Пленница северного волка

Размер шрифта: 13

Пленница северного волка
Мирова Ева

В знаковое для меня утро я проснулась в хорошем настроении. Душа настолько пела, что я даже покрутилась у зеркала, вплетая в косу красную ленту, только вчера привезённую отцом из дальней поездки. Ритуал в данном случае был бессмысленным, ведь желающих на мою руку и сердце днём с огнём не отыскали бы, разве что безродный пьяница какой согласился бы взять жену с таким уродством.

Вся моя правая щека была исщерблена множеством мелких шрамов, оставленных чёрной болезнью. Кожа там напоминала паутинки хлебного теста, что кухарка выкидывала из кадушки на стол для вымешивания.

«Повезло же мне при рождении получить имя Милолика и лишиться своей красоты в юном возрасте», — размышляла я, в который раз сталкиваясь глазами с собственным отражением. Впрочем, как бы то ни было, в это славное и наполненное зимним солнцем утро мне хотелось воспользоваться лентой. Цвет последней был до того красив, а её гладкая поверхность так блестела от лучей света, что она приносила с собой больше радости, чем огорчений.

Выйдя к завтраку, я очень порадовала украшением и отца, на устах которого сразу же заиграла улыбка.

— Доброго утра и здравия вам, папенька! — задорно поприветствовала я его, усаживаясь за стол.

Сестрица-полуночница ещё спала, а потому блины сметанные мы уговорили вдвоём. К появлению Юнии только и осталась, что ягода в сахаре да вчерашние пирожки с папоротником.

— Как спалось, красавица? — весело спросил отец, вытягивая из-за пазухи какую-то чудную коробочку.

Сказать по правде, так я подумала, что это был подарок младшей сестре. Её наш папенька баловал, ведь она была всеобщей любимицей. После того, как я растеряла всю красоту, надежда о выгодном для семьи браке легла именно на неё. Она получала лучшие наряды, а отец не скупился и даже заказывал для неё портреты. Последние он непременно возил с собой в торговые поездки, чтобы нашу красавицу увидели богатые женихи и посватались.

— Что это, папенька?! — встрепенувшись, поинтересовалась сестрёнка, уставившись во все свои голубые глазищи на очередной гостинец.

— Да обожди ты, егоза какая, — ответил отец и усмехнулся, открывая выточенную из дерева крышечку.

Я сидела по его левую руку и сразу увидела край ещё одной ленты. Сердце моё тотчас затрепыхалось птичкой в клетке, только не из-за того, что, как мне показалось, находилось в коробочке, а от цвета извлечённой вещицы. Оно и понятно, поскольку чёрных лент мне отродясь видывать не доводилось. Папенькины же с хитринкой глаза с интересом заметались между мной и Юнией. Лента явно была передана женихом, пожелавшим жениться, но, к пущей для нас неожиданности, она была вручена мне.

Потеряв дар речи, я только-то и смогла в следующие мгновения, что хлопать глазами.

— Но как же так?! — вспыхивая, вскрикнула сестрица, ожидавшая, несмотря на свой возраст, опередить меня в этом деле.

— Всё должно быть какая-то ошибка, папенька? Вы хотели пошутить над нашей красавицей? — робко предположила я и даже улыбнулась, хотя шутку родного отца не смогла не посчитать жестокой.

Юния же, не дождавшись ответа, кинулась ко мне за лентой нагнетающего страха цвета, восклицая:

— Верно, так и есть! Ты же не думала…

— А ну-ка цыц! — оборвал её отец и так ударил по столу кулачищем, что подпрыгнула вся стоявшая на нём посуда. — Это Милолике лента.

Его последние слова прозвучали очень строго, однако, несмотря на это, он всё же смягчил голос в конце и добавил, глядя на мою сестру:

— А тебе другая.

Пара мгновений — и Юния получила ленту белую, нарядно расшитую красивым бисером золотистого цвета. Засмеявшись от радости, сестрёнка тут же пустилась в пляс вокруг стола, напевая какую-то мелодию.

— Папенька, а кто жених? — ещё тише спросила я, а при этом мне горло словно тисками сдавило.

— Князь Святослав твой жених, а ты, Юния, замуж пойдёшь за брата его, Мстислава! — объявил отец, и радость в доме разом померкла.

Прекратив плясать, сестра даже не возмутилась, что мой жених сам Великий князь, а к ней всего лишь его брат посватался. Спрашивать, знал ли князь об моём изъяне, тоже было лишним. «Всё одно со свету сживёт», — пришла ко мне горестная мысль, и я, молча поднявшись на едва державшие меня ноги, подошла к окну.

«Видно, что судьба такая уж уготована. А может, он на меня посмотрит и вовсе домой отпустит…» — подумала про себя, снова взглянув на ленту.

От солнечного света она стала ярко-синей, как сок голубичной ягоды.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍2

После полученной вести я на две недели слегла с нервной лихорадкой. Никак не верилось, что сестра оказалась обещана в жёны Мстиславу, младшему брату Великого князя, а мне самой уготовили участь стать женой Святослава. Не честь, а именно участь, ибо всем давно было известно, что долго его браки ни с кем не длились.«Князь очень страшный человек, а то и не человек вовсе!» — думалось мне, пока мной вспоминались все ходившие о нём слухи.

Одни жёны у Святослава сменяли других, а прежние же всегда исчезали столь незаметно, как и иней на окнах под лучами солнца. Их уже считать давно перестали, а цифры пропавших без вести лихорадило, как и меня теперь. Люди шептались то о трёх десятках, а то и о сотне. Точного количества несчастных, как временами казалось, никто уже и назвать не мог. «Вероятно, кроме самого князя», — понимала я, не веря в предначертанную для меня судьбу.

И не так оставалось бы велико моё горе девицы, давно свыкшейся со званием старой девы. Лицо-то у меня не было таким прекрасным, как имя. Даже румянец морозный не касался правой его стороны, обходя искажающее черты уродство.

Очевидно, что я бы и не захворала, если бы не младшая сестра Юния. Мне было совсем неизвестно, что ждало её, погибель или же счастье от предстоящего брака. Вот и подкосил меня страх за мою любимицу, нежную красавицу, яркий лучик солнца во всём холодном мире…

Моя хворь пришлась не на лучшее время. Князю ждать не пристало, и едва я пришла в себя, как нас с сестрой собрали в далёкий путь.

Несколько раз меня чуть не настигла смерть в дороге. Подход к замку был лишь один, что вёл по узкой тропинке вдоль горного ущелья. Оледеневшая тропа, припорошённая свежим снегом, оказалась очень коварной. Всякий раз оступаясь, я хваталась за свою никчёмную жизнь, в панике пытаясь сохранить равновесие. Не могла я позволить себе оставить сестрицу раньше, чем её увёз бы в собственные владения законный муж.

В конце концов долгое и утомительное путешествие по узкой тропе, что проходило поначалу пешком, в после верхом на лошадях, завершилось у ворот величественного замка из каменных глыб.

— Дальше лошади не пойдут, — предупредил нас с Юнией один из проводников.

Он помог нам спешиться, а кони же, задирая головы кверху, сразу напряглись всем телом, готовые бежать наутёк из этого леденящего душу места.

— Что же там такое? Даже животные боятся, — в страхе шепнула сестра.

Бедняжка стояла за моей спиной и дрожала всем телом. С другой стороны массивных дверей гулко лязгнул затвор, и провожатые отступили, отводя взбеленившихся лошадей. Мы остались вдвоём перед зловеще возвышающимся замком.

Нести наши вещи было больше некому. Следы проводников быстро запорошило заметающим всё вокруг снегом.

— Иди, ещё не хватало тебе застудиться, — сказала я и подтолкнула Юнию вперёд, сама подхватывая сундуки.

Сил после болезни во мне и так было немного, а тут ещё тяжёлая дорога отняла последние. Потому и руки сразу оттянуло вниз тяжестью непосильной ноши, отчего я едва их не лишилась.

— Мила, я боюсь, — закапризничав, протянула сестрёнка, переступая с ноги на ногу от холода и согревая себе пальцы рук дыханием.

Она основательно продрогла, и её капризы были той ещё бедой в довесок к неподъёмной ноше.

— Иди, дорогая. Можешь заболеть, а воспаление лёгких тебя не украсит, — заметила я, надавив на больное место.

«Лучше так, чем сляжет», —подумала про себя, качая головой.

Когда чёрная болезнь лишила меня красоты, то её стало легко уберечь от разного рода глупостей такими словами. Свою красоту она берегла.

— Я пойду, но рядом! — выкрикнула Юния, передёргивая плечами.

Два сундука я нести не смогла. Мне и одного-то поднять оказалось не под силу. Из-за того, как я их волочила по земле, по округе эхом разносился жуткий скрежет. Не услышать его было невозможно, но встречать нас так никто и не вышел. Мне пришлось самой доставить вещи, пусть и по очереди, к парадным дверям.

Сестра боялась оставаться на месте и всё время неотрывно следовала за мной, что тоже было неплохо. Движения хоть как-то согревали её точёную фигурку.

— Хоть бы услышали, — выдохнула я, поднимая из последних сил массивное стальное кольцо на двери.

Оно выскальзывало из руки, обжигая холодом даже через толстый мех рукавицы.

— Издевательство! Они же знают, что мы здесь! Ворота ведь кто-то открыл, — заметила Юния.

Я же, утомившись после болезни и тяжёлой дороги, соображала всё туже, а мысли мои были достаточно приземлёнными. «Устроить скорей сестру в тепле да накормить горячей пищей, потом лечь спать самой. Пусть даже не в кровать, а на полу у камина…» —размышляла я, ёжась от мороза.

Наконец нас впустили, заставив перед этим едва не окочуриться от холода на пронизывающем ветру. Разносимый последним снег царапал лицо всё сильнее и даже залетал под одежду, колко впиваясь в озябшие ноги.

Когда молчаливый слуга с мрачным лицом отворил двери и пропустил нас в замок, то меня забило дрожью с ещё большей силой. Внутри едва ли было теплей, чем на улице, разве что снега не наблюдалось.

— Прошу вас, светлейшие. Следуйте за мной.

Слуга повёл нас по гулкому холлу, своды которого были так высоки, что скрывались в темноте, неподвластной свету горящих внизу свечей.

Впрочем, по этому жуткому холоду наш путь оказался недолгим. За мощной деревянной дверью, что распахнулась перед нами в конце помещения с высокими тёмными сводами, было светло и тепло, как летним днём. Ещё играла музыка и царило какое-то веселье, дарящее нам с сестрёнкой слабую надежду на лучшее.

— Ваше высочество, светлейшие княжны Милолика и Юния прибыли! — объявил слуга, отчего смех и трели какого-то чудного инструмента тут же стихли.

С согласия князя Святослава нас с сестрой завели внутрь, а дверь с грохотом захлопнулась за нашими спинами, наконец-то отрезая от нас пронизывающий холод.

Замёрзнув, что называется, до последней косточки, мы с Юнией не могли проронить ни единого слова. Стоило нам только чуть разомкнуть уста, как зубы начинали выбивать такую дробь, что их с трудом удавалось унять. Всё, что было для нас возможно, так это склониться перед резко вставшим князем.

Последний чёрным вороном сразу закрыл собой свет многочисленных свечей, наводя на нас с сестрой тень.

— Кто из вас Милолика? — сурово спросил он.

Взгляд его был грозен и не обещал тёплого приёма. Моё неидеальное лицо князь Святослав заметил в первые же мгновения и, вполне очевидно, ждал совсем другого ответа.

— Это я, — едва вымолвила я дрожащим от холода голосом, низко склоняя голову.

Оглядев меня с ног до головы, будущий муж остановился взором на моём лице. Схватив за подбородок, заставил поднять голову, чтобы получше разглядеть множество мелких шрамов на правой щеке. Он оказался резок и груб, а потому я уже точно не ждала ничего хорошего от предстоящего брака с ним. Можно даже сказать, заранее знала, что должна была сгинуть в кратчайшие после свадьбы сроки, как неугодная.

— Милолика… — задумчиво произнёс Святослав, поворачивая мою голову то влево, то вправо, и разглядывая меня, словно лошадь на базаре.

Горло моё так и сдавило, словно тисками, а глаза заполнило слезами. Как ни готовилась я к этой встрече, всё равно мне хотелось волком выть от нахлынувшей тоски.

— Имя ей дали до болезни, унёсшей красоту, — произнесла сестрица, пытаясь защитить меня от княжеских насмешек.

Святослав смерил её недобрым взглядом и наконец отпустил моё лицо. Кожа под его пальцами отогрелась, и жар от той пополз по щекам, вынуждая меня опустить глаза в пол.

— Что за болезнь? — сухо спросил князь, возвращаясь в уютное кресло, но нам присесть не предлагая.

— У нас её называют чёрной. Переболела ещё в юном возрасте, уже много лет прошло, и доктора уверяют, что это не заразно,— принялась оправдываться я.—Сестра ведь и папенька не заболели.

— А кто заболел? — спросил мужчина, даже не поворачиваясь в нашу сторону.

Отличный приём, но другого ожидать было глупо.

— Наша матушка не выжила. Чёрная болезнь её жизнь забрала, а Милолику пощадила, — вновь вступила в разговор Юния.

Я боялась, что её вспыльчивый нрав и несдержанность накличут на семью гнев князя, а потому, желая избежать этого, дёрнула сестрёнку за рукав оттаявшей в тепле шубки. Юния же вырвалась и шикнула на меня, а наша возня привлекла внимание Святослава. Он снова обернулся к нам, и я не смела посмотреть в его сторону, да и оглядеться толком не могла. Всё, что видела, так это каменные полы и пробивающиеся в щелях меж каменных плит полоски зелёного мха.

— Мстислав, познакомишься с будущей женой? — со смехом предложил князь.

Быстро окинув взором помещение, я увидела приближающегося к Юнии молодого мужчину, что с виду разительно отличался от Святослава. Волосы его оказались светлыми, взгляд добрым, а улыбка же располагала с первого взгляда, отчего моё беспокойство за будущее сестры потихоньку начало отступать. Мстислав не должен был ту обидеть.

— Здравствуй, Юния, — поприветствовал её будущий муж, и она, к моему счастью, хоть немного да приклонилась.

— Здравствуйте, — ответила ему сестрица, вздохнув с облегчением.

— Авдей! — неожиданно крикнул князь, и дверь, сдерживающая за собой холод, вновь отворилась.

— Слушаюсь, ваше высочество, — отозвался вошедший, склоняясь в поклоне.

— Наши гостьи устали с дороги, проводи их до спален. И распорядись насчёт горячей еды, —махнув рукой, отдал распоряжение Святослав, и мы снова проследовали за слугой, ступая в какой-то очередной коридор, полный холода.

— Ты заметила? — прошептала Юния по пути в спальню.

— О чём ты? — спросила я, предупредительно кивая в спину Авдея.

Последним мне хотелось намекнуть, чтобы она следила за словами в присутствии верного слуги князя. Только вот сестрица не пожелала держать язык за зубами, а может, просто в тусклом свете свечи не разглядела моего кивка.

— В зале было так тепло, даже жарко, но при этом не наблюдалось камина, — с восхищением и довольно громко поделилась та наблюдениями.

Я же так боялась поднять там голову, что разглядеть мне удалось лишь каменный пол.

— Стойте здесь! — потребовал Авдей, обернувшись ко мне. — А вы, княжна Юния, следуйте за мной.

— Что?! Мы вместе! — воскликнула сестра, труся оставаться в замке без меня.

— Великий князь распорядился выделить для каждой из вас отдельные комнаты. Я не смею перечить своему господину. Следуйте за мной, княжна.

— Иди, милая, — шепнула я, хотя мне и самой было боязно оставлять её без присмотра.

Юния не стала больше перечить и пошла за слугой. Вскоре они ушли прямо по коридору и свернули направо, оставив меня в кромешной темноте и унеся с собой единственный источник света в виде свечи.

Мне же было даже не прислониться к стене, таким холодным ощущался камень. На самом деле, выбор материала для строительства замка в северном крае был удивителен. В каменных постройках летом в жару сохранялась прохлада, и у нас был подобный склад для хранения продуктов. «Как же здесь можно жить?» — задавалась вопросом я и не понимала.

В ожидании Авдея я вновь продрогла до костей, а от холода мне даже уже начало мерещиться всякое. В какой-то момент почудилось, что в темноте мелькнули глаза, горящие огнём, и мимо меня пронёсся тёплый ветер, несущий в себе аромат диких цветов.

Спрятав лицо в вороте и затянув потуже полы шубы, я постаралась сохранить тепло, не смотря лишний раз по сторонам. Когда же слуга со свечой наконец вернулся обратно, то мной уже перестали ощущаться пальцы заледеневших ног.

— Как Юния? — первым делом спросила я, едва попадая зубом на зуб.

Теперь мне было ясно, как именно исчезали жёны князя. Они просто замерзали насмерть в окружающем меня ледяном аду.

— Не беспокойтесь. С ней всё чудесно. Поторопимся, а то вы продрогли.

Авдей проводил меня в другое крыло замка, где оказалось, что выделенная мне комната мало чем отличалась от коридоров. Она была такой же тёмной, и в ней царил воистину лютый холод. В её кромешной тьме я только-то и смогла кровать свою разглядеть, что было уже хоть чем-то.

— Накроетесь на ночь шкурой оленя. Сейчас камин не растопить, хворост жечь без толку, а дрова доставят лишь завтра утром. Обождите служанку, она явится со светом и горячей пищей.

Слуга оставил меня и, как только за ним закрылась дверь, я сразу расплакалась в темноте. Ужасные условия пугали меня до смерти, так страшно было за себя и сестру, а ведь я даже не знала, где она теперь находилась. «Как мне её отыскать в этом ледяном замке?» —размышляла про себя, хорошо зная, что слезами горю совсем не помочь. Впрочем, поплакав немного, я ощутила, что мне стало чуточку легче. Конечно, быть может, мне так только казалось, однако ещё и обещанные свет с едой давали надежду на лучшее. «Хорошо, что Юния не ляжет спать голодной. Горячий ужин её согреет», —думала я, ожидая прихода служанки.

Спустя некоторое время в комнату ко мне постучали.

— Войдите!

Дверь отворилась, и окружающее меня пространство тут же наполнило тусклым светом свечей.

— Доброго здравия, княжна! Касиния меня звать, вам прислуживать буду, — представилась вошедшая девушка, поклонившись мне едва ли не в ноги.

В одной руке у неё были две свечи в подсвечниках, а в другой — корзинка с едой.

—Скажи, Касиния, а у князя до меня много жён было? — поспешила я первым делом спросить, пока она расставляла на небольшом столе принесённое.

— А я почём знаю? Меня сюда всего день, как сослали. Аккурат перед вашим прибытием. Князь женского роду в замке не терпит. Вы, княжна, ешьте, пока горячее, говядина отварная стынет быстро. Чай травяной пейте, а то застыли небось, ещё захвораете. Негоже перед свадьбой. Посуду я уж завтра поутру заберу.

Служанка, заметно поторопившись, ушла, забрав с собой одну из свечей. В комнате сразу стало темнее, но мои глаза быстро привыкали хоть и к слабому, но всё же свету.

Недолго размышляя, я устроилась за столом на колченогом табурете. Чтобы он не раскачивался, мне пришлось подсунуть ему под ножку одну из варежек, ведь других вещей в комнате не было. «Возможно, что оба наших с сестрой сундука отправили в комнату Юнии», — предположила я, когда не отыскала ничего своего.

Радовало лишь одно— действительно горячее мясо в наваристом бульоне. Пусть и без хлеба, но всё же передо мной была сытная и согревающая еда, которая вмиг приподняла моё упавшее настроение.

Как бы я ни торопилась, глотая мясо и почти не жуя, в комнате было так холодно, что отвар трав успел остыть. Пить же хотелось очень, вот только хлебать холодный напиток было бы глупо. Это могло лишить меня того скудного тепла, что дала похлёбка.

В какой-то момент в мою голову пришла идея, и я, придерживая кружку над пламенем свечи, смогла подогреть отвар и выпить его горячим. «Надеюсь, Юния догадалась поступить таким же образом», —мелькнула у меня мысль, когда мне вновь вспомнилось о сестрице.

Когда подошло время ложиться спать, то я даже после трапезы не решилась раздеться перед тем, как забраться в кровать. Мешок, набитый грубой соломой и служивший в моей постели матрасом, был ледяным, как и подобие подушки. «В доме отца даже наш конюх Дуда спал лучше», — поняла я и, пуская пар изо рта, выдохнула:

— Бедная Юния, как же она сможет на таком спать?

Погрев руки у пламени свечи, я натянула варежки и забралась под шкуру оленя, постаравшись закутаться в неё получше. Шкура была такой маленькой, что мне пришлось подтянуть колени к груди, иначе было не укрыться полностью. Но и тогда я, казалось, вовсе не согревалась, а наоборот, теряла последние остатки тепла. Впрочем, к удивлению, через какое-то время мне всё же удалось согреться под этим грубым подобием одеяла и заснуть.

От усталости сон был настолько крепок, что поутру Касиния, вернувшаяся за посудой и с тазом горячей воды для умывания, не могла меня добудиться.

— Умывайтесь, княжна. Князь велел проводить вас к утренней трапезе, —известила девушка, когда я с большим трудом встала, еле сумев разогнуть руки и ноги, поскольку всё тело ныло.

«Меня будто палками накануне отходили», — подумалось мне, но к счастью, жара и никакой боли в горле не наблюдалось. Хотя не простыть после такой дороги, а потом ещё и ночи в ледяном замке было просто чудом.

— Как моя сестра Юния? Мне бы с ней встретиться, — произнесла я, поглядывая на служанку.

— Вы умывайтесь, и я провожу, — пообещала она, собирая со стола использованную посуду.

— А полотенца нет? — спросила у неё, оглядевшись и так и не увидев нигде своего сундука.

— Нет. Собственного разве не прихватили? — подивилась Касиния, вызывая у меня улыбку своей простодушностью.

— Прихватила, только сундук мой, верно, затерялся где-то. Должно быть, к сестре по ошибке унесли, — предположила я, с блаженством опуская руки в горячую воду.

— Это знать только Авдей может. Как его увижу, ежели раньше вашего, то поспрашиваю.

— Спасибо.

Умывшись, я обтёрлась рукавом своего платья.

— Идёмте скорей, — поторопила меня служанка, которая несла одновременно таз с водой и посуду, а при этом ещё и умудрялась свечу в руках держать.

В замке князя даже днём пройти не было никакой возможности, ведь в его коридорах встречались такие тёмные места, словно глаза выкололи. Ещё и вечным спутником каждого, кто оказывался в этом мрачном месте, оставался ледяной холод, пробиравшийся под одежду.

— Вон за теми дверями княжна Юния. Вы идите, а я потороплюсь. Князь разгневается и палками велит отходить, коли на глаза ему попадусь… — шепнула Касиния и почти бегом понеслась обратно, унося с собой свет.

Что до меня же, то я в очередной раз порадовалась за сестрёнку, что ей не Святослав в мужья достался. «Только как знать, каким его брат окажется?» — гадала про себя, стуча в комнату, где ночевала Юния, и слыша её весёлый голосок, что мигом утешил мне сердце. Отворив же дверь, я зашла внутрь и мигом потеряла дар речи.

Комната оказалась светлой от сотен свечей и тёплой от горящих в камине дров. На крюке над огнём был подвешен чайник, позволяющий в любое время напиться горячего чая. Кровать, предоставленная сестре, превосходила даже те, что находились у нас дома. Её отличала мягкая перина, несметное количество подушек и яркое лоскутное одеяло, что радовало глаз.

Сама сестрёнка была в ночнушке и тонком, невиданном ранее мной халате. Она с восторгом копалась в нарядах из сундуков, нам явно не принадлежащих.

— Князь так щедр! А ты почему в своих старых обносках? — возмутилась Юния, прикладывая к себе роскошное шерстяное платье серого цвета, расшитое серебристым кружевом.

Не дождавшись ответа, она развернулась и, широко улыбнувшись, поинтересовалась:

— Как ты устроилась? Всем довольна?

Тут я почувствовала за спиной какое-то движение, из-за чего мне пришлось отступить в сторону. В комнату Юнии прошли Святослав с Мстиславом. Сестру их беспардонное вторжение нисколько не смутило, а более того, все трое, словно сговорившись, смотрели на меня.

— Благодарю вас, Великий князь, за добрый приём, — произнесла я и склонилась в поклоне, а затем ответила на недавний вопрос: — Да, меня устроили очень хорошо.

Соврала, но сделала это с тёплой и обращённой к сестрице улыбкой. Мне не хотелось её огорчать, да и к тому же мне было достаточно доброго отношения хотя бы к ней.

— Милолика, будьте так добры, помогите вашей красавице-сестре одеться. Мы дождёмся вас за дверью, — размеренно проговорил Святослав и вышел со своим молчаливым братом в коридор.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍4

Мне даже думать не хотелось, что меня здесь ждало, когда после свадьбы сестрица покинет замок князя и отправится во владения Мстислава.

«Может, у Великого князя просто не нашлось второй комнаты получше?»— мысленно предположила я, мельком взглянув на себя в величавое зеркало выше человеческого роста, да только попытка оправдать Святослава была безуспешной.

«Кого я обманываю?! Просто я ему не мила вовсе. Сколько у него было жён, все краше меня, а я уродина, да и имя моё звучит, как насмешка. Ему, видно, не терпится свести меня в могилу до свадьбы, чтобы не стояла с ним у алтаря и клятв не давала. Только Юния уедет, он и вовсе, небось, прикажет не кормить меня…» — с ужасом понимала я, готовясь к худшему без всякой надежды на лучшее.

— Заплети меня, — попросила сестрёнка, вырывая меня из леденящих душу дум, но сама не ведая об этом.

Она присела на скамью с мягкой подушкой, обитую лоснящимся бархатом, перед этим протянув мне две новые ленты. Я осторожно взяла их и гребень, после чего принялась за дело. Её волосы были чистыми и пахли хвоей, а под затылком даже немного влажными. Это значило, что мне предоставили только утренний таз кипятка, а ей организовали купание…

— Красивые ленты, Юния, — заметила я и улыбнулась сестре в отражении зеркала, ведя борьбу с предательски подступившим к горлу комом.

Мне было страшно теперь за свою жизнь в этом месте.

— Мстислав такой! — отозвалась та, мечтательно прикрывая глаза.

Её щёки покрылись румянцем, а сама же она закатилась от смеха, мешая мне ровно разделить пряди золотистых волос.

— Я рада за тебя, дорогая моя, —сказала я, целуя её в макушку.

Мои руки хоть и отогрелись, но заметно дрожали.

— А как тебе твой будущий муж? Великий князь пусть и мрачен, но всё же хорош собой. Почему ты не порадовала его новым нарядом? Вперилась в эти грязные с дороги одеяния… — удивлялась Юния, брезгливо оглядывая мою пыльную шубу.

У меня же язык не поворачивался сказать ей, что новых платьев у меня вовсе не было, да и более того, я даже прежних своих вещей не увидела.

— Как мне Великий князь? Разве это имеет значение, милая? Сдаётся мне, что я ему не очень. Может, отпустит меня после твоей свадьбы, и я вернусь домой… — предположила в ответ с надеждой.

— Глупости! Твой дом теперь здесь! — взвилась сестрица, морща аккуратный носик. — Ты в ноги пялилась, а я видела, как он на тебя смотрел!

— И как же? — спросила я с надеждой, хотя зря, ведь та могла всё и выдумать, одурев от холода.

Юния и без этого была той ещё фантазёркой.

— С осторожностью, — неожиданно сказала она, отнимая у меня косу, чтобы доплестись самой.

— Верно решил, что я заразная.

— Дура ты! Головой роняли тебя в детстве, наверное! — рассмеявшись, ответила сестрёнка, тут же добавив: — Боится он нахлынувших внезапно чувств! Потому и опасается тебя!

— Тише, пожалуйста, — попросила я, бросая взгляд на двери.

За теми нас ожидали князья, а Юния смела надо мной потешаться, да ещё и приплетая ко всему Святослава. Я не могла допустить его гнева ещё и на сестру.

— Проявляй к нему интерес, и он тоже к тебе потянется, — немного помолчав, предложила последняя, удивляя меня своими знаниями.

— Откуда у тебя могут быть такие мысли? Я старше тебя и то не ведаю, как себя вести с мужчинами, — шикнула ей в ответ, а всё моё лицо, за исключением повреждённой щеки, покрылось пунцовым цветом.

Так стыдно ещё никогда не было, и я не ожидала, что именно Юния могла вогнать меня в такую краску.

— Помоги мне лучше с платьем, — потребовала она.

«Ох, и избаловали тебя…» — посетовала я мысленно, не смея продолжать опасный разговор.

Вскоре сестра оказалась одета, выбрав то серое платье из шерсти и обувшись в новые сапожки из оленей шкуры, что были быстро мной зашнурованы. Я вообще оставалась готова исполнить любой её каприз, лишь бы она молчала и не разозлила князя Святослава своими глупостями ещё больше.

— Идём скорей, заждались нас уже, — поторопила меня Юния, совсем не подумав о верней одежде.

— Милая, ты же замёрзнешь! — воскликнула я, на ходу потянув с сундука за рукав шубу, чтобы накинуть ей хотя бы на плечи, но только она отмахнулась.

— Жарко мне!

Отворив двери, сестра выпорхнула в ледяной коридор, полной грудью вдыхая хоть и морозный, но всё же свежий воздух.

— Идёмте скорей к столу! Я голодна, как волк! — объявила та, весело смеясь.

По её совету я и впрямь стала присматриваться к князю Святославу. Действительно, непринуждённое поведение Юнии вызывало у него улыбку и хорошее расположение духа. Но как же было подступиться к нему, когда тот взгляд, что сестрица посчитала осторожным, я видела полным брезгливости? Да и отношение ко мне, с которым меня встретили в замке, лишний раз всё подтверждало.

Будучи полна сомнений в справедливости собственных суждений, я следовала за их весёлой компанией, глубоко задумавшись. Юния веселила князей своими танцами в мрачных коридорах, поэтому если бы я и отстала, то никто не заметил бы моего отсутствия. В общем-то, как и сама сестрёнка в последующем не углядела, что за столом меня отсадили подальше. Аж на другой его конец, за добрую сотню гостей.

«Может, у князя зрение плохое и отсюда ему не видно моих шрамов на лице?» —предположила я про себя, но даже в этом постаралась найти что-то хорошее. Мне всё же позволяли сидеть в тёплом зале и за столом, полным яств. Думать о том, что это лишь ради Юнии, было и горько, и сладко одновременно. «Хорошо, что они берегут её чувства, не отлучая раньше времени от сестры. Плохо, что даже ради этого мне не нашлось места поближе», — посетило меня понимание, которое оставляло двоякое ощущение. Только вот рано я радовалась, ведь не успела прикоснуться к еде, обдумывая происходящее, как Великий князь обратился ко мне с вопросом:

— Милолика, отчего же вы не едите? Вам что-то не нравится? Еда наша не аппетитна?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

В его голосе отчётливо прозвучало негодование вперемежку с насмешкой.

Мне оставалось неясно, о какой осторожности недавно твердила Юния, когда было абсолютно ясно, что Святославу я оказалась неугодна даже в качестве гостьи!

— Нас вчера никто не встретил, и меня, верно, продуло на мосту. Я неважно себя чувствую, — соврала ему специально, чтобы иметь возможность уйти из места, где мне до такой степени были не рады.

— Раз так, то вам лучше вернуться к себе, чтобы мы все здесь от вас не заразились.

Это звучало горько и обидно, но сестра не просто в этот раз промолчала, а даже не перестала переглядываться с Мстиславом, который сидел напротив неё. Будучи бесконечно влюблённой, она уже не замечала ничего вокруг.

— Конечно, — согласилась я, тогда как голос мой предательски задрожал.

Наспех поклонившись, быстро покинула обеденный зал, поспешив оттуда со скатывающимися по щекам слезами, которых, к моему счастью, никто не увидел.

О, как же сильно мне хотелось вновь вернуться домой! Я совершенно не понимала, зачем только папенька согласился на этот губительный для меня брак. «Неужели не ведал, что князю с такой уродиной, как я, даже рядом стоять не пристало?!» —задавалась про себя вопросом и, путаясь в коридорах без света, только чудом смогла отыскать свою убогую комнатушку.

Едва я вошла, как мне пришлось быстро смахнуть слёзы, потому что в моём пристанище возился Авдей. Впрочем, он ничего бы не увидел и так, ведь всё помещение оказалось затянуто белым густым дымом.

— Давно не разжигали этот камин, дымоход промёрз совсем, тяги нет. Прогуляйтесь пока по замку, княжна, а то задохнётесь, — попросил слуга, закашлявшись.

Тоска, что парой мгновений назад обуяла мою душу, слегка отступила. Я была рада уже тому, что скоро могла отогреться у горящего камина.

— Можно ли мне выйти на улицу?

— Конечно! Как выйдете, сразу поверните направо и там по левую руку в стене увидите дверцу. То выход в сад.

Радуясь предстоящему теплу от огня, я поторопилась на улицу. Быстро найдя тот выход, о котором мне только что поведал Авдей, отворила его небольшую дверцу и сразу же зажмурилась от слепящего света. Немного привыкнув после мрака к последнему, смогла приоткрыть глаза и оглядеться. В саду под лучами зимнего солнца было куда уютней, чем в промёрзших стенах замка, что были такими же ледяными, как и сердце Великого князя.

При таком холоде кругом не было ни многолетних цветов, ни кустарников, которые с приходом тепла садовник превратил бы в различные чудные фигуры. Весь сад состоял лишь из каменных лавок и вечнозелёных елей. Только насыщенная зелень зимней хвои и придавала этому мрачному месту хоть немного уюта.

Любуясь природной красотой, я пошла по занесённой снегом дорожке и вышла к большому мосту, раскинувшемуся над промёрзшим до самого дна прудом. Увидев его, тут же остановилась, ещё издали вглядываясь в какие-то каменные лики, венчавшие перила.

Пройдя по жуткому мосту, хорошо разглядела на нём выточенные из камня лица девушек. Они были все разными и красивыми, одно лучше другого. Их оказалось больше сотни, но в конце моста ещё оставались свободные места, и подобное навело меня на определённые мысли.

«Всё это жёны Великого князя Святослава», —в смятении и ужасе осознала я.

Оглядевшись ещё раз, я не решилась находиться в том жутком месте больше ни мгновения. Всё выглядело просто ужасно, словно кладбище несчастных красавиц. Торопливо развернувшись, я побежала по собственным же следам обратно в замок, хотя и прошло ещё слишком мало времени.

Было вполне ожидаемо, что за столь короткий срок Авдей ещё не успел ничего решить с камином. Из комнаты по-прежнему валил густой белый дым, и нечем было дышать даже вблизи неё. Оставшись в коридоре, я принялась ходить из стороны в сторону, чтобы вовсе не замёрзнуть. Бездумно разглядывая серый камень стен, не сразу приметила Касинию, движущуюся в мою сторону с неизменной свечкой в руках.

Помимо источника света, служанка несла и поднос с едой. Завтрак предназначался для меня, и уже издали я видела, что он ничуть не отличался от вчерашнего ужина. Всё то же варёное мясо с бульоном и кружка травяного отвара. Не было ни блинов, ни сметаны, как и ягод в сахаре, что стояли на столе в трапезной, из которой меня выставил князь.

— А я к вам, княжна. Кормить вас велено, — с улыбкой произнесла служанка, останавливаясь у двери моей комнаты.

Не успела я ей ответить, как из-за последней выглянул откашливающийся Авдей.

— Веди княжну на кухню, там накормишь! — велел он, насквозь пропахший дымом.

— Слушаюсь! — отозвалась Касиния и чуть присела перед ним, после чего развернулась и пошла прочь.

Я же шагнула за ней, гадая над тем, какая она, кухня в замке. «Неужели такая же неуютная, мрачная и холодная?» —пришла ко мне мысль, которая вводила в тоску.

Впрочем, мои ожидания вовсе не имели ничего общего с реальностью. Пройдя за служанкой по длинному коридору, я спустилась по крутой лестнице куда-то вниз, где оказалось ещё холоднее. Мороз, пробирающийся под одежду, кусался уже по-настоящему нещадно, и это начинало сводить с ума. Я готова была развернуться обратно и съесть свой завтрак в комнате, полной дыма, лишь бы больше не чувствовать холода, постукивая зубами от дрожи.

— Сейчас согреетесь, княжна, — пообещала моя провожатая, с понимание косясь на меня.

— Да? Здесь ещё хуже, чем наверху, — не сдержавшись, ответила я.

— Кухня находится дальше. Там тепло, а когда Ферапонт начинает готовить, то и вовсе становится жарко.

Мы прошли ещё немного по подземному переходу и снова поднялись, оказавшись на небольшой, но действительно очень тёплой и уютной кухне. Она была отдельной постройкой, из единственного окошка которой виднелся замок.

— Авдей велел княжну здесь накормить, — объяснила Касиния пухлому седовласому старику в белой рубахе.

Увидев последнего, я поняла, что он и есть повар. Других взрослых людей на кухне не было, а в углу сидел мальчишка лет десяти, обдирая тушку какой-то небольшой птички.

— Такая честь для нас, —сказал Ферапонт и сразу же поклонился, шикнув на ребёнка.

— Томило, — представился тот, тоже склонив голову, после чего быстро вернулся к работе.

Никто из них, казалось, не обращал никакого внимания на мой недостаток. Они даже бровью не повели, отчего мне стало неловко. Так привыкла уже к косым взглядам, что их отсутствие было весьма непривычным.

— Вы присаживайтесь сюда, —предложила служанка, выставив поднос на свободном краю потемневшего деревянного стола так, чтобы у сидящего за ним аккурат за спиной горел очаг.

— Остыло совсем. Погодите, я подогрею.

Повар забрал чашку с похлёбкой и засуетился где-то сзади, изредка отгораживая от меня жар огня. Впрочем, в помещении было так тепло, что вскоре мне пришлось сбросить с плеч шубу.

Чтобы просидеть в этом месте подольше, я нарочито медленно ела. Когда же моя тарелка опустела, то Ферапонт с беззубой улыбкой преподнёс мне подарок.

— Это вам от меня, —сказал он и протянул нечто, выглядевшее маленьким солнцем на ладони.

— Спасибо… — поблагодарила я и осторожно взяла предложенное. — А что это?

— Если бы я знал, но оно очень вкусное, — смеясь, признался мужчина.

Покрутив в руках то, что оказалось круглым плодом оранжевого цвета, я решительно поднесла его ко рту с желанием откусить от него, как обычно всегда поступала с яблоком или помидором.

— Не так, княжна, — произнёс повар и со смехом забрал у меня солнечный плод.

Одним ловким движением срезав с того верхушку, он тут же вернул мне последний.

— Снимайте с него шкурку, — объяснил кратко.

— Какой запах…

Я втянула в себя ни с чем несравнимый аромат, появившийся и разлетевшийся по всей кухне, когда целостность плода была нарушена.

— И вкус! Ешьте скорей, — облизнувшись, попросил Ферапонт.

Он явно был не прочь и сам отведать кусочек заморского чуда, впрочем, как и Касиния с Томило. Все они замерли и с благоговением смотрели на маленькое солнце в моих руках.

Быстро снять шкурку не получилось, ведь она плотно прилегала к мякоти, которую мне не хотелось повредить. Когда всё же удалось очистить неведомый плод, то я заметила, что он состоял из множества отдельных кусочков.

— Ну же, смелей! Теперь кусай его! — поторопил повар.

— Погодите, — ответила я и, покрутив в руках этот то ли фрукт, то ли овощ, попыталась разделить его на части.

С нескольких кусочков сразу брызнул сок, хотя они были покрыты ещё и тонкой шкуркой и, если постараться, можно было разделить их, не повредив.

— Ого, не знал, что так можно, — хмыкнув, заметил Ферапонт, с интересом наблюдавший за моими действиями.

Разделив яркий и ароматный плод на кусочки, я протянула один из них мальчику. Тот поначалу не решался брать, посмотрев на повара и только с его разрешения принимая из моих рук угощение.

— Спасибо!

Улыбнувшись, я поделилась со всеми, оставив один кусочек для Юнии. Она, как и я, никогда не видела такого чуда.

Словно по уговору мы одновременно затолкали в рот кусочки яркого плода. Стоило мне только свой раскусить, как по рту растеклась кисловатая сладость. По кухне разнеслось довольное мычание Томилы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— На болотный янтарь похоже! — объявил мальчик.

— Словно помидор в сахаре, да с еловыми иголками. Вкусно, — с удовольствием протянула Касиния.

— Вкусно. Откуда такое? — поинтересовалась я у Ферапонта, бережно заворачивая в платок угощение для сестры.

— Заморский дар Великому князю, вот только он их есть не смог, чахотка на него сразу нападала. Я сберёг один для особого случая.

— Спасибо!

Мне было очень радостно оказаться этим особым случаем.

— Я пойду? — немного помолчав, спросила у повара, чем вызвала у него неподдельное удивление.

Всё же они относились ко мне, как к княжне, не обращая внимания на условия моего проживания, в то время, как я считала себя бесправной пленницей в замке Великого князя.

— Проводить вас? — уточнила у меня Касиния.

— Да нет, я сама дорогу найду.

Сестрицу мне долго искать не пришлось, поскольку мы встретились с ней в коридоре. Она была одета в шубку и торопилась выйти на улицу.

— Юния! Смотри, что у меня для тебя есть! — с радостью воскликнула я и протянула свёрточек, предвкушая её изумление и восторг.

— Что это? —задала та вопрос, с удивлением уставившись на предложенное.

Ей явно было не до меня, ведь она и остановилась-то нехотя, даже не собираясь взять из моей руки свёрток.

— Солнечный плод, — пояснила я и сама развернула гостинец, протягивая тот сестре на ладони.

Та и вдохнуть, как мне показалось, совсем не успела, а начала чихать, да так громко, что я не на шутку за неё испугалась.

— Фу! Убери эту гадость! Апчхи! Апчхи! — закричала сестрёнка и отбежала подальше, а тут и князья появились, тоже одетые для прогулки.

— Что здесь происходит? — спросил Святослав.

Впервые его взгляд был иным, ведь он был явственно удивлён, что я находилась не в своей комнатушке.

— Мы идём гулять! Пойдёшь с нами? — радостно спросила у меня Юния, уже слегка пришедшая в себя.

— Милолика неважно себя чувствует. Ей лучше воздержаться от прогулок, — проговорил хозяин замка, мило улыбнувшись, но не мне, а моей сестре.

— Конечно, — согласилась я, присев в покорном поклоне, и тут же развернулась, чтобы пойти к себе.

— Милолика, куда вы? — уже в спину спросил Святослав, заставив меня остановиться.

— Мне хотелось пойти к себе, чтобы никого из вас не заразить ненароком, — прошептала я, боясь посмотреть на князя, хотя всё же бросила в его сторону короткий взгляд.

Переглянувшись с Мстиславом, он усмехнулся в ответ на мои слова, после чего кивнул.

— Вы действительно не готовы к подобным прогулкам. К тому же для вас истопили баню. Дождитесь здесь Авдея, он проводит, — снисходительно велел князь.

Вскоре они все трое спешно удалились прочь, оставив меня одну под мрачными сводами замка.

Где-то вдалеке лязгнул затвор, и этот звук разнёсся по замку, как печальная мелодия. С тоской мне вспомнился мой сундук, в котором лежала деревянная свистулька. «Если бы я только могла получить её, то она бы скрасила мои дни», — подумала про себя, тихо вздыхая и вслушиваясь в повисшую в воздухе тишину.

— Идёмте, княжна. Вас велено в баню проводить, — окликнул меня Авдей, вышедший из тёмного коридора.

В последний раз посмотрев туда, где скрылись князья с сестрой, я безропотно последовала за ним. Помыться в горячей бане было чудесно, но только свежей одежды у меня не имелось.

— Авдей, вы знаете, где мой сундук с вещами? — попытала удачу я, спрашивая слугу.

Последний же хмыкнул, а затем порадовал, незамедлительно отвечая:

— Доставили в вашу комнату.

Не осмелившись просить его вернуться за чистой одеждой, я решила, что в состоянии переодеться и позже.

Что до бани же, то она, как и кухня, находилась отдельно от замка, соединённая с ним лишь подземным проходом.

— Дальше сами идите, княжна. Там Касиния, она вам поможет, — пояснил мой провожатый и поклонился, после чего ушёл.

Отворив тяжёлую дверь из дерева, я с радостью ощутила горячий воздух, ударивший меня по обветренному лицу и окутавший окоченевшее тело. Возле длинной широкой лавки стояла служанка в рубахе до пят, растирая что-то в ступке.

— Княжна, дозвольте я после вас помоюсь? — спросила она с опаской, удивляя меня таким вопросом.

— Конечно, а почему ты спрашиваешь? Неужели здесь нехватка воды? — поинтересовалась я, ведь в наших краях подобное было лишь однажды, когда ударил сильный мороз и перемёрз источник.

«Вот почему мне сразу не предложили помыться?»— мысленно предположила, поспешив оправдать Святослава и принимаясь в задумчивости расстёгивать шубу.

Баню пусть и с опозданием, а натопили знатно, поскольку жарко стало даже в предбаннике.

— Воды хватает, Большая река у нас даже в лютые морозы полностью не застывает. Хворостом много не нагреешь её, а дрова на вес золота. Великий князь запрещает деревья рубить, — пояснила девушка.

— Почему запрещает? — спросила я с удивлением.

— Никто не знает. Но знаете, поведаю я вам княжна что-то. Хороша вы, добродушная…Гневаться же не станете на вашу глупую служанку? — спросила Касиния, заглядывая мне в глаза.

Обойдя меня полукругом, она взялась за ворот шубы со спины, чтобы помочь раздеться.

— Не стану я гневаться. Не от чего мне, — пообещала ей, ведь не видела повода для злости.

«Девица верная и добрая. А ещё перепуганная, как и я», — определила про себя, с интересом поглядывая на неё и ожидая обещанного рассказа.

— Мне бабка про это на ночь рассказывала, как сказку. Не думала, что я в памяти так сильна. А я запомнила и теперь-то знаю, что всё правда, — немного опасливо начала служанка.

— Ты рассказывай, рассказывай, — ласково одобрила я, не желая её пугать.

Касиния дождалась, когда мы зашли в парилку, и только там решилась продолжить историю, плеснув на раскалённые камни елового отвара. Белый пар с ароматом леса окутал меня и успокоил, согревая до самого нутра. Прикрыв от блаженства глаза, я вся обратилась в слух, не желая пропускать и малейшей детали повествования.

— Всё ещё при первой жене Великого князя случилось. Святослав любил очень Варну. Ничто не мешало их счастью, вокруг мир был и покой, никто не смел соваться в наши края из-за лютых холодов. Знай себе живи припеваючи, детишек рожай. Только не успела княгиня даже затяжелеть. Сильно захворала по весне, никто вылечить не мог, а Святослав смиряться не хотел, всё лечения искал. Собрался он в дальний поход, взяв с княгини обещание, что она дождётся его. Только вот Варна стремительно чахла, да и силы её покинули. Вскоре не смогла она вставать с кровати, а затем и даже руки поднять. Бабка моя с ложки её и кормила. Лишь данное князю обещание удержало Варну от смерти. Мужа своего ждала она из последних сил и дождалась. Когда жизнь в ней уж еле теплилась, то вернулся из заморского путешествия Великий князь. Счастливым забежал в её комнату, стало быть, отыскал верный способ излечить болезнь, — неожиданно замолчав, служанка тяжело вздохнула, заставляя моё сердце сжиматься в ожидании развязки.

— Рассказывай, Касиния, пожалуйста, — тихо повторила я недавнюю просьбу.

Мне всё казалось, что выдержать молчание девушки было в то крат хуже, чем ту жару, от которой ей, по всей видимости, и стало дурно.

— Давайте выйдем? С непривычки нехорошо мне, — попросила она и часто задышала, отчего мне пришлось помогать той выйти.

Взяв под руку, я вывела её из парилки и усадила на лавку. Оглядевшись, зачерпнула студёной воды из кадки и поднесла черпак к ней.

— Вот, оботрись холодной водой.

Едва служанка отдышалась и распахнула глаза пошире, как я не выдержала и спросила:

— Что же дальше было?

— В ту ночь люди видели, как Варна плясала в саду на мосту, а потом она исчезла, и князь наш стал мрачнее ночи. Много запретов ввёл для народа. Деревья на дрова рубить и в лес ходить без его ведома теперь нельзя, капканы запрещено ставить, а охота проходит лишь строго с его дозволения. Тяжело нам жить стало.

— Как?! Неужели Варна всё же умерла? Князь не успел её вылечить?

— Бабка моя говорила, что наш князь связался с нечистой силой, и теперь он проклят. Каждая его жена после свадьбы пляшет на мосту в саду, а после исчезает без следа. Бежать вам надо, княжна. Такая вы хорошая, добрая, изведёт он и вас… — прошептала Касиния с ужасом в глазах.

Неожиданные слова служанки заставили меня усмехнуться. «Куда в такой мороз бежать, да ещё и без проводников?» — задалась вопросом и, вспомнив долгий путь, проделанный к замку князя, вздрогнула.

— Не побегу я. От судьбы не уйдёшь… Да и здоровье у меня крепкое.

«Только если князь будет милостив и отпустит меня…» — подумала про себя, но не решилась озвучить собственных мыслей перед Касинией. В душе у меня всё ещё теплилась надежда на то, что Святослав мог сменить своё ко мне отношение, и я могла стать для него доброй женой.

Девушка тяжело вздохнула, глядя на меня с тоской, словно уже схоронила заранее.

Намывшись в бане, мы вышли одеваться, но моей одежды на месте не оказалось. Вместо старого платья и шубы со стоптанными сапогами, что были сделаны из оленьей шкуры, для меня был приготовлен дорогой подарок.

— Это вам, княжна. От Великого князя, — пояснила очевидное Касиния, пододвигая ко мне новые и чистые одежды, а затем и чудную обувь, каковую я видела впервые.

— Забава какая, — рассмеялась в ответ, засовывая ноги в широкие и колкие сапоги без вязок со шнурками.

— Валеши, из шерсти мастера наши катают. В них зимой совсем не холодно.

Забавляясь новой обувкой, я прошлась по предбаннику, высоко задирая округлые носы, чтобы не потерять ценный подарок.

— Ходить только неудобно. С ног ведь сваливаются.

— Так носки подденете! Вот же! — посоветовала служанка и вынула из высокой стопки новых вещей пушистые и мягкие носки, что выглядели очень длинными.

— Это из чего же? — полюбопытствовала я и коснулась ладонью невиданного меха, не представляя даже то, как такое мастерицы связали.

Пряжа оказалась настолько нежной на ощупь, что впору было такое не на ногах носить, а к лицу прикладывать.

— Так это же кроличий пух. Неужто впервые такое видите? — удивлённо спросила Касиния.

— Да? — уточнила я, засомневавшись в том, что она правду сказала.

У тех кроликов, что мне доводилось видеть, шкурки были совсем другие. «Да и как со шкурки можно пряжу сотворить?» — закралось ко мне недоумение, смешанное с отчётливым любопытством.

— Одевайтесь, княжна, а то застынете снова, — поторопила меня девушка, что сама уже практически оделась.

Надев на ноги носки, что оказались мне по самые коленки, я сунула ноги в валеши. Моим намёрзшимся за последние дни ступням сразу же стало тепло, а вскоре даже и жарко. Следом пошла поддёва под платье, что была невесомой и из прозрачного полотна, искусно сотканного так, что не ощущалось ни единого узелка. Стоило мне её только надеть, как тело бросило в жар.

— Какая красота! — восхитилась Касиния, расправляя для меня новое платье из шерсти цвета еловой хвои.

— Красивое, — согласилась с ней, а лицо моё тронул румянец, да и улыбка не сходила с губ от радости, как князь угадал насчёт наряда.

С удовольствием надев платье, я немного покрутилась на месте, разглядывая плотную юбку. Оно село так идеально, будто его сшили по моим меркам. Впрочем, как скоро выяснилось, то были ещё не все подарки. Осталась ещё и шуба с богатым капюшоном, подбитая мехом чёрным норки, но только в бане я не решилась даже накинуть её, до того мне стало жарко в новых вещах.

Вернувшись в свою комнату, я получила ещё сразу три повода для радости. Горящий камин, чайник на крюке и сундук с вещами из отчего дома. Пусть вся комната и пропахла дымом, но последний всё же сохранил дорогое сердцу. Открыв его, я вдохнула особый и неповторимый родной запах, на пару мгновений перенёсший меня в домашнюю обстановку. От моих вещей пахло уютом, родительской любовью и счастливым детством. Лишь отыскав свистульку, я тут же захлопнула крышку, чтобы сохранить последнюю связь с домом.

В общем-то, несмотря на все подарки и улучшенные условия, кровать осталась прежней, равно как и колченогий табурет. Свистеть сразу расхотелось, и я отложила свистульку на стол, устроившись перед камином с кружкой горячего отвара.

Долго у меня не вышло любоваться языками пламени, что сжирали такую ценную в этих краях древесину. Склонило в сон, и я, начав клевать носом, прилегла на кровать, накрывшись собственной новой шубой.

Впрочем, не успела уйти в крепкий сон, как с соломенной постели меня заставил вскочить многоголосый волчий вой. Я подбежала к окну в попытке разглядеть диких зверей, зачем-то забрёдших так близко к людям, но всё было тщетно. Даже в тепле, которым наполнилась моя спальня, напрочь замёрзшее окно так и не оттаяло.

Подложив ещё дров в камин, вновь вернулась в кровать. Быстро привыкнув к вою, что мешался с ветром, словно песня с музыкой, я крепко заснула на следующие несколько часов.

— Княжна Милолика! Проснитесь! — позвал Авдей, настойчиво растолкав меня.

— Что-то случилось? —встрепенувшись, сонно спросила я.

«Слышала же волчий вой и даже не подумала, что Юния в это время могла быть с князьями ещё на прогулке!» — запоздало поняла про себя, поднимаясь с жёсткой постели.

— Великий князь приглашает вас к ужину. Как ваше самочувствие?

— Я чувствую себя хорошо. Я здорова!

Мне хотелось увидеть сестру и поблагодарить Святослава за подарки, а поэтому я была готова вновь сидеть на отшибе, лишь бы не оставаться одной.

— Тогда поторопимся, — проговорил Авдей и подкинул несколько поленьев в камин, чтобы к моему возвращению комната оставалась по-прежнему тёплой.

Мы пошли по тем же мрачным и холодным коридорам, но в новых нарядах мне стало совсем не холодно. Ногам в особенности было уютно в чудных валешах, которые не создавали при ходьбе по каменному полу совершенно никакого шума.

В трапезной за столом сидели Юния и князь Мстислав. Они ворковали, словно голубь с голубкой, потому и не сразу заметили нашего появления, а когда заметили, то не придали особого значения. Сестра лишь приветственно мне кивнула, после чего вновь сосредоточила всё внимание на женихе. Пройдя вперёд, Авдей усадил меня прямо напротив неё, чем вызвал моё недоумение.

Хоть накрыто и оказалось там, где я сидела, а всё равно было боязно, что слуги ошиблись.

«Я не переживу, если Великий князь заставит меня пересесть при всех…» — подумалось мне, что побудило готовиться к худшему.

Тем временем слуга подал к столу тех самых маленьких птичек, которых недавно очищал мальчик Томило.

— Твоё платье очень красиво! — снова посмотрев на меня, восхищённо воскликнула Юния, что стало для меня неожиданностью. — Тебе очень к лицу этот цвет.

— Спасибо, дорогая. Оно действительно чудесно, — поблагодарив её, я обратилась к молчаливому Мстиславу: — А где же Святослав?

Впрочем, брат Великого князя опять не произнёс ни слова. За время нахождения в зале я едва ли слышала от него больше двух фраз, однако с Юнией он говорил охотно.

— Я здесь, — раздалось за моей спиной, и вскоре сам Святослав сел во главе стола, спрашивая меня с усмешкой, хотя его чёрные глаза выражали что-то иное: — Зачем вы меня искали?

Сказать по правде, я мало общалась с мужчинами и могла неверно истолковать подобное, но мне показалось, что в нём был интерес.

— Чтобы поблагодарить вас за подарки. Спасибо вам, — ответила я и, одарив князя улыбкой, поспешно опустила взор в тарелку.

Невозможно было выдержать то, как в мгновение иначе посмотрел на меня князь. Услышав от меня благодарность, он покосился на уродующие моё лицо шрамы. И именно его уничижительный взгляд подтолкнул меня к тому, чего я ранее никогда не делала. Я попыталась повернуть голову так, чтобы правую половину моего лица было видно как можно меньше.

На сей раз любопытству Великого князя мог бы позавидовать даже ребёнок. Во время вечерней трапезы он не только решил хорошенько меня рассмотреть, но и не был молчалив, как прежде.

— Скажите, Милолика, на каких ещё инструментах вы умеете играть, кроме вашей дудочки? — спросил меня Святослав, вызывая не только моё смущение, но и удивление.

«Откуда он может знать про дудочку, если я сама её достала из сундука лишь накануне? Быть может, расспрашивал обо мне у сестры?» — задумалась я, замирая на пару мгновений под его пристальным взглядом.

— Не бойтесь признаться. Я люблю музыку и не считаю её магией с продажей души дьяволу, — заметил мужчина и хрипло рассмеялся, бросив взгляд на брата.

— Она успела освоить скрипку, когда наша матушка была жива и могла её обучить! — выпалила Юния раньше, чем я успела раскрыть рот.

— Скрипка… — пробормотал Святослав и опустил взгляд с моего лица, на несколько мгновений смотря будто бы в пустоту.

— Я давно не играла на ней. Та, что была в нашем доме, совсем износилась, и не нашлось мастера, чтобы её починить, — призналась в ответ с осторожностью и сожалением.

Мне не удалось скрыть, что я с удовольствием бы вновь взяла инструмент в руки.

— Авдей! — позвал князь и велел отчего-то вовсе безрадостно, когда тот в мгновение показался из-за колонны: — Принеси скрипку!

Слуга словно засомневался в приказе и, не сразу откланявшись, всё же ушёл за предметом.

— У нас за трапезой будет музыка?! — обрадованно воскликнула Юния, подскочив на стуле.

— За трапезой? — удивлённо спросил Святослав, бросив на неё насмешливый взгляд. — Вы хотите вашу оставить сестру без ужина? Давайте спросим у Милолики, готова ли она остаться голодной в угоду вашего развлечения?

Я была готова провалиться от стыда за собственную сестрёнку, с волнением ожидая её ответа.

— Нет, конечно нет, я сказала и не подумала, — бросила та, отказавшись от своих слов и будучи по-прежнему весёлой.

Пожалуй, до неё даже не дошло, что она сказала не так и, если бы не провокационный вопрос мужчины, наводящий на правильную мысль, то мне пришлось бы отказаться от трапезы ради развлечения присутствующих.

— Не ждите музыки, ешьте. Скрипку много лет не доставали, а потому Авдей её быстро не доставит, — спокойно произнёс князь, разламывая руками хрупкую тушку птички, искусно приготовленную поваром Ферапонтом.

Всё ещё пребывая в волнении, я тоже потянулась к еде, ведь являлась действительно голодной.

К концу трапезы инструмента так и не было, равно как и добрых разговоров за столом. Юния и Мстислав находились словно в собственном особом мире, лишь переглядываясь с улыбками и молча. Они едва ли притронулись к блюдам, их еда осталась почти нетронутой и, в конце концов, сестрица решительно поднялась из-за стола.

— День был насыщенным, я устала, — заявила она и без всякого дозволения Великого князя вышла из-за стола.

Мстислав же вовсе молча последовал за ней, даже не пожелав брату доброй ночи.

Меня бросило в жар от стыда за поведение сестры, что оказалось очень зря. Кинув кроткий взгляд на Святослава, я лишь убедилась в том, что ему было на то всё равно. «Снова этот взор чёрных глаз в никуда», — подумала про себя, не совсем понимая, что же мне делать, оставшись наедине с полностью отрешённым князем. Воспользовавшись невнимательностью последнего, я склонила голову набок и осмелилась лучше разглядеть его профиль.

Лицо мужчины было суровым, с будто топором вырубленным чертами. Казалось, оно оставалось неспособным выразить ничего, кроме жёсткой усмешки и злости. Под коротко подстриженной щетиной выделялся угловатый подбородок, на высокий лоб спадали пряди тёмных волос, а густые брови сошлись в одну линию и на переносице залегла глубокая морщина. «Вероятно, князь часто хмур, раз даже при спокойной задумчивости эта морщина уже не покидает его лица», — предположила я, слегка осмелев и продолжая скользить по нему глазами.

— Пройдёмте к камину, Милолика, — неожиданно произнёс Святослав, отрывая мой взгляд от его розоватых и пухлых губ.

Поспешно кивнув, я поднялась и проследовала к мягким стульям с округлыми спинками. В эту же секунду в трапезном зале появился Авдей, что осторожно нёс резной и украшенный камнями деревянный ящик со скрипкой внутри.

— Оставь на столе, — велел князь, подхватывая меня под руку и провожая к камину.

От одного прикосновения моё тело на мгновение окутало теплом, а ткань платья под его пальцами нагрелась сразу же. Не осмелившись спросить вслух, я лишь трусливо подумала о том, что у князя мог быть жар.

Долгожданный инструмент остался за нашими спинами, а Святослав сам подкинул поленьев в огонь, не смотря на меня, устроившуюся на мягком стуле.

— Что вы бы отдали, Милолика, за возможность избавиться от этих шрамов, уродующих ваш милый лик? — задал тот болезненный вопрос, наконец отрывая взгляд от камина.

Языки пламени, пляшущие в последнем, отражались в его чёрных глазах. Он словно сам дьявол стоял напротив меня и подбивал продать ему душу за красоту.

— Ничего. Я бы ничего не отдала. Вы же прекрасно знаете, что ни при каких обстоятельствах я краше не стану! — выпалила ему в ответ.

— И всё же? Что вы готовы отдать, скажи я вам, что такое возможно? — продолжил настаивать князь.

— Я бы предпочла остаться при своих шрамах, ибо мне нечего отдать взамен. Всё, что у меня есть, мне дороже и важнее давно утерянной красоты. Зачем вы такое спрашиваете? — бесстрашно спросила я.

— Хочу понять, что вы за человек. Способны ли вы воспитать наших будущих детей достойно, — усмехнувшись, ответил Святослав и направился к столу за скрипкой.

— У вас есть причины сомневаться в этом? Разве я дала вам повод? — поинтересовалась у него, будучи действительно удивлённой подобной проверкой.

Мне не был понятен ни смысл подобного, ни даже причина.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Дали, — заметил тот и хмыкнул.

— Когда?! — воскликнула я, сама попытавшись вспомнить, где же успела совершить нечто такое, чтобы он успел усомниться во мне.

— На мосту, когда тащили сундуки в одиночку, — холодно напомнил Великий князь. — Вздорная Юния нравится Мстиславу, но не мне. Я бы и дня не вытерпел такой жены рядом. Более того, меня огорчает, что именно вы приложили к её воспитанию руку. Верно?

— Она была совсем малышкой, когда умерла мама, и…

— И это вовсе глупое оправдание.

— Я с вами согласна, но мне было всего десять лет, и я тогда ничего не смыслила в воспитании детей, — с дрожью в голосе ответила ему, быстро найдя себе оправдание.

— Вчера вам было двадцать три, так что же помешало попросить помощи у родной сестры? Почему вы взвалили на себя больше, чем могли унести? — продолжил он, а его ехидные вопросы не позволяли мне отдышаться.

И я честно попыталась на всё ответить, только вот не смогла. «У меня и в мыслях не было просить Юнию о помощи, но почему?» — гадала про себя, но сама не знала ответа.

— Вы хотели, чтобы я сыграла на скрипке? — спросила я с горькой надеждой на то, что мужчина меня отпустит.

— Не умею играть на этом инструменте. Никогда не умел. Взгляните, он ещё в состоянии издать хоть какой-то звук? — уточнил Святослав и бережно, словно хрупкое дитя, поднёс мне на ладонях скрипку.

— Струны целы. Её хорошо хранили, но без смычка…

— Я подам.

Князь отлучился ещё ненадолго и быстро передал мне смычок, глядя на меня заинтересованным взглядом, который мне вынести теперь стало ещё сложнее.

Прикрыв глаза, я сперва постаралась успокоиться, принявшись ровно дышать и вспоминать мамины уроки. Устроив скрипку на плече, приложила смычок к струнам и попыталась начать играть, заведомо ожидая, что ничего не выйдет. Впрочем, вопреки моим ожиданиям, чарующая мелодия певучим тембром наполнила весь трапезный зал. Я опрометчиво начала играть самую любимую сердцем мелодию, мамину колыбельную, под которую засыпала тысячи раз.

Это воспоминание непременно заставило мои глаза наполниться слезами, и я поторопилась их открыть, чтобы не расплакаться прямо при Великом князе. Встретившись с ним взглядом, улыбнулась ему, и он сорвался с места, словно с испугом, покидая трапезную и не выслушав даже половины мелодии.

Слуга Авдей растерянно метнулся от двери ко мне и обратно, решив всё же последовать за хозяином. Мне же ничего не оставалось, кроме как быть на месте у камина. Вернув скрипку обратно, я устроилась у огня, обдумывая слова Святослава о том, что в неподобающем поведении Юнии была и моя вина. Чем дольше сидела в трапезной, тем зябче мне становилось. Я подкидывала несколько раз поленья в камин, но только он никак не справлялся с таким большим помещением. Всё тепло поднималось в мгновение к высокому своду и рассеивалось, а я вспоминала свою комнатку, в которой потолок был низким, и потому там быстро натапливалось.

Ещё подождав того, что за мной хоть кто-то вернётся, я погрела руки у самого огня и отправилась по тёмным коридорам замка к себе, чтобы не околеть в трапезной. Наивно выйдя без свечи, я надеялась не заблудиться и шла по памяти, но, вполне очевидно, зашла в темноте не в тот коридор. В какой-то момент из-за ближайшей ко мне двери послышались голоса князей, которые о чём-то бурно спорили.

Несмотря на то, что Мстислав являлся братом Святослава, голоса у них, как и наши с Юнией, были совершенно непохожими. Именно поэтому я и смогла с лёгкостью различить из-за двери, кто именно из них говорил.

— Решайся, брат! Они же родные сёстры! — громко и с радостью произнёс Мстислав.

— Это меня и останавливает. Молния не бьёт в одно место дважды! — уверенно заявил ему Великий князь.

Они явно беседовали обо мне, а потому я застыла на месте, хотя и подслушивать чужие разговоры было грешно.

— Бьёт! Я сам такое видел! Ты же не считаешь меня лжецом? — насмешливо поинтересовался его брат.

Внезапно за дверью стало тихо, причём настолько, что я даже прикрыла рот рукой, опасаясь, что мужчины могли услышать моё дыхание. «Тогда что? Бросят в подвал?» — задалась про себя вопросом, подрагивая от волнения и сквозняка. Честно сказать, я уже готова была отступить и попытаться найти обратную дорогу, когда Святослав вновь заговорил.

— Нет, я тебе верю. Но только всё равно не позволю настаивать на подобном. Это мне решать, когда всё пройдёт! — отчеканил он.

— И когда же? — хмыкнув, отозвался Мстислав.

— Дождусь весны. А ты получил, что хотел, так будь же счастлив!

— Я уже счастлив. И буду ещё счастливее, если ты передумаешь тянуть до весны. Сыграем двойную свадьбу! Что решит эта твоя весенняя пора, коли Милолика не окажется его парой? — проговорил брат Великого князя и, если бы я не прикрывала рот, то вскрикнула бы от ужаса.

«Его парой… О чём это они? Кому меня хотят подсунуть?» — подумала в страхе, будучи не в силах сделать и шага онемевшими ногами.

— До весны она останется в моём замке. Я так хочу, — холодно ответил Святослав.

— В качестве кого?! — взорвался негодованием Мстислав, хотя и явственно ничего не мог решить в их споре.

На то это и был Великий князь, что перечить его желаниям не смел даже единокровный брат. Не оставалось у последнего такой власти, чтобы заступиться за меня.

Поначалу мне казалось сложно сдвинуться с места, ведь от страха тело будто сковало. Выждав пару мгновений, я всё же смогла сделать несколько шагов в обратную сторону, а после сорвалась на бег. «Бежать! Скорее скрыться хоть на лютом морозе, лишь бы быть подальше от этого места, убежища самого дьявола!» —билось у меня в мыслях, заглушая грохот пульса.

Я неслась по тёмным коридорам замка перепуганной ланью, совсем не разбирая дороги, пока не врезалась во что-то мягкое.

— Уй… — сдавленно застонал оказавшийся у меня на пути человек.

Как вскоре выяснилось, в темноте мы столкнулись с Авдеем, отчего он даже упал.

—Ой, простите, я вас без свечи не заметила. Заблудилась в этих поворотах и лестницах! Пожалуйста, проведите меня к сестре, — слёзно попросила его.

— Как раз для этого вас и ищу. Уже половину замка обошёл, свеча аж догорела, — сообщил слуга, поднимаясь на ноги.

— Вы целы? — спросила я, пытаясь в кромешной темноте нащупать его руку.

— Спасибо за беспокойство, княжна. Ничего страшного, только колено немного ушиб. До вашей свадьбы заживёт, — ответил Авдей и усмехнулся, а от услышанных слов моё сердце словно споткнулось.

— Идёмте скорее, пока Юния не отошла ко сну, — поторопила я, стараясь не вдаваться в панику.

Он хорошо ориентировался в замке даже в темноте, а потому быстро проводил меня до комнаты сестрицы, которая, к моему счастью, ещё не спала.

Вся её кровать была завалена новыми нарядами, а сама она крутилась у зеркала, прикладывая к себе обновы и украшения. Оглядевшись, я тихонько устроилась на мягкой перине с краю, дрожа от пережитого страха.

— Не спится? — прощебетала Юния, нисколько не отвлекаясь на моё появление в покоях.

Недолго собираясь с духом, я быстро поведала ей всё, что только что услышала. Впрочем, она же лишь рассмеялась на это и отмахнулась, перебирая сверкающие каменья.

— Юния, я своими ушами слышала, что он собирается меня кому-то отдать… — прошептала я в слезах, хотя и понимала, что всё нисколько её не волновало.

Сестра была очень красива, но при этом потрясающе черства, хотя в том оставалась и моя вина.

— Глупости, — отозвалась та и подскочила ко мне, выставив ногу на кровать. — Помнишь, как на речке я упала и рассекла коленку о камень?

При последних словах Юния указала пальцем в то место на коже, где ещё совсем недавно находился хорошо заметный шрам. Наблюдая за мной, она склонила голову в сторону, и по комнате прокатился её заливистый смех.

— Помню, но как же… —пробормотала я и прикоснулась к ничуть не повреждённой коже, совершенно не понимая, как такое было возможно.

Если бы мне только плохо помнился тот случай…Вот только я сама едва не умерла от страха из-за того количества крови, что вылилась тогда из её случайной раны.

— Ты понимаешь, что это значит? — с загадочной улыбкой спросила сестрёнка.

— Нет… — шепнула я, холодея изнутри.

«Всё, на что подбивал меня Великий князь у камина, случилось с ней…» — мысленно осознала, невольно подаваясь немного назад.

— Это означает, что скоро и ты сможешь избавиться от своих шрамов!

— Что ты такое говоришь, милая?

Смотря на Юнию, лучик света для меня, я не могла поверить, что она тоже связалась с тёмной силой.

— Я поведала тебе об этом по великому секрету. Скоро сама всё узнаешь, — рассмеялась сестрица и тотчас вернулась к зеркалу, выудив мимоходом из набитой украшениями шкатулки очередные бусы.

Осторожно покинув её спальню, я, буквально оглушённая свалившейся на меня новостью, еле дошла до своей. Несмотря на тепло, что сохранил там постоянно горящий камин, меня всю пробивала дрожь. Поведанная Касинией история оказалась правдива, тогда как я сочла всё лишь красивой сказкой.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

В ту ночь я так и не смогла заснуть. Всё вспоминала, что рассказывала служанка про Святослава и его первую жену Варну. Никак мне не выходило отвязаться от опасений пред тем, что Великий князь был связан с чем-то дурным и тёмным.

Уже к утру мысль о побеге не казалась для меня чем-то глупым. «Всё одно погибать, так лучше уж сейчас, в ледяном лесу, нежели оставаясь в замке до весны, на потеху мужчине, что продал душу дьяволу и расплачивается теперь за это бесчисленными жёнами», — думала про себя, вставая с постели и, закутавшись в шкуру, начиная бродить из угла в угол.

Я была полна решимости, вот только меня останавливала Юния. С трудом, но мне всё же пришлось отложить попытку побега до её свадьбы, чтобы не расстроить сестру. Утешало лишь тем, что Мстислав баловал Юнию, а потому, вполне вероятно, был очень к ней расположен. «Её же, такую счастливую, ни за что не выйдет уговорить бежать. К тому же невозможно оставить без внимания и то, что она уже стоит на другой стороне берега. Старый шрам с её коленки, полученный ещё в детстве, просто так никуда не делся бы… С ней произошло именно то, на что меня подговаривал Великий князь!» — понимала я и могла лишь молиться, чтобы Юнии не пришлось расплачиваться за всё душой.

Через какое-то время Касиния принесла мне таз с горячей водой, чтобы можно было умыться. Я же, едва посмотрев на верную служанку, подумала сразу о совершенно другом. Бежать-то без подготовки оставалось глупым, ведь нельзя было допустить, чтобы меня догнали раньше, чем прибрал бы лютый холод. Что до девушки, то она запросто могла помочь ко всему подготовиться.

— Ты мне поможешь бежать? Мне нужны будут еда и огниво, хорошо бы коня, но я буду рада, даже если ты просто выведешь меня за ворота, — горячо зашептала я, едва только таз с водой опустился на стол.

— Боже, вы решились? — воскликнула Касиния, с восторгом посмотрев на меня.

— После свадьбы сестры, — призналась в ответ, веря той, как самой себе.

— А как же… Вы разве так свадьбы избежите? Обе же одним днём будут. Ваша с Великим князем и княжны Юнии с князем Мстиславом. Уже и к приезду гостей готовиться начали.

— Нет, у нас со Святославом свадьбы не будет. Он ждать до весны хочет, — ответила ей, опуская руки в таз.

Лишь здесь, в краю неистового холода, я начала по-настоящему ценить такую, казалось бы, малость, как горячая вода и тепло огня. То, что дома казалось обыденностью, и ранее мной не замечалось, теперь обрело большую значимость.

— Никогда такого не было. Видно, задумал чего-то страшное, — пробубнила служанка, прикусывая пухлую губу.

Она и сама задумалась, даже усевшись на колченогий табурет.

— А с другими как было? — осторожно спросила у неё, ещё и сама толком не понимая, хотела ли знать об этом.

— На других наш князь всегда сразу женился. Как князь Мстислав на вашей сестре женится, так и он на всех своих жёнах. Недели княжны в замке не жили, а княгинями и дня не являлись. Лишь Варна была здесь хозяйкой длительный срок, но то ещё до того, как Святослав связался с тёмными силами.

— Не знаешь ли, Варна на скрипке умела играть? — полюбопытствовала я, чтобы не трястись от страха ещё сильнее при упоминании о колдовстве.

«Больно резок был князь, когда убегал от музыки, но при этом так бережно относился к скрипке… Много, видать, она для него значит. Музыка явно разбередила его старые раны», —мысленно определила, утешаясь тем, что последние у него всё же были. Подобное значило, что темнота пока не совсем поглотила душу Святослава.

— Врать не стану, не знаю. Что плясала хорошо, так это да. Там, на мосту…

— Не стоит, я помню твой рассказ.

Остановив Касинию, я быстро умылась чуть подостывшей водой и стала собираться к утренней трапезе. Меня больше не оставляли одну в комнате, а ждали теперь за общим столом.

Когда Авдей проводил меня в трапезную, то я сразу встретилась взглядом с Великим князем. Тот был в добром настроении и лично помог мне усесться за стол, легко подвинув сзади тяжёлый стул. Юния же с женихом едва кивнули в ответ на моё приветствие, вновь вернувшись к своим любовным переглядам.

— Княжна Милолика, неужели вы плохо спали? — заботливо спросил Святослав, не сводя с меня пытливого взгляда.

— Я так нехорошо сегодня выгляжу? —ответила ему с улыбкой, надеясь отшутиться, однако наш разговор поддержал Мстислав.

— Вы бледны, и у вас тени под глазами, —посмотрев в мою сторону, заметил он, что стало для меня полной неожиданностью.

— Вам не хватает прогулок на свежем воздухе. Дома вы часто гуляли? — поинтересовался Великий князь, подавая мне яйцо на серебряной подставке, и тут я задержалась взглядом на его пальцах, спокойно касающихся этого чистого металла.

«Всем известно, что серебро способно защитить от нечистой силы. Раз у негои рука не дрогнула, то значит, всё не так страшно. Вот только бы узнать, про кого они говорили с братом. Кому я могу оказаться не парой?» —задумалась про себя, принимая протянутое и отвечая:

— Спасибо. В родных краях я редко сидела в доме. У нас там красивый сад и есть качели.

— А я думаю, что дело тут вовсе не в воздухе, — усмехнувшись, произнёс Мстислав. — На такой постели разве что собака хорошо выспится.

Его резкий выпад в сторону брата меня напугал. Впрочем, ещё больше встревожил последовавший за ним смех Юнии. Я ожидала вспышки гнева от Святослава, но тот остался спокоен. Смерив Мстислава равнодушным взглядом и даже не посмотрев на мою сестру, он вновь обратился ко мне, слегка наклоняясь вперёд:

— Скажите, княжна Милолика, вас действительно плохо устроили? Постель в самом деле никуда не годится?

Князь смотрел на меня хмуро, явно желая прислушаться, а не получить угодный ответ. Только вот я всё равно не смогла сказать правды, а потому проговорила:

— Ваше высочество, я не жалуюсь. Меня всё устраивает.

— Значит, дело всё-таки в воздухе, — решил он, тут же меня поторапливая: — Ешьте, княжна, после трапезы отправимся на прогулку.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Всё время утренней трапезы я не спускала взгляда с Юнии, тогда как Святослав, в свою очередь, пристально следил за мной. Я старалась делать вид, что не замечала его столь внезапного внимания, поскольку меня больше волновала сестра. «Как она избавилась от шрама?» — мучил меня вопрос, хотя в её поведении ничего особо и не изменилось.

Приглядываясь к ней с опаской, я даже думать боялась, что та перешла на сторону тьмы, бесовщины или чего-то подобного. Сестрица, по-прежнему весёлая и жизнерадостная, сияла, словно солнышко, и от неё исходило тепло, недоступное нечистой силе.

— Одевайтесь потеплее, Милолика. Я отведу вас к роднику. Чудное место, вам там непременно понравится, — без улыбки произнёс князь, покидая трапезную.

— Спасибо. Где мне вас ждать?—откликнулась в ответ практически сразу.

— У себя. Я за вами зайду.

Мужчина даже улыбнулся, удаляясь прочь, но его улыбка была какой-то ненастоящей. «Будто он заставил себя улыбнуться, да и то лишь потому, что ему кто-то подсказал, что так надо», —подумала я, но только меня смутило вовсе не это. Насторожило то, что Мстислав и Юния не получили приглашения на прогулку. Волнение с новой силой заполнило душу, так страшно мне было вновь оставаться наедине со Святославом. «Если подумать, то подобного ещё не случалось, ведь даже вчера с нами находился Авдей», —вспомнилось мне, отчего и вовсе стало дурно.

Слуга проводил меня до комнаты, чтобы я снова не заплутала в коридорах замка, и оставил одну. Мне же долго собираться нужды не было. Повязав на голову платок из шерсти, надела и подпоясала шубу, накидывая на макушку богатый капюшон, уселась возле камина. Немного подумав, подставила руки в варежках к плясавшему в последнем огню, согревая озябшие пальцы.

Впрочем, так просидеть мне перед прогулкой пришлось совсем недолго. Великий князь пришёл за мной практически сразу, словно всё время стоял под дверью. Заглянув в комнату без стука, он первым делом внимательно осмотрел мою скромную постель. Я заметила, что его ничуть не смутил её внешний вид, а значит, все созданные для меня условия князя вполне устраивали.

— Я распоряжусь, чтобы вам дали ещё несколько оленьих шкур. Прошу простить меня, моя вина. Не подумал, что вы непривычны к столь суровым условиям, — проговорил Святослав, встречая мой взгляд.

— Спасибо за беспокойство, но вам не стоит волноваться. Я уже привыкла, и мне здесь совсем не холодно, — ответила ему, смущённо опуская глаза.

— Снова вы взваливаете на себя больше, чем сможете унести. Это ваша дурная черта меня злит, — хмурясь, оповестил он, ничуть не тая собственных чувств.

— Отчего же она дурная? — посмела поинтересоваться я, подходя к нему ближе.

Теперь мне удавалось смотреть в его чёрные глаза без смущения. Словно осмелев, я бросала ему вызов, хотя всё было вовсе не так. Меня трясло от страха, и чем сильнее тот становился, тем пуще мне хотелось, чтобы князь этого не понял.

— Оттого, что вы рано или поздно надорвётесь, — произнёс он, подставив мне локоть.

Жест был неожиданный и крайне нежеланный, но отказать я не посмела и, осторожно взяв его под руку, попалась в ловушку. Святослав так крепко схватил и зажал другой рукой мою ладонь, что мне едва ли получилось бы вырваться.

Не сумев нормально пройти вдвоём через дверной проём, мы стали в тот протискиваться, плотно прижимаясь друг к другу.

—Пойдёмте в сад, — с усмешкой сказал он, забавляясь над тем, как я покраснела.

— В ту дверь точно так не пройдём, — заметила я и попыталась освободиться, но не тут-то было.

— Вы знаете, какая дверь ведёт в сад? — словно удивившись, спросил он.

Я нисколько не сомневалась, что князь прекрасно знал о каждом моём шаге в его замке. К счастью, мне было несложно сдержаться от порыва ответить ему с достоинством.

— Да. Когда ваш слуга Авдей пытался разжечь камин, то у меня в комнате нечем было дышать. И я прогулялась по саду.

— Впредь такого не делайте, Милолика, — скрипя зубами, даже не попросил, а скорее потребовал он.

— Не подумайте, что перечу вам, но только скажите, могу ли я знать, почему? — как можно мягче спросила у него, причём даже с улыбкой, дабы не разозлить и без того хмурого мужчину.

— Вас могли загрызть волки, — произнёс тот, отворяя дверь, ведущую в сад.

— Я слышала волчий вой и этой ночью, и вчера. Почему вы не ставите капканы? Дикий зверь, не знающий границ, опасен.

— Верно. Только это мой замок стоит в их лесу. Я к ним пришёл, а не они ко мне. Прошу.

Святослав отпустил меня, пропуская вперёд, а я же и шагу ступить не успела на улицу, как ахнула, с ужасом глядя на свежий звериный след на снегу.

— Это же не волчий след? Медвежий? — спросила у попутчика.

У волков, насколько мне оставалось известно, лапы были намного меньше.

— Волчий, волчий, — ответил мужчина, с язвительной улыбкой наблюдая за моей реакцией. — Идёмте же на прогулку. Со мной можете смело ходить, где угодно.

Первым ступив вперёд, он подал мне руку, и я, нерешительно приняв помощь и щурясь, вышла на солнечный свет.

Великий князь повёл меня той же дорогой, которой мне уже доводилось ходить вчера. Только на этот раз мы прошли через страшный мост с женскими ликами, после чего спустились по тропе вниз, следуя в лесную чащу. Солнце едва пробивалось сквозь заснеженные ветви могучих деревьев, а потому не слепило, благодаря чему я впервые смогла полностью открыть глаза, что больше не слезились от обилия света.

— Милолика, здесь будьте внимательны, —сказал Святослав, обращая моё внимание на что-то под ногами и расчищая носком сапога снег, под которым, как оказалось, скрывался ледяной покров.

— Это река? — уточнила я и невольно попыталась отступить, ища взглядом твёрдую почву, но князь удержал меня при себе.

— Не бойтесь. Это неглубокое озеро, и в данном месте оно промерзает до самого дна. Вы не провалитесь под воду, но можете поскользнуться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Мы прошли по льду ещё немного и действительно оказались в чудном месте, где взор завораживала каждая деталь. По заледеневшей скале, что была не выше человеческого роста, тихим потоком стекала в озеро, несмотря на крепкий мороз, родниковая вода. Этим словно любовались окружающие белые деревья, обросшие величественными шапками инея, а ещё птицы разных мастей и размеров, да множество тёмных рыб, держащихся у кромки льда.

— Можно вашу ладонь? — спросил князь, а его лицо впервые было спокойным, выглядя по-настоящему человеческим.

— Вот так? —поинтересовалась я и стянула варежку, протягивая ему руку.

— Да.

Улыбнувшись, Святослав взял мою ладонь в свою, некоторое время согревая ту собственным теплом. Неожиданно он насыпал в неё каких-то чёрных семян, а затем сразу же отпустил, поглядывая на деревья.

Затаив дыхание, я вытянула руку вперёд, вдруг понимая, для чего всё было сделано. Местные птицы оказались давно прикормлены и ничуть не боялись человека, благодаря чему мне на ладонь тут же сел красногрудый снегирь. Сел, схватил семечку и улетел прочь, оставив на пальце лишь едва заметные следы от маленьких коготков. Следом прилетели сразу две синички, одна из которых и вовсе не пожелала затем никуда улетать, принимаясь чистить семена на месте.

— Самая хитрая, — шепнул мне князь, и я мельком посмотрела на того.

На его губах играла искренняя улыбка, а в отнюдь не чёрных глазах лучилась детская радость. Последние были такого же цвета, что и подаренная недавно мне лента. Только при солнечном свете, да и то лишь под определённым углом, вышло рассмотреть их истинный насыщенный синий цвет.

Прогулка с Великим князем напрочь перечеркнула недавно принятое мной решение бежать. Не увидев в Святославе ничего ужасающего, я уже не смогла вновь найти веского повода для побега. Зато для того, чтобы отказаться от последнего, сразу появилось множество причин. И одной из них были волки. Поистине гигантские хищные звери, при одном только взгляде на следы которых по телу бежала дрожь.

Меньше всего я боялась замёрзнуть в лесу, зная из рассказов отца, каким ласковым убийцей обычно бывал холод. «Он словно убаюкивает, потихоньку отнимая жизнь у незадачливого путника, пока тот засыпает в сугробе, благодаря чему запросто может окоченеть и даже не понять, что происходит», —говорил папенька, рассказывая мне о тяготах странников, которых порою встречал в торговых поездках. И подобное было куда легче, чем участь растерзанного диким зверьём в лесу.

Великий князь Святослав более не вызывал у меня страха. Даже о подслушанном разговоре, наверняка неправильно мной истолкованном, мне хотелось скорее забыть.

В какой-то из дней в мою комнату, где я коротала время до обеда, залетела Касиния. Из-за охапки оленьих шкур лица девушки не было видно, однако я всё равно узнала её по подолу платья.

— Княжна, князь велел эти шкуры вам принести, —пояснила она и кинула ношу мне на кровать, тут же принимаясь перебирать принесённое, словно что-то среди того искала.

— Так много? Он говорил всего о нескольких, — удивлённо проговорила я, насчитав больше десятка.

— Это я для вас же стараюсь, княжна Милолика. Что вы собираетесь за пределами княжества делать без хорошей оленьей шубы? Скоро ветра подуют, а если вами бежать, то в аккурат к ним. Когда они задуют, вас догонять не станут и пытаться. Подумают, что вы и так сгинете. А я ночей спать не стану, успею вам шубу справить, нужно только шкуры получше отобрать.

— Касиния, спасибо тебе, но только отнеси их туда, где взяла. Оставь лишь те, что князем принести было велено.

— Как? —воскликнула служанка, выпрямившись и уставившись на меня с изумлением во взгляде.

— Это ни к чему. Я передумала бежать.

— Как же так? Княжна, вы же здесь погибнете! Сведёт в могилу вас князь… Он чудовище! Дьявол в человечьем обличии!

Упомянув о Святославе, девица вспыхнула в гневе, словно лучина в темноте.

— Довольно! Забыла, с кем говоришь? Великий князь мне мужем скоро станет. Не забывайся, — взорвалась и я, хотя через мгновение мне стало стыдно за это.

«Я ведь и сама давно забылась. Дозволила служанке общаться с собой на равных, словно не княжна и будущая княгиня, а всего лишь простая девка со двора», —укорила себя, закусывая губу и прикрывая на миг глаза.

— Простите, княжна! Не велите наказывать! — взмолилась Касиния и зарыдала, грохнувшись мне в ноги и принимаясь биться головой прямо об каменный пол, точно полоумная.

— Перестань…Касиния, — попробовала было ту успокоить, однако ничего не вышло.

Проигнорировав все утешения, она лишь стала биться ещё сильнее.

— Да перестань же ты! — крикнула я и хлестнула её по лицу ладонью, что наконец привело служанку в себя.

— Простите, Милолика, — пробормотала она и всхлипнула, усаживаясь прямо на холодный пол.

Лоб у неё был покрыт чёрной сажей и кровью, сочившейся из ссадины. Под последней же прямо на моих глазах начинала наливаться шишка.

— Ох, и натворила ты дел, ох, и дурная на всю голову, — сетуя, я прошла к окну и не без труда отворила заледеневшую деревянную створку.

На каменном выступе за ней скопилась целая шапка из снега. Набрав последнего в ладони, я поднесла его к по-прежнему плачущей на полу девице.

— Приложи ко лбу, да и хорошо бы на ночь капустный лист примотать.

— Почему вы передумали, княжна? — непонимающе спросила она, выполняя мои указания. — Вы же хотели этого ещё утром, верно? Сами успели убедиться, что вас здесь ничего хорошего не ждёт.

— Так и было, но… Вот, смотри, — сказала ей и перекинула через плечо косу, показывая ленту. — Какого она цвета?

— Чёрная, словно ворон, — шепнула Касиния, умывая лицо каплями таявшего возле её шишки снега.

— Вовсе нет. Лента на самом деле синяя, как и глаза нашего Великого князя. Не всё так, каким может почудиться с первого взгляда. Я сердцем чувствую, что он хороший, просто горем разбитый. Стольких жён потерять… — поделилась я и, несмотря на грустные слова, невольно улыбнулась, вспоминая чарующий взгляд Святослава.

«Как он смотрел на ту хитрую синицу! Словно она чудо, а не просто маленькая птичка, которых в лесу тысячи», —припомнила про себя, на миг возвращаясь в заснеженный лес, по которому с ним гуляла.

— Ой, княжна… Опоил он вас! Очаровал! Околдовал! Изведёт ведь! — завыла служанка с новой силой.

— А ну прекрати! Забирай лишние шкуры и уходи! — потребовала у неё и даже топнула ногой, наглядевшись в своё время, как Юния обращалась со слугами.

Сестре стоило только раз так топнуть, как вся прислуга вмиг замолкала и больше несмела перечить ей.

Вот и Касиния после такого быстренько собрала всё, что принесла, оставив лишь три шкуры на кровати и сломя голову уносясь прочь. Я же так была взбудоражена всем случившимся, в том числе и тем, как сама вступилась за князя, что не сразу заметила его самого, стоявшего, как оказалось, за распахнутой убежавшей девушкой дверью.

«Он точно всё слышал! И про мой побег! Или же нет? Как давно он подслушивал?»—пришла ко мне мысль, полная смятения и испуга.

Я смотрела на Святослава в ожидании его первых слов, чтобы понимать, за что мне предстояло оправдываться. Он недолго молчал, пройдя в комнату прежде, чем изрёк страшную для меня фразу:

— Велю служанку палками отходить.

И верно забавлялся князь от такого наказания, раз его губы тронула холодная улыбка.

— Прошу вас, не стоит! Она ведь безобидна, как глупое дитя! — слёзно взмолилась я, так жаль мне стало Касинию.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Вы хотели совершить побег, и она посмела вам в нём помогать. Про оскорбления же и говорить нечего. Всё равно, что воду в ступе толочь. Если таких, как эта девка не наказывать, то они перестанут бояться, поднимут бунт и заколотят кол в крышку вашего и моего гроба, — князь говорил равнодушно, оглядывая меня с презрением.

— Или же будут благодарны вам за снисхождение и станут преданнее собаки. Касиния хотела спасти меня, пусть даже ценой собственной жизни. Таких, как она, совсем не страшно держать и у самого сердца. Они не способны на предательство, — ответила я ему и, рьяно пытаясь защитить девушку, упустила самое главное.

Святослав громко рассмеялся.

—Не способны на предательство? Но ваша служанка готова была пойти против меня, своего хозяина. За это она будет наказана, и палок ей не избежать. Но так уж и быть, я оставлю её при вас. Хочу только знать причину, по которой вы хотели бежать, — потребовал он, пронзая меня холодным чёрным взглядом.

«Где же в этих глазах затерялся тот мирный цвет, что, помнится, в мгновение ока меня очаровал?» — задалась я вопросом, не понимая, в чём именно совершила ошибку.

— Причина известна вам лучше, чем мне, — довольно резко сказала в ответ, несмотря на то, что меня трясло от страха перед Великим князем.

— Милолика, поверьте, если вас и подстережёт здесь какая-нибудь опасность, то она уж точно изойдёт не с моей стороны. Мне не скрыть, что у меня было много жён. Это правда, — проговорил мужчина, и при этих словах в его взоре промелькнула едва уловимая тоска, которая мгновенно исчезла, уступив место прежнему холоду. — Но в том, что ни одна из них не разделила со мной жизненного пути, вины моей нет. Последние две даже до первой ночи не успели дожить.

— Как это?!

Тут моё сердце забилось во сто крат быстрее, так я испугалась, хотя больше и не за себя, а за Юнию.

«Вдруг это княжеское проклятье и Мстислава коснётся?!» —мелькнула у меня мысль, полная леденящего душу ужаса.

— Люция свернула себе шею, свалившись с лестницы. И что только за чёрт погнал её лезть к потолочному подсвечнику…

— Какой ужас! Мне очень жаль, — произнесла я и, с истинной тоской по невинной девушке посмотрев на князя, невольно коснулась его горячей руки.

— Обещайте мне, Милолика, не лезть никуда, чтобы вы тут не увидели, — попросил Святослав, сжимая мои пальцы в своей руке.

— Я даю вам слово, что буду осторожной. У вас такая ладонь горячая, верно, жар? — спросила взволнованно, поскольку уже оставалось невозможно не замечать, как тот горел.

Уж лучше бы мне суждено было сгинуть, не познав радостей брака и материнства, нежели стать вдовой в незнакомом и таком суровом княжестве.

— Нет, что вы. Просто у меня горячая кровь, — пояснил князь и рассмеялся, после чего его глаза вновь подобрели, словно он не мою руку держал, а любовался той хитрой синицей. — Идёмте обедать, а то мой прожорливый брат съест поросёнка без нас.

—Авы расскажете, что случилось с ещё одной вашей женой? — поинтересовалась я осторожно, выходя с ним под руку из комнаты. — Из тех двух, что не дожили до первой ночи…

Мне казалось, что подобное требовалось знать, чтобы быть ко всему готовой. К свечам-то под потолками я уж точно лезть не собиралась.

— Аврора в бане потеряла сознание от жара и неудачно упала в бочку с ледяной водой. Там и захлебнулась.

После честного разговора с князем я ещё больше доверилась Касинии. Она же пыталась меня спасти, не думая о гневе Великого князя. И к моему большому сожалению, мне не удалось уберечь верную служанку от наказания. Я попробовала после обеденной трапезы ещё раз попытаться отговорить Святослава от затеи отлупить бедную девушку палками, но к тому времени его повеление уже оказалось исполнено. К счастью, меня миновала участь за всем наблюдать, а иначе я и не знала, как бы подобное пережила.

С Касинией нам удалось встретиться лишь перед сном. Она, будучи едва живой, вошла в мою комнатку, когда я уже готовилась лечь спать.

— Великий князь велел вам передать подарок и просил, чтобы вы, княжна Милолика, надели его к завтрашнему дню, — пробормотала служанка и попыталась опустить принесённый ею объёмный свёрток на сундук, однако тут же замерла в неестественной позе.

Она явно не могла наклониться, чтобы опустить руки с переданным мне ниже, так больно ей было. Шагнув ближе, я увидела, что по её щекам покатились слёзы.

— Давай я сама положу, куда нужно, а ты иди. Отлежись, сколько потребуется. И воду горячую поутру не неси. Я до бани сама дойду, — сказала ей с тихой жалостью.

— У вас очень доброе сердце, княжна Милолика, но не стоит обо мне заботиться и переживать. Великий князь тогда точно сошлёт меня, как дуру бесполезную. Да и воду для вас горячую я с кухни ношу, — пробормотала Касиния, глядя себе под ноги.

«Её словно не палками отходили, а всё в ней переломали. Из певчей птички, какой она встретилась мне поначалу, сотворили безжизненное чучело. И кто это сделал? Великий князь Святослав…» —подумала я, и мне было очень тяжело признавать, что он непомерно жесток.

— Хорошо, иди. Только полный таз завтра не неси. Мне и маленькой плошки хватит, —ответила служанке, в который раз жалея её и чувствуя себя виноватой за боль, от которой она кривилась и едва стояла на ногах.

— Благодарю вас, княжна Милолика, — пробормотала девушка и, не найдя в себе сил даже поклониться, еле покинула мою комнату.

«Палками из неё выбили и ту простоту, с которой она ко мне обращалась», —мелькнула у меня мысль, от которой на сердце стало совсем неспокойно.

Из-за Касинии грусть так обуяла мне душу, что на княжеский подарок даже смотреть не хотелось. Задув свечу, я забралась под оленьи шкуры, с тоской вспоминая своё счастливое детство. Мне хотелось снова вернуться в то время, когда матушка была ещё жива, и моей радужной беззаботности не было края.

Уже утром служанка выглядела лучше, и я даже увидела, как во взгляде её промелькнул знакомый мне огонёк жизнерадостности.

— Доброе утро, княжна Милолика. Как вам спалось этой ночью? Тепло под оленьими шкурами? — с добродушием спросила она, занося в комнату таз с парящей горячей водой.

— Доброе утро, Касиния. Я спала хорошо, но ты лучше скажи, как сама? — сразу же ответила я, ведь всем, что было доступно моему взгляду, был только лоб девушки.

За ночь шишка на нём спала, и оставался лишь небольшой след от ссадины.

— Спасибо за заботу, княжна Милолика. Ваш совет с капустным листом пришёлся очень кстати. На ночь я вся обложилась такими листами, и утром синяков почти не осталось, а болит уже не так сильно, как вчера.

— Хорошо. Ты можешь идти. Пойди, отдохни.

— Да какой отдых, княжна? Что вы! Подготовка к свадьбе вашей сестры идёт полным ходом. Свадьба уже завтра! — радостно прощебетала служанка и тут, словно вспомнив о чём-то, снова заговорила с особым почтением: — Пойду я, раз отпускаете. Много дел.

Последнее она едва не буркнула, опустив при этом взгляд в пол.

— Иди, конечно же, — кивнув, ответила ей.

Когда Касиния покинула мою комнату, то я прошла к столу, чтобы умыться. Впрочем, вода оказалась слишком горячей, так что нужно было немного подождать. В ожидании, пока она остынет, я немного задумалась, и тут меня посетили тягостные мысли.

«Несмотря на явный интерес, что проявляет ко мне в последнее время Святослав, к нашей свадьбе готовиться он точно не спешит. Неужели и правда хочет оставить меня в своём замке с тем непонятным статусом, что у меня сейчас?» — с грустью размышляла я, даже не имея представления, какой будет моя жизнь вдали от Юнии.

Её счастье питало все мои надежды. Каждая улыбка сестрицы подчистую убивала во мне любые сомнения и глупые порывы. Она была счастлива с братом Великого князя, и меня это, вне всяких сомнений, весьма вдохновляло. От мыслей же, что совсем скоро я могла лишиться такой неосязаемой поддержки, мне становилось не по себе.

Готовясь к утренней трапезе, я собралась выполнить просьбу Святослава и безрадостно из-за ещё занимавших голову дум развернула принесённый вчера Касинией свёрток. В последнем оказались небесного цвета платье и чуть потемнее плащ, что был такого оттенка, словно тот получился от смешения облаков с грозовой тучей. Струящаяся же невесомая ткань вещей на ощупь казалась настолько тонкой, что я даже усомнилась в возможности носить их в столь суровом и холодном крае. Мне казалось, что я не смогу сидеть в подобном даже у камина. «Замёрзну», —решила про себя, удручённо качая при том головой. В общем-то, несмотря навсе мои сомнения, когда я переоделась, то подаренный князем наряд оказался очень тёплым. И стоил, наверное, очень недёшево…

Впрочем, столь дорогой подарок оказался лишён той радости, которую, в общем-то, должен был принести. «Всё из-за того, что его доставила мне избитая и едва живая Касиния. Вот так Святослав может подарить радость, а может её и отнять», —понимала я, рассматривая себя и кусая губы.

Стоило мне застегнуть брошь на плаще, как позади меня послышался бархатный голос самого князя.

— Вам очень к лицу цвет океана, — произнёс он.

— Спасибо. Доброе утро, ваше высочество, — поздоровалась я, склонившись в поклоне. — Разве это цвет океана? Не неба и грозовых туч?

— Нет, что вы, — откликнулся он и усмехнулся. — Небеса имеют совершенно другие оттенки. Только вот я сюда явился не для споров. Я пришёл за вами, чтобы проводить к утренней трапезе.

— Я готова, идёмте, — сказала в ответ и всё же решила накинуть поверх нового наряда шубу.

— Это лишнее, — заметил мужчина, сразу же разгадав моё намерение. — В этом наряде вы не замёрзнете, княжна Милолика.

Услышав его утверждение, я лишь кивнула с сомнением, но всё равно вернула шубу на прежнее место.

Как вскоре оказалось, он вновь оказался прав. Когда мы вышли из комнаты, то я даже не вздрогнула от того холодного дуновения сквозняка, что сразу же коснулось моего лица ледяным дыханием.

— Спасибо за столь чудный подарок, Великий князь. Только не стоило вам так утруждаться, нарядов у меня хватает.

— Стоило. Сегодня к нам должен прибыть мой давний и дорогой друг вместе со своей семьёй. Его жена Астерия не оценит вашей скромности в нарядах. А я не хочу, чтобы вы чувствовали себя хуже других, — произнёс Святослав и нахмурился, отчего его глаз стало не разглядеть из-за бровей.

— Хорошо, —согласилась я, поспешно улыбаясь.

То, как по-разному нас с Юнией встретили женихи, меня уже совсем не задевало. Все мысли были лишь о том, что у сестры скоро состоялась свадьба, а о себе же я даже спрашивать не решалась. Всё боялась спугнуть то хорошее настроение, что так внезапно посетило Великого князя.

«Поначалу-то он и смотреть в мою сторону не хотел. Всё старался всеми правдами и неправдами отослать с глаз долой. Теперь же буквально не спускает с меня пронзительного взгляда и буквально по пятам ходит, а я каждое мгновение замечаю, как он смотрит на меня. Эти взгляды кажутся столь многозначительны, что даже наши беседы ничто в сравнении с ними», —размышляла я, искоса поглядывая на мужчину.

После утренней трапезы он, дождавшись спешного ухода Юнии и Мстислава, предложил мне прогуляться.

— Заодно проверите свой новый наряд. То, насколько он тёплый, и не озябнете ли вы в нём на морозе, —предложил Святослав и загадочно улыбнулся при последних словах.

Сам он тоже был очень легко одет. Раньше я этого не замечала, но его тонкая рубаха хоть и из выбеленного, но грубого льна, точно не казалась способной согреть на холоде.

— Я уверена, что ваш подарок выдержит это испытание. Только вы, ваше высочество, сами не замёрзнете ли в столь лёгкой одежде? — спросила я, с удивлением вспоминая его постоянно горячие руки.

На мой вопрос князь не ответил, а только глухо рассмеялся. Мои вопросы явно звучали глупо в его понимании, и он этим весьма забавлялся, так или иначе подталкивая меня к тому, чтобы я снова и снова их задавала.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

«Неужели я сродни тем птичкам возле родника? Лишь забавное развлечение для него?» —задалась про себя вопросом, сдвигая в недоумении брови.

— Идёмте же! Иначе можем не успеть накормить ту хитрую синицу! — весело поторопил меня Святослав, опять разрушая в моих глазах образ мрачного и жёсткого человека.

На этот раз мы пошли другим путём и вскоре попали в самое сердце замка. В любом другом месте главным бы его местом являлся центральный камин или печь, но здесь всё оказалось иначе. Ледяное сердце обители Великого князя находилось в самом центре и представляло собой огромный зал. Сияние холодного солнца в последнем отражалось на каменном полу в виде большой шестиконечной звезды. Возвышающийся высоко над головой свод пугал своими размерами, благодаря чему отверстий, через которые пробивался свет, было не видно. Оглядываясь по сторонам, я смотрела на окружавшее меня чудо и не понимала, как подобное могли создать обычные люди. Такая высота оставалась совсем неподвластна обыкновенному человеку.

— Этот замок наполовину состоит из скалы, — поведал мне Святослав.

Я хотела было спросить у него о звезде на полу из света или её истории, но не успела. Пара мгновений — и кто-то вдруг резко отворил одни из ведущих в зал массивных дверей.

— Волки! — сорвалось с моих губ, и я, испугавшись, бросилась к князю.

Только вот напрасно искала у него защиты, ведь он тут же пошёл вперёд, отстранив меня горячей рукой.

Мой испуг развеялся в момент, когда через порог неожиданно раскрывшихся дверей вдруг, словно яблоки из корзины, посыпались дети. Мальчики и девочки, что были одного, на первый взгляд, роста и возраста.

— Святослав! — заставил содрогнуться витражи и эхом покатился под самый свод замка громогласный оклик.

— Дарий! Друг мой! — воскликнул Великий князь и крепко обнял дорогого гостя.

— У меня для тебя подарок! — прохрипел громадный и грубый мужчина, больше походивший на варвара, нежели на князя, лорда или царя.

Хмыкнув, он на мгновение отлучился, и вернулся уже с целой корзиной маленьких солнц. Кинул её перед ногами у Святослава, и они оба расхохотались. Один из чудных плодов вывалился из корзинки и подкатился ко мне. На чёрном холодном камне маленькое солнце вовсе не смотрелось, и я сразу же поторопилась его поднять, затем спрятав за пояс под плащом. Огляделась по сторонам, желая посмотреть, не заметил ли кто моей дерзкой выходки, как вдруг увидела жену Дария.

Астерия оказалась очень красива. Её отличали большие глаза небесного цвета, белое лицо без изъянов, аккуратный и ровный нос, а ещё небольшой подбородок и алые губы, что так и притягивали взгляд. Она смотрела в сторону мужа и князя с холодной строгостью, а стоило ей взглянуть на меня, как я улыбнулась, дабы выказать почтение. Женщина же в ответ лишь холодно отвела глаза, а затем склонилась к белокурой малышке и подтолкнула её украдкой в сторону смеющихся мужчин.

Девочка, словно давно и с нетерпением ждущая подобного дозволения, бросилась к ним со всех ног, быстро пересекая довольно большое для неё расстояние.

— Дядюшка Святик! — взвизгнула малышка и с разбега влетела в объятия Великого князя.

Я не смогла сдержать улыбки, видя Святослава таким живым и радостным. И тут со стороны, словно удар хлыстом, прозвучал ледяной голос Астерии.

— Дети хотят погулять и порезвиться в снегу, — сказала она, прерывая радостную встречу, а заодно и омрачая её собственной холодностью.

Именно таким при первой нашей встрече мне и виделся Великий князь. Осторожным, нелюдимым и до суровости холодным.

Святослав не поприветствовал Астерию, как подобало, а только бросил в её сторону мимолётный взгляд и едва кивнул.

— Княжа Милолика, будьте так добры, проводите дорогих гостей в парк, — попросил он, опуская девочку на ноги.

Я не сразу сообразила, что на меня самим Великим князем было возложено такое ответственное дело, а потому кивнула, легко согласившись. И только через мгновение после этого осознала, о чём просил князь.

— Ваше высочество, простите, но как я могу отправиться в парк с гостьей и детьми? — спросила у него, не решаясь и шага сделать в сторону дверей.

— А что вам мешает, княжна Милолика? — с удивлением спросил Святослав.

— Вы сами совсем недавно запретили мне покидать стены вашего замка, опасаясь, что меня могут разорвать волки. Дети же для них и вовсе лёгкая добыча, — ответила я, произнося последнее совсем тихонечко, чтобы не напугать малышей, которые уже заскучали у порога.

Мужчины снова рассмеялись, словно мои слова были глупостью.

— Какое же вы чудо, княжна Милолика, — хмыкнув, заметил Дарий, отсмеявшись и тут же отвесив мне низкий поклон.

— Идите, княжна, ничего не бойтесь. Вчера со скалы сорвался изюбрь и волки сыты. Им нет нужды нападать, тем более на детей, — уверенно сказал Великий князь и поджал губы, явно пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.

— Хорошо, — смело согласилась я, хотя душа всё же и требовала ослушаться его воли.

— Дети, идёмте! Слепим князю подарок, — ехидно проговорила Астерия, с такой же улыбкой взглянув на Святослава.

Мы вышли на улицу, и первым, что я ощутила при небольшом порыве ветра, был жар, окутавший всё моё тело.

Струящаяся на мне на ветру ткань новой одежды оказалась странного действия. Чем сильнее меня обдувало ветром, тем теплее в ней становилось.

— Княжна Милолика, идёмте же! — окликнула меня супруга Дария, заодно поторапливая и малышей.

Последних было ровно по три. Три мальчика лет четырёх и три девочки лет по шесть. Лиц их я разглядеть не могла, но и без этого оставалось понятно, что каждая из этих троек оказалась рождена в один день. «И как только это выдержала Астерия?» —недоумевала я, с удивлением поглядывая на гостью.

В нашем краю такое было лишь единожды. Женщина родила двух похожих девочек, и то событие потом долго не сходило с уст местных жителей, обрастая новыми подробностями. «В чём только не уличали бедную. И в колдовстве, и в связи с нечистой силой…А на деле её дочери оказались обычными детьми, не принеся семье ни особых радостей, ни уж тем более горестей», —припомнилось мне, пока мы шли по заснеженной тропе вперёд.

Я должна была отвести детей и Астерию в сад, но вышло так, что именно последняя меня туда и привела, явно зная дорогу. Дети убежали вперёд, когда их мама остановилась на мосту, чтобы рассмотреть застывшие на нём лики девушек. Её лицо в эти мгновенья стало хмурым, в особенности когда обеспокоенный взгляд упал на одно из изваяний посередине.

Тоже посмотрела на него, я сразу заметила удивительное сходство каменного лица с самой Астерией.

— Надо же, вы так похожи, — поразилась вслух, получив в ответ от неё усмешку.

— Я могу дать вам дельный совет? — неожиданно спросила она.

— Эм…Да, — согласилась я, не совсем понимая, зачем о таком было спрашивать.

— Не влюбляйтесь в князя. Так вам будет легче пережить всё это, — предупредила женщина с холодной улыбкой и уже, в общем-то, равнодушно указала кивком на мост, после чего сразу пошла к детям, не позволив мне задать ей никаких вопросов.

«Что же я должна пережить?» — только и подумалось мне тогда.

— Дети! Чем порадуем любимого дядюшку? Горкой? Или, быть может, слепим снеговика? — окликнула Астерия детвору, которая вовсю возилась в снегу, несмотря на лёгкие одежды и ничем незащищённые руки.

Мой наряд тоже не вызывал на первый взгляд в стужу доверия, хотя и был тёплым, но у меня руки всё же находились в варежках.

— Мы хотим строить горку! — бойко заявил один из мальчиков и получил от матери согласие в виде кивка.

Сама она села на каменную лавку, даже не смахнув с той высокий слой снега. И из-за этого мне уже стало совершенно очевидно, что с этими людьми и детьми было что-то не так.

«Может быть, они и не люди вовсе, ведь такие слухи ходят о князе Святославе уже давно… И Юния тоже изменилась, став похожей на них…» — задумалась я, с новой силой волнуясь за сестру.

Погрузившись в тягостные раздумья, не сразу и заметила, как ко мне подошла одна из пришедших с Астерией девочек. Она встала как раз справа и без всякого стеснения разглядывала мои шрамы на лице. Пожалуй, эта малышка была первой из них, кто обратил внимание на мой изъян.

— Дядя Святик тебя вылечит, — ласково пообещала она, когда я посмотрела на неё.

— София! — строго окликнула дочь Астерия, бросив на меня холодный взгляд.

Девочка убежала к братьям и сёстрам, чтобы помогать им с горкой, оставив меня в стороне в удивлении. Мать и дочь были так похожи. Белокурые и голубоглазые, вот только первая выглядела куском льда, тогда как от второй исходило какое-то незримое тепло.

Глядя со стороны на детскую кутерьму в снегу и не желающую ни с кем общаться женщину, я перевела взгляд на замок. Мне хотелось разглядеть в последнем скалу, но вместо этого мной оказалось замечено совершенно иное. Загадочное и необъяснимое.

Лишь из одного дымохода к небу поднимался сероватый дым. Примерно в том крыле замка, где находилась моя комната. И это было невероятно странно.

Неизвестно, как бы я выдержала эту прогулку, стоя в стороне, если бы не Юния. Проскочив между двумя величественными елями, она рассмеялась, когда на неё посыпался снег с раскидистых ветвей.

— Рада приветствовать вас, леди Астерия! —воскликнула сестрица и поклонилась гостье, а та с доброй улыбкой кивнула в ответ.

— И я, княжна Юния, — сказала женщина, поднимаясь со своего снежно-каменного трона и подходя ближе к ней.

Они в одно мгновение нашли общий язык и начали непринуждённо беседовать, словно у них могли быть общие интересы. Пока же леди Астерия была занята и не обращала на меня с детьми внимания, ко мне вновь подошла София.

«И как я только смогла отличить её от сестёр?» — подумала я, смотря на малышку.

— Княжна… — обратилась ко мне она и задумалась, припоминая моё имя.

— Меня зовут Милолика, — напомнила ей, ласково улыбнувшись.

Девочка была до того мила, что мне захотелось с ней обязательно подружиться.

— Княжна Милолика, помогите нам с горкой, — попросила крошка.

— С удовольствием помогу, если узнаю чем. У вас всё получается и так, — признала я, оглядев детские старания.

— Нам нужна вода, чтобы залить её, а иначе она будет совсем не скользкая, и дядя Святик не сможет прокатиться, — со знанием дела поведала София.

Я же по-доброму рассмеялась, сопоставив размеры горки и Святослава. Едва ли он смог бы вообще на ней поместиться, да ещё и скатиться с неё.

— Думаешь, она выдержит нашего князя? — поинтересовалась в ответ, присев перед девочкой, чтобы она не задирала голову, обнажая тонкую шею.

От вида так легко одетого ребёнка мне становилось дурно.

— Я думаю, что да, мы крепко снег примяли. Нужно лишь водицей залить. Поможете?

— Не смею отказать. Дело хорошее, только нужно добыть ведро под воду.

Тут моя готовность принять участие в забаве немного поостыла, поскольку мне не удалось найти взглядом Астерию с Юнией. Я не могла позволить себе оставить детей без присмотра, несмотря на заверения Великого князя о том, что сытые волки не нападали.

— Мама там! — подсказала София, заметив моё замешательство.

Она указала на живую изгородь, и я направилась туда. Как оказалось, малышка была права, ведь моя сестра с её матерью быстро нашлись, стоило мне лишь заглянуть за припорошённые снегом ели. Юния внимательно слушала Астерию, но та умолкла, как только увидела меня. В её светло-голубые глаза снова вернулся холод, обращённый именно в мою сторону.

«И когда я успела стать ей так неугодной?» — мысленно удивилась я.

— Вы что-то хотели спросить? — задала вопрос женщина.

— Нет. Я хотела попросить вас вернуться к малышам. Мне нужно отойти за ведром, — ответила ей, сохраняя спокойствие как в голосе, так и во взгляде.

Перед той у меня не было совершенно никакой вины, что я знала наверняка.

— А зачем вам ведро? — уточнила она и усмехнулась, не сделав в сторону собственных детей и шага.

Не знаю, что задевало больше, тот факт, что меня приняли за няньку, или её злая усмешка.

— Если вам так интересно, то о ведре вы можете спросить у своих детей, когда вернётесь к ним, леди Астерия.

У Юнии от моего ответа даже рот раскрылся от удивления.

— Очень интересно, — с ехидной улыбкой произнесла женщина и всё же пошла обратно.

Проводив их с сестрицей взглядом, я направилась в сторону замка на поиски ведра для воды. Ещё не дойдя до дверей, увидела свою служанку. Последняя шла от парадного входа, двигаясь вдоль стены и устало волоча за собой сани, полные хвороста.

— Касиния! Постой! — окликнула её, переходя с быстрого шага на бег.

— Княжна Милолика! А я и не признала вас издалека. Красавица вы какая! — восхитилась девушка, оглядев меня с ног до головы.

— Спасибо. Мне нужно ведро, дети горку затеяли в подарок Великому князю. Залить бы водой, — торопливо объяснила я ей.

Она же, совсем немного поразмыслив, тут же услужливо ответила мне:

— Я как раз до кухни иду, идёмте со мной, княжна Милолика. Там ведро возьмёте, а воды можно и в Большой реке набрать. Она там близко.

И дальше мы пошли с ней вместе. Не выдержав бездейственного наблюдения за тем, как всё ещё больная служанка надрывалась, я тоже взялась за верёвку. Вместе мы быстрее доставили хворост наместо и, пока Касиния бросилась искать свободное ведро, я пошла на кухню.

— Здравствовать всем! — поздоровалась разом с поваром и его помощником Томило.

— Здравствуйте, княжна Милолика, — с улыбкой поприветствовал меня Ферапонт.

— Томило, пойди-ка сюда! — подозвала я к себе мальчика, желая его порадовать.

— Что натворил, мерзавец?! Я тебя палкой отхожу! — грозно рыкнул на ребёнка повар, и даже я от неожиданности вздрогнула.

— Нет, нет! Ничего он не натворил! — поторопилась защитить мальчика.

Нравы в замке были под стать суровости северного края. «Чуть что, так сразу палками…» — подумала про себя, неодобрительно покачав головой.

— Чем могу быть полезен, княжна Милолика? — робко спросил Томило.

— Всего-то прими от меня небольшой дар, — проговорила в ответ и, вытащив из-за пояса солнечный плод, протянула тот ему. — Ешь!

Последнее было приказано, поскольку мне уже не верилось в то, что Ферапонт не посягнул бы на этот подарок.

Глаза мальчишки моментально загорелись, и тот без промедлений взял с моей ладони гостинец. Мгновение, другое — и он ловко отсёк ножом верхушку яркого плода, наполнив помещение чудесным запахом последнего. Сняв кожуру и немного замешкавшись, разделил всё на части, как это, помнится, догадалась сделать я.

— Угощайтесь, княжна, — сказал Томило и протянул мне жёлтый сочный кусочек.

— Спасибо! — ответила я ему с улыбкой.

Нехотя он поделился и с Ферапонтом, а потом отложил дольку солнечного плода и для Касинии, но большая часть лакомства всё же досталась ему. Мне же радость этого ребёнка была так приятна, что я напрочь забыла о воде, обещанной малышке Софии.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Вот ведро, вроде не худое, но если всё-таки оно течёт, то вы, княжна Милолика, заткните течь прошлогодними листьями. Они в воде поверху плывут. По тропинке, что от кухни ведёт вниз, к воде и спуститесь, — объяснила мне Касиния, прибежав запыхавшейся на кухню.

— Спасибо! — радостно поблагодарила я служанку и сразу же выбежала на улицу, сжимая в руке толстую верёвку, на которой болталось деревянное ведро.

Спускаясь вниз к реке, я успевала оглядывать окрестности, замечая кругом ещё одну странность. Вокруг княжеского замка не было ни одного дома простых жителей. Лишь где-то вдалеке, едва ли не у подножия гор, с трудом проглядывались призрачные очертания какого-то селения, но не более того. Мне же очень хотелось посмотреть на то вблизи, а может, даже и побывать внутри, чтобы увидеть, как жилось в этом месте обычному народу. «Ведь ничто так красноречиво не говорит о княжеском правлении, как быт живущих при нём людей», —мелькнула у меня мысль, полная желания побольше узнать о Святославе.

Дойдя до реки, я ужаснулась тому, какой же она оказалась бурной. Видимо, что из-за последнего вода в ней действительно не замерзала, а потоки её и в самом деле несли в себе откуда-то издалека потемневшие листья, бывшие, верно, с тёплых краёв. Осмотрев берег, покрытый толстой коркой льда, я сразу нашла на нём взглядом истоптанный край. Решив, что именно там местный люд и набирал всегда воду, подошла к нему. Пришлось присесть, чтобы набрать воды из бурного потока реки. Стоило же мне опустить туда ведро, как оно вмиг оказалось подхвачено течением и чуть ли не утащило меня за собой. Лишь каким-то чудом удержавшись на месте, я с огромным испугом выдохнула. Сердце от страха сразу же заколотилось где-то в пятках, и на какое-то время я замерла. Только немного отдышавшись и собравшись с силами, потянула тяжёлое ведро с водой и достала его, пристроив на покрывавший край берега лёд. Поспешив отойти назад, не до конца выпрямилась и тут же поплатилась за торопливость. Наступив на подол собственного платья, грохнулась назад, усевшись мягким местом прямо на лёд, и съехала по последнему прямиком в ледяную воду.

От той боли, что в тот же миг пронзила моё тело, я сразу же лишилась дыхания. Вода Большой реки словно ужалила со всех сторон тысячами иголок, мгновенно выдавив из моих лёгких спасительный воздух. Её потоки воды затягивали меня с головой и быстро уносили всё дальше от замка. Моё тело швыряло из стороны в сторону так, что все попытки удержаться на поверхности оказались абсолютно тщетными. Не получалось ни дышать, ни кричать, а потому я только безмолвно, как рыба, открывала рот, в который тут же набилось прошлогодних листьев, что было уже не выплюнуть. Я попробовала их глотать, но они застревали в горле и с таким ничего не удавалось сделать. Казалось, что этот ужас длился целую вечность, но в какой-то момент меня всё же быстро потянуло ко дну. Туда, где вода была спокойной и тёплой, убаюкивающей и навсегда забирающей с собой все страхи.

Разбудили меня жара и лучи солнечного света, бьющие из окна мне прямо в лицо. Раскрыв глаза, я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга. Рядом со мной… Да что там, рядом со мной! Я сама лежала на груди Великого князя, и мы оба были в чём мать родила, едва прикрытые тонкой простынкой. Страх и стыд настолько заполнили в те мгновения мою душу, что я не могла дышать, но и первой обнаружить собственное бодрствование никак не желала. Вместо этого постаралась не шевелиться и ещё крепче зажмурила глаза.

«Пусть он проснётся и сам меня разбудит, пока я не смею даже пошевельнуться…» — трусливо подумала про себя, с ужасом понимая, что совершенно не помнила, каким образом здесь очутилась или что между мной и ним было.

Мне показалось, что время растянулось на вечность, прежде чем над моей головой раздался бархатный голос мужчины.

— Милолика, вы так старательно притворяетесь спящей…Могу ли я узнать, почему? — поинтересовался он с издёвкой.

Лицо опалило жаром стыда. Не решаясь взглянуть на него, я присела на краю лежака, натягивая на себя тонкую простынь по самую шею и пытаясь что-то ответить.

— Простите, — напрягшись, едва смогла прохрипеть голосом столетней старухи.

Отчего моё горло стало вдруг издавать такие жуткие звуки, я не понимала. Впрочем, подобное оставалось не столь и важно, ведь главное, что мне всё никак не могло вспомниться, как же я очутилась в чужих покоях. Последним в моих воспоминаниях было знакомство с Великим князем Святославом и его братом Мстиславом.

«Быть может, нам подавали вино за ужином, я перебрала и… Боже! Какой стыд!» — мысленно корила я себя, даже не представляя, как теперь вставать и одеваться при князе.

— Ну вот, вы всё же заболели. Скажите, княжна, какой чёрт понёс вас к реке?! — строго спросил меня последний, неожиданно представ предо мной в обнажённом виде.

Было неприлично отвечать, несмотря на него, вот только заставить себя поднять взгляд я никак не смогла. Шею словно заклинило в одном положении.

— К реке? — тихо просипела в ответ, силясь вспомнить, что же стряслось накануне.

— Именно! И я едва успел вас спасти, ведь вы уже нахлебались воды и пошли ко дну. Ваша выходка стоила вам памяти, а могла стоить и жизни. Кто дал вам то проклятое ведро и заставил идти за водой к реке?!

Мужчина был грозен и, шагнув ближе, схватил меня за подбородок, заставив заглянуть в его чёрные и горящие от гнева глаза.

— Я… — начала было говорить, попробовав что-то ответить, однако моя попытка хоть что-нибудь вспомнить совершенно ничего мне не принесла.

В сознании не всплывало никаких новых воспоминаний.

— Вы, —протянул Святослав, ожидая дальнейших слов.

— Ничего не помню, кроме нашего с вами знакомства… — робко сказала ему, а поскольку голос совсем пропал, и горло сковало какими-то спазмами, то из последних сил попросила: — Великий князь, умоляю… Позвольте мне вернуться к сестре…

— К сестре? — усмехнулся он, отпуская меня, однако я не решилась опустить взора, так и смотря в его тёмные глаза, что походили на ночь, и не зная, чего ожидать от их пугающей черноты.

Выдохнув, кивнула в ответ, будучи не в силах говорить из-за нарастающей боли в горле, что затеняла собой даже страх и стыд.

— Вы пробыли без сознания много дней. Свадьба состоялась без вас. Ваша сестра не пожелал ждать, пока вы поправитесь. Они с Мстиславом, наверное, уже добрались до своего замка, так что вскоре вы получите весточку от счастливой жены своего мужа, — с некой холодной радостью поведал мне Святослав, ввергая меня в пучину отчаяния.

— Как это возможно… — попыталась выкрикнуть я, заливаясь слезами, только с губ слетел тихий и почти безмолвный шёпот, хотя и тот всё равно был услышан.

— А чего вы хотели? Вы всего-то пожинаете плоды, которые сами же и взрастили. Ваша сестра очень самолюбива и, к большому несчастью, она так хорошо подошла Мстиславу… Сомневаюсь, что этот слюнтяй будет способен её перевоспитать, — хмыкнув, заметил Великий князь, присаживаясь рядом.

Неожиданно протянув руки, он перетащил меня к себе колени, к счастью, не избавляя от простыни, в которую мне вмиг захотелось с головой завернуться. Я вся сжалась и стала будто бы деревянной, с трудом понимая, чего от меня хотел мужчина.

— Не лейте слёзы. Они вам не идут, княжна Милолика, — тихо попросил тот, утирая моё лицо без какого-либо отвращения и затрагивая даже ту щёку, что была усыпана шрамами.

«Верно, я действительно пробыла здесь довольно долго, раз его гнев от моего вида вдруг сменился на милость», — решила про себя, несмело опуская глаза в пол.

А Святослав же, тем временем, прижал меня к себе, кладя голову на плечо и начиная что-то напевать. То оказалась мелодия без слов, бывшая, по всей видимости, боевым пением. «Совершенно немелодичная, но такая успокаивающая», — пришло ко мне понимание и, когда я наконец затихла, князь вернул меня на лежак, являвшийся кроватью, хотя и совсем не княжеской. Соломенный матрас ощущался неудобным и колким, но при этом очень тёплым и даже жарким.

— Сейчас вы оденетесь, и я представлю вам всех, от кого вы могли получить то ведро. Попытайтесь вспомнить, кто отправил вас к реке, когда вы не должны были приближаться даже к колодцу! — заметил мужчина и с этими словами развернул передо мной парчовый халат, принадлежащий явно не мне.

Что до меня же, то я посмотрела на него с ужасом, не представляя себе, как могла перед ним встать, сбросив простыню с тела.

— Когда я достал вас из реки, то сразу снял ваше платье, иначе бы вы точно околели. Тогда я вдоволь нагляделся на ваше прекрасное тело, княжна, так чего же вы робеете сейчас? Ну же! — поторопил меня князь, требовательно встряхнув передо мной халат.

Краснея, как рак, брошенный в кипящую воду, я быстро вскочила с кровати и, не отпуская простыню столько времени, сколько подобное оказалось возможно, скользнула руками в широкие рукава. Мужчина тут же резко развернул меня к себе лицом, и я едва успела запахнуть полы так предусмотрительно нагретого им халата.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Поймав своими пронзительными глазами мой взгляд, он туго завязал обвивавший мне талию пояс и совершенно неожиданно притянул меня ближе. Так, что наши губы почти соприкоснулись. Я не смела сопротивляться его напору, ничего не помня и не понимая, почему всё чувствовалось так неправильно…

— Должен вас предупредить, княжна Милолика, несмотря на то, что наша с вами свадьба состоится лишь весной, отныне вы всецело принадлежите мне, равно как и все ваши ночи, —произнёс князь.

Он словно и не говорил вовсе, а читал какое-то привораживающее заклинание, заставившее меня кивнуть, соглашаясь с услышанным.

Моё сердце зашлось, и дыхание окончательно сбилось. Казалось, душа была не в силах вынести столько напастей сразу, да только едва я кивнула, как к моим губам прильнул сам Великий князь. И я едва не перестала дышать, когда он пленил меня поцелуем, а руки мои повисли вдоль тела, как плети, да и на ногах устоять удалось лишь каким-то чудом.

Взяв своё, Святослав отпрянул, словно не целовал меня вовсе, а просто выпил все мои силы. Пошатнувшись, я чуть не упала, только он вмиг подхватил меня и вернул на кровать.

— Вы ещё так слабы, — с горечью признал мужчина, выправляя мои волосы из-под халата и пропуская их между пальцами. — Отложим до вечера попытку восстановить вашу память.

Мне было так волнительно сидеть столь близко к самому Великому князю, что не хотелось лишний раз шевелиться, да только ноги быстро озябли на каменном полу. Решившись, я осторожно приподняла их, думая, что мужчина и не заметит, однако моё едва заметное движение всё же не укрылось от его внимания.

— Вы босы, —сказал он и метнулся за другой край кровати, чтобы затем выставить передо мной необычную обувь, нелепый вид которой заставил меня улыбнуться. — Вы и валеши не помните?

Заметив моё недоумение, Святослав нахмурился и помог мне сунуть в них ноги, согревая перед этим похолодевшие ступни руками.

Я отрицательно покачала головой, перестав улыбаться. Хорошо, что хотя бы теперь в этой странной обувке было тепло, но правда и колко.

Оставив меня на краю кровати, князь отошёл, чтобы наконец одеться.

— Ваши ленты, княжна Милолика, —проговорил тот и передал их мне, указывая рукой на лавку, перед которой стояло большое зеркало.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила я, поднимаясь и проходя туда, чтобы заплести косу.

— Новый наряд, что был вам так к лицу, сберечь не получилось. Плащ унесла вода Большой реки, а ледяную ткань платья пришлось разорвать, — посетовал хозяин замка, вставая за моей спиной с гребнем в руке.

— Я даже не помню, каков он был…— едва прошептала в ответ, содрогаясь от его неожиданных прикосновений к голове.

Святослав сам взялся расчёсывать меня. Разделив волосы на пряди, он забрал красную ленту, чтобы вплести её первой.

— Вы считали, что платье цвета неба, а плащ сравним с грозовыми тучами. Мне же казалось, что весь ваш наряд можно было сравнить с водами океана. Княжна Милолика, выходит, что вы и нашей прогулки к роднику не помните? — спросил мужчина, глядя мне в глаза через зеркало. — И хитрую синицу?

Я вновь попыталась хоть что-нибудь припомнить, да только совершенно ничего не вышло. Кроме тяжёлой дороги, холода, пробирающего до костей, и волнительного знакомства с женихами, никаких воспоминаний у меня и не наблюдалось. «Словно их стёрли, пока я была не в себе», — мелькнула у меня мысль, полная грусти.

— К сожалению, мне нечем вас порадовать. Я ничего не помню… Совсем.

— Не волнуйтесь об этом. Ваша память вернётся, я уверен, а до родника и по-новому сходить недолго, — произнёс князь, вытягивая из моей руки вторую тёмно-синюю ленту.

Когда он закончил плести косу, то перекинул её мне на плечо, чтобы я смогла полюбоваться причудливым плетением, что напоминало колосок.

— Спасибо. Очень красиво, — поблагодарила его, решительно поднимаясь с места.

Улыбнувшись, Святослав повернулся к выходу и поманил меня за собой.

— А сейчас вас ждёт ещё одно знакомство с моим другом и его семьёй. Леди Астерия и лорд Дарий, а также их дети, прибывшие на свадьбу Мстислава и Юнии, по-прежнему гостят у нас.

Мы вышли в холодный и мрачный коридор, где оказалось, что князю не требовался свет, чтобы находить дорогу.

— Держитесь моей руки, княжна Милолика. И впредь не вздумайте отходить от меня дальше моего взора, — категорично заявил мужчина, сразу же подставляя мне руку.

— Хорошо, ваше величество, — произнесла я с большим трудом из-за того, что горло разболелось ещё пуще, уже не позволяя даже шептать без боли.

Мы довольно долго шли по тёмному коридору, в котором завывал холодный ветер, пока не вышли в большой трапезный зал. В последнем уже был накрыт богатый стол, да только за ним ещё никого не наблюдалось.

Отчего-то вид просторного зала навеял на меня призрачную тень воспоминания, связанного с музыкой. Точнее, с той мелодией, которую играла когда-то моя матушка.

— Я помню этот зал. Очень смутно, но всё же, — поспешила я порадовать спутника, решив, что для него это могло оказаться важным.

Великий князь же оказался весьма резок в собственных действиях. Развернув к себе за плечи, тот враз пронзил меня чёрным взглядом, напоминавшим беззвёздную ночь.

— Что вы помните?! — спросил, нет, скорее потребовал он, пугая меня грубостью, что исходила от каждого его жеста.

— Я не знаю… Могу, конечно же, неверно истолковать свои чувства, но только мне кажется, что я помню, как здесь звучала музыка. Скрипка, — призналась ему, тяжело вздыхая.

Святослав ослабил хватку, но не отпустил меня от себя.

— Да, не так давно вы чудно играли мне на этом инструменте, — с тоской во взгляде проговорил он. — Надеюсь, вы не забыли своего навыка и уже скоро вновь меня порадуете.

— Конечно, — пообещала в ответ, пытаясь вспомнить, каково это было.

Его любовь к музыке и наличие в замке столь прекрасного инструмента воодушевляла.

— Идёмте к столу, вы должны хорошо поесть, чтобы восстановить утраченные силы, —предложил князь, подавая мне руку, после чего окликнул слугу: — Дуда! Вели принести с кухни горячего бульона и сливочного масла с мёдом!

Показавшийся из-за колонны слуга, почти старик, еле поклонился ему и сразу же отбыл исполнять повеление, шаркая по полу ногами.

— Расторопного Авдея, если вы его помните, пришлось закрыть в башне. Собственно, как и прочих слуг, служивших в замке до того, как вы свалились в реку и чуть не утонули, — холодно произнёс князь, помогая мне сесть за стол.

Слуга ещё не исполнил приказание князя, когда в трапезную залетели детки. Их было много, и щебетали они, словно стайка воробышков. Мальчики и девочки, как капельки воды похожие друг на друга. Все они наперебой пожелали нам доброго утра, а одна из малышек вдруг подошла прямо ко мне.

— Княжна Милолика, простите меня, — тихонько прошептала она.

Я не понимала, о чём она пролопотала, и нашла поддержку у Святослава, достаточно было лишь взглянуть на него вопросительно.

— Это София. Она попросила у вас воду, чтобы залить горку, — коротко объяснил он.

— Так тебе не стоит просить прощения, я сама согласилась помочь. В случившемся нет твоей вины, — успокоила я малышку, и она кивнула, соглашаясь со мной, а затем прошла к своему месту.

Вскоре к нашей трапезе присоединились и родители ребятишек. Я не помнила, каким было наше первое знакомство с лордом Дарием и леди Астерией, но только мне вдруг показалось, что последней я совершенно не нравилась.

— Как радостно, что вы в здравии! — пробасил её супруг, бывший огромным и громким мужчиной, что напоминал скорее грозного варвара, чем лорда.

— Спасибо, — поблагодарила я, старательно улыбнувшись.

— И что же, ваше высочество, вы уже выяснили, кто сотворил такую подлость с княжной Милоликой? Кто отослал её за водой к опасной реке? — холодно, только с плохо скрываемым любопытством спросила леди Астерия.

Она при этом уже выложила на блюдо блин и начала кромсать его ножом, словно поинтересовалась недавним происшествием лишь между делом или ради приличия.

— Нет. К великому сожалению, княжна всё забыла и не помнит, кто бы это мог быть, — признался Великий князь с неподдельной горечью в голосе.

— Может быть, вы сами отправились к реке? А невинные люди теперь сидят в заключении в холодной башне? — обратилась теперь ко мне женщина, и в её взгляде не было ничего, кроме насмешки и презрения, впрочем, как и в её голосе.

— Мне очень жаль, только я не помню, — ответила ей, после чего обратилась к Святославу: — А что же будет, если мне так ничего и не вспомнится? Эти слуги так и останутся заточены в башню?

— Я пока не решил, что в таком случае будет. Очень надеюсь, что ваша память к вам вернётся, княжна Милолика, — ответил он, очень тепло посмотрев на меня и передав мне яйцо в серебряной подставке.

— Спасибо, — поблагодарила я, с улыбкой взглянув на него, получая не только внимание князя, но и ещё одно мимолётное воспоминание.

Это было будто давно забытый сон, снова напомнивший о себе. Я даже не стала спрашивать у мужчины, происходило ли уже что-то подобное, зная наверняка, что да. И подобное лишь укрепляло веру в то, что память ко мне обязательно должна была вернуться.

— И всё же мне кажется это странным. Кто бы посмел так поступить с княжной? Зачем? Да и на что была надежда? Неужто думали, что подобное сойдёт с рук? Жить не хотят? — задалась множеством вопросов леди Астерия, вызвав ими живой интерес в первую очередь у Святослава.

— Почему вы думаете, что предателей было больше одного? — полюбопытствовал он, пронзая холодно держащуюся женщину задумчивым взглядом.

— Ну раз уж всех слуг заточили в башне, то я не могу говорить о ком-то одном! — с усмешкой отозвалась она.

— Да полно вам! У меня аппетит пропадает от ваших разговоров! — возмутился лорд Дарий, оглядев сидевших за столом и ударив по нему здоровенными ручищами. — Всех на плаху и беды никакой не будет!

— Даже невиновных? — тихо спросила я, с ужасом глядя на кровожадного гостя.

Быть может, тот и оставался благородным по происхождению, но характер варварский было не скрыть. Если бы не его чудесные дети, то я бы тряслась перед ним от страха.

— Была бы голова, а вина всегда найдётся, — хмыкнув, произнёс мужчина в ответ и оскалился, словно хищное животное.

— Друг мой, ты пугаешь княжну Милолику своим свирепым нравом! — заметил Великий князь и рассмеялся, бросив в мою сторону оценивающий взгляд.

— Всё в порядке, — шепнула я, не желая, чтобы друзья из-за меня поссорились.

— Не волнуйтесь. Пока мы не выясним, кто виновен в случившемся, то наказания никто не понесёт, — пообещал мне Святослав.

— А княжна Милолика? Она понесёт какое-то наказание, если выяснится, что она сама отправилась к реке? — язвительно уточнила леди Астерия.

— Ещё одно? — с усмешкой проронил князь. — Вы, леди Астерия, достойная жена своего мужа. Что до княжны Милолики, так она уже наказана за своё безумство. Пропустить свадьбу сестры и не попрощаться с ней, что может быть хуже? Верно?

Повернувшись в конце речи ко мне, мужчина окинул меня внимательным взором.

— Да, ваше высочество, — согласилась я с нескрываемым огорчением.

От мысли, что больше никогда не увижу Юнию, мне стало тоскливо, а на глаза же навернулись слёзы. Верно, наше прощание было бы таким же нелёгким, и всё же я бесконечно жалела, что всё так глупо вышло. Святослав оказался истинно прав, и моё наказание удалось жестоким в полной мере.

Когда я прогрела горло тёплым мясным бульоном, а потом ещё и смягчила его медовым маслом, то мне стало значительно легче.

— Великий князь сказал, что вы играете на скрипке, — вспомнила леди Астерия.

Её намёк был мне ясен, и я бы, наверное, не отказалась сыграть, да только Святослав воспротивился этому.

— Своего мужа вы можете порадовать музыкой и сами, а княжна Милолика ещё очень слаба, чтобы развлекать дорогих гостей, —сухо заметил он.

— Я бы могла… — только заикнулась в ответ, но мужчина заставил меня замолчать лишь одним грозным взглядом.

— Даже если вы и можете что-то сделать, княжна Милолика, то вам эти силы лучше потратить на прогулку до реки. Свежий воздух будет очень полезен для вас, а оказавшись же на берегу, вполне возможно, вы сможете что-то вспомнить.

— Дядя Святик, а можно и нам прогуляться к реке? — запросилась София, осторожно на меня посматривая.

— Конечно, — разрешил князь с улыбкой, обращённой к девочке.

— Решено! Идём на прогулку к реке! — громогласно объявил Дарий.

— Княжна Милолика, вам стоит переодеться во что-нибудь более основательное и тёплое. Я вас провожу, —сказал Святослав и решительно поднялся с места, чтобы помочь встать и мне.

Вместе мы вернулись в его довольно скромные покои. Мне впервые удалось там толком оглядеться, и открывшаяся взору картина весьма удивляла. В большой комнате не было пышных убранств, а лишь необходимый набор мебели. Возле одной из стен я сразу заметила свой сундук, и это могло означать только то, что жить мне предстояло в одной комнате с князем, да и спать в общей постели. Впрочем, последнее уже и так стало ясно, когда он озвучил, что все мои ночи теперь принадлежали ему. Меня бы это ничуть не смутило после свадьбы, но до весны было ещё так далеко…

— Княжна, — окликнул меня мужчина, выложив на кровати наряды, среди которых находилось несколько роскошных шерстяных платьев, что тот явно достал не из моего сундука.

У самого него было при этом такое растерянное лицо, словно он, Великий князь, не понимал, правильно ли вообще поступал.

— Спасибо! —отозвалась я, не удержавшись от благодарственного поклона в ответ на преподнесённые мне дары.

— Вам нравится? — с волнением спросил Святослав, отчего-то хмурясь.

— Очень. Я надену этот наряд, хотя они все чудесны. — Мой выбор пал на зелёное платье цвета еловой хвои, пусть и лежащее рядом серое было ничуть не хуже.

— Вам очень к лицу данный цвет. Переодевайтесь, я отлучусь, — с улыбкой проговорил князь, а затем, словно небольшой вихрь, пронёсся мимо меня и скрылся за дверью, оставляя после себя лишь шлейф древесного аромата.

Оставшись одна, я вновь подошла к зеркалу. Моё уродство никуда не делось, сотни шрамов по-прежнему покрывали правую сторону лица, и тем удивительней было то, что никто в замке не придавал им никакого значения.

Даже явно невзлюбившая меня леди Астерия не обращала на отметины никакого внимания, да и дети её ничуть не испугались моего вида, даже не глазея с присущим малышне любопытством. Подумав об подобном и мысленно подивившись, я приступила к сборам на прогулку, стараясь поторопиться, поскольку мужчина мог вернуться в любое мгновение. Снова предстать перед ним без одежд мне было неловко. От одних только мыслей об этом мои лицо и шея сразу же начинали покрываться розовыми пятнами, а сердце трепыхалось из груди, словно пойманная птица.

Впрочем, мои волнения были напрасны, и я вновь увидела Святослава, когда была уже полностью одета. Дав мне достаточно времени, он шагнул в комнату с новой для меня шубой.

— Спасибо, — опять поблагодарила я, позволив набросить ту себе на плечи. — Столько обновок! А где мои вещи?

Последний вопрос вышел взволнованным, поскольку мне не хотелось бы услышать о том, что их сожгли в камине. Вещи, в которых я прибыла с сестрой в этот холодный край, были ценны для меня, как память о доме. Многие когда-то принадлежали матушке, и горько было бы не увидеть их вновь.

— Не стоит беспокоиться, княжна Милолика. Ваши вещи в целости и сохранности. Те, в которых вы прибыли, я велел почистить и прибрать, а всё то, что было в сундуке, так там и осталось. Обновить же ваш гардероб дело не только приятное, но и вынужденное. Ваша одежда совсем не подходит для нашей суровой зимы. Вы сможете носить свои наряды в наших краях только весной и осенью, если, конечно же, пожелаете, — объяснился мужчина, даря мне столь необходимое в тот миг спокойствие.

Передвигаясь по замку к выходу, я то и дело крутила головой, глазея по сторонам и пытаясь хоть что-нибудь вспомнить, да только более ничего знакомого не находила. Мне не вспоминался ни невероятный свод над головой, ни тёмные коридоры, ни заснеженные виды за пределами владений Великого князя.

— Вам тепло? — поинтересовался последний, едва только мы отошли от главного входа.

— Очень! Благодарю вас, ваше высочество! — ответила я ему с благодарностью в голосе, и в самом деле не ощущая лютого холода, как в вечер нашего прибытия с Юнией в замок.

Когда мы направились к реке, то в отдалении я заметила простых жителей княжества, движущихся к своим домам из леса с вязанками хвороста. Позади нас послышались счастливые голоса детей, с которыми нас нагоняли лорд Дарий с леди Астерией, в то время, как мне хотелось побеседовать с князем без лишних ушей. Выдохнув, я поторопилась заговорить с ним, покуда к нам не приблизилась семейная чета гостей, желая узнать о том, что меня волновало.

— Наверное, тяжело здесь людям живётся?

Мой вопрос вызвал у Святослава мимолётную улыбку.

— А я никого не неволю. Север край суровый, но свободный! Всё, что от них требуется, так это верно служить мне, и не перечить моим запретам. Все эти люди сами для себя выбрали жить именно в этом месте.

— Но почему? — поразилась я, истинно дивясь тому, как можно было проживать в таком месте по доброй воле. «Даже не проживать, а выживать!» — подумалось мне.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Впрочем, ответа на данный вопрос я от него не получила. Зато в беседу вклинился Дарий, точно тот слышал с самых первых слов, о чём мы говорили.

— Известно почему, — ответил лорд и усмехнулся. — Всюду идут войны за территории, происходят набеги варваров и турок, а здесь тишина и покой.

Проговорив последнее, он с некоторой горечью вздохнул, вызывая у Великого князя скупой смешок.

— Беда в том, княжна Милолика, что люди странные существа. Они жадны до безобразия, и им всегда хочется большего за чужой счёт. Вот и те, что проживают здесь, желают получать от меня защиту и жить в своё удовольствие, но не хотят за это расплачиваться. Я же не прошу многого…— поведал Святослав, а затем спохватился и перевёл тему: —Ну что же мы всё обо мне? Вы взгляните на реку! Вспоминаете что-нибудь?

Последнее он спрашивал с замиранием в голосе, и я тут же поспешила выполнить его просьбу, однако и теперь ничего не вспомнила. Бурные потоки реки пугали меня, не давая никакой, пусть даже самой зыбкой ниточки, ведущей к воспоминаниям о случившемся. Поёжившись, я слегка попятилась и с дрожью в голосе призналась в ответ:

— Нет. И на этот раз совсем ничего не вспоминается. Я только ужасаюсь тому, как могла не побояться приблизиться к краю столь бурного потока…

— В этом нет ничего удивительного. Вы просто были уверены, что это возможно. Это означает, что вас сюда направил кто-то из слуг, — отрезал князь, не скрывая злости из-за подобного предательства.

— Но кому это нужно? Я жене сделала никому ничего плохого! Кому и какая выгода с моей смерти? — удивлённо спросила я, заглядывая ему в глаза, но он не ответил, а только отвёл мрачный взгляд в сторону замка.

— Вам пора вернуться обратно, княжна. Длительные прогулки нежелательны при больном горле, — произнёс мужчина, делая неловкий шаг на скользком берегу.

Рухнув на спину, тот и меня утянул за собой, из-за чего я свалилась на него сверху. Наши взгляды встретились, и из меня вырвался тихий вздох удивления.

— Что такое? Вы что-то повредили? — с тревогой спросил Святослав, тут же принимаясь ощупывать меня на предмет повреждений.

— Нет, просто ваши глаза…Они вовсе не чёрные, — шепнула я, признаваясь в собственной оплошности.

— Разве? — с усмешкой уточнил он, торопливо поднимаясь вместе со мной на ноги.

— Они как та лента, что вы мне подарили. На первый взгляд она чёрная, тогда как на самом деле ярко-синяя.

Великий князь ничего не ответил, а только оттряхнул мою шубу от снега и вновь предложил мне руку, чтобы проводить назад в замок.

Когда мы с князем направились к замку, я обернулась, желая будто бы ещё раз взглянуть на реку, но моё внимание было обращено к детям. Последние резвились в снегу на морозе, находясь совсем в лёгких одеждах.

— А они не озябнут? — спросила я с волнением у Святослава. — Холод-то какой!

Наряд, подаренный им, хоть и был тёплым, но лицо у меня всё же замёрзло. К тому же со стороны реки то и дело срывался ледяной ветер.

— Нет, княжна Милолика. Им не холодно. Значит, вы всё же ничего не припоминаете? — снова уточнил мужчина.

Он был хмур и, если бы я не успела узнать его получше, то решила бы, что и грозен.

— Нет. Словно впервые всё вижу.

— Что же…Отдохнёте, поспите, наберётесь сил в здоровом сне, и после я покажу вам всех слуг. Быть может, узнаете, когда увидите.

— Но мне не хочется спать, — возразила я. — Была бы моя воля, то ещё бы погуляла.

— Нет, нет. Гулять мы с вами точно не станем, — отказался князь и быстрее зашагал к замку, увлекая меня за собой.

— Что же делать? — удивлённо поинтересовалась в ответ, не имея ни малейшего представления о том, чем ещё можно было заняться в его угодьях.

Будь я дома, то непременно бы нашла себе или какое-нибудь развлечение в саду, или сходила бы прогуляться на рынок, или подурачилась бы с Юнией. Отыскала бы себе занятие по душе. В северных землях же, по всей видимости, жизнь крутилась подле единственной цели— не замёрзнуть насмерть.

— Может, почитать? — предложил Святослав, снова хмуро на меня поглядев.

— Это было бы чудесно! — с радостью воскликнула я, и мы отправились прямиком в библиотеку.

Едва войдя в замок через парадный вход, мужчина взял меня за руку и повёл по ближайшему переходу. Глаза словно выкололи, такая темень была, и я ничего не видела, весь путь удивляясь тому, как только князь передвигался в таких условиях. Вскоре в конце коридора забрезжил тусклый свет, превращающий непроглядный мрак в хоть немного обозримую серость.

— Вот мы и пришли, —объявил мой спутник, помогая мне подняться вверх по дубовой лестнице.

Последнюю в строении, сотворённом из камня, видеть казалось просто невероятно. Когда же мы вошли в бывшую нашей целью обитель книг, я зачарованно стала осматриваться, от души наслаждаясь царящей кругом безмятежностью и умиротворением.

Поистине, библиотека являлась самым уютным местом в обители Великого князя. Широкие окна со сводами вверху давали столько света, что горевшие свечи явно оставались лишними. Хорошенько оглядевшись, я увидела и полки, заставленные множеством увесистых томов, и всё остальное, полностью выполненное из дерева, что привносило в окружающее пространство какого-то домашнего уюта. Мне враз стало так хорошо, что не удавалось вымолвить и слова, столь кругом было чудно. Застыв на месте, я только и хлопала глазами, восхищённо озираясь по сторонам.

— Что вы любите? — спросил меня князь, губы которого тронула довольная улыбка.

— Я не знаю. В нашем доме находилось немного книг. Папенька считал, что это пустое. Мне больше всех нравилась та, что с рисунками.

— Что за книга? О чём в ней писалось? — с интересом стал расспрашивать Святослав, ведя меня вдоль заполненных книжных полок, оказавшихся настолько высокими, что к ним были приставлены лестницы.

— История о человеке, путешествующем в сказочном лесу. Там ещё красовались чернильные рисунки невиданных животных и растений. Чудные деревья и цветы, — припомнила я с горечью из-за того, что любимая книга осталась забыта мной там, где была никому не интересна, ведь мои сборы в дорогу проходили будто в тумане.

— Хм. У меня есть похожая. Только это вовсе не сказка, как вы выразились, княжна Милолика, — усмехнувшись, проговорил мужчина. — Такой край действительно существует.

Он отпустил мою руку и, явно зная, где находилась книга, поднялся по одной из ближайших лестниц. Без труда отыскав нужное, князь довольно скоро вернулся обратно.

— Я уверен, что она вам понравится. — Не отдав мне увесистый том, оказавшийся размером раза в четыре больше той книги, что осталась в отчем доме, он уселся в мягкое кресло. — Садитесь на мои колени.

Услышав последнее, я лишь покраснела, словно помидор, не решаясь сделать и шага.

— Садитесь же! Иначе вы здесь замёрзнете! — бросил Святослав, раздражаясь из-за моей нерасторопности.

После его сердитого выкрика я суетливо огляделась и нашла взглядом камин. Тот явно давно уже не разжигался, а потому использовался вместо полки для книг, которым не хватило места. Шумно выдохнув, я всё же послушалась и осторожно опустилась на колени князя, после чего в мои руки легла тяжёлая книга.

— Вы такая робкая, но я всё вижу в вас ту хитрую и смелую синицу, — сказало чём-то ведомом лишь ему самому Святослав.

Книга оказалась для меня просто невероятным чудом. Таких я ещё никогда в жизни не видела. Рисунки в ней были не чёрно-белые, а цветные, причём каждая их деталь имела такой оттенок, какой был и на самом деле. Если там изображалась роза, то она являлась красной, а если трава, то непременно зелёной. На одной из иллюстраций я углядела дерево с плодами, напоминающими маленькое солнце.

— Вы не поверите, но мне известно, каковы они на вкус! —воскликнула я вслух, ткнув пальцем в нарисованный яркий круг, тогда как во рту у меня при взгляде на тот появилась ощутимая кисловатая сладость.

— Это апельсины. Дарий каждый раз привозит целую корзину, хотя и прекрасно знает, что на меня от них чих нападает. Вы стащили тот, что ненароком выпал из корзины и, верно, попробовали до того, как свалились в реку, — проговорил князь с весельем в голосе и добрым взглядом.

— Простите, — шепнула ему, краснея от стыда.

«Как я могла что-то украсть?! Я ли это была?» — задалась про себя вопросом, смущённо опуская глаза.

— Они все ваши, целая корзина, новы должны пообещать, что успеете съесть их до весны, — попросил мужчина, коснувшись пальцами моего подбородка, чтобы заглянуть мне в глаза.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Обещаю, ваше высочество, — шёпотом ответила я, ничего не понимая, а он улыбнулся и поцеловал меня.

Я так заинтересовалась книгами Великого князя, что очень долго не могла от них оторваться. В особенности мне понравился альбом с изображениями животных и образцами их шкур. Никогда ещё не доводилось прикасаться к спине крокодила, пусть и даже лишь её части, или топить пальцы в львиной гриве, хотя и не целой. Благодаря Святославу я смогла насладиться подобным, а потому была бесконечно счастлива.

Улыбка не сходила с моих губ, и мне совершенно не хотелось покидать библиотеку. Я могла бы веками сидеть на коленях этого мужчины, получая временами его горячие поцелуи, но наступило время вечерней трапезы, и мы были вынуждены отправиться на неё.

— Обещаю, мы сюда ещё вернёмся. Книги никуда не денутся, а вы должны хорошо питаться, — с заботой произнёс князь, целуя мне руку и после нежно в висок.

За последние часы, проведённые в библиотеке с ним наедине, я получила столько поцелуев, что моя кожа перестала краснеть после каждого. Только вот душа по-прежнему трепетала в груди, и сердце заходилось в неясной тревоге.

— Конечно, — согласилась я, даже не думая спорить.

В трапезной нас уже ждали Астерия с Дарием и их раскрасневшиеся дети. Было похоже, что они всё время провели на улице и ничуть не замёрзли, а напротив, даже взмокли.

— Просим простить нас за ожидание! — громогласно произнёс Святослав, подводя меня к столу и помогая мне за него сесть.

За трапезой он беседовал с лордом Дарием об оружии турецких воинов, силе стальных копий и остроте мечей. Я была предоставлена сама себе не сыскав в жене лорда доброго собеседника, поэтому просто наслаждалась вкусной едой, тогда как леди Астерия внимательно следила за мной. Она долго молчала, покуда у неё не родился вопрос. Тот оказался столь для неё важным, что женщина даже посмела перебить Великого князя.

— И когда же состоится ваша свадьба? — спросила та. — Я что-то не наблюдаю подготовки к торжеству, а нам скоро предстоит покинуть княжество.

— Значит, у вас будет повод погостить здесь подольше. Свадьба состоится весной, как только зацветут первые цветы, — ответил мой жених, посмотрев на неё недовольным взглядом.

Что-то нехорошее происходило между ними, и подобное чувствовалась в их взорах, холодности разговоров или даже в обоюдном молчании. Святослав явственно недолюбливал Астерию, и последняя, вполне вероятно, об этом знала.

— Удивительно. И что же, княжна Милолика, вы всё это время готовы жить в замке, как гостья? — спросила меня она, но ответить мне не позволил сам князь.

— Так и есть, — сухо отрезал он.

— Раз свадьбы не будет, мы успеем поохотиться! — обрадованно воскликнул Дарий.

После трапезы Святослав предложил всем продолжить вечер у камина. Мы расселись в креслах, а дети, к моему удивлению, устроились на ледяном полу играть с деревянными фигурками.

— Они не заледенеют? — с тревогой спросила я у Астерии.

— Вы не мать, откуда вам знать, как должно воспитывать детей?! — отозвалась она и фыркнула, попытавшись тем самым меня уколоть.

И у неё вполне получилось. Отчего-то я чувствовала, что воспитатель был из меня плохой. Да и князь говорил, что Юния, плод моего воспитания, являлась очень самолюбивой.

—Простите.

— Княжна Милолика, оставьте детей их матери, — с усмешкой попросил Святослав. — Порадуйте лучше нас игрой на скрипке.

Он вручил мне последнюю, и та напрочь отогнала дурное настроение от меня.

— С радостью, — сказала в ответ и, улыбнувшись ему, пристроила чудесный инструмент на плечо, прикладывая смычок к струнам.

С удовольствием принявшись играть любимую мелодию, я вдруг уловила во взгляде князя тихую горечь. Ему явно нравилась моя игра, но что-то приносило и огорчение.

— Эта скрипка принадлежала Варне? — спросила я у мужчины, когда закончила игру.

Вопрос сорвался с моих губ так внезапно, что мне и не подумалось об уместности того. Я даже не понимала, откуда знала сказанное мной имя. «Варна…» — нахмурившись и склонив голову набок, мысленно повторила про себя. Отчего-то мне было известно, что она некогда существовала в жизни мужчины и очень многое для него значила.

Святослав же, реагируя на мой вопрос, в мгновение ока изменился в лице, которое исказила страшная злоба. Я уже готовилась принести извинения, как у меня на запястье сомкнулись его стальные пальцы. Он вытянул меня из кресла, и я едва успела передать скрипку в руки Астерии, как была вынуждена бежать за ним.

— Куда мы спешим? — осмелилась спросить у него, замирая от страха, ведь мы впервые поднимались по витой лестнице выше первого этажа.

«Он запрёт меня в башне?!» — мелькнула у меня мысль, полная ужаса, когда ответа от разгневанного хозяина замка так и не последовало.

Едва мы поднялись в башню, Святослав резко дёрнул за рычаг, торчащий из стены, приводя в движение стальную дверь, ведущую, как оказалось, в самую настоящую темницу. В нос мне почти моментально ударил жуткий смрад. Небольшое помещение, в котором не было окон, никак не отапливалось, а люди, находящиеся в нём, согревались лишь благодаря собственному дыханию.

Князь зажёг свечу и осветил лица собственных несчастных слуг. Двое мужчин и девушка жмурились даже от слабого света, прижимаясь спинами к чёрным каменным стенам.

— Смотрите внимательно, княжна Милолика. Кто из них рассказал вам о Варне? — грозно спросил меня он, освещая по очереди каждое лицо.

Его более не волновал недавний случай на реке, ведь теперь всё внимание перешло на рассказ о первой жене. Моё сердце кольнула обида и что-то ещё, заставившее меня молчать. Я не старалась вспомнить, кто мог рассказать мне про Варну, хотя на тот счёт и была догадка, что осталась невысказанной.

— Мне очень жаль, ваше высочество, только я не помню. Я даже о Варне не помню ничего, кроме того, что она была вашей первой супругой. Это же не страшный секрет? — отважилась уточнить я, отступая к лестнице.

От зловония, царящего в башне, у меня до дурноты кружилась голова. Не ответив, Святослав схватил за шею девицу и приподнял так, что ей пришлось встать на носочки.

— Я знаю, что это ты рассказала! Так и крутилась змея подле княжны! — прошептал он страшным голосом.

— Клянусь! Я ничего не говорила… — прохрипела бедняжка, слабыми руками пытаясь разжать стальные пальцы князя, впивающиеся в её горло.

Было неясно, что сделал бы дальше князь стой, если бы я окончательно не потеряла возможность стоять на ногах и чуть не упала на кованную витую лестницу. Увидев это, Святослав оставил несчастную, в последний момент подхватывая меня на руки.

— Прошу вас, не мучьте их. Я ничего не помню. Возможно, они совершенно ни в чём не виновны, ведь я общалась ещё с леди Астерией! Быть может, она мне всё и рассказала про Варну, — предположила я, крепко ухватившись за его шею, лишь бы он не вернулся к пленнице и не придушил её в гневе.

Великий князь от услышанных слов нахмурился ещё пуще, но всё равно прекратил пытать заключённых. Не отпуская меня, он шагнул к рычагу и вернул тот на место, а затем, как только дверь полностью закрылась, понёс меня вниз.

— Вы не отпустите их? Яне вспоминаю ничего. Они же там умрут! — пролепетала я, заглядывая ему в глаза.

Ужаснее всего было знание того, что я могла стать причиной чьей-то несправедливой смерти.

— Ничего не говорите сейчас, княжна. Молчите! — велел мне мужчина, прижимая меня к себе крепче прежнего.

Вскоре он ворвался со мной на руках в свои покои, словно ветер разгоняя царившую там прохладу собственным теплом. Уложив меня на кровать, Святослав вернулся к дверям и закрыл их на мощный засов из железа.

Едва приподнявшись, я могла наблюдать, как он приближался ко мне, стремительно раздеваясь. В его взгляде плескалась такая темнота, что по моему телу волнами прошла дрожь ужаса.

— Что это вы? — шепнула я, с трудом дыша, когда на нём ничего не осталось.

— Молчите! — потребовал он, хватая меня за ноги.

Стянув с меня валеши и пуховые чулки, князь забрался на кровать и лёг рядом, склонившись над моим лицом. Всё, что мне оставалось, так это молчать и умирать от стыда в ожидании его воли.

Моё сердце на мгновение замерло, когда князь потянул за ленту, распуская сдерживающий мне косу узел. Немного помедлив, он покрутил в руках подаренную им же обманчивого цвета вещицу и признался:

— Вы единственная из всех поняли истинный цвет этой ленты.

— И цвет ваших глаз? — едва прошептала я, ведь мой голос из-за волнения вновь предательски задрожал.

Мужчина медленно опустил ресницы, тем самым отвечая на вопрос, и отвёл в сторону взгляд чёрных в тот момент глаз. Отвёл всего на мгновение, словно бы пережидая что-то трудное. Тело у него напряглось так, что можно было разглядеть каждую жилку под кожей. Я невольно потянулась к его гладкому и загорелому плечу, коснувшись причудливых веснушек, что едва виднелись в скудных отсветах одной-единственной горящей свечи. Святослав тут же перехватил протянутую к нему руку, переплетая собственные пальцы с моими и пододвигаясь ко мне поближе.

— Хитрая синица, что же ты наделала? Ты только моя, и я тебя ему не отдам… — шепнул он с улыбкой, больше походившей на оскал

Я не понимала, о чём говорил князь, ведь мысли не успевали обретать чёткой формы, так и растворяясь в воздухе зыбкой дымкой от того тепла, которым он меня окутывал. Мне было очень уютно с ним рядом, а сердце, перестав трепыхаться птичкой в клетке, билось уже гораздо спокойнее.

Отпустив мою ослабшую рук, мужчина скользнул пальцами мне по косе, словно расчёсывая. Вскоре он распустил её на отдельные пряди, раскидывая их по соломенным подушкам в лёгком беспорядке.

Святослав был сосредоточен на каждой, пусть даже малейшей детали моего наряда и тела. Разобравшись с волосами, он без промедления принялся за платье. Когда князь расстегнул первую застёжку последнего, я вздрогнула от сладостного волнения, тронувшего у меня в душе самые потаённые струны. Это не осталось незамеченным для мужчины, ведь он улавливал всё. Ничто не могло уйти или скрыться от его пристального внимания, причём даже то, что обычно было так тщательно скрыто от человеческих глаз.

Великий князь замер, реагируя на моё смятение.

— Не бойтесь меня. Я не причиню вам зла, — пообещал он, хмурясь от собственных слов и, как мне показалось, из-за того, что был вынужден их произносить.

— Что вы! Я нисколько вас не боюсь, — ответила ему с улыбкой, снова коснувшись его плеча в подтверждение сказанного.

— Отчего же вы тогда вздрагиваете? — поинтересовался Святослав, словно действительно не понимал причины подобного поведения.

— От волнения…

Мой робкий ответ заставил его улыбнуться. Он расслабился и продолжил вновь расстёгивать на мне платье, с упоением снимая с меня всю одежду. Вскоре его взбудораженный взгляд уже блуждал по моему нагому телу. Мы были оба обнажены, и оставалось невероятно странно, что я едва ли стыдилась этого. Мне совсем не хотелось спрятаться, накрыться чем-нибудь с головой, как происходило ещё только утром. Немного мешало лишь то, что в спину впивались колкие соломинки из грубого матраса, когда князь прижимался ко мне горячим телом.

Его жадная рука скользила по моему телу, лаская грудь, живот, бёдра, обжигая даже не температурой, а столь откровенными прикосновениями. От его трепетных поцелуев, усыпавших мне лицо и шею, у меня будто бы останавливалось дыхание.

Слабый стон невольно слетел с моих губ, когда Святослав прикоснулся к лону, но он заглушил тот своими. Его язык вторил движениям руки, благодаря чему они словно танцевали в паре, то и дело выдавая такие па, что погружали меня всё глубже в омут невероятных по силе ощущений. Он дарил мне просто неистовое наслаждение, отзывающееся во всём теле сладкими судорогами. Я совершенно не хотела приходить в себя, но приподняв враз отяжелевшие веки, вдруг отметила, что перед глазами всё в слабом свете догоравшей свечи буквально плыло.

Подарив мне неведомое ранее удовольствие, князь перекинул мою ногу за свою мокрую от пота спину и прижался ещё сильнее. От прикосновения твёрдой мужской плоти я мгновенно пришла в себя и посмотрела на него. Из-за слабого света и ниспадающих волос лица мужчины было почти не разглядеть, однако ладони, ласково блуждающие по моим ногам, груди и животу, говорили о страстном желании. Он склонился ко мне, делая первое движение и входя в меня. Качнувшись, прошёл ещё глубже, делая пусть и терпимо, но больно, хотя и в то же мгновение сладко. Святослав вновь жадно поцеловал меня, и я застонала, забывшись и впиваясь ногтями в его спину, невольно прижимая к себе. Он на мгновение замер, опаляя моё лицо жаркими сорванным дыханием, а после чего продолжил двигаться.

Настойчивые и неумолимые толчки слились с его звериным рычанием. Мужчина так же, как и я, впивался в мои бока и бёдра пальцами, нисколько не думая о силе прикосновений и оставляя на коже саднящие следы, отчего-то несущие с собой и приятные чувства. Его всё более размашистые и быстрые движения рождали внутри меня вспышки сладостной боли, заставляли невольно желать большего. В какой-то момент князь с новой силой неожиданно зарычал и задрожал, ещё сильнее прижимаясь ко мне, хотя сильнее было уже и некуда. Проведя ладонью по моему телу и тяжело дыша, он отодвинулся и лёг рядом, подтягивая меня ближе и поворачивая к себе спиной.

В тишине безлюдного замка было слышно лишь наше слившееся воедино дыхание и стук наших колотящихся сердец.

— Ты моя! Моя! Только моя! — настойчиво и грубо проговорил Святослав, покрывая меня поцелуями.

Осторожно повернувшись, я прижалась к его телу и преданным взглядом согласилась с услышанными словами. Я тянулась к нему, отчего-то веря ему больше, чем самой себе. «Знаю наверняка, что буду князю хорошей женой.До весны осталось совсем недолго…» — пришла ко мне мысль, полная теплоты.

Святослав всю ночь неутомимо изучал моё лицо, блуждая по нему взглядом безумного счастливца, а я же лишь покорно прижималась к нему. Наивно думала, что не сомкну глаз после случившегося, такого нового, волнующего и по-своему прекрасного, да только усталость всё же взяла своё, бережно погрузив меня в безмятежный сон.

Поутру я пробудилась от щекотки то на груди, то на лице. «Словно пробудились и слетелись в покои Великого князя, то и дело садясь на меня, невозможные в этом холодном краю бабочки», — подумала про себя и, сперва улыбнувшись подобной несусветной глупости, открыла глаза.

В следующие же мгновения моя улыбка стала ещё шире от увиденного. Святослав лежал у самого края кровати и щекотал меня издали каким-то причудливым пером. Цвет последнего напоминал глаз или камень в искусной оправе, а по краям словно ниточки тянулись его тонкие бородки.

— Какое чудо! — восхитилась вслух, попытавшись взять перо из руки мужчины.

Он же с лукавой улыбкой отвёл её в сторону, побуждая меня потянуться к нему ещё раз, передвигаясь поближе.

—Что это? — с детским любопытством спросила я.

— Перо, — хмыкнул князь, покручивая его в лучах солнца.

Приподнявшись и опираясь на локоть, я вновь протянула руку к пёрышку, но не дотянулась, вместо желанной добычи попадаясь сама. Святослав притянул меня к себе и тут же провёл пером мне у самого кончика носа.

— Щекотно! — сказала я и рассмеялась, укладывая голову на его горячую грудь.

— Это перо заморской птицы. У них там такие что-то вроде наших кур. Я привозил сюда целый выводок… — начал рассказывать он, передав наконец-то вещицу в мои руки.

— И что же? — уточнила в ответ, желая услышать продолжение и уже даже надеясь, что мне удастся взглянуть на таких прекрасных птиц вживую.

— Издохли, — изрёк мужчина, тяжело вздохнув. — В нашем суровом крае ничего красивого не приживается.

В последние слова он внёс какой-то особый смысл, что мне сразу же стало ясно, ведь его сердце забилось быстрее.

— А как же красногрудый снегирь и хитрая синица? А стройные и величественные ели? Они такие красивые и прижились! — вступилась я за северные земли, любуясь пёрышком и его переливами от яркого синего до цвета болотной зелени.

— Верно. Но постойте, как же так? Вы помните птиц, которых кормили со мной у родника, но не можете вспомнить слуг? — поинтересовался князь, глядя на меня из-под опущенных чёрных ресниц.

Я попыталась понять, что на самом деле помнила, и сохранилось ли у меня в памяти то, о чём он говорил, но быстро осознала, что там остались лишь птицы. Ни то, как мы их кормили, ни родника мне не вспоминалось, равно как и слуг.

— Так странно…Я совсем и не помню этого. Просто знаю, что в здешних местах водятся такие птицы, но не вспоминаю об остальном. И что же будет со слугами? — задала вопрос я, ласково проведя пером по суровому лицу мужчины.

— Не забивайте себе голову этими мыслями. Их уже прогнали из княжества прочь.

— В такие лютые морозы? Они же погибнут! — встревожилась в ответ, пытаясь подняться, однако была остановлена тяжёлой рукой князя и оставлена у самого его сердца.

— Меня волнует ваша жизнь, княжна Милолика, а не тех предателей! Прогнать их— это добрая воля. Полно о них думать, лучше собирайтесь в баню, —сказал он, произнося последнее тише, чем говорил о слугах и волнении за мою жизнь.

Впрочем мои попытка выполнить его волю оказалась такой же неудачной, как и недавние потуги заполучить перо. Святослав сам велел мне собираться в баню, однако при этом нисколько не ослабил собственных объятий. По-прежнему прижимая меня к своему могучему телу, он едва улыбался, украдкой наблюдая за мной.

Лишь изловчившись, мне всё же удалось высвободиться из объятий князя и встать с кровати. Внизу живота слабо, но неприятно ныло, и ноги едва подрагивали, но в целом я чувствовала себя хорошо. У меня словно крылья выросли за спиной, и от этого немедля хотелось чем-то заняться. Впервые во мне было столько сил и одновременно неутолимой жажды растратить их.

— Можно ли отправиться с вами на охоту? — спросила я у мужчины, укутываясь в поданный им же халат.

— Нет, для вас подобное может быть опасно, — категорично отказал тот.

Завязав мне поясок халата, Святослав развернул меня к зеркалу, а сам встал за моей спиной, обнимая и прикладывая горячие ладони к животу.

— Вам бы поберечься, княжна Милолика,—продолжил он. —Быть может, вы уже носите под сердцем моего ребёнка.

Озвученное им заставило меня охнуть и оступиться. В свете последних событий мне настолько вскружило голову, что я даже не допускала подобной мысли.

— Что же будет? Безбрачное дитя? Это же… — начала было я, но князь не дал мне договорить, вновь развернув к себе и заставив молчать, накрывая мои губы новым поцелуем.

— Ни о чём не волнуйтесь, княжна Милолика. По весне вы станете княгиней, и дитя наше родится, как тому и подобает, — пообещал он, глядя на меня уверенным взглядом и тем самым лишая меня всех тревог.

Затем Святослав помог мне одеться и лично проводил в баню, где меня уже ждала новая служанка.

— Головой за неё отвечаешь! Ежели что, отрублю! — сурово объявил он, оставляя меня с девицей наедине.

От угрозы, походя брошенной Великим князем, несчастная вся задрожала, и мне стало не по себе.

— Ничего не бойся. Как тебя зовут? — спросила я.

Она ничего не ответила, робко потянувшись к стоявшей на полке подле неё каменной ступке.

— Эй? Ты, верно, немая? Али глухая?

Мне пришлось даже наклониться, чтобы заглянуть в её глядящие в пол глаза.

— Не гневайтесь, княжна Милолика, только князем не велено мне с вами разговаривать, — испуганно протараторила девушка, с усердием растирая в ступке что-то зелёное и пахучее.

— Ну имя-то хоть скажи. Как мне звать тебя?

— Завидой меня нарекли, а вы как не позовёте, я всяко откликнусь.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Хорошо. А что же с прошлой служанкой стало? Может быть, ты знаешь про это? — спросила я, разглядывая её, оказавшейся рыжей красавицей с белым как снег лицом.

Последняя, услышав мой вопрос, шарахнулась в сторону, словно я была самой чёрной болезнью. Сразу же стало ясно, как белый день, что ничего у неё выведать не вышло бы.

— Ладно, что это там у тебя? Для волос? — поинтересовалась я, заглядывая в ступку.

Она только кивнула в ответ, тяжело вздыхая. Не став больше мучить и без того несчастную и запуганную служанку, я огляделась в предбаннике, пытаясь вспомнить, как уже там мылась, только ничего не вышло. Пустота. Видно, память моя никак не собиралась восстанавливаться.

После того, как я вдоволь напарилась, Завида проводила меня в трапезную. Огромный стол был пуст, а накрыто же оказалось подле горящего лишь для меня одной камина.

— А где князь и гости? — спросила я у девицы, да только она опять не ответила.

Из-за колонны, тяжело ступая и шаркая ногами, выглянул слуга Дуда и прохрипел:

— Великий князь с гостями отправился на охоту. Обещали быть к вечерней трапезе.

Обида едва ли коснулась в те мгновения моего сердца, ведь всё же охота была для меня чуждым занятием. Пожалуй, больше всего мне хотелось вернуться в библиотеку, к тому множеству книг, что в той находились. «Успеть бы прочесть хоть половину из них!» — раздумывала я, припоминая их разнообразие и диковинность, поразившую меня столь сильно.

Съев совсем немного и прихватив с собой кубок с горячим отваром, я направилась туда. В десятке шагов за мной следовала молчаливая Завида, и отчего-то мне чудилось, что такого до происшествия на реке не было.

В библиотеке, на первый взгляд, всё было по-прежнему, однако кое-что всё же оказалось не так, и вызвало мою улыбку. Меня обрадовал разожжённый там камин.

Охота князя и его дорогих гостей вышла удачной. Об этом я узнала по радостным возгласам Дария, доносящимся до самой библиотеки, поэтому поторопилась выйти на шум, отложив интересную книгу в сторону.

В центре внутреннего двора лежала огромная туша мёртвого животного, напомнившего мне не то медведя, не то быка.

— Господи! Кто это? Чудовище настоящее! — охнув, воскликнула я, прижимаясь к встретившему меня объятиями Святославу.

— Это сарлык, тибетский бык! — ответил лорд Дарий, окидывая добычу оценивающим взглядом. — Тяжёлый скот.

— Как же вы такого сюда доставили? — удивлённо уточнила у него, ещё больше дивясь тому, что увидела далее.

Ко двору, где лежала туша убитого зверя, вереницей двигались люди. В руках каждого, даже у самого маленького ребёнка, было ведро или плошка.

— Идите к камину, княжна Милолика. Раздача мяса дело долгое, ещё озябнете, — проговорил Великий князь, вытаскивая из ножен ослепительно блестящий нож.

Я не желала смотреть, как будут кромсать быка, да и действительно замёрзла, пока стояла во дворе без шубы, хотя и пробыла там меньше минуты.

— Пойдёмте, княжна. Расскажете мне, чем коротали день, —сказала леди Астерия и ласково взяла меня под руку, что стало полной неожиданностью.

Сказать по правде, я не помнила, но чувствовала, что отношения между нами не ладились с самой первой встречи.

Мы прошли в трапезный зал, где по-прежнему горел камин, а Дуда с Завидой уже накрывали стол к обеду.

— Где ваши дети? — спросила я, присаживаясь у огня, чтобы согреть руки.

— Они гуляют, —проговорила леди.

— Вы живёте в тёплых краях, как они могут выдерживать такой холод? — поразилась в ответ.

— Не волнуйтесь о них, лучше побеспокойтесь о себе. Вы же знаете, что князь не живёт долго со своими жёнами? — произнесла она с улыбкой, но последняя была жестокой.

— О его невезении в браке мне известно. Да, о Святославе много ходит разных слухов. Говорят, что он и не человек вовсе, а ещё душу продал дьяволу. Прикажете мне верить всему этому? Во все эти сказки? — довольно резко поинтересовалась я.

— Я бы на вашем месте поверила, вдруг он и правда не человек, — заметила Астерия всё с той же застывшей улыбкой и холодным взглядом.

— Этой ночью я не заметила у князя хвоста! — ответила ей, пытаясь защитить будущего мужа, с которым уже разделила постель, ведь он меня никак не обидел.

— Вы провели эту ночь вместе?! —поразилась моя собеседница и вспыхнула.

В её взгляде и словах сквозило столько злости, что я поспешила подняться и отойти подальше, пока мне в голову не прилетела кочерга. Даже слуги замерли, уставившись на разъярённую женщину.

— Вам-то что за дело? Почему вас это так злит? — уточнила я, отступая ещё и неожиданно сталкиваясь спиной с самим Великим князем.

— Поистине, женская ревность является страшной силой, — отметил он и хмыкнул, обнимая меня и защищая тем самым от злого глаза леди Астерии.

— Ты пожалеешь о том, что сотворил, — тихо проговорила последняя, словно проклятье, и унеслась прочь из трапезного зала.

— Оставьте всё и отнесите во двор корзины под мясо! Живо! — велел Святослав слугам и вернул меня к камину.

— Что произошло? Ничего не понимаю, мы мило беседовали, и тут в неё словно бес вселился! — торопливо начала объясняться я перед ним.

— Не думайте об этом, — попросил он, и его губы тронула улыбка. — Мне было лестно слышать, как рьяно вы меня защищали.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

После необъяснимой для меня вспышки гнева Астерия со своим мужем и детьми спешно покинула княжество. С тех пор всё внимание Святослава сосредоточилось на мне. Мы много времени проводили в библиотеке, упиваясь чтением книг про разные стороны света, а ещё ходили к роднику кормить хитрую синицу и других птиц. Мои же ночи, принадлежащие Великому князю, становились постепенно короче. Близилась весна, дни делались всё теплее и длиннее. Единственным, что удручало меня в этом холодном крае, стала разлука с Юнией, ведь весточки от неё так и не было.

Я уже больше месяца провела в замке и даже не знала, добралась ли она с Мстиславом до места, а ещё как им вместе жилось. Добрый ли муж достался сестре, и каков был тот край, где ей довелось стать хозяйкой.

— Вы грустите, княжна Милолика, — произнёс Святослав во время одной из наших прогулок. — Могу ли я узнать по какому поводу?

— Что вы, никакой грусти! — ответила я ему с милой улыбкой, не желая расстраивать.

— Просто назовите причину, — настоял он, остановившись на месте, и мне стало ясно, что от него ничего было не скрыть.

— Я волнуюсь о том, добралась ли Юния до нового дома. Хочу знать, как у неё дела. Уже столько времени прошло и ни весточки, — призналась в ответ, стараясь не допустить слёз.

«Не думала, что разлука с сестрой будет такой невыносимой, и меня начнёт снедать тоска по ней», — мелькнула у меня мысль, полная тихой печали.

— Поверьте, если бы с моим братом что-то случилось, я бы уже об этом знал. Отчего бы вам не написать ей самой? Быть может, ваша сестра так занята семейной жизнью, что позабыла о вашем существовании, — предположил князь и горько усмехнулся, продолжая путь к роднику.

— Верно. Наверное, так и есть. Давайте поторопимся, хочу поскорее написать ей письмо! — отозвалась я и покраснела, не понимая, как сама не додумалась до такого.

Мне следовало давно написать Юнии.

Великий князь Святослав был милостив и не стал настаивать на долгой прогулке. Поспешно покормив птиц, мы вернулись в замок, и я расположилась в библиотеке у камина с пером и чернилами.

— Княжна, я оставлю вас. У меня есть важные дела, — как-то скованно проговорил жених, быстро пятясь от меня, а потом и вовсе срываясь на бег.

Я не придала этому никакого значения, так как уже загорелась идеей написать что-нибудь сестре. Скоро послание было почти готово, и я пробегала взглядом по его строкам, чтобы ничего в нём не упустить, но внезапно позади меня раздался жуткий грохот.

Обернувшись, чтобы посмотреть, что же там произошло, я замерла от ужаса. Попыталась вскрикнуть, позвать на помощь, но изо рта не исходило ни звука. Голос отказался служить мне из-за сковавшего всё тело испуга.

Задевая и роняя книги с полок, ко мне приближался громадный чёрный волк. Жуткий хищник смотрел на меня и скалился, роняя с зубов вязкие слюни. Свалившись с кресла, я опрокинула столик с чернилами, увидев краем глаза, как их смоляное пятно тут же стало расползаться по деревянному полу.

Зверь подходил всё ближе, а я же старалась отползти от него к камину, в панике оглядываясь и ища, чем бы вооружиться, но даже кочерги рядом не наблюдалось. Страх оказаться растерзанной этим кошмарным чудовищем был куда сильнее, чем страх перед ожогами, и тогда я без промедления выхватила из огня горящее полено, с трудом выставляя его перед собой.

Впрочем, мои действия нисколько меня не защитили, и волк не испугался, а напротив, подобное лишь разозлило его. Одним прыжком этот невероятных размеров монстр преодолел преграду из кресла и лапой выбил тлеющее полено у меня из руки. Ладонь была обожжена, но я не чувствовала боли, а лишь лютый ужас и горячее дыхание зверя на лице.

Не было больше никаких сил смотреть на того, и я зажмурилась, да только легче ничуть не стало. Никуда не делось понимание того, что одного укуса ему хватило бы, чтобы перегрызть мне горло. От его же зловещего рыка в венах у меня стыла кровь, вынуждая с огромным трудом открыть глаза, чтобы взглянуть на собственную погибель.

Волк явно собирался вцепиться в меня огромными клыками, разинув жуткую алую пасть, а потому в следующий миг двинулся ко мне. Я сжалась в комок от ужаса, когда его челюсти громко щёлкнули, сомкнувшись всего в дюйме от моего плеча.

Слёзы градом катились у меня из глаз, и я тихо всхлипывала, прощаясь с белым светом и жалея обо всём, чего мне не удалось ещё испытать в жизни. Зверь же, облизнувшись, вдруг стал обнюхивать меня с ног до головы. В какой-то момент он отступил, брезгливо фыркнув, и на всю библиотеку разнёсся его страшный вой, оставивший звон у меня в ушах.

Чудище исчезло столь же неожиданно, как и появилось. Я ещё долго не могла пошевелиться, а потом, спустя какое-то время, всё же осмелилась взглянуть на обожжённую руку. На ладони выступали волдыри, а боль пронзала до самого локтя. Такую меня и обнаружил слуга.

И без того бледный старик побелел ещё пуще, когда принёс мне в библиотеку поднос с горячим молоком и увидел царивший вокруг погром.

— Что здесь произошло? — прохрипел в страхе Дуда, враз бросив всё и кинувшись ко мне, чтобы поднять меня на ноги.

— Т-там... — рыдая и заикаясь, я лишь смогла указать в сторону, куда скрылся зверь.

— Кто? Кто на вас напал, княжна? — начал расспрашивать слуга, но мне больше не удавалось вымолвить и слова. — Оставайтесь здесь, а я найду князя.

— Нет! Нет! Прошу вас! Не оставляйте меня одну! — запричитала я, хватаясь его за руки.

— Но я должен найти князя, иначе мне не сносить головы, — хмуро возразил он.

— Нет! Нет! Проводите меня в покои! — велела ему, решительно поднимаясь с пола. — Целее я уже всё равно не стану, а он же в любое время может вернуться!

— Кто «он»?! — раздался вдруг громкий возглас Святослава.

Увидев его, я бросилась к нему, поскольку лишь рядом с ним чувствовала себя в безопасности.

— Волк! Сюда проник огромный волк и чуть не растерзал меня!

— Волк? Как сюда мог проникнуть зверь? — с усмешкой спросил Великий князь, словно не верил услышанным словам.

Его сердце же, напротив, поверило и тут же быстро забилось в страхе за мою жизнь.

— Я разберусь, ваше высочество! Проверю все двери в замке, — пообещал Дуда, но это не вселило в меня ровным счётом никакой уверенности.

— Княжна Милолика, я оставил вас так ненадолго, а вы уже ранены, — с тревогой в голосе произнёс Святослав, оглядывая мою руку. — Будет лучше, если впредь вы без меня не будете покидать наших покоев.

Я добровольно согласилась на заточение в одной лишь комнате, поэтому после нападения волка все мои дни проходили в покоях Святослава. Исключение составляло лишь время наших с ним трапез, а ещё те часы, когда он изредка ходил со мной на прогулки к роднику или в баню. Что до книг же, то их теперь приносил Дуда, и это устраивал меня.

Впрочем, я не была пленницей. Мне самой так лучше жилось, ведь за тяжёлой дверью я чувствовала себя в безопасности, а окно в княжеской спальне было таким маленьким, что морда чудовища в него никак не протиснулась бы.

Если что и удручало меня, так это жуткий вид из последнего. Мост с женскими лицами из камня пугал, поэтому я старалась не смотреть туда, уделяя всё внимание книгам.

Вот и в тот день после утренней трапезы князь проводил меня в покои и отлучился по делам. Я села читать возле камина и потеряла счёт времени, любуясь рисунками восточных дворцов. Художник искусно изобразил даже блики света на бамбуковых стеблях, отчего казалось, что на картинке была отображена буквально каждая песчинка.

Через некоторое время дверь неожиданно отворилась, но испуга со мной не случилось, потому что я сразу увидела лицо Святослава. Такое родное и уже давно милое сердцу, пусть даже в моменты его грозной хмурости. Я с нетерпением ждала дня, когда наконец могла стать бы ему женой.

— Княжна Милолика, я кое-кого привёл к вам. Не пугайтесь, — предупредил он, пропуская вперёд себя сморщенную и сгорбившуюся старуху в чёрных лохмотьях. — Это знахарка, она осмотрит вас. Выполняйте всё, что скажет.

После этого напутствия Великий князь закрыл за собой дверь, оставив меня с гостьей.

— Доброго здравия вам. Что мне нужно делать? — спросила я, чуть склонившись перед той.

— Подь туды, подол задери! — рявкнула она в ответ, зло при этом на меня посмотрев.

— А зачем?

— Затем, что так велено! Делай, что говорят! — проорала знахарка, тем самым пугая меня ещё пуще.

Набравшись храбрости, я выполнила всё, что она мне велела, и в следующие мгновения её грубые морщинистые руки с силой стали меня ощупывать, давя на живот. Я вся напряглась и зажмурилась, ничегошеньки не понимая.

— А ну, не жмись! Словно каменная! —прикрикнула старуха, стукнув меня по ноге, отчего я ещё пуще сжалась. — Не жмись, кому говорят! Вот же телепня!

Тяжело дыша, я с трудом заставила себя довериться ей. Она долго мяла мне живот, а после уставилась на меня в упор, терзая моё лицо побелевшим от возраста взором.

— Вот! Косы не переплела, не покрыла, а уже дитя в утробе носишь! Не доносишь… — зло шикнула знахарка напоследок, одёргивая подол моего платья и хватая меня за руку.

Пока я хлопала глазами, пытаясь осознать, что только что услышала, она оглядела ожоги на ладони.

— Надо было жиром медвежьим мазать, тогда бы так не стянуло, — грубо проговорила старуха и, отбросив мою руку, пошла к дверям.

Она стукнула по ней один раз, и та отворилась. Великий князь прошёл в покои.

— Спешу поздравить вас, ваше высочество, княжна ждёт ребёночка, — любезно проблеяла знахарка, заискивающе заглядывая ему в лицо.

— Иди! Дуда с тобой расплатится, — сурово произнёс он, словно вовсе не радуясь услышанной новости.

Я села на краю кровати, подобрав ноги под подол платья. Меня с головы до ног пробирало холодом от хмурого взгляда Святослава, брошенного в мою сторону.

Исходящая от князя холодность причиняла мне больше беспокойства, чем злые слова знахарки. «Старуха просто выжила из ума, ещё и вероятно обозлилась, что дитя безбрачное. Только вот сам Святослав с первой ночи о ребёночке думал и просил беречься. Почему же теперь так холоден и безрадостен?» — гадала я, а затем всё же осмелилась спросить:

— Вы не рады?

Великий князь словно отряхнулся от собственных мыслей и стремительно приблизился ко мне, сев на каменный пол подле моих ног.

— Глупости, я очень рад, моя хитрая синица, — шепнул он, улыбаясь на этот раз не только губами, но и взглядом.

Взяв мою обожжённую руку, Святослав покрыл ладонь и каждый её палец поцелуями.

— Знахарка сказ…

— Не берите в голову, княжна Милолика. Старуха потеряла разум, — оборвал князь попытку заговорить вовсе не про её страшные слова. — Просто берегите себя и никуда не отлучайтесь.

Соглашаясь, я кивнула. Раз он всё слышал, то и беспокоиться было не о чём.

— Не стоит расстраиваться из-за её россказней. У меня крепкое здоровье, — заметила в ответ, совершенно не обманывая в этом.

Пережить чёрную болезнь удавалось лишь единицам, и мне повезло быть в их числе.

— Забудьте о том, что она сказала. Дурные слова притягивают дурное… А сейчас собирайтесь, княжна! Вам нужен свежий воздух, и мы идём на прогулку, — сказал Святослав и широко улыбнулся, поднимаясь на ноги.

Больше на данную тему мы разговоров не поднимали. Я дожидалась весны и свадьбы, а князь ждал наследника, задаривая меня подарками.

Моё волнение о том, что всё шло не так, как должно было, отступило под влиянием внимания и заботы Великого князя. Он действительно был счастлив и оберегал меня, словно самое дорогое во всём мире сокровище. Впрочем, с приходом весны всё изменилось.

Святослав отдалился от меня вместе с тем, как начали таять снега и петь капели. Дни и ночи я проводила одна, а таз и воду Завида приносила для меня теперь в княжеские покои, переставшие быть таковыми. Эта комната стала будто моей тюрьмой, а я в ней словно являлась пленницей. Я давно потеряла всякие силы отгонять от себя подобные мысли, ведь князю было не до прогулок и трапез со мной.

— Доброго утра, княжна Милолика! Смотрите, что у меня для вас есть! — беззаботно прощебетала в начале очередного дня служанка, принося мне поднос с завтраком и букетиком первых весенних цветов.

— Это же подснежники! — воскликнула я, с радостью забирая из её рук последние.

Решила поначалу, глупая, что их для меня послал сам Великий князь, желая порадовать. Как же горько было осознавать ошибку!

— Да, мои малые сестрицы вчера насобирали, а я вам принесла. Порадуйтесь, княжна Милолика, вы так грустны в последнее время, — с искренней печалью в голосе заметила Завида, ставшая единственной, с кем я теперь могла общаться.

— Спасибо. Вот, передай от меня им, — сказала ей и, откинув с корзины полотенце, ухватила из той сразу два апельсина.

— Что вы! Мне не велено! Нельзя ничего у вас брать! — запротестовала она и вспыхнула, пряча руки под фартуком.

— Бери, а то пропадут. Всё равно есть не могу, воротит, — со вздохом призналась я.

— Благодарю вас! — отозвалась обрадованная служанка и подставила мне карман, что был у неё до самого пола.

— Сколько у тебя сестриц?

— Четыре и ещё братец, только он мал по цветы ходить, — с улыбкой поведала она.

Улыбнувшись в ответ, я достала из корзины ещё три апельсина и бросила туда же.

— Спасибо! — вновь поблагодарила Завида и низко поклонилась.

— А моя сестра мне вовсе не пишет. Уже столько весточек ей отправила, а в ответ лишь тишина, — с грустью поделилась я с ней, присаживаясь за стол.

Поднос был полон таких яств, которые мне хотелось всегда, ведь аппетит меня, даже когда я пребывала в дурном настроении, не покидал.

— Не огорчайтесь, княжна! Вы позволите мне уже идти? — спросила служанка и заторопилась, ведь работы у неё с приходом весны явно прибавилось.

— Иди. Хотя постой, расскажи, что же наш князь? Даже на трапезу времени не находит? — поинтересовалась я, потеряв всякое терпение.

Было невмоготу ежедневно от зари до зари находиться в скверном расположении духа из-за этой разлуки и заточения.

Завида изменилась в лице, и во взгляде её от меня не укрылся лёгкий испуг.

— Великого князя я не вижу, а все распоряжения получаю от Дуды, — отчеканила в ответ она, словно бы повторяя заученную фразу.

— Хорошо, иди, — отпустила я её.

Девушка поклонилась и быстро унеслась. Я же встревожилась тем, как она испугалась моего вопроса о Святославе. «Быть может, он болен, и от меня это скрывают, чтобы не волновать и, чего доброго, не заразить, если я стану тогда к нему пробиваться?» — задалась про себя вопросом, начиная искренне волноваться о здоровье будущего супруга.

К окончанию трапезы я так сильно озаботилась его состоянием, что осмелилась выйти из покоев, напрочь позабыв о послужившем причиной моего заточения нападении волка.

Я так давно не выходила в мрачные коридоры замка, что уже и позабыла о том, какие они были холодные. Мороз заставлял мою кожу покрываться мурашками, покуда я продвигалась по тёмным проходам неведомо куда, поскольку совершенно не помнила дороги. «Может, лучше было проследить за служанкой? Но её давно уж и след простыл…» — пришло ко мне понимание, поэтому я просто шла, пока не услышала женский голос. Тот был для меня совсем незнакомым, но оставалось ясным лишь то, что это была не Завида.

Направившись туда, откуда он доносился, я оказалась у входа в комнату с выходящим на улицу окном. Не доходя пары шагов, укрылась от хозяйки насторожившего меня голоса в тёмном углу перед раскрытой дверью, куда не дотягивался бьющий из окна солнечный свет.

Вскоре мимо прошла юная красавица, что зябко куталась в серую шаль и покорно следовала за Дудой.

Я было шагнула вперёд, решившись обнаружить себя и познакомиться с гостьей, но затем снова робко вернулась в тень. Мне вдруг подумалось, что могло выйти весьма некрасиво, если бы я сделала это самовольно.

«Пусть лучше князь нас представит друг другу», — решила про себя, отступая. И только я подумала о Святославе, как замерла от неожиданной радости. Прижимая руки к едва округлившемуся животу, я отчётливо почувствовала, как внутри меня зашевелилось дитя. До этого ему удавались только слегка уловимые даже не толчки, а слабые движения, словно крылья бабочки ласкали мне нутро, но теперь всё было иначе.

С улыбкой я неслышно вернулась в княжеские покои, успокоившись тем, что меня и так вскоре познакомят с гостьей. «Да и с Великим князем не может быть ничего плохого. Если бы было так, то всё бы уже давно открылось», — убедила себя и, устроившись подле камина, с улыбкой шепнула ещё не рождённому малышу:

— Ну здравствуй, мой хороший.

В ответ же изнутри вновь почувствовался толчок.

— Ой, какой ты сильный. Должно быть, будущий князь, — со смехом предположила я, поглаживая живот и мечтая скорее взять на руки сына.

И всё же начало общения с ребёнком было с дымком грусти. Я не могла не подумать, что это одиночество довело меня до разговоров с ещё не появившимся на свет наследником княжества. Впрочем, я оставалась полна надежд, что раз уж в замок стали прибывать гости, то скоро должны была состояться свадьба. «Тогда всё и станет ладно», — мечталось мне.

Ближе к обеду я решила нарядиться, отчего-то ожидая приглашения в трапезный зал. Надев серое платье из шерсти, я вплела в косу подаренные Завидой подснежники и села у камина в ожидании приглашения.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Только никто не собирался меня звать. Служанка, слегка запыхавшись, явилась в мои покои с очередным подносом, что означало ещё одну трапезу в одиночестве.

— Приятного вам аппетита, княжна Милолика! Вы ешьте, а я побегу, — сказала та и, не дождавшись в ответ и слова, юркнула в коридор, вслед за чем послышался лязг затвора.

Я опрометью кинулась к дверям, но больше не могла отворить их. Оказалось, что меня просто заперли.

— Завида! Что ты сделала?! Выпусти меня! Сейчас же! —закричала я, забившись в закрытую дверь, словно птичка в клетке, да только всё было без толку.

— Простите меня, княжна, простите! Я лишь служанка и выполняю то, что мне велено князем! — с дрожью в голосе ответила она и унеслась прочь.

Как я ни пыталась до неё достучаться, ответом мне была холодная тишина.

На этот раз обед был оставлен мной без внимания, ведь силы ушли на пустые крики. Устало опустившись на кровать, я могла лишь изредка смахивать катящиеся по щекам слёзы.

К ужину ко мне снова пришла Завида, бывшая теперь уже с вечерней трапезой, да только мне кусок и в горло не лез.

— Княжна, вам плохо? — спросила служанка, с неподдельной тревогой бросаясь к моей постели, в то время, как я лежала и просто разглядывала каменный потолок.

— Скажи мне, Завида, что случилось? Почему меня держат в неволи? — тихо спросила у неё.

— Ох, княжна, — запричитала она, сразу же оставляя меня и торопясь поменять на столе подносы. — Ничего не съели совсем, а камин! Камин-то погас почти! Вы что же, так и пролежали весь день? Хотите, я знахарку позову? Дурно вам?

Девица тараторила и тараторила, совершенно не отвечая на мои вопросы. И тогда я медленно поднялась с кровати. Слабость в теле была такая, что каждое движение давалось с большим трудом. По спине от поясницы и до самой шеи пронёсся холодок, которым окутало мне лицо, а после и вовсе опалило жаром. Окно, что было напротив, плавно качнулось у меня перед глазами, и удержаться на ногах получилось, лишь ухватившись одной рукой за спинку кровати, а второй дотянувшись до служанки.

— Говори сейчас же! Что случилось с князем?! Он болен?! Ранен?! Что?! — потребовала я, схватив её за ворот платья.

— Да что вы, княжна! Великий князь жив и в здравии… — бойко начала она, но под конец притихла и робко шепнула: — В замок прибыла невеста, князь женится сегодня.

— Что? Это неправда! Ты врёшь всё… Врёшь! Убирайся прочь…

— Княжна, вам плохо?! — воскликнула Завида, подхватывая меня под руки, после чего помогла мне вернуться к кровати.

— Пошла вон! — из последних сил крикнула я на неё, хотя та была и не виновата.

От горя, обуявшего мою душу, у меня в те мгновения, верно, разум слегка помутился.

— Я… Хорошо, княжна.

Служанка убежала из комнаты, не забрав понос, но при том не забыв запереть меня. Я же так и осталась одна, медленно утопая в собственном горе. Обманутая и брошенная, я лежала на мокрой от пролитых слёз подушке и прислушивалась к звукам. Слабая надежда, что Святослав придёт и уверит меня в том, что это всё глупости, таяла вместе с уходящим светом солнца.

Когда что-то неведомое заставило меня подняться на ноги, я сделала лишь несколько шагов к окну, и тут живот мне опалило дикой болью. Я согнулась и, не дотянувшись до хоть какой-нибудь опоры, свалилась на пол. Боль была сильной, отчего только и удавалось, что едва дышать и, скрючившись на холодном камне, пережидать её вспышку.

Сначала я не звала на помощь, ведь на это не было никаких сил, как и надежды, что кто-то услышит. Холодный каменный пол слегка облегчал мои муки. При очередном приступе скручивающей боли я схватилась за подол платья и вдруг ощутила на руке какую-то липкую влагу. Поднеся к глазам дрожащую ладонь, со страхом увидела, что она перепачкалась кровью.

— По… Помогите… Помогите! — закричала я, а душа просто разрывалась на части от обиды и ужаса из-за того, что так и не рождённое дитя могло погибнуть.

Мои крики о помощи и рыдания остались безо всякого ответа. Никто не слышал. Никому не было до меня никакого дела.

Лишь спустя какое-то время, когда наступила тёмная ночь, до моих ушей донеслось тихое женское пение, послышавшееся откуда-то из-за окна. Цепляясь кончиками пальцев за небольшие выступы на каменном полу, я смогла подползти поближе к последнему, чтобы снова позвать на помощь:

— Помогите… Прошу вас…

Только у меня выходил тихий шёпот, то и дело перебиваемый рыданиями.

Из-за закрытого окна, видно, мои мольбы не оказалось слышно, а потому пение незнакомки не прервалось ни на мгновение. Собравшись с одним лишь духом, ибо сил у меня так и не было, я с огромным трудом поднялась на ноги, стараясь не глядеть на подол платья. Держась за какой-то выступ у окна, еле дотянулась до кованного подсвечника с незажжённой свечой и ударила им по стеклу. Открыть разбухшую от влаги раму у меня бы ни за что не вышло, ведь подобное и в добром здравии было сложно.

В лицо мне ударил холодный ветер северной весны, я вдохнула полной грудью и крикнула, вглядываясь в черноту ночи через осколки стекла:

— Помогите!

Девушка же, что пела и, как выяснилось, плясала на страшном мосту, даже не оглянулась на просьбу о помощи. Она словно обезумела, что-то напевая и кружась в диком танце.

Разрыдавшись, я сползла обратно на пол, всё же взглянув в темноте на подол платья. Он был уже не чистого серого цвета, а грязным и испачканным кровью, да и нутро моё теперь будто бы опустело. Никто в нём не толкался, там царила мертвенная тишина, и даже боль стихла, почему-то покинув меня.

Всю ночь я пролежала на осколках стекла у разбитого окна, не желая даже дышать, так было больно моей душе. Лишь утром послышался лязг дверного затвора, и я увидела краем глаза, как на пол грохнулся таз с горячей водой.

Что до меня же, то мне было уже всё равно. Я сама не своя стала за прошедшую ночь, не обратив внимания на то, как крепкие руки князя осторожно подняли меня с пола и переложили на кровать, а спустя какое-то время в покоях стало больше народа.

— Что хочешь проси! Только спаси! — ревел на кого-то Святослав.

Я же, только услышав знакомый голос, вдруг поняла, на кого обрушился гнев князя.

— Что хочу? — проскрипела старая знахарка, напророчившая мне беду.

— Да! Делай же что-то! —крикнул несостоявшийся муж и вцепился ей в плечи, тряся её с ужасающей силой.

Его лицо было таким страшным, словно оно постарело на много лет, а глаза налились кровью, но меня всё будто и не касалось. Примерно так отреагировала на ярость Великого князя и старуха. Она молча и без эмоций снесла тот, после чего с гнилой улыбкой ответила:

— Я её к себе заберу, здесь лечить не стану. У меня от вашего холода кости ломит.

Произнеси знахарка такое днём раньше, я бы забилась в горьких рыданиях, лишь бы избежать подобной участи, но теперь же меня ничто не заботило.

— Показывай дорогу, — произнёс Святослав после недолгих раздумий.

Он опять подхватил меня на руки, и тут наши взгляды встретились. Его свирепый и мой безжизненный.

— Поздравляю вас со свадьбой, ваше высочество… — шепнула я ему совершенно беззлобно, вновь убеждаясь в том, что стала совсем пустой.

Князь ничего не ответил, но лицо его исказилось и стало ещё более грубым, словно сделавшись в одно мгновение каменным. «Как те лики на мосту, который так полюбился его молодой жене», — устало подумала я, прикрывая глаза.

— Неси! Чего стал, как истукан?! Постоим ещё, и спасать некого будет! — проворчала старуха без страха перед ним, и ткнула меня скрюченным пальцем в живот.

Боли там больше не было, а лишь ощущение, будто я без меры наглоталась воды накануне.

Святослав последовал за знахаркой, бережно пронося меня по прохладным коридорам, а затем и по тонкой тропинке, ведущей к её дому. Ему пришлось согнуться со мной на руках почти вдвое, чтобы зайти в низкую избушку, где и обитала карга.

— Здесь клади и иди, нечего тебе тут.

Осторожно опустив меня на узкую и короткую лавку, он спешно покинул комнату.

— Телепня ты телепня, законы дедовы вам не писаны! — начала ворчать старуха, как только за князем затворилась косая дверь.

Первым делом та принялась не меня спасать, как обещала, а взяла гребень и стала распускать мне косу. Я молча наблюдала за её кривыми пальцами, мелькающими перед моими глазами, но ни о чём не спрашивала, пока она заплетала две косы вместо одной.

— Ну вот, другое дело. Одна для тебя, вторая для дитя, а твоему князю и так здоровья хватит, — пробубнила знахарка, отчего-то повеселев.

И мне сразу перестали казаться такими мрачными её чёрные лохмотья.

— Дитя же я скинула, — произнесла я, прислушиваясь к ощущениям.

При этих словах глаза у меня защипало от моментально подступивших к ним слёз.

— Телепня! Чего бы ты там понимала! Такого и захочешь, так не скинешь. Клыками цепляется, благо бес тот не понимает, — начала ругаться старуха.

Последняя отошла от меня и принялась что-то искать по мешочкам, что были развешаны у неё на одной из стен. Потом, по всей видимости, всё же нашла, что требовалось, отсыпала немного в плошку и залила кипящей водой.

— Пей-ка. На каждый вдох-выдох один глоток, — велела она, переворачивая меняна бок и подавая плошку с вонючим отваром.

Мне же от одного лишь его запаха стало дурно и затошнило, куда такое выпить!

— Что это?

— Пей, телепня. Пей. Вдохнула-выдохнула-отпила и по новой, — ласково пропела знахарка, отходя шаркающей походкой от меня в сторону.

Во мне не было веры её словам, но в душе всё равно заискрилась слабенькая надежда, что моё одиночество в этом мире не будет долгим. Вдохнув и выдохнув, я сделала глоток мерзкого снадобья, и едва только горячая жидкость прокатилась у меня по нутру, как тут же почувствовала сильный толчок в животе.

Тот был ещё сильнее и ощутимее, чем вчера.

Я выпила всё, что было в плошке, с каждым глотком убеждаясь, что всё ещё носила под сердцем ребёнка. Меня страшно мутило от отвара, но дитя внутри так радовало толчками, что мне удалось всё вытерпеть.

— Одолела, вот и молодец, — похвалила меня знахарка, поднося какой-то грубый балахон. — Обмыться тебе надо. Вот это пока наденешь, а позже, быть может, князь всё же сподобится вещи твои прислать.

— Спасибо. Как вас зовут? — спросила я, чтобы знать, кому быть благодарной за спасение.

— Как зовут? Как зовут… Как это… Старая я, собственное имя забыла. Да и давно уже ко мне по имени не обращались. Просто являются и говорят, что нужна моя помощь! А так люд знахаркой промеж собой кличет, ещё старухой, бывает даже ведьмой. А!

Когда она подтащила ко мне корыто с водой, я едва поднялась на ноги, как меня тут же вывернуло в вовремя подставленное ею ведро.

— Вот и молодец, — вновь похвалила меня старуха, словно так и задумывалось. — Быстрей обмоешься и на печку полезай, там тебя сон сморит. Он лучше всего и лечит. Никакой травы нет на свете посильней сна.

Меня охватил страшный озноб, отчего даже грязное платье снимать не хотелось, а уж лезть в едва тёплую воду и подавно. Старая изба, наполовину ушедшая в землю, продувалась со всех четырёх сторон, и пока я с трудом оттирала с ног высохшие следы крови, то околела до стука зубов. Знахарка поглядывала на меня и только радовалась моим мукам, что-то растирая в ступке, а когда же я закончила мыться, то не подала никакой тряпки, чтобы обтереться. Пришлось надеть выданный балахон на мокрое тело. Он едва доходил мне до колен и совершенно не согревал, только натирая кожу грубой нитью. Растерявшись, я босая топталась на земляном полу, трясясь от холода и не зная, куда податься.

— Вот же телепня! Чего трясёшься? Полезай на печку! — крикнула знахарка, указав мне в угол почти у выхода.

Кивнув, я посеменила туда, дрожа от слабости, а затем быстро взобралась на печку и прикрылась какой-то мягкой шкурой с кучерявой шерстью. И до того успела уже околеть, что не сразу и ощутила, какое тепло там царило. Скоро мне стало так хорошо, словно в детстве под маминым боком в уютной пуховой постели, отчего я заснула в одно мгновение.

Разбудил меня не то запах готовящейся еды, не то сильный голод, скрутивший мне всё нутро, как только я выглянула из своего укрытия.

— Выдрыхлась? — хмыкнув, поинтересовалась старуха, увидев меня.

Вроде бы и зло прозвучало, да только я чувствовала, что от неё исходило добро.

— Уже вечер? — уточнила у неё, не увидев в единственном окошке дневного света.

— Вечер, вечер. Третьего дня уже вечер. Спускайся, а то мясоед тебя сожрёт изнутри! — велела моя собеседница, наливая в плошку чего-то съестного из котла.

От её слов меня враз прошибло дрожью.

— Что ещё за мясоед? — спросила я, спускаясь с печки.

— Тот клыкастый, что в тебе сидит, — отозвалась она, с прищуром указывая на мой живот, отчего я поспешила прикрыться руками.

— Почему вы так говорите? Это же ни в чём неповинное дитя… — пробормотала в ответ, и печаль обожгла мне глаза слезами.

— Телепня! Нежная какая! Ну, чего удумала?! Сырости без твоих слёз хватает! Подь сюды! — рявкнула знахарка, со стуком ставя плошку на стол и протягивая тёплый шерстяной халат. — Слуга принёс. И валеши вон в углу стоят.

Одевшись потеплее, я села за стол и без промедления ухватила ложку. Голод заставил быстро забыть об обиде. Только вот старуха стукнула кривым пальцем мне по руке, когда я первым делом выловила из бульона кусок мяса.

— Мясоед, — повторила она, хрипло расхохотавшись.

На мгновение замерев с ложкой у губ, я всё же впилась зубами в сочное мясо. «Верно, карга из ума выжила», — решила про себя, стараясь не размышлять о дурном. Она же присела рядом и с интересом наблюдала за тем, как я ела. Если бы не голод, то мне точно бы кусок в горло не полез из-за такого пристального внимания.

— Ешь, ешь. Я тебе ещё подложу, — ласково проскрипела знахарка, подперев сморщенной рукой голову.

Я не могла понять, как та ко мне относилась. Вроде и по-доброму, с заботой, но при этом изо рта у неё то и дело вылетали злые слова, сбивая меня с толку.

— Пей, — велела она, подавая кружку, когда я наелась досыта.

Там было что-то прозрачное и без запаха, да и вкуса у настоя не было никакого.

— А когда мне возвращаться обратно? — спросила с тревогой я.

У меня не оставалось никаких сил ступать через порог замка. Лишь от одного представления подобного развития событий мне становилось плохо, и сердце заходилось в волнении.

— Можно хоть сейчас, но ты ведь не хочешь, —со смехом ответила старуха, будто бы зная мои мысли.

— Князь женился, зачем я ему… — прошептала в ответ ей, ощущая от собственного шёпота боль.

«Доверилась ему, отдалась без остатка, а он…» — подумалось мне, но мои полные горечи мысли перебились громким старушечьим хохотом. Отсмеявшись, знахарка поведала мне, что Святослав уже третий день, как вновь стал вдовцом.

— Как же так? — чуть слышно прошептала я.

Этот вопрос бился у меня в голове, словно птица в клетке. Пуще моего горя было лишь горе Святослава, ведь я потеряла одну надежду, а он уже скольких жён схоронил! «Верно, уже и сам со счёта сбился. Может, то было ни что иное, как моё спасение? Куда бы я сгинула, женись сейчас Великий князь на мне?» — пришло внезапное понимание.

— А то ты не знаешь! — усмехнулась старуха.

— Слухи разные ходят, чему верить? — спросила я у неё с тоской.

— Слухам никаким верить нельзя. Послушать их, так я младенчиками питаюсь! В печке припекаю и ем, — бросила она и страшно расхохоталась, но во взгляде её сквозила грусть, а ещё боль и даже обида.

— Кто же такое сочиняет, да и зачем? Вы же лечите, людям помогаете… —возмущённо начала я, помня о том, как получила помощь от знахарки, пусть та и наводила на меня ужас.

Мне даже и не удалось заметить, как разговор о князе сменился на беседу о ней.

— Телепня ты телепня! Я что ж, по-твоему, сам бог, что ли? Кому могу помогать, тем помогаю, но не всегда с той печки живыми ногами слезают. Больно ты болтлива. Наелась, напилась? Решайся давай, назад на печку полезешь? Или до князя своего пойдёшь? — строго пробурчала старуха.

Я задумалась о том, что же мне делать, и пока решалась, она стала собирать травки в мешочки. К тому времени, как моё решение оказалось принято, был готов целый куль из них.

— На вот, заваривай каждый раз свежее и пей после еды. На голод нельзя, замутит и вывернет, — напутствовала знахарка, подавая мне собранный свёрток.

— Спасибо вам, —сказала я и низко поклонилась ей перед тем, как выйти за покосившуюся дверь.

— Иди с богом, телепня, —отозвалась она, махнув на меня сморщенной и скрюченной годами рукой, а затем принимаясь заниматься делами.

Я вышла из её избушки в ночь и даже не вздрогнула. Ноги словно сами понесли меня к замку, стоявшему тёмной стеной впереди. Ни в одном из его окон не было видно света, будто никто там и не обитал. Без особого труда добравшись до главных дверей замка, я торопливо нырнула внутрь, желая поговорить с князем. Я жаждала получить объяснение причины его поступка, ведь не мог же он поступить столь жестоко по глупой прихоти. Казалось, что не было ничего страшнее той боли, что мне недавно довелось испытать.

— Княжна? Милолика? Вы ли это? — хриплым голосом спросил вышедший из темноты за дверями Дуда.

Тот подсвечивал путь едва горящим факелом, а при виде меня испугался, словно я была привидением.

— Это я. Где Великий князь? Проводи меня скорее к нему, хочу его видеть, — даже не попросила, а потребовала я.

— Я думал… Да, идёмте же скорей, — опомнившись, согласился слуга и шагнул в сторону, пропуская меня вперёд.

Он проводил меня до библиотеки, окон которой я не могла видеть, пока держала путь к замку, а между тем в той было много света. Горели сотни, нет, тысячи свечей, а ещё редкие масляные лампы, что были расставлены перед Святославом. Сам он будто обезумел, листая среди множества книг на полу какую-то из них, с почерневшими от времени листами, и вглядываясь в неё горящими глазами.

— Ваше высочество, княжна Милолика, — оповестил его Дуда, после чего поспешил унести ноги.

— Что с ней?! —воскликнул князь, подскакивая с пола и роняя ценный фолиант, но тут же осекся, увидев меня.

Верно, он не сразу и понял, о чём шла речь.

Мы смотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем меня сжали его крепкие объятия.

—Тотчас же уйду, если вы всего не расскажете, — пылко пообещала я, а сама ещё сильнее прижалась к любимому.

Мной было уже решено, что если Святослав не раскроет собственной тайны, то мне придётся сдержать данное слово и покинуть его навсегда.

Крепко сжимая меня в объятиях, князь быстро покрыл мне лицо жаркими поцелуями, стирая горячими губами мои горючие слёзы.

— Прошу вас… — шепнула я, взглядом умоляя его рассказать правду.

— Ты мой свет, а какой безумец по доброй воле останется жить в темноте? Я уже нарушил один запрет, и моя хитрая синица чуть не оставила меня… — хрипло пробормотал он, выглядя при этом безумцем, о котором твердил. — Что ж, смотри.

Бережно отстранив от себя, Святослав усадил меня в кресло, разметав по сторонам книги. Затем он сделал шаг назад, и в библиотеке раздался жуткий треск рвущейся на нём одежды, когда его тело стало увеличиваться в размерах и, к моему ужасу, начало покрываться смолянистой лоснящейся шерстью. Через мгновение подле меня появился огромный чёрный волк. Тот самый, с которым у меня уже была не так давно встреча, оставившая шрамы на моей ладони. Я узнала бы его из тысячи, только теперь он не выглядел злым и не хотел нападать. Мне же хоть и было вновь страшно, но то был страх совсем иного рода.

Это походило на сумасшествие, но я знала, а если вернее сказать, то чувствовала, что зверь не желал причинять вреда. Впрочем, у меня всё же оставался страх перед неизведанным. Мне было боязно не столь за себя, сколь за князя, ведь его могли заметить таким.

— Значит, слухи правдивы… — шепнула я, осторожно протягивая руку к огромной волчьей морде.

Невольное желание прикоснуться к этому чудовищу исходило откуда-то изнутри меня, и мне никак не удавалось с ним бороться. Отчего-то я точно чувствовала, что мне будет хорошо, если сделать подобное немедля.

Волк тихо рыкнул. Я знала, что это было не из-за протянутой к нему руки, а из-за того, что ему не понравились услышанные слова. К ладони он прильнул почти в тот же миг, когда она и была протянута. Прильнул и потёрся об неё головой, подходя всё ближе и ближе, после чего и вовсе рухнул на пол. Положив морду мне на колени, он прижался к моему животу, поджимая острые уши, и поражая меня размером и красотой собственных ярко-синих глаз.

От прильнувшего ко мне северного зверя не просто исходило тепло, ведь он был горячим, словно нагретый огнём каминный камень. Этот жар окутывал меня мирным уютом, развеивая даже самые малейшие страхи. На душе вмиг стало спокойно. Я почёсывала голову павшего к моим ногам волка-князя, а сама чувствовала внутри себя пинки его дитя.

Мой разум словно затуманился чем-то неосязаемым, и я некоторое время зачарованно разглядывала хищника, нисколько не думая о том, что он чудовище. Ребёнок затих, и веки у меня стали медленно тяжелеть, отчего я устало откинулась на спинку кресла, словно и не проспала целых три дня на печке в избушке знахарки.

Очнулась я уже в княжеских покоях. Никакого волка рядом не было, зато находился князь в одной рубахе, что сгорбился и сидел на краю кровати. На его лицо спадали влажные пряди волос. Походило на то, что Святослав точно смерти ждал предстоящего признания.

Посмотрев на Святослава, я подобралась к нему ближе, коснувшись его понурой головы, отчего он вздрогнул.

— Ваше высочество… — шепнула ему, убирая волосы, скрывающие полное горя лицо. — Расскажите мне всё. Неведение хуже неволи.

В ответ князь часто-часто закивал и поднялся с кровати. Отойдя к окну, тот на какое-то время прислонился лбом к холодному камню. Ему оставалось проще глядеть в темноту ночи, чем смотреть на меня, но он заговорил, а для меня же в тот миг важнее ничего и не было.

— Её звали Варна. Вероятно, вам о ней рассказывала болтливая служанка, но из-за падения в бурную реку вы позабыли. Её имя и означает бурный поток. Она была для меня первой любовью и самой первой женщиной, женой и всей моей жизнью. Мы были очень счастливы, но наше время продлилось недолго. Варна заболела. У неё начались очень сильные головные боли, и никто не мог ей помочь, кроме одного существа… Ища способ вылечить любимую, я узнал про оборотней. Созданий, способных не только менять облик, оборачиваясь то человеком, то волком, но и излечивать собственное тело. Все ваши шрамы и хвори уйдут после первого же оборота в волчицу. Это была единственная надежда на спасение Варны, только в наших краях доселе не водилось таких, какими стали потом я и мои многочисленные жёны, так и не оказавшиеся истинными волчицами для моего волка. Чтобы спасти жену, я отправился далеко за океан, где познакомился с одним из таких оборотней, Дарием. О, как я умолял его обратить Варну, но он отказал, поведав мне о том, что повлечёт за собой такой укус. Если бы он обратил Варну, и её волчица оказалась истинной для его волка, то я остался бы один. Он забрал бы её себе, как забрал бы любой из оборотней, стань она истинной для него. Я же так обезумел от желания спасти любимую, что уговорил его обратить себя, и Дарий согласился отвезти меня к тому, кто мог это сделать. Только у всего есть своя плата, и каковой она станет, мне было тогда не интересно. Когда я вернулся домой уже другим, Варна была одной ногой в могиле. Я едва успел обратиться и укусить её, пока та не простилась со мной навеки. В ту же ночь она поправилась, обратившись и избавившись от убивающей её хвори. И всё было бы хорошо, да только здесь нас поджидала другая напасть — моему волку совсем не приглянулась её волчица. Он прогнал её, а волчица Варны и сама была не прочь покинуть наши земли…

На пару мгновений в комнате повисло молчание, полное невысказанных им слов.

—Варна была так счастлива избавиться от мучивших её болей, — тяжело вздохнув, всё же продолжил Святослав, — получить вновь силы и возможность стоять на ногах, что во весь голос пела и плясала на этом мосту, ставшем моим проклятьем. Я спас её, но был с той ночи обречён на одинокое прозябание в вечных поисках истинной для волка. Я обращаю каждый год четырёх жён, их лица даже не откладываются в моей памяти, но плата за жизнь Варны до сих пор ещё не покрыта. Только вы, княжна Милолика, заставили меня оступиться и сойти с пути, ставшего мне проклятием. Вы так непохожи с ней внешне, но ваши души словно едины. Ваши увлечения книгами и музыкой, ваша доверчивость, доброта и жажда угождать всем даже в ущерб самой себе… Вы вернули свет, что померк для меня с тех самых пор, как Варна покинула эти земли. Я устал от одиночества, и мне стоит огромных усилий сдерживать волка, ведь как только он обратит и вас, вам придётся покинуть эти земли, если ваша волчица не окажется его истинной парой. Волк вас прогонит, и вам, как и остальным волчицам, выживать придётся дальше самой, ища свою стаю и пару…

Он замолчал, тем самым позволяя задать вопросы, бушующие у меня в душе. Слушая его, я утирала бесконечно бегущие по щекам слёзы. «Но как же здесь, во всём этом ужасе, живёт моя сестра?» — вдруг подумалось мне.

— А что с Юнией? — Посмотрела я в упор на князя. — Ваш брат Мстислав, он…

— Вы даже в этом кошмаре о себе если и подумаете, то в последнюю очередь, — заметил Святослав и улыбнулся с горечью, повернувшись ко мне. — Княжество Мстислава находится южней, и в его землях много золота. Это лакомый кусок для варваров и прочих захватчиков, так что там часто случаются войны. В одном из сражений мой брат был серьёзно ранен, и я обратил его без раздумий, чтобы спасти. Ваша сестра, княжна Юния, должна была стать моей женой, но всё случилось так внезапно, что пришлось согласиться и на вас. Волк Мстислава был столь нетерпелив, что обратил её в первую же вашу ночь в замке. Моему брату несказанно повезло, ведь волчица Юнии оказалась истинной для его волка.

Узнав о том, что она была в безопасности и счастлива в браке, я выдохнула с облегчением и лишь после этого спросила о себе.

— Что же станет со мной и нашим дитя, если ваш волк отыщет истинную?

— Волк не оставит вас в покое. Я сдерживал его жажду обратить вас, а сейчас её сдерживает ещё и наш ребёнок, — сказал Великий князь и с последними словами вернулся ко мне, прикладывая горячую ладонь к животу, чтобы тут же получить пару толчков изнутри.

— Что же будет, когда он появится на свет? — с дрожью в голосе спросила я, глядя в синие очи Святослава, всем сердцем любимого несмотря ни на что.

— Как только он появится, волк потребует исполнить данное мной обещание. Он вас обратит, если до этого времени я не найду для него истинную. Летом в замок прибудет ещё одна невеста…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍25

Будучи спокойной за судьбу и безопасность сестры, я озаботилась и собственной жизнью. Мне хотелось знать наверняка, что ждало впереди, и понимать, к чему стоило готовиться.

— Я же не буду должна уйти, если она окажется истинной волчицей? —задала вопрос, потому что теперь меня по-настоящему беспокоило моё положение в замке.

«Ни жена, ни невеста, ни хозяйка, а какая-то пленница», — пришло ко мне понимание, прошедшееся будто ножом по сердцу.

— Вы останетесь при ребёнке. Я не думал, что всё выйдет так, ведь наше дитя не совсем обычное.

— Но как же?! —спросила я и всхлипнула, вновь ударившись в слёзы.

Увидеть то, как человек, которого всей душой любишь, превращается в зверя, оказалось не настолько страшно, как узнать, что с ребёнком, которого ты носишь под сердцем и уже любишь не меньше, что-то не так. Особенно ужасно было не понимать, что именно.

— Не волнуйся, моя хитрая синица. Он от этого только сильнее и крепче, — горячо прошептал князь, притянув меня к себе. —Да и волк считает его своим, вот только…

Его речь оборвалась, и тревога вновь вернулась ко мне.

— Только что? Что же?! Скажите! Иначе умру от страха! — выпалила в ответ и разревелась, с трудом пытаясь дышать.

— Он его не отдаст. Никогда не отдаст.

— И если обратит меня, а я…

На моё горькое предположение Святослав только кивнул, устало прикрыв глаза.

В ту ночь я рыдала до тех пор, пока не забылась на его груди, слыша стук неистово колотящегося волчьего сердца. И всё же, несмотря на это, я была счастлива, ведь мне довелось испытать счастье материнства. Пожалуй, если бы кто-то предложил повернуть время вспять, то я бы ни за что не отказалась от той маленькой родной частички, что росла внутри меня. И пока нам ещё была дана беззаботная жизнь, мы ценили каждый её момент…

Весенние дни стремительно набирали силу, и суровый северный край прямо на глазах преображался. Вековые деревья становились ярче, старая тёмная хвоя разбавлялась светлой зеленью молодых побегов. Повсюду шумели ручьи и щебетали птицы. А ещё стала слышна жизнь за пределами замка. Люди всё чаще находились на улице, работая на земле и радуясь теплу, и до меня то и дело доносился их смех.

— Мой свет, княжна Милолика! — позвал Великий князь, когда я грелась на солнце в вечнозелёном парке.

— Да, ваше высочество, — с улыбкой произнесла в ответ и оглянулась на любимого, определяя по его голосу, что он приготовил очередной сюрприз.

— У меня для вас кое-что ценное и вами долгожданное, —решив долго не тянуть, сказал Святослав и передал мне бумажный свиток, нежно целуя руку.

— Письмо от Юнии?! — воскликнула я, закружившись на месте и ощущая то, как от улыбки свело щёки, такой сильной была моя радость.

— Запомните срок, чтобы не огорчаться потом лишний раз в ожидании скорого ответа, — посоветовал Святослав и откланялся.

Согласно кивнув, я спешно развязала кожаный шнурок, сдерживающий свиток из плотной бумаги. Письмо оказалось большим для Юнии, тогда как по мне это было лишь несколько коротких строчек, выведенных родной рукой. «Здравствуй, дорогая и горячо любимая мной сестра Милолика. У меня всё хорошо, обживаюсь в собственном замке. Мстислав муж хороший, дарит подарки, целует ручки и не обижает. Ждём первенца, надеюсь, что это будет мальчик. Князь очень хочет сына, наследника. Не волнуйся обо мне. Буду с нетерпением ждать ответа. Твоя сестра Юния», — гласили они.

Это письмо оказалось глотком свежего воздуха, сбросившее с моей души огромный камень. Снова скрутив плотную бумагу послания в свиток, я прижала тот к сердцу, погружаясь в наслаждение радостным пением птиц.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍26

Вернувшись в покои, я тут же написала сестре ответ, старательно избегая тем про оборотней и собственное положение. Лишь к концу письма опомнилась, ведь Юния ни о чём таком и не спрашивала. Ни о том, вышла ли я замуж, ни том, как моё здоровье, ни даже о том, как мне жилось с Великим князем. Всё это, по всей видимости, вовсе её не волновало. И мне было грустно осознавать, что я оказалась нисколько не ценна для самого родного человека, который всегда мной так оберегался. Подумав, я всё же не изменила в письме ни строчки, решив отослать то, что вышло. В него не было добавлено ничего лишнего, чтобы не ждать её сестринской заботы или поддержки. Я понимала, что на такое не стоило надеяться, хотя думать о подобном было и больно.

В послание я вложила засушенную северную ромашку, с теплом вспоминая о том, как дома плела из подобных цветов венки для Юнии. Тогда мы были близки, и это оказалось данью тому счастливому времени.

Вечером, когда я сидела на коленях у Святослава и любовалась слабым огнём в камине, он задал мне вопрос:

— Моя хитрая синица уже написала сестре?

Интересуясь последним, князь хмурился, и я сразу поняла, что на то были причины.

— Да, а ещё вложила подарок, — с улыбкой сказала ему и поднялась, чтобы передать свиток.

Взяв в руки последний, он без спроса развернул тот и пробежался глазами по буквам, аккуратно придерживая пальцем засохшую ромашку и прижимая её к бумаге. Меня проделанное не задело. После его слов о нарушенных запретах мной ожидалось подобное отношение. Святослав хотел защитить нас и проверял, не написала ли я ненароком лишнего.

Заметив, как просветлело его лицо во время чтения, я спросила о том, что давно меня волновало.

— Ваше высочество, расскажите, а почему вы сторонитесь огня? Зверь, что живёт внутри вас, боится пламени? — с любопытством уточнила у него, возвращаясь на место, когда он уже свернул письмо.

— Завтра же его отправят, — пообещал мне Великий князь с хитрой улыбкой.

— Спасибо. И всё же? — поинтересовалась в ответ, попробовав настоять на своём.

Я давно заметила, что камины в холодном замке разжигали исключительно для меня.

— Нет, у волка, как и у меня, нет страха перед огнём, вот только кровь у него настолько горячая, что я не могу выносить жара пламени. Терплю его сейчас только ради вас. А вы, княжна Милолика, верно, совсем не чувствуете, какое тепло исходит от этого скромного огня? — спросил Святослав, улыбнувшись мне и встретившись со мной взглядом.

— Нет. Таким слабым можно только любоваться, да и сидим мы слишком далеко от него, — заметила я. — А спите на соломе почему?

От этого вопроса он рассмеялся.

— По той же причине, к тому же у пуха очень резкий запах птицы.

— А… — начала было говорить, но следующий вопрос буквально застыл на губах, потому что тот мог испортить веселье, воцарившееся в те мгновения между нами.

Святослав же нежно и ласково провёл ладонью по моей изуродованной щеке, не отрывая от меня взгляда, отчего все опасения сразу пропали.

— Спрашивайте, прошу вас, — попросил он.

— Наше с вами дитя? Ребёнок будет таким, как и вы? — продолжила расспросы, и князь вновь изменился в лице, чего мне и не хотелось.

Теперь он выглядел удручённым, и его взгляд был полон печали.

— Боюсь, что у меня нет ответа. Всё, что я знаю, так это то, что мой волк считает его своим, а значит, что-то звериное в нём точно будет. Вот только что? Этого никто не знает.

— Это дитя и есть нарушенный вами запрет? — со страхом в голосе уточнила я.

Великий князь лишь молча кивнул, прикрывая глаза.

После столь серьёзного признания я несколько дней была сама не своя. Мне постоянно думалось о судьбе дитя и том, что Святославу придётся нести за него ответ. Вот только каким будет ребёнок, он не поведал, и я не думала, что правда окажется щадящей.

Улучив момент, когда князь был занят, я осторожно покинула замок и направилась по едва заметной тропинке в сторону дома знахарки. Она что-то такое говорила, верно, знала про оборотней, как и про то, кем являлся Великий князь, поэтому вполне могла ведать, как всё сложится в будущем.

Вот только во мне не было веры, что любимому моя самовольная выходка придётся по вкусу. Я медленно ступала по тропинке, собирая походя какие-то мелкие северные цветы и постоянно оборачивалась в сторону замка. Чувство было такое, будто я что-то украла.

Когда до покосившейся избушки оставалось уже рукой подать, со стороны леса вдруг показался чёрный волк. Он медленно ступал рядом со мной, но держался между деревьев. Смотрел на меня и скалился, явно решив, что я хотела сбежать.

— Ну что ты! Не сбегу… — едва шепнула ему, прижимая к груди уже довольно большой разноцветный букет.

Зверь был не так близко, но всё же, видно, услышал мой шёпот, потому что поджал уши и рванул вглубь леса, позволив мне продолжить путь. Я же остаток дороги до жилья знахарки почти бежала, покуда он не передумал и не заставил меня вернуться в замок.

Старуха будто знала, что я к ней явлюсь. На столе уже дымились две плошки с мясом, а сама же хозяйки избы, увидев меня на пороге, ничуть не удивилась.

— Чего ты так долго, телепня? Я уже с голоду пухнуть начала! — проворчала она, шаркая по земляному полу.

— Здравия вам. Цветы вот собрала, — сказала я и протянула ей букет, встретившись с её колким взглядом.

В последнем не было укора, но что-то похожее на недовольство всё же виднелось.

— Поглядим.

Забрав у меня предложенное, знахарка с пристрастием начала всё перебирать.

— Это пойдёт, — оценила она ромашки, вывешивая те на верёвку вниз лепестками. — А это что?! Вот же телепня! Это же болиголов!

Ругаясь, старуха без жалости бросила белые мелкие цветы в печку. Про самые красивые и неизвестные мне соцветия, напоминающие россыпь голубых бабочек на стебле, та ничего не сказала, а только аккуратно завернула их в холщовую ткань и прибрала в сундук.

— Садись, поешь, — ворчливо предложила она, и я с удовольствием приняла её приглашение.

В последнее время от одного только вида мяса у меня нутро сводило, так хотелось его съесть.

— Спасибо! — поблагодарила в ответ, без промедления присаживаясь за стол.

Ели мы молча, и лишь после трапезы я заговорила о том, ради чего пришла.

— Скажите, что вы знаете про моё дитя? — спросила с тревогой в голосе.

— А с чего я должна тебе что-то говорить? —раздражённо хмыкнула знахарка. — Скажу, а меня потом твой князь со свету сживёт!

— Пожалуйста! Прошу вас! Я даю слово, что он ничего с вами не сделает, только скажите! Жизни мне нет спокойной в неведении, а вы ведь точно что-то знаете о нём! Вы говорили…

— Чего слушать вздорную старуху?! — рявкнула она, пугая меня тем, как стремительно менялось её настроение.

Тут наш разговор неожиданно оказался прерван, поскольку с печки, где я когда-то спала, донёсся детский плач. Моя собеседница быстро полезла туда и достала младенца в странной даже не пелёнке, а коробушке, и положила на стол.

— Чего расселась, телепня?! А ну, поднеси вон ту кадушку! — велела она, разламывая коробочку, что была с дитя и на самом деле оказалась непропечённым хлебом.

«Неужели и правда детьми питается?!» — с ужасом подумала я и выполнила повеление старухи, принося тёплую кадушку, но ни на мгновение, не отрывая взгляда от неё и кряхтящего малыша. А знахарка же, между тем, сунула последнему в рот влажный кулёк, и ребёночек замолчал, тихонько посасывая из него что-то съедобное. Из кадушки, что я ей подала, она вывалила на стол тесто и присыпала какими-то размолотыми травками, а затем наспех размяла в неровную лепёшку и, обмыв затихшего младенца в ведре воды, так мокренького туда и положила. Замотав же его тестом с ног до головы, отчего одно только личико осталось открытым, вернула обратно на печку.

— Чего зенки вылупила?! Не собираюсь я его есть! Он раньше срока на свет народился, вот я и допекаю… — нехотя объяснила она.

Я лишь кротко кивнула, продолжая во все глаза смотреть на разгневанную старуху. Ужас от неожиданного появления в хате незнакомого дитя сменился новыми волнениями за собственного ребёнка, которого я с любовью носила под сердцем.

— Ладно! Присаживайся, расскажу, но не больно-то радуйся, я и сама порой не внимаю того, чего вижу, — бросила знахарка, спешно прибирая всё со стола.

— Вы только расскажите. Может, я и соображу, что к чему.

— Тебе-то уж где, телепня бестолковая! Садись по ту сторону, — хмыкнув, заявила она и зачем-то полезла в сундук.

Через несколько мгновений оттуда появился какой-то тряпичный мешок, искусно вышитый узорами из красных нитей, в котором что-то побрякивало. Развязав тесьму, старуха стала его трясти, нашёптывая неразличимое, и вскоре высыпала на стол россыпь чёрных камней, исписанных непонятными для меня рублеными знаками.

Она долго глядела на каждый, и наконец её скрюченный палец уткнулся в один из них.

— Вот твоё дитя. Эта древняя руна означает как жизнь, так и смерть. С моей стороны жизнь, а если перевернуть, то будет смерть. Смекаешь? — спросила знахарка, зло усмехаясь.

Приглядевшись, я немного задумалась, пока до меня не дошло.

— Моя сторона. Значит, мне от него смерть? — поинтересовалась я в ответ, замерев в ожидании приговора.

— Верно. Для меня и для нашего народа твоё дитя будет жизнью, а для тебя смертью.

— Не верю! Вы же сами сказали, что не всё понимаете, — воспротивилась я, отрицательно мотая головой.

— Как чистая вода не всегда к питью пригодна, так и тут думать надо. Для народа жизнь— это добрые времена без войны и голода, когда князь не дурит, и детей рождается больше, чем в землю взрослых зарывается. А что для тебя смерть? Окромя тебя никто и не скажет, да и то тебе сначала помереть придётся, чтобы понять, — проскрипела старуха, так и не сказав мне толком ничего.

— Может быть, ещё что-то видно? — умоляюще спросила у неё, глядя на руны.

Их было так много, поэтому что-нибудь же должно было оказаться ясно ещё.

— Ничего не видно! Да и пора тебе! За тобой уже идут, — проворчала она, спешно пряча камни обратно в мешочек.

Через мгновение после её слов скрипнула дверь избушки, и на пороге показался Святослав.

— Я за княжной, — строго проговорил последний, хватая меня за руку. — А ты передай людям, чтобы прострельной травы набрали. Много! Пусть соберут всю, что только есть в округе!

С последними словами он сердито посмотрел на знахарку.

— К какому сроку надобно? — услужливо улыбаясь, уточнила она.

— Завтра к утру чтобы к замку всё и снесли! И сама собирайся, пригодишься!

— Я не могу, у меня дитя на печке допекается, — сообщила и развела скрюченными руками хозяйка избы, явно радуясь своему положению.

— Найди того, кто сможет. Верного человека, — выдохнув, велел ей князь.

Он был настолько чем-то встревожен и зол, что даже и не замечал, как сильно стискивал мне руку.

— Ваше высочество, — всхлипнула я, пытаясь освободиться от его хватки.

— Простите! — опомнившись, извинился тот, разжимая пальцы, но на моём запястье уже появились отчётливые отметины, что просто так в одно мгновение не сходят.

— Ничего страшного, — ответила я и едва заметно улыбнулась, тут же его прощая.

— Трава к утру, а надёжного человека, как найдёшь, так в замок и отправишь, — распорядился Святослав, обращаясь к старухе, после чего вывел меня на улицу.

Мы с ним так быстро вернулись в замок, будто бежали, а я так и не решилась спросить о причине подобной спешки. За вечерней трапезой князь был хмур и молчалив, даже не смотрел в мою сторону, отчего я знала уже наверняка, что надвигалось что-то страшное.

— Зачем вам много той травы, о которой вы говорили? Что это за трава такая? — спросила у него, не желая напирать напрямую, а заходя издалека.

Вопрос вызвал у Святослава мимолётную улыбку, но и то лишь краешком губ.

— Хитрая синица, —пробормотал он и взглянул на меня впервые за весь вечер.

— Я никогда о такой не слышала. Какие у неё свойства?

— Вы сегодня держали её в руках. В вашем букете была такая трава, но вы её, верно, приняли за цветы. Свойств у той великое множество, но нам сейчас нужно одно. То, что заставляет волков держаться от неё подальше.

От его слов по коже у меня тут же прошёл неприятный и давно позабытый холод.

— Вы же не хотите держаться от меня подальше? —полюбопытствовала я, и мой голос предательски задрожал.

Князь в тот же миг сорвался с места и подхватил меня на руки, твёрдо пообещав:

— Я больше никогда не оставлю вас вдали от себя! Я должен заботиться о вашей безопасности. Ни о чём не думайте, княжна Милолика, я всё решу.

И он накрыл мои губы жадным, можно было подумать, что прощальным поцелуем.

Наступившая ночь вышла такой же. Полной утоления страсти и нетерпения со стороны Святослава. Он безжалостно разорвал на мне платье, обнажая тело, кусал, зализывал укусы и покрывал меня тысячами нежных поцелуев. Его ладони ласкали меня, окутывая жарким теплом, а сам князь с блаженством внимал, как с моих припухших губ то и дело срывались стоны наслаждения.

Когда мы сливались с ним воедино, от смелости его ласку меня всё буквально плыло перед взором. Взгляд прекрасных глаз Святослава сменялся складками измятых простыней, а на последние тут же наползали каменные стены покоев… Я словно уносилась туда, где не было места печали и горести.

Ночь стала самой волшебной из всех, что были до неё. Она настолько позволила мне забыться, что едва разомкнув веки поутру, я уже улыбалась от счастья, совершенно выбросив из головы всё то, что волновало меня до этого.

Вот только князь забыть ничего не мог. Он лежал рядом, крепко прижимая меня к груди, и его сердце бешено колотилось, едва не выпрыгивая наружу от беспокойства за нас.

— Вы не спите. Я слышу, как неистово колотится ваше сердце, — произнесла я всё с той же улыбкой на лице, припоминая прошедшую ночь.

— Верно, но это вы разбудили меня своими ресницами. Щекотно, — заметил Святослав и хрипло засмеялся, поднимаясь с кровати.

Я нежилась уже на привычной мне колкой соломенной постели, наблюдая за тем, как он спешно собирался, и не хотела вставать сама. Да только у него, по всей видимости, уже были какие-то планы на мой счёт.

— Поторопитесь, княжна Милолика. Вам тоже необходимо собраться. Оденьтесь и быстро возьмите всё, что вам может понадобиться в недолгом путешествии, — велел Великий князь, заставляя меня тем самым подскочить.

— Без вас?! Мне нужно покинуть замок без вас? — воскликнула я в ответ и обеспокоенно на него посмотрела.

Меня взволновало лишь это, ведь мной не испытывалось к замку той привязанности, какая проявилась в последнее время к самому Святославу.

— Должно быть, вас снова тревожат прежние проблемы с памятью, — усмехнувшись, заметил мужчина, спуская меня с кровати. — Я же сказал вчера, что никогда не буду больше оставлять вас вдали от себя! Поэтому и замок мы покинем вместе.

Святослав сам выбрал для меня наряд, который посчитал подходящим для дороги. Главным в нём оказалось лёгкое, но в то же время тёплое платье из тонкой шерсти цвета весенней зелени. Пока я одевалась, князь собрал все необходимые для путешествия вещи. Искоса наблюдая за ним, я приметила с каким-то внутренним удовлетворением, что в мешок была уложена не только моя, но и его одежда.

— Сейчас утренняя трапеза, а после выдвинемся в путь, — управившись со сборами, предупредил меня он.

Я боялась спрашивать, почему мы были вынуждены покинуть замок, а сам Святослав ничего не объяснял. Вместо этого он прихватил мешок и повлёк меня в трапезную, где нас уже ожидал накрытый стол. Невдалеке от последнего наблюдался ещё один баул, стоявший на стуле и, по всей видимости, содержавший в себе продукты.

—Шкуру оленью принеси! —велел князь Дуде, после чего обратился ко мне. — А вы, княжна, ешьте хорошо, путь нам предстоит долгий. Вам понадобятся силы.

От услышанного я разволновалась, отчего дитя внутри меня начало пинаться.

— Куда мы будем держать путь? — спросила в ответ, нарочно избегая вопроса о том, для чего понадобилось подобное.

Моя убеждённость, что на свете нет ничего хуже неведения, словно испарилась. Я точно не желала знать, что грядёт, вынуждая нас спасаться бегством.

— Сегодня нам нужно перебраться через восточный хребет и дойти до притока Большой реки, где мы сможем переночевать. Потом двинемся дальше, вдоль Сагарова ручья к священному озеру Ямуна, — с восхищением поведал о предстоящем походе князь, пытаясь руками как-то отобразить величие принадлежащих ему земель.

Улыбнувшись, я представила себе горы, вздымающиеся выше облаков, и многоводное священное озеро, не имевшее конца и края.

Больше за трапезой не прозвучало никаких вопросов. Выполняя волю Святослава, я вдоволь поела и напилась, чтобы подготовиться к долгой дороге.

Вскоре вернулся Дуда, принёсший скрученную оленью шкуру и топор для князя.

— Остаёшься здесь за главного. Гости нагрянут, скажешь, где нас искать, — сурово предупредил слугу Святослав, взваливая себе на плечи мешки с припасами и отдавая мне почти невесомую шкуру.

Через какое-то время мы вышли за ворота, ступая на мост, где у самого его начала ждал незнакомый мне мужчина с двумя лошадьми. Одна из них была навьючена мешками, а князь же, держась в стороне, бросил ожидавшему нас неизвестному ещё и наши кули.

— Закинь вещи! И помоги княжне забраться на коня! —распорядился Святослав, устремляя в мою сторону ободряющий взгляд.

Его глаза в свете солнца были не чёрными, а ярко-синими, как и у волка, что неведомо почему придало мне сил.

Сев на неспокойную лошадь, я припомнила, как мы прибыли в замок с Юнией. «Проводник ещё обмолвился, что кони сюда не идут. Действительно, за всё время жизни в княжестве я не видела здесь этих животных, хотя они обычно и имеются при каждом дворе», — мелькнула у меня мимолётная мысль.

Едва я устроилась, как помощник князя взял нервно фыркающих лошадей под узду и повёл их за собой. Святослав некоторое время шёл впереди, пока ветер дул ему в спину, но как только тот сменился и начал задувать в лицо, пропустил нас и стал держаться уже позади. Тогда-то, по реакции коней на его близость, я и поняла, что они боялись зверя, бывшего внутри Великого князя.

Дорога до притока Большой реки не оказалась лёгкой, ведь путь даже верхом давался для меня с трудом. Северное солнце было очень жарким, однако снять с головы пуховую шаль мне не позволял то и дело срывающийся холодный ветер. Если бы последний дул постоянно, то жар можно было вовсе и не заметить. Едва же ветер на какое-то краткое время затихал, как на нас сразу же нападал гнус, от которого было ничем не отбиться. Именно поэтому больше половины пути я и провела с закрытыми глазами, постоянно прикрывая лицо жарким платком, чтобы хоть как-то спастись от повсюду забивающихся мелких мошек.

На полноценный отдых мы почти не останавливались, ведь из-за нашего медленного продвижения Святослав просто не мог такого позволить. Были лишь короткие передышки, чтобы размять мне ноги и попить воды, но этого оставалось мало. Когда мы наконец-то добрались до места ночёвки, я не могла ни о чём думать, кроме како невыносимом желании поскорее прилечь.

— Хотите поесть? — заботливо поинтересовался князь, приблизившись ко мне, как только я отошла от лошади.

— Нет, сил уже никаких не осталось, — устало призналась я, высматривая место, куда бы присесть на берегу полноводного и спокойного притока бурной Большой реки.

— Ложитесь здесь. — Святослав расстелил шкуру в небольшом и заросшем мягким мхом приямке у какого-то дерева. — От гнуса я сейчас разожгу костёр с полынью.

Он помог мне прилечь и, накрыв меня с головой тряпичным плащом, принялся вместе с нашим помощником, которого, как оказалось, звали Ланом, готовиться к ночлегу.

Пока мужчины занимались хоть каким-то обустройством, я смогла поспать, утомившись после долгой дороги. Ночью меня разбудил Святослав, поднеся к моей лежанке плошку с варёным мясом. Мне даже почудилось, что это вовсе не я жадно вцепилась в еду, а дитя внутри, пусть и через меня.

— Как вы себя чувствуете? — отчего-то хмурясь, спросил князь, прикладывая горячую ладонь к моему животу.

Ребёнок толкнул его изнутри, что вызвало улыбку на обветренных губах Святослава.

— Всё хорошо. Скажите, почему мы здесь? — всё же задала вопрос я, поскольку уже стало ясно, что причина внезапного путешествия была скрыта совсем не во мне.

— Если я не скажу, хитрая синица будет волноваться ещё больше? Верно? — уточнил Великий князь с хорошо заметным теплом в обращённом ко мне взоре.

— Лучше знать, к чему готовиться. Если бы вы мне сразу тогда признались…

Слова, которые всё последнее время так и рвались наружу, невысказанной горечью застряли у меня в горле.

— Прежнего уже не воротишь. Там, где я получил свой дар и проклятье, правит древний клан оборотней. Я нарушил их запреты, и мой долг за спасение Варны по-прежнему не оплачен, поэтому пощады у них и снисхождения просить бессмысленно. Кто-то донёс им, что я держу вас в плену, а вы ждёте от меня дитя. Необычное, запретное дитя союза оборотня и простого человека. На вас объявлена охота, и они уже выдвинулись сюда. По пути будут собирать всех, кто принадлежит к роду оборотней, даже Дарий и Мстислав среди них будут, — как на духу выдал мне Святослав, бросив взгляд на того коня, который весь путь был навьючен мешками с травой, что отгоняла волков.

— Вы думаете, что эта трава спасёт нас от их гнева? — усомнилась я, не веря в силу обычных цветов.

По щекам у меня покатились слёзы, ведь я уже была уверена, что это наши последние дни, и жить нам осталось недолго. Услышанные от знахарки слова о том, что моё дитя сама жизнь для неё и народа, я в мгновение ока переиначила. «После нашей со Святославом смерти будет другой князь, иные порядки…» — поняла про себя, ощущая от этого боль.

— Меньше всего я хочу врать вам, поэтому скажу честно. Я не знаю. Только в ваших руках, помнится, было всего несколько её стеблей, и волк не смог к вам приблизиться. Я перечитал большое множество книг в поисках выхода и, верно, нашёл его. То место, куда мы держим путь, священное озеро Ямуна, было выбрано мной неслучайно. Никто не смеет проливать там кровь, поскольку у его вод запрещено убивать. Отступивший от этого правила будет поражён смертоносной молнией бога неба.

— И что же, мы останемся там жить? Ведь стоит вернуться, как нас убьют? Ведь так? —задала я этот страшный вопрос, в надежде услышать уверения в обратном.

— Там я успею хотя бы объясниться, а волк заступится за своё дитя. В замке с нами и разговаривать не станут.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

С наступлением ночи едва стемнело, однако звёздное небо всё же было видно. В борьбе со сном я старалась поплотнее прижаться к горячему телу князя, слыша стук его сердца и ощущая жаркое дыхание. Не хотелось упускать ни единого мгновения рядом с любимым, но усталость от дороги взяла своё. Крепко уснув, я проспала вплоть до утра.

Святослав, собираясь с Ланом в дорогу, меня не будил. Разбудили лучи жаркого солнца. Как только я поела, мы снова двинулись в путь. Зная о том, что обратно мы, быть может, уже и не вернёмся, я наплевала на кружащую вокруг мошку и холодные порывы ветра, глядя по сторонам во все глаза. Мне хотелось насквозь пропитаться запахами северных цветов, запомнить вековые деревья, стволы которых было не обхватить и пятерым, окончательно сродниться с этим суровым краем, родиной волка, которую он так ценил.

Мы неспешно подвигались по каменистой тропе вдоль ручья и уже к середине дня вышли к священному озеру. Оно распростёрлось сразу за цветущей поляной и оказалось столь многоводным, что и края его убегающей вдаль глади совершенно не было видно.

Лан помог мне спешиться, и я подошла к Святославу.

— Так спокойно, что страшно, —сказала ему, ощущая пробегающую по телу дрожь.

— Вы привыкли к виду бурной реки, вот вам и непривычно. —Приобняв, любимый поцеловал меня в висок, а затем оставил у кромки воды.

У него было много дел, но я могла ещё долго любоваться на озеро. Это место действительно выглядело каким-то священным. В воздухе даже гнус не вился, а стихший ветер не тревожил ленты в моих косах.

— Траву из мешков скидывай в ладью! — велел князь Лану, заставив меня обернуться.

Из-за дальних кустов он вынес на спине заранее подготовленную долблёнку, которую его помощник тут же до краёв наполнил повядшими цветами.

— Ничего не бойтесь. Когда наступит время, вы сядете в эту ладью и отплывёте подальше от берега, — произнёс Святослав, погладив меня по щеке.

— Хорошо, я сделаю это. Только что, если…Вы ведь нарушили запрет, что и им стоит убить нас прямо здесь, пусть и нельзя? — выдохнула я, стараясь изо всех сил не заплакать.

— Они этого не сделают. Они этого не сделают… — повторил несколько раз, словно заклинание, князь.

Когда наш помощник закончил приготовления, Святослав отдал ему одного коня и велел возвращаться в княжество, но только другой тропой, чтобы не нарваться на тех, кто следовал за нами. Мы остались вдвоём, и эти мгновения, невзирая ни на что, были для меня очень счастливыми.

Разбитый лагерь вышел скромным. Разжечь костёр было нельзя, поэтому пришлось довольствоваться холодной едой и ледяной водой из ручья, но меня согревал жар, исходящий от тела любимого.

— На ночь я обращусь. Вдруг к нам придут, пока мы спим? Каждое мгновение будет дорого. Вы же, едва мой волк поднимется на ноги, сразу бегите к ладье и отплывайте подальше от берега, — предупредил князь, спешно раздеваясь.

Ещё несколько мгновений— и его поглотил вырвавшийся наружу зверь. Едва же он прилёг со мной рядом, я тут же оказалась укутана со всех сторон густой волчьей шерстью. От чёрного волка исходило ещё больше жаркого тепла, и ночь уже не казалась мне столь холодной. Только на этот раз мы оба не спали. Зверь чутко прислушивался к каждому шороху, а я же следила за его подрагивающими ушами, почти не испытывая тревоги с ним рядом.

За мной пришли на рассвете, которого не было видно из-за чёрных туч, что затянули всё небо над священным озером Ямуна. Вдалеке уже сверкала гроза и были слышны раскаты грома. Слова князя о каре небесной, если в этом священном месте пролилась бы хоть чья-то кровь, уже не казались мне такими уж сказочными. Несметное же количество обернувшихся волками оборотней не внимало данному запрету, ведь все они жаждали крови, рычали и скалились, подступая всё ближе и ближе.

Северный волк поднялся на ноги, но я всё не могла и шагу ступить, стоя за ними крепко вцепившись в его шерсть рукой, тогда как вторую прижимала к животу, в котором неистово брыкался запретный плод.

Когда два самых больших из пришедших за нами волка вышли вперёд, зверь князя мгновенно развернулся и рыкнул на меня, взором указав мне в сторону ладьи. И тогда я, так и не разжав вцепившихся в его шерсть пальцев, сорвалась с места. Прямо над нами сверкнула молния, озарившая всю округу будто солнце, и с неба посыпались крупные капли дождя. Они хлестали меня по лицу, и платье стало невыносимо тяжёлым от влаги. Бежать по скользкой траве к лодке было всё труднее и труднее, поэтому я боялась не успеть, одновременно переживая за Святослава. Всего на несколько мгновений обернувшись, я увидела, что те два волка рванулись было за мной в погоню, но путь им преградил охранявший меня волк. Отбросив лапой одного из них, самого крупного, он тут же вцепился в холку второго. Не в силах на это смотреть, я отвернулась от схватившихся не на жизнь, а на смерть хищников, и глядела уже только вперёд, покуда бежала. Я неслась к ладье изо всех сил, едва ли не падая на скользкой траве. У самой же кромки озера мне всё равно выпало поскользнуться, а невдалеке от моей шеи зловеще клацнули чьи-то зубы, когда я рухнула в полную перестрельной травы ладью.

Тяжело дыша, я открыла глаза, вжимаясь в дно долблёнки, и увидела, как только что гнавшийся за мной волк попятился. Он чихал и мотал головой, злясь и скалясь, снова и снова безуспешно порываясь подобраться ко мне. Его явно не подпускала трава, но всё же из-за него я не могла подтолкнуть ладью к воде, чтобы отплыть, каки обещала Святославу.

Над головой всё грохотал гром, оглушая нас мощными раскатами. На поляне же перед священным озером разворачивалась битва одного волка против огромной стаи. Не опасаясь уже, что оборотень мог подобраться ближе, я поднялась на ноги, встав в середине ладьи, чтобы посмотреть на любимого в последний раз.

Как бы ни было горько, но во мне не оставалось веры, что он мог победить всех, кто явился за мной. Впрочем, стоило мне только встать, тот волк, что скалился и нехотя пятился от запаха охранявшей меня травы, вдруг остановился и заскулил, поджимая уши. Ещё мгновение — и он на всю округу завыл, призывая всех остальных.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Льющийся на нас ливень неожиданно стих, а небо разъяснилось. Подул северный холодный ветер, обжигая моё мокрое тело в такой же одежде. Я стояла в лодке, полной ливневой воды, и дрожала от холода, со слезами сжимая в руке вырванную недавно из бока северного волка чёрную шерсть. Мне не удавалось поверить, что они все разом остановились.

Я не понимала звериного языка, когда напавшие было на нас хищники о чём-то общались между собой, но вскоре чёрный волк князя отступил в сторону, позволяя им подойти ко мне ближе. Настолько ближе, насколько им позволяла перестрельная трава.

Звери обступили меня полукругом и стали принюхиваться, прижимая уши и приглядывались к моему животу, в котором неистово билось неугомонное дитя.

— Они не тронут вас! — выкрикнул бегущий ко мне Святослав, вновь обретший человеческое обличье. — Волки признали наше дитя одним из нас!

Он на бегу одевался и смеялся, будучи невероятно счастливым. Всхлипнув, я ощутила, как по щекам побежали горячие и согревающие меня слёзы счастья. Мне хотелось бежать к любимому навстречу, но заледеневшие ноги в одно мгновение ослабли, и я упала на колени прямо в лодку, сотрясаясь от счастливых рыданий.

Наше счастливое возвращение в замок отмечалось с размахом. В приёмном зале за большими накрытыми столами веселились многочисленные гости. Я же, подобно настоящей княгине, сидела рядом с любимым, утопив свою руку в его, и покорно сносила любопытные взгляды не меньше сотни пар глаз оборотней в людских обличьях. В общем-то, я никого из них и не знала, кроме Дария и Мстислава.

Неожиданно радостный пир прервался, и музыка в мгновение стихла, когда из-за стола поднялся седовласый мужчина. Он был настолько суров и грозен на вид, что даже его добродушная улыбка порождала у меня в душе холодок тревоги.

— Мы приняли твоё дитя, Святослав, но это не значит, что ты до конца освободился от долга, — прогремел над всеми голос самого главного из древнего клана. — Дождёмся, когда преемник твоего рода появится на свет, а там решим. Если он ничем не будет отличаться от иных наших волчат, так и быть, обращать дев тебе больше не придётся.

Князь молча выслушал слова седовласого оборотня, лишь крепче сжимая мою руку.

— Раз волки его приняли, значит, что он такой же, как и мы! — воскликнуло несколько оборотней, сидящих за столами с разных сторон.

Не все, но большинство из присутствующих на пиршестве оказались такими же заложниками собственного проклятого дара. Они не могли найти истинной для своих волков, а соблюдаемый ими, нарушенный лишь Святославом запрет, не позволял обзавестись долгожданными наследниками. Каждый ждал дозволения и самому стать отцом.

— Я своего слова менять не стану! Дождёмся появления дитя на свет! Когда срок? — уточнил глава клана, имени которого мне так и не сказали.

— К началу осени, — тихо произнесла я, и меня все отлично услышали, ведь у оборотней был острый слух.

— Летом… — молвил Святослав, после чего замолчал, глядя на седовласого мужчину, который так и стоял на ногах.

— Что ж… Летом прибудет ещё одна невеста, и ты её обратишь, а там… Дождёмся появления дитя на свет, — не без удовольствия повторил последний.

Теперь уже я сжала ладонь любимого и погладила его по руке. Мне хотелось успокоить князя, дав понять, что я могла выдержать и это. Не такая уж была и большая плата за наши жизни. Святослав взглянул на меня с щемящей тоской в синих глазах, а в зале вновь заиграла музыка.

— Потанцуйте со мной, моя храбрая синица, — шепнул он мне на ухо, когда оборотни начали громко разговаривать о возможной радости для каждого одиночки.

— С удовольствием, — согласилась я, с этого момента дорожа ещё сильнее каждым мгновением, что мне было позволено провести рядом с ним.

Выбравшись в центр зала, окружённый столами, Великий князь подхватил меня, едва приподняв над каменным полом, и закружил в танце под тоскливый и берущий за душу плач скрипки. Все оборотни вновь стихли, наблюдая за нашей парой. Моё сердце в эти мгновения то замирало, то билось с невиданной силой, срывая дыхание. В глазах без конца мелькали размытыми картинками лица собравшихся, каменные стены замка, подсвечники с горящими свечами, но лишь яркие глаза Святослава я видела отчётливо и постоянно. В них было столько счастья, что оно освещало всё вокруг не хуже сотен горящих в зале свечей.

Уже на закате того же дня оборотни засобирались, чтобы покинуть северное княжество. Я отлучилась на мгновение в покои, пока брат не попрощался с братом, и успела написать для Юнии краткую весточку, а после вернулась к парадным дверям замка.

— Мстислав, прошу вас, передайте моей сестре, но только не беспокойте её ничем! — Я дрожащей рукой протянула молодому князю свиток. — Не говорите ей о моём положении.

— Конечно! С радостью передам ваше письмо и не обмолвлюсь ничем лишним! А ещё прошу простить. Совсем забыл, ведь у меня и для вас есть подарок от Юнии, — с радушной улыбкой признался он, ныряя рукой за пазуху своей льняной рубахи.

Мстислав достал оттуда небольшую тряпичную сумочку, и мы с ним обменялись. Я отдала ему свиток, а он вручил мне подарок от сестры:

— Цветы. Она специально засушила их для вас, зная, что вы будете рады.

И молодой князь с удивлением посмотрел на сухие белые соцветия, что были в сумочке, явно не понимая их значимости для меня.

— Славный отвар от бессонницы выйдет! — громыхнул над моей головой Дарий, вид которого был по-настоящему варварским, вслед за чем он расхохотался, увидев, как я спрятала от его взора подарок в широкий рукав платья. Мужчины рассмеялись, и я кротко улыбнулась им в ответ, будучи притянутой Святославом к его жаркой груди.

Когда мы наконец проводили с добром всех незваных гостей, Великий князь запер двери замка изнутри, подхватил меня на руки и спешно унёс в наши покои.

Мы были охвачены любовным жаром, а ещё оставались безмерно счастливы из-за того, что чудом спаслись. Святослав, страстно целуя и даже покусывал, осторожно опустил меня на кровать и устроился рядом.

— Моя хитрая и храбрая синица… — горячо прошептал он, бесконечно целуя моё лицо. — Прекрасная Милолика, мой свет…

Можно было подумать, что князь не обращал никакого внимания на мои шрамы, но только это было отнюдь не так. Он всякий раз уделял им особое значение, бесконечно жалея и покрывая повреждённую кожу нежными поцелуями куда больше, чем в остальных местах. Я же за каждый такой поцелуй была ему благодарна и готова ради него на всё.

— Я люблю вас! Вас всего! И вашего зверя! — впервые выпалила я, казалось бы давно очевидное и для меня, и для него.

Моя любовь к нему проявлялась буквально во всём. Кроткий ли взгляд в его сторону, прикосновение ли к руке, трепет ли от жарких объятий… Даже дышать с ним одним воздухом я могла лишь любя этого человека-волка всем сердцем.

Да только оказалось, что это лишь для меня всё было ясно, как свет солнца. Князь же, верно, о моих чувствах и не догадывался. Подобное стало понятно из-за того, что сказанное заставило его замереть, а после и отстраниться.

— Даже зверя полюбила? — тяжело дыша, спросил он, поглаживая мой живот.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Я люблю вас обоих. Со всеми вашими недостатками и достоинствами. И вас, и вашего волка. Быть может, когда наше дитя появится на свет, то вы… Он…Вы оба сделаете меня своей парой? — осторожно спросила я, облизывая сухие губы, обветренные из-за недавнего вынужденного путешествия.

— Он может вас обратить, однако и сам не знает, станете ли вы ему парой. Если волчица, в которую вы обратитесь, ему не подойдёт, волк вас прогонит и не позволит забрать дитя, — пылко, но без злости ответил Святослав, теребя пальцами подол моего платья.

—А что будет с нами, если летняя невеста окажется его парой? — поинтересовалась я, заранее боясь ответа.

Самое страшное нависало над нами чёрными тучами. Ужаснее была не смерть, а возможная разлука с тем, кого я любила, и от чьего взора замирала у меня душа.

— Вы действительно хотите знать? — Взгляд князя буквально молил дать отрицательный ответ, отказаться от истины и продолжить жить в счастливом неведении.

— Хочу. Я хочу быть готовой ко всему! — храбро отозвалась я, садясь рядом со ним.

Наши лбы соприкоснулись, а пальцы рук переплелись в мёртвой хватке, мы стали словно единое целое в тоскливом осознании нашего безрадостного будущего.

— Вы знакомы с леди Астерией, она была моей невестой. Той, которую обратил мой волк. Совсем юная девица каким-то образом умудрилась полюбить меня, едва только увидела, прежде чем зверь успел её обратить. Так уж вышло, что её волчица оказалась истинной парой волка Дария. Волк и волчица так сильно тянутся друг к другу, что человеку невыносимо сложно этому сопротивляться. Пусть даже если и чувства к человеческой ипостаси этого зверя у него совершенно иные.

— Боже! Она так возненавидела меня, потому что я с вами… Ну конечно!

Слова любимого повергли меня в пучину ужаса. Мне вспомнились все колкие взгляды леди и её негодование по поводу проведённой мной с князем ночи.

— Астерия по-своему всё же любит Дария, но характер не позволяет ей смириться с тем, что за её выбор отвечает волчья сущность.

— Бедняжка. Как же ей тяжело, наверное. Волчье сердце рвётся к одному, а человеческое к другому…

— Вы так добросердечны. За это я вас и люблю…— признался Святослав, хватая меня за лицо. — Больше жизни люблю, дорожу вами. И не подвергну такой пытке. Никогда волк вас не обратит. Здесь то, что ему нужно, и вам не стоит принимать моё проклятие.

Его руки опустились мне на живот, словно бы подтверждая всё сказанное.

В ту ночь мы не отрывались друг от друга ни на мгновение. Князь был столь жадным и пылким, что я сбилась со счёта, сколько раз мне довелось дрожать от исступления под тяжестью его крепкого тела. От беспрестанных прикосновений его губ вся кожа у меня раскраснелась и горела от жара. Мы словно пребывали в лихорадке, не в силах надышаться друг другом, а потому заснули лишь на рассвете, переплетя крепко-накрепко пальцы рук.

Конец весны и даже первые дни лета были счастливыми для всех нас троих. Святослав проводил с нами каждое свободное мгновение, а потому лишь изредка отлучался для охоты и по нуждам княжества. В основном же все длинные северные дни, полные солнечного света, сменялись для меня короткими и безмятежными ночами рядом с ним.

Между нами установилось такое доверие, что князь больше не скрывал собственных страхов. Он, было видно, боялся потерять меня и потому без конца держал за руку, не отпуская от себя ни на шаг, либо же запирая в покоях под замком. Страхи за наше дитя не отступили от него даже после встречи с оборотнем древнейшего клана.

Святослав волновался, что они могли передумать, как только ребёнок появится на свет. Что могли заставить его по-прежнему обращать невест, посчитав потомка оборотня и обычной женщины неугодным продолжением стаи. И он не мог не думать о том, что при таком положении я не избежала бы участи быть обращённой. Впрочем, все страхи у нас были одни на двоих, и только наше дитя беззаботно толкалось у меня в животе, подрастая и безгранично нас этим радуя.

Стоял жаркий летний день, невыносимый зной которого заставлял всё живое прятаться в тени. В тот день любимый был занят, как никогда, поэтому только и смог, что разделить со мной утреннюю трапезу, которую мы с ним устроили прямо в покоях. Потом он ушёл по каким-то срочным делам, впервые за долгое время не обмолвившись, по каким именно. Впрочем, я всё равно догадывалась.

Наступил уже пятый день лета. Волчья невеста должна была прибыть в замок и, по всей видимости, время пришло.

Закрытая в покоях, я сидела у стены, прижавшись щекой к прохладному камню. Так я спасалась не от летнего зноя, ведь последний не пробирался в комнату даже через распахнутое окно, а от внутреннего жара, исходившего от уже изрядно подросшего дитя.

Капельки пота то и дело щекотали меня, стекая по шее к краю лёгкого платья. Дышать было тяжело, а одежда местами неприятно натирала распухшие телеса. Вынашивать маленького оборотня было непросто. Моё состояние иногда пугало меня, в особенности в те мгновения, когда я вспоминала о рунах старой знахарки.

«И зачем только ходила к ней?»— сокрушалась про себя, утирая платочком взмокшую шею.

Прикрыв глаза, я пыталась отвлечься от гложущих меня горестных мыслей, сочиняя строчки для колыбельной, что собиралась непременно по осени петь младенцу. В какой-то момент мою кожу обдул тяжёлый и жаркий ветер, почти опаляя, как жар от огня в камине. Открыв глаза, я встала у окна, вглядываясь вдаль.

Вид открывался просто невероятный, если было не обращать внимания на страшный мост в стороне. Перед лесом находилась полянка, давно усыпанная ковром из мелкого клевера, одуванчиков и незабудок, а за тянущимися к небу елями хорошо проглядывалась гряда величественных скал.

Казалось, что до них рукой было подать, однако они всё же непреодолимо далеко стояли от замка. Их вершины всегда неизменно покрывал белоснежный снег, а Святослав же, помнится, говорил мне о неизменно царившем там лютом холоде, от которого даже в летний зной снега не касалась губительная для него жара. И вот, застыв у окна, я с упоением любовалась дивной красотой, и меня не покидало чувство, что близилось какое-то знаменательное событие.

Наглядевшись вдоволь на безмятежную округу, я снова присела на стул, уткнувшись лбом в спасительно холодный камень. «Вот бы оказаться там, в снегу на вершине горы…»— посетила меня мечтательная мысль. Впрочем, стоило мне представить, как было бы там хорошо, как лязгнул затвор дверного замка. В покои зашёл Великий князь, державший в руках чёрную, а на самом деле, если было приглядеться, синюю повязку.

— Свет мой, у меня для вас есть подарок, но чтобы получить его, вам придётся на время ослепнуть, — с лукавой улыбкой произнёс он.

— Вы, верно, не поверите, да только я чувствовала, что меня ждёт что-то особенное! — радостно призналась в ответ, позволяя ему завязать мне глаза.

— У вас, как у всякой хитрой и храброй синицы, хорошее чутьё, княжна Милолика, — игриво прошептал Святослав мне на ушко.

Когда узел ослепившей меня ненадолго повязки был затянут поверх кос, любимый коснулся моих губ чем-то едва тёплым и очень нежным, но не имевшим совершенно никакого аромата, а потому неизвестным. Соскользнув с моих губ, ласка прошлась мне по шее и груди, а после исчезла, сменившись жаркими ладонями князя.

— Что это было? — с любопытством спросила я, хватаясь за его льняную рубаху, чтобы не упасть ненароком.

— Неужто не догадались? — усмехнулся он, опускаясь предо мной на колени, так что мне пришлось взяться уже за его плечи.

— Нет-нет! Даже представить себе не могу! — И я рассмеялась от щекотки.

Всякий раз после столь долгой разлуки Святослав обнимал меня за живот и прикладывался к нему поначалу ухом, а после губами, что-то нашёптывая ребёнку на неизвестном мне языке. И, как ни пыталась я выяснить, что же он говорил в такие минуты, одновременно щекоча меня, князь ни за что не признавался. Только по его радостной улыбке я и могла догадываться, что это было что-то непременно хорошее.

Святослав вывел меня из комнаты, крепко держа под руку, ведь теперь он стал моими глазами. Мы проследовали с ним по прохладному коридору и вышли через небольшую дверь, что вела непременно в сад. Я уже так привыкла к неуютному замку, что и на ощупь могла узнать его потайные двери и лестницы, безмерно всё уже полюбив.

— Подарок, верно, в саду? — с улыбкой спросила я, ощущая, как горячий ветер трепал за спиной кончики ленты, временно лишившей меня зрения.

— Так и есть, —ответил князь, отпуская меня и срывая повязку с глаз.

В следующий миг перед моим взором предстала просто невероятная для этого сурового края картина. Вечная зелень сада вдруг, словно по волшебству, оказалась разбавлена алым цветом, очень густо с ним перемешавшись. Всё вокруг было засажено кустами алых роз, а в середине пространства с садовыми деревьями стояли грубые и мощные качели, бывшие под стать угрюмому замку за нашими спинами.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Почти как дома, — выдохнула я, едва ли не побежав вперёд.

— Мой подарок для вас, — произнёс Святослав, с трудом скрывая смущённую улыбку.

— Спасибо! Спасибо… — восхищённо проговорила в ответ, тут же прильнув губами к его устам в благодарном поцелуе.

— Ну же, хитрая синица, лети! Осмотри свои владения! —Подтолкнул он меня, и я поспешила ближе к цветам и качелям, так напоминающим об отчем доме.

Подарок пришёлся мне по душе, но ещё дороже было то, что стоило обмолвиться про сад и качели лишь раз, как князь запомнил. Запомнил и создал то, что было мило моему сердцу. И пусть розы оказались совсем другими — не розовыми, а алыми, не имеющими совершенно никакого запаха, а их бутоны выглядели более плотными и вытянутыми вверх, словно маленькие вазочки. Пусть стебли у них были длинными, шипы более колкими, а листья тёмными, бывшими под цвет еловой хвои. Но всё же то оставались розы. Благородные и гордые цветы, прекрасные даже в таком исполнении.

— Вам нравится? — хмурясь, как и обычно, спросил Святослав, поспешивший подойти поближе.

Каждый раз, преподнося мне дары, он волновался, что мне могло не понравиться, поэтому в ожидании ответа вечно хмурился.

— Очень! Они не такие, как в том краю, где я родилась и выросла, но эти розы прекрасны. Северные розы… — прошептала я.

Протянув руку к бутону, коснулась кончиками пальцев ближайшего алого лепестка. Он был бархатным и заставлял моё сердце трепетать от восторга.

— На самом деле эти кусты доставили сюда с востока. Там, где они росли, довольно холодные ночи и суровые ветреные зимы. Верно, не погибнут и в нашем краю, только пообещайте не огорчаться, коли вдруг так выйдет, — попросил Великий князь.

Он смотрел на меня с таким теплом, что я невольно заулыбалась, а потом и вовсе рассмеялась от окружившего меня со всех сторон безмерного счастья.

— Моим обещаниям верить не стоит. Солнечные плоды я ведь так и не съела, — напомнила ему об одной уже оставшейся за спиной неприятности, на что любимый ответил широкой улыбкой.

— Это не в счёт. Всё из-за него. —И он погладил мой живот, получив несколько ответных пинков изнутри.

— Оборотни не переносят апельсинов? — удивлённо уточнила я.

— Верно.

— Зачем же лорд Дарий каждый раз привозит их для вас?

— Потешается надо мной. — Святослав усмехнулся, медленно ведя меня к качелям.

Последние были сделаны из дерева, а ещё частично обиты кожей сарлыка и мехом северного оленя. Их лавку на мощных цепях венчал щит с выгравированным на нём волком. В разинутой же пасти северного оборотня сияло лучистое солнце, в круге которого порхала синичка.

Шагнув вперёд, я поспешила присесть на просторные качели. Они бы могли уместить дюжину человек, но, несмотря на громоздкость, очень легко покачнулись назад, а затем и вперёд, стоило лишь оторвать от земли ноги.

Князь намного раскачал меня, после чего и сам ловко присел рядом. Он смотрел на меня с нежностью и едва улыбался, а потом взял за руку и опустил глаза. Мной ощущалось, что любимый готовился мне что-то сказать, но всё никак не решался.

— Лето наступило, — проговорила я осторожно.

— Да, — подхватил Святослав, тяжело вздохнув.

На его руках от какого-то внутреннего напряжения выступили вены. Я же не знала наверняка, что послужило тому причиной, а только могла полагаться на интуицию. Мне так и не было понятно, по какому поводу он так усиленно боролся с собственным волком. Страшно было представить, скольких сил подобное ему стоило.

— Когда прибудет невеста? — спросила я у Святослава, поглаживая его по плечу в попытке утешить.

— Они уже рядом и к вечеру будут здесь, — нехотя, но всё же признался он.

— Можно я навещу знахарку? Побуду у неё всё время, а вы придёте за мной, когда всё решится, — предложила ему, озвучив неожиданно пришедшую в голову идею.

— Верно. Вам там будет лучше, — согласился князь и нежно поцеловал меня в висок, прижимая к себе и шепча приятные слова.

И время побежало дальше для нас совершенно незаметно…

Мы просидели довольно долго, качаясь на качелях в саду и наслаждаясь тем, что пока ничто нас не могло разлучить. Лишь когда солнце начало клониться к заснеженным вершинам гор, озаряя округу розовым светом, любимый поднялся на ноги.

— Пора. — Он взглянул на меня немного грустным взглядом.

Встав с качелей, я ещё раз посмотрела на сад, подаренный мне, и подошла к ближайшему кусту роз.

— Можно? — спросила у Святослава без всяких объяснений, прекрасно зная, что он понял бы меня с полуслова.

— Это ваши розы. Вы вольны поступать с ними, как угодно. — Князь улыбнулся, доставая из ножен короткий клинок, что всегда носил при себе.

Через мгновение в моих руках была срезанная и прекрасная алая роза.

— Я хочу подарить её знахарке. Надеюсь, она не заварит её кипятком!

Мы оба безмятежно рассмеялись и пошли к тропе, ведущей к дому своенравной старухи. Путь лежал через мост, что всегда пугал меня, и лишь теперь я осмелилась спросить о нём.

— Зачем здесь лики? Я же верно понимаю, что это всё волчьи невесты?

— Верно. А лики здесь, чтобы помнить их лица и не сбиться со счёта, — с горечью признался Святослав.

Он на мгновение остановился и оглядел все запечатлённые лица девушек, которых когда-то обратил. В его взгляде сквозила тоска, благодаря чему становилось понятно, что ему всё ужасно не нравилось.

— Если бы можно было…

— Нет! — отрезал князь. — Назад всё равно ничего не вернуть, так зачем же терзаться подобными мыслями?

— Верно. Идёмте? — поторопила я.

— Да.

Любимый проводил меня до самых дверей дома знахарки и, нежно поцеловав, оставил у них, поспешив на встречу с невестой волка.

Проводив взглядом удаляющегося Великого князя, я отворила дверцу старой покосившей избы. Знахарки нигде не было видно, очаг погас, а печка, находившаяся у самых дверей, почти остыла, хотя её старуха топила даже в такую жару.

Прожив в суровом крае уже достаточно долго, я до сих пор не ведала, как у них принято. Сообщали ли князю, если с его людьми что-то случалось, или же нет? Впрочем, даже если и нет, то наверняка про знахарку он бы узнал одним из первых.

— Эй, есть здесь кто? — позвала я, осторожно ступая через порог.

— Телепня… Это ты, что ли? Спасительница моя… — тихо отозвалась старуха откуда-то снизу.

— Я!

Уже осмелев, я поторопилась пройти к столу, где у лавки и нашла знахарку.

— Помоги встать, — прохрипела она, едва приподняв ко мне руку.

Верно, ей стало плохо, а подняться силу неё уже не было.

— Сейчас! Сейчас!

Положив розу на стол, я приложила немало усилий, чтобы хоть немного поднять старуху. Да и то у меня получилось лишь усадить её на земляном полу, притулив спиной к замусоленной дочерна старой лавке.

— Сходи, покличь кого, — задыхаясь, попросила она. — На печку мне надо, а ты надорвёшси.

На её и без того морщинистом лице отпечатались неровности истоптанного пола, стало быть, пролежала она довольно долго.

Кивнув, я выбежала из избы, поначалу надумав позвать на помощь князя, но его нигде уже не было видно. Пришлось идти до ближайших домиков и стучаться к людям.

— Помогите! Помогите! — заголосила я.

Из первых двух изб ко мне выскочили дети. Впрочем, их тут же завели за руки в дом обеспокоенные матери, поглядывая на меня недобрыми взглядами.

— Чего голосишь? Переполошила всех! — зло окрикнула меня тучная баба в засаленном фартуке, но осеклась при взгляде на мой округлый живот.

— Вашей знахарке плохо, а я не могу её поднять. Здесь есть мужчины? Помощь нужна!

Незнакомка фыркнула и нырнула назад в тёмный дверной проём, из которого показалась. Через мгновение из него вышли два амбала и худенький юноша лет пятнадцати. Они без лишних слов проследовали в избушку старухи и с лёгкостью водрузили там бедолагу на похолодевшую печь.

— Телепня! — уже поживей и погромче завопила она, как только за молодцами скребнула оземь и закрылась дверь избы.

— Что нужно? Пить? — спросила я, заглянув на печь, где когда-то спаслась и сама со своим дитя.

— Печку топи! — рявкнула на меня знахарка, подрагивая от холода и кутаясь в собственные тряпки, когда-то, по всей видимости, бывшими красивым платьем.

— Ага! Сейчас!

Благо в углу у топки лежала целая вязанка дров, а в очаге ещё тлели угли, благодаря чему печку затопить у меня получилось быстро. По указке старухи я и воды накипятила, и отвар приготовила из той травы, на которую она же и указала.

Так получилось, что за всеми заботами присела я отдохнуть нескоро. Присев же и облокотившись о стол, вдруг обнаружила, что принесённая мной роза исчезла.

— А где роза? — спросила я у знахарки.

Она всё возилась на печке и кряхтела, никак не в силах удобно устроиться.

— Какая ещё роза? Что такое? — хмыкнув, отозвалась старуха, после чего подозрительно притихла.

— Красная роза! Цветок такой, очень красивый.

—Что ты! В глаза отродясь не видывала! Откуда в наших краях такое?

— Князь Святослав подарил мне много кустов роз, целый сад. Мы и срезали одну для вас. В подарок, — спешно объяснила я ей, продолжая оглядываться вокруг.

Но ни на столе, ни под столом цветка не нашлось, а избушка знахарки оставалась настолько мала, что затеряться ему было попросту негде.

— Телепня ты и есть телепня, подарок даже донести не смогла, — проворчала старуха и вроде бы заснула.

Делать мне было совершенно нечего. Знахарка, тревожно посапывая, давно спала, а я же только следила за печкой, прислушиваясь к ночной тишине, пока её вдруг не нарушила доносящаяся издали песня.

— Запела… Вновь запела… Невеста… — мыча, словно в бреду, зашептала хозяйка избы, мотая головой, но при этом не просыпаясь. — Запела невеста…

Когда старуха притихла, я отворила дверь, чтобы расслышать пение получше и распознать хоть какие-то слова, но разобрать получалось только мелодию. Очень красивую и при этом наполненную безмятежной радостью.

Больше я слушать не могла, ведь знахарка на печке вдруг зашлась в рыданиях, начав бредить. Мне пришлось её успокаивать, обтирая взмокшее лицо старухи сухой тряпицей. Когда же она наконец затихла, я и сама без сил уснула, склонив голову прямо на стол. И сон у меня был очень спокойный.

«Раз невеста пела на мосту, значит волк её прогнал. Не подошла она ему», — подумала я перед тем, как окончательно провалиться в пелену дремоты.

Ранним утром меня разбудило ворчание знахарки. Та, как ни в чём не бывало, крутилась возле очага, помешивая в котле какое-то варево, а в избе стоял ни с чем не сравнимый дух свежеиспечённого хлеба.

— Припёрси. Ни свет ни заря, — бубнила старуха.

Подняв голову, я огляделась и заметила князя, замершего у окна. Последний стоял ко мне спиной, поэтому не было ясно, какие новости он принёс.

— Доброе утро. Вам уже лучше? — первым делом спросила я у знахарки, хотя и смотрела лишь на любимого.

Святослав же, услышав мой голос, обернулся со счастливейшей улыбкой на лице, из-за которой я догадалась, что невеста волку не подошла. Ещё одна обращённая девушка была изгнана им за пределы княжества, что и радовало, и огорчало меня одновременно.

— Чего мне сделается? Я ещё тебя переживу, — зло хмыкнув, отозвалась старуха, нисколько не думая о том, что и при ком говорила.

— Ваше высочество, не гневайтесь на неё. Ей совсем недавно дурно было. Верно, бредит она, — вступилась я за глупую знахарку, вызывая у неё ехидный смех, лишь подтверждающий сказанное.

«Совсем ополоумела», — пришло ко мне понимание, что немного тревожило.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Ну что вы, княжна Милолика. Я даже и не думал. Пойдёмте? — Великий князь предложил мне руку, и я почти за неё взялась, но…

— Оставь её. У меня вон, еда почти готова, —проворчала старуха, надув губы и отведя взгляд в сторону, словно обиженное дитя.

Мне было жаль одинокую знахарку и, как бы мне ни хотелось к милому, я решила остаться. Верно, и злилась она, и ворчала больше из-за того, что была одна на всём свете.

— Ну хорошо. Если, конечно же, княжна не возражает. — Святослав пожал плечами и замолчал, ожидая моего ответа.

— С радостью останусь, чтобы разделить с вами утреннюю трапезу, — согласилась я, поскольку думала, что мы поедим втроём, да только у любимого, похоже, были на этот счёт какие-то свои взгляды. Молча кивнув, он скупо поцеловал меня в губы и вышел из избы.

— Чего зенками лупаешь? Буханку тащи! Там уже доходит! —Старуха кивнула мне на печку, и я, поднявшись на ноги, сладко потянулась, прежде чем достать из печки свежий хлеб, свободно завёрнутый в рушник.

— Почему вы так на князя злитесь, а он на вас и рта открыть не смеет? — невольно спросила я, словно собственному языку была не хозяйкой.

Знахарка отвернулась и провела руками у лица, словно слёзы утирала.

— За спасение твоё терпит, —скупо отозвалась она.

— А вы? Вы почему его не любите? Злитесь, я же вижу.

— Да за что его любить? Оглянись-ка! Вокруг что ни изба, то труха, глядишь и на голову свалится. Лес рубить нельзя, да и страшно нынче в него пойти, всё вокруг глазищи зверя. Запрет на охоту люди стерпят, хотя и душу не отвести. Мясо и шкуры князь даёт, чего не отнять, но жить-то в трухе как? Гляди сама. — Потянув меня за рукав платья к стене, старуха с лёгкостью проковыряла пальцем в бревне дырку, отчего на земляной пол посыпалась труха, словно дерево было давно уже сгнившим пнём.

— А князь-то знает? —Отступив назад, я с опаской огляделась.

— Нам-то знать откуда, чего князь твой ведает али нет? Садись давай. — Знахарка выставила на стол плошки с варёным мясом и принялась нарезать свежий хлеб.

Радость из-за того, что мы со Святославом могли спокойно жить хотя бы до рождения ребёнка, улетучилась. Я наспех поела и, распрощавшись со старухой, вышла на улицу.

Избы местами и действительно находились в плачевном состоянии. Где-то люди пытались исправить ситуацию каменными стенами, да только я точно знала, каково в таком доме было пережить лютую северную зиму.

Покружив на месте и оглядевшись, я неожиданно попала в объятия поджидавшего меня Святослава.

— Синица моя хитрая! — воскликнул он, подняв меня на руки и закружив так, что в глазах всё поплыло.

— Невеста ушла? — спросила я торопливо, тут же забыв о недавних переживаниях.

— Волк даже обращения толком не дождался. Сразу понял, что она ему не истинная. Теперь он в ожидании рождения нашего дитя, поэтому стал гораздо спокойнее, — с тихой радостью шепнул князь, увлекая меня по тропе, ведущей в замок.

Впереди у нас было счастливое лето.

Осень едва вступила в свои права, когда ночную безмятежность княжеских покоев нарушил пронзительный плач новорождённого.

— Мальчонка! — объявила знахарка, поднимая на руках едва народившееся дитя.

Слёзы счастья покатились по моим щекам от одного лишь вида обычного человеческого детёныша. Столько страхов посещало меня в последние дни беременности, что я просто сходила с ума. Мне было всё равно, что наше со Святославом дитя не совсем обычное, лишь бы люди того не узнали. Помогая с родами, старуха всё время крутилась подле меня, словно я ей была родная.

— Дайте его мне, дайте! — Протянув руки к маленькому сыну, я хотела поскорее прижать его к груди, которую так и распирало от чувства безграничного счастья.

— Надержишься ещё. Причём так, что руки до полу оттянет, — пробурчала знахарка, но по-доброму, не переставая улыбаться затихшему в её руках младенцу. — Дай обтереть-то да пуповину перерезать, телепня ты и есть телепня.

Проведя необходимые действия, она красиво запеленала ребёнка и передала его мне.

— Пойду папашу позову. Небось дыру под дверями вытоптал, — ехидно рассмеявшись, заметила старуха, засеменив к дверям, что были закрыты на засов.

Едва только лязгнул железный затвор, как в покои влетел Святослав. В его глазах было всё. И тревоги, и радости смешались в один особенный взгляд. Это был взгляд отца, очень долго ожидавшего рождения собственного наследника.

— Хороший получился малец, — прокряхтела знахарка, не дав князю и слова вымолвить, хотя он и не мог ничего сказать, едва дыша и опустившись на колени перед кроватью. — Как наречь изволите?

— Владимиром, — шепнул любимый.

— Хорошее имя. Будет миром владеть, — ни мгновения не подумав, серьёзно сообщила старуха, даже выпрямившись по этому случаю.

Затем она спешно собрала вещи, оставила для меня на столе какую-то высушенную траву, велев запаривать её и пить каждый раз, как только дитя захочет поесть, и удалилась.

— Спасибо, — прошептал Святослав, заглянув мне всего на миг в глаза.

Он так ждал ребёнка, что теперь просто не мог оторвать от него взгляда.

— Верно, хотите взять его на руки? — спросила я, ожидая непременного согласия.

— Я на него пока просто так погляжу, — боязливо отказался князь, почёсывая бровь. — Может, покормить его пора? Так я отвар велю приготовить.

— Спит так сладко, стало быть, не голоден.

Покачав головой, я смутно припомнила, как матушка справлялась с новорождённой Юнией, и понадеялась, что всё верно делала.

— А волк? Рад?

— Безмерно счастлив. Только впереди ещё совет… Мне нужно написать письмо с вестью о том, что дитя появилось на свет, — с грустью вспомнил Святослав.

— Может, мы вправе несколько дней обождать? — Я робко посмотрела на него.

Мне хотелось оттянуть неизбежное, чтобы подольше не видеть в замке оборотней и не слышать их споров о нашей судьбе.

—Не беспокойтесь. Пока до них дойдёт весть, и они сюда доберутся, пройдёт немало дней. Отдыхайте, а я загляну чуть позже. Если вам что-то понадобиться, то вот. — Великий князь протянул мне маленький колокольчик с длинной ручкой, на боках которого были изображены высокие ели и сидящие на них хмурые совы.

— Славная выйдет погремушка! — обрадованно отметила я.

— Это она и есть, но пока наш сын ещё слишком мал для неё.

Святослав поцеловал Владимира в лобик, а следом и меня в пересохшие губы, после чего, притушив большую часть свечей, вышел из комнаты.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Обещание Святослава сбылось. Много дней и ночей прошло, прежде чем в замке вновь собралось много народа. Оборотни съехались в княжество, едва только осень уступила свои права суровой зиме. Они до единого подготовились к знаменательному дню, который все ждали, а надежд, связанных с ним, были полны не только мы с любимым. Многие из воинов, не нашедших истинной пары, желали семейного счастья с обычными девушками.

— Вы пойдёте со мной, мой свет, — неожиданно сказал князь, собираясь на совет.

Его слова заставили меня ещё пуще заволноваться, хотя на Владимира и посмотрел уже каждый из прибывших в замок гостей, принимая и одаривая дорогими подарками.

— Как же так? Вместе с ним? — Я прижала к сердцу маленького сына, что все прошедшие дни и ночи ничем не отличался от обычных младенцев.

Первые месяцы жизни он часто ел и много спал, радуя нас беззубыми улыбками, но теперь был капризен из-за режущихся зубов, хотя и пока не обращался волчонком.

— Мал он ещё для подобных сборищ. — Святослав усмехнулся, подпоясываясь туже обычного. — Знахарка за ним присмотрит, а заодно и зубки заговорит, чтобы не беспокоили.

И действительно, вскоре на пороге наших покоев показалась старуха. Она уже не раз присматривала за Владимиром, всегда с радостью соглашаясь с ним повозиться.

— Доброго здравица, ваше высочество! — Знахарка поклонилась князю, но без привычного ехидства, и сразу же приняла от меня дитя.

С появлением на свет Владимира она стала мягче и добрее, хотя ведь не первый младенец рос у неё на руках. Почему-то именно он растопил её сердце, что очень радовало.

— И вам не хворать, — отозвался князь и повернулся ко мне. — Идёмьте, княжна.

Он взял меня за локоть, нарочито медленно поцеловав сидящего на руках у старухи сына в лобик.

Покинув комнату, мы неспешно прошли по холодным и тёмным коридорам замка, крепко держась за руки. Нам было страшно услышать иное решение, чем то, на которое все надеялись.

В приёмном зале оказалось шумно. Если было судить по громкости речей, то споры там продолжались уже давно, возникнув и без нашего присутствия. Стоило нам пройти к столу, за которым сидели оборотни, как все затихли, опустив взгляды. Лишь старейшина древнего волчьего клана посмотрел Святославу в глаза, словно о чём-то безмолвно спросил.

Мы с князем молча сели за стол переговоров, хотя я и не надеялась, что наши слова могли иметь хоть какой-нибудь вес. Самый старший из всех присутствующих оборотней сразу начал говорить, и его слова меня не порадовали.

— Святослав, уже третьи сороковины твоему сыну пошли, а он до сего дня не обернулся. Волки признают в нём своего, однако слабенький он. До оборота бы его первого дожить и поглядеть, каков будет.

— Неизвестно, когда этот оборот случится. И что же мне, снова невест обращать и прогонять?! — взорвался князь, и его гневный голос прокатился по приёмному залу до самого свода, отчего стёкла в окнах задребезжали.

Старейшина промолчал, но тут с дальнего края зала за нас вступился юноша, имени которого я не знала, впрочем, как и у многих других.

— До меня уже слухи доходят, что в некоторых краях охота удачи не ищет. Такое засилье оборотнями чревато для всех голодом! Не только для нас, но и для обычных людей. Как бы до беды не дошло, голод-то не шутка. Посерьёзней поисков истинной будет.

— Полагаете, нам нужно согласиться на союз оборотня и обычной женщины, и не ждать беды? И что мы получим? Слабое потомство? Наши волчицы приносят в стаи по трое волчат! Крепких и сильных оборотней, а не одного слабого полуволчонка!

— При всём уважении к вам, но оглянитесь же, наконец! Лишь единицы из всех присутствующих имеют счастье не выть от одиночества и держать на руках собственных детей. Если мы сейчас пересчитаем всех волчат, то на каждого взрослого волка и по половине не выйдет! Так что уж лучше будет один полудохлый волчонок, чем вовсе никого! Сотня обращённых Святославом невест, но лишь о трёх известно, что они нашли себе пары! Это ли ни доказательство того, что мы глупцы?

— Что ты называешь глупостью, умник?! Чтить законы предков, по-твоему, глупости?! Хотите променять их на тёплую девицу под боком?!

— Вы дважды уже сами приняли Владимира! Его право на кусок мяса и место в стае неоспоримо никем из здесь присутствующих, так к чему же споры? — вновь заговорил Великий князь, отстаивая нашу с ним счастливую жизнь.

— Святослав всё верно молвит! Рано или поздно любые законы теряют смысл. Наши предки жили по триста лет и могли себе позволить искать истинную хоть полжизни! Вам же, Ариус, уже скоро век стукнет, а вы и выглядите, как столетний старик! Истинной своей пары же не видели, как собственных ушей, — с варварской улыбкой заметил Дарий, хотя самому ему на этот счёт и грешно было жаловаться. Его жена Астерия исправно пополняла стаю волчатами.

Теперь я знала, как звали старейшину волчьего клана, и надеялась, что Ариус не будет к нам жесток. Раньше я молилась, чтобы сына оставили при мне, не отняли и не убили, а теперь же, понимая его положение в стае, жаждала большего.

Старейшина оглядел всех, кто сидел за столом и временами завистливо поглядывал на меня, а затем пронзительно посмотрел мне в глаза. Не смея моргнуть или вдохнуть, я выдержала его взгляд, цепкий и изучающий. Когда же я начала задыхаться, он отвёл свои ясные, невзирая на возраст, глаза, и поднялся на ноги, чтобы огласить принятое решение.

Вдохнув поглубже, я вновь замерла, а любимый крепко сжал мою руку. Мы были едины в страхе, хотя и готовились вынести все невзгоды вдвоём.

— Волчонок слабенький, и оборота нет, да он ещё и один…Однако всё же он волчонок. Я признаю его право на жизнь среди нас и освобождаю тебя, Святослав, от долга. Больше тебе не нужно обращать невест. Ты снискал для себя хорошую жену, пусть она и человек, только, верно, любит твоего волка всем сердцем, — признал старейшина, морщась от тех слов, что вынужденно произносил.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ему явно было не по нутру сказанное, но он сдался под натиском молодых и имеющих право на счастье оборотней.

Крики общего ликования поднялись к сводам замка, с гулким эхом разносясь по всей округе. Ариус лишь усмехнулся, но потом одним взглядом заставил всех замолчать. Моё сердце замерло, ведь я боялась радоваться. Освобождение князя от долга ещё ничего не значило для остальных волков-одиночек.

— Дарий,— старейшина сурово посмотрел на недавно выступившего в поддержку Святослава волка, — вот от тебя я не ожидал услышать такое! Ты-то уж точно не воешь на луну от тоски нашёл себе волчицу и снова ожидаешь пополнения в стае.

— Верно, но мои сыновья вырастут, и им потребуются жёны и наследники. А как отбиваться от женихов человечьего рода? Дочки у меня знатные красавицы, — отозвался лорд Дарий, так поведя головой, словно девочки, копии собственной матери, пошли красотой именно в него, здоровенного, как медведь, и грозного воина.

— Признаю. Ты прав, законы устарели, и их нужно менять. Мы не живём по триста лет, как наши великие предки, а лишь слабеем. Вот только такие союзы и дети к чему приведут? Мы же станем ещё слабее!

— Прошу прощения… — осмелившись, проговорила я, почти перебив старейшину.

Это было странно, но мне вдруг почудилось, что сын нуждался в моём присутствии.

— Говорите, княжна Милолика, — снисходительно дозволил Ариус.

— Позвольте мне пойти к ребёнку, — почти слёзно вымолвила я.

Услышав последнее, Святослав развернул меня к себе и схватил за плечи, безмолвно пытаясь узнать то, чего я и сама не ведала. Материнское сердце было не обмануть, и я зачем-то требовалась собственному дитя.

— Что-то с Владимиром, она это чувствует! — выпалил князь для всех, понимая меня без каких-либо слов, и мы вместе с ним устремились в покои.

По коридорам за нами последовали и остальные оборотни, для которых рождение полукровки стало важным событием, из-за чего они переживали за него не меньше меня самой. Моё беспокойное сердце билось пташкой в клетке, придавало ногам скорости. Если бы не крепкая рука любимого, сжимающая моё запястье, я бы вырвалась вперёд, но именно он распахнул двери в комнату первым.

Оглядевшись, мы застыли на пороге опочивальни, где не было, на первый взгляд, ни нашего с князем сына, ни остававшейся с ним знахарки. Впрочем, то казалось только на первый взгляд. На полу лежали маленький волчонок и старая поседевшая волчица следила за ним.

Оглядев нас, волчица фыркнула и тяжело поднялась на лапы. Одному богу оставалось известно, сколько ей было лет. Волчонок неуклюже перекатился с бока на бок и тоже встал с пола, пытаясь подражать стерегущей его старой хищнице.

Я взглянула на Святослава, по лицу которого не удавалось понять, хорошо ли всё было или плохо. Он нахмурился, хотя уголки его губ и тронула едва приметная улыбка.

— Отличный оборотень. Смотри, какие лапы мощные! Едва ли меньше будут, чем у моих. И не сказать, что полукровка, — прогремел из-за наших спин Дарий, нарушая всеобщее молчание.

— И что же теперь, Ариус? Мы можем не искать более пару своему волку? — спросил кто-то из толпы оборотней, и остальные тут же поддержали его дружным гомоном.

— Обсудите это без нас, — довольно резко осадил всех Великий князь, после чего захлопнул двери наших покоев, закрываясь от всех собравшихся.

— Что мне делать? — шепнула я, непонимающе глядя на него.

У меня не было и малейшего представления, как подступиться к волчонку.

— Ничего, — коротко ответил любимый и обернулся в огромного чёрного волка.

Вздрогнув, я осела на лавку от страха, когда он оскалился и, низко рыкнув, схватил зубами волчонка. Закрыв руками глаза, даже решила, что зверь мог разорвать несмышлёныша по каким-то своим причинам. Только в следующее мгновение заполнивший моё сердце лютый ужас быстро сменился настоящей щемящей сердце радостью. Слёзы градом покатились по моим щекам, когда волк опустил волчонка мне на колени, и наши взгляды встретились. Мой, испуганный и счастливый, и его, полный благодарности за долгожданного наследника.

Пара мгновений — и зверь, отвернувшись от нас, стал наступать на старую волчицу. Мне было неведомо, какой между ними был спор, но они стали скалиться друг на друга и рычать. Волчица хоть и выглядела слабой, но с места не отступила ни на шаг, гордо вздымая голову, когда волк приблизился к ней. Его оскал становился всё яростней, а угрожающий рык — громче. Волчонок у меня на руках занервничал и начал тихо поскуливать, когда его отец вцепился клыками в шею волчицы, а потом и вовсе завыл, тонко и жалобно.

Я не ожидала такой жестокости от волка и не понимала причин для подобного зверства, никак не желая, чтобы наш ребёнок всё видел. Сорвавшись с места, я готова была бежать из княжеских покоев прочь, но волчонок вырвался из моих рук, скатился на пол и кинулся на защиту старой волчицы. Он был размером едва ли с лапу собственного отца, но всё же не побоялся выступить против него.

— Прошу! Не надо! —вскрикнула я, охнув от ужаса и кидаясь за волчонком, в котором был и мой сын Владимир.

Их жизни были мне бесконечно дороги, и я бесстрашно бросилась на помощь, хотя волк и так уже отступил, непонимающе глядя на задиристого волчонка. Старая волчица с кровоточащей раной на шее проскулив рухнула на пол. Она ещё дышала, хотя и тяжело, едва прикрыв глаза.

Зверёныш же всё наступал на отца, звонко рыча и подвывая. Оборотень лишь на шаг отступил от собственного сына, а после в одно мгновение придавил того лапой к полу. Волчонок тяжело выдохнул и заскулил, но успокоился, будучи поверженным. Мне было тяжело на это смотреть, но вмешиваться я не смела. Во всём сквозило что-то звериное, понятное только им.

Мы все тяжело дышали, а в покоях стоял яркий запах крови. Как-то сумев пережить случившееся, старая волчица, еле отдышавшись, попыталась встать на дрожащие от слабости лапы, но рухнула обратно. Мне было бесконечно жаль её, и я не понимала, почему с ней так поступили.

— За что?! За что ты так с ней?! — выкрикнула я, не зная, что мне делать.

Просто стоять в стороне было для меня самым страшным.

Волк отступил, и волчонок заторопился к волчице. Скуля, он потыкался носом в свою спасительницу и взглядом полным тоски попросил помощи у меня, только к моему великому горю, я ничем не могла помочь волчице.

— Помоги же ей! — выкрикнула я, осматривая рану на шее зверя.

Великий князь вернулся в человеческий облик и накинув халат хрипло произнёс:

— Ей нельзя уже помочь, раны смертельные для волчицы и человека.

— Как?! За что ты так с ней?! — в слезах я уже не разделяла поступков князя и волка точно знала, они в этом действовали сообща, иначе Святослав бы не позволил.

— Она слишком стара, а человек с такими ранами волчицы не справится, — сухо объяснил Святослав.

Я судорожно начала искать тряпку, чтобы закрыть кровоточащие раны, но князь остановил меня.

— Не трожь! Дело решённое. Она всё равно умрёт, — сурово решил Святослав и меня от него словно отшибло.

— За какой такой грех? За какое такое отступление? Она вашего сына спасла! Она...

— Она скрывала свою сущность! — грозный окрик Святослава был перебит детским плачем.

Владимир бывший только что волчонком в одно мгновение вновь обратился младенцем и барахтался на каменном полу в попытках перевернуться на живот. Я подхватила окровавленными руками дитя и отступила подальше от князя.

— Ваше высочество, вы тоже от меня многое скрывали, — выпалила я, высоко поднимая голову.

Моё сердце билось так, что ему бы крылья и вылетело прочь из груди. Дыхание сбивалось, а ноги едва меня держали. Крепко прижимая к себе сына, я собиралась перечить воле великого князя.

— Это другое и не сравнивайте, княжна Милолика.

Мой статус прозвучал из уст Святослава с особой интонацией. Мне было указано на моё место, с которым я после всего пережитого была несогласна.

— Насколько мне известно, за спасение Владимира вы обещали знахарке всё чего её душа пожелает. Она ничего не просила, так вот я попрошу за неё! Дозвольте помочь ей! Жизнь за жизнь! Это честная плата! — я смело чеканила каждое слово, когда же меня трусило от страха.

Я боялась больше не увидеть в Святославе человека.

Князь усмехнулся и шагнул к нам, я в страхе отступила и это было бесконечно больно. Страшно бояться того, кого любила всем сердцем. К моему счастью, Святослав испытал нечто подобное.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Не бойся меня, я не зверь, — тихо попросил князь и снова начал приближаться к нам.

Медленно и осторожно, не сводя с меня чёрного молящего взгляда. Я с трудом осталась стоять на месте, мои ноги были словно не мои и норовили отступить. Святослав успел раньше. Обнял нас с сыном и прижал к себе, шепнув на ухо тихое признание.

— Я ей не верю, — выдохнул он, проводя носом по моей щеке.

— Не повод лишать её жизни, а лишите и правды не узнаете, и меня потеряете, — сказала я, отпрянув от Святослава, чтобы взглянуть ему в глаза.

В них более не было жестокости, лишь тоска и сомнения.

— Я не могу обещать вам, что знахарка останется жива. Волчица стара. Если справиться с ранами сама, то так тому и быть, останется жива.

— Тогда я помогу ей! — передав сына в руки Святослава, я поспешила к волчице.

Впервые в жизни я подшивала не кружевные оборки к платью, а стягивала нитью края ран на шее огромного зверя. Волчица терпеливо сносила все мои движения, лишь изредка в мгновения сильной боли царапала когтями каменный пол и сильней сжимала глаза. Когда все раны были сшиты, я обработала их отваром из коры дуба с кровохлёбкой и наложила повязки.

— Ей нужно напиться, она потеряла много крови, — обратилась я к Святославу.

Он всё это время провёл рядом со мной, следя за волчицей и ухаживая за Владимиром.

— Её нужно перенести в другую комнату, она здесь более не останется, — твёрдо велел князь и я с ним не спорила.

С таким трудом выпросив снисхождения для знахарки, спасшей жизнь нашего сына, я была рада тому, что Святослав готов оставить её хотя бы в замке, иначе мне было не разорваться между сыном и требующей чуткого ухода волчицей.

— Хорошо, — покорно согласилась я, поймав на себе благодарный взгляд волчицы.

Пока я ухаживала за знахаркой выпаивая её, в приёмном зале всю ночь праздновали счастливый случай. Хоть и не своевременный, а всё же оборот нашего с князем сына Владимира.

Долгие споры сменились тем, что Ариус дал своё согласие на союзы оборотней с обычными девушками, сняв тем самым существовавший сотни лет запрет на подобный союз.

Многие гостившие в замке Святослава оборотни тут же поспешили покинуть княжество, чтобы поскорей распрощаться со своим одиночеством. Дарий и Мстислав явившиеся в замок лишь чтобы поддержать нас, так же отправились в путь. Юния, как и я стала мамой, только не одного сына, а сразу троих и Мстиславу не терпелось вернуться домой к детям и любимой жене.

Замок снова постепенно опустел, за заботами о волчице и Владимире, который время от времени обращался волчонком, я и не заметила, как княжество вновь поглотила зима. Она уже прочно окутала снегом и холодом всё вокруг и даже замок. В коридорах последнего снова гуляли ледяные сквозняки доводя меня до зябкой дрожи, а моя рука так и тянулась за очередным поленом.

— Снова в покоях жара, ты забываешь, моя хитрая синица, наш сын необычное дитя. Весь взмок, — князь говорил хоть и с нежностью во взгляде и голосе, а всё же ругался на меня.

— Но ведь он не совсем как ты, его мать человеческого толка, а значит ему может быть холодно, — стояла я на своём, моё материнское сердце невозможно было успокоить и убедить в обратном меня.

— От холода семь потов не сходит, — был уверен Святослав, снимая с сына влажную рубашку. — Погода на улице замечательная, погулять бы с ним неплохо.

Я выглянула в окно. Действительно, за ним сияло солнце, только вот мне, как никому другому было известно, насколько его лучи холодны к этому краю.

— Я хотела навестить волчицу, может быть, отложим прогулку до завтра? — словно какое-то предчувствие заставляло меня отказаться от выхода на улицу. От одной мысли душа была неспокойной и эти тревоги уже не впервой посещали меня.

— Раз мой свет так желает, — согласился Святослав и отпустил меня в покои к волчице, занявшись сыном.

Знахарка заключённая в теле волчицы уже месяц была на грани жизни и смерти. Её раны постепенно затягивались, только сама она была бесконечно слаба. Едва пила и ела, исхудав до кожи и костей. Великий князь несколько раз за это время навещал волчицу и был убеждён что она не выживет. Я уже, и сама перестала надеяться на хороший исход, но вопреки нашим ожиданиям открыв покои, где прибывала волчица, я встретилась взглядом с сидящей на кровати знахаркой.

При виде знахарки в человечьем облике я растеряла всю свою храбрость и осталась стоять на месте подле двери. Тревоги Святослава о честности старухи передались и мне, пусть и не в такой мощи какова была у князя.

— Телепня, это ты, — с грустной усмешкой вздохнула знахарка.

— Я, а вы ждали кого-то другого? — настороженно поинтересовалась я, едва прикрыв дверь покоев чуть шагнула вглубь комнаты.

Вопреки своему желанию спасти её, теперь же опасалась, что знахарка обратиться вновь в волчицу и нападёт на меня.

— Ждала своей смерти, ведь князь хотел убить меня, — выдохнула старуха, жалко ссутулившись, а после и вовсе легла набок прикрыв старое голое тело простынёй.

— Простите его, он был зол и не ведал, что творит. Только зачем? Зачем же вы обманывали его? Да и как у вас получилось скрывать свою сущность? Волки ведь чувствуют друг друга, верно?

— Да, — выдыхая ответила знахарка.

Она была слаба и не опасна, тогда я подошла ближе, чтобы подать ей воды.

— И всё же? Почему вы скрывались? — спросила я ещё раз, после того, как напоила знахарку.

— Это давняя история. Я думала унести её с собой в могилу, но видно, придётся её поведать, чтобы остаться в этих мирных землях. Времена были тогда смутные, дюже чем теперь. Войны за земли, убийства, нечеловеческая жестокость брата к единоутробному брату привела к тому, что мои родители бежали в глухие леса. Туда, где не ступала человеческая нога и не проливалась человеческая кровь. Живя беззаботной юной девчонкой в лесах, я радовалась, что новый день наставал и неважно было, какая властвовала погода. Всё закончилось, когда на нас случайно набрёл один из воинов правителя Хунов. Он на моих глазах убил сначала отца, который всего-то защищал мать, а потом и матушке вспорол живот с нерождённым дитя внутри.

— О боже! — я прикрыла рот рукой, а сердце зашлось в тревоге за сына.

— Как она рыдала, как рыдала, оплакивала нерождённое дитя, когда сама погибала, — знахарка покачала головой, со слезами стоящими в глазах. — Я тогда пустилась бежать, зная каждое деревце в том лесу мне не составила труда убежать от человека, только не от волка. Он настиг меня и обратил. Только это было не самое страшное, превратиться в сильную и здоровую волчицу способную перегрызть глотку любому, кто приблизиться ко мне с дурными помыслами — это благо было для меня. Ужас настиг после, когда моя волчица признала свою пару в убийце всех тех единственных кого я любила всем сердцем и душой. Тот воин-оборотень пытался меня удержать, а я пыталась удержать волчицу. Я сбегала от него много раз, каждый раз он находил меня и возвращал, заставляя погибать под ним, или волчица сама бежала к нему отравленная зовом природы. Животные инстинкты очень сильны, но моя ненависть к этому нелюдю была во сто крат сильней. Я бы сбегала от него покуда земля не забрала бы меня к себе, но на очередной нехоженой тропе повстречалась мне ведьма. Она помогла, научила, как справиться с волчицей, как сделать так, чтобы никто не знал о моей сущности. Научила меня всему что сама знала и изобразила на моём теле руну, — знахарка повернулась боком и показала красноватый рисунок на теле сбоку.

— Что это значит? Для чего? — спросила я, разглядывая витиеватый узор на рубленом изображении руны, что высвечивалась из-под самой кожи на теле старухи.

— Руна волчий крюк, древний символ, оберег от сил тьмы и от тех, кого я сама посчитаю такими. Он даёт мне власть над оборотнем и не позволяет приближаться тем, кого я сама не решу подпустить к себе.

— А как вы сделали так, что князь не понял вашей сущности? Вы держали в руках перестрельную траву, к которой оборотни приблизиться не могут.

Знахарка, услышав мой вопрос усмехнулась.

— В этих лесах много цветов и растений способных отбить любое чутьё. Только в этом мне помощники не нужны, я могу сдержать волчицу и сама. Никто не почует её благодаря волчьему крюку. Не могла сдержаться, лишь когда мальчонка ваш в волчонка обратился и то покуда волчицей так с ним веретёлкой такой управиться проще.

О том, что знахарка пришла в себя узнал и Святослав, при его хорошем волчьем слухе это было не мудрено.

— Идите к сыну, княжна Милолика, — сурово потребовал князь, вновь напоминая мне, что я и по сей день княжна, до сих пор не княгиня.

— Она ещё слаба, чтобы чинить с ней расправу, да и её судьба столь трагична... — попыталась заступиться за знахарку, которая только усмехалась по обычаю.

Вот же вредная! Только винить её за это было невозможно, была понятна такие нелюбовь и неприятие к оборотням.

— Идите, — настоял Святослав. — Владимир спит в покоях один и без присмотра, нехорошо.

Кивнув покорно, я медленно поднялась с края кровати и пошла к выходу. Взглядом лишь только мне понятным, Святослав дал безмолвное обещание не быть жестоким к волчице и знахарке.

Пусть ей не будет хода в замок, но я знала наверняка — князь её не тронет. Он пообещал ей жизнь и не тронет.

— Будьте здоровы, — пожелала я напоследок, обернувшись к знахарке.

Та улыбнулась мне, совершенно безобидной улыбкой малого дитя и я вышла из комнаты. Остановившись на мгновение у закрытой двери, я прислушалась.

— Я всё слышал. Веская причина скрывать свою сущность, я не стану лишать вас жизни, — тихо произнёс Святослав и я со спокойной душой поспешила к сыну.

Владимир, убаюканный отцом, крепко спал в своей резной люльке на нежной соломе из молодой травы. Мне так хотелось разжечь камин посильней, только младенец и так весь взмок.

— Жарко тебе, жарко, — признала я вслух и выглянув в окно вдохнула счастливо полной грудью.

Радость за исцеление волчицы и за её прощение князем обуяли меня. Мне хотелось что-то сделать хорошее для Святослава. Теперь прогулка не мыслилась мне чем-то плохим, а князь был бы рад узнать, что я не отсиживаюсь в замке у камина в страхе застудить наше дитя. Солнце ещё светило ярко, и я решилась выйти в парк ненадолго.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Сначала я сама оделась потеплей, поддела чулки из кроличьего пуха и сунув ноги в валеши принялась утеплять сына толстым одеялом из козьей шерсти. Мы уже готовы были выйти из покоев, а Святослава всё не было. Взяв в руки свёрток со спящим сыном, я вышла с ним из покоев. Прошла по коридору и вышла через дверцу ведущую в парк, точно зная — князь нас найдёт непременно, как только освободится.

Устроившись на качелях, я легонько оттолкнулась ногой, замечая, как на морозном воздухе сынок сквозь сон заулыбался. Верно, ему было хорошо здесь на улице, а не в покоях, где беспрестанно горел камин.

— Теперь мы будем чаще гулять, — я коснулась маленького детского носика смахнув капельку от расстаявшей снежинки и подняла взгляд.

Хотела осмотреться, вспомнить, как выглядел сад не из окна покоев, когда мой взор тут же привлекла алая роза. Она словно по волшебству расцвела среди холода и снега, ярким цветом украшая округу.

— Что за чудо? — удивлённо спросила я ничего не смыслящего, да к тому же крепко спящего сына и прижимая его к себе поднялась с качелей.

Улыбка не сходила с моего лица, когда я подходила всё ближе к этому чудному цветку. У куста, из которого виднелась алая роза, даже не было листвы и тем чудней на нём выглядел этот зимний северный цветок, словно видение. И всё же, когда я подошла ближе и коснулась ярких лепестков. Роза оказалась живой. В это же мгновение я заметила верёвку, которой она была привязана за стебель к голой ветви спящего зимой куста.

— Чьи-то шутки, — выдохнула я, невольно отступая от цветка, наводящего на меня теперь необъяснимый страх.

Хлёсткий и ни с чем не сравнимый звук отпущенной тетивы только донёсся до моего слуха, а остриё стрелы уже вонзилось в мою шею. Я не почувствовала никакой боли, только испугавшись за сына и видела, как три капли крови упали на белый снег.

Осознать, что произошло было не сложней, чем в это поверить. Я упала на колени, с болью пытаясь сделать вдох, и это едва ли удалось. Прижимая одной рукой сына, второй нащупала перья на конце стрелы. Стрелы, что торчала у меня из шеи пронзив её насквозь. Горло быстро наполнилось горячей кровью, я пыталась её выплюнуть, только боль, пронзившая уже всё моё тело, не позволила этого сделать. Губы меня не слушались, напротив плотнее сжались. Всё что мне оставалось, это в последний миг перед смертью взглянуть на личико так и мирно спящего сына. Но я видела больше чем хотела.

Зимняя тишина княжеского парка была нарушена рьяным топотом лошадиных копыт, их было так много. Целые сотни мохнатых звериных ног, опасных копыт и наездников в шкурах и жутких масках. «Нас растопчут!» — мысленно ужаснулась я, даже в мгновение, когда задыхалась от боли и так была близка к смерти, подумала, как бы спасти сына.

Мне бы позвать Святослава, но из моего горла вырывалась только кровь и ни единого звука. Зато наездники на взбесившихся и окруживших нас лошадях оглушая орали. Ничего не страшась, они, нарушая покой этих земель своим диким ликованием, вырвали у меня дитя из рук. Из последних сил я попыталась броситься за ними вслед, вскинула руки к расшитому серебряными нитями одеяльцу, как меня сбили с ног ударом хлыста. Повалившись лицом в снег что от моей крови вмиг становился красным я хрипела, ползла пытаясь кричать,звать на помощь. Я не верила, не хотела верить, что не смогу достать, догнать, вернуть себе своё дитя! Эти дикие крики, мой собственный хрип и топот копыт, беспокойное ржание лошадей смешалось с яростным звериным рыком. Земля подо мной словно содрогнулась, когда лапы северного волка коснулись её. Чёрная шерсть на волчьих лапах стала последним, что я видела, её сменила чёрная густая и вязкая тьма.

Поглотившая меня чернота ненадолго лишила меня возможности чувствовать и знать, что же случилось на самом деле. Вернул к свету и к жизни Святослав, когда от побоища осталось лишь гора растерзанных трупов.

— Моя храбрая синица, живая! Живая! — прижимая меня к себе, Святослав раскачивался рыдая, и трясущимися руками в крови словно безумный гладил моё лицо, тут же покрывал поцелуями всё до чего успевал дотянуться губами.

— Владимир! Где он?! Его похитили! — всхлипнула я, даже не поняв, почему могу говорить и не смысля, куда делась та боль, пронзающая всё моё тело.

— Телепня! — раздалась со стороны старушечья усмешка.

Я повернула голову, там, укутанная в мой халат, стояла улыбающаяся знахарка. Она прижимала к себе Владимира, уже не спящего, но по-прежнему укатанного в расшитое серебряной нитью одеяльце.

— Дайте! Дайте его мне! — потребовала я, протянув руки осознала, что прикрыта лишь халатом с чужого плеча, а под ним я полностью голая.

В этот миг я вспомнила про стрелу, про страшную смертельные раны на шее и коснувшись руками тех мест не обнаружила ничего. Ни стрелы, ни ран. Я ничего не нашла.

— Вы... вы обратили меня? — шепнула я с ужасом глядя на Святослава.

Его глаза, как и мои были полны слёз, и я не знала, отчего он плачет. Рад что я жива или то слёзы горечи покуда волку его я не истинная пара.

Не в силах дождаться ответа, с которым князь медлил, я спросила прямо:

— Я ваша? — затаив дыхание, переживала в эти мгновения страх ещё больший, который только что пережила, чуть не потеряв сына и жизнь.

Ведь от ответа Святослава зависело слишком многое. Жить вдали от любимого и сына было для меня страшнее смерти.

— Моя, — со счастливой улыбкой сообщил Великий князь, спрятав заплаканное лицо уткнувшись в мою шею.

Я слышала его дыхание и гулкий частый стук испуганного, но столь счастливого сердца и сама задохнувшись от радости вдруг словно бы взлетела, упорхнув из крепких объятий князя, упав после на четыре волчьих лапы серого цвета...

Осмотревшись вокруг, меня, заключённую в теле волчицы обуяло множество чувств разом. От захватившего дух ощущения силы и равенства с князем и его волком до брезгливого презрения к растерзанным телам напавших что валялись по всюду и источали не только запах крови. Они все были местными жителями этих северных земель, я поняла это сразу только лишь это учуяла сама волчица. Вдохнув полной волчьей грудью северный воздух, волчица шагнула к счастливому князю, и он тут же обернулся чёрным волком.

Безмолвное щемящее чувство любви и верности захлестнуло мою душу, когда волчица положила голову на шею своей пары. Они долго так стояли и обменивались теплом друг друга, позволяя мне быть свидетелем признания в сокровенном.

Неожиданно волк отступил, и я услышала голос Святослава.

«Бежим! Знахарка присмотрит за нашим сыном» — вильнув чёрным пушистым хвостом, сотрясая землю под лапами, волк князя пустился в бег.

Волчица помедлила лишь мгновение, позволив мне посмотреть на сына, спящего на руках радостной старухи, и припустила вслед за своей парой. Ветер свистел в ушах словно меня несла ретивая лошадь, с такой быстротой волчица догоняла северного волка. Я могла слышать и видеть, а ещё чувствовать всё, что ощущала волчица, но управлять её разумом нет, мне не хватало на это силы духа и тем поразительней было узнать, каково же князю было тяжело сдерживать волка всё это время.

А волк всё бежал и бежал, уводя волчицу далеко за пределы замка. Туда, где не ступала человеческая нога и не было месту предательства. Только удивительный мир суровой природы, диктующий свои негласные правила. Северный волк остановился, озираясь на заснеженной поляне и с радостью его с лап сбила волчица. Они катались в прохладном рассыпчатом снегу счастливые и беззаботные, а внутри волчицы заливалась слезами радости.

Когда слёзы мои иссякли, я вся извелась внутри волчицы, бесконечно переживая за Владимира. «Как он там без меня и справляется ли с ним ослабленная знахарка? И что, если на них кто-то нападёт? Вдруг не все враги были повержены волчьими клыками?» — эти мысли одолевали меня, и я была несказанно рада, когда влюблённая пара волка и волчицы повернули обратно.

Я и не заметила в своих волнениях о сыне, что они так отдалились от замка и к его воротам волки вернулись лишь с наступлением ночи. Чем дольше они оставались в подобном облике, тем сильней меня пропитывал страх остаться в волчьей шкуре навсегда. Волчица между тем медленно проходила мимо тел, напавших на меня и сына, и вглядывалась в их лица. Я, как и она, всё видела её глазами и в лице совсем ещё ребёнка, маленького мальчика, ужаснувшись, признала знакомого мне со второго дня в замке помощника повара Томило. В один миг я сорвалась на крик, мне так нужна была свобода! Моё тело, мои руки и ноги!

«Выпусти меня! Выпусти!» — билась я внутри, не желая верить, что этот мальчик, ещё совсем дитя, который так радовался апельсину здесь погиб.

Мне хотелось выдрать его из кучи этих мёртвых тел и оттереть с его застывшего лица кровь. Отогреть его посиневшие от холода руки, но мне этого не позволила волчица, зато я услышала её надменный голос.

«Это не ребёнок, он как змея хладнокровный. Он лучник, он убийца. Стрела, пронзившая вашу шею, была выпущена именно им, роза на которую вы польстились была принесена сюда его руками, не жалейте его,» — произнесла волчица, всего-то поведя носом у тех самых детских рук, которые я так хотела отогреть.

Волчица гордо проследовала мимо побоища и миновав парк, протиснулась в небольшую дверцу в стене замка. Я затаив дыхание ждала с нетерпением, когда же мне будет позволено выйти из этого волчьего плена и получила наконец-то свободу, едва волчица переступила порог княжеских покоев.

Обнажённая я рухнула на каменный пол перед ногами знахарки, что задремала у люльки со спящим в ней Владимиром. От шума старуха очнулась и охнув поспела подать мне халат.

— Ну и удрали черти хвостатые! Чтоб их! Дитя корми скорей, от голода вспух аж, на материнской груди с первого мгновения и к тюре ведь вовсе не приученный! — ворчала вовсю знахарка, подсовывая мне дремавшего сына с заплаканным личиком.

От жалости к сыну сердце моё тоскливо сжалось. Приложив Владимира к груди, успокаиваясь выдохнула, когда он жадно впился в сосок и начал жадно сосать молоко. Я любовалось сыном и виновато поцеловав его во взмокший лобик, оглянулась на двери. Ни северного волка, ни князя так и не было, он остался там в парке. Верно, должен был разобраться с телами убитых им людей, что оказались нелюдями.

— Пойду я, — произнесла знахарка, неожиданно поцеловав меня в лоб, и ласково проведя ладонью по голове Владимира, она пошла к выходу.

— За что они так? — спросила я вслед уходящей старухе. — Этот мальчик, я была к нему так добра...

Мне было по-прежнему бесконечно жаль этого ребёнка, верно, ставшего таким по воле взрослых.

— Мне то почём знать? — горько пожала плечами и вновь пошла по покоям к выходу. — Я ведь с ними всеми не зналась. Лечила только. Телепня ты! Дитя корми с добрыми мыслями, а то нутро скрутит ему от твоей печали.

Знахарка ушла, оставив меня с сыном наедине. Покормив Владимира, я устроилась с ним на соломенной кровати, прижимая к себе. Не было у меня сил вернуть сыночка в его люльку. Так и заснули рядом и мне было тепло даже невзирая на то, что огня в камине давно не было.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

С рассветом я проснулась оттого, что рядом завозился вновь оголодавший сын. Князя Святослава всё не было и с тревогой я хотела поспешить сделать все дела, чтобы отправиться на его поиски по замку и княжеству.

«Не стоит этого делать,» — лениво отозвалась волчица, сидевшая теперь внутри меня.

Вспомнив о ней, о том, что меня обернул северный волк, я с сыном у груди подбежала к зеркалу. Там у спящих кустов с розами я касалась своей шеи, ища смертельные раны, но не лица. Живя в замке пленницей северного волка, я давно забыла о том, что носила на лице печать страшной чёрной болезни коснувшейся меня в детстве и отнявшей жизнь матушки. Святослав, и все, с кем я общалась, словно не замечали моего увечья, так и я о нём позабыла. Теперь же эти следы исчезли, кожа на щеках была одинаково гладкой и тронута румянцем. Всё, как и говорила Юния, она же твердила о том, что князь меня избавит от этих шрамов и малышка София, а я восприняла тогда слова сестры за безумие, а детские за шалость. Глядя в своё отражение, я поняла и остальное. Ко мне вернулась утерянная память. Яркими картинками в воспоминаниях пролетали забытые мгновения моей жизни.

И тот мальчик, Томило, на вид безобидный и столь жестокий на самом деле. Моя первая служанка в замке, Касиния, подавшая ведро и отправившая на верную гибель к реке, а после молящая о пощаде и твердившая, что это не она. И то суровое отношение ко мне Великого князя при нашей первой встрече. Его вопрос что я была бы готова отдать ради красоты...

«Получается, я ничем не оплатила вернувшийся мне милый лик...» — подумала я и получила ответ волчицы.

«Оплатили свободой, княгиня,» — ответила она, её голос в ушах звучал так странно, в один момент казался совсем мне чужим и в тот же миг ласкал мой слух невзирая на надменность.

— Верно, — согласилась я о свободе, и вовсе не о той которой лишил меня северный волк. Теперь моя жизнь принадлежала волчице.

Немного подумав над её словами, добавила;

— Только я вовсе не княгиня, — произнесла я с нескрываемой уже горечью, а волчица внутри меня встрепенулась.

Князь, освобождённый уже много дней от долга и получивший от Ариуса дозволения на брак, не спешил со свадьбой и объявлять меня своей женой, княгиней.

— Немного терпения, мой свет, — ответил внезапно вошедший в покои князь.

Владимир, увидевший его, тут же отпустил мою грудь и, потянул радостно руки к улыбающемуся отцу. Святослав принял у меня наше дитя, и я, запахнув халат, я могла теперь заплести распущенные из-за оборота косы.

— Мы вновь будем ждать весны? — осторожно поинтересовалась я, присаживаясь у зеркала с двумя обманчиво чёрными лентами в руке.

— Нет, — рассмеявшись, ответил Святослав.

Он улёгся на кровати с Владимиром и мило с ним возился.

— А чего же тогда? — не унималась я.

То, что во мне было скрыто под робостью и нежеланием перечить Великому князю с наступлением оборота вдруг не знало удержи. Я была готова требовать своего законного статуса жены и едва держалась. И здесь же мне не верилось, что это я. Верно, то влияние волчицы.

— Нужно казнить предателей, не хочу омрачать светлый праздник таким событием. Решим всё с этим, а после и свадьба, — сурово ответил Святослав.

— Там их столько было, тьма! И неужто это не все? — испуганно спросила я.

— Вы вспомнили, кто подал вам то ведро и к реке отправил? — спросил Святослав.

— Да. Вы были правы, то была Касиния и этот мальчик...

— Лучник, — перебил меня Святослав, видя мою печаль о погибшем ребёнке.

Как ни старайся, а я не могла вины его признать, не будь над ним наставника, он бы на такое не дело не отправился.

— Да. И повар, они все слышали и знали, что я пойду не по воду, а за верной смертью.

— Изгнав их, я только дал им шанс закончить желаемое. Они хотели вас убить, мой свет и сделали это. Ваше сердце издало последний удар, когда волк подоспел, — с горечью произнёс Святослав, бросив на меня взгляд полный страха и печали.

— Я подожду столько сколько нужно, только обещайте быть осторожны. Вас, таких как мы, ведь можно убить? — со страхом спросила я, только легче мне было знать, к чему быть готовой.

— Раненный волк, обернувшись человеком, сможет выжить только, если раны несерьёзные, или же выживать, как это сделала хитрая знахарка, оставшись в облике волчицы. Лишь излечив волка обернуться человеком. Убить же оборотня ранив человека, уже невозможно. Даже старому волку хватит силы справиться с любыми человеческими ранами.

Кивнув Святославу, я немного успокоилась. Добавила уверенности ещё и знахарка, которую я выходила совсем недавно. Да, она была слаба, что в облике волчицы, что в облике человека, только жива, а это было для меня главное.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ждать возвращения князя пришлось недолго. Нескольких дней северному волку хватило, чтобы взять след и догнать бежавших вглубь леса предателей. По понятным причинам до самого княжества он привёл лишь одного человека — служанку Касинию. Под оскалом чёрного волка и страхом смерти она шагала по мосту сама. На её грязным от сажи лице были видны светлые полосы от слёз, но в моём сердце не нашлось для этой девицы ни капли жалости. Встречая её, я лишь гордо подняла голову подобно волчице, сидевшей внутри меня.

— Княжна! Простите! — взвыла Касиния и рухнула на колени, лишь дойдя до середины моста, когда я стояла у самых ворот.

Внутри моя волчица усмехнулась, медленно прикрыв глаза.

Волк ведущий свою добычу рыкнул и молниеносно клацнул зубами у самой шеи бывшей служанки. Предательница прекратила завывать и утираясь, спешно поднялась на ноги, чтобы продолжить путь до конца. Когда волк поравнялся со мной, волчица внутри меня была очень рада, а я провела ладонью по густой чёрной шерсти, приветствуя мысленно князя Святослава.

«Добро пожаловать домой, ваше высочество» — мне всё ещё было не привыкнуть, что мы с любимым так слышим друг друга и, верно, если бы не шаркающая рядом Касиния, я произнесла бы это приветствие вслух.

«Рад снова вернуть тебя своим очам, мой свет» — мысленно произнёс князь, голосом, ласкающим мой слух.

«Мы с сыном скучали по вам»— призналась я, смахивая с чёрной шерсти снежинки, на самом же деле наслаждаясь той прохладой, что они в себе несли, покуда не таяли от жара ладони.

«И я, только теперь мы снова будем неразлучно вместе» — пообещал князь и я неизменно уже верила ему теперь вместе с ликующей внутри меня волчицей.

Все вместе мы проследовали в приёмный зал. Волк заставил Касинию дойти до центра зала и спешно вышел, оставив меня с предательницей одну.

Касиния не ожидала такой беспечности от оборотня и едва отдышавшись сделала кроткий шаг в мою сторону.

— Только посмей ещё раз шевельнуться негодяйка! — грозой на неё обрушился мой — чужой голос, так что служанка, привыкшая считать меня робкой, опешила и замерла.

Волчица, ставшая моей второй жизнью словно твёрдая опора сделала меня другой. Твёрдой как скала, гордой словно птица, и независимой, как вольный северный ветер, и совсем не такой жалостливой по отношению к тем, кто этого не заслуживал вовсе.

— Мне будет жаль этого платья, но только если попытаешься навредить, так волчица перегрызёт твою лживую глотку быстрей, чем доберёшься до меня.

— Меня убьют? — всхлипнув, спросила Касиния, она очень боялась смерти, и я это чувствовала через волчицу.

— Не мне решать твою судьбу. Однажды я уже заступилась за твою жизнь и чем ты отплатила мне? Молчи! Дождёмся Великого князя, — ни я, ни моя волчица не хотели слушать её жалких лживых оправданий, поэтому зря задав вопрос, я заставила её замолкнуть.

В зале воцарилась бы тишина, но волчий острый слух позволял и мне слышать, как колотится сердце предательницы. Стоя в стороне, я осматривала то, во что превратилась вполне красивая девушка. Её волосы, давно заплетённые в косу, торчащую из-под мехового колпака, потеряли цвет и сбились в мочало. Лицо было настолько обветренным и обмороженным, что любая старуха бы ужаснулась, ценя свои вековые морщины. Она осунулась и сгорбилась. «Верно, должна быть веской причина, по которой Касиния променяла свою красоту и добрую жизнь на этот убогий конец» — подумала я.

«Вы всё столь же наивны, княгиня» — смеясь, отозвалась на мою мысль волчица.

Нескольких дней вместе с ней мне хватило, чтобы понять, моя волчица так похожа на ледяную леди Астерию. Я не знала её до того, как она стала оборотнем и мне было немного боязно стать такой же ледышкой, даже при всей горячести волчьей крови, бегущей теперь в моих жилах.

— Ну что же?! Приступим! — с громким возгласом Великий князь прошёл в зал и встал непременно рядом со мной.

Мне так хотелось упасть в его объятия, только прежде нам предстояло узнать правду.

— Говори, для чего вы хотели убить княжну Милолику? Я знаю, уверен, что и другие погибшие невесты, ваших кровавых рук дело, — спросил Святослав, с презрением глядя на Касинию.

Она же теперь при Великом князе не была столь печальной. Её взгляд был безумен, а на лице появилась столь же сумасшедшая улыбка.

— Чтобы избавиться от вас, — шепнула она, рассмеявшись в конце этой бессмысленной для меня фразы. — Хотели извести вас, чтобы вы от горя и одиночества сиганули со скалы!

Если бы не её страх, я бы, верно, решила, что девка обезумела так хохотать над Великим князем, да ещё после того, что натворить посмела. Только на самом же деле это была искусная игра и притворство. Верно, она решила, что с убогой князь суров не будет.

— Почему? Я так плох? Плохо вам живётся при мне? На моей земле да в мире? — изумлённо спросил князь. Хмурясь, он сжимал рукоятку меча, и я чувствовала его желание воспользоваться оружием.

— Плохо! Плохо! Плохо! — истерично завопила Касиния и чуть было не бросилась на нас. — Загнобили вы народ своими правилами! Извести вас жажда! Чтобы в лес ходить без оглядки! Чтобы избы ставить хоромами! Чтобы охота, когда охота!

— Самок бить пузатых?! — не выдержал князь, шагнув к служанке, он выхватил меч и коснулся остриём её шеи.

— Меньше зверья не станет! — нагло возразила предательница, пытаясь отклониться меча, но тем самым вывела Великого князя.

Меч блеснул в свете свечей и обрушился на зарвавшуюся девку, окропив алой кровью блестящий метал и каменный пол. Замертво упала Касиния в двух разных местах. Тело там, где только что девка стояла на коленях, а голова откатилась в сторону. Я, не привыкшая видеть подобного, вздрогнула, только воля волчицы оставила меня стоять на месте, хотя взгляд я всё же отвела.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Эпилог

После того как Великий князь Святослав казнил предательницу Касинию, в северных землях его княжества не осталось более несогласных с его запретами. Хотя и Святослав сделал исключение для людей, не снял запрета на охоту, но выделив для них участок леса под рубку и сам взялся за топор. К весне у подножия замка уже вырос целый город, и самая красивая изба с окнами украшенными резными ставнями принадлежала знахарке.

Несдержанность князя в разговоре с предательницей уняла наш пыл со свадьбой. Мы обоюдно решили дождаться цветущей весны, чтобы не омрачать светлый праздник этой бедой.

В день, когда я готовилась стать княгиней не только на словах своей волчицы наш сын Владимир сказал первое слово. Это было так удивительно. Сын сидел на кровати и играл с колокольчиком ставшим ему погремушкой, когда на окно села залётная птичка.

— Синица! — радостно выпалил сынок, невесть откуда смысля в том, что это была за птица.

— Верно! Вот смекалистый какой, — порадовалась знахарка, переплетавшая мне в этот день косы.

— Но откуда знает? Князь зовёт меня хитрой синицей, но птицы такой едва ли Владимир видел.

— То волчонок ему подсказал, — посмеиваясь ответила знахарка.

Поколдовав с плетением кос, она завершила свадебные приготовления, покрыв мою голову серебристым платком.

— Красавица, тьфу на тебя!

По-настоящему плюнув на моё отражение в зеркале, старуха огляделась в нём и сама. Сегодня был особенный день, когда знахарка наконец-то сменила свои лохмотья на нарядное платье цвета северного мха.

— Ну пошли, — знахарка взяла на руки Владимира, и мы вышли из покоев.

Предстояло пройти через парк ещё не цветущих, только проснувшихся роз. Новые зелёные побеги и редкие показавшиеся листочки на стеблях розовых кустов радовали мой взор несмотря на то, что здесь случилось зимой.

— Розы выжили, как только распустится первый алый цветок, я подарю его вам!

— Телепня! На кой она мне трава бесполезная?! Хвори никакой не лечит, отогнать даже комара не сможет, — ворчливо отозвалась знахарка.

— Это для красоты, — ответила ей с улыбкой, двигаясь в сторону родника.

Церемония проходила именно там, где я впервые распознала истинный цвет глаз Святослава. Весной это место было особенно прекрасным. Талые воды, несущиеся с гор, питали родник чистотой и свежестью, а главное, прохладой. Только в этом чудном месте можно нам можно было напрочь забыть про волчий жар, томивший человеческое нутро.

«Мой свет, моя хитрая синица!» — донеслись до меня мысли Святослава, едва я увидела издалека его улыбку.

«Ваша, только ваша» — мысленно подтвердила я, чувствуя, как довольна внутри меня волчица.

Впереди нас ждал добрый век вместе, рука об руку, бок о бок и одна луна на двоих.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Конец

Продолжить чтение

Пленница северного волка

Пленница северного волкаМирова Ева

Пленница северного волка
Мирова Ева