестер сливались в один далекий гул. От шока сознание старалось уплыть в небытие, но девушка отчаянно сжимала в кулаке треклятую полынь, думая о судьбе близких. Ее самые родные люди могли погибнуть сегодня. Вместе с ней. Три сестры, три ведьмы, истерзанные потусторонним зверем. Габби не могла этого допустить, поэтому собрала последние силы и магией заставила растение взметнуться в воздух и поплыть в сторону девушек. Жаль, что она не могла проделать этот фокус с собой. Чтобы заставить вещь левитировать, ведьме необходимо было подержать ту в ладони, так сказать, почувствовать вес. А свой вес всегда оставался для нее неощутимым.

– Ловите! – с хрипом выдохнула ведьма и отключилась.

– Габби! – вопль Клариссы разнесся по поляне, когда девушка схватила прилетевшее растение.

Анна-Лиз горько зарыдала, смотря на распростертое на земле тело сестры. Однако притаившийся хищник еще не закончил со своей добычей. Зверь постарался приблизиться к намеченной цели, но энергетические шары не пропускали его.

– Чтоб ты сдох, тварь! – с бессильной яростью Кларисса бросала в него сгустки магии, которые то и дело пролетали мимо цели. Отчаянье скользило в ее безумных действиях. Страх за сестру сжимал сердце в стальные тиски.

– Это не поможет тебе, – раздался возле нее мужской голос, полный спокойствия и рациональности.

– Что?

Девушка растерялась и очередной энергетический шар потух в ее ладони. Оглянувшись вокруг себя, она никого не видела, что еще больше сбивало с толку. Рядом лишь всхлипывала младшая сестра.

– Анна-Лиз, хватит ныть, готовь заклинание! Иначе мы не спасем Габби! – переборов страх и отчаянье, приказала она сестре.

Девушка вытерла нос рукой и молча кивнула. Дрожащими руками она взяла растение и вернулась к книге. Вчитываясь в древний рецепт, Анна по описанной схеме складывала в ступку ингредиенты и растирала их, превращая в однородное месиво. Кларисса же бдительно следила за беспомощной Габби, боясь, что зверь решит полакомиться своей добычей. Она поклялась себе, что израсходует все силы, но не подпустит монстра близко к сестре.

– Уже лучше. Но вы все равно не успеете.

Голос снова зазвучал возле нее, заставляя ведьмочку дернуться от удивления:

– Кто здесь?

Кларисса встревоженно повертела головой, но так и не заметила присутствия мужчины, который, судя по голосу, стоял совсем рядом с ней.

– Кло, ты с кем говоришь?

Анна-Лиз в недоумении посмотрела на сестру, оторвавшись на мгновение от зелья.

– Не отвлекайся!

– Хорошо.

– Она меня не видит, – снова проговорил ее собеседник, – и не слышит.

– Почему? – тихо спросила ведьмочка, не сводя пристального взгляда с Габби.

Стоило зверю немного высунуть голову из травы, как Кларисса снова бросила в него свои шары.

– Потому что я так хочу. Тем более, что так это животное тоже не подозревает о моем присутствии.

– Животное? – фыркнула Кло.

– Для Аббадона обычный домашний питомец. Хищник.

– Для Аббадона? – теперь в голосе девушки скользил неприкрытый ужас.

Осознание того, откуда они выдернули этого монстра, заставляло исходить холодным потом.

Аббадон – мир кровожадных демонов, которые не единожды пытались захватить Землю, – находился в другом измерении. Пытаться открыть туда портал категорически запрещалось. Только чернокнижники и темные колдуны в поисках большей силы нарушали этот закон. За это их лишали головы.

– А ты думаешь, у кого вы забрали этого милого зверька?

– Но…

– То заклинание, которые вы провели, открыло портал в Преисподнюю. Через него он и прорвался к вам.

– Нам его не остановить, – уничтоженная суровой реальностью, выдохнула Кларисса.

Девушка посмотрела на сестру и ощутила холодящее душу отчаянье. Неужели все их попытки одолеть мерзкую тварь были тщетными? И все, что их ждало, – это смерть от его пасти. На глаза навернулись слезы, и только ради младшенькой она удержала их. Пусть хоть Анна-Лиз останется в неведенье об их ужасной судьбе.

– Заклинание обездвижения хорошая идея. Гаденыш быстр как ветер, но ваша реализация его слишком долгая. К тому времени, когда она закончит, – Кло бросила взгляд на Анну-Лиз, – он успеет покончить со старшей.

– Кто ты?

– Ваш единственный шанс, – со смешком выдохнул собеседник.

Такая беззаботность и веселость в голосе натолкнули девушку на неожиданную догадку:

– Колдун!

– Один из сильнейших! – похвалился мужчина.

– Колдуны не помогают ведьмам!

– Я исключение, – ирония в голосе не укрылась от Клариссы, заставив ее напрячься.

Перед девушкой стояла настоящая дилемма: что хуже, колдун или монстр?

– Что ты хочешь взамен? – выбрав последний вариант, спросила она.

Колдуны никогда не делали ничего бесплатно. И девушка была уверена, этот потребует свою плату, поэтому Кло не хотела опрометчиво согласиться на то, что может быть страшнее смерти. Сначала пусть раскроет хоть часть своих карт.

– Ничего особенно. Обыкновенную работу в моем агентстве.

– Агентстве? – недоверчиво переспросила ведьмочка. – Колдуны не держат агентства!

– Я же говорил, что исключение. Что ты заладила: колдуны не делают то или это! Мы все разные, поэтому нельзя мыслить стереотипами.

– И чем занимается твое агентство? Какие будут наши обязанности? – с подозрением допрашивала невидимого собеседника Кло, боясь, что сейчас согласится на пожизненное рабство.

Хотя, возможно, она сошла с ума от безвыходной ситуации и просто говорит сама с собой. Разум пытается уберечь ее от осознания, что смерть уже близко.

– Я отыскиваю такие случаи и прихожу на помощь, но мне нужны помощницы. К сожалению, я уже исчерпал лимит своих должников.

– Колдун на службе добра? – фыркнула девушка, выражая абсурдность мужских слов.

– Чего в мире только не бывает! Соглашайся! Ваше время истекает!

Кларисса снова посмотрела на неподвижное тело сестры, и ее сердце болезненно сжалось. Но хуже всего было то, что из кустов она слышала рычание. Зверь, поймав одну мышку, решил приняться за две оставшихся.

– Анна-Лиз, что там с заклинанием? Мне осталось минут десять.

Кло устало прикрыла глаза, понимая, что у них больше нет столько времени. Она выдохлась. Защищая Габби, ведьма израсходовала всю энергию, и, наверное, на это и надеялся зверь. Максимум еще один шар – и они останутся беззащитны против потустороннего монстра.

– Я согласна!

– Ты даешь слово не только за себя, но и за сестер!

– Да!

– Скажи это: «Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство „Скорая помощь“ три года!»

– Пол!

– Ты не в том положении, чтобы торговаться.

– Кло, с кем ты говоришь? – озадаченно спросила Анна-Лиз, понимая, что с сестрой что-то происходит.

– Не сейчас, Анна, – отмахнулась от нее девушка и выкрикнула: – Год!

– Кло, о чем ты?!

Анна-Лиз встревожилась не на шутку. Заклинание не получалось. Зверь рычал и наматывал круги возле них, готовясь к нападению. А сестра говорила сама с собой. При этом девушка видела, что пальцы Кло больше не искрились, а значит, та израсходовала свою энергию. Страх леденил душу, предвещая ужасное окончания их шабаша.

– Два! – сквозь зубы проговорил колдун.

– Год! – не уступала Кларисса.

– Согласен! – сдался мужчина, зная, что за отведенный год сможет обвести ведьмочек вокруг пальца и продлить контракт, а возможно, уже и не будет с кем. – Произноси! Немедленно!

– Мы, ведьмы Эртез, клянемся работать на агентство «Скорая помощь» в течение года с этого дня!

– Кло!

– Замечательно! – хмыкнул колдун и тут же появился перед ними.

– О, Прародительница, кто это? – воскликнула Анна-Лиз.

От неожиданности она чуть не упустила ступу, в которой смешивала ингредиенты для зелья.

– Корел Роуст, к вашим услугам! – кивнул головой колдун и устремил взгляд на высокую траву, в которой прятался зверь.

Тот замер, не нападая. Он принялся осматривать новую жертву, выискивая ее слабые стороны. Колдун, не теряя времени зря, проговорил заклинание, и черная туча образовалась в его руках. Тогда он послал ее на лежащую раненую девушку. Сестры охнули, беспокоясь, но перевели дыхание, когда осознали, что Корел укутал Габби в защитный кокон.

Кларисса уставилась на импозантного мужчину. Высокий и широкоплечий, физически развитый, как и большинство представителей его вида. Колдуны всегда следили за собой и производили столь будоражащий эффект на женщин, что те даже забывали о их темной натуре и предавались греху. Ветер трепал его иссиня-черные волосы, которые доходили до плеч, заставляя думать, какими же они будут наощупь. Таинственный образ завершал черный кожаный плащ и высокие ботинки.

Ведьма фыркнула и тихо проговорила:

– Показушник.

– Кло, откуда он?

– Не знаю. Но если поможет, мы обязаны будем работать него целый год.

– Неважно. Лишь бы помог, – очень спокойно ответила Анна-Лиз, чем очень удивила сестру.

– И тебя не волнует, что он колдун?

– Они же в законе!

И то правда, в магическом обществе Лондона к деятельности колдунов относились толерантно. Она считалась законной, пока те не переходили границы дозволенного. За их темными делами следил отдельный комитет, который подчинялся верховному ведьмаку. Поэтому вот уже как двадцать дет колдуны свободно практиковали черную магию, проводили ритуалы и писали свои трактаты. Хотя их, как и прежде, не жаловали в обществе, они достигли многого.

Тварь тем временем решила испробовать силы нового противника. Неожиданно она выпрыгнула из травы и кинулась на Корела. Колдун среагировал молниеносно. Проговорив заклинание, он призвал густой черный туман, который тут же принял форму копья. Взмахнув им, мужчина откинул тварь в сторону и присел из-за отдачи маневра.

– О, Прародительница! Кло, ты видела какой он страшный?

– Я видела, Анна-Лиз, – растерянно проговорила Кларисса, выискивая зверя, который скрылся в траве.

На поляне стало невероятно тихо. Только ветер слегка шумел, качая зелень, под вспыхивание юной ведьмочки. Кло сжала руку сестры, поддерживая ее. Сама же девушка застыла в напряжении. Сейчас вся надежда была на этого неизвестного колдуна, и Кларисса молилась, чтобы он не подвел.

Тварь снова выпрыгнула из-за травы, пытаясь вцепиться Корелу в руку, но тот умело увернулся, задев брюхо зверя острием копья. Дикий визг пробрал до костей. Зверь остановился напротив мужчины, утробно рыча. Он понял, что противник силен, но сдаваться не собирался. Готовясь к смертоносному удару, зверь выпрямил свою шерсть, и та превратилась в иголки.

– Он как огромный дикобраз! – выдохнула Анна-Лиз.

– Ага, только плотоядный! – с ужасом добавила Кло.

Ей и думать не хотелось о том, что, если колдун проиграет, этот зверь накинется на них. В рычащей пасти виднелись острые клыки, которыми он мог разорвать жертву на клочья. Лапы с когтями бились об землю, создавая вокруг себя воронку из пыли.

– Ну, гадёныш, иди к папочке! – крикнул Корел, дразня зверя.

Секунда, и тот кинулся вперед, несясь со всей возможной скоростью на своего противника. Анна-Лиз пискнула и спрятала лицо на плече сестры. Кларисса не могла позволить себе такой слабости, потому что сейчас решалась их судьба. Колдун виртуозно подпрыгнул вверх и на мгновение завис в воздухе, а после направил копье вниз, устремился к монстру. Вогнав в зверя острие, Корел отпрыгнул в сторону и сразу поднялся с земли.

Монстр был проткнут насквозь. Глаза его медленно закрылись, а рычание прекратилось. После того, как жизнь покинула его, тело под собственным весом повалилось на бок.

– Вот и все! Встречайте героя! – раскинув руки в стороны, Корел повернулся к ошарашенным девушкам. – Что же вы сидите? Где ваши объятия и благодарности?

Кло лишь вопросительно изогнула бровь. Каким-то странным был этот колдун. По крайней мере, не так ведьмочка представляла их. В людских пересказах они выглядели мрачными и угрюмыми служителями своей силы, а этот светился озорством и наглостью. Неправильный колдун. И к нему во служении они угодили на целый год. Предчувствовала Кло, ничего хорошего это им не сулило.

– Ах, да, нужно избавиться от тела!

– И помочь нашей сестре! – поддакнула Анна-Лиз, все еще не решаясь посмотреть на убитого монстра.

– Отлично! Это мне под силу!

Девушки напряглись, когда мужчина размашистыми шагами направился к ним. На его лице сияла довольная улыбка, а в глазах плясали бесята.

«Истинный представитель колдовского общества», – подумала Кло.

– Дайте мне свою книгу.

– Зачем?

– Хочу проверить, сохранилось ли ваше заклятие там! – он выжидающе вытянул руку вперед.

Кларисса прошлась по мужчине подозрительным взглядом и взяла их семейную реликвию в руки, при этом прижала к груди, словно он мог ее украсть. Книга – самое ценное в роде ведьм. Она передавалась из поколения в поколение. Там заключались все знание о их силе, тому, как ее приручить, и напутствия, как использовать.

– Я открою тебе на нужной странице!

– Ведьмочки и их недоверие, – устало фыркнул Корел. – Хорошо, открывай.

Кло быстро пролистала страницы, но так и не нашла того заклинания. Ее глаза округлились от неверия, пока она снова и снова листала книгу туда и обратно.

– Не нахожу, – на ее лице читалось замешательство.

– Так я и думал. Ладно, значит, опять сам, – отмахнулся мужчина.

Колдун развернулся и подошел к убитому зверю. Сжав руками копье, он потянул труп по земле к тому месту, откуда пришел зверь. Понять, где открывался проход, было несложно. Выжженная по кругу трава свидетельствовала о портале. Поместив тело по центру, мужчина сделал шаг назад и принялся читать заклинание.

Кларисса с нескрываемым интересом смотрела, как действовал колдун. Вокруг мужчины вспыхнула темно-зеленная сила и направилась к кругу. Затем ореол загорелся, обхватывая мертвого монстра. Вдруг Корел вытащил какой-то порошок из кармана плаща и с размаху бросил на землю.

Магия вспыхнула. Стена света поднялась четко по граням круга, и портал открылся. Тело моментально провалилось вниз, после чего Корел снова зашептал неслыханное ранее ведьмами заклятие, слова которого казались неразборчивыми и непонятными. Еще несколько мгновений, и свечения как не бывало. Также, как и тела потустороннего монстра. Мужчина тяжело вздохнул и отошел от проклятого места. На лице его читалась усталость, но он нацепил беззаботную улыбку, стараясь ее скрыть.

– Да кто ты, черт возьми, такой! – вскрикнула Кларисса, резко поднимаясь на ноги.

– Твой работодатель, ведьмочка! Всех вас!

Девушка фыркнула и сузила глаза.

– А Габби? Уже можно к ней? – тихий голосок прервал напряженные гляделки, и Кларисса опомнилась.

– Габриэла! – девушка кинулась к лежащей на земле сестре, и Корел последовал за ней.

Ведьмочка упала на колени возле сестры, боясь прикоснуться к мерцающему кокону, в который укутал девушку колдун. Мужчина присел рядом на корточках и щелкнул пальцами. Защитное заклинание моментально растворилось.

– Габби! – позвала Кло сестру, но та не приходила в себя.

Тогда колдун потянулся руками к раненой ноге девушки. Кларисса с подозрением на него покосилась, но не стала останавливать. Он зашептал заклинание, и магия полилась с его ладоней на кровоточащую рану.

– Я не обладаю лечебной силой, но это должно немного помочь, – пояснил он.

Габриэла застонала, но Кларисса видела, что под магией кровь перестала струиться из укуса, а рваные края немного затянулись. Колдун тяжело вздохнул и опустил руки.

– Все, больше не могу. Лечение противоречит моей природе.

– Спасибо, – тихо проговорила Кларисса.

– Уммм, – Габби медленно приходила в себя, с трудом открывая глаза. – Что произошло? Мы умерли? И кто это?

– Нет, сестра. Но ради нашего спасения я заключила сделку с дьяволом.

Услышав голос сестры, Анна-Лиза тоже поспешила к ним:

– Габби! Ты жива!

– Моя нога невыносимо болит, а голова раскалывается.

Девушки помогли сестре подняться.

Габриэла снова посмотрела на ухмыляющегося мужчину.

– Твой дьявол колдун?

– Да, – обречено выдохнула Кларисса.

– И что ты ему пообещала?

– Год службы на его агентство.

– Проституция?

Корел громко рассмеялся, окинув старшую сестру взглядом, и снова посмотрел на младшую.

– Вы, кажется, немного не в том состоянии, чтобы удовлетворять мужчин.

Анна-Лиз вспыхнула, подсказывая, что она самая невинная из сестер. Кларисса только фыркнула и добавила:

– Какое-то агентство «Скорая помощь». Сказал, приходит на помощь тем, кто попал в подобную ситуацию.

Брови Габриэллы изогнулись в изумлении.

– Колдун на службе добра, – Корел сделал показушный поклон.

– Чего только в жизни не случается! Но раз ты заключила договор, – она посмотрела на Клариссу, – деваться некуда. Это, по крайней мере, лучше, чем смерть от той твари.

Девушка расслабилась от понимания, которое проявила сестра.

– Пойдем отсюда.

Делая шаг вперед, Габриэлла зашаталась. Сестры побежали к ней, чтобы поддержать с обоих сторон. Обхватив девушку, они медленно направились прочь от колдуна. Эта ночь выдалась слишком тяжелой для молодых ведьм. Все, о чем они мечтали сейчас, вернуться в свое родовое гнездо, чтобы напитаться магией и восстановить свои силы.

– Куда вы, ведьмочки? А как же благодарности?

– Вещи собирать, – буркнула Кло, слегка повернув голову.

– И то правильно! – с ярым энтузиазмом согласился он, идя вслед за девушками. – Дорога нам предстоит дальняя.

– И откуда же ты свалился на наши головы, – пробормотала Кларисса, но колдун ее услышал.

– Считайте, что я дар небес, – с чистым высокомерием и самовлюбленностью объявил он.

– Ага, скорее, наказание, – добавила Габриэла, после чего скривилась от очередной волны ноющей боли. – Мне нужен нормальный лекарь, а не этот шарлатан.

– Только ты не можешь говорить, откуда у тебя ранение! Первое правило нашего агентства.

– Еще дяде заставляет врать! – возмущенно вскрикнула Кларисса.

– А что, ваш дядя лекарь? – с подозрением поинтересовался мужчина.

– Нет, но мог бы быть, – донеслось ему в ответ, и Корел снова рассмеялся.

Ведьмочки! Маленькие злючки! Как он их любил! С ними он точно не заскучает!

У этих наглых ведьм в доме не оказалось никакого нормального алкоголя. Пришлось довольствоваться кондитерским коньяком. Как это часто с Корелом бывало, голова опять смертельно раскалывалась, а это означало, что магия указывает на новый след. Он еле успел доплестись до отведенного для него дивана, как свалился без ног.

Открыв глаза, колдун понял, что попал в некое магическое место, скорее всего, искаженную реальность. Сила пылала здесь в каждом уголке. Мягкий снег медленно падал на зеленые кущи, создавая белоснежный покров. При этом холода не ощущалось, что подсказывало – температура здесь тоже удерживалась с помощью магии на одинаковом уровне. Корел уверенно пошел вперед, с каждым шагом понимая, что находится в садовом лабиринте. Его постоянные повороты и тупики начинали выводить мужчину из себя.

– Очень дорогостоящее место, – фыркнул колдун, оценивая масштаб окружающего волшебства.

На самом деле Корела не было в этом месте. Это лишь его проекция. Настоящее тело спокойно дрыхло на старом диване, пока он пытался разгадать очередную тайну. Колдун знал, что попал сюда неслучайно. Слабый серный запах повел его по следу, словно охотничьего пса. Однако за следующим поворотом оказался тупик. Мужчина застыл на мгновение. Именно в эту минуту кущи зашевелились, а до Корела донеслось глухое рычание. Зверь выпрыгнул неожиданно. Этот был крупнее и на несколько рангов сильнее той твари, что напала на ведьмочек.

Все же, вопреки ожиданиям, он не кинулся на колдуна, а бросился бежать прочь.

– Ах ты, гаденыш, умный какой! – раздраженно пробормотал Корел, резко развернувшись.

Он побежал вслед за противным запахом серы, эпицентром которого был зверь. Но на одном из поворотов мужчина потерял его, потому что неожиданно врезался в хрупкое женское тело.

– Ой, осторожнее! – мелодичный голос звучал возмущенно.

Интуитивно он удержал ее от падения, схватив за плечи. Женщина тряхнула копной золотистых локонов и подняла голову, смотря колдуну прямо в глаза. Неожиданно в зрачках вспыхнули голубые всполохи, отчего она дернулась и сделала шаг назад. Но было поздно. Очаровательная ведьма попала под влияние его магии. Завороженная, она застыла на месте. Глаза потухли, безвольно смотря перед собой.

– Красивая, – он нежно рукой провел по женской щеке, ошеломленный ее притяжением.

Что-то было в ней такое манящее и таинственное. А больше всего в жизни колдун любил загадки.

Однако момент испортил пронзительный девичий крик, наполненный болью и ужасом.

Корел дернулся, понимая, что зверь нашел свою добычу.

– Черт бы подрал «тайный круг»! – выругался он.

Колдун собрался выяснить, кому не повезло стать жертвой, но неожиданно его зашатало. Проекция теряла свою устойчивость, и его возвращало назад. Из последних сил он подошел к застывшей красавице. Его магия переставала действовать. Он знал, через пару минут она придет в себя. Нельзя позволить ей помнить о том, что он был здесь. Сжав ее подбородок рукой, Корел с гипнотическими нотками в голосе проговорил:

– Ты никого не видела в саду! Ты услышала крик и побежала на него!

Ведьма резко повернулась, приговаривая:

– Я слышала крик! Мне нужно быть там!

Она бросилась бежать, пока колдун смотрел ей вслед. Его тело стало практически прозрачным, а через мгновение полностью испарилось из той реальности.

Корел резко открыл глаза, смотря на тормошившую его Кло.

– Что, во имя всех темных сил, ты делаешь? – заорал он, чем несказанно испугал ведьмочку.

Она резко отскочила назад, не удержала равновесие и упала на пятую точку.

– Я решила, что ты умер! Ты не дышал! – возмущенно бросила девушка.

– Ты слышала когда-нибудь об астральной проекции? – протирая ладонью лицо, поинтересовался колдун.

– Конечно, слышала, – фыркнула она. – Но это очень тяжело и энергозатратно.

– Для меня нет.

Ведьма уставилась на него, ища признаки бахвальства, но когда поняла, что он не шутит и не преувеличивает, то отползла от колдуна подальше.

– Откуда столько силы?

– От природы, – он пожал плечами. – Но лучше бы ее не было.

– И где же ты был?

– На вашем первом задании, ведьмочка.

– Где?

– А вот этого я еще не знаю, но непременно выясню.

Это были не просто слова вслух. Корел знал, что на том балу случилось непоправимое несчастье, а мощный магический выплеск не мог пройти бесследно. Ему необходимо срочно нарыть информацию касаемо всех балов, которые даются в это время года. Вряд ли таких окажется слишком много. А дальше нужно… просто следить за телеканалом новостей.

Тот город, которого коснулась смерть, сам предстанет перед ним.

Глава 1

Графство Суррей. Пригород Лондона. Кобхам.

– В этот раз я утру нос этим выскочкам Листеркам! – громко воскликнул мужчина, словно вихрь врываясь на кухню. Уверенность настолько ярко скользила в его голосе, что его дочь от восхищения захлопала в ладоши.

Селена бросила негодующий взгляд на мужа, но тот, как всегда, не обратил на женщину внимания. Она вздохнула и вернулась к готовке оладий. Возле нее в воздухе повисла миска, в которой сбивались яйца с сахаром, и стакан с отмеренным объёмом муки. Домашняя магия – все, что осталось у некогда подающей надежды потомственной ведьмы, но, в отличие от мужа, Селена не страдала от этого факта.

– Папа, ты создал новое заклинание? – поинтересовалась семнадцатилетняя Берия.

– И не только, милая, – с любовью ответил ей мужчина.

Девочка проглатывала каждое слово, боясь упустить малейшую деталь в его рассказе. Истинная папина дочка. Несмотря на всю свою любовь к падчерице, Селена иногда ловила себя на том, что ощущает небольшую зависть и обиду. В такие моменты сердце женщины нестерпимо болело за свою родную дочь, которой не доставалось ни крохи внимания отца.

Для него она – невидимка.

Постыдное доказательство его несовершенности. Даже несмотря на то, что девочка старалась во всем преуспевать: в учебе, в спортивных кружках, даже наукой интересовалась, но неизменным и единственным ее недостатком было полное отсутствие магии. Этого гордый отец простить не мог. Ни жене, ни ребенку.

– Благодаря ему я не только уменьшу влияние наших заклятых врагов, но и прославлюсь на все магическое общество Англии! – воодушевленность, которая звучала в словах мужа, не могла не подкупать.

Только Селену Ротемер мужчина давно не впечатлял.

Все порывы и громкие фразы разбивались об стену отчужденности, которую возвела вокруг себя женщина со дня рождения их дочери – Нарин. Тот момент, когда Келий взял ребенка на руки и с презрением скривился, стал крахом их счастливой семьи.

Говорят, лучше всего человек познается в беде. Вот так и Селена узнала настоящую суть своего супруга, когда он отвернулся от крохотного светлого создания – своей родной кровиночки. Как можно было не влюбиться в те пронзительные глазки, которые через пару месяцев стали идентичны отцовским?

Да и в остальном Нарин пошла в родителя, словно в насмешку для мужчины. Те же темно-каштановые волосы и раскосый разрез глаз с зеленоватым оттенком. Она не была красавицей в общепринятом понятии, но ее внешность обладала некой изюминкой, которая с годами откроется сильнее. От матери девушке достался только характер, а еще несломленный дух и вера в лучшее.

Даже несмотря на то, что родилась «пустышкой».

Семейное дерево аристократического рода Ротемер, по совместительству древнего ведьмовского клана, ни разу не запятнало себе таким позором. Даже наличие колдуньи и то считалось лучшим исходом, нежели отсутствие в новом поколении магии вообще. И ничего, что их благородную фамилию давно сопровождал громкий скандал о банкротстве, из – за чего родители Селены выехали из родового поместья, а после вообще скрылись с глаз, обусловив это желанием поведать мир.

Молодой семье дочери осталось проживать в викторианском доме, который без влияния средств быстро утратил свой лоск и великолепие. Большинство комнат пришлось закрыть, оставив пару помещений на первом этаже для жилья.

Несмотря на потерю денег, некое влияние у рода Ротемер сохранилось. Все благодаря одаренному зятю, который работал при МВМ – Министерстве Внутренней Магии, на должности помощника вице-министра. Тайное отделение, о котором знало только магическое общество. Параллельно простому человеческому миру существовал еще и другой, скрытый от неодаренных. К нему относились те люди, которым была подвластна магия – ведьмы и ведьмаки.

Однако рождались и те, волшебная сила у которых брала свои корни из темной силы. Их называли колдунами. За такими людьми пристально следили, ведь они первые, кто в жажде увеличения своих чар переступали все писанные законы. Они создавали ордены и пытались нарушить равновесие в магическом мире.

Парламент лично контролировал этот вопрос, не допуская, чтобы темные колдуны переступили черту дозволенного. А если это случалось, то они отлавливали преступников и назначали суровый приговор – от лишения магии до казни.

К счастью, колдуны рождались в редких случаях. Да и были среди них те, кто научился приносить пользу обществу благодаря своей темной магии, что доказывало: главное – воспитание и вера в человека.

Селена бросила краткий раздраженный взгляд на мужа, который, как обычно, игнорировал младшую дочь. Зарплата Келия помогала им не бедствовать и спокойно тратиться на нужды семьи, тем более что даже банкротство не отменило неких привилегий для аристократов. Было ли это плюсом, женщина сомневалась, но корни предков предать не могла.

А вот у Келия на почве гордого имени появились высокомерие и надменность, благодаря чему он нажил врага и соперника из другой аристократической семьи – герцога Бедфорда. В детстве Селена даже близко дружила с леди Фелисией Уистерн, ныне герцогиней Бедфорд. Потом они познакомились с молодым вдовцом, подающим надежды ведьмаком Келием Онкором, у которого отсутствие голубых корней заменял пытливый ум, притягательная харизма и невероятная магическая сила.

Естественно, девушки попали под чары мужчины. Даже наличие ребенка не остановило их в этом любовном состязании. Однако с этого момента их дружба закончилась, а когда выбор парня пал на более перспективную, по его мнению, невесту, переросла во вражду. Вследствие чего перед своим двадцатилетием Селена Ротемер сочеталась законным браком с перспективным Келием Онкором, который с радостью поменял свою простую фамилию на благородную, аристократическую фамилию рода жены.

Фелисия тяжело пережила проигрыш. Исчезнув на время, она вернулась под ручку с феноменальным красавцем и к тому же аристократом Захарием Листером, герцогом Бедфорд, выходцем из столицы. Двое мужчин сразу же невзлюбили друг друга. Келию указали на его низкое происхождение, в отместку Захарий получил прозвище «утешительного приза». С каждым годом вражда все крепчала, а соперничество набирало новых оборотов.

Последнее время главной целью в их борьбе стало снискать восхищение горожан на ежегодном торжественном мероприятии в честь посвящения юных ведьмаков, где они представляли свои величайшие творения – заклинания собственного изобретения. Чем больше удивлялись местные вельможи, тем отчаянннее становилось противостояние ведьмаков.

До праздника оставалось всего лишь пару дней, поэтому Келий то и дело пропадал в своей лаборатории, одурманенный новой идеей, а Селене приходилось совмещать подготовку выхода старшей дочери в свет с почасовыми кружками младшенькой.

Обычное семейное утро в семье Ротемер всегда начиналось с того, что всем ее членам приходилось выслушивать от главы семейства очередные воспевания его непревзойденного заклинания, которым он поразит аристократов магического общества. Даже дворецкий, который остался в семье из чистого упрямства и нежелания идти на заслуженный отдых, обязан был присутствовать при этом рассказе. В свои девяносто лет Ириклав обладал поистине завидным здоровьем. В детстве Селена не раз слышала перешептывания матери с подругами о том, что мужчину благословили долголетием, но только сейчас готова была поверить в эти небылицы.

Нынешний средний достаток ее семьи не предполагал содержания дворецкого, но Ириклав был, скорее, добрым дядюшкой и членом семьи, чем прислугой. Один только Келий относился к старичку с показательной надменностью. Это стало одной из причин, почему Селена отдалилась от мужа. Его чрезмерное тщеславие и заносчивость вызывали у женщины отчуждение.

Деньги и слава – то, за чем гнался молодой Келий, но так и не получил. По его мнению, виноватой в этом была Селена. Впрочем, как и во много другом. В том, что ее аристократическая семья обеднела, их дочь родилась без капли магии, а сама женщина наплевала на свою силу в попытках поделиться с Нарин, в итоге без толку исчерпав почти весь резерв.

Однако Селену мнение мужа давно не интересовало. Она делала все для улучшения жизни дочери. Но то, что ее малышке уже было двенадцать лет и она никогда не сможет сотворить даже самое слабенькое заклятие, было свершившимся фактом. Великие маги-лекари разводили руками и предлагали сдаться – девочка пуста. И от этого сердце женщины болезненно сжималось. Как выжить ребенку в мире, где процветает магия? Где количество обычных людей не превышает десяти процентов? Как найти свое место и не утонуть под грузом презрения общественности?

У женщины не было ответов на эти вопросы.

– И что дальше, пап? Какие травы ты еще добавишь к зелью? – восторженно тараторила старшая дочь.

В свои прекрасные семнадцать лет, в отличие Нарин, Берия была невероятной красавицей. Первой юной леди города с огромным магическим резервом. Ее естественные платиновые волосы, идеально гладкие, словно шелк, с легкостью ложились в очаровательные прически, привлекая к пигалице восхищенные взгляды противоположного пола. От ровесников до зрелых мужчин. Все попадали под чары этой вертихвостки.

Сегодня с помощью собственной магии девушка заплела себе чудный колосок вокруг головы. В него она вложила магические цветы, которые переливались различными оттенками. Благодаря этому создавалось впечатление, что перед ними фея, а не обычная ведьмочка. Берия лучилась энергией и жизнью. Ее светящаяся аура была настолько сильна, что часто ослепляла. Неудивительно, что маленькая Нарин терялась на фоне своей успешной родственницы. Однако, если Берия отражала отношение отца к ней, то малышка открыто любила и холодного родителя, и заносчивую сестру.

Селена пыталась сгладить углы между девочками, но это выходило у нее с трудом. Бунтарские годы старшенькой проходили под лозунгом восстания против мачехи. Все слова принимались в штыки. Авторитетом был только отец.

Последний их банальный скандал с девушкой произошел из-за глупого сравнения. Маг, видимо, приезжий, случайно посчитал Селену старшей сестрой Берии. Для раздутого эго малышки это оказалось ударом ниже пояса.

– Эта женщина жена моего отца. Разве не видно, что ей давно за тридцать? – язвительно произнесла Берия, чем невероятно ранила Селену.

Ей и правда исполнилось тридцать три. Однако на свои года она не уступала девушке в красоте. Гладкие платиновые волосы, которые напоминали дорогой шелк, длиной чуть ниже линии плеч. Голубые, словно кристально чистое озеро, глаза. Когда лицо женщины озаряла улыбка, всех завораживал изгиб уголков губ, хотя она не замечала этого.

Руку к поселившимся в Селене комплексам приложил ее благоверный. Муж каждый день подчеркивал все ее недостатки, едкими комментариями уничтожая по кусочку уверенность в себе. Все же природу не обманешь. Если бы Селена позволила себе заметить заинтересованные взгляды мужчин, то она бы тоже в этом убедилась. Но женщина жила только дочерями, не придавая значения собственной внешности, хотя она обладала редкой красотой.

Автомобильный гудок вырвал Селену из своих мыслей, заставляя выглянуть из окна. Подружки Берии приехали забрать ее в ведьмовскую школу. Выпускницы. Дочери влиятельных людей города. Девушка из кожи вон лезла, только чтобы им соответствовать, но часто из – за недостатка денег уступала им. Только благодаря своей врожденной харизме у нее получались задержаться в этой компании.

Селене не нравились такие друзья. Собственный горький опыт говорил, что в трудную минуту они разбегутся, как крысы с корабля, но убедить в этом подростка не могла. Оставалось лишь наблюдать за тем, как она совершает свои ошибки, и надеяться, что они послужат девочке хорошим уроком.

– Это Даланда и Микаль, – встрепенулась Берия. – Мам, я побежала, не забудь, что сегодня на три назначена примерка моего платья.

Селена мысленно поблагодарила свою покровительницу, что девочка не перестает называть ее «мама», даже несмотря на свои бунтарские годы. Она любила эту малышку как родную, но порой Берия могла быть достаточно жестокой в своих выражениях, чем ранила в самое сердце.

– Конечно, дорогая, как я могу забыть.

Берия выскочила из кухни, даже не поцеловал женщину на прощание. На сестру девушка, конечно, и не взглянула. Следом за дочерью из кухни вышел Келий, прихватив пару оладий с собой. Муж снова скрылся в своей лаборатории, но Селену это не удивило. Он никогда не оставался рядом с Нарин, не дарил малышке даже иллюзии счастливой семьи.

– Эх, вот такая она, любовь подростка! – опечаленно выдохнула Селена. – Прошу тебя, солнышко, не становись как сестра, не лишай маму так нужных ей поцелуев.

Нарин тут же отложила ложку и вскочила со своего стула. Подбежав к родительнице, она крепко обняла ее:

– Мамочка, никогда!

– Люблю тебя, моя родная. Собирайся в школу, я отвезу тебя.

Глава 2

Высадив малышку возле здания школы, где учились простые люди, Селена пару минут смотрела, как дочь, смешавшись со своими сверстниками, пошла на занятия. Из-за отсутствия дара Нарин была закрыта дорога в престижные ведьмовские лицеи. Однако отдавать дочку в обычное заведение было немного страшно. Ведь там ей придется постоянно скрывать правду о своей семье. Пусть Нарин и лишенная магии, но все же остается дочерью ведьмаков, а это накладывает свой отпечаток.

К счастью, малышка обрела друзей и, казалось, была полностью довольна своим классом. Хоть это немного успокоило материнское сердце. Без магии Нарин ожидает жизнь, полная испытаний и трудностей, поэтому Селена хотела, чтобы детство дочери наполняло как можно больше радости и улыбок.

Развернув автомобиль, женщина направилась в центр города. Сегодня она взяла выходной, так как ей оставалось сделать еще много приготовлений перед Днем Посвящения. Магический мир делился не только на ведьм, ведьмаков и колдунов. Была и его градация по предназначению. Так, существовали целители, правовики и боевики, а те, в свою очередь, делились на собственные подгруппы.

Селена, в отличие от других ведьм из высшего общества, ходила на работу. Женщина не стыдилась этого факта. Она честно зарабатывала деньги ради своих дочерей, занимая должность секретаря у Герберта фарʼКарра, владеющего несколькими шахтами по добыче накапливающих кристаллов.

К счастью, Герберт был старых другом ее отца и находился уже в почетном возрасте, поэтому никто не мог сказать, что она согревает его постель ради должности. Хотя поначалу пару подобных слушков ходило, но под влиянием фамилии фарʼКарр они быстро сошли на нет. Селена прилежно выполняла свои обязанности, не позволив мужчине пожалеть о том, что он дал ей шанс и взял на работу. Зато, кроме отпуска, ей причиталось несколько отгулов, одним из которых она и воспользовалась.

День Посвящения – это ежегодный грандиозный бал в честь юных ведьм и ведьмаков. Достигшие шестнадцати лет молодые маги выпускались из ведьмовских школ и проходили инициацию перед вступлением во взрослую жизнь. Их распределяли на разные касты, к той отрасли, куда больше всего тянуло волшебство. Когда-то Селене пророчили великолепное будущее среди правовиков и именно одну из самых почетных должностей – оракул.

Однако ее волшебный бал, наполненный надеждами, смехом и верой в невероятное будущее закончился свадьбой и банкротством семьи.

Неужели теперь та милая малышка, которая спрашивала юную Селену, будет ли она ее мамой, выросла и тоже получит свой кусочек сказки?

Для Селены все мечты, которые она загадывала в тот вечер, оказались пустым. Любовь, полная страсти, превратилась в привычку и способность терпеть друг друга, карьерой она пожертвовала ради блага дочери, а богатство уплыло сквозь пальцы. Женщина надеялась, что красавице Берие выпадет лучшая доля, нежели ей самой.

– Вот, весь ваш заказ, госпожа Ротемер.

Селена отдала нужную сумму, забирая пакеты с перчатками, лентами в тон платья и брошками в форме цветов. Все, что положено юной леди для своего первого бала.

Выйдя из очередного магазинчика с пакетами, женщина неожиданно столкнулась с другой посетительницей. Эта встреча оказалась не из приятных.

– Простите, во имя Великой Глэдис, – извинилась она, собирая упавшие пакеты.

– Селена, дорогая, – в ответившем ей голосе звучало давнее презрение, которое позволило моментально узнать собеседницу.

Селена подняла голову и посмотрела на свою заклятую «подругу»:

– Фелисия! Какая неожиданная встреча!

– Не сказала бы, что удивлена. Твоя падчерица тоже выпускница, как и мой мальчик. Однако разве у тебя есть деньги для посещения таких дорогих магазинов?

Выровнявшись, Селена фальшиво улыбнулась женщине:

– Не волнуйся за мой достаток. Нам все по карману. И правда, твой сын, Лоуренс, ровесник моей Берии. Кажется, они учатся в параллельных классах.

Гримаса сожаления на мгновение исказила черты лица Фелисии, но она быстро взяла себя в руки. Когда-то эта женщина тоже хотела называть Берию своей, как и, собственно, ее отца. Селена спасла ее от печальной участи, хотя подруга до сих пор не понимала, как ей повезло.

– Я просила директора школы не зачислять их в один класс, – пренебрежительно бросила Фелисия. – К счастью, мое имя имеет вес в обществе.

Селена скептически хмыкнула, потому что это беспокоило ее в последнюю очередь. Она вспомнила симпатичного мальчугана с голубыми глазами и веснушками на носу, которого пару раз встречала, когда забирала Берию из школы. Вроде бы паренек обладал добрым нравом, в отличие от своей матери. Однажды он даже поговорил с Нарин, которую в основном все игнорировали. Из-за этого поступка она и запомнила его. Как быстро летит время.

– Берия одаренная ведьма, не думаю, что она как-то помешала бы твоему сыну.

– Просто не хочу, чтобы рядом с моим ребенком находился кто-то из вашей семьи. Хотя, судя по твоей младшенькой, сама Глэдис наказала вас.

– С моей дочерью все хорошо. С магией или без, я люблю ее такой, какая она есть.

– Чего не скажешь о Келии, не правда ли? – ударила по больному месту собеседница. – Не задалась у тебя счастливая семья? Правду говорят, на несчастье других своего счастья не построишь.

– Зато я рада, что у тебя все хорошо. Значит, такая моя судьба – спасти тебя от роковой ошибки, – с улыбкой произнесла Селена, не ведясь на провокации ведьмы.

– Спасибо. У меня все прекрасно. Мы живем с Захарием душа в душу.

– Счастлива за вас. Прости, но я спешу. Столько всего нужно успеть к завтрашнему вечеру, – Селена быстро попрощалась и направилась к своему автомобилю, когда ей вслед донеслось:

– Разве ты не будешь в прошлогоднем платье? Денег, небось, на новое так и не завелось.

Сцепив зубы, она проигнорировала очередную издевку со стороны подруги детства. Тяжело сейчас поверить, что когда-то они были не разлей вода. Совместно росли и мечтали о любви, прикрывали друг дружку в проказах, проводили все праздники вместе, расставаясь со слезами на глазах.

Это было беззаботное детство.

Когда они выросли, связь, что соединяла их, истощилась под напором зависти и злобы.

Однако Селена ничего не могла изменить, да и не хотела. Столько обид было пережито, что их невозможно забыть. Особенно, если это тот человек, от которого она ждала поддержки.

Женщина закончила со всеми делами ближе к обеду, как раз к моменту, когда нужно забрать младшенькую со школы и отвезти на занятия гимнастикой. Нарин радостно выскочила из здания, помахала подружкам на прощание и прыгнула в автомобиль.

– Привет, моя сладкая девочка. Как прошел твой день?

– Замечательно. Мы учились с госпожой Росс клеить замок из картона.

Селена улыбнулась дочери в зеркало, про себя отмечая, что она в ее возрасте могла по щелчку пальца слепить десятки таких замков. Пришло время привыкать, что у Нарин все будет по – другому. Медленнее и с приложением больших усилий, но, возможно, это научит ее лучше ценить вещи и больше радоваться достигнутым результатам.

– Я горжусь тобой, родная. В следующий раз сделаем такой вместе дома.

– Без магии? – осторожно уточнила малышка.

– Без магии, – подтвердила Селена.

– Это будет здорово, мамочка.

Придется и ей осваивать тяжелую науку «сделай своими руками», но ради дочери она была способна на многое.

Отдав младшенькую в руки ее тренера, Селена посмотрела на время. Как раз была половина третьего, а значит, нужно вернуться домой и дождаться Берию из школы. Тогда со старшей дочерью они заберут Нарин с занятия и направятся на примерку их платьев.

Для Берии, как выпускницы, сшился наряд по особому заказу. Селена долго откладывала часть своей зарплаты, чтобы обеспечить падчерицу такой важной для нее вещью. Часть денег вытрусила из Келия, благо, когда дело касалось старшенькой, тот не мог отказать. У самой же женщины аппетит был поскромнее. Ей просто переделывали одно из платьев молодости, которое было пошито из темно-синего бархата с блестящей нитью дорогостоящего бисера, создающего эффект свечения. В те года она не могла себе позволить оголить плечи, но теперь с радостью избавилась от прозрачного тюля, оставив верх платья открытым. Соблазнительное декольте в форме сердца хорошо подчеркивало ее лебединую шею. Селена долго хранила его для особого случая, а выпускной Берии как раз такой.

Нарин же женщина заказала милое платьице средней цены. Малышку никто и не заметит на этом торжестве роскоши и пафоса. Однако Селена попросила швею, чтобы та учла пожелания дочери. Она хотела, чтобы младшая чувствовала себя приемлемо на вечере, посвященному сестре.

Селена не стала заезжать во двор, а припарковалась возле ворот. Забрав с заднего сиденья пакеты с покупками, она направилась к дому, когда услышала голоса со стороны сада. Нахмурившись, она хотела позвать падчерицу, но передумала. Поставив пакеты на крыльцо, женщина тихо обошла здание, двигаясь на звук оживленного разговора.

– Берия, прошу тебя, давай пойдем на бал вместе. Я устал прятаться! – приятный голос молодого парня привлек внимание Селены.

Женщина догадалась, что в саду девушка находится со своим кавалером, но, к сожалению, они скрывались за ветками ивы, и она не могла рассмотреть, кто он такой.

– Ты же знаешь, что наши родители будут шокированы. Я не могу так поступить, – ответила Берия.

От ее слов брови женщины сошлись на переносице. Кто же это мог быть такой, чтобы она была против? Любопытство съедало Селену, но она не хотела спугнуть молодежь, поэтому не стала приближаться к ним.

– Черт возьми, я люблю тебя, Берия! Я хочу, чтобы все знали, что ты моя! Я не желаю больше терпеть рядом с тобой других ведьмаков.

– Ты же знаешь, что я это делала только ради нас. Чтобы никто не догадался об наших отношениях.

– Но я хочу, чтобы рассказать о них всеми миру! – с запалом заявил юноша.

Селена даже зауважала молодого человека и посочувствовала ему. Она любила свою падчерицу, но прекрасно осознавала, какой у нее тяжелый характер. Привередливая, заносчивая, разбалованная своим отцом, Берия могла свести с ума любого, тем более, влюбленного в нее парня.

– Нельзя! Пока нет!

– Но почему? Разве День Посвящения не подходит для этого лучше всего? Именно там нас признают взрослыми ведьмаками. Мы вольны поступать так, как хотим, а я хочу встать с тобой в пару на вальс.

– Я подумаю, а теперь иди. Мама должна скоро приехать.

– Ты обещаешь? – он настойчиво требовал от девушки ответа.

– Обещаю!

Понимая, что ее могут обнаружить, Селене пришлось на пальчиках вернуться назад на крыльцо. Снова взяв пакеты в руки, она громко позвала девушку:

– Берия! Я дома! Ты где?

– Мам, я в саду! – последовал тут же ответ.

– Хоть здесь не соврала, – под нос пробубнила себе Селена. – Иди в дом! Пора собираться!

– Уже иду! – донеслось до женщины.

Сокрушенно покачав головой, она вошла в дом, давая возможность молодым влюбленным попрощаться. Селена надеялась, что падчерица однажды поймет, что она может быть ее подругой, и поделится своими секретами. К сожалению, сейчас они не могли похвастаться такими откровенными отношениями. С подростками часто бывает тяжело. Это женщина ощутила, когда ее Берия перешла в этот возраст. Отдалившись от мачехи, она стала больше времени проводить вне дома.

Посмотрев на часы, Селена решила, что дала им достаточно времени, и уже собралась идти на поиски девушки, когда та влетела в гостиную со стороны кухни.

– Мама, я здесь.

Блеск в глазах и розоватый оттенок на щеках вызвали улыбку на лице Селены. Она прекрасно помнила это ощущение влюбленности. Полет души, глупые поступки и стучащее сердце. Женщина радовалась, что девочка испытывает эти прекрасные чувства. Еще бы узнать кто ее пылкие возлюбленный?

– Хорошо, собирайся. Мы заберем сестру и поедем на твою последнюю на примерку.

– Мам, ты можешь поверить, что завтра мой бал? Наконец я буду кружить по залу в числе дебютанток! – восторженно проговорила Берия, танцуя вальс по гостиной.

Селена остановила дочь объятиями и ласково поцеловала в лоб:

– Ты у меня совсем взрослая стала.

– Настоящая ведьма?

– Да, ты еще та ведьмочка!

– Ну мам! – возмутилась Берия, вызвав смех у женщины.

– Пойдем, не хочу заставлять твою сестру ждать под стенами комплекса.

Глава 3

Селена смотрела на своих красавиц-дочек и не верила, что пришло то время, когда Берия пройдет инициацию. Ее падчерица превратилась в маленькую женщину и скоро, возможно, выпорхнет из родительского гнезда.

Сегодня решится ее будущее.

Магия у девушки была сильной, поэтому Селена надеялась, что оракул напророчит ей прекрасные возможности, а она, как мать, проследит, чтобы дочь пошла по верному пути и достигла успеха.

Берия снова грациозно покрутилась перед отцом. Ее глаза горели восхищением каждый раз, когда пышная юбка шуршала от движений. Платье цвета аметиста с облегающим корсетом из драгоценных камней выигрышно подчеркнуло все достоинства девушки. Она стала похожей на волшебную фею, а не ведьму, которой являлась. Заразительная улыбка, полная счастья и пылкости, заставляла улыбаться ей в ответ. Селена не сомневалась – она засияет яркой звездочкой этим вечером. Стоит ожидать появление фотографий Берии на первых полосах местных газет.

– Ты прекрасна, моя драгоценная, – с восхищением произнес Келий, целую дочь в щеку.

Как и следовало ожидать, на младшую мужчина и не посмотрел. Хотя Нарин тоже была невероятно милой в своем платье нежно-персикового цвета и прической из крупных кудрей, собранных назад. Селена видела надежду в глазах своей девочки, когда она спустилась в гостиную. Надежду, которую отец в очередной раз разбил вдребезги. Сердце матери болезненно сжалось, но она сдержала порыв злости. Келий пропустит ее слова мимо ушей, не придав им значения, а женщине не хотелось портить такой вечер скандалом.

– Ну что, все готовы? Предлагаю принцессам разобрать свои накидки и сесть в автомобиль. Пришло время отправиться на бал.

– Прошу, – Келий накинул дочери накидку на плечи, после чего подал локоть.

Берия захихикала, позволяя отцу отвести себя к машине. Нарин же, как обычно, сделала вид, что не замечает игнорирование родителя, поэтому Селена поспешила взять плащ дочери и позвать к себе:

– Давай, дорогая, время отправляться.

Присев, Селена быстро завязала на шее дочки бантик из тесьмы, удерживающий края накидки, и удовлетворенно посмотрела на девочку:

– Теперь и мы можем идти.

Звук сигнала автомобиля заставил их подпрыгнуть от неожиданности.

– Кажется, кто-то страдает нетерпением, – заметила Селена.

– Просто Берия очень хочет уже попасть на бал. У нее там особая встреча.

– Да? – с немалым интересом переспросила женщина.

Ей очень хотелось расспросить Нарин, что она знала о тайном воздыхателе сестры, но очередной резкий сигнал подсказал, что родные не будут дожидаться, пока они посекретничают.

– Пойдем.

Селена уступила Берии место на переднем сиденье, сев рядом с младшенькой. Ночные улицы пригорода Лондона проносились перед глазами женщины, пока они ехали к Главному Дворцу имени ведьмы Глэдис, где и будет проходить торжество. Так как их семья жила на окраине, то время в пути занимало около получаса.

Это позволило Селене полюбоваться на мелькающие пейзажи. Осень в этом году выдалась невероятно теплой. Отсутствие осадков гарантировало ясное небо, что способствовало идеальному празднику. Яркие магические надписи на магазинчики не позволяли городу утонуть в темноте. Своим свечением они завораживали взгляд, маня к себе.

Однако стоило им остановиться перед входом в Дворец, как Селена забыла о всех прелестях города. Обычные люди не видели ничего особенного в этом здании. Оно было скрыто невероятно мощной иллюзией, которую поддерживали члены ведьмовского Парламента.

Только маги могли разглядеть истинную суть. Не было ничего более прекрасного, чем это место. Возвышаясь над всеми строениями, оно превозносило силу ведьм и ведьмаков. Наверх вело семьдесят ступеней с пятью пролетами. Высокие мраморные колоны увенчивали последний пролет, где сейчас разместились прислужники Глэдис с факелами в руках. Каждый из них носил ажурную маску, дабы не раскрыть своего имени. Они встречали гостей и проводили их внутрь.

Стены были выложены из уникального белого мрамора, невероятно дорогостоящего, но долговечного. Говорили, что в его белизне можно разглядеть свои тайные желания и мечты. Изредка же на них появлялись золотые узоры или воспроизводились сцены былых дней.

– Граф и графиня Ротемер с дебютанткой этого года, будущей ведьмой Берией! – провозгласил распорядитель, когда они вошли внутрь.

Келий провел дочь к друзьям и тут же скрылся в толпе гостей, стремясь поближе к своим однодумцам. Селена не сомневалась, что там уже находился Захарий, герцог Бедфорд, потому что отчетливо слышала противный смех Фелисии, который выделялся среди множества других голосов. Вздохнув, сказала держащей ее за руку дочери:

– Дорогая, хочешь перекусить? Здесь подают просто невероятные сладости.

– А мы можем?

– До первого танца еще где-то полчаса. Мы успеем.

– Тогда пошли!

Для Нарин это тоже был особый год. До этого Селена оставляла малышку с няней, ведь считалось дурным тоном приводить на торжество ребенка младше двенадцати лет. В этот раз девочка, наконец, сможет воочию увидеть невероятный праздник и посвящение сестры. Ввиду отсутствия магии сама Нарин никогда не проведет подобный бал в качестве претендентки.

Положив дочери на тарелку несколько сладостей, Селена вдруг напряглась, услышав за спиной разговор двух старых ведьм:

– Ты видела, она привела на бал Посвящения пустышку!

– Какая наглость!

Почувствовав прилив гнева, женщина резко развернулась к ним:

– Возможно, у моей дочери отсутствует магия, но у нее куда лучше воспитание, чем у многих уважаемых персон этого вечера. Пошли, дорогая, скоро начнется посвящение выпускников.

– Нет, ты слышала, что сказала эта выскочка? Всегда было ясно, что их род пропащий. Еще до разорения! – донеслось до Селены, но она проигнорировала их возмущение, продолжая пробираться к центральной площадке зала.

На другом конце уже выстроились по парам юные ведьмы и ведьмаки, готовые открыть бал и пройти посвящение. Берия сияла среди своих сверстников словно яркая звездочка. Она стояла в паре со своим одноклассником, который собственнически держал девушку за локоть. Селена нахмурилась. Не тот ли это тайный любовник? К сожалению, имя паренька затерялось в памяти женщины.

Раздался звук удара в колокол, и в зале повисла тишина. Вскоре заиграли первые ноты вальса, и молодые люди медленно начали свой танец. Идеальная синхронность, выточенные движения, полуулыбки на лицах. Они кружили в такт музыке, рисуя замкнутые круги, таким образом создавая маленькие пентаграммы. Те наполнялись магией и выплескивали ее наверх, взрывая разноцветными вспышками.

Невероятно красиво.

И чем ярче были вспышки, тем сильнее магия.

В этом году были очень достойные выпускники, потому что каждый такой взрыв был краше предыдущего.

– Вау! – тихонько выдохнула Нарин, прижавшись спиной к ногам матери.

Селена была полностью согласна с ее оценкой. Сила магии юных ведьмаков завораживала. Внутри женщины задрожала тоскующая струна. Она оглянулась вокруг, видя ответное сияние у гостей. Они делились частичкой своего волшебства в честь посвящения молодежи. Это была дань, отдать которую обязала их Великая Глэдис.

Только Селене было нечего предложить. Те крохи, что остались в ней, не считались настоящей магией, поэтому она не сияла.

Однако женщина давно приняла свою участь и не позволяла этому омрачить этот вечер. Там, среди танцующих, яркой звездочкой выделялась ее дочь. Пусть девочка была не родная по крови, но это не мешало Селене гордиться ею. Ведь именно она воспитывала эту малышку.

Келий смотрел на Берию с другой стороны зала. После посвящения выпускников он собирался выступить со своим новым изобретением – заклинанием переноса. Как бы он ни любил свою старшенькую, тяжело было не заметить его нетерпение. Мужчина не столько радовался за дочь, сколько ожидал окончания торжественной части.

«Самовлюбленный индюк», – мысленно фыркнула Селена.

Как она могла ошибиться в этом ведьмаке?

Неужели любовь так вскружила ей голову?

Ей бы сегодняшний ум в те года! Ух, она бы столько всего изменила! Хотя нет, отказаться от своих девочек женщина вряд ли смогла бы.

Волшебный танец закончился. В зале вспыхнули голубым огнем свечи. Все присутствующие затаили дыхание, когда появился оракул. Черная мантия развевалась за его спиной, а разноцветные глаза не позволяли разгадать тайные мысли. Он был одним из самых сильных ведьмаков и входил в Парламент, но Селена знала его с юношества, так как он был ее сокурсником.

Стоило оракулу занять свое место, как церемония инициации началась. Каждый из выпускников по очереди подходил к магу, получал свое предсказание и возвращался к семье. Когда Берия присела перед мужчиной в реверансе и тот направил на нее свою руку, Селена замерла.

Мужчина на мгновение замешкался, но на непроницаемом лице тяжело было что-либо прочитать. Тихое перешёптывание пронеслось за спиной женщины. Селена прижала руку к груди, нехорошее предчувствие сжало сердце. Однако оракул отмер и громко предрек:

– Правовик!

Напряжение в зале спало, и гости оживились. Лицо Берии засветилось от радости, когда объявили ее касту, а стоящий поодаль Келий напыжился, гордясь своей дочерью. Впереди девушку ожидали годы обучения в специализированном колледже, где она сможет проявить себя и выбрать свою специальность – от детектива до министра, от судьи до оракула. Правда, последняя требовала огромной силы и способности концентрировать магию, а также невероятной самоотдачи.

Дальше пошла череда остальных выпускников, а когда последнему из них было озвучено его предназначение, распорядитель вечера объявил ежегодную презентацию новых магических заклинаний.

Как и положено добропорядочной жене, Селена осталась среди зрителей, дабы поддержать мужа. На самом деле она бы с радостью скрылась на веранде, оставив Надин под наблюдением нянечек, которых нанимали специально на этот вечер. Ведь многие аристократы приводили своих младших детей на бал.

– Мы посмотрим на папу, а после я отведу тебя к твои сверстникам, – с улыбкой проговорила женщина Нарин.

– А они примут меня? – настороженность в голосе дочери разрывала сердце Селены на части.

– Помнишь, о чем мы говорили?

– Дать шанс узнать себя?

– Правильно. Просто попытайся. Если почувствуешь себя неуютно или они начнут обижать тебя, ты сразу уходишь и ищешь меня.

– Хорошо, мамочка.

Селена ласково улыбнулась дочери и подняла голову, смотря на развернувшееся представление. Первым выступал герцог Бедфорд. Захарий обладал прекрасным ораторским даром, которым умело пользовался, полностью захватив внимание толпы. Его изобретение – заклинание замедления роста клеток – хотя и не впечатляло своей масштабностью, но восхищало альтруизмом. Сложное плетение магии позволит в будущем бороться с простыми человеческими болезнями, которые, хоть и редко, но поражали и ведьмаков. Раздавшиеся аплодисменты достались ему по достоинству, от чего муж Селены заскрипел зубами.

Зависть – одно из качеств, презираемых женщинами, а в ее муже оно преобладало. Он считал себя лучше, сильнее и способней конкурента, но был менее везучим, потому что женился на ней. Это были его собственные слова. Раньше они задевали Селену до глубины души, пока однажды ей не стало все равно. Главное в жизни – благополучие их дочерей. Ради них она терпела супружеские узы, хотя желание развестись то и дело вспыхивало внутри.

Вперед вышел распорядитель, объявил о другом магическом изобретении, и Келий выступил вперед. Даже Селена не догадывалась, что же ее муженек смог придумать, чтобы переплюнуть своего оппонента, но высокомерное выражение лица мужчины говорило о том, что он уверен в своем успехе.

– Представьте, если бы мы наконец научились создавать магические порталы! Не просто открыть на долю секунды, а удерживать их для переходов!

Селена удивлено выдохнула, когда смысл слов мужа дошел до нее. Ох, Келий замахнулся на извечную больную тему, над которой билось множество магов: переходы. Женщина не настолько верила в его способности, чтобы ожидать от него невероятных открытий. Скорее всего, сегодня мужчина запятнает их имя еще одним позорным выступлением.

Тем временем ведьмак закончил свою речь и перешел к наглядной демонстрации. Зрители затаили дыхание. Кто-то скептически хмыкнул, кто-то подался вперед. Стоило признать, что ведьмак действовал уверено, можно даже сказать, очень убедительно. Он взял приготовленное заранее зелье, превратил его в разноцветный порошок, осыпая вокруг себя. Тело мужчины покрылось тусклым свечением, а губы ритмично двигались, когда он тихо проговаривал свое заклинание.

В помещение вдруг ворвался прохладный ветер. Селене стало не по себе. В закоулках души пробудилась тревога. Сильное желание остановить мужа заставило ее сжать руку в кулак. Ногти впились в ладонь, а легким недоставало воздуха. Напряжение вокруг Келия было практически осязаемым, когда он резко закончил свое заклинание и…ничего не произошло.

Вздохи облегчения моментально переросли в тихие смешки. Ведьмак побагровел. Он в отчаянии оглядывался, выискивая свой портал, но того нигде не было. Выступление Келия оказалось полным провалом, но почему-то Селена не могла сдержать радостной улыбки. Муж стрельнул в нее злым взглядом, отчего женщина быстро развернулась и вместе с дочкой устремилась прочь.

Глава 4

Веранда Дворца Глэдис вела к незамысловатому лабиринту, что уходил вдаль. Его ровные стены из кустарника были припорошены магическим снегом. Он сыпал здесь постоянно, при этом белое полотно не превышало одного-двух сантиметров. Ночные разноцветные огни падали на запутанные коридоры, создавая невероятную игру теней. В его укромных уголках во время торжества часто прятались пылкие влюбленные, а молодые ведьмаки проводили свое собственное посвящение. Каждый год над таинственным лабиринтом запускался праздничный фейерверк. Все гости выходили на террасу за несколько минут до появления.

Селена оставила Нарин со своими сверстниками под присмотром опытной няни и выскочила наружу пораньше. Сделав глубокий вздох, женщина постаралась успокоить стучащее сердце. Тревога не уходила, хотя, вроде бы, изобретённое Келием заклинание не удалось. Значит, не оно было ее причиной.

Жаль, что Селена потеряла свой ведьмовской дар, который был связан со способностью предвиденья. Оставшееся шестое чувство и в подметки не годилось былой силе. Неясное чувство беспокойства заставило женщину пробежаться взглядом по темным дорожкам лабиринта. Он манил ее к себе, призывая, как в юные годы, прогуляться по его таинственным уголкам, но Селена давно утратила жажду к сумасбродству и необдуманным поступкам. Сейчас она серьезная, замужняя леди, поэтому не собиралась поддаваться глупым порывам.

– И ты здесь, – раздался за ее спиной переполненный гневом голос мужа.

Женщина обернулась, смотря на горящее злым румянцем лицо Келия. Позорное выступление отпечаталось на его лице яркими пятнами и злобным выражением. Конечно, как и прежде, в своих неудачах он обвинит жену. Селена даже не сомневалась.

– Я вышла на воздух.

– Радуешься моему провалу, да?

– Меня это не заботит, – она отрицательно покачала головой.

Тогда Келий резко подскочил к женщине и схватил ее за руку:

– Врешь! Я видел твою улыбку, сучка!

– Не смей меня оскорблять, – стиснув зубы, процедила Селена, пытаясь вырваться.

– А то что? Я твой законный муж. Могу говорить о тебе все, что вздумается, – усмехнулся ведьмак.

Наконец Селене удалось освободиться и отойти от него на шаг.

– Ты знаешь, что я не подала на развод только из-за девочек.

– Ты не посмеешь опозорить меня судебным процессом. Достаточно того, что я живу с пустышкой.

– Какой мученик! – с сарказмом бросила Селена.

– Не выводи меня, ведьма. Ах, да, какая же ты ведьма, ты же утратила свои силы, – рассмеялся Келии.

В звуке его смеха звучало столько высокомерия и презрения, что Селена еле сдержала слезы. Она хотела огрызнуться, но вовремя увидела, что на балкон стали подтягиваться другие гости, поэтому обуздала свой гнев.

– Ты не видел Берию? Нигде не могу ее найти, – она быстро сменила тему, опустив ноющую руку.

– Оставь девочку в покое, – гневно бросил Келий. – Сегодня ее праздник, пусть повеселится.

– Я просто волнуюсь!

– Ты уже достала своей опекой. Сначала меня решила свести с ума, теперь взялась за дочку. Дай нам возможность дышать свободно! – на повышенном тоне проговорил мужчина, снова привлекая к ним внимание.

Селена дернулась, словно от пощечины, и отвела глаза. Внутри нее обжигающей волной разлился стыд. Щеки покраснели, а глаза смотрели куда угодно, только не на тех, кто стал свидетелем их ссоры. Очередное чувство обиды слилось с давно живущей в ней болью. Келию было все равно. Мужчина считал, что имел полное право так гнусно обращаться с женой при посторонних.

– Пойду пройдусь, – бросила она, быстро развернувшись и направившись вниз по лестнице, ведущей в сад.

К счастью, Келий не стал продолжать скандал, позволяя ей покинуть его. Спасибо ему и на этом. Селене требовалось всего пару минут, чтобы привести мысли в порядок. Она неслась вглубь лабиринта, не глядя вперед, пока вдруг не врезалась в твердую мужскую грудь.

– Ой, осторожнее! – возмущенно вскрикнула женщина, когда по инерции начала падать назад.

Неожиданно крепкие руки ухватили ее за плечи, удерживая от падения. Селена тряхнула головой, отчего ее золотистые волосы всколыхнулись, и подняла взгляд, уставившись на своего спасителя. В его чистейшем взгляде мерцали голубые всполохи. Сердце женщины пропустило удар, а в голове мелькнуло пугающая мысль: «Колдун!»

Она сделала шаг назад, надеясь вырваться из его захвата, только спасаться было слишком поздно. Голубое свечение проникло внутрь нее, заставляя застыть на месте. Селена даже не поняла, что произошло. Для нее время застыло, словно его не существовало. Женщина растворилась в своих собственных мыслях, не способная сдвинуться ни на сантиметр.

Боже, ее удерживал в своих руках темный колдун. Что он делал здесь, в месте, где находилось столько сильных ведьмаков? Как проник на запретную территорию? И почему он был настолько сексуальным и притягательным?

Женщине было трудно поверить, что ей пришла в голову мысль о сексуальной привлекательности колдуна. Однако при ближайшем рассмотрении тот оказался просто записным красавцем: дерзкие глаза цвета виски, густые вопросительно изогнутые брови, гладкая иссиня-черная шевелюра и усы с двухдневной щетиной, придававшие ему несколько бандитский вид. Наверняка этому представителю сильного пола довелось разбить множество женских сердец. Вдобавок ко всему, его аура была насыщена откровенной опасностью, однако, это, как ни странно, вызывало еще больший интерес.

На самом деле, пока Селена мысленно проводила оценку колдуна, она стояла полностью неподвижно. Глаза потухли, пряча от мужчины ее крамольные мысли. Женщина даже не слышала, как колдун потрясённо выдохнул:

– Красивая.

Не чувствовала касание его ладони, не понимала, насколько он ошеломлен ее внешностью и естественным притяжением, что моментально возникло между ними. Также женщина не знала, что вдали раздался громкий крик, полный отчаяния и боли. Предсмертный.

Зато колдун громко выругался, когда услышал его. Жаль только, сделать ничего не мог. Он терял свои силы, возвращаясь туда, откуда пришел. На последних минутах мужчина с силой сжал подбородок ведьмы и гипнотическим голосом проговорил:

– Ты никого не видела в саду! Ты слышала крик и побежала на него!

Как послушная марионетка, Селена повторила эти слова и резко развернулась, бросившись в сторону звука. Дыхание сбилось, а сердце бешено колотилось в груди. Четкое осознание того, что она должна быть там, засело глубок внутри нее. Женщина оставляла позади поворот за поворотом, пока не добежала к центральной площадке. Там уже столпились другие гости. Они закрыли для нее обзор, поэтому пришлось пробираться между ними, чтобы понять, что так шокировало ведьмаков.

Их шепот сливался друг с другом, от чего Селена не могла разобрать ни слова. В висках гулко стучало, хотя она повторяла себе, что нужно успокоиться. Чтобы там ни было, оно не обязательно касалось ее.

– Позвольте пройти. Пропустите, пожалуйста, – тихо приговаривала женщина, не видя, какими жалостливыми становились лица людей, когда они замечали ее.

Вдруг на глаза ей попался кусочек ткани цвета аметиста. Селена испустила глубокий вздох и резко двинулась вперед, больше не заботясь о том, кого могла ненароком толкнуть. Когда же люди расступились, пропуская ее, женщина на мгновение замерла, а после пронзительно закричала.

Страшная картина предстала перед ее взором. Знакомое платье было украшено алой кровью, а на бледном лице застыло выражение, полное ужаса. Истерзанное тело ее малышки Берии неестественно лежало на холодной земле. Селена кинулась к ней, но чьи-то руки удержали ее на месте. Она принялась изо всех сил вырываться, но захват был крепким.

– Нельзя нарушать целостность места преступления. Оракул с правовиками уже идут сюда. Возможно, они смогут уловить магический след, – услышала она чей-то глухой голос, словно сквозь вату донесшийся до нее.

Чувствуя, что силы покидают ее, она стала оседать на землю, но ее снова удержали. Слезы заволокли глаза, а руки дрожали. Она вцепилась в лацканы сюртука мужчины, но даже не повернулась, чтобы посмотреть на него. Женский взгляд был прикован к юной ведьме, которую она воспитывала с четырех лет.

– Она замерзла, вы не видите? Ее надо укрыть! – с истерическими нотками в голосе закричала Селена.

– Уведите женщину отсюда, – властный голос оракула прорезал толпу, заставив всех расступиться. – Найдите родного отца и приведите ко мне. Для призвания души нужны кровные узы.

– Гаррет, помоги ей! Гаррет! – взмолилась к бывшему сокурснику Селена, нарушая строгий этикет обращения к оракулу.

В каком-нибудь другом случае мужчина осадил бы женщину за такое панибратство, но сейчас лишь печально вздохнул. Он подошел к ведьме, сжал ее плечи, заставляя стоять ровно, и спокойно произнес:

– Ей уже не поможешь, Селена. Прости.

Женщина громко всхлипнула, неожиданно уткнувшись в мужской камзол лицом. От слез на дорогой одежде оставались мокрые следы, однако высокопоставленный ведьмак не придал этому значения. Он легонько похлопал ее по спине в утешительном жесте, удивляя своей учтивостью собравшихся зевак.

– Ты должен был предвидеть это! – обвинительно зашептала она.

– Ты же знаешь, это так не действует, – так же тихо ответил ей мужчина. – Я видел лишь направленность ее магии, но не получал никаких предсказаний насчет будущего.

Селена знал, что сокурсник прав. Когда-то она сама готовилась пополнить ряды этих сильных ведьмаков и ей объясняли, чем такой статус отличается от предсказателя или провидца. Оракул отвечал на конкретно заданный вопрос. Он не видел дальше, чем было нужно для ответа. Этим вечером все его предсказания крутились лишь вокруг того, к какому направлению принадлежит магия юных ведьмаков.

– Нужно, чтобы ты покинула это место. Я постараюсь уловить отголоски магии, но твоя боль слишком сильна, она может сбить меня со следа.

Женщина прерывисто вздохнула, но нашла в себе силы на кивок. С трудом она разжала пальцы, в которых сжимала мужской камзол, и неуверенно сделала шаг назад. Селена хотела повернуться, чтобы снова посмотреть на свою девочку, но оракул остановил ее:

– Нет. С тебя достаточно. Возвращайся в дворец и найди свою младшенькую.

– О, Великая Глэдис, я забыл о Нарин!

– Отведите женщину внутрь, – приказал оракул двум своим подчинённым. – Головой за нее отвечаете, а вы, – он обратился к другим ведьмакам, – приведите отца ребенка.

– Как я скажу об этом Нарин? – бубнила себе под нос женщина, дрожащими пальцами стирая слезы с щек.

– Селена, – тихо обратился к ней мужчина, – ради дочери возьми себя в руки и позаботься о ней.

Она кивнула, а после позволила ведьмаку, принадлежащему к свите верховного правовика, увести себя прочь. За спиной женщина слышала наполненный властью голос Гаррета Роджерса, оракула графства Суррей:

– Оцепите место преступления и допросите свидетелей! Всех выпускников соберите вместе. Сделайте перекличку строго по списку. И вызовите сюда криминалистов!

После этого события завертелись со скоростью света. Плачущая Нарин, побелевший и вмиг постаревший Келий, шокированные одноклассники и сочувственные взгляды остальных гостей смешались в один поток. Селена держалась изо всех сил, стараясь пережить несчастье, которое коснулось их семьи.

Праздник, полный надежды на светлое будущее, превратился в трагедию.

Через три дня они попрощались с малышкой Берией. Каждая магически одаренная семья их пригорода пришла почтить память юной ведьмы, но Селена ждала только одного человека – Гаррета. Женщина надеялась, что он приоткроет завесу над тайной случившегося и скажет, что виновник пойман.

Сердце, сжигаемое болью утраты и гневом, ничего больше так не хотело, как знать, кто оборвал эту прекрасную жизнь? Понесет ли убийца суровое наказание? Найдет ли юная ведьма свое отмщение?

Глава 5

Звонок в дверь выдернул Селену из процесса уборки. Ведьма взмахнула рукой, останавливая пылесос и метелки. В этот момент из кухни вышел как всегда хладнокровный Ириклав, направившись к тамбуру. Женщина нахмурилась. После смерти Берии прошла всего неделя, и она еще не пришла в себя, поэтому не горела желанием принимать гостей. Однако именно этот посетитель заставил ее вздрогнуть.

Дворецкий провел его в дом, тут же сообщая хозяйке:

– Оракул нашего графства – Гаррет Роджерс!

После Ириклав чинно удалился, чтобы не мешать хозяйке разговаривать с посетителем. Женщина знала – такие высокопоставленные личности не ходят в гости к простым ведьмам. Ее сердце сжалось от плохого предчувствия, но в тоже время она с нетерпением ждала того, что может сказать мужчина.

– Здравствуй, Селена, – голос глубокий, низкий, незнакомый. Он никак не вязался у нее с образом паренька, который учился вместе с ней в магической академии.

Это был совсем другой человек. Мужчина, осознающий свою силу и могущество. Мужчина, который ни при каких обстоятельствах не должен стоять на ее веранде. И все же он был здесь. Пришел лично. Не с хорошими новостями, в этом Селена была уверена.

– Приветствую оракула в своем доме, – тут же ответила женщина.

Бывший сокурсник тяжело вздохнул. Его проницательный взгляд тут же отметил бледность женщины, ее истощенность и черные круги под глазами. Руки Селены дрожали, но она быстро спрятала их за спину. Глаза не смотрели прямо, а блуждали в районе его плеч. Обычно многие поступали так, боясь силы оракула, но эта ведьма сейчас плевать хотела на все страхи, которые внушала его магия. Ее горе было неприкрытым, несмотря на то, что девочка не была Селене родной дочерью. И Гаррету было понятно, что она страдает больше самого отца юной ведьмы.

– Где твой муж, Селена? – оракул намеренно опустил формальное обращение, надеясь тем самым смягчить предстоящий разговор.

Когда – то ради этой женщины Гаррет перешагнул через себя, развивая свое волшебство все больше и больше. Однако пока он пытался доказать, что достоин ее аристократического происхождения, молодой вдовец появился на горизонте Селены и вскружил ей голову. Будущий оракул отошел в сторону. В то время он был настолько правильным, что даже не воспользовался своими силами, чтобы взглянуть на жизнь возлюбленной с другим ведьмаком.

А стоило… Тогда бы он предотвратил череду несчастий в жизни Селены.

Однако Высший Закон, который утвердил Парламент, строго регламентировал возможности оракулов. Как высшая каста правовиков, они не могли использовать даже крохи своего дара в собственных целях, потому что такая сила требовала огромного магического резерва. По этой причине предсказания на бале инициации юных ведьм и ведьмаков были лишь поверхностными. Он только слегка касался их волшебством, считывая информацию о магии и распределяя к той касте, которой она лучше всего послужит. Если бы он только заглянул в будущее Берии поглубже, то смог бы предотвратить трагедию. Если бы…

Это вторая ошибка, о которой Гаррет будет жалеть всю жизнь.

Он знал и Селена тоже.

Как ведьма, прочащая себя когда-то на эту должность, она прекрасно понимала суть магии оракулов, поэтому не могла скрыть осуждение в глазах, хотя обязана выражать высшему ведьмаку почтение. Рациональная часть женщины понимала, как глупо и бессмысленно судить Гаррета. Все предотвратить невозможно. Особенно то, что уготовано судьбой. Однако сердце матери разрывалось от горя и не желало принимать доводов рассудка.

– Келий? – неуверенно переспросила женщина, на что у ведьмака вопросительно изогнулись брови.

Селена осознала, что прозвучала глупо, поэтому сразу исправилась:

– Я не знаю, оракул. Он съехал на следующее утро после… после… – голос задрожал, срываясь, и она замолчала.

– Вы разошлись? – уточнил Гаррет, надеясь, что в его интонации не слышна надежда.

Столько лет прошло, а он все еще болел этой ведьмой. Селена с годами стала лишь красивее, превратившись из хрупкой девушки в невероятно сильную женщину. Конечно, мужчина понимал, что любые попытки сейчас сблизиться будут восприняты во штыки. Он вовсе не хотел воспользоваться слабостью Селены, но и пропадать теперь из поля ее зрения не собирался.

Ведьма утвердительно кивнула, и Гаррет ощутил, что на сердце стало немного легче. Боль от неразделенной любви уже много лет жила в его душе. И сейчас, когда впереди забрезжил слабый свет надежды, тугой узел, сжимающий его сердце, ослаб, а в голову хлынул поток окрыляющих мыслей. Однако оракул выдохнул, сдерживая себя, и произнес:

– Когда-то мы дружили.

– Что? – переспросила Селена, сбитая с толку таким резким переходом на другую тему.

– Во время учебы. Помнишь?

– Помню. Конечно.

Гаррет улыбнулся, хотя Селена считала, что оракулы должны всегда держать на лице маску равнодушия.

– Я надеюсь восстановить эти отношения.

– Что? – повторилась женщина, но теперь удивление четко читалось в ее вопросе.

– Мне бы хотелось иметь друга, да и тебе друг в трудную минуту не помешает, поэтому я пришел лично сообщить о ходе расследования. Считаю это взаимовыгодным предложением, а ты как думаешь?

– Я не знаю, – стушевалась женщина. – Если у тебя есть новости, то, наверное, стоит найти Келия…

– Ему будет отправлено официальное извещение, – резко оборвал ее оракул, тем самым давая понять, что привилегии касаются только ее.

– Но она его дочь!

– А ты жена. Эту утрату вы должны пережить вместе, но он предпочел оставить тебя.

Гаррет знал, что бьёт по больному, но не мог слышать, как даже в такой ситуации Селена защищает своего самовлюбленного муженька. Келий еще в года их молодости не отличался высокими идеалами. Сразу было понятно, что он простая пиявка, которая присосалась к подающей большие надежды ведьме. И только Селена этого не видела.

– Ему тяжело, – попыталась защитить мужа ведьма, хотя делала это чисто из чувства долга по отношению к мужу.

– Тебе тоже. Ты любила девочку как родную. Я видел твои страдания и чувствовал исходящую от тебя боль. Вы равноправные родители, поэтому тебе, как матери, я сообщу первой.

– Нашли убийцу? – столько надежды звучало в этом вопросе, что Гаррету было невероятно мучительно разбивать ее.

– Нет.

– Как же так, Гаррет?! Он не мог скрыться от тебя! Не мог!

Женщина разнервничалась. Ее руки взметнулись вверх, пальцы прижались к вискам, растирая пульсирующие болью точки. Зрачки расширились, а с лица схлынула кровь. Селена стала настолько бледной, что мужчина испугался. Он тут же подошел к ней, сжал ее плечи и заставил посмотреть на него, а после этого уверенно, с присущей ему твердостью, произнес:

– Его нет, Селена. Магия не была использована. Смерть наступила от сильных укусов, полных агрессии и звериного голода. Это животное. Дикое, неконтролируемое животное, которое ищут по всей округе.

– Нет, нет, нет, – ведьма истерично замотала головой, не желая принимать правду.

– Прости, но это точная информация.

– Как он оказался там? Как это могло произойти? Столько защитной магии, силы…

– Поэтому, я считаю, он спокойно и прошел. Магия восприняла его как естественного обитателя этой среды. Берия просто оказалась не в том месте. Случайная жертва.

– Случайная? Я не могу поверить! – Селена вскинула голову, смотря своими полными слез глазами на мужчину.

– Расследование еще ведется, но эта информация достоверная. Прими это, как бы трудно ни было, – Гаррет был беспрекословен.

По щекам ведьмы катились жгучие слезы. Горло сжалось от накрывшей ее истерики, лишая кислорода. Селена бесчувственной куклой застыла в руках оракула. Ее губы сложились в тонкую полоску, а глаза стали стеклянными. Мужчина аккуратно прижал ее к своей груди, тихо успокаивая. Он старался не думать о том, как ему приятно держать именно эту женщину в своих объятиях. Как восхитительно она пахнет, что хочется дышать ею. Только ею одной. Это было не слишком этично с его стороны, но он ничего не мог поделать со своими чувствами. Слишком долго мечтал вот так касаться Селены и теперь эгоистично наслаждался этими мгновениями. Любовь к ней стала для него наваждением, которое он никогда не сможет сбросить.

– Что это за животное такое, Гаррет? – неожиданно прозвучал тихий, приглушенный женскими всхлипами вопрос.

– Я… не знаю, – пораженно выдохнул мужчина.

Селена моментально отстранилась от него и сделала шаг назад. В ее глазах читалось неверие, удивление и страх. И этот взгляд не понравился Гаррету. Он заставил мужчину чувствовать себя беспомощным, что было не присуще его должности и характеру.