Черное озеро

Пролог

Его не было рядом, а ведь он обещал прийти и поддержать . Принести пару чашек кофе, ради которых Авен согласилась на эту глупость. Во всяком случае, она пыталась убедить себя в том, что дело только в карамельном латте и её неоспоримой продажности, а уж никак не в Этране.

Молодая девушка стояла в аудитории, до отказа наполненной студентами. Стол перед ней совершенно пуст. Она знала, что хочет сказать наизусть, ей не требовались подсказки. На удивление Миасса, занявшего должность преподавателя в одном из самых престижных институтов Санкт-Петербурга, пригласившего иностранную гостью, ученики вели себя тихо, разглядывая даму с неподдельным интересом на протяжении всей лекции. От неё действительно было сложно отвести взгляд. Невысокая, хорошо сложенная, она скрестила руки на расшитом камнями корсаже. Медные волосы стекали по оголенным плечам, словно раскаленное стекло. Тонкие пальцы, увенчанные блестящими черными когтями, постукивали по предплечьям.

— Раскол произошел пару сотен лет назад. Церковь поделилась на два лагеря, ведущих каждодневную холодную войну. Напрямую последователи разных вероисповеданий никогда не вступали в открытую конфронтацию. Они шептались друг у друга за спинами, превознося одних Богов над другими. Все их потуги были бесплодными. Сами того не ведая, поклоняясь одним, они величали иных, тех, кого так страшились. В народе их прозвали Старыми Богами, когда на свет родились Новые. Менее изощренные в своём мастерстве, но всё же они являли миру чудо, которое простой люд мог лицезреть. Старые же Боги всегда были скрытными и от того, более пугающими. Новые же не чурались общаться с царскими подданными и устраивать представления, взывая к своим силам и демонстрируя смену времен года. Люди любят глазами, верят сердцем и совершают злодеяния, поддаваясь низменным порывам своих душ, за спасение которых так трясутся. И потому Новые Боги показались им отличной заменой Старых, злых и несправедливых. Человека поймёт лишь человек. Ни зверь, ни птица, ни ветер. Схожесть Новых Богов с простыми людьми усиливала эмпатию со стороны верующих.

Молодой человек с предпоследнего ряда поднялся. Его глаза горели жаждой знаний, такой, которую преподаватель ранее не видел.

— Авен Л`Йер, в ы упоминали Бесов. Кто же тогда они?

Приглашенная дама выразительно взглянула на преподавателя из-под полуопущенных ресниц. Миасс смущенно опустил голову и окрашенные розовым волосы разметались в стороны, скрывая от всех обреченное выражение лица. Вишневые губы рассказчицы растянулись в довольной улыбке, когда она заговорила вновь, отвечая на вопрос студента:

— Бесы были промежуточным этапом между Старыми и Новыми Богами. Они застыли в янтаре из пространства и времени, неся верную службу своим Грехам. Тогда люди ещё не были готовы отречься от Смерти и пантеонов Грехов и отвергли Богов, заточив их в горных ущельях и в глубинах Черных озёр. Им не возносили молитв, не почитали и не изображали на фресках. Отвергнутые, они ждали своего часа, когда ни Старые ни Новые Боги не отзывались на мольбы страждущих. Люди шли к тем, кого сами когда-то изгнали, цепляясь за Бесов, как за последний шанс исправить допущенные ошибки. И бесы всегда откликались на зов, как бы тихо их не звали. Не избалованные почетом и преклонением, они слышали каждого, кто нуждался в их покровительстве.

Авен Л`Йер обвела собравшихся в аудитории взглядом и усмехнулась. Так, словно воспоминания злили её ровно столько же, сколько и доставляли удовольствие. Она никогда не рассказывала эту историю. Она жила по ту сторону и знала то, о чём остальные не могли и допустить мысли. События минувших лет жили в её памяти и стенали, умоляя её поведать обо всём, что она знает. Для полноты картины — уверяла себя она, зная, что лжет. И всё же Авен поддалась.

— Однажды сломленные люди пришли к Черному Озеру. Они искали ту, о ком веками слагали легенды — ведьму, соткавшую двух гончих из земли и глины, чтобы те нашли её возлюбленного. Эта же ведьма, по преданиям, наплакала Соленое озеро. Черное, как сама ночь, оно не имело дна. Как пустота, в её душе. Люди просили её дать им подсказку куда двигаться дальше, ибо путь их был извилист, тернист и таил множество опасностей. Тогда ведьма подошла к берегу и заглянула в черноту вод. Там заканчивался один мир и начинались иные. Ведьма указала пальцем в пустоту и прошептала на одном дыхании:

«В черном озере на дне,

Сидят Бесы в пустоте.

Шепчут о Тумане, башне,

О дожде и том, как страшно,

Змеям с двумя головами,

Что взаперти живут веками.»

Студенты, все как один, слушали Авен затаив дыхание. Довольная произведенным эффектом дама уселась на край преподавательского стола и заговорила чуть тише:

— А, вообще, всё началось не с Черного Озера, а гораздо, гораздо раньше…

Авен улыбнулась. Допила кофе из бумажного стаканчика и неторопливо продолжила свой рассказ. С каждым словом на лице всё отчетливее проступала грусть, которую она прятала за маской холодного безразличия. Так долго, что Авен сама не уверена сколько чувств всё ещё способно испытать её окаменевшее сердце.

— На двенадцатый день шествия конвоя в столицу, туда, где должен был быть казнён Амур Разумовский, — добрейший души человек. Убийца престолонаследника и самый верный пёс своего царя, решивший поставить на колени всех, кто осмелится помешать его мести, чего бы это ему не стоило… В тот же день, на окраине Москвы, юная воровка пошла на своё последнее дело, ещё не зная, что некоторые дороги пересекутся в любом случае. Если людям суждено встретиться — внутренний компас приведёт их к свету. Он направит их вопреки всему.

Часть первая. Смертники.

Змеи вылезли из нор. Каплей яда ты убит. Не неси из избы сор, Глазу кажется, что спит.

Нет сомнений в Божествах, Холод кожи подтверждает, Нет и блеска в их глазах. На Царя надежда тает.

Глава 1. Спасенный пленник. Амур.

Кафтан небрежно брошен на стуле подле не застеленной кровати. Простыни мятые и всё ещё теплые. Скользкая ткань верхней одежды, расшитая крупными цветами, переливается от насыщенно-медного к золотому в свете десятка толстых свечей, расставленных в опочивальне в особом порядке, чтобы подсветить каждую пядь помещения.

Идэр не любит темноту так, как я. Ей кажется, будто мгла скрывает ужасы, но, думаю, это свет заставляет нас верить глазам, а не чутью, усыпляя бдительность.

Кто заметит отравительницу в пышной даме преклонных лет, чьё лицо будет хранить на себе воспоминания о сотнях улыбках, запечатлевшихся в морщинах? Что если она улыбалась всякий раз, признавая в очередном случайном незнакомце свою будущую жертву?

Или же, кому придёт в голову, что с виду самое неприглядное создание имеет чистейшие помыслы?

Воск, застывший серебряным водопадом, давно заполнил собой подсвечники и растёкся по ковру и паркету.

Маменька будет в ярости, как, впрочем, и всегда. Очередные вещи, испорченные Идэр по невнимательности.

Натягиваю тщательно выглаженную белую рубаху, с обтянутыми шёлком пуговицами. На груди и манжетах традиционный узор — красные завитки с цветами чертополоха и змеями. Вышивка подрагивает на ветру. Теплый весенний воздух наполнен запахом сирени, одеколона и страстно любимых мной мятных леденцов. Медная коробочка, набитая сладостями до отказа, ждет меня на тумбочке, некогда служившей моей даме для хранения украшений.

Со дня помолвки нам пришлось найти ящик для побрякушек побольше.

Любовь к красивым ухаживаниям передалась мне от матери. Она, как и я, в первую очередь падка на внешнюю красоту. Что значит большое сердце, если лик столь уродлив, что постыдно задержать на нём взгляд?

Идэр. Идэр — главное украшение моей спальни.

Дама в пеньюаре красуется перед большим зеркалом, заключенном в кованную раму. Нежно розовая полупрозрачная ткань контрастирует с загорелой кожей. Идэр примеряет новые яхонтовые серьги, подаренные мной за ужином чуть менее часа назад. Темные прямые волосы стекают по плечам до лопаток и подрагивают. Не решаюсь подойти ближе, с замиранием сердца слежу за каждым ее движением исподтишка.

Терпеливая, послушная и кроткая. Такая, какой должна быть идеальная девушка.

Скрывать такую изящную фигуру под бесформенной рясой было ее вторым преступлением после красоты.

Высокая и худая, не такая белесая, как другие аристократки. Её движения не отточены, как у дев из знатных семей, зато она умеет нравиться несмотря на то, что принадлежит совсем к другому классу.

Идэр оборачивается, одаривая меня обворожительной улыбкой.

И пускай она отдает всю себя, мне всегда будет этого мало. Я хочу большего. Мне всегда будет не хватать.

— Нравится? — С глупым влюбленным придыханием выговариваю я, едва не разевая рот от переполняющей меня радости. Знаю ответ на вопрос, но не устану повторять его из вечера в вечер, всякий раз, когда на тонких пальчиках виднеется новое кольцо или же длинную шею обвивает только что купленное колье.

Ничего не могу поделать с неимоверным удовольствием, получаемым от похвалы и признания моей исключительности. Любая возможность поговорить должна быть использована. Тем более, если речь шла о том, как сильно она меня любит.

— Конечно. — ласково отвечает невеста. Я кратко киваю, понимая, что нам уже нужно покидать дом. Царь не любит ждать. В спальню проходит пара служанок в передниках, надетых поверх льняных платьев. Они молчат, едва слышно шелестя подолами. Идэр издает протяжный писк, видя платье в руках прислуги. Наряд расшит бисером и драгоценными камнями. Густые темные брови возлюбленной поднимаются, когда она хлопает в ладоши от восторга. Глядя на ее детское ликование, ме не удаётся сдержать улыбки.

Я люблю ее. Она — все, чего я мог хотеть. А на свете нет прекраснее чувства иметь то, что желаешь.

***

Сегодня я в очередной раз пообещал себе, что не умру. Мои конвоиры клялись в обратном.

Солнце светит прямо над головой, обжигая голые плечи, живот и спину. Кожу стянуло и при каждом наклоне или резком повороте она лопается. Из старых ран, оставленные розгами на спине, что не могут зажить уж одиннадцать суток, ровно столько, сколько мы движемся на север, почти не прекращая сочится кровь.

Метод воспитания кнутом и пряником прекрасен в своей действенности, за исключением случаев, когда под рукой имеется исключительно кнут.

Царские прихвостни, гордо именующие себя дружинниками, возлюбили ближнего своего в моём лице настолько, что бить меня разрешается только тому, кто отличится особой доблестью. Я бы ответил им взаимностью, но накрепко сцепленные кандалами кисти стали безвольными отростками, страшно огорчавшими меня своей беспомощностью.

Идя на казнь, я не боюсь презрения в возгласах разгневанной толпы или манерных улыбок Совета, что вынесет мне смертный приговор. Меня пугает лишь липкое ощущение собственной никчёмности. Оно не покидает меня ни на миг, напоминая, что даже самый дикий Зверь, будучи в клетке, должен принять правила дрессировщиков. Иначе его ждет участь шерстяного ковра под сапогами правосудия.

Правда, я всё равно погибну несмотря на моё повиновение властям.

И я…сдался. Точнее, мне пришлось отложить происки и бурные фантазии о побеге на второй план. На первом у меня был плотный угольно-черный льняной мешок, преградивший взор. Все, что мне оставалось делать — это плестись в тишине.

Солдаты не самые лучшие собеседники, если не худшие.

С каждым шагом приближаясь к смерти я все глубже увязаю в воспоминаниях, озадачивая себя единственным вопросом, имеющим смысл: «когда все пошло наперекосяк?»

Я винил всех и каждого: царя, Богов, мать и свою без пяти минут жену, но не себя. Я — жертва обстоятельств. Меня растили искусным убийцей. Мать привила любовь к стратегии, поощряла холодное отношение к чужим чувствам и с трепетом взращивала во мне лютую ненависть. Холодный расчет — вот что, по её мнению, могло сделать из меня достойного человека. В пример она всегда ставила себя. Достойно, ничего не скажешь.

Селенга Разумовская не раз повторяла, что при дворе, еще задолго до моего рождения, мне было нагрето местечко возле царского трона — его личная гончая в человеческом обличии. Следопыт, наёмник, один из ближайших соратников и просто рубаха-парень, выезжающий в качестве сопровождающего на охоту. Мой господин видел во мне пса и обращался со мной как с собакой: званные ужины во дворце за послушание, розги за неповиновение и объедки с праздничных столов, именуемые жалованием.

Боги не направили меня на путь истинный, когда я пришел к покоям наследника престола. Они не укрыли мою семью от несправедливого приговора и не затушили праведный гнев, что позже разгорелся инквизиторским костром возмездия в мою честь.

И всё равно я забрался выше, чем кто бы то ни было. За это и поплатился. Падать в подземелье было больно, ещё больнее — выкарабкиваться.

Каждую секунду, коих скопилось достаточно за годы заключения, мне без устали представлялось, как я отыграюсь, когда выберусь.

Если выберусь.

Мне удалось прожить слишком долго для того, кому был уготовлен столь короткий век. За года в Лощине дружинники ни раз перемололи в порошок мои кости, но так и не довели дело до конца. Царь Райрисы, Волган Воронцов Пятый, уготовил куда более воодушевляющую участь.

Он всегда любил представления, но лишь те, где не являлся главным шутом. Таких, к его огромному сожалению, было ничтожно мало.

Приговор обязан вынести Совет — приближенные правителя. Они, как и главенствующий узурпатор, восседают в Святом граде Дождя, новой столице.

Крысы более не селятся в сараях и погребах, а греют шкуры в дворцовых палатах на бархатных банкетках.

Старую столицу постигла разруха и мор. Еще одно последствие многовластия, учиненного князьями. С мором не управились вовремя и болезнь выкорчевала жизнь с корнем по всему южному побережью, достигнув и без того пустующих Рваных Берегов.

Мор предшествовал новой болезни, но власть имущие ничему так и не научились. Десять княжеств, объединенных под бравым начало Волгана Пятого, с трудом держат оборону своих жалких клочков земли.

Райриса моего детства, по россказням матери, была великой. Сейчас от величия осталось кострище, да сумасбродство местечковой власти. Удушив Юг, паразиты заселили север, обосновавшись в Святом Граде Дождя.

Добраться до новой столицы к первой дате моей казни помешала воля случая — болезнь, поразившая западную часть царства. Люди начали звереть. Дошло до того, что они, сбиваясь в стаи, как волки, вырезали деревни и города.

Мор сменило всепоглощающее безумие.

Ну не сука ли Судьба, если она есть? У Грехов есть чувство юмора, подарившее мне лишние пару лет жизни.

Поначалу, после моего ареста, было принято решение немного переждать столь неприятную неурядицу, как многочисленные смерти от голода на Юге, а потом всё как-то затянулось с приходом слабоумия с Западных земель.

Я гнил в промозглой тюрьме, пока в родном краю некому было убирать тела, распухшие от скорого разложения под палящим солнцем, с центральных улиц.

И всё же, обо мне не забывали. Царь, с несвойственным ему рвением, писал мне любовные письма.

Когда-то я был не только убийцей его сына, но и другом. Как же давно это было… Жизнь осталась та же, но декорации и актеры сменились на полярно противоположных.

Теперь я — цареубийца, что купается в угасающих лучах любви и уважения, а Волган — убитый горем отец, чьё правление приближается к закату как никогда скоро.

Не знаю чья потеря обозлила его сильнее, но от обилия бранных выражений, нацарапанных на бумаге, я едва ли не надрывал живот от смеха. От чего-то он напоминал мне несправедливо брошенную любовницу, огорченную фактом расставания.

Любовницы — ещё один атрибут прошло, что сейчас кажется совсем несовместимым с нынешним положением.

Женщины, коих глупцы считают вторым сортом, лишенными душ, безмерно коварны, что ни может не восхищать. Но за каменными стенами темниц любовниц и след простыл, а моя милейшая невеста стала последней женщиной, которую я возжелал бы видеть.

Обзавёдшейся столь неслыханной славой я перещеголял всех своих именитых преступных предшественников. Не каждому удавалось сомкнуть свои пальцы на шее единственного наследника престола, оберегаемого как зеница ока. Я видел, как жизнь гасла в его прекрасных зелёных глазах, доставшихся ему от папочки, и одаривал его щедрой, неподдельной улыбкой в ответ на мольбы сохранить ему жизнь.

Люблю вспоминать о ночи своего триумфа, когда мне удалось превзойти самого себя.

Но каждая ночь сменялась утром. Признаться, я не знал, когда солнце восходит, а когда гаснет за горизонтом. Я просто чувствовал тяжесть каждого нового пробуждения. Оно будто бы ещё сильнее отдаляло меня от призрака свободы, маячившего на границах сознания.

Иногда, в смраде испражнений и затхлости я чувствовал вольный ветер, некогда беззаботно трепавший мои волосы и аромат страстно любимых мною мятных конфет. Подсознание играло со мной злую шутку, подталкивая к бездне, именуемой полным безумием. И хоть на протяжении своего существования я, безусловно, то и делал, что балансировал на её грани, перспектива взглянуть в клокочущую пустоту сумасшествия пугала до чертиков. Перед сном и сразу после пробуждения я увязал в своих фантазиях, что очень скоро приобрели черты чётко выверенных планов. Изо дня в день я, со всей свойственной мне педантичностью, продумывал каждую деталь до мельчайших подробностей.

Однажды ко мне подослали послушницу.

Этого предвидеть я не мог.

Монастыри часто отправляли своих подопечных в тюрьмы, чтобы те попытались направить грешников на путь истинный. Они проповедовали учения о Мертвых богах. Но кому нужны они, если наши Новые Боги еще едва ли успели остыть?

Скверные фанатики никогда мне не нравились (за исключением одной, о чём я потом горько пожалел), но встретить кого-то из мира снаружи заставило тело покрыться мурашками.

Подумать только, причастие! Я буду исповедоваться перед послушницей!

Как и всякое религиозное таинство, оно должно было проходить без посторонних глаз.

Монахиня была мертвенно бледной, когда железная дверь с лязгом захлопнулась за её спиной.

Клянусь, первое, о чём я подумал, так это была ли в ней вообще кровь?

Была. Много, много крови.

Послушница погрязла в ужасе, когда познакомилась с первым секретом моего скромного жилища — дверное полотно, тяжелое, как валун, не пропускало звуков.

Меня это не смущало первые пару дней, потом я думал, что схожу с ума от эха собственных шагов. Через пару полных Лун я уже во всю беседовал сам с собой, веселясь, как дитя, когда мой натужный крик с мольбой о помощи повторялся десятикратно.

Я представлял, что это в отчаянии вопит Волган. Или моя несостоявшаяся жена.

Оставшись с наедине с послушницей, я чуть не потерял голову от того, что в безупречной тишине теперь слышалось дыхание сразу двух людей.

Она была лишней.

Я хотел накинуться на неё и вдохнуть ветер, что мог не до конца испариться с её волос и черной бесформенной рясы. Никакой подоплеки в моих действиях бы не было, девица на редкость непривлекательной внешности. Уж слишком лицом походила на мою невесту.

Это было роковой ошибкой, сравнивать их. От чего, глядя на белёсую уроженку средней полосы, я во всём видел свою смуглую предательницу родом с востока.

Тем временем послушница не теряла времени и огляделась по сторонам. Задержала взгляд на потолке, обросшем паутиной за ночь. Вчера, как и каждый день до этого, я с остервенением отмывал каждую пядь проклятой темницы.

Лощину можно было проклинать сколько угодно, но воду тут носили исправно — два ведра каждое утро пропихивали в отверстие в двери, что могло быть лазом для крупной собаки.

Я бы не пролез в него.

Тогда же подавали еду — две медные миски с хлебом и мясом животных, выращенных в окрестностях тюрьмы.

Арестантская одежда не была богата обилием красок и фасонов. Да что уж греха таить, она не предусматривала даже панталонов! Нарядившись в брюки и белоснежную рубаху, в которых меня когда-то арестовали, я сидел на деревянной лавке. Босой. Призрачные воспоминания о манерах не позволили мне пригласить послушницу на полку, аккуратно застеленную шкурами.

Одну я уже привел в свою постель и потом горько об этом пожалел.

Слуга богов боялась меня. Сначала я думал, что виной тому место, где она оказалась, но потом вспомнил о том, кто я и как выгляжу.

Кто бы не плёл, что девы без ума от мужчин со шрамами — они нагло врут. Пара живописных рубцов рассекают левую сторону моего лица. Одним шрам проходит через бровь и оканчивается под скулой (из-за него я едва не лишился глаза), а второй исчезает за тугим воротником рубахи. Из-за него я чуть не попрощался с головой. Третий рубец терялся на фоне других, уродуя переносицу. Этими отметинами я горжусь так же сильно, как презираю.

Послушница представилась сестрой Нерлью. Хоть я и не нуждался в том, чтобы последовать её примеру, но произнёс своё имя в ответ.

Амур Разумовский.

Голос хриплый и низкий принес освобождение. Как бы много я не думал, ни за что бы не предположил, что заговорю с кем-то так скоро.

Она прошептала тихое: «я знаю», и села на противоположный край лавки, содрогаясь от страха. Но я всё равно чувствовал запах ладана, шалфея и полыни.

Запах моей ошибки.

Нерль рассказывала мне заученную речь, спотыкаясь через каждое слово и шептала извинения, не поднимая глаз. Она поведала мне о Смерти — главном божестве, следящим за судьбой каждого из нас. На мои возражения, основанные на том, что людей слишком много, послушница кротко улыбнулась и ответила, что за мной она следит особенно пристально. Слуга богов перечисляла семь Грехов, считавшихся мертвыми, уверяя, что они живы и являются лишь тогда, когда в них верят.

Почему-то это показалось мне забавной метафорой. Когда обладал такой роскошью, как верой в меня, тоже чувствовал себя живым. Возможно, я даже был счастлив. Не помню. Слишком уж давно это было.

Нерль говорила о Грехах, как о приближенных к богине Смерти. Чем дольше слышал её проповедь, тем более укоренялся в мысли о схожести Нерли и Идэр.

Я могу солгать, что не ведал какие силы овладели моим духом и телом, но не стану. Вспоминая о том, как мои пальцы впивались в её нежную кожу и рвали её никчемную душу на куски, будоражат самые потаённые закоулки сознания.

Кто бы мог подумать, что одно лишь воображение кровавой расправы над бывшей дамой сердца принесёт мне столько о удовольствия?

Маменька бы назвала это извращенным возмездием, но разве не каждая кара за грехи извращена тем, что одни грешники наказывают других?

И пусть Нерль понесла тяжкую смерть лишь за то, что своим видом напомнила мне Идэр, я ни о чём не жалею.

Некоторые вынуждены отдуваться за чужие грехи просто по несправедливому стечению обстоятельств. Как это сделал я.

Я душил послушницу, приводил в чувства и ломал пальцы. Фалангу за фалангой. Она медленно увядала на полу, заливая кровью место, где потом годами я обедал и ужинал. Её завывания и мольбы о помощи принадлежали лишь мне и моему безумию. Ещё в них слышался голос моей невесты. Страдания предательницы — трель для моих ушей.

Она не влекла меня как женщина. Я не касался послушницы как девы, а просто…уничтожил.

— Ну, здравствуй, Амур Разумовский.

Спотыкаюсь, услышав знакомый голос. Он заставляет напрочь позабыть о размышлениях. Вообще обо всём. Земля уходит из-под ног, и голова наполняется сотнями мыслей, но я не могу поймать ни одну из них.

— Меньше, чем через пару недель тебя казнят в Святом Граде Дождя. — вмешался другой человек. За его словами следует удар прикладом в бок. Подсохшие раны, оставленные плетью, вновь кровоточат. Шум в ушах заглушает разговоры заключенных в шеренге.

Этого просто не может быть!

Солдат скрипуче хихикает и продолжает:

— Изрядно же мы потрудились, таща вас на север. Я выпью горючки, когда огласят твой приговор. Куплю себе куртизанку, добротно прожаренный кусок оленины и отпраздную твою смерть.

Это мы ещё посмотрим. Я вырву его язык и заставлю захлебнуться в собственной крови.

Она здесь.

Замедляю шаг и со всем несвойственным мне дружелюбием плету околесицу, отвлекая дружинника:

— Не переусердствуй с продажными женщинами, они знают толк в торговле. — хриплю я, едва ворочая языком после затяжного молчания. Спотыкаюсь, кажется, о корень. Кандалы характерно звякают, привлекая ко мне ненужное внимание.

Перед глазами всплывают очертания шикарной женщины. Идеальная бронзовая кожа, хищные карие глаза и цепкие лапки, готовые вырвать сердце ради пары золотых монет.

Нет, нет, нет! Только не сейчас!

Делаю глубокий вдох, будто это может затушить пожар, бушующий в груди.

— Это почему это?

Он удивлен. Еще сбавляю шаг, насколько это вообще возможно, лениво разминаю связанные за спиной кисти.

Я должен быть готов.

Из-за мешка нет возможности разглядеть собеседника, потому просто поворачиваю голову в сторону, откуда исходит голос.

— Поверь моему опыту. — Смеюсь. Звуки вырываются сиплым карканьем. — Сегодня ты покупаешь ее, а завтра она продает тебя и твои вещи на ближайшем рынке.

— В каком смысле, Зверь?

По голосу он не может быть старше меня. Походка быстрая, слегка подпрыгивающая. От него пахнет жаренным на костре мясом и сушеными яблоками. Не высокий. Ему приходится делать три шага, когда я делаю два. Солдат слишком наивен, голос его мне не знаком, да и молод, из чего можно сделать вывод, что он новобранец.

Это будет просто.

Криво улыбаюсь. Песок из пыльника тут же попадает в рот.

— Женщины очень хитрые. — заговорщицкий тон, будто делюсь с ним сокровенной тайной. — Даже самая глупая с виду дама умнее тебя.

— Неправда! — возмущенно и будто обиженно шипит дружинник, сопровождая негодование тычком дула ружья в оголенный бок. Холод металла заставляет меня едва заметно дернуться. Его явно зацепили за живое мои слова. Беспечно пожимаю плечами. Грубая мешковина царапает кожу, из-за чего она постоянно чешется.

— Девушки… — Мечтательно тяну я. — Они прекрасны. Жаль, что ты никогда не можешь быть уверенным в их преданности.

Второй человек недовольно хмыкает справа.

Она.

Слабое дуновение ветра ласково толкает в спину и мир вокруг погружается во тьму. Пение птиц и хруст сухих веток с непривычки режут слух. Ноги, ранее вязнувшие в песках, касаются твердой земли. Даже, как казалось мне ранее, неиссякаемые перешептывания заключенных сходят на нет. Дышать гораздо легче. Прохладный лесной воздух проникает сквозь ткань, донося с собой запах хвои и трав. Мы вступили в центральные леса. Ещё пару ночей, и мы окажемся у подножия Змеиных Хребтов, а оттуда до новой столицы рукой подать. Неделя, может, дней десять, и я встречусь с царем и его Советом лицом к лицу.

— Эй, красавчик, чего унываешь? — Пропевает нежный женский голос справа. Он принадлежит спутнице новобранца. Расправляю плечи, чувствуя, как дуло ружья упирается в бок. Смешок. Дева явно довольна собой. Не узнать её голос невозможно. Тяжело признаться, но я рад вновь услышать Идэр спустя столько лет.

— Зилим, прогуляйся. Я поболтаю с этим отрепьем.

Ответа я не услышал. Мы продолжаем идти. Тупая головная боль из-за палящего в затылок солнца отходит на второй план, оттесненная очередной злой шуткой Судьбы. Дама насвистывает безусловно знакомую мне мелодию, но я никак не могу понять откуда же она. Идэр будто подражает птицам, но изрядно фальшивит.

Песня из прошлого — подсказывает чутье.

Заливистое щебетание пернатых заставляет заткнуться даже пленных. Убогих шуток, что ранее так терзали слух, более не слышно. Только моя несостоявшаяся жена и птицы.

Как эту чертовку угораздило исполнять столь деликатное распоряжение? Насколько мне известно, далеко не всем простофилям позволено сопровождать «царский подарок». Глупый, глупый и самонадеянный Волган в очередной раз собрал вокруг себя идиотов. Целый отряд.

Оружие, упертое под ребра, не даёт вдохнуть полной грудью. Но даже столь небольшое недоразумение не мешает мне почувствовать внезапно накатившее спокойствие. Оно, будто туман, окутывает сознание, притупляя боль и отгоняя мучавшие меня мысли о побеге.

— Как скоро?

С губ срывается вопрос, терзавший разум годами. Собственный севший голос кажется чужим. Он, словно монстр, продирает себе путь наружу, заставляя меня прокашляться от песка.

— Скоро, скоро.

Идэр спокойна. Настолько, чтобы начать меня злить.

Изменилась ли моя предательница с нашей последней встречи? Годы моего заточения наложили видимый след на её ничем необремененный лик?

Громкий лай выбивается из тихого лаконичного пения птиц, заставляя меня дернуться в попытках понять откуда звук.

Откуда в такой глуши псы, да ещё и столь писклявые?

Мотаю головой по сторонам, но не слышу ничего кроме смеха дружинников и перешептываний заключенных, оживившихся так же внезапно, как они замолкли.

— Может, даже сейчас. — добавляет старая знакомая и бьет меня прикладом по плечу. Валюсь на колени, чувствуя, как Идэр приземляется совсем рядом. Так близко, что я чую мяту.

Я мог бы придушить ее, мне стоило всего лишь вытянуть руки. К сожалению, такой возможности нет.

Идэр, схватившись за мешок на моей голове, тянет меня вниз. Сосновые иголки и мелкие веточки впиваются в голую грудь, когда раздаются выстрелы. Затем первый крик. Укладываюсь возле Идэр, прижимаясь к земле. Кто-то падает сверху, и горячая кровь попадает мне на спину. Под увесистым телом дышать становится труднее. Упираюсь лбом в грунт, выплевывая остатки пыли изо рта.

Скоро представление закончится, осталось лишь немного потерпеть небольшие неудобства в зале. Партер уже не тот…

Шум выстрелов дробью, разрывающей тела на шмотки, перекликается со свистом стрел. В суматохе сложно сказать сколько нападавших. Не верится, что моей милой предательнице удалось собрать отряд спасателей для цареубийцы.

Впрочем, мораль имеет тихий голос, порой тонущий в звоне монет.

Все закончилось так же быстро, как и началось. После залпов мир будто бы онемел. Никаких больше птиц и голосов. В бездвижном воздухе повисли запахи пороха и металла, вытеснившие собой аромат мятой травы и свежести. Чьи-то руки вцепляются в мои плечи и помогают мне подняться, отбрасывая мертвое тело в сторону. Мужчина. Человек снимает мешок. Мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к ослепляющему солнечному свету, пробившемуся сквозь густые кроны деревьев. Пыль танцует в воздухе. Стройные стволы сосен, ровные как на подбор, обрамляют две разбитые колеи, исчезающие далеко впереди. Тела. Очень много трупов. Красные костюмы дружины, заключенные в оборванных лохмотьях, все они лежат навзничь, с запрокинутыми головами и перекошенными смертью лицами. Передо мной загорелый, вымазанный в грязи, восточный парень, в одних штанах, комично облепленных листьями. На жилистом плече висит ружье, принадлежавшее когда-то дружинникам. На прикладе красуется вырезанное изображение медведя. Пасть его раскрыта, обнажая острые зубы. Шрамы на лице и шее предательски чешутся. В черных волосах моего спасителя запутались ветки, напоминающие мне чахлые оленьи рога.

— Ну, здравствуй, Амур.

Расплывается в кривой улыбке Хастах. Его острое лицо и угловатое иноземное лицо не заточено для улыбок. Восточные жители никогда не славились своим рвением в демонстрации зубов, как, например, западные Мерянцы. Вторые скалятся по делу и без. Карие глаза моего друга хитро скользят по телам, усыпавшим собой, словно опавшие листья, лесную тропу. Спины касается холодная ладонь. Женская.

— Я же говорила, они справятся.

Идэр не обращается ко мне. Скорее, слова адресованы Хастаху. Брезгливо сбрасываю её руку не оборачиваясь. Моя предательница обходит справа и встает напротив. Совершенно такая же, как в последнюю ночь, когда я её видел. Одетая в военную форму Красной армии, она встает подле моего старого друга и самодовольно озирается по сторонам. С первого взгляда они похожи на близких родственников.

Южане все похожи между собой.

Загорелая кожа блестит от жары. Волосы стали немного длиннее и передние пряди слегка выгорели на солнце, став светло-коричневыми.

Дважды должник своей предательницы.

— Идэр, не присваивай мой гений себе.

Из-за близко прижавшихся друг к другу деревьев выходит двое парней. Высокий чернокожий мужчина крепкого телосложения, гремя цветными бусинами на свалянных волосах, подскакивает ко мне за пару размашистых шагов, по пути бросая оружие на землю. Его худой рыжеволосый спутник остаётся стоять на месте, смущенно опустив голову.

— Ты ж моя принцесса! — Громогласно прикрикивает Катунь, отрывая меня от земли, заключив в крепкие объятия. Нервно фырчу в ответ несмотря на то, что не думал увидеть их снова.

Они пришли за мной после всего, что произошло. Вернулись спустя столько лет, а я не чувствую ничего кроме усталости.

— Спасать его чтобы придушить? У нас трое и так полегли.

Кто? Почему я не помню их имён и лиц?

На мой немой вопрос Катунь стукается лбом о мою голову, протягивая:

— Нам нужно было мясо чтобы отвлечь внимание дружинников. А тебя как откопали на дороге, так и закопаем! Лучшие наёмники те, с которыми потом не нужно расплачиваться.

Его ответ меня более чем устраивает.

Хастах доволен добычей, хотя по унылому виду этого и не скажешь. Он подходит ближе к телам заключенных и конвоя. Друг, не торопясь переворачивает пропитанные кровью трупы солдат, обыскивая их потайные карманы. Трогать заключенных не имеет смысла. У нас ничего нет за душой. Может, и душ-то не имели. Когда мои ноги вновь касаются земли я не могу сдержать истеричный смех.

Несвойственно для меня.

Рыжий паренек шагает вперед. Его янтарные глаза светятся от радости, а на скуластом лице виднеются глубокие ямочки. Он улыбался так широко, что его детское лицо того и гляди треснет.

— Мы тут собрали вещичек в твоем стиле. — глупо скалясь пропел Стивер Ландау, протягивая мне мешок, похожий на тот, что был надет на моей голове.

Никто больше не посмеет ослепить меня — твержу себе.

Мнусь, но забираю подарок.

Свободной рукой худощавый мальчонка теребит рыжие кудри, перевязанные на затылке кожаным шнурком.

Как будто у него была возможность узнать какие тряпки я предпочитал в прошлой жизни.

— С трупов? — Усмехаюсь, следя за тем, как Хастах набивает мешок, прикрепленный к кожаному ремню его потертых брюк, вещицами с еще не остывших тел. Стивер смущается.

— Я клялся миловидной торговке, что это не для меня, но она все равно не захотела встретиться со мной еще раз.

Вытаскиваю серую мятую рубашку и поспешно натягиваю ее, скрывая с глаз друзей более сотни шрамов, уродующих спину и грудь. Рельеф мышц не спасает ситуацию. Там попросту нечего спасать.

— Уверен, что дело в одежде?

Идэр скрещивает руки на груди. Ее тонкие длинные пальцы вновь устланы множеством золотых колец, по два на каждый. Натягиваю приталенный смоляной жилет и накидываю поверх него плотный черный пиджак со скрипящей подкладкой. Расстегиваю молнию брюк, щедро выделенных мне Лощиной, и слышу возмущенный возглас несостоявшейся жены:

— Эй, а предупредить?

Убедившись в том, что Идэр отвернулась, я переодеваю штаны.

Что эта лицемерка там не видела? Праведная шлюха.

Удивительно, как пара тряпок может изменить внешний вид до неузнаваемости. Я, кажется, даже чувствую себя иначе. Друзья с широкими улыбками переглядываются между собой. Меня не покидает беспокойное чувство, будто я вот-вот открою глаза, а вокруг лишь вязкая тьма Лощины.

Я так готовился к этой встрече, но по итогу так и не оказался готов.

Снисходительно киваю Идэр, приветствуя, и приступаю к обуви. Кожаные туфли немного велики, потому я сильно затягиваю шнурки.

— Куда мы двинемся теперь? — бормочет Катунь, опираясь на Стивера, и без того еле держащегося на ногах. В голове отмечаю, что они сблизились за время моего отсутствия.

У них было много времени.

— Для начала мне нужна баня и сон. Еще я хочу вина и кукурузный хлеб.

— Полегче, дорогой Амур, мы не успеваем записывать.

Стивер, не сводит с меня по-детски восхищенного взгляда. Так глядят на матерей и красавиц-подруг старших сестер, но не на убийцу. Идэр подхватывает смех Катуня, лишний раз напоминая о себе.

Убей Идэр прямо сейчас. Не омрачай этот великолепный день её присутствием.

Хрип раздается откуда-то из-за спины. Выстрел. Дергаюсь влево, подальше от Идэр. Пуля свистит мимо бедра, оставляя живописную дыру на удлиненных полах моего нового-поношенного пиджака. Оборачиваюсь, крутясь на пятках.

Ах, какое безобразие, они кого-то не добили! Вот и работёнка для меня.

Дружинник лежит на животе, сжимая трясущимися пальцами вычищенное гвардейское ружье. На груди разрослось темное пятно.

Не долго ему осталось.

Холеное упрямое лицо — единственное видимое доказательство того, что настрой его серьезен.

— Ты не уйдешь, понял? — дрожащий голос принадлежит одному из моих истязателей. Зилим, если мне не изменяет память. Мальчишка, что любит сушеные яблоки, оленину и куртизанок.

Тон его потерял былую уверенность и надменность вместе с излишками крови. Жалкое зрелище: паренек, лежащий среди тел своих едва теплых сослуживцев.

Добей его.

По узкому подбородку кровь бежит извилистым ручейком. На вид он действительно младше меня. Может, чуть старше Стивера. Меховая шапка съехала набекрень, закрывая один глаз. Второй же в ужасе мечется по мне и моим соратникам.

Я отрежу его язык, когда выберусь. Посмотрим, кому из нас будет весело.

— Да ты смеешься надо мной?

Издевательски поднимаю руки вверх, изображая капитуляцию. Медленно подхожу к дружиннику, не прерывая зрительного контакта. Шаг за шагом приближаю смерть.

Свою или его?

— За что ты подстрелил мой новый камзол? — Возмущаюсь, пытаясь отвлечь внимание горе-стрелка. Единственный видимый глаз дружинника расширяется от удивления. Трава под ним окрашивается кровью. Под стать одеждам, символизирующим вражескую кровь, пролитую во имя царя и эфемерного спокойствия Райрисы.

Смешно. Единственная кровь, что должна быть пролита для мира в Райрисе — царская.

— Не то, чтобы новый, а снятый с трупа. — неуверенно поправляет меня Стивер. Рыженький паренек Ландау суетливо поднимает костлявые руки, следуя моему примеру.

— Так ты соврал мне? Никакой продавщицы не было? — говорю с притворным удивлением, оборачиваясь к своим подельникам. Еще один выстрел. Дробь мчится, разрезая теплый лесной воздух, едва задев мою щиколотку. Жжение заставляет меня крепко сжать зубы и натужно улыбнуться.

Везучий. Сегодня моя нога останется со мной.

У такого строптивого полумертвого идиота есть лишь две дороги: мучительная смерть или наполненная страданиями жизнь, тропа, уготовленная будто бы специально для меня.

— А ты все не унимаешься, да?

Усмехнувшись, присаживаюсь на колени возле дружинника. Парень еле удерживает оружие в руках, не сводя дула с моей груди. Он в сознании, но силы покидают его тело слишком стремительно. Вместе с кровью.

— Тик-так. Тик-так. Часики тикают, собиратели душ уже в пути.

Кадык парнишки дергается. Он знает, что умирает.

— Амур. — Предостерегающе зовёт Хастах. Мое внимание целиком и полностью сосредоточено на оружии, находящемся в запредельной близости к сердцу. Дуло оставляет темные масляные следы пороха на дымчатой ткани.

Если он пристрелит меня — что изменится? Ничего.

— Где твоя смелость, солдат? — Тихо шепчу, проводя пальцем по холодному дулу ружья. — Чего ты боишься?

Зилим мнется, не зная говорить ли со мной. Уверен, что в детстве он слышал страшные истории о Демоне Трех Дорог, потому не спешит с ответом. Терпеливо жду, отмечая усиливающуюся дрожь в его руках, блеск слез в единственном видимом мне глазу, когда солдат глядит на мертвые тела дружинников. По лесной тропе проносится ветер, едва холоднее прогретого воздуха, но это не мешает волосам на затылке встать дыбом. Запах свежей травы и сладкий аромат цветов, вперемешку с тошнотворными нотками крови. Поистине атмосфера дома и уюта.

— Того, что там больше ничего нет. Смерти.

Подбородок Зилима дрожит. К единственному видимому глазу подступают слёзы. Плечи понуро опускаются и, некогда крепкая хватка, становится мягче и неувереннее.

— Смерти… — Певуче повторяю я, будто пробую слово на вкус. — Знаешь, — медленно поднимаю дуло ружья пальцами, пока трясущиеся руки солдата цепляются за приклад и курок. — жизнь — сама по себе паршивая штука. Какая разница — когда? Итог всегда один. Барахтаешься или плывешь по течению, Смерть всё равно дождётся тебя. Уверен, ты заслуживаешь отдых.

Я отрежу его язык, когда выберусь. Посмотрим, кому из нас будет весело.

Две черные дыры, как две пустые глазницы, проскользнули по воротнику военной формы, оставив след пороха. Дружинник, словно обиженное дитя, всхлипывает, глотая слёзы.

— Пожалуйста, не надо.

Солдат хрипит, часто и поверхностно дышит. Из его груди воздух вырывается с булькающим свистом. Как закипающий на костре чайник. Руки его уже не слушаются.

— Моя мать…она умирает.

Идэр подходит ближе, подняв руки. Хастах недовольно цокает и принимается перебирать украденные у дружинников серебряники. Считает.

— Знаю, знаю. Почему-то у всех моих истязателей медленно и мучительно умирают родители или только подрастают дети.

У меня не получается скрыть нарастающее раздражение в голосе. Я аккуратно, едва ли не с нежностью, кладу свою ладонь поверх окровавленной руки моего мучителя.

— И все вы с радостью вели меня на эшафот, вспоминая о них лишь тогда, когда сами висите на волоске от погибели.

Тяжело вздыхаю, заправляя назад упавшую на глаза чёлку. Волосы закрывают мне весь обзор на доблестного служителя закона.

Я хочу видеть его смерть. Пора заканчивать со всем этим.

— Амур, — грубо влезает в нашу увлекательную беседу Катунь. — нам пора уходить.

Они портят все веселье. Невоспитанные грубияны.

Недовольно хмыкаю, и прочищаю горло.

А я только вновь ощутил вкус привычной жизни!

Солдат с замиранием сердца провожает единственным глазом каждый мой жест.

— Ладно. Последнее слово? — вопрошаю, изогнув поделённую пополам шрамом бровь, не ожидая ничего оригинального.

— Ты сдохнешь. — Ядовито бросает дружинник, мерзко улыбаясь. Кровь растекается по его зубам.

Ничего нового. Тривиальный зануда.

— То же мне новость. Мы все когда-нибудь умрем.

Я крепко сжимаю его руку. Зилим напрягается, из последних сил сопротивляясь мне. Слишком слаб, чересчур близок к погибели.

Самое главное в хорошем представлении — его своевременное окончание.

— Увидимся на той стороне, если она, конечно, есть.

Выстрел. Настолько близкий и оглушающий, что в первые секунды после него у меня звенит в ушах.

Может, я промахнулся и попал по себе?

Открываю глаза и понимаю, что ружье заряжено крупной дробью. От головы дружинника не осталось и следа, не считая кровавого месива на мне.

Пусть я не вырвал его язык, но было увлекательно.

Друзья замерли, смотря с отвращением. Идэр поднимает лицо к небу, шепотом вознося молитвы, Катунь морщится. Хастах недовольно отрывается от пересчёта чужих денег.

— Мне нужен сон, вино, кукурузный хлеб и баня, больше, чем раньше. И новая рубашка. — Добавляю я, поднимаясь на ноги. Сложно сказать кричу я или говорю шепотом. Уши заложило, и я едва разбираю слова Идэр:

— У тебя остатки Зилима в волосах.

Идэр обводит мой силуэт в воздухе тонким пальцем. Кольца блеснули, поймав луч солнца.

— Не только в волосах. — подмечает Катунь и Стивера тошнит прямо ему под ноги. Хастах прячет серебро в карманы своих брюк.

Стыдно признать, но я, кажется, скучал по ним. Но ещё больше я тосковал по возможности отомстить.

***

Мысли клубились в голове и их поток не иссякал ни на миг. Запястья окольцовывали сизые кровоподтеки, напоминавшие о нескольких месяцах заточения в Лощине. Помню лицо каждого, кто приложил усилие, чтобы превратить мою жизнь в преисподнюю. И я разберусь со всеми, кто приложил руку к моим истязаниям.

Есть две вещи, не имеющие срока давности: месть и справедливость. Вероятно, из-за того, что, по сути, это одно и то же.

— Амур, ты тут?

Вздрагиваю от голоса подкравшейся Идэр. Парни взбудоражено переговариваются между собой, радуясь тому, что совершили невозможное. Перебить три десятка солдат и десятерых заключенных — их первая победа за годы моих поисков. Но уже очень скоро алых плащей хватятся, и тогда охота на нас будет вестись повсеместно. У нас нет времени на промедления.

Идэр терпеливо ждёт моего ответа, но мне нечего ей сказать.

Я должен что-нибудь придумать, пока у нас есть возможность строить планы. Никаких опрометчивых поступков.

Мы могли бы бежать на Юг, затеряться на Болотах у Рваных Берегов, пока шум вокруг моей персоны не утихнет.

— Амур, ты чего такой хмурый?

Опять отвлекают. Собираю остатки воли в кулак, напоминая себе, что я более не одинок.

Пора заново научиться работать в команде.

Стивер, едва заметно хромая, сравнялся с нами. Его кожа зеленоватого, болезненного цвета.

— Он всегда такой. — Влезает Идэр, подвинув от меня понурого мальчишку.

Откуда тебе знать какой я? Прошли года с нашей последней встречи.

Стивер обгоняет нас и пристраивается к Катуню и Хастаху, припрыгивающим впереди. У рыжего парнишки за пазухой виднеются мятые листы. Карта, нарисованная наспех, со смазанными буквами и схематичными деревьями. Идэр же остаётся рядом. С трудом держу все едкие комментарии при себе. Вдыхаю прохладный лесной воздух полной грудью. Вокруг витает приторный металлический запах, исходящий от останков солдата, размазанных по мне, словно паштет.

Свобода. Какое манящее и одновременно пугающее слово.

— Я скучала по тебе.

Идэр подлезает ко мне под руку. Дергаюсь в сторону, уворачиваюсь от неуместных объятий, словно от языков пламени. Наши взгляды пересекаются, и бывшая невеста виновато опускает голову. Я хочу накричать на неё. Выбить из неё дурь и раскричаться от бессилия, но лишь кратко киваю, указывая ей место. Не возле меня, а позади. Идэр покорно отстаёт и я остаюсь один. Извилистая тропа раздваивается, и мы идём западнее, оставляя позади себя дорогу в столицу. Не позволяю себе расслабиться, прокручивая одну и ту же мысль снова и снова.

На этот раз всё будет иначе.

Волосы слиплись и торчат в разные стороны, а кожу неприятно стягивает, словно на мне маска.

Умыться кровью, чтобы потом купаться в слезах Волгана Пятого не такая уж большая жертва.

Шли часы. Меня не терзали вопросами, за что я безмерно благодарен. Когда мы наконец-таки добрались до небольшой реки, то я занырнул в нее прямо в одежде.

Никогда не любил стирку.

Гладь блестит в лучах полуденного солнца. Я отгоняю от себя резные, местами пожелтевшие, листья берёз, опавшие в воду.

Разве сейчас осень?

Прохладная вода смывает грязь и ошметки тела Зилима. Выныриваю, обтирая лицо мозолистыми ладонями. Пальцы цепляются за рубцы. Отдергиваю руки и опускаю их в реку.

Еще никогда не чувствовал себя более живым, чем сейчас.

— Эй. — Окликает меня Идэр, стоя ближе всех к воде. Остальные в то время сбились в кучку, изучая карты под чутким руководством Хастаха. Его загорелые тонкие руки то и дело разлетаются в разные стороны, когда он, с пеной у рта, доказывает свою правоту Стиверу. Идэр выуживает из кармана солдатского одеяния маленький бежевый мешочек на завязках. Моя предательница достает темно-зеленую карамельку и бросает ее мне. Ловлю прямо перед тем, как та падает в воду и закидываю леденец в рот. Мята. Язык слегка немеет с непривычки. Поднимаю глаза на свою несостоявшуюся жену, цепляющую на уши серьги с массивными яхонтовыми камнями.

Идэр очаровательно улыбается, пробуждая во мне отвращение к самому себе.

За неё которые я был готов убить и умереть. Но теперь кровь царя окропит мои руки только после того, как я избавлюсь от неё раз и навсегда.

Глава 2. Аукцион. Инесса.

Бывают моменты, когда чувствуешь себя ничтожно маленьким в огромном мире, до отказа набитом проблемами. Они цепляются друг за друга, и ты не можешь просто решить одну — на плечи их валится целый ворох. Мысли путаются и внимание с небрежной легкостью касается сотни неважных мелочей, но не того, что его действительно требует.

Соберись, не будь тряпкой — внушаю себе, обтирая липкие влажные ладони о джинсы. Руки предательски дрожат.

— Теории о существовании мультивселенной уже достаточно давно высказывались учеными-физиками. Николай Семенович Кардашев, специалист в области теоретической астрофизики, выдвинул теорию, что, если теория о существовании мультивселенной верна, то наиболее развитые цивилизации давно покинули привычную нашему пониманию вселенную и переселились в другие, более подходящие для их существования.

— Я бы тоже покинула эту убогую вселенную, будь моя воля. — недовольно бубню, зарываясь дрожащими пальцами в кудри.

Бодрая рыжеволосая дама в инвалидном кресле разглагольствует с таким воодушевлением, что становится тошно. Она напоминает гиперактивную мать во время очередного озарения.

Надо бы ей позвонить. Как-нибудь в другой раз.

Вздыхаю, измеряя шагами маленькую комнату, то и дело бросая взгляд на старенький телевизор. На экране и комоде толстый слой пушистой пыли.

Неплохо было бы убраться до прихода хозяйки квартиры. Хотя, если приглушить свет, то это совсем необязательно. Она всё равно слепая как крот.

Небрежная и никчёмная — сладко тянет подсознание голосом отца.

— Прекрати отвлекаться.

Говорю вслух, будто это поможет. Щипаю себя за предплечья, до боли стискивая ногтями кожу.

Слишком нервная. Слишком много думаю. Слишком глупая, раз сама ввязалась во всё это. Слишком много «слишком» для одного человека.

Подпись внизу экрана: «Мирослава Краснова, ученый астрофизик».

Интересно, она одна из тех, кто с раннего детства хотел быть телеведущей, космонавтом или президентом? Помнится, я хотела вырасти большой, сильной и… стать сутенером. Не то чтобы я понимала, кто это, но перспектива работы в женском коллективе мне нравилась. Всегда любила компании девчонок.

Но вот мне двадцать два, я не прибавила в росте с девятого класса, а мой рабочий коллектив действительно женский, ведь я сама по-себе.

Мечты всегда сбываются не так, как бы мы этого хотели.

Ведущая широко улыбается, рассказывая о невероятных вещах, пока ее аккуратные ручки покоятся на бежевой папке. Гель-лак блестит в студийном освещении.

Если она говорит о том, что ей действительно интересно, то я завидую. Мне не интересна моя работа. Её и работой-то толком назвать сложно.

Оглядываю свои пальцы с такими же острыми молочными ногтями и неудовлетворенно вздыхаю. При определенном освещении можно увидеть множество маленьких белых полос на кончиках пальцев. Шрамы, полученные во время неудачных вскрытий замков и форточек. Пульт выскальзывает и с треском падает на затертый линолеум. Крышка отлетает в сторону и одна из батареек закатывается под диван.

Плохой знак, но благо я в них не верю.

Пинаю пульт к дивану. Хозяйка квартиры придушит меня за свой старенький LG с двумя уродливыми проволочными антеннами, прикрученных черными шурупами к побеленному потолку. Я переключаю телеканалы, используя кнопки на самом телевизоре.

Уже совсем скоро.

Политика, войны, религия, мультфильмы. Декорации разнятся, на манеже всё те же клоуны.

Оставляю попытки найти что-то дельное и падаю на диван, издавая то ли сдавленный стон, то ли умирающий хрип.

— Квантовое самоубийство — мысленный эксперимент в квантовой механике, — вздрагиваю от неожиданно громкого мужского голоса. — где участник, попавший в смертельно опасную ситуацию, имеет лишь два предполагаемых исхода: жизнь или смерть.

Старенький диван скрипит, когда я подбираю под себя ноги. Меня ни коем образом не влечёт физика, но притяжение к экрану оказывается более чем реальным.

Роман Краснов… невероятно симпатичный темноволосый мужчина лет тридцати с пронзительными черными глазами чем-то смахивает на собаку. Улыбается в камеру так, что всё моё внимание приковано к его заостренным клыкам и идеально очерченным скулам.

Люблю собак. А вот с мужчинами как-то не клеится. Если на первый взгляд избранник идеален, то нужно либо посетить офтальмолога, либо поглазеть ещё разок. Всегда найдётся фатальный изъян, который изменит первое обманчивое представление.

Усмехаюсь, разглядывая телеведущего. Он говорит уверенно, без снобизма и я чертовски хочу, чтобы он не останавливался, хоть не понимаю ни слова.

— В данном эксперименте на участника направлено ружьё, которое стреляет или не стреляет в зависимости от распада какого-либо радиоактивного атома. Риск того, что в результате эксперимента ружьё выстрелит и участник умрёт, составляет пятьдесят процентов.

Прискорбно отмечаю кольцо на безымянном пальце правой руки, и нелепая улыбка исчезает с лица без следа.

Вот он — фатальный изъян, выстрел, разбивший моё сердце вдребезги. Кто знает, может в «следующей вселенной» мне повезёт больше?

Почему все шикарные мужчины либо геи, либо женаты, ибо выдуманные?

Бросаю взгляд на часы. Прошло всего пять минут.

Хоть бы атом распался и меня пристрелили.

Вздыхаю. Тик-так. Тик-так.

— Если ружьё выстрелит, то в результате каждого проведенного эксперимента вселенная расщепляется на две, в одной из которых участник остается жив, а в другой погибает. В мирах, где участник умирает, он перестает существовать.

— Логично. — заключаю с видом эксперта, скрестив руки на груди.

Давай, Инесса, займи свою пустую голову чем-то умным.

— И если многомировая интерпретация верна, то участник может заметить, что он никогда не погибнет в ходе эксперимента.

Зато я вот-вот откинусь от скуки. Мама, гордись мной, я — физик.

Ты — ничтожество — подаёт голос воображаемый отец. Самое отвратительное во всём этом — его правота.

— Участник никогда не сможет рассказать об этих результатах, так как с точки зрения стороннего наблюдателя, вероятность исхода эксперимента будет одинаковой и в многомировой, и в копенгагенской интерпретациях. Одна из разновидностей этого мысленного эксперимента носит название «квантовое бессмертие». В этом парадоксальном эксперименте предсказывается, что если многомировая интерпретация квантовой механики верна, то наблюдатель вообще никогда не сможет перестать существовать.

Глаза лезут на лоб от обилия страшных слов.

Зря я прогуливала физику в школе. Если бы её преподавал Роман Краснов — клянусь, я бы прописалась в кабинете!

Хватаюсь за пульт и тыкаю на все кнопки подряд. Он не работает без батарейки. Встаю и переключаю каналы на самом телевизоре.

Я не сразу замечаю, что вернулась на канал с хорошенькой ведущей. Девушка тепло улыбается, будто всё это время ждала моего появления, воодушевленно рассказывая:

— Модель мультивселенной была впервые предложена советским физиком Антоновым. С начала двухтысячных годов концепция мультивселенной всерьез рассматривается в связи с изучением природы темной энергии.

Зеваю, лишний раз чувствуя себя неотесанной дубиной. Привычное для меня состояние. Болтаю ногами в воздухе, как ребенок.

— Если опираться на теорию струн и многомировую интерпретацию квантовой механики…

Ну уж нет, хватит с меня унижений!

Встаю перед зеркалом, в сотый раз проверяя инвентарь, скрытый в жилете под однотонной черной толстовкой. Принадлежности скорее условны, чем необходимы, ведь дело на которое я иду, по сути, не сулит никакой опасности.

Но я паникую.

Жилетка из плотной ткани хранит в своих потайных карманах набор универсальных отмычек и ключей, сделанных своими руками, верёвку, фонарик, складной нож, небольшую аптечку, если я вдруг получу травму, петарды на особый случай.

Всё пройдет отлично.

Я заплела длинные волосы в две косы, обрамляющие лицо и болтающиеся у лопаток, словно змеи. Говорят, темный цвет старит, но чересчур серьезное лицо, что смотрит на меня из зеркала, не выглядит старше семнадцати.

Никто ведь не заподозрит ребенка?

Прячу волосы под кофту и натягиваю патлатый темно-рыжий парик, украденный мной на рынке. Аккуратно закрепляю его невидимками, несколько раз больно кольнув голову. Облик изменен почти до неузнаваемости. Теперь мне шестнадцать, и я фанатка группы Тату.

Стать мастером перевоплощений в безликой России не составляет труда, но я все равно сомневаюсь.

Ничто не должно мне помешать.

Наводка неподробна, если не сказать, что очень условная. Но я доверяю человеку, что уже ни раз делал мне подобного рода одолжения. Старик никогда меня не подводил. Деньги сближают лучше любви или секса, во всяком случае, отсутствие финансов более ощутимо, и действительно заставляет меня грустить.

Я уже делала это раньше.

Лучше всего я умею врать и воровать. Нарушать закон — первое, чему учатся люди, на чью долю выпало родиться не в столице. Москва, со всей ее бурной жизнью, остаётся одной из тысячи баек, которыми кормят провинциальных детишек, за чьим деревяным окном полторы улицы и Дом культуры, являющийся местом сходки всех бомжей и наркоманов района.

Инесса, соберись.

Глаза находят простенький циферблат на оклеенной обоями стене. Небольшая толстая стрелка наконец доползает до пяти.

Пора.

Накидываю светло-коричневую ветровку поверх толстовки, натягиваю капюшон и на негнущихся ногах бреду к входной двери.

Духота.

Окно на втором этаже будет открыто. Окажусь в тупиковой части коридора, в слепой зоне от камеры. Там же стоит электрощиток, который мне нужно выключить. О резервном питании позаботились за меня. Вниз по лестнице, на площадке между первым этажом и подвалом есть дверь для персонала. В пять часов сорок минут местный охранник будет смотреть свои политические передачи по федеральному каналу, до прихода дамочки. Пересменка в шесть. У них нет телевизора, потому пенсионер, обзаведшийся планшетом благодаря внукам, не заметит отсутствия света. Если, конечно, он не будет держать его на зарядке. Сменщица опоздает минут на тридцать. Мой соучастник выкроит мне немного времени, задерживая дамочку. Если никто ничего не поймет, то в моем распоряжении будет около получаса, что уже — неслыханная наглость. Нельзя разбрасываться драгоценным временем. Я должна уйти так же, как и пришла, закрыв за собой окно и включив питание.

Мало ли — почему камеры выключились, может, плановый ремонт — утешаю себя.

Склад — отличное место для грабежа. Если сам аукцион хорошо охраняется, то с пристанищем вещичек до мероприятия дела обстоят гораздо хуже. Впервые рада разгильдяйству, присущему нашему народу. Патриотизм в таких делах моё первое имя, потом уже Инесса.

Маршрутка, набитая до отказа, дергается по разбитой дороге и меня начинает подташнивать. Может, от нервов. Пытаюсь отвлечься мыслями о матери, живущей в двухстах километрах от столицы.

Это не только для меня.

Свежий деревенский воздух. Разбитая подъездная дорожка, ведущая к недавно отремонтированному фасаду деревянного домика. Доски, коими обшили старые, потемневшие от времени, бревна, щедро выкрашены лазурной краской. Мы сняли уродливые и покореженные наличники и поставили большие пластиковые окна. Таких нет ни у кого в селе и мать страшно этим гордится. В двери, правда, пришлось сделать маленький лаз для кошек, лишившихся форточек. Мать обожает своих рыжих пушистых гадов настолько, что содержит пятерых на свою скромную пенсию по инвалидности.

Почему человеку, лишенному возможности работать, оказывают столь малую помощь? Какого порядка они хотят, если не могут его обеспечить? Что было бы, если бы изувеченная мать осталась одна?

Даже наличие дочери не сильно ей помогает. Я училась днем, пока, ночами напролет, горбатилась в грязной разливайке за МКАДом. Я совру, если скажу, что мне там нравилось. Напротив. Я ненавидела эту работу, хоть она и стала единственной надеждой в череде неудач, что я претерпела.

В каждом пьяном посетителе я видела отца.

Невысокого и лысеющего, с животом и неизменной щетиной. Он никогда не был доволен. Ни мной, ни матерью. Я замечала его затуманенный алкоголем взгляд во всех гостях чахлой пивнухи. Особенно, когда начинались драки. А их было нельзя избежать.

Непроизвольно вздрагиваю, припоминая, как менялось его лицо: от беспомощно умиленного, до неконтролируемого шторма агрессии, выливавшемся наружу рукоприкладством и бранью.

Пару месяцев назад мы перекрыли крышу.

Чешу шрамики, оставшийся от неудачного падения со стропил на старый шифер. В тот день я зареклась, что больше никогда не сделаю ничего противозаконного. Как убежденная неверующая я разглядела в этом падении знак свыше.

Мое прозрение длилось недолго. Сегодня я снова сделаю то, за что заслуженно получу по шапке. Если не от вселенной, то от полицаев точно.

Поэтому, быть пойманной не просто плохой вариант, а не вариант вовсе.

Я — самая обычная девушка на прогулке — твержу себе, но не верю ни единому слову.

Выхожу за две остановки до нужной и вальяжно прогуливаюсь между серыми многоэтажками.

Как люди вообще ориентируются в Москве?

Бетонные муравейники загородили едва припекающее весеннее солнце.

Это в последний раз. Клянусь. В последний. Да, именно так.

Подхожу к нужному дому. В нем всего два этажа. Покатная алая крыша блестит новизной. Засовываю руку в карман ветровки и достаю оттуда бледно-голубую пачку сигарет и зажигалку.

На оборотной стороне коробочки из тонкого картона яркая картинка, заключенная в рамочку. Кровь, какие-то трубки и большая надпись черными буквами «Страдание».

— Я не верю в знаки.

Нервно сглатывая невесть откуда образовавшийся в горле ком.

Помни для чего всё это.

Пробираюсь мимо деревьев, высаженных вдоль склада. Неумело поджигаю сигарету и зажимаю ее губами, не куря. Ветви клёнов усыпаны почками. Бросаю взгляд на часы на левой руке. Ремешок потрескался. Половина шестого. Перебираю ногами и отворачиваюсь от камеры при входе, будто прячусь от ветра, пока постукиваю по сигарете, стряхивая пепел. Со мной равняется пара школьников. Класс, может, одиннадцатый. Они стреляют по сигарете, и мы втроем сворачиваем за угол. Надеюсь, при просмотре для полиции я сойду за одноклассницу. Случайно вдыхаю едкий дым, заворачиваю за угол, к пожарной лестнице. Мальчишки проходят вперед и исчезают в дверях ближайшего подъезда. С трудом сдерживаю кашель и сбрасываю ветровку и парик в пожухлые серые кусты. Воздух пропитан запахом мочи и прелых листьев. Кругом куча мусора: пивные бутылки и разноцветные жестяные банки, пустые пачки из-под сигарет и чипсов и бесчисленное множество окурков. Пытаюсь почесать голову через косы, но ничего не выходит. Подворачиваю простенькие широкие джинсы и смотрю на грязно коричневые гаражи, поросшие ржавчиной и прошлогодними листьями, гниющими на крышах. Кругом ни души.

Разве не идеальное место для тайного курения малолетней девчонки?

Подпрыгиваю и хватаюсь за шершавую лестницу. Отталкиваюсь ногами от расписанной граффити стены.

Маленький рост усложняет задачу. Кто вообще крепит пожарные лестницы так высоко?

Подтягиваюсь, игнорируя боль в мышцах.

Ну почему я бросила спорт? А начинала ли?

Забираюсь на первую ступень и поднимаюсь выше. Грязно-белые жалюзи показываются из открытого окна. До него около метра. Упираюсь носами кроссовок в криво сваренный стык между ступенькой и водосточной трубой. Протягиваю руку, пытаясь ухватиться за угол рамы, но касаюсь ее лишь кончиками пальцев.

— Черт. — шепчу, вставая на ступеньку поудобнее.

Маме нужно вылечить кота. Я обещала привезти ей хлебопечку. Нужно купить лекарства от её вечных болей в суставах. Она достойна лучшей жизни после всего, что ей пришлось пережить.

Отталкиваюсь от лестницы и повисаю на деревянном подоконнике. Белая краска растрескалась и больно впивается под ногти. Поднимаю тело и заползаю, переваливаясь внутрь. Пыхчу, давясь еще холодным воздухом. Руки горят огнем, а ткань водолазки, надетой под жилет, прилипает к телу от пота, как вторая кожа. Поправляю жалюзи, пытаясь высмотреть кого-нибудь на улице, но там пусто. В окнах близлежащий домов тоже никого.

Конечно, ведь нормальные люди в это время на работе!

Оглядываюсь по сторонам. Серые стены тупика выглядят как больничные. Зловеще. Подхожу к щитку, висящему совсем близко, и, открыв дверцу с громогласным «Не влезай! Убьет!», выключаю каждый из нескольких десятков переключателей.

Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Вскоре коридор, что раскинулся передо мной, полностью лишенный окон, погружается во тьму. Тусклый дневной свет подгоняет меня в спину. Я быстро иду вперед, опираясь одной рукой о холодную отштукатуренную стенку. Тело переполняет адреналин, иначе не могу объяснить внезапно охвативший меня приступ уверенности в своей безнаказанности. Стараюсь шагать бесшумно, чувствуя пыль со стены на пальцах. Тьма впереди сгущается. Лестница. Едва не убиваюсь на первой же ступени, когда нога соскальзывает в пустоту. Я лечу вперед, но, в какой-то момент все же ухватываюсь за перилла. Меня мотает то вперед, то назад. С трудом удерживаю рот на замке и обхожусь без воплей. Замираю, тяжело дыша и прислушиваясь. На миг мне кажется, будто я уже умерла. Кругом непроглядная темнота и настолько тихо, что у меня перехватывает дух.

Последний раз и мне больше никогда не придётся этого делать.

Продолжаю идти, замедлив шаг. Я оказалась на узкой площадке между вторым и первым этажом. Где-то совсем недалеко слышится телевизор. «Обстановка на севере ухудшается. Из-за землетрясения пострадало свыше двухсот человек.» Иду на звук и вновь чуть не падаю со ступеней, но вовремя отскакиваю назад.

Закрыть дверь на ключ.

Достаю его из кармана и до боли сжимаю в руке. Каждый последующий шаг тише предыдущего. Звук телепередачи все громче, а значит я — ближе к своей цели. Голоса телеведущих скрипучие и надменные. Впереди, из небольшой щели между полом и дверью виднеется легкое сияние.

Запри его. Скорее.

Приоткрыта. Плохо. Всего на пару сантиметров, но я едва не взвываю от досады.

«Гуманитарная помощь была отправлена незамедлительно. Власти региона выразили благодарность нашему президенту, отметив, своевременность и оперативность…» Медленно прикрываю дверь, затаив дыхание. Миллиметр за миллиметром. Она не издала ни единого звука. Запираю ее на ключ, оставив его в замочной скважине. Быстро шагаю по лестнице вниз. Ноги подкашиваются от страха вперемешку с радостью. Состояние на грани истерики. Цокольный этаж. Двигаюсь наугад в темноте подвала, пока не вспоминаю о фонарике в кармане. Белесый луч пляшет по стенам, натыкаясь на межкомнатные двери со вставками из стекла посередине полотен. Случайно натыкаюсь на нужную мне, едва припоминая нарисованный на салфетке план подвала.

Надо было изучить бумажку более детально.

Отпираю замок одной из самых незамысловатых отмычек.

Всё не может быть так просто.

Воздух пыльный и сухой. Луч света рассекает мрак, попадая на деревянные ящики и сейфы, растянувшихся внушительными рядами вдоль стен. На каждом из них маркировки из букв и цифр. Взгляд бесцельно мечется между белыми бумажками с непонятными обозначениями. Иногда на глаза попадаются совсем громоздкие вещи, бережно накрытые бежевой тканью. Наверное, мебель.

— Я это сделала. — не веря самой себе шепчу, истерично усмехаясь. Дальше все как в тумане: вскрываю сейфы и ящики набором самодельных отмычек и судорожно распихиваю увесистые старые украшения по карманам. Камни блестят в свете фонарика, а их обрамление из драгоценных металлом приятно позвякивает руках. Не вычурные идеально огранённые бриллианты, как в ювелирных. Крупные рубины, шпинель чуть меньше глазного яблока, морганит в форме сердца карат на пятнадцать, сапфиры, изумруды, такого глубокого болотного цвета, что глаз не оторвать. Лица с картин, приставленных к стенам и сейфам, глядят с презрением.

Я бы присмотрела себе парочку для спальни, но меня не интересует искусство. Я родилась не в том времени и не в том месте для этого.

Опьяненная ощущением победы я позволяю себе ненадолго расслабиться. Все заканчивается, когда я слышу шаги на лестнице.

Так не должно было быть.

Человек спешит, чертыхаясь. Мужчина. Шаг тяжелый. Незнакомец либо высокий, либо грузный.

Беги.

Сердце проваливается в пятки, а слюна встает комом поперек горла. Прикрываю дверцу сейфа настолько тихо, что собственное дыхание кажется оглушающе громким. Металл холодит кончики вспотевших от паники пальцев, когда я бросаюсь вперед, протискиваясь между коробками и ящиками. На середине пути мне приходится выключить фонарь, чтобы не привлекать к себе внимание.

Может, это просто обход? Внеплановый. Такое бывает.

Я пытаюсь успокоиться, предельно осторожно огибая предметы. Кровь шумит в ушах.

Тупица, и кто же устроит обход, если я заперла дверь?

Ноги то и дело встречают препятствия, к счастью, настолько тяжелые, что я не роняю их с грохотом на пол, а лишь больно ударяюсь сама. Когда мои ладони упираются в громадину, накрытую тканью, внутри трепещет надежда.

Вдруг всё еще обойдется.

Нырнув под полотно, наощупь нахожу пару ручек и замочную скважину. Кажется, это шкаф. Дверцы с резьбой, гладкие и не обработаны скользким лаком. Дрожащими руками впихиваю отмычку в замок.

Чем ближе незваный гость, тем скорее мне придётся поплатиться за то, что я сделала. Мне придётся расплатиться за всё.

Крутанув кусок плотной изогнутой проволоки вправо, понимаю, что это не замок. Во всяком случае, скважина пуста. Без какого-либо механизма. Прячу отмычки в карман и те предательски звенят, ударяясь друг об друга. Дернув на себя витиеватую металлическую ручку, я со всей силы врезаюсь лбом в открывшуюся дверь.

Черт бы тебя побрал!

Тупая боль растекается от лба вниз, по щекам. В кромешной тьме перед глазами пляшут искры. Как звёзды. Или лампочки на ёлке. Жалобно скуля, заваливаюсь внутрь. Торопливо прикрываю за собой дверцу, до боли вцепляясь ногтями в древесину. Кроссовки скользят, когда пытаюсь поджать под себя ноги. Дверь не закрывается до конца.

Ну же, Инесса! Просто закрой эту проклятую дверь!

Притягиваю колени к груди и прижимаюсь боком к внутренней стенке шкафа. Дверца закрывается сама. Прячу лицо в ладони. Голова раскалывается от боли.

Охранник — чахлый дед. Я смогу его обдурить. Нужно только успокоиться.

В ту же секунду незваный гость открывает дверь в зал, слегка закашлявшись. Его неторопливые шаги отдаются эхом в голове. Всё ближе и ближе.

Он идёт сюда? Он идёт сюда. Он, черт бы его побрал, идёт сюда!

От страха или, быть может, от удара головой, всё идет кругом. Едва подавляю рвотные позывы и зажмуриваюсь, будто закрыв глаза я могу обезопасить себя от поимки.

Я не считаю себя хорошим человеком, идущим на преступление во имя благой цели. Скорее, позором, разочарованием. Помогать матери можно было сотней других способов, но я выбрала путь наименьшего сопротивления. И куда он меня привёл?

Пожалуйста, умоляю, спасите меня! Всё не может вот так глупо закончиться!

Вдыхаю запах старой древесины. Шкаф кажется мне всем: до конца неотремонтированным домом матери, подгнившей баней, поеденной жуками, пыльным диваном в съемной однушке. Он — моя клетка и моё спасение, всё, что у меня было и чего больше никогда не будет. Открываю глаза и едва не взвизгиваю от страха. Прямо передо мной блеснуло лицо. Моё перекошенное от ужаса лицо, отраженное в зеркальной дверце шкафа.

Глава 3. На каждого зверя найдется клетка. Амур.

Прошла всего пара часов, как солнце скрылось за горизонтом. Осенний день короток. В промозглой темнице мне казалось, что из-за холода время замедлилось. Тянулось, как вязанный кафтан, которого так не хватало, и было хрупким, как первая наледь.

Но свободе мир ощущается иначе. Быстрее.

Стуча зубами, я не успел опомниться, как стемнело. Глубокое дыхание сопровождается клубами пара, лениво растворяющимися в иссиня-черном небе, усыпанном звездами. Яркими, как огонь в ледяном взгляде матери, что разгорался всякий раз, когда она слушала о моих достижениях. Может, это была гордость.

Идэр украдкой шепнула, что этой ночью боги разожгли сияющую россыпь в мою честь, но я-то знаю, что это не так.

Те боги, которых я знал, либо мертвы, либо предпочли забыть обо мне.

Свобода. Сладкое слово, легкое как воздух и опасное, как ядовитая змея, принятая за ужа. Идэр отстаёт от Катуня и Хастаха, хихикающих впереди и равняется со мной. Почему все мои мысли о гадких и скользких тварях всегда приводят сознание к её образу?

— Как ты?

Прекрасно. Всё ещё чувствую тот нож, что ты так любезно вонзила мне в спину.

Гляжу под ноги, игнорируя взгляд несостоявшейся жены, грозящий прожечь во мне дыру. Обиды обидами, но я ещё успею свернуть ей шею, а пока придется приспосабливаться.

— Расскажи, что произошло за время моего…отсутствия.

Идэр спотыкается, а я не предпринимаю ничего, чтобы подхватить её. Девушка валится наземь. Иней хрустит под длинными тонкими пальцами, унизанными кольцами. Она оглядывается через плечо. Останавливаюсь, стиснув кулаки глубоко в карманах.

Может размозжить её прекрасную темноволосую голову прямо сейчас?

Идэр тянется ко мне, но я игнорирую её немую просьбу о помощи. Стою, как вкопанный, медленно цедя воздух через зубы. Холодный ветер путается в волосах, скрывая лицо моей невесты за тонким алым капюшоном. Он развивается и трепещет, как языки пламени на сквозняке. Как кровь, запачкавшая наши руки по локти. Катунь оборачивается.

— Ты всё-таки её грохнул?

— Очень смешно. — фыркает Идэр, поднимаясь самостоятельно. Хастах подталкивает Нахимова, и они ускоряют шаг. Стивер обгоняет меня и присоединяется к ним. Три фигуры размываются в темноте всего в паре косых саженей. Идэр отряхивает иголки с солдатского одеяния и заговаривает. Голос её спокойный и сдержанный, как и всегда.

— Вячеслав Воронцов Пятый затянул удавки на шеях неугодных князей, когда огласил решение перенести столицу на север. Семьи Раннсэльв, Иден, Гуриели и Муониэльвен потеряли влияние, которым обладали. Они тебе не помощники. Если и остались недовольные княжьи щенки, то они забились глубоко в норы.

— Князья — мертвы?

— Сложно сказать. Знаю точно, что всю семью Иден постигла страшная участь. Остался лишь Калитв, да и то его дело на рассмотрении в Совете.

Заметив моё замешательство Идэр, пояснила:

— Из тайной канцелярии.

Я знаю о ком речь. Просто был не готов это услышать. Тайная канцелярия десятилетиями была моей темной лошадкой, даже до того, как я задумал оборвать жизнь царевича. Все, на чью поддержку я мог уповать — превратились в чернозём, на котором вырастит хлеб для стола убийцы.

— Асква, так скажем, потеряла привычный тебе облик. Сейчас там пусто. Мор и Безумие добили тех, кто остался. Столицей стал Святой Град Дождя, но, думаю, ты об этом знаешь.

Кратко киваю, прислушиваясь к холодному тону Идэр. Оплакивала ли она князей, что целовали ей руки на банкетах во дворце, или же попросту пожала плечами, узнав о их гибели, как это было со мной?

— С запада повалили безумцы. Точнее, то, что источник заразы — владения графа Крупского, мы узнали не так давно. Говорят, в Соль привезли заразу с чужбин. Но я думаю, что проблема кроется в том, как люди отвернулись от богов…

— Безумцы? — недоверчиво переспрашиваю я, перебив Идэр. Легкий пиджак не спасает от ветра, пробирающего до костей. Последнее, что я желаю слушать — проповедь. Тем более от неё.

— Люди, потерявшие себя. Они злые и не понимают, что происходит. Земли, на которые они ступают, очень скоро пропитываются крестьянкой кровью. Безумцы умерщвляют всех без разбора и сами походят на живых мертвецов. Те, кто выживают после их нападок…претерпевают изменения, слетают с катушек.

Я слышу каждое её слово, но всё равно никак не могу отделаться от одной-единственной мысли, заглушающий остатки здравого смысла.

Убей её. Она разрушила твою жизнь.

Голос в голове не принадлежит монстру. Он мой. Холодный, расчетливый и от того до безобразия убедительный. Я мог бы задушить Идэр прямо здесь. Она бы расцарапала мои предплечья, в попытках отцепить мои руки от своей шеи, как это было с её сестрой по вере. Кончики пальцев, огрубевшие от тетивы стрел, ощущали бы каждый удар её сердца: сначала оно бы ускорилось из-за страха неминуемой погибели, а потом бы замедлилось. Медленнее и медленнее, пока совсем не остановится. Её синеющие губы раскроются в немой мольбе о пощаде пока глаза, до того двигавшиеся в хаотичном порядке по моему лицу, остекленеют и застынут.

Она наконец-то оставит меня в покое. Навсегда.

— Амур?

— Вы и без меня неплохо справляетесь с развалом царства. — сдержанно отвечаю я, пряча ладони, дрожащие от предвкушения, в глубокие карманы брюк. Кажется, что пиджак их уже не удержит.

Волна негодования захлестывает меня с головой. Идэр ускоряет шаг, замечая, как я вскипаю, словно котелок на костре.

Как бы отвратительно не было это признавать, богобоязненная дура знает меня лучше моих друзей, которые всегда были скорее коллегами и увеселительными мероприятиями, когда я скучал, бегая за царём, словно тень.

И я знал её, но не настолько хорошо, чтобы предугадать предательство.

Идэр не умела читать, но знала божественные писание наизусть. Было что-то особенно забавное в том, как девушка водила пальцами по страницам с незнакомым текстом антирелигиозной литературы, ища знакомые буквы. Находила ли она то, что выискивала — вопрос, ответа на который я никогда не узнаю.

Она часто врала мне по пустякам, но я не обличал её в этом. Мне нравилось слушать её голос и то, как она заполняла собой каждую минуту молчания, наполненного неловкостью.

Пропасть, между нами, всегда была почти осязаемой.

Идэр — дочь грязного беженца и глупой райриской женщины, брошенная на воспитание в храм Богини Смерти. Я рос с дворянкой-матерью, помешанной на власти и обучении. С ней я полюбил контроль и, по этой же причине, Идэр заняла моё сердце. Её было слишком легко контролировать. Она — пережиток прошлого, когда девы были более зависимы от мужчин. Селенга Разумовская — самая сильная и волевая женщина, которую я знал. За одно это я ненавидел её так же сильно, как восхищался. Не удивительно, что мать никогда не видела в Идэр равную мне. Она просто не могла принять мой выбор. Селенга часто говорила, что я нуждаюсь в той, кому по силам не просто противостоять мне, а без труда указать мне место. Я не слушал её. Смеялся за спиной. Зачем мне та, которую я не смогу контролировать?

Но было ли дело лишь в безропотной покорности Идэр, или же матери удалось признать в ней предателя раньше, чем мне?

Ведь всё-таки Идэр была мне ближе всех.

Провожу ладонью по лицу. Бугристые шрамы на левой стороне лица напоминают мне о прошлой жизни, где я был счастлив. Обо мне, которого больше нет. Воспоминания приняли форму уродливых рубцов.

— Привал через пару часов. Я просто подумал, что тебе будет интересно… — спотыкаясь обращается ко мне несуразный мальчишка Стивер Ландау. Я даже не заметил, как он подкрался. Он походит на жеребенка, впервые поднявшегося на ноги. Мечется туда-сюда без дела. Вьющиеся рыжие волосы выбились из хвоста, завязанного на затылке. Стивер крепко обхватил свернутые желтые листы, прижимая их к своей груди. Костлявые пальцы с разбитыми костяшками дергаются, словно перебирают невидимые струны.

Мальчишка нервный и дерганный. От таких часто бывают одни неприятности. Но он умён, раз смог вытащить меня.

— Они нашли твою сестру?

— Нет. Мы до сих пор не уверены была ли она на самом деле…

— Мы разберемся с этим чуть позже.

— Всё в порядке, я понимаю. — смиренно улыбается он, пожимая жилистыми плечами. Киваю, обращая лицо к ветру.

Ничего он не понимает, но разговор уже закончен.

Парнишка бросил свою привычную жизнь, чтобы вытащить меня из-под стражи. Это стало негласным согласием, клятвой, связавшей нас, пока не исполню обещание, от которого так старательно открещивался, пока был на свободе. Однажды я уже отказал ему в поисках сестры, но теперь не располагаю такой возможностью.

Это дело чести. Когда она потрёпана, выбора уже не остаётся.

Меня, в отличии от остальных, никогда не посещали муки сомнений в правильности выбранного пути. Наверное, это сделало меня неоспоримым лидером. Пускай каждый новый план сомнительнее предыдущего, но я никогда не ошибался.

Мать часто говорила: «гордыня тебя погубит». Но время шло, семьи не стало, а я все еще хожу под звездами.

Сегодня Катунь и Хастах мои поводыри. Я плетусь за ними, словно слепой котёнок. Но однажды я снова прозрею и тогда мир содрогнется от перемен.

***

Просыпаюсь. Голова разрывается от боли. С трудом открываю глаза, чувствуя, как ноет искореженное лицо. Во рту песок, отвратительно скрипящий на зубах. Поднимаюсь и сажусь, разглядывая колодец изнутри. Высотой впять, а то и шесть цепей, он заканчивается каменным ободом наверху. Подо мной сырая земля. Шарю рукой и натыкаюсь ладонью на что-то острое. Предмет сильно царапнул кожу. Аккуратно поддеваю и подношу к лицу, чтобы разглядеть получше. Свет почти не проникает в самый низ, потому мне приходится постараться, чтобы разглядеть находку. Передо мной предстает осколок нижней челюсти с частично оставшимися на месте зубами. Отбрасываю кость, и та с глухим звуком ударяется о каменную стенку, отскакивая в сторону. Меня прошибает холодный пот. Поднимаюсь на ноги и весь мир, стесненный круглыми стенами колодца, шатается, словно я нахожусь где-то на корабле в бескрайнем море, а не гнию в подземелье. Впервые меня накрывает приступ удушающей паники. Я вытягиваю руки перед собой и вижу, как они трясутся в полумраке моего нового пристанища.

Я не могу умереть здесь. Только не тут.

Сверху появляется фигура в темной одежде. Мужчина, насмехаясь, наклоняется над колодцем, сложив руки за спиной.

— На каждого зверя найдется клетка.

Я не могу скрыть отчаяние. С размаху бью стену ладонями, с губ срывается отчаянный вопль. Кожа горит в местах соприкосновения с камнем. Еще раз. Второй, третий. В ушах эхом отдается хриплый смех главы тюрьмы. Иййоки Вижас Сабун, создатель клочка преисподней на земле, собственной персоной.

Видел его всего пару раз, когда служил царю. Мы ужинали в банкетном зале скромной компанией, и я едва не засыпал лицом в салатнице, когда Сабун проповедовал старую сказку на новый лад. В его видении он был героем, спасающим мир от отребий. Зазнавшийся выродок создавший пыточный муравейник в скале, где когда-то высекли храм для поклонения Смерти. Свечей и молитв здесь больше нет, но человеческие жертвы остались в чести.

Мужчина бросает что-то вниз, и я чувствую, как это маленькое нечто шевелится совсем поблизости. Писк. Крысы. Он скинул ко мне пару крыс! Подавляю рвотный позыв, поднимая лицо наверх. Встречаюсь глазами с главой Лощины, видя победное выражение его лица, тронутого густой серебристой щетиной.

— Я тут подумал, раз ты возомнил себя охотником, то на обед тебе нужна дичь.

***

Мы добираемся до деревни с первыми лучами рассветного солнца, окрасившими небосвод в светло розовый цвет. Прислонившись к дереву, я разглядываю едва заметные домишки среди стройных стволов сосен. Нас разделяет небольшая полоса леса в полмили. Остывший воздух выходит из носа небольшими облачками пара.

— Что с погодой? — Задаю давно гнетущий мой разум вопрос, откидывая волосы со лба. Идэр, сидевшая на холщовом мешке поблизости оживилась. Девица все еще одета в военную форму.

— Они оживили Катерину и Константина. Забыла сказать вчера.

Я могу скрыть удивления. Как такое вообще можно забыть?

Какое-то время я просто молча разглядываю собеседницу, ожидая признания во лжи. Идэр, хоть и выглядит воодушевленной, не спешит раскрывать больших подробностей.

— Оживили? — переспрашиваю, не веря собственным ушам. Вероятно, со стороны я кажусь невежественным глупцом, незнающим значения слова «оживить», но меня это мало волнует. Катунь и Стивер подвинулись ближе, прислушиваясь к разговору. Парни упорно делают вид, что увлечены зачисткой оружия.

— Я видела их своими глазами на Северо-Востоке. Живые. Более чем.

Лицо восточной девушки выглядит по-глупому блаженно. Губы растянулись в фанатичной улыбке, присущей любому верующему человеку, когда речь заходит о религии.

— Хочешь сказать, наши маленькие боги вернулись? — с усмешкой уточняю я, ощутив давно забытый энтузиазм. Он, вновь пробудился, даруя мне сил и уверенности, которые слегка истрепались в свете последних новостей о массовых казнях князей. Возвращение единственных, кто мог противостоять царю и всей действующей власти мне на руку. Прекрасно иметь в должниках пару ныне оживших богов. От этой мысли невольно улыбаюсь.

— Именно. Катерина, говорят, слегка впала в беспамятство, но это лишь слухи.

Катерина всегда была костью поперек горла. Моему удивлению не было предела, когда царь Воронцов Пятый вдруг начал возводить в честь девицы храмы и заставил своих шутов писать о ней баллады. Рыжая никому не нравилась при жизни, но стоило ей двинуть кони, так стала предметом обожания.

Все любят мучеников, кроме самих мучеников.

— Погода испортилась полгода назад. Ну, как испортилась…слетела с катушек напрочь. — вмешивается в разговор Катунь, подпирая голову руками. Его бледно-розовые ладони будто светятся на фоне темной кожи. Нахимов еще прошлым вечером сменил легкие обноски на серый шерстяной кафтан, едва сходящийся на мускулистых плечах. Бусины на его свалянных волосах звякают, вторя словам парня.

— Она постоянно меняется. — Поправляет здоровяка Хастах, внезапно вышедший из-за ближайшей сосны. Восточный парень выглядит довольным тем, что ему удалось подкрасться к нам незамеченным.

— Выбрал? — нетерпеливо уточняет Идэр, поднимаясь на ноги. Катунь и Стивер следуют ее примеру. Хастах кратко кивает в знак согласия, и мы спешим за шустрым парнем, юркнувшим меж деревьев. Он провёл нас вдоль деревушки, держась от нее на приличном расстоянии. Она оказалась гораздо больше, чем предполагалось. Я не успевал следить за подбоченившимися строениями, сменявшими друг друга по мере нашего следования. Добравшись до конца улицы мы, по одному, приблизились к небольшому ветхому домику, стоявшему чуть поодаль от соседних. Тот, что должен был располагаться поблизости сгорел, оставив после себя несколько головешек на закопчённом фундаменте. Предо мной предстал домишка в один этаж высотой. Пробираюсь за полусгнивший забор из маленьких колышков, накренившихся внутрь запущенного двора. Облетевшие яблони перекосило, часть ставней отвалилось от окон, обнажая рамы, скалящиеся разбитыми стеклами, словно клыками.

Симпатичненько.

— Добро пожаловать, Амур! — чуть громче, чем следовало, голосит Нахимов, раскидывая руки в стороны, представляя все великолепие полуразвалившейся хибары. Катунь широко улыбается, клацая белыми зубами. — Баню не обещаю, да и вина тоже нет, но ты имеешь прекрасную возможность занырнуть в таз и напиться горючки, как в старые добрые времена.

Я усмехаюсь, закусывая губу. Не в силах отвести глаз от поросшей мхом черепицы на двускатной крыше, чешу подбородок. Щетина колет пальцы. Стивер хихикает, натягивая вязанную шапку на покрасневшие уши. Идэр переминается с ноги на ногу, бросая критичный взгляд то на Хастаха, выбравшего ночлег, то на убогий дом.

— Смех смехом, а нора кверху мехом. — недовольный бас друга заставляет прокатится по телу волну приятного тепла. Может, я никогда не найду себе пристанище, но они — мой дом и от этого никуда не деться. Его реплика заставляет Идэр недовольно цокнуть, скрещивая руки на груди.

— Не неси сквернословной пурги! Закрой рот!

— Золотце, если в монастыре твой рот закрывался только таким образом, то мне искренне тебя жаль.

Моя предательница издает недовольный стон и опускает голову. Бронзовое лицо скрывается за копной длинных темных волос.

Вот я наматываю блестящие пряди на кулак, собирая их по шелковой простыне. Убираю под платок, подаренный младшей сестрой. Заплетаю в косы вместе с расшитыми бисером лентами.

Странное чувство. Вроде и человек тот же, но теперь вызывает совершенно иные эмоции.

— Я ел сырых крыс. Тазиком меня не напугать. — улыбаюсь Катуню, идя ближе к нашему временному пристанищу.

— Они шевелились во рту, когда ты их жевал? — не скрывая отвращения уточняет Хастах, двигаясь ближе ко мне. Наличники на окнах облупились и облезли, но я замечаю выцветшую на солнце краску цвета спелых яблок. Хибару слегка перекосило от времени и отсутствия ухода, но, в целом, она не так уж и плоха.

— Сырых — не значит живьем. — поправляю я, уверенно шагая вперед. Остальные, не спеша, следуют за мной. Промерзшая трава хрустит под подошвами.

— Уверен, крысы звали тебя и умоляли о пощаде. Как тебе спится по ночам? — Хастах желчно обращается к Идэр, намекая на её запятнанную репутацию.

— Сдохни.

— Только после тебя.

Игнорирую пререкания за спиной. У меня появился шанс всё исправить. Поступить правильно. Расчётливо и с холодной головой.

За спиной слышатся голоса:

— Может мы уже наконец закопаем эту пакость? — недовольно бубнит Хастах.

— Ты о Идэр или остатках ужина недельной давности в твоём мешке? — глумится Катунь.

— Вы — невыносимы!

Идэр вихрем проносится мимо меня. Взбегает по лестнице, и алая ткань солдатской одежды всполохами исчезает за покосившейся входной дверью. Усмехаюсь, наблюдая за тем, как старый развалившийся дом, словно свирепый хищник, сожрал мою предательницу живьем.

Ещё немного и я избавлюсь от неё. Отомщу за всё, что она сделала.

— Может не надо было так грубо?

Стивер равняется со мной и виновато опускает голову. Катунь подходит со спины и обнимает за плечи сначала мальчишку, а потом меня.

Здесь тихо, но совсем не так, как в Лощине. Умиротворяюще. Спокойно. За годы заключения я слишком привык к одиночеству, но мне трудно представить миг, где я буду более счастлив, чем сейчас. Катунь молчаливо достаёт сверток и протягивает его мне. Рву бумагу и на ладони оказывается золотой компас, инкрустированный рубиновыми цветами. У меня перехватывает дыхание. Переворачиваю компас. На обратной стороне хорошо знакомая мне гравировка.

Никогда не сбивайся с пути и компас выведет тебя к свету. Он приведёт тебя ко мне.

Провожу по витиеватым буквам пальцем. Не думал, что увижу его снова. Катунь печально улыбается и хлопает меня по плечу.

— Кажется, ты потерял. Она была бы недовольна. — неуверенно говорит Нахимов, поджимая губы. Сжимаю компас и прячу его в нагрудный карман. Ближе к сердцу.

Он прав — Селенга Разумовская была бы недовольна. Как, впрочем, и всегда.

— Больше не теряй. — добавляет Катунь. Стивер опускает голову. Этот разговор явно не предназначен для чужих ушей. Хастах выскакивает вперед и разводит руками:

— Ну чего застыли? Пойдём уже!

Ну, здравствуй, свобода, я вернулся для разрушений.

Глава 4. Боги, что предпочитают слушать молча. Идэр.

Ветви хлещут по лицу. Босые ступни, исцарапанные и исколотые ветвями, онемевают.

Уже не больно.

Дождь давно прошёл, оставив за собой густой туман и проблески ясного неба, среди тяжелых туч. Этот вечер мог быть одним из тысячи, что я провела в доме Разумовских. В моём доме. Спокойным. Среди вещей Амура, моих драгоценностей и терпкого запаха парфюма, которым пользуется Селенга. Я могла быть в постели под персиковым балдахином, среди десятка подушек, обтянутых шелком, разглядывать свечи с их недвижимым пламенем, стремящимся ввысь.

— Прости…прости, прости, прости меня!

Кричу я небесам, глумящимся между елями и соснами. Голос срывается на хриплый кашель. Слёзы закончились. Холодный ветер пронизывает до костей. Мокрая ночная сорочка прилипает, заключая в ледяные объятия.

— Это всё, потому что я отвернулась от вас? Поэтому вы прокляли меня?

Ответа не последовало. Как и всегда. Боги предпочитают слушать молча и отворачиваться в тот момент, когда ты в них больше всего нуждаешься.

***

Прогуливаюсь мимо лавок торговцев. Запах рыбы и свежеиспеченных пирогов окутывает торговую площадь, заманивая немногочисленных покупателей. В памяти невольно возникают образы столицы. Ее богатых домов, магазинчиков с украшениями и шикарными одеждами, лавок с духами и театров. Все это развеялось прахом с падением Асквы. В Граде Дождя побывать не удалось, да и, надеюсь, не придется.

Это будет мое последнее путешествие.

Мощёные улицы с полуразваленными двухэтажными домишками привели меня на небольшой рынок. Серые и зеленые палатки, одна за другой, сменяют друг друга на моем пути. Речные города почти не отличаются друг от друга. Безликие, как и их обитатели.

Как мы, пришедшие сюда, чтобы затеряться.

— Красавица, посмотри, какая рыбка! — кричит мускулистая женщина в грязной косынке, но я продолжаю свой путь не оглядываясь. Галдеж торговцев, привлекающих редких покупателей, давит не хуже камня на сердце.

Слишком много людей. Чересчур громко.

В потемневшем от времени деревянном ведре шевелится несколько темных длинных тел. Сомы выплеснули половину воды, от чего их скользкие жирные спины торчат на воздухе, извиваясь. Сворачиваю на узкую извилистую дорогу, параллельную длинной площади. Тишина. Долгожданная и от чего-то такая же гнетущая, как и атмосфера рынка. Оборачиваюсь, панически ища глазами слежку.

Никого. Вообще никого.

Крепко вцепившись в гладко выструганную ручку, продолжаю свой путь без промедлений.

Дружинники могли позабыть обо мне.

Лгунья.

Опять я вру себе сама, в бездарных попытках успокоиться. Конечно, они вспомнят, не найдя моего тела среди полёгших солдат. Моё лицо будет красоваться на каждом столбе во всех грязных городишках царства.

Прислушиваюсь к каждому шороху травы и скрипу ставней, дрожа под порывами холодного ветра.

Озноб означает, что кто-то прошел по моей будущей могиле — так всегда говорила мать-настоятельница, сердце собора Спаса на Крови, в центральной Райрисе.

Моя единственная мама.

С раннего детства я отличалась от остальных. Темноволосая и загорелая в отличии от бледных и конопатых детишек средней полосы. В приюте при Спасе на Крови я нашла себя и своё единственное предназначение — служить Богам. Новым и Старым.

Я просыпалась с молитвой на устах, с ней же и проваливалась в сон. Агуль всегда была внимательна к монахиням и даровала им то, что по какой-то причине отняли у нас боги — семью. Она рассказывала о послушницах — монахинях, которые дослужились до того, что боги сами являлись к ним, даруя возможность проповедовать их слово. Эти рассказы даровали мне смысл трудиться в познании книги Святых. Там рассказывалось о Смерти — главном божестве. Богиня над богами.

Поначалу это привело меня в ступор, но потом мать-настоятельница разъяснила, что никакое божество жизни, если бы оно и появилось, не превзошло бы своим могуществом Смерть. В конце концов, мы все когда-нибудь покинем этот мир и станем доказательством того, что Смерть всегда побеждает. Каждое мгновение жизни, будь оно счастливое или нет, просто приближает нас к концу.

Агуль любила рассказывать о Грехах, семи приближенных Смерти. Каждый из них имеет по несколько приспешников, облачающихся в вид, привычный людскому глазу, и бродящих по свету, склоняя людей на сторону зла. Ими она пугала нас, когда мы были совсем юными, чтобы оберегать от неверующего люда вне церкви.

Если Агуль и была права насчет Грехов и их приспешников (в чём я ни на миг не сомневаюсь), то с одним из них мне посчастливилось встретиться лично. Позже он едва не стал моим мужем.

Дойдя до небольшого двухэтажного домика в конце улицы я мотаю головой по сторонам. Никого. Юркаю в проем, где должна была быть калитка и мелкими перебежками, держась тени деревьев, добираюсь до порога. Преодолеваю три ступеньки в один шаг и глубоко дышу, чувствуя, как остатки воды выплеснулись из ведра на ноги. Мокрые штанины облепили икры. Холодно. Пошарпанная дверь тихонько скрипнула и закрылась за моей спиной. В нос ударяет запах крепкого алкоголя.

Чревоугодие их побери.

Стянув кожаные сапоги, я неспеша прохожу по узкому коридору с голыми бревенчатыми стенами на кухню. Маленькая комната с низкими потолками наполнена сизым дымом. Тихий, хриплый смех Амура. Катунь, сгорбившись в три погибели, сидит в главе стола и жует сухой хлеб, запивая его из железной кружки. Хастах уселся на дощатом полу, зло поглядывая на Стивера, занимавшего место между темнокожим громилой и Амуром, некогда спасшим и, одновременно, сломавшим мне жизнь.

Давно я не слышала его смеха. Кажется, вечность.

— Вы что, пьете? — рычу я, уже коря себя за то, что полюбопытствовала. Парни переглядываются, ехидно улыбаясь. Конечно, они пьют.

— Иван-чай. — Безэмоционально отвечает Амур, делая глоток коричневой жижи из стеклянной банки. Во второй его руке сигара. На не истлевшем куске бумаги ещё виден кусок карты. Мой жених вальяжно сидит на скамейке, пока его ноги, в черных кожаных ботинках, лежат на обеденном столе. Рядом с хлебными корками, что не доел Катунь.

— Тогда почему так воняет горючкой?

Сбрасываю плащ и ставлю ведро на неровный пол. Сомы чуть не вываливаются мне под ноги. На плечо приземляется серый шмоток гипса. Побелка со стен печи почти целиком отвалилась, оставшись лишь в швах между кривенькими глиняными кирпичами. Унылое местечко. В самый раз для преступников в бегах.

— Это кофе с горючкой. — Брезгливо морщится Стивер, поправляя медные кудри. Он старательно скрывает как некомфортно ему среди нас. Старательно, но недостаточно.

Семейства Ландау было примером жизни истинных праведников. Госпожа Ландау посещала Спас на Крови как собственный дом. Подносила щедрые пожертвования, играла на свирели на службах по воскресеньям. Даже когда её муж погиб на границе. Она без устали продолжала нам помогать, поддерживала прихожан. Пока над ней не совершили жестокую расправу.

Праведники любят сплетни не меньше грешников.

— Мы празднуем. — Поднимая чашку вмешивается Хастах.

Отмахиваюсь от дыма. Я пожалею об этом, но все же спрошу.

— И какой же повод?

— Амур живым выбрался из передряги, из которой это сделать было невозможно.

Я недовольно хмыкаю, скрестив руки на груди. Холод от золотых цепей приятно щекочет кисти рук.

— Тогда можем смело отправляться в запой, ведь он постоянно делает невероятные вещи.

Разумовский болтает коричневую жижу в банке. Она омывает прозрачные стенки, покрытые мелкими трещинами, словно паутиной. Веселье стирается с его обезображенного лица, оставляя лишь тень улыбки.

Забавно, как время меняет людей. Амур никогда не был другим, но, тем не менее, то, что было, между нами, будто происходило в прошлой жизни. Он никогда не был особенно нежным или учтивым, но то, во что он превратился я просто не узнаю. Тихий и мрачный. Жестокий. Где-то там, глубоко внутри он должен был остался тем парнем, ради которого я бросила всё. Или не должен? Что если Лощина изменила его навсегда? Смогу ли я вернуть всё назад?

— Разделайте рыбу. — мой тон больше звучит как приказ. Говоря это, я вновь задерживаю взгляд на возлюбленном. Амур был бы не рад этому, если б видел. Но он не удостоил меня вниманием.

Разумовский нехотя мотает головой в мою сторону и Катунь подскакивает на ноги. Они понимают друг друга без слов. Подхватив ведро, Нахимов вооружается ножом и, комично виляя бедрами, без единого звука исчезает в узком коридоре.

— Идэр, расскажи пожалуйста, как все прошло? — Учтиво обращается ко мне Стивер. Парнишка вежлив. Слишком вежлив, чтобы стать одним из нас.

— Хорошо. Никого не встретила. Кажется, у нас есть ночь в запасе… — не успеваю договорить, меня раздраженно перебивает Амур:

— Выдвигаемся сегодня на закате.

Он оставил половину напитка в банке и поднялся из-за стола.

О, нет, только не дорога.

Я надеялась, что мы задержимся здесь на какое-то время. Может, я бы смогла всё исправить до того, как двинемся дальше. Мы не виделись несколько лет. Нам просто необходимо провести время вместе и всё прояснить!

— Может останемся? Всего на одну ночь? — умоляюще лепечу я. Мой жених недовольно цокает и покидает кухню, оставив мою просьбу висеть в воздухе.

Какое унижение.

Стивер глядит с жалостью. Бледный, как тень, он допивает то, что осталось в банке Разумовского. Ландау корчится и только потом на его лице возникает вымученная улыбка.

— Приготовьтесь. Собирайте шмотки. — цежу сквозь зубы, поправляя золотые цепи на шее.

Не хватало еще ударить в грязь лицом перед этими дураками.

Хастах скалится в своей тошнотворной манере. В его руках почти истлела сигара, но он не спешит курить.

В который раз меня обижает наше очевидное внешнее сходство. Мы можем сойти за кровных родственников. Особенно, в Райрисе, полной бледного народа.

— А разве это не бабское дело?

Я улыбаюсь, прилагая все усилия для того, чтобы это не походило на гримасу.

— Дорогой, у тебя не будет женщины, пока ты зовешь нас бабами.

Катунь хихикает, переступая порог кухни. В ведре всё ещё извиваются тушки рыб, но теперь их скользкие головы лежат отдельно от тел. Хастах высокомерно задирает нос, отпивая горючку из чашки. Спешу в другую комнату, боясь услышать вдогонку то, на что не смогу так резво ответить, как это сделал за меня Нахимов.

Например:

«Люби его сколько влезет, но это не сделает его обязанным питать к тебе такие же чувства.»

«Ты жертвуешь жизнью ради него, а его самым большим желанием все равно останется прикончить тебя.»

***

Сидя под клёном, я рассматриваю сочный резной лист, устланный светлыми прожилками. На потрескавшихся губах чувствуется кислый вкус незрелых яблок, съеденных на завтрак. По спине бежит пот. Расстегиваю верхние пуговицы черной рясы и впускаю немного воздуха под воротник.

Амур исчез без следа. Там, на болотах у Рваных Берегов. Один. Что если он пострадал? В тех землях множество хищников. И Бесов.

Сердце ноет при одной мысли о том, что мы никогда его не найдем. Марево. В лучах палящего летнего солнца впереди показалась длинноногая фигура. Молодой мужчина быстро двигается в мою сторону. С каждым шагом его силуэт просматривается все отчетливее. Медные волосы горят всеми переливами огня на голове. Парень закатал штанины выше колен и зацепил их булавками. Его бледная и худощавая грудь кажется прозрачной в ярком свете полуденного солнца.

— Добрый день.

Учтивый. Как мило.

Поднимаюсь, вздыхая. От жары голова идёт кругом. Карман оттягивается к земле под тяжестью сувениров, что я украла.

— Я — Стивер Ландау. — парень пожимает костлявыми плечами и отводит взгляд в сторону. — Мы знакомы с Амуром Разумовским. Бегло, но всё же. Он отказался помогать мне в поисках сестры, но, думаю, если мы найдём его, то он мог бы пересмотреть своё решение.

Янтарные глаза уставились с выжиданием.

Раз пришел, то согласен мне помочь.

— Где остальные?

— Здесь.

Раздается басистый голос позади. Оборачиваюсь. Высокий темнокожий парень поправляет цветные бусины на волосах. Катунь Нахимов — лучший друг моего Амура. Единственный, за исключением Стивера Ландау, кто не желает мне мучительной смерти. Рядом с ним его собутыльник, настолько похожий на меня, что я и сама не раз задавалась вопросом, могли ли мы быть родственниками.

— И с чего нам стоит начать?

Хастах презрительно фыркает.

— С того, что у нас получается лучше всего — ограбим и без того неимущих. — с гордостью горит Нахимов, потирая здоровенные розовые ладони.

Мне определенно не нравится то, как он доволен. Это не предвещает ничего хорошего.

— Церковь? — Закатываю сползающие рукава рясы. Плотная ткань не пропускает ветер, создавая под собой парник. Хастах мерзко хихикает.

— Конечно. — Подтверждает Катунь, явно довольный произведенным эффектом. — Монастырь святого Владимира. — Уточняет он, упиваясь. Меня распирает от злости. Стивер не скрывает изумления и как глупая собака таращится на всех по очереди, крутя головой.

— Мы ограбим монастырь?

— Не мы, а Идэр. — недовольно поправляет Хастах. Его серая рубаха и широкие штаны колышутся на теплом ветру. Катунь кивает.

— Нет.

Я говорю твердо. Содержимое потайного кармана того и гляди прожжет ткань, лишь бы показать всем, что я уже наделала.

Я обворовала Спас на Крови. Я обворовала свою мать-настоятельницу! За одно это Смерть должна оставить мою грешную душу вечно скитаться в поисках успокоения.

Катунь недовольно поджимает пухлые губы.

— Как знать, может там ты заслужишь прощения Амура. — протягивает Хастах, брезгливо оглядывая служебные одежды. Просторная ряса становится тесной. Воротник душит, вцепившись в шею.

Я подвела их. Я всех подвела и мне не хватит жизни чтобы расплатиться с долгами.

Моя приемная…единственная мать никогда не отпустит мне такого предательства. Но, с другой стороны, Амур может меня простить. Всё будет как раньше. Больше мне ничего не надо. Я даже готова вернуться в монастырь, откуда пару часов назад утащила золото, лишь бы это приблизило меня хоть на шаг к искуплению перед любимым. Вероятно, Агуль уже обнаружила пропажу и нам давно пора бежать закапывать себя ещё глубже.

Поступиться своими принципами ради любви — не это ли истинное желание заслужить прощение?

Глава 5. Можно без имени. Стивер.

Недостаточно хорош. Можно без имени. Так бы выглядело надгробие Стивера Ландау, единственного сына военного врача и учительницы музыки при дворе.

***

Чертежи и бесконечные списки заполонили дощатый пол. Сижу посреди бумаг, нервно оглядывая листы в поисках нужного. Теплые солнечные лучи греют спину, заставляя выпрямиться. Рыжая кошка лениво потягивается, царапая листы. Мама без ума от комка шерсти и даже назвала её чудаковато — Катей. На все возражения и аргументы в пользу того, что это глупо, она виновато опускала взгляд и замолкала.

Кошку мы так и не переименовали.

В небольшой комнате царила тишина, нарушаемая изредка доносящимися песнопениями матери. Музыкальный слух редко её подводит, но менее странным от этого исполнение не становилось. Она родом с юга близ Рваных Берегов, тамошний говор отличается от того, как звучит речь в средней полосе, не говоря уже о землях княжества Гуриели, где мы поселились после смерти отца. Невольно устремляю свой взгляд на инструменты, лежащие на столе. Свирель, гусли, балалайка и совершенно неведомое в здешних землях изобретение. Виола со смычком. По форме инструмент напоминает крупную грушу с веточкой. Смычок же представляет собой натянутый на хитрое приспособление конский волос, делающий конструкцию отдалённо похожей на охотничий лук. На подоконнике забытая чашка иван-чая, остывшая настолько, что темная вода покрылась пленочкой. Через дверной проем в комнату вбегает два котенка, играя. Катя поднимается и нехотя плетётся к своим детям. Хватаю чернильницу и убираю ее с пола на стол, так же забросанный бумагами.

— Стивер, солнце, время обеденное. — зовет мама. Вздыхаю и поднимаюсь на ноги.

Нужно обдумать каким образом я бы мог сконструировать новое поколение чего бы то ни было, что приведет меня к должности главного дворцового чертёжника.

Когда мама проходит в комнату, то первым делом в глаза бросается посеревший оттенок кожи. Рыжая копна вьющихся волос поредела в пару раз. Локоны шмотками прилипли к щекам и плечам. Я отшатываюсь к противоположной стене. Чертежи и наработки мнутся и рвутся под ногами. Мать улыбается, обнажая полу разорванный рот и обломки зубов. Щеки кусками свисают, когда из ее рта тонкой струйкой вытекает серая вода, вперемешку с вязко кровью.

Комната наполняется сладким гнилостным запахом плоти и водоема, где я нашел ее в таком состоянии пару лет назад.

Просыпаюсь в холодном поту. В комнате слышится мерное дыхание Катуня Нахимова. За годы вместе я привык к его компании, хоть и ранее мне никогда не приходилось делить с кем-то спальню. Переворачиваюсь на спину, протирая ладонью лоб. С трудом припоминаю дорогу до привала и смотрю в открытое окно. Небо на востоке уже розовое. Рассвет наступит в течении ближайшего часа. Сажусь в кровати и чувствую, как тонкие доски прогибаются под моим весом. Простыни смяты и влажные. Отбрасываю вытертое одеяло и опускаю ноги на прохладный пол из утоптанной земли. Катунь, лежащий на таком же хилом лежаке в аршине от меня, открывает глаза.

— Чего не спишь, малец?

Его и без того грубый голос в полумраке звучит угрожающе. Я потираю шею, разглядывая здоровяка. Его темная кожа ярко контрастирует со светлым постельным бельем. Свалянные в змеек волосы, унизанные бусинками, разметались по подушке. Его ноги почти до половины свесились с небольшой кровати, хоть он и лежит.

— Думаю. — отзываюсь я, чем вызываю тихое хихикание. Нахимов ложится на бок и с выжиданием глядит на меня. Я молчу какое-то время, прежде чем Катунь заговаривает вновь.

— Ты постоянно думаешь.

— Это проблема? — скрещиваю руки на груди. Собеседник задумывается на мгновение дольше обычного. Меня поражает то, что он, кажется, вообще может соображать.

— Да, когда мысли заставляют тебя скисать на глазах.

Катунь отворачивается, накрываясь периной с головой, тем самым оголяя ноги до колен. Это самый высокий человек, которого я когда-либо видел. И финалист конкурса «Самый странный убийца и варвар всех времен и народов Райрисы». Странностей ему и вправду не занимать.

Один из Псов Разумовского — так его знает широкая общественность, осведомленная обо всех ужасах, что Амур сотворил с царевичем. Катунь совсем не похож на злобную гончую. Он веселый и жизнерадостный, пока не берется за ружье. Или лук. Или просто не начинает ломать шеи и откручивать головы, раздавая комичные комментарии. Его шутки смешные, но то, что он делает, когда издевается над своими жертвами — бунт против всех норм морали.

Но мне ли его судить?

Мысли возвращаются к изуродованному телу матери. Пытаюсь отвлечься и перестать ощущать запах разложения, но увязаю в воспоминаниях с головой.

— Расскажи мне.

В голосе Нахимова нет уже привычной мне насмешки. Большие черные глаза уставились с выжиданием.

— Рассказать? Что?

— Тебя что-то мучает. Поделись и станет легче.

Нахимов разминает крепкие руки и хрустит пальцами. На нем нет такого обилия шрамов, как на Звере, но это не мешает ему выглядеть устрашающе.

Как Амур.

Теперь для меня он сообщник и нет повода трепетать всякий раз, боясь произнести его настоящее имя, ставшее за несколько десятилетий нарицательным к беде.

— С чего ты взял?

Катунь устало потирает глаза, прогоняя сон. Он никогда не злится. Во всяком случае, по-настоящему. За годы, что мы провели вместе, вычисляя пути, которыми Алые Плащи водят заключенных, он никогда не срывался. Катунь мог рваться в бой с боевым кличем, а потом ужинать зажаренной на палке белкой, не смыв с себя чужую кровь. И сегодня он крайне терпелив. В отличие от Хастаха.

Катунь хрустит всем, чем только можно: шеей, коленями и даже спиной. Гончая Разумовского разваливается на глазах.

— Может к врачевателю? — пытаюсь сменить тему я. Безуспешно.

— Ты видел нашего штопанного красавчика? — догадываюсь, что речь идет о Амуре. Но «штопанный красавчик» используется ещё и как ругательство, обозначающее подлатанное средство контрацепции, сделанное из кишок. — Это я его шил. Я не врачеватель, но вдруг я попаду в руки к такому же любителю кройки и шитья?

Тело непроизвольно дёргается, а руки покрываются мурашками. Нахимов усмехается, довольный произведенным эффектом.

— Давай так, ты говоришь, что мучает тебя, а я расскажу тебе какой-нибудь свой секрет?

Обреченно опускаю голову. Я ничего не потеряю, если скажу ему. Может, даже узнаю что-то важное.

— Мне снилась мама. — выпаливаю как можно скорее, чтоб не успеть передумать. Нахимов хмурится. На левой брови белеет небольшой шрам.

— Так в чем проблема?

Правая нога трясётся и колено подскакивает. Вверх-вниз. Этого мало, чтобы прекратить нервничать. Катунь бегло оглядывает мою кровать, делая вид, что не замечает того, как я цепляюсь пальцами в матрас, сжимая его до боли в костях.

— Ты не понимаешь.

— Я и не пойму, если ты продолжишь молчать.

Глубоко вдыхаю. Пыль оседает на языке. Начинаю рассказ, пряча глаза за растрепавшимися кудрями:

— Я нашел её тело вниз по течению, в половине дня ходьбы от нашего дома. Ее кожа уже начала вздуваться в теплой воде. Она плавала на мелководье, лицом вниз. Волосы, те, что убийца оставил, солнечными змеями колыхались вокруг.

Поднимаю глаза лишь на пару секунд, но и их хватает, чтобы заметить замершего собеседника. Катунь наклонил голову набок, и даже звякающие змеи из волос недвижимо повисли в затхлом воздухе.

— По бесцветной голой спине и плечам ползали мясные мухи. Помню, как хватал ее за одежду, пытаясь затащить в лодку. Ее блестящие волосы клоками оставались на пальцах, спутывая их меж собой. Я вылез из лодки, оказался по грудь в воде. Когда я перевернул маму, то буквально почувствовал, что значит фраза «сердце споткнулось». Казалось, что мир сам по-себе споткнулся и перевернулся с ног на голову. Они изуродовали её лицо.

Раньше она была так похожа на меня. Как отражение. Произнести это вслух мне не хватило сил.

— Кому это могло быть выгодно? — Нахимов натягивает штаны, игнорируя существование нижнего белья. Отворачиваюсь.

Лучше поздно, чем никогда. Почему он не носит белья?

— Не знаю.

Не то чтобы я не думал над этим вопросом. Думал. И много за все эти годы, но без толку. Мой скудный ум не переваривает ничего больше, чем нотная тетрадь и горстки расчетов.

— Ты не пытался найти убийцу? — буднично интересуется он, застёгивая манжеты на мятой серой рубахе. Как и все вещи она для него немного мала. Ткань обтягивает широкие плечи и крепкие руки.

Руки убийцы.

— Надеюсь, господин Разумовский сможет помочь мне и в этом.

Нахимов замирает на последней пуговице и усмехается своим мыслям. Едва заметно качает головой и, сдавшись под натиском своей невоспитанности ласково тянет:

— Амур из-под земли достанет ответы на все твои вопросы.

Меня удивляют его слова. К Разумовскому у меня всего две просьбы и все, как к поисковому бюро. Найти убийцу матери и сестру, которая может и не существовать. Могут ли его слова значить, что моя сестра кормит червей?

Нахимов затягивает ремни кожаной перевязи. Крепит пару небольших ножен с торчащими из них блестящими ручками. Он не мечется по комнате. Все его движения четко выверены: шаг к стулу, где ранее вечером была бережно оставлена сумка с патронами, три шага к кровати, под которой лежит ружьё.

— Занимательно. Кстати, насчет расплаты… Тебя поселили спать со мной не потому, что я храплю.

Нахимов зевает. Лениво, словно большой старый кот. Не суетится, когда перезаряжает ружье и взвешивает его в руках.

— Почему тогда?

— Потому что под влиянием горючки я могу начать приставать.

Повисает неловкая тишина. Неловкая только для меня. Катунь хихикает, прогуливаясь мимо.

— А причём тут я…?

Когда до меня доходит что он имел ввиду, Катунь игриво подмигивает и скрывается в коридоре. Сглатываю ком в горле и хлопаю влажными ладонями по ногам и груди.

Что я делаю? Ищу следы…инородного вмешательства? Глупость какая.

И всё же тело напрягается и разум вместе с ним. Если бы Нахимов и пристал ко мне, я бы это понял.

Ведь понял бы?

Неопытный в делах любовных я не держал в руках ничего тяжелее свирели. Определять было ли что-либо — дело гиблое. Я просто не знаю, что искать.

Натягиваю ботинки на протертые носки и покидаю спальню. В узком коридоре темно. Этот дом не имеет ничего общего с тем, где я вырос. Южане живут просторнее. В наших хижинах много света и окон, обрамленных воздушными, как морская пена, занавесками. Нам не нужны громоздкие печи, чтобы отапливать дома. Небольшого камина в общей комнате хватает чтобы с лихвой обогреваться весь зимний сезон. Пару лет назад я увидел свой первый снег. Отец часто бывал у северных границ и рассказывал мне о нём. Однажды он даже видел Кроноца из семейства Раннсэльв, властителя Крайнего Севера. Правда, побывать на его землях отцу так и не удалось. Не успел.

Почему Катунь встал с постели без белья?

Проклинаю себя за то, что задаюсь этим вопросом. Опираюсь на стену, дабы не упасть в кромешной тьме коридора. Кухонная арка ослепительно сияет впереди. Когда я вхожу, то не чувствую ничего кроме дыма. Он, туманом, окутал лавки и единственного, кто сидит за столом. Над моими чертежами. Разумовский задумчиво оглядывает бумаги, аккуратно перебирая их в руках. Его темные волосы торчат в стороны, будто он едва проснулся. Или не засыпал. Свежевыбритое лицо сделало его гораздо моложе, чем он казался вчера. Шрамы подчеркивают острые черты лица.

Легенда.

Я могу сдержать улыбку, наблюдая за тем, как, без всякого преувеличения, самый известный человек Райрисы перебирает мои научные труды. Своими руками. С ума сойти!

— Ты еще долго будешь зыркать? Сядь. — недовольно хрипит Амур, не отвлекаясь от схемы построения механизма, обеспечивающего передвижения колесницы без участия лошадей. Я усаживаюсь напротив, с трудом унимая нервную дрожь в кончиках пальцев.

— Доброе утро. — слова прозвучали по-идиотски сбивчиво. Разумовский неохотно отрывает глаза от бумаг и оглядывает меня с нескрываемым недоверием. Расправляю плечи, пытаясь впечатлить цареубийцу.

— Доброе. — его высокомерный тон сквозит недовольством. — Рассказывай. — скорее приказ, чем просьба. Ерзаю на лавке, вытирая вспотевшие ладони о плотную ткань штанов.

Я так ждал и одновременно боялся этого момента, что, когда он наступил, не чувствую ничего, кроме страха опозориться.

Амур Разумовский, Демон Четырех дорог — единственный, кому под силу помочь мне. Мой последний шанс, к которому я очень долго не решался прибегнуть. Солдатам было плевать. Никто не стал даже создавать видимость поиска виновного. Тогда я переметнулся от доблестных героев к самым презренным злодеям.

Амур отложил мою тетрадь в кожаном переплете и на его лице проскользнула усмешка.

Бледный, как Луна, он не похож на человека. Во всяком случае, живого. Может, виной тому байки о кровожадном Демоне, которыми кормят непослушных детишек?

— Идэр говорит, что ты собрал всех. — Пауза. Разумовский потирает рубец на переносице. Он продолжает нехотя, выдавливая из себя каждое слово. — Проси, что хочешь.

— Это шутка? — не в состоянии скрыть удивления таращусь на Зверя. Он, в свою очередь, устало потирает нижнюю челюсть, где заканчивается ещё один шрам.

Ему будто…некомфортно находиться рядом со мной. Может, мне показалось? Я ляпнул лишнего? Или Нахимов мерзко меня оболгал?

— Ты сыграл ключевую роль в том, что я на свободе. Скажи, когда надумаешь.

Зверь, Демон трех дорог, Амур — предложил мне выполнить любое пожелание, потому что он должен мне.

С ума сойти!

Щеки горят, и нога сама собой дергается под столом. Мужчина откидывается назад и опирается спиной о бревенчатую стену. Его взгляд заметно потеплел.

— Как много времени прошло?

Задумываюсь лишь на пару секунд. Разумовский устало прикрывает глаза.

Он здесь, совсем рядом. Мой самый большой страх. Цареубийца. Мятежник. Самый близкий друг царский семьи. Мой последний шанс найти ответы на свои вопросы.

— Пара зим. Может, тройка.

Амур молчит. На нём тот же костюм, что я снял с усохшего старика несколько Лун назад. Катунь заставил меня разорить могилу! Родители бы сгорели со стыда, если бы узнали, чем занимается их подающий надежды сын.

Это был мой первый опыт в раздевании иссохшего трупа (да и покойника в принципе) и, надеюсь, последний.

Рубаха и смоляная жилетка чистые. Пиджак лежит рядом на лавке, аккуратно сложенный и ещё сырой. От Разумовского пахнет мятой и мылом. Мне показалось, что он уснул, пока Зверь не прохрипел:

— Крупской жив?

— Живее всех живых. — нехотя признаю, отмечая новую перемену в фарфоровом лице мужчины. Брови слегка выгибаются, а уголки губ ползут вверх, обнажая ровные белые зубы.

— Ну, это не на долго. — ухмыляется Демон и я ему верю.

Глава 6. Сделка с Демоном. Инесса.

Пытаюсь поднять руки, но ничего не выходит. Нет веревок, сдавливающих кисти. Только слабость. Вязкая, удушающая, грозящая утащить в небытие. Справа раздаётся недовольный голос. Что-то между тихим пением и бормотанием. Меня охватывает паника. Старуха сгорбилась над миской. Узловатые пальцы вцепились в каменную ступу. Седые волосы распущены. Гладкие блестящие пряди спадают серебряным водопадом до поясницы. Пучки сухой травы под потолком наталкивают воображение на интересную мысль.

Ведьма.

Заметив моё пробуждение, старуха откладывает приготовление порошка в сторону.

— Попутный ветер коварен, занёс много гостей. — голос звучит зловеще, как скрежет сухих ветвей. — Во славу Триединой Богини, у Собирательниц душ будет много работы.

***

Гнилые потемневшие балки заглядывают в моё сонное лицо. С них, тут и там, свисает паутина. Потолок черный, из досок. Между ними, местами, можно увидеть торчащее сено. Ни пучков с травой, ни ведьмы.

Где я?

Всю ночь я ворочалась с бока на бок. Куталась в одежду не в силах подняться на поиски пледа и еды. Бессилие не было плодом разыгравшегося воображения.

Склад, охранник, шкаф. Они тоже были. Или нет?

Чем они меня накачали?

Тело словно онемело, как если бы стало чужим. Лёгким и неповоротливым, как облако.

Где бы я ни была, это место заметно отличается от склада. Здесь холоднее и даже воздух ощущается иначе. Он чище. Все попытки вспомнить обстоятельства, заставившие меня оказаться в чужом доме, бестолковы. Клочки воспоминаний обрываются на пыльном шкафу и жутком отражении моего лица. Сейчас оно кажется мне чужим.

Даже злиться на себя сил нет.

Оглядываюсь. Никого. Облезлая печка посреди единственной комнаты тонко намекает, что я далеко за пределами Москвы.

Эта мысль не такая страшная, скорее, мозг находится в будоражащем предвкушении.

Какая разница что произошло, если теперь я в безопасности? Или нет? Меня вывезли за город? Почему не сдали в полицию? Они хотят меня убить?

Время тянулось, как назло, медленно. В метаниях между сном и бодрствованием я успела пожалеть, что меня не арестовали. Стало легче с рассветом, окрасившим небо за маленькими деревяными окнами в огненно-рыжий. Ноги с трудом разгибаются, когда сажусь на кровати из досок, покрытой тонким, как бумага, одеялом вместо матраса. Колени щелкают.

— Ну, вот, пожили и хватит. — бубню, когда укрепляюсь в мысли о том, что помимо меня здесь давно никого не было. Пыльно и слишком много паутины, свисающей с потолка, словно мишура на Новый год. Обвожу взглядом комнату и нахожу причудливый лиловый шкаф, несколько старых сундуков подле трёхногого обеденного стола и громадные оленьи рога, прибитые возле единственной двери. На них небрежно накинули бесформенные серые тряпки.

Кто-то здесь жил, и он вполне может пожелать вернуться. Судя по вещам, хозяин достаточно внушительных размеров.

Впервые за все время прибывания черт знает где мне становится страшно. По-настоящему. Хлопаю ладонями по карманам и быстро нахожу телефон. И украшения. Камни и металл холодят пальцы. Приятная тяжесть в ладони зажигает искру надежды.

Раз эти олухи не додумались обыскать меня, то уйти отсюда будто легко.

Сжимаю телефон в руках в ожидании.

Сейчас посмотрю, где нахожусь на картах и закажу такси. Меня ждет самая лучшая поездка в моей жизни.

Но телефон не включается. Судорожно жму на кнопки, но ничего не происходит. Черный экран блестит, не желая загораться. Делаю глубокий вдох и приступаю к совершенно непривычному для меня занятию — успокаиваюсь.

Сколько себя помню, я всегда слишком много нервничала. Дома и в школе, обворовывая чужие дома и даже когда всё было просто прекрасно я боялась того, что это затишье перед бурей.

Но, кажется, то, что я проснулась Бог знает где, не шторм, а лишь передышка перед ураганом.

***

Инстинкты молили рвать когти куда угодно и в сию же секунду, но я просидела несколько часов у окна, разглядывая прохожих.

Мне нельзя выделяться. Вдруг кто-то из них добродушный сосед-стукач? Если домишка настолько запущенный и здесь давно никого не было, не обязательно, что хозяин вернется прямо сейчас — успокаиваю себя.

Живот сводит от голода, но я продолжаю следить, цепляясь за каждую деталь.

Горбатые от тяжкой работы женщины и измученные бородатые мужчины в серые и черных одеждах. Их прикиды по крою напоминают старые строгие наряды. Платья в пол, платки на волосах, безликие костюмы и фуражки. Местные жители сосредоточены на извилистой брусчатой дороге и почти не смотрят по сторонам. Я будто оказалась на сцене в разгар представления.

Быть может, я просто сошла с ума? Безумна или нет, нужно как можно скорее уходить отсюда.

Руки дрожат то ли от холода, то ли от нарастающей паники. Моя одежда и внешность выделяется среди прохожих.

Пора сделать то, что я умею лучше всего.

Плакать.

Издаю нервный смешок, запуская пальцы в волосы.

Пора затеряться.

Откопав в потрепанном сундуке брючный костюм пепельного цвета, натягиваю его поверх своей одежды. Штанины пришлось закатать и запихнуть в кроссовки. Небольшие пуговицы едва поддаются окоченевшим пальцам и с трудом попадают в петли пиджака. У самой двери хватаю бесцветный плащ с рогов. Дверь позади меня закрывается без единого звука, будто ей было не от чего предостерегать меня за пределами ветхой лачуги.

Весна весной, но вчера было нестерпимо жарко, а сегодня лужа перед порогом покрылась льдом. Хватаю черенок, приставленный к заиндевевшей бревенчатой стене.

Теперь у меня есть оружие.

Мышцы отзываются ноющей болью при каждом шаге, но я заставляю себя двигаться вперед. Крадусь между бедными и кособокими сельскими домами с несвойственной мне сноровкой, с легкостью скрываясь от редких прохожих за сараями и в тени плетёных заборов из ивовых прутьев. У меня уходя часы на то, чтобы преодолеть одну улицу за другой. Солнце стояло уже высоко над головой, сокрытое от глаз мутной пеленой светло серых облаков, когда я наконец обошла последние дворики и вышла в поседевшее инеем поле. Трава серая и пожухлая, напоминает космы ведьмы из моего сна. Грунтовая дорога — две глубокие колеи.

Три проблемы в стране — дураки, дороги и потерявшиеся дураки на разбитой дороге.

На пустыре ничего кроме камней и редких чахлых деревьев, покрытых слоем прозрачного, будто стекло, льда. Никогда не видела ничего подобного. Небо, затянутое бесцветными тучами, плавно перетекает в тропу. Будто у моего пути больше нет конца. Пальцы в кроссовках замерзли быстрее, чем я рассчитывала. Холодный ветер скользит толкает в спину, проникая под плащ. Ноги так и норовят разъехаться в стороны. Опираюсь на черенок, чтобы не убиться, когда в очередной раз поскальзываюсь на ровном месте. Секунды растягиваются в минуты, а те в мучительно долгие часы. Конца моего пути действительно не было. После нескольких часов ходьбы все, что меня ждало — это обрыв, за небольшой плетеной оградой. Местами пологий, в других настолько крутой, что более походит на шершавую каменную стенку, нежели горный спуск. Черный камень, заключенный в объятия блестящего льда, исчезает в дымке.

Как далеко земля?

Сердце трусливо сбегает в пятки. Поднимаю глаза, чтоб высмотреть хоть что-то на горизонте, но и там меня ждала лишь бледная пустота. Абсолютно серое ничего. Мир исчез в густом тумане.

Теперь я одна. Одна на краю мира.

— Эй, ты кто такая? Чего забыла на границе?

Слышится мужской голос позади. Оборачиваюсь, отскакивая от пропасти. Трое мужчин в алых одеждах сжимают ружья с плеч. Одетые в одинаковую форму, напоминающую балахон, незнакомцы даже не пытаются казаться дружелюбными. Как я могла пропустить их на таком открытом пространстве? Самый нетерпеливый шагает вперед, направляя раздвоенное серебристое дуло на меня.

Одна на краю мира. Мертвая.

— Дружина истинного князя Западного, Кегала Крупского. — представляется самый старший. На вид ему неплохо так за сорок. Серые глаза мечутся между мной и его подельниками. Отступаю.

Бред какой-то… Какие к черту князья…Кегли?

Мужчины, как один, медленно двигаются навстречу. Они шагают нога в ногу, рассредоточиваясь. Окружают. Их можно принять за братьев. Усатые, в высоких меховых шапках. Я как будто оказалась в фильме с, несомненно, отвратительной актерской игрой.

Дураки, возомнившие себя дружинниками при князе, наигранно злы. Хмурые настолько, что густые выцветшие брови едва ли не смыкаются в одну мохнатую гусеницу на переносице. Они кричат друг другу короткие фразы, зачастую не имеющие никакого смысла. «Берите дуру с печи, пока она тепла», «Она могла пройти сквозь пещеры с Диких Земель и потерялась» и «В Соли за её тщедушную тушку не дадут и семи серебряников».

Солнышки, рубли — валюта мира. Какие к черту серебряники?

Смеюсь. Кризис больно ударил по карманам, отбив всякое желание шутить о экономике. В ней, как и в истории, я ничего не смыслю.

Еще один шаг. Язык будто прилип к небу, не позволяя мне выдавить из себя ни слова.

Да и что я скажу? Всем привет, меня зовут Инесса и я так лихо обнесла склад, что очнулась от дома за три пи…

Нет. Лучше молчать.

Холодный ветер пробирает до костей. Отступать больше некуда. Слёзы сдавливают горло не хуже веревки.

— Кто ты? — повторяет один из незваных гостей, и меня прорвало. Слова полились сами, сумбурно и без остановки.

— Не знаю, как сюда попала. Я из столицы. Я…я…я не знаю, как я здесь оказалась. Тут все такие странные. Я не местная. Я не знаю где я и я хочу домой. Мне нужно домой, понимаете?

— Пора заканчивать это представление.

Двое перезаряжают ружья, пока самый старший рывком бросается ко мне. Трава скрипит под его ботинками. Раскинув руки в стороны, мужчина настигает меня на краю обрыва.

Мгновение. Такое долгое и такое быстрое одновременно. Земля уходит из-под ног, и я падаю в бездну.

Я не хочу умирать. Я не хочу умирать!

Перед глазами раскидывается безжизненное серое небо. Холодный ветер свистит в ушах и раздувает плащ, словно парашют. Воротник больно хлещет по лицу. Туман висит кусками сахарной ваты на небольших выступах в скале.

Всё замерло, а я наблюдаю ускользающие сквозь пальцы последние секунды жизни.

Переворачиваюсь на бок и едва успеваю обхватить руками голову, прежде чем приземлиться. Падение прерывается мерзким хрустом. Не чувствую земли под собой. Есть только боль, окутавшая все тело. Хватаю ртом морозный воздух, но не могу сделать вдох. Легкие горят, но с губ не слетает ни звуков, ни облачков пара. Скатываюсь с выступа и вновь меня подхватывает ветер. На этот раз падение совсем недолгое. С размаху бьюсь о склон и качусь вниз вперед ногами. Снег и мелкие льдинки летят в лицо и царапают щеки. Плащ скользит по наледи и из груди вырывается протяжный крик, наполненный ужасом. Поворот. Еще один. Я ненадолго подлетаю и вновь жесткая посадка. Все повторяется, снова и снова.

Вечные американские горки. Что ждет меня в конце этого сумасшедшего пути? Смерть?

Жмурюсь и последнее, что чувствую — снег в рукавах и жгучую боль в пояснице. Потом — темнота.

***

Просыпаюсь. С трепетом замечаю, что больше не двигаюсь. С трудом открываю глаза. Мир раскачивается, словно вагон в метро. Поле. Пустое и безжизненно белое. К горлу подступает тошнота. Присматриваюсь к размытому пятну в паре метрах. Сердце неприятно шумит в ушах. Меня не мучает страх или паника. Скорее, неприятное удивление и пустота…? Мужчина, представившийся дружинником, лежит повернутый заиндевевшим лицом ко мне. На посиневших губах застыла тонкая струйка крови.

Он мертв. А я нет.

Кряхчу, переворачиваясь на спину. Каждое движение неловкое и неповоротливое. На до мной нависает иссиня-черная груда обледенелых камней. Если бы гора была живой, то она бы удивилась не меньше меня.

Я жива.

Смех вырывается из груди, пока по щекам ручьём бегут слезы. Жгучая боль сковывает ребра, не позволяют сделать глубоко вдохнуть. Приходится довольствоваться тяжкими и короткими вздохами, поднимающими за собой клубы густого пара.

Этого просто не может быть. Я выжила! С ума сойти!

Я смеялась, как сумасшедшая, до спазмов в пустом животе.

Когда приступ истерии закончился мне пришлось заставить себя подняться.

Не хватало только пережить такое грандиозное падение и помереть от воспаления лёгких.

Этот человек… Я могу ему помочь или уже поздно?

Переступаю через отвращение и страх и оглядываю мужчину.

Сомнений в том, что он мертв больше не остаётся.

Бандит лежит на животе, его руки и ноги неестественно выгнуты в суставах. Русая борода потемнела от крови. Рот мужчины открыт в предсмертном крике. Теперь его мольба о помощи запечатлена на расцарапанном посиневшем лице. Ружье все еще висит на его груди. Замечаю обломанный конец моей палки, торчащий из-под алого плаща.

Я должна забрать его вещи.

К горлу подступает тошнота. На языке чувствуется горечь желчи.

Обокрасть покойника? Я никогда не обчищала неимущих. Скорее, заимствовала у людей то, что они в состоянии приобрести снова. Во всяком случае, так я себя всегда утешала.

Но оно же ему больше не пригодится.

Никто не узнает. Он уже никому никогда не расскажет о том, как низко я пала в собственных глазах.

— Это необходимость, чтобы выжить. Мой поступок не делает меня плохим человеком.

И всё равно мне отвратительно от себя самой. Подхожу к телу на подгибающихся ногах и плюхаюсь рядом с трупом. Дрожащие пальцы онемевают от холода, когда я пытаюсь уцепиться за ремень на груди мужчины.

Что если он ещё жив?

Разглядываю его бледное лицо, готовая в любую секунду умереть от страха, если в пустых глазах промелькнёт жизнь. Но он не шевелится. Радужка светлая, будто выцветшая, как у стариков. Подношу ладони к лицу и согреваю их дыханием. Растираю пальцы. Два сломанных ногтя из десяти.

Кажется, я женюсь на своей мастерице, когда выберусь.

Ремень легко поддаётся. Разношенный и мягкий, он приятно ложится в руку. Стягиваю с мужчины ружье и, прежде чем подняться, замечаю причудливую резьбу на деревянном прикладе.

Это что, медведь? Прелесть.

Дальше всё как в тумане. Холод, пронизывающий до костей, тишина и беспорядочные мысли, переплетающиеся с неуверенными действиями.

Оружие привлечет ко мне внимание. Стягиваю с штанов мужчины ремень и затягиваю его на бедре, как подвязку для чулок. Закрепляю оружие на себе, просунув его через пояс от своих джинсов и ремень на ноге. Дуло заканчивается у колена, а приклад упирается в подмышку и мешает наклоняться. Обшарив карманы красного балахона, я нахожу в карманах мужчины три небольших и увесистых ножа и немного самых настоящих золотых монет. С медведями.

Бред какой-то.

Мужчины представились княжескими дружинниками. Как бы плохо не было у меня с курсом географии в школе, если бы по сей день существовали княжества, то я точно бы об этом знала. Княжества с настоящими золотыми монетами и дружинниками.

Может, меня чем-то накачали на складе? Или я что-то не так поняла?

Заворачиваю в кусок красной тряпки ножи и прячу их в кроссовки, положив под ступни. Жилет с вещами, что я так старательно собирала на аукцион смягчил падение, но я всё равно что-то повредила. Чем больше времени проходит, тем хуже самочувствие. Кровь стучит в ушах, глаза застилает пелена слез.

Надо идти. Я должна двигаться дальше.

Подвываю, ковыляя по полю. Труп мужчины остается позади. На горизонте чернеет полоса леса. Шаг за шагом, за мной крадётся смерть, обдавая холодны дыханием. Коротаю часы, жалея себя.

Глупая, никчемная клуша. Как меня угораздило вляпаться по уши в это дерьмо?

Опираясь на палку, я шагала по хрустящей траве, ориентируясь на восходящую над лесом луну. Обернуться мне хватило сил лишь когда солнце садилось за спиной, прячась в камнях. За мной никто не шел. Поле сменилось небольшими березняками. Ветки, покрытые льдом, издавали причудливые звуки, стукаясь друг об друга при малейшем дуновении ветра. На небе появились первые звёзды и далеко впереди показались тонкие столбики серого дыма, лениво тянущегося вверх.

Я не ощутила внезапно проснувшегося второго дыхания или надежды. Ускорила шаг, просто от того, что с каждой секундой промедлений вера в то, что я смогу идти дальше, угасала всё стремительнее.

Время идёт ещё медленнее, чем я. Трудно это представить, но так и есть.

Каждый новый шаг даётся труднее предыдущего. Усталость, ноющая боль и голод смешались в одно уродливое чувство отчаяния.

Я никогда не выберусь из леса. Ночью вылезет голодная живность и на утро моих костей и след простынет. Разве мало подобных примеров я слышала? Тайга, густые леса, полные ягод, грибники, медведи и ничего общего с сказкой Маша и Медведь.

Замираю, тяжело дыша, будто пробежала кросс, а не протащилась вразвалочку несколько часов.

Почему я подумала про тайгу? И какого черта так холодно?

Ещё вчера на улицах буйствовал май. Снег давно сошел и парки позеленели, усыпанные мелкими липкими листочками, едва проклюнувшимися из почек. Почему кругом снег? С чего так холодно?

Где бы я ни была, это далеко не Подмосковье. Не думаю, что это вообще средняя полоса России. Где вообще сейчас, на границе весны и лета, может быть настолько холодно? В Мурманской области, кажется, были горы. Ну почему я такая дура и спала на географии вместо того, чтобы слушать?

— Прости иди. Это же не сложно. — вру себе вместо того, чтобы проклинать.

В любом случае, я уже проклята.

Лес неспеша расступается передо мной. Сама того не ведая, я выхожу на грунтовую дорогу. Впотьмах, спотыкаясь о узловатые корни, что тянут свои руки хватаясь за полы плаща, я напеваю себе под нос глупые стишки, создавая иллюзию нормальности.

— В лесу пропала Инесса, но все хорошо.

Я приду домой и отмокну в ванной.

Оплачу квартиру и мне будет смешно,

Что оказалась в такой ситуации странной.

Ветер завывает раненым зверем, плутая в верхушках сосен. Из-за шершавых стройных стволов показываются одноэтажные бревенчатые дома. Сердце гулко колотится внутри, едва поспевая за мелкими и частыми шагами. Волосы растрепались и кудри назойливо лезут в глаза. Стены потемнели от времени и местами покрылась пушистым бледно-голубым мхом. Не Новая Москва. На улицах пусто. Осматриваюсь. Окна заглядывают в душу побелевшими на морозе стеклами. Их украшает причудливая резьба и ставни. Кажется, большая часть домов пустует. Бреду мимо не огражденных домов и загонов для скота в сопровождении душащей тишины.

Где весь народ?

Поднимаю глаза к потемневшему небу в попытках сдержать слёзы и замечаю тонкую нить дыма. Наваливаюсь на палку и ковыляю по двору мимо кривых яблонь. Местами на ветках еще висят гнилые яблоки и листья. Выхожу на параллельную улицу и не верю своему счастью. Мужчина и женщина средних лет грузят плетеные корзины и ящики в повозку, запряженную парой гнедых коней. Сокрушенно плетусь к местным. Мысли путаются друг с другом. Мне с трудом удаётся подобрать слова:

— Извините, но мне нужно в столицу.

Пара удивленно переглядывается. Только подобравшись достаточно близко я понимаю, насколько эти двое несуразно высокие. Каждый из них минимум на голову, а то и на полторы выше. Они даже наклоняются вперед, чтобы расслышать мое неуверенное лепетание.

— Ты чья тут ходишь? — недовольно хрипит незнакомец. Его лицо едва тронуто морщинками, собравшимися между бровей и в уголках глаз. Он потирает обветренные красные руки, стряхивая опилки. Его спутница расправляет длинную юбку и кутается в короткое красное пальто с меховым воротником. Они одеты как деревенские. На её плечах пуховый платок с витиеватым красным узором, бережно вышитым нитками. Цветы и змеи.

— Сиротка? — вмешивается дама. Я кратко киваю, боясь сказать лишнего. Женщина грустно улыбается и, обернувшись к мужчине, шепчет:

— Давай отвезем ее до Тургуса? — последнее сказанное женщиной слово ощутимо режет слух. Мужчина отвечает, не задумываясь ни на секунду:

— Нет.

— Она не доберется одна от Даребета до столицы пешком! Там хоть есть возможность того, что найдутся небезучастные люди.

Женщина всплеснула руками. Круглолицая и румяная, она с жалостью поглядывает в мою сторону, избегая встречи с зареванными глазами. Поджимаю дрожащие губы, растрескавшиеся до крови на колючем морозе.

Я так устала. Когда я ела последний раз? Как долго пробыла на холоде, лежа в снегу? Сколько я проспала в доме, где очнулась?

— Я…я потерялась. — говорю с трудом, едва ворочая языком. Тело отказывается мне подчиняться. Колени подогнулись сами собой, и я заваливаюсь на бок. Последнее, что вижу — посиневшие от холода пальцы, выпускающие палку.

***

Семь дней прошли как в тумане: я много спала, укутавшись в плащ с головой. Скрывалась от холода и сквозняка, свободно гулявших по повозке, при помощи доисторического масляного фонаря. Женщина, представившаяся Ишлей, с завидным постоянством интересовалась моим самочувствием.

Спрашивать про странное имя не было желания. Как и про князя, дружину и золотые монеты.

Семейная пара забрала один из ножей, что я оставила в кармане плаща. Два других и ружье они не нашли.

Биологические часы сломались, иначе, при всем желании, я никак не смогла бы объяснить постоянную слабость и лишь небольшие урывки времени, когда я бодрствовала. Наша совместная поездка закончилась в небольшой деревушке недалеко от портового города. Мне было велено идти прямо, через всю деревню и реку. В знак благодарности я оставила им массивное изумрудное кольцо, что успела утащить с аукциона.

Они были удивлены, я же уже устала поражаться чему-либо.

Ковыляя по промерзшей земле, я опираюсь на палку, готовая взвыть в любую секунду от боли в ребрах. Кажется, я сломала одно. Надеюсь, что только одно.

Деревня, куда я пришла, ничем не примечательная копией той, где очнулась и куда приползла после падения с горы. Ее можно было бы спутать с любым захолустьем из моего прошлого, если бы не местные жители. Во дворах и по дорогам пестрят вышиванки, меховые жилетки, фуражки и самые настоящие кокошники.

Безумие.

В промерзшем воздухе витает смесь из множества запахов. Три из них ни с чем нельзя спутать — дым, пироги и навоз.

Зубы стучат в такт ударов обезумевшего от горя сердца.

Куда я всё-таки попала? Что если я умру здесь?

Меня вновь душат слёзы. Опираюсь на палку и утыкаюсь носом в обледенелый рукав плаща.

Не смей плакать. За лесом наверняка меня уже ждёт цивилизация. Я доберусь до дома и буду вспоминать весь этот бред со смехом. Надо просто выбраться отсюда.

С трудом поднимаю голову и разглядываю раскинувшийся пейзаж. Множество маленьких лачуг и ветхих сараев, накренившихся и без крыш. Почти в каждом доме из труб в небо поднимается дым. Шагаю по грунтовой дороге, исследуя одну безликую улочку за другой, пока взгляд не натыкается на него.

Сначала я даже подумала, будто мне показалось.

По параллельной улице вальяжно вышагивает парень. Он не похож на всех встретившихся мне ранее работяг в крестьянских обносках. В длинном черном пальто, распахнутом навстречу ветру, он поправляет волосы, подстриженные на манер зарубежных красавчиков-актёров из девяностых, когда длинная челка едва ли не достает до носа, а бока выбриты.

Может он отморозок? Или пингвин?

Незнакомец то исчезает, то появлялся из-за домов и курятников, не обращая на меня внимание. Спешу за ним.

Этот тип точно не местный.

Чем я ближе к цели, тем больше деталей отмечаю. В правой руке тлеет сигара. На длинных пальцах много шрамов. Прямо как у меня.

Наверное, тоже вор. Может это какое-то извращенное место ссылки всех воришек-неудачников?

Нас разделяет не больше семи метров и один небольшой курятник с галдящими птицами, когда я спотыкаюсь о полы плаща и с шумом валюсь на колени. Незнакомец оборачивается. Половина его лица исполосована старыми рубцами, побелевшими от времени.

Он напоминает мне пришедшего за отмщением шаблонного злодея, получившего увечье от главного героя. Только я далеко не герой, а этот парень слишком смазлив для главного козла.

Незнакомец замирает. Зеленые глаза блуждают между дворами. Никого не найдя, мужчина достаёт из кармана что-то вроде часов. Золотых часов на цепочке.

Золото. Я смогу купить на них все, что захочу. Билет домой. Подальше от этого дурдома. А как приеду домой, то оплачу себе психотерапевта. Уверена, стоимость часов покроет расходы с лихвой. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Пусть он и больше, но у меня преимущество — палка. На крайний случай — пальну в него из ружья.

Мужчина неторопливо продолжает свой путь, брезгливо бросив напоследок:

— Медяков нет. Проваливай.

И всё-таки он меня заметил. Какой козел! Разве я похожа на попрошайку? Да у меня в карманах столько драгоценностей, что я могу купить его семью и его самого с потрохами. Но зачем тратиться, если можно стащить ещё?

— Постой!

Он отвечает, не оборачиваясь:

— Не заинтересован в низкосортных шлюхах. Сегодня не твой день, милая.

Открываю рот от удивления и закрываю, так и не найдя достойного ответа. В груди разгорается злость. Она грозит спалить дотла меня и обидчика вместе взятых. И всё-таки он главный козел!

Я никогда не применяла грубую физическую силу, чтобы получить желаемое. С низким ростом и абсолютной нелюбовью ко всем видам спорта, связанным с борьбой, я отдаю предпочтение хитрости.

Но эта неделя во многом потрепала мои моральные принципы.

Когда крепкая мужская фигура едва не исчезает между избами я срываюсь с места и бегу через дворик. Перепрыгиваю через плетеные оградки и прикрытые сосновыми ветками грядки, вцепившись в черенок. Трава хрустит под кроссовками, что грозятся примерзнуть к ступням навсегда. Приближаюсь к незнакомцу и, размахнувшись, со всей силы бью его по спине. Он выше меня головы на три. Издалека он казался меньше. Руки трясутся от сильной отдачи.

Парень даже не пошатнулся!

Резко обернувшись, он опешил, увидев меня. Ему приходится опустить голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Размахиваюсь и бью его еще раз. Парень слегка наклоняется в бок, зажимая большой бледной ладонью место, где встретился его торс и черенок от лопаты. Ударяю в третий раз.

Ему всё нипочем!

Пытаюсь замахнуться в четвертый раз, но незнакомец ловко перехватывает палку, все так же ошарашенно оглядывая меня с ног до головы. В попытках скрыть ужас я действую необдуманно быстро. Пока он не тронул меня в ответ с размаху пинаю его в пах. Парень сгибается пополам. Он рычит что-то под нос, но я не могу разобрать ни слова, кроме одной-единственной фразы. Кажется, он повторил её пару раз.

— Какого беса? — Его голос хриплый и низкий, походит на шепот. Мы стали приблизительно одного роста. Вырываю палку из его рук, облаченных в перчатки, и бью по боку наотмашь. Трясусь от страха, уверенно протягивая:

— Я не шлюха, а воровка, но это не помешает мне поиметь тебя.

Ещё несколько ударов и молодой мужчина падает на колени. Одной рукой он обнимает себя за правый бок, второй упирается в заледеневшую грязь. Темные волосы разметались в стороны, скрывая лицо. Меня подхватывают чьи-то руки и оттаскивают от него. Палку выбивают из рук, больно стукнув по кисти.

— Что это? — Смеется второй незнакомец, крепче сжимая мои руки за спиной. — Дикая карлица!

Впереди откуда ни возьмись появляется третий парень. Он чуть выше меня ростом, обритый наголо, загорелый и с азиатским разрезом глаз. Одетый в легкую жилетку поверх серой рубашки, он презрительно поджимает губы, поглядывая то на меня, то на козла, которого я пыталась обокрасть. Прихрамывает, подходя ближе. Мужчина с размаху ударят меня под дых. С губ вместе с паром срывает крик. От боли из глаз сыплются искры. Мужчина отвешивает мне несколько оплеух. Во рту — вкус крови. Она стекает с губ по подбородку. Тот, что в шрамах, поднимается и отряхивает пальто. Его болезненно-белое лицо не выражает ни единой эмоции.

— Кто ты такая? — С вызовом кричит азиат, замахиваясь. Напрягаюсь всем телом, готовая вновь получить, но ничего не происходит. Открываю глаза, когда избитый мной незнакомец строго оговаривает своего подельника:

— Не трогай её.

Не верю собственным ушам. Может я ему по голове попала?

Вот и вскрылась моя поганая натура. Я бы никогда не стала защищать того, кто сделал мне что-то плохое. Я злопамятная и никогда не раздаю вторых шансов.

Парень со шрамами наклоняется вперед, внимательно разглядывая мое лицо.

Я выбила из него всю надменность, иначе как объяснить азартный огонь, разгоревшийся в глубокой зелени глаз?

Он выглядит удивленным, хоть и всячески пытается скрыть это за идиотской ухмылкой.

— Воровка, говоришь? — раздаётся громогласный голос из-за спины. Человек трясёт меня в воздухе, с такой легкостью, как будто взбивает подушку. Ноги отрываются от земли и ребра жалобно скрипят с новой силой. Вою, трепыхаясь, как рыбешка.

— Воровка, воровка. — тяжело пыхчу, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— Поздравляю. Это было твое последнее ограбление. — самодовольно, не скрывая издевки, обращается ко мне азиат. — Амур, давай вздёрнем её у рынка?

Они убьют меня. В страхе за свою жизнь можно сделать много непростительных вещей. Например, убить кого-то. Но ножи в кроссовках и мне их не достать. Так же, как и ружьё.

Всё происходит слишком быстро. Азиат тычет пальцем мне в бедро, и я бездумно пинаю его в лицо. Раздаётся отвратительный хруст. Он отшатывается, схватившись руками за лицо и щедро осыпает меня оскорблениями:

— Маленькая грязная…

Его прерывает человек, держащий меня позади. Раскатистый смех прокатывается волной по моему телу. Чувствую, как он дергается позади, подталкиваю меня в спину.

— Решила испачкать подошву в Хастахе? Дорогая, не отмоешься.

У них тоже эти странные клички. Азиат — Хастах. Кто-то из них — Амур. Амур — как река?

— Именем царской дружины мы производим задержание. — слышится крик и со всех сторон показываются бандиты в красных тряпках. Их не менее десяти. Они выползают как черти из табакерки, расцветая алыми цветами на унылой улице, между домами и в окнах. Минуту назад я была готова поклясться, что мы здесь совершенно одни.

Кажется, те трое с горы тоже назвали себя дружинниками.

Мужчины хватают азиата. Внезапно, громила, стоявший позади меня, исчезает. Падаю на колени. Кругом снуют ноги в красных накидках, задевая и толкая меня из стороны в сторону. В суматохе прикрываю голову руками. Дружинники переговариваются между собой, шуршит трава и топот сотрясает землю. Нос чьего-то ботинка влетает мне по животу, выбивая воздух из лёгких.

Мужчина в красном валится на землю совсем рядом и больше не двигается. Жмурюсь, когда взгляд натыкается на темнеющее пятно на его спине, чуть ниже шеи. Кровь. Его пырнули в толпе. Кто-то резко дергает меня в сторону и рывком поднимает на ноги. Парень в шрамах одной рукой прижимает меня к себе, а вторую вытягивает перед собой, ловко лавируя между нападавшими.

— Кто это? — Пытаюсь докричаться, задирая голову наверх.

— Солдаты. — Отрывисто отвечает Амур, крепче прижимая меня к себе. От него пахнет мятой и порохом. Утыкаюсь носом в его грудь, бесцельно бултыхая ногами в воздухе в поисках опоры.

— Зачем ты спас меня?

Дважды, хотелось добавить мне, но я промолчала.

Мой вопрос остался незамеченным в гуле голосов. Толчок. Мой спаситель делает еще несколько неуверенных шагов и теряет равновесие. Мы оба падаем на землю. Ударяюсь головой о замерзшие комки грязи. Амур прикрывает меня собой, слегка навалившись. Чьи-то руки бесцеремонно выдергивают меня из-под него и ставят на ноги. Дружинник до боли скручивает мои руки за спиной. Ноги подкашиваются от боли, но я вынуждена стоять.

— Отпустите, мне больно! Вы не понимаете! Я не знаю, как оказалась в этом гадюшнике! — кричу, отбиваясь от солдата. Тщетно. Их больше, и они гораздо сильнее.

— Эй, полегче с выражениями. Я, конечно, не патриот, Боги уберегли меня от этого, но следи за языком. — с угрозой обращается ко мне высокий, как баскетболист, мужчина в дредах. Кожа цвета молочного шоколада делает его самым заметным среди всех. Двое солдат топчутся вокруг, пытаясь его повязать. Они хватаются за пиджак, настолько узкий, что он вот-вот лопнет на широких плечах здоровенного мужика. Я узнаю его голос. Это он держал меня, пока Хастах отвешивал мне затрещины.

— Арестовать Амура Разумовского и его псов. Живыми. — кричит мужчина, стоящий поодаль, нервно постукивая тростью по замерзшей земле. Командир. Его форма черная, на груди — красная лента с золотой вышивкой. Солдаты мечутся, окружая нас.

Темнокожий здоровяк вяло отбивается, обращаясь к Хастаху:

— Лапать царевича не благочестиво, господа!

Суматоха усугубляется. Подозреваю, это был сигнал.

— Катунь! — кричит Хастах, отбиваясь от солдат. Катунь бросает ему длинный изогнутый нож. Хастах вонзает его в шею одного из дружинников. Прямо на моих глазах он убил человека! Голова идёт кругом.

Катунь резко дергает руками, и дружинники повисают на его плечах, как блохи на собаке. Хастах пробегает мимо меня, уводя за собой троих солдат. Пока дружинники пытаются арестовывать двух парней, ко мне подходит небезызвестный в этом дурдоме Амур Разумовский, которого я наивно пыталась ограбить. Скручивать его никто не спешит.

Он же безоружен, чего они медлят?

Мельком вижу Хастаха, бьющего ногами одного из мужчин в красном одеянии.

А он неплохо держится для того, кто поцеловал мою подошву.

В толпе раздаётся выстрел. Все замирают. Этого хватает, чтобы кольцо сомкнулось. Нас окружают. Оглядываюсь и принимаюсь считать красные силуэты. Бросаю глупое занятие дойдя, когда цифра переваливает за двадцать.

От них не убежишь.

Разворачиваюсь к Амуру. Он усмехается, расправляет плечи и тяжело вздыхает, кивая на человека с тростью.

— Не пропусти торжественную часть. Фиагдон будет стараться произвести впечатление на даму.

Я не отвечаю, а лишь следую его наставлению, глядя в указанном направлении. О ком идёт речь ясно сразу же. Тот самый главнокомандующий. На груди Фиагдона красная лента, на пальцах множество перстней. Он опирается на трость с набалдашником в виде то ли всклоченной собаки, то ли самого уродливого медведя, которого только можно представить.

— Именем Суда Совета я оглашаю приговор: вы обвиняетесь в более чем полусотне убийств на границе с княжеством Муониэльвен, вы обвиняетесь в незаконном освобождении заключенного из-под стражи царской дружины, вы повинны в разорении церквей и могил, княжеских склепов, похищении и убийстве дочери князя Романова. Амур Разумовский, вы обвиняетесь в измене царству, убийстве престолонаследника, а также в разбое, попытке дворцового переворота, работорговле и покушении на убийство одно из членов Совета.

То, как Фиагдон процедил последнюю фразу наталкивает меня на мысль, что он знает того, о ком говорит.

Скручивать нас никто не спешит. Напрягаюсь. Амур Разумовский — убийца и, если подумать, я неплохо так подорвала его авторитет, отлупив палкой. Пытаюсь отвлечь его настолько непринужденной беседой, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.

— А ты времени даром не теряешь, да? Послужной список внушительный.

Солдаты приближаются. Амур Разумовский не торопится отвечать. Встаёт ко мне за спину, наклоняется и игриво шепчет на ухо:

— Если бы я пытался устроить дворцовый переворот, то уже грел бы задницу на троне, а не морозился в глуши.

— То есть к остальному претензий нет? — бубню в ответ, чувствуя его руку, крепко вцепившуюся в мой локоть. Солдаты плотнее смыкают кольцо, медленно приближаясь.

— Я не торгую рабами, у меня просто куча должников.

Не это я рассчитывала услышать. Я думала, он станет открещиваться от повешенных на него убийств.

— Так ты маньяк?

— Мои руки в крови не больше, чем у них. Средства одни и те же, только цели разные.

Страх затуманивает разум. С трудом борюсь с нарастающей паникой. От непонимания хочется зареветь в голос.

— Что ты несёшь?

— Мне плевать кто ты и откуда. — шипит мне на ухо он, крепко вцепившись в плащ, приобняв меня со спины. Наверное, заметил, что я едва стою на ногах. — Если ты так хороша, как думаешь, то я предлагаю сделку. Мы вернем тебя туда, куда ты хочешь сразу после.

— Сделка? Нас же арестовывают!

Амур пинает меня по лодыжке, и я валюсь на колени. Оборачиваюсь. Бледная тень улыбки расползается на его губах, когда он беззвучно говорит: «один — один».

Я поставила на колени его, и он решил мне отомстить.

— Берите их живыми! — выкрикивает Фиагдон, победно усмехаясь. Он поднимает руку ладонью вверх и добавляет:

— Во имя царя и богов. Старых и новых. Сегодня Демон Трех Дорог, изменник, цареубийца и Зверь в лице Амура Разумовского понесёт справедливое наказание за все свои грехи.

Двор заполняют солдаты. Они стекаются к нам рекой из красных плащей.

— Согласен, отличное место для переговоров. — беззаботно пожимает плечами Амур, почесывая шрамы на левой скуле. Мой голос срывается крик.

— Они посадят нас!

Разумовский помогает мне увернуться от одного из солдат, бьет второго по лицу. Мужчина падает в ноги к трем другим, задерживая их.

— Нет, если ты будешь под моей защитой.

Времени на размышления нет.

— Что от меня требуется?

— Небольшое одолжение. Нужно украсть что-то, что сделает нас великими. — Амур протягивает руку и помогает мне подняться. Касаюсь большой ладони в тонких кожаных перчатках. Холодная и сколькая. Разумовский едва заметно окидывает меня взглядом и разочарованно закатывает глаза. Делаю то же самое. Меня хватают со спины. Солдат заламывает руки, и я взвываю. Не столько от боли, сколько для того, чтобы скрыть от нежелательных слушателей один-единственный вопрос, брошенный красавчику в шрамах до того, как нас растащили.

Когда приступаем?

Глава 7. Темница. Мален.

Она не знала обо мне ничего из того, что было правдой, но это не помешало мне стать для неё всем.

***

Я просыпаюсь от шума. Низкий потолок кружится в полумраке тесной камеры. Прикрываю глаза, растирая затёкшие предплечья.

Голод даёт о себе знать. Если бы не знал, что последнюю корку плесневелого хлеба мне удалось проглотить трое суток назад, то могло бы показаться, что на душе скребутся кошки.

Голодные кошки.

— Мален.

Услышав собственное имя, подскакиваю на месте, борясь с тошнотой. Бреду по клетке, расставив руки в стороны, ища грубые каменные стены.

Она вновь со мной заговорила!

Спустя месяцы гнетущей тишины я мог сойти с ума, но мне не показалось. Нахожу княжну Неву Романову сидящей на деревянной полке в самом дальнем углу. Девушка указывает в темноту коридора, обвив свободной рукой ободранные костлявые колени, прижатые к груди. Белая сорочка, измазанная в грязи, едва прикрывает девичьи бёдра, цветом сливаясь с чумазой фарфоровой кожей.

Мои ноги будто наполняются свинцом. Ослабшее тело противится отчаянному желанию бежать к княжне по первому зову. Нева окидывает меня обеспокоенным взглядом, продолжая настойчиво указывать вперёд.

— Там кто-то есть.

Конечно, там кто-то есть. Это же темница. Голоса стремительно приближаются.

— Фиагдон отправился в Святой Град Дождя известить Совет.

— Старик еще думает, что вернется к царским лизоблюдам?

— У него личные счёты с Разумовским. Его конвой отправился в путь сразу же после задержания, остальные празднуют.

Вскоре свет масляных фонарей рассекает вязкую темноту и впереди показываются несколько фигур. Ужас обуял меня, но я не двигаюсь с места, продолжая стоять истуканом посреди клетки. Словно загнанные звери, тяжело дыша, я с княжной прислушиваемся к приближающимся женским крикам.

— Отпустите, офицер! Только не бросайте меня в терновый куст!

— Что она говорит?

— Чужестранка, наверное.

Семеро дружинников ведут низкую темноволосую девочку и трех мужчин. Они идут медленно, словно хотят растянуть прогулку среди плесени, гнили и запаха дерьма, который въелся настолько глубоко, что мне уже никогда не отмыться. Я знаю новоприбывших лучше, чем кого бы то ни было. Хватает лишь одного взгляда на далёкие силуэты, чтобы ощутить давно забытое облегчение.

— Я ничего не крала! — срывая голос визжит молодая девушка, облаченная в большой серый плащ, тащившийся за ней по полу шлейфом. Солдаты толкают её, поторапливая. Она спотыкается и неуклюже валится на земляной пол. Стражник хватает ее за шиворот и резко поднимает на ноги, но незнакомка вновь падает на колени.

— А можно поаккуратнее? — рычит она, опираясь на руку дружинника. — Я, кажется, подвернула ногу.

— Мален, это же Амур, да? — С надеждой в голосе шепчет княжна Романова, возникшая за моей спиной. Изуродованный мужчина, стоявший прямо позади крикливой девчонки, лениво оглядывает стены и хитро улыбается, когда наши взгляды пересекаются. Амур Разумовский. Один из охранников, что прибыл из столицы вместе с Фиагдоном и дружинниками, со всего размаху отвешивает пленнице оплеуху. Она вновь оказывается на четвереньках. За ее спиной ерзает Хастах, пытаясь протолкнуться между Амуром и Катунем.

Они пришли за нами!

— О, боже… — шепчет Нева, прикрывая рот рукой. Тонкие и некогда изящные пальчики стали кривоватыми от множественных переломов, полученных во время пыток. Княжна больше никогда не сможет играть на виоле и клавикорде.

Эта мысль навевает тоску. Всё время, проведенное в темнице, я мечтал о нашем доме, наполненном её присутствием. Я засыпал и просыпался, рисуя в воображении детей, которые могли бы у нас получиться. Представлял, как бы моя красавица-жена учила бы их стучать маленькими ручками по клавикорду и пела бы им колыбельные, укладывая ребятню с нами в большую постель.

Но она больше не сможет играть. И прощать меня не станет.

Крикливая незнакомка, злобно рыча и бормоча ругательства под нос, поднимается. Она демонстративно отряхивается, бесстрашно задирая нос.

— А вы гостеприимны. — огрызается она и только тогда я смог выдохнуть. На вид она походит на ребенка. Злобного и отвратительно воспитанного подростка.

Зачем Амур вообще притащил с собой ребёнка?

Пленников заводят в камеру, находившуюся всего через две стены от нашей. Дверь с отвратительным металлическом лязгом захлопывается. К горлу подкатывает тошнота. Отступаю от решетки, задеваю локтем княжну и увожу её в тень.

Как же Разумовский вытащит нас, если и сам оказался в заключении?

— На рассвете отправьте кого-нибудь вслед за бывшим Советником, пусть доложат, что мы поймали цареубийцу. Фиагдон не оценит, но лучше перестраховаться. — командует столичный дружинник, оглядывая трофеи, что гарантированно принесут ему столько богатств, что и правнукам работать не придётся. — Куртизанку допросите первой. Где желтый билет и к какому дому она принадлежит. Уж слишком она желает поболтать.

Последнее арестовывается говорливой девушке, ответ которой не заставил себя долго ждать.

— Ты хочешь по чертовски тонкому льду. И, когда этот лед треснет, тебя под ним буду ждать я. — с безумной гордостью говорит девчонка.

Сумасшедшая.

— У-у… звучит жутко. Сама придумала? — издевательски посмеивается один из дружинников. Тот, что чаще всех обижал княжну.

Внутренности завязываются в тугой узел, когда угрызения совести подбрасывают воспоминание. Чтобы вырезать его из памяти я готов заплатить чем угодно.

Нева кричала всякий раз, когда они оставались наедине. А если молчала, то они заставляли её вопить, применяя силу.

Охранник наклоняется к прутьям, теперь его с девчонкой лица находятся слишком близко друг к другу.

— Нет, это Твиттер. — Ласково протягивает незнакомка, обвивая тонкими когтистыми пальцами грубые ржавые решетки. Она действительно распутница, раз позволяет себе так открыто кокетничать с незнакомцем.

— Мудрец? Бандит?

— Можно и так сказать.

Девица заливается жутким, истеричным смехом. Хастах ощупывает западную стену, обшаривает пол и уныло взвывает, споткнувшись о ведро с испражнениями. Нева ойкает, зажимая ладонью нос. В недвижимом воздухе запах распространяется быстро, расползаясь зловонной пеленой. В клетках справа недовольно запищали крысы. Они доедали Тарка — боярина и торгаша, нагло обманувшего Емельяновых. Он был здоровенным мужиком, пока не попал сюда. Вадок — князь близ Выжженных Земель, постарался, чтоб его обидчик иссох, подъедая очистки от репы, которой кормят дружинников. Уже как третью неделю его останки были пиршеством для крыс. Он любил шутки и смерть его по-своему была проявлением злого юмора Богов. Он так старался набить свою брюхо за чужой счет, что высох вдвое и сам пошел на корм. Выносить гниющие останки никому не хотелось.

Дружинник запирает замок и бросает связку ключей молодому солдату. Тот ещё носит черную повязку на плече в знак траура по брату. Зилим, кажется, так звали его двойняшку, сопровождавшего конвой из Лощины. Четверо из семи дружинников уходят. У одного из них в руках обломанная палка в сажень длинной.

Дружинников перестали снабжать ружьями?

Правая рука Фиагдона усмехается, закуривая. Дым из трубки едкий, такой, что аж глаза слезятся.

— Сколько у тебя было мужчин, блудница?

Нева издает писк, едва ли громче мышиного. Никто не обращает на неё внимания.

Сбежавшие дочери князей — редкое явление, а вот куртизанки, покинувшие свои постоялые дворы — сплошь и рядом. Этот же вопрос задали Неве много лет назад, когда нас задержали в порту. Нам не хватило меньше четвери дня, чтобы исчезнуть навсегда. Судно задержали и нас отловили раньше, чем мы успели затеряться среди волн.

Девчонка деловито поправляет копну волос, и протягивает слова с приторной сладостью в голосе. От чего-то её тон напоминает мне манеру речи Селенги Разумовской, матери моего лучшего друга. Она всегда говорила так, что до конца не было ясно злится ли в тайне или говорит искренне.

— Боишься — достаточно, чтобы сходу понять, что твой огрызок ни на что не годен?

Тишина, нарушаемая лишь писком крыс и шарканьем ботинок Хастаха. Для одного из стрелков он слишком громко ходит. Катунь хихикает. Я не вижу его из-за решеток.

— Если ты на ней не женишься, это сделаю я!

Дружинник, явно не оценив отвратительного юмора, разворачивается на пятках и бросает через спину:

— Я хочу допросить ее. Сам.

Солдат мерзко чмокает губами. Девушка отпрыгивает от прутьев, словно те всполохнули. Амур выходит вперед, заслоняя собой маленькую хамку. Свет от факелов отбрасывает тени, делающие обезображенное лицо более резким и угловатым.

— Тронь её и пойдёшь вслед за Виндеем.

Вспоминаю Виндея Волгана Воронцова — златовласого мальчишку, едва ли старше Амура, что должен был засиять новой звездой на троне Райрисы. Он не был плохим человеком, как его отец. Но иногда нам всем приходится очень дорого платить за чужие грехи.

Как бы прискорбно это не было, но я знаю, что Нева расплачивается за мои.

Княжна проводит пальцами по короткостриженым волосам, тяжело вздыхая. На ее лице проглядывает улыбка, которую она старательно пытается скрыть. Сердце бешено колотится в груди.

Как давно её улыбка предназначалась мне?

Прошла целая вечность с того дня, когда мы были счастливы. Тогда, на причале, казалось, это был худший день. Было жарко и раскаленный ветер трепал её белые, как снег волосы, донося с собой запах гниющей рыбы и водорослей. Моряки ругались на причале, разгружая ящики с тканями и пряностями откуда-то с иноземья. Хотелось пить, но пресная вода вблизи моря стоила на вес золота и приходилось довольствоваться мелкими дикими яблоками. Такими кислыми, что язык сворачивался в трубочку. Ленты из кос княжны хлестали меня по лицу и всё, о чем я думал — когда этот кошмар кончится?

Идиот. Весь ужас терпеливо ждал нас впереди.

— Придержи свой поганый язык, когда говоришь о покойном царевиче.

Оставшиеся дружинники уходят, оставляя нас в кромешной темноте. Прислушиваюсь. Удаляющиеся шаги, скребущие остатки Тарка крысы, вода, звонко капающая через четыре клетки от нас.

— Я приду за ней через час. Бледную тоже выведи. Пусть покажет ей пару уроков хороших манер.

Беру Неву под руку и отвожу в самый темный угол камеры.

— Жди здесь.

Княжна коротко кивает, усаживаясь на вытертый кусок шкуры, служивший моей постелью. Выуживаю из расщелины между камнями небольшой заточенный кусок железа.

— Хорошо, я воровка, не проститутка! — кричит ему в след девушка, выглядывая из-за широкой спины Разумовского. Было поздно. Солдаты уже скрылись из поля зрения.

— Ты притягиваешь лишние проблемы. — рычит Амур. Выхожу из тени и прижимаюсь щекой к ржавым прутам калитки. Посреди неё прикован герб — ревущий медведь. Правда, от влаги морда облезла и там, где должна быть витиеватая шерсть и раскрытая пасть теперь лишь шершавое пятно. Запихиваю железный прут между дверью и решетчатой стеной и пытаюсь хоть немного её отогнуть. Бесполезно. Шум отвлекает меня от бесполезного занятия.

— Просто я слишком хороша для любого мира.

— Не льсти себе.

Девушка встаёт на носочки и вытягивает тонкие руки за пределы клетки. Она ощупывает замок и бледные детские ручонки исчезают в темноте за решеткой.

— Ну да, ведь я низкопробная шлюха.

— Низкосортная. — поправляет её Амур. Щелчок. Дверь со скрипом открывается, и темноволосая выходит в коридор.

— Бери замок. — командует девочка. Пауза и вздох. Шаги. — Тяжелый какой. Им можно голову размозжить.

— Если не заткнешься, то я займусь этим. — недовольно отвечает Хастах.

В пару мгновений незнакомка уже оказывается у двери нашей клетки и вцепилась в замок. За годы привыкший к темноте, едва различаю крохотный силуэт перед собой. Я ошеломлено наблюдаю за тем, как она ловко ворочает в скважине чем-то вроде гвоздя.

— Кто ты такая, черт возьми? — шепчу, подзывая рукой княжну. Нева встает позади, тяжело дыша. Тёплый воздух ласково гладит плечо, заставляя тело покрыться мурашками.

— Ты поверишь, если скажу, что неделю назад грабила склад в на окраине Москвы, а теперь осуществляю побег из колхозной кутузки?

— Ты сумасшедшая…

— Возможно, — Амур возникает за ее спиной и помогает впихнуть железку в замок. — но это самая дееспособная сумасшедшая из всех имевшихся.

Уже знакомый щелчок. Подаю руку Неве, и мы выходим из камеры. Ее ладонь крепко ухватилась за мое предплечье.

Я представлял этот момент сотню раз, но никогда не думал, что это произойдёт именно так.

— Пошевеливайтесь. У нас мало времени.

Амур вытаскивает из-под жилетки нож с тонким лезвием. Сопровождаю княжну, держа обломок железа наготове. Спереди крадутся Амур и Катунь, Хастах и девочка плетутся позади. Нева, скрипя зубами, двигается так быстро, как только может. Без нормальный еды мы сильно ослабли, но это не должно нам помешать. Я едва различаю хрупкий силуэт княжны. Она зло шипит, когда крупные камни попадаются ей под ноги. Я подхватываю ее под локоть.

Каждая секунда промедлений может стоить нам жизни — эти слова принадлежат Амуру. Он сказал их в далеком прошлом, когда мы вместе грабили телеги с налоговыми сборами, что должны были прибыть в столицу. Быть приближенным к царю не значило, что Разумовского подпускали к казне, святыням или Совету. Никто не позволял ему вникать во внутреннюю политику или развлекать княжеских вдов, когда их супружеское ещё не успело остыть. Но Волган сам во всём виноват. Амур веселил его бесконечными историями. В них он был то отважным героем, то величайшим злодеем, но объединяло все эти приключения одно — он никогда не выставлял себя лучше или умнее Волгана Воронцова. Каждое невероятное действо он сопровождал дежурными фразами: вы бы сделали также, я сделал это, думая, как поступил бы самый мудрый из всех правителей, ориентируясь на ваш ум и сноровку я предпринял…

Этих рассказов не хватило бы и на три жизни, но царю было всё равно. Амур тешил его эго, пока подглядывал в документы, отслеживал караулы, узнавал всё обо всех. Зерном правды в бескрайнем океане лжи были три вещи: он действительно умён, он величайший злодей и у него попросту нет совести. И во всём этом он был лучше Волгана. Я чертовски скучаю по тем временам.

Коридор петляет. Клятва верности княжне не даёт мне упасть.

Из-за угла показывается пара алых плащей, держащих фонари в руках. Амур дергается вперед, загораживая нас собой. Ни с чем не спутаю звучание рвущейся под заточенным лезвием плоти. Кто-то узнаёт мелодии композиторов по первым нотам, что-то по мазкам определяет художников, а на мою долю выпал талант различать звуки смерти. Хрипы, когда глотка наполняется вязкой кровью, стук рук и ступней об пол, во время предсмертной агонии.

Может, талант, но я больше склоняюсь к опыту.

Дружинники не успевают связать ни слова. Два тела оказываются на полу, не привлекая к нам лишнего внимания. Катунь тушит фитили на масляных фонарях пальцами. Огонь шипит, прежде чем исчезнуть.

— Ты убил их? — девушка нервно обращается к Амуру, обходя тела стороной. Старый друг небрежно бросает через плечо:

— Ранил. Веришь мне?

— У меня нет выбора.

Он солгал. Не знаю почему. Дружинники точно мертвы. Амур не оставляет свидетелей. Я решаю промолчать, борясь с навязчивым желанием умереть прямо там вместе с охраной.

Я так устал. Мы давно так много не двигались и силы, которые должны были поднакопиться, сразу же иссякли.

Мы выходим в небольшой зал. Факелы на подставках коптят потолок. Земляной пол сменил грубый серый камень, тот же из которого выполнены внешние стены в клетках. Земляные очень скоро научились раскапывать. Под одним из затухающим факелов прислоненным к стене стоит обломанный черенок. Рядом размеренно сопит дружинник. Черноволосая девчонка тут же кидается к палке, бесшумно шагая прямо в ловушку. Хастах хотел проследовать за ней вперед, но Амур опережает его. Нагнав умалишенную, остановившуюся в паре шагов от охранника, он с размаху ударяет дружинника ногой в лицо. Мерзкий хруст оглушающе разносится по пустому залу. Солдат разваливается на полу. Грудь, облачённая в алую одежду, перестаёт вздыматься. Его голова превратилась в кровавое месиво, под стать форме, что так гордо носят дружинники. Старый друг хватает девушку за шиворот и прижимает к стене. Она беспомощно мотает ногами в воздухе, цепляясь длинными пальцами за влажные каменные стены, поросшие мхом. Девчонка пытается дотянуться до факела, но не может. Ногти царапают воздух.

Не уж то она бы подожгла Амура, если бы могла?

— Еще раз сделаешь что-то, чего я не приказывал, и я оторву твою пустую голову за ненадобностью.

— Приказы раздавай своим шавкам. — рычит она, ударяя кулаками ему в грудь. Амур стоит неподвижно, игнорируя ее нападки.

— Пока действует клятва — ты моя шавка и должна подчиняться.

Девчонка округляет глаза и, не растерявшись, гавкает в ответ. Нева ахает.

Амур совсем тронулся умом в Лощине, раз отправился спасать меня вместе с полоумной. Хотя, это в его стиле.

— Могу нагадить в твои ботинки. — рычит сумасшедшая, пиная Разумовского. Он перехватывает её ногу, и девка едва не падает на спину. Шагаю вперед, чувствуя, как старые раны начали затягиваться, а обиды на друзей и вовсе угасли в преддверии свободы.

Свобода. Какое прекрасное слово, значение которого угасло в моей памяти спустя столько лет заточения.

— Куда мы пойдем?

Вмешиваюсь, надеясь предотвратить убийство девочки.

— В Черноград, на земли в подчинении Графа Крупского. — Шепчет где-то сверху Катунь, опираясь на украденное у покойных солдат ружье. Хастах обзавелся таким же. Длинные стволы блестят, отражая рыжие разводы языков пламени. На прикладе каждого вырезан медведь, раскрывший клыкастую пасть в смертоносном рёве.

— Мы ограбим графа? — Не веря своим ушам переспрашиваю я. Катунь кивает и позади меня раздаётся шум. Оборачиваюсь.

— Именно. — хрипит Амур, сворачивая шею прибывшему охраннику. Солдат обмякает, как тряпичная кукла. Незнакомка раскрывает рот, отступая назад. Она явно не была к такому готова. В убитом я узнаю мужчину, что так хотел допросить сумасшедшую девку. Животное на страже порядка, как любой их тех, кто измывался над Невой изо дня в день в соседней камере так, чтобы я их видел. Меня передёргивает от отвращения, пока на лице расползается улыбка.

Смертники пришли за мной, чтобы забрать на верную погибель.

Глава 8. Сломанные игрушки. Идэр.

Хастах мерит кухню тихими шагами, но из-за старого перелома он заваливался на правую ногу. На первый взгляд я бы никогда не сказала, что он хромает. Амур учил меня прислушиваться к миру вокруг, а не к молитвам. Это было так давно, что кажется издёвкой собственного воображения.

Из присутствовавших я оказалась единственной женщиной и лишь меня обделили правом голоса. Немым наблюдателем, как прокаженная, сижу в углу на табуретке в отдалении от четырех мужчин, делящих меж собой стол.

— Я могу понять зачем ты утянул её вместе с нами в темницу, но прямо сейчас в нашей единственной пригодной для сна комнате три бабы. — Хастах бесцеремонно тыкает в меня пальцем. — Идэр, как старая мельница, — отслужила своё. Малолетняя нахлебница и сумасшедшая карлица вообще бестолковые создания.

— Ты предлагаешь избавиться от них? — серьезность никогда не была сильной чертой Катуня, но сейчас его вопрос звучит властно и с вызовом. Хастах расправляет плечи, демонстрируя готовность вступить в перепалку не только словесно. Амур потирает лоб. Разглядывая столешницу, он бубнит под нос:

— Катунь, выведи Малена и его подружку, подготовь девчонку к разговору.

— Как же Мален? Почему ты позвал церковную подстилку, а не его? — Хастах награждает меня взглядом, полным отвращения. Нахимов не спорит с Амуром и исчезает в коридоре, растворяясь в темноте.

Если однажды у Хастаха дрогнула рука, когда мой возлюбленный приказал меня пристрелить, то Катунь бы сделал это. Не то чтобы мы были врагами. Наоборот. Из всех знакомых мне мужчин он всегда был слишком добр. Но Амур его безусловный приоритет, чьим доверием он никогда не рискнёт. А я — просто женщина без рода и племени, что предала их всех.

— Это вам не Иноземье за тридевять морей, здесь от девок толку как от седла для коровы. — продолжает развивать очередную женоненавистническую мысль Хастах.

— Мы же не можем просто их выкинуть… — робко вклинивается Стивер. Под конец предложения его голос становится совсем тихим и неуверенным.

— Постоялый двор или…

За стеной раздаётся выстрел. Спина покрывается холодным потом.

Этот коротышка хочет нас пристрелить? Откуда у неё ружьё? В комнату её завели безоружной.

Переглядываюсь с мальчишкой Ландау. Кровь отлила от его бледного лица, усыпанного созвездиями веснушек. Распущенные вьющиеся волосы болтаются у подбородка, на котором нет и намёка на щетину.

— Ты слишком категоричен в отношении женщин. — тихо с усмешкой отмечает Амур. Его совсем не беспокоят звуки стрельбы из комнаты. — Помимо неоспоримой красоты во многих из них кроется потенциал.

— Умоляю, ты же не о Идэр? — хнычет Хастах. Цепляюсь пальцами за полы рубахи. Оторочка, с вышитыми на ней красными цветами, появляется и исчезала из виду, пока я сжимаю и разжимаю пальцы.

— Не о Идэр.

Его слова ранят несмотря на мягкий, как бархат, голос. Но я слышу в нём угрозу. Не ясно кому: мне или обозлённому другу.

— Только не говори, что ты не хочешь избавляться от нашей маленькой проблемы. Они не равны нам, как бы тебе этого не хотелось.

Амур подливает в гранёный стакан горючки и отставляет графин.

— Хастах, если тебя поставить драться с девой, то ты точно ей проиграешь. — пресекая возможную перепалку Разумовский продолжает тоном, не терпящим возражений. — Не потому, что дама сильнее тебя, а от того, что ты недооцениваешь противника. Девушка, может, не всегда способна похвастаться успехами в кулачных боях, но на моей памяти ещё ни один солдат не одолел милейшую женщину, вооруженную мечом. А если она ещё и умна, то будь у мужчины ружье, а дева безоружна, он всё равно потерпит поражение.

— Девки не умны. Просто ты идиот, раз тебя смогла одурачить Идэр.

Лицо Разумовского напрягается и уродливые рубцы топорщатся. Он натянуто улыбается, поднимаясь.

Гори вечным пламенем, Хастах. Надеюсь, твоя душа никогда не найдёт успокоения.

— Может, ты и прав. Но я учусь на своих ошибках.

Амур исчезает в коридоре. Стивер бежит за ним сломя голову. Поднимаюсь. Хастах нагоняет меня в дверном проёме и одёргивает за рукав рясы.

— Ты же не думаешь, что все всё забыли?

— Не думаю. — это честный ответ.

Все слишком быстро забывают что-то хорошее, но почему-то плохое оседает в памяти навсегда. Амур делал мне больно. Бесчисленное количество раз. И несмотря на это наши отношения были идеальными.

— В следующий раз я выстрелю.

Это обещание. Клятва. Больше Хастах не даст волю жалости.

В коридоре встречаю Малена. У нас ещё не было возможности нормально поговорить. Обмениваемся короткими кивками, когда он и высокая белокурая девушка занимают наше место на кухне.

Кто такая эта таинственная незнакомка и почему все вокруг так ей одержимы? Почему никого не интересует подружка Малена?

Пара десятков шагов в полумраке заставляют меня нервничать. Никто не удосужился внятно объяснить мне произошедшее. Как они оказались в темнице? Как выбрались?

В тесной комнате светло и жарко. Оттягиваю воротник рясы, освобождая шею. Золотые цепи жалят кожу.

— Я подпортила ваш потолок. — раздаётся женский голос. Он не певчий, ни низкий и ни высокий. С издёвкой и надменный. Ищу его обладательницу, не в силах совладать с охватившим меня интересом. Первым на глаза попадается Катунь. Он лежит на животе, подложив под грудь подушку. Змейки из волос разметались по его широким плечам. Нахимов в одних лишь свободных штанах, от чего мой взгляд не задерживается на мускулистой спине и скользит дальше. Щёки и кончики ушей вспыхивают.

Какого было моё удивление, когда я нахожу её. Ростом она едва ли с расцветшую девочку. Волосы цвета воронового крыла кудрявые, как пружинки. Лицо круглое, румяное. Девчонка с прищуром смеряет каждого вошедшего взглядом. Путы накрепко пригвоздили её детское тело к стулу. Амур кивает Стиверу на дверь, и он безропотно исчезает в темноте коридора, возвращаясь к Малену. Сажусь на вторую кровать, поставленную вдоль восточной стены. Хастах плюхается на другой конец, брезгливо отбрасывая подушки в мою сторону. Словно воздвигает стену.

— Мы прострелили потолок. — Нахимов указывает на щепки, торчащие над головами несколькими рядами острых зубов. — Оно принадлежит гвардейцам, и я понятия не имею как коротышка смогла его увести. Мне долго не удавалось её усадить, оказалось, она запихнула его в штанину и привязала ремнями к ноге.

— Она не хромая сумасшедшая, а лиса. — добавляет Хастах, и я вижу, как глаза его расширяются от страха.

Если незнакомка — царская шпионка, то появление дружинников лишь вопрос времени.

Амур едва заметно кивает на девчонку, и я нехотя поднимаюсь с кровати. Длинные юбки шелестят, обвивая ноги и замедляя шаг. Незнакомка широко улыбается, от чего на разбитых губах выступают капли крови.

— Что она шепчет? — хмурится Хастах, выуживая из горловины своего сапога увесистый нож с зазубренным лезвием. — Можем разговорить её.

— Я хотел запихнуть ей кусок занавески в рот. Мало ли, вдруг она нас проклинает? — Катунь зевает, протягивая Амуру ружьё. — Но подумал, что это негуманно. Мы же не пихаем в рот пленникам что ни попадя. Особенно, если это девушка. Маменька меня не так воспитывала!

Девка хихикает, поддерживая очередную глупую и пошлую шутку Катуня. Нахимов словно свечку проглотил, сияет от радости. Разумовский едва заметно вскидывает брови от удивления, разглядывая выструганного на прикладе медведя. Хастах раздраженно обращается ко мне, игнорируя взгляды, которыми обмениваются его друзья:

— Послушай, может это по твоей богобоязненной бредятине.

Ну уж нет! Она же сумасшедшая!

Кто вообще будет радоваться, когда его связали?

Оборачиваюсь к Разумовскому, ища помощи, но сталкиваюсь лишь с безразличием. Шрамы, изуродовавшие его лицо, делают знакомые черты резкими и совершенно чужими.

Но я всё равно люблю его. В болезни и здравии, пока богиня Смерти не отправит костяную послушницу по наши души. Пропащий спасёт пропащего.

— Она под гипнозом? — вяло интересуется Хастах. Ответом служит монотонный шепот девки.

Беспомощно издаю тихий стон и наклоняюсь к ней. Неслышно. Приближаюсь, чувствуя, как сердце клокочет в ушах.

Как мне вообще что-то расслышать за его стуком?

Склоняю голову, затаив дыхание.

Я знаю два древних языка, на которых проповедовали тысячи лет назад, но не умею читать ничего, кроме божественных писаний. К счастью или к сожалению, мне не понадобились мои способности, чтобы понять сумасшедшую.

— Глупые, глупые доверчивые сельские идиоты…

Девка дергается вперёд и с размаху ударяет меня лбом. Голову пронзает острая боль. В глазах темнеет и я отшатываюсь, хватаясь за нос. На руках за секунду скапливается кровь.

Жду, когда кто-нибудь поможет мне сориентироваться в кружащейся комнате, но никому нет дела. Униженно плетусь к кровати, зажимая кровоточащие ноздри. При выдохе ртом на губах надуваются алые пузыри, а при вдохе на языке чувствуется вкус собственной плоти.

— Два разбитых носа. — с усмешкой констатирует Амур. Хастах цокает, отсаживаясь подальше от меня. Утираю рукавом нос.

Он знал, что так будет?

— Вот так сделка. Солнце моё, а почему ты не предупредил, что спасать меня надо не от красных балахонов, а от тебя же?

Наигранно обиженный голос девчонки отдаётся болью в затылке. Катунь хихикает, кидая мне кусок ткани. Всё его внимание сосредоточено на сумасшедшей. Прижимаю платок к лицу, стираю кровь с подбородка. Хастах встает возле незнакомки, ожидая приказа.

— А она хорош… — Хастах не даёт договорить Нахимову, хватая пленницу за шею.

— Откуда ружьё?

Тишина. Нос и губы ноют, а подсохшая кровь стягивает кожу. Амур не смотрит в мою сторону, ему интереснее наблюдать за незнакомкой, разбившей мое лицо. Молчание прерывает хлесткая пощечина. Девчонка дергается, но не опускает головы и с презрением оглядывает присутствующих.

— Я думала, миром правят хиппи, а оно вот как получается.

Мой не озвученный вопрос озадаченно проговаривает Катунь:

— Кто правит миром?

— Ну, любовь к ближнему, сострадание к ущербным. На первое не претендую, но может дождусь последнего?

Мир, любовь, сострадание… она совсем из ума выжила? Хастах стягивает с неё громадный плащ и сумасшедшая остаётся в странной черной кофте с капюшоном, который привычнее смотрелся на мантии, а не на странном предмете одежды из непонятной ткани.

— Мы же вроде уже выяснили, что я не проститутка.

Широкие длинные брюки подвёрнуты внизу несколько раз, а ремень расстегнут вместе с пуговицами. Её странное поведение и говор можно объяснить лишь одним способом.

— Ты иноземка? — девка хищно разглядывает мой пострадавший нос. Меня не так-то просто осадить. Во всяком случае, не ей. Сумасшедшая не успевает ответить. Хастах бьёт наотмашь, и девушка вместе со стулом оказывается на полу. Амур мрачно указывает другу на место подле меня, но он не садится, а рывком поднимает стул вместе с пленницей и впивается ей в горло одной рукой.

— Ты думаешь, что перехитришь нас? Я четвертую тебя и разбросаю останки по канавам. Никакие царские гончие не соберут мозаику из твоих перебитых костей.

— О, красавчик, — пыхтит она со смешком, смотря на Амура. Девчонка знает, что Разумовский занимает главенствующее положение и обращается к нему напрямую, игнорируя остальных. Она немного кривится, когда продолжает. — если бы я не проповедовала садомазохистские идеи в бурной молодости, то наверняка бы уже сказала тебе обо всем. Какие солдаты лохи и какого цвета на мне трусы, но твой подопечный плохо справляется со своими обязанностями. Подумай об этом одиноким вечером, когда меня не будет рядом.

Я не поняла и половину из того, что она сказала. Девка слащаво улыбается и подмигивает Амуру. Тот улыбается ей в ответ.

Красавчик.

Меня передергивает от злости. Как она смеет?

Ей страшно. Не может же быть иначе!

Но голос её твердый, а между темных нахмуренных бровей виднеется небольшая складка. Слишком уверенная и бесстрашная. Точно шпионка.

— Проповедовала? Садо…что? — вырывается у меня. Разумовский прикрывает губы, продолжая играть в гляделки с Нахимовым. Они всегда так делают, что просто не может ни раздражать.

— Ну, плетки там всякие. Господи…

— Плетки? Ты наездница? — на мой вопрос девка смеется, игнорируя боль, что до недавнего времени мешала ей так развязно разговаривать. Катунь ржет, как мерин, утыкаясь лицом в подушку. Хастах не двигается, наблюдая за Разумовским.

— Для тебя я могу быть кем угодно.

Она игриво вздергивает брови и снова подмигивает моему жениху. Внутри разгорается злость.

Наглая, высокомерная выскочка.

— Ты у нас еще и верующая? — цежу я, пытаясь нарушить неловкую паузу. Вера всегда была моим даром и проклятьем, и единственной нематериальной вещью, которая была мне не чужда.

— Нет, я атеистка.

Она дергается в попытках стряхнуть пыль и опилки, осыпавшиеся на штаны с потолка. Амур отпивает горючки из стакана.

Кто?

— Тогда зачем зовешь Богов?

Усаживаюсь на трехногий табурет. Он покосился еще больше.

— Одного. И, у нас в России, так принято. Зовешь, зовешь, тебя игнорируют. Прогрессивная нация, что поделаешь? Я в Белоруссии? Казахстан? — встретив наши недоумевающие взгляды она осекается и неуверенно продолжает. — Грузия? Может, Кавказ? Мурманск? Хватит молчать, у меня туго с географией!

— Был у меня на родине один рукастый крестьянин. Скажу по секрету, серпом он махал внушительнее, чем своей дубинкой.

Мы слышали эту отвратительную и похотливую историю уже с десяток раз. Она принадлежит к неизменному репертуару Катуня, если тот напьется горючки. Девчонка удивленно раскрывает рот.

— Так ты — гей?

— Э-ге-ге! Кто? — изумленно восклицает Катунь, случайно пихнув меня ногой.

— Ну, любитель мужчин.

Хастах морщится. Всякое упоминание порочных связей вызывает у него столь явную негативную реакцию. Да и от женщин его, по всей видимости, воротит.

О, Похоть, вразуми раба своего Хастаха и дай ему ну хоть немного мудрости в семейных делах!

— У вас за морем и такие слова есть?

— Да нет там моря. Я живу в панельке на убитой съемной квартире в двадцать шесть квадратов. Угловая. Там море только из-под крана — ржавая хлорка, да разболтанный смеситель.

Катунь и Амур переглядываются.

Что она такое говорит? Не уж-то проклятиями сыпет?

Хлопок. И вновь стул с наглой девчонкой оказывается перевернутым. Хастах замахивается ногой, но не успевает нанести удар. Разумовский отпихивает его к Нахимову. Здоровяк уже поднялся с постели и тут же заламывает руки Хастаха за спину.

— Ты чего, белены объелся? — взволнованно басит Катунь, роняя отбивающегося Хастаха на кровать и вжимая парня всем телом в матрас. Амур поднимает девчонку, но не спешит отвязывать. То, как бережно он берёт её за предплечья ранит меня в самое сердце.

— Порядок? — будничным тоном интересуется он, разглядывая разбитые губы и проступающие синяки на тонкой шее. Не дождавшись ответа, продолжает:

— Я отвяжу тебя, но если ты сделаешь какую-нибудь глупость, то придётся отпустить моего милого друга, чтобы он закончил начатое.

То, что говорит Разумовский, не вяжется со слепой яростью в зеленых глазах.

Хастах его ослушался.

Все, кто не способен беспрекословно повиноваться, представляют опасность. Как гроза или пурга — их нельзя контролировать.

Девчонка кивает и Амур принимается развязывать за узлы на её запястьях.

— Откуда ты?

— Так я не на территории нашей прекрасной страны? — вопросом на вопрос отвечает пленница, разминая кисти, увенчанные багровыми полосами. Амур присаживается перед ней на корточки, освобождая ноги. Это напоминает мне ночь, когда он сделал мне предложение игнорируя тот факт, что мать его была категорически против нашего союза. Небо над садом горело звёздами, блестевшими в зеленых глазах, когда любовь всей моей жизни приклонила колени, прося моей руки.

— Нет! — вскрикиваю я, не до конца осознавая служило ли это ответом на вопрос или же было попыткой отмахнуться от воспоминаний.

Кто бы мог подумать, что самый счастливый момент моей жизни будет ощущаться больнее разбитого лица?

Улыбка тает на глазах, и девчонка испытывающе оглядывает меня с головы до ног.

— Назови имя и откуда ты. — требует Амур. Катунь выводит взбешенного Хастаха. Пожимает плечами, будто бы сожалея, что ему приходится выставить друга за дверь. Наверное, мне стоило уйти вместе с ними, но оставить Амура и девку вдвоём оказалось выше моих возможностей. Разумовский смотрит на пленницу снизу вверх, не торопясь отвязывать вторую ногу.

— Инесса. Ты неплохо говоришь на русском. Как далеко я от границы?

— От какой именно границы?

— Ты глупый или прикидываешься? Где я?

— Центральная Райриса. — влезаю я, раздраженно отлепляя волосы, прилипшие к крови на щеках. Нахимов возвращается один, занимая место возле меня. Кровать прогибается под его весом.

Интересно, где Хастах? Он уже устроил допрос с пристрастием белесой девочке?

Глаза пленницы беспорядочно мечутся по комнате. Голубые, как полуденное небо, которому мы возносили молитвы перед обедом в Спасе на Крови.

— Инесса, откуда бы ты не приехала, мы доставим тебя домой, как только ты выполнишь свою часть сделки.

Я уже и забыла, каким Амур может быть чутким и терпеливым, когда ему что-то нужно.

— Издеваешься? Я уже вытащила нас из тюрьмы!

— Есть ещё кое-что — Амур замолкает. Он явно с особой тщательностью подбирает слова. — одно дельце. Поучаствуешь и я сделаю всё, чтобы ты добралась до дома.

Открываю и поспешно закрываю рот, не в силах сказать ни звука. Зубы клацают.

— Какое, к нечистым, дело?

От меня сквозит истерикой, но этот факт не сильно печалит. Я не сорвусь, как Хастах. Я просто устала.

— Мы заберём кое-что.

— Что?!

Проклятый Разумовский с его идиотскими загадками!

Инесса удивленно вскидывает брови, созерцая расцветающую драму.

Нравится быть в первых рядах, маленькая мерзкая похитительница внимания?

— Лучше спроси откуда. — невесело хохочет Катунь позади. Перевожу взгляд на Амура, устроившегося поудобнее. Он сел спиной к Инессе, устало потирая виски. Дыхание спирает от раздражения. Амур смотрит в упор на меня. Взвешивает можно ли мне доверять, прежде чем открыть свой коварный план.

Я знаю, что за игру он затеял. Разумовский повернулся спиной к незнакомке, демонстрируя своё доверие к ней. Меня бы он не подпустил так близко. Больше не подпустит.

Девка грациозно, словно кошка, обвивает шею Амура когтистыми пальцами. Рука скользит по коже, устланной уродливыми рубцами. Инесса походит на хищника, заигрывающего с едой. Лицо моего возлюбленного не отображает ни единой эмоции, когда он произносит:

— Хочешь меня прикончить?

Хоть и слова его были адресованы безумной девчонке, я не могу ни принять их на свой счет.

Амур ненавидит меня всей душой, что я так хочу спасти.

— Ты не представляешь насколько. — ласково тянет Инесса, поглаживая шрамы у кадыка. Она не нападает, но всем своим видом пытается показать кто здесь главный.

Глупая. Разумовский всегда на шаг впереди. Он бы не позволил себе так рисковать, подставляясь под руку незнакомки безоружным.

Или нет…?

— У нас сделка. — безэмоционально напоминает Амур, запрокидывая голову назад, укладывая её на колени сумасшедшей. Напоследок он награждает меня улыбкой, пропитанной сладким ядом.

Разумовский дразнится и у него получатся ударить по больному — по разговору, который так и не состоялся. После того, как я… ошиблась, нам так и не удалось обсудить произошедшее.

Инесса гладит Амура по горлу белыми когтями, что придают её рукам внешнюю схожесть с птичьими лапами.

Курица.

— Ты дал ему размазать моё лицо. — хватка усиливается и кончики когтей утопают в коже под нажимом.

Когда-то и я могла быть так близко к Разумовскому, чтобы гладить его по шее. Царапать его спину и перебирать непослушные пряди. Тогда на его коже не было жутких шрамов. Мы оба были другими людьми.

— Он бы не сделал ничего, что я бы ему не позволил.

Ложь. Хастах вышел из-под контроля, потому Амур заставил Нахимова его вывести.

Катунь потирает лоб, смущенно отводя взгляд. Бусины в его волосах звякают.

Почему эти двое не с Маленом? Мы не виделись несколько лет, но теперь он снова с нами. Живой и здоровый, с бабой в довесок.

— Ты хотел, чтобы он меня изуродовал? — ласково, как щебечут любовницы во время тайных встреч, мурлычет сумасшедшая. Амур глядит на неё не моргая, вглядываясь в лицо, измазанное подсохшей кровью. Когтистая рука замирает и расслабляется.

Он наигрался с нами и нашёл себе новую куклу. Мы — сломанные игрушки в его руках. Охотникам всегда нужно свежее мясо. Она ему надоест — успокаиваю себя.

— Если я чего-то хочу, то получаю это. Но раз уж ты заговорила о неприкосновенности, то так уж и быть, сегодня я в хорошем настроении. — Разумовский поднимает голову и обращается ко мне с Катунем. — Если с милейшей Несси что-нибудь случится, то я откромсаю по пальцу с руки каждого из вас.

— Это нечестно! — вырывается у меня. К глазам подступают непрошенные слёзы. Закусываю губу, чтобы не разреветься.

Только не перед ней.

Мы поговорим и всё будет хорошо. Он поймет меня. Он сможет меня простить. Может, не сразу, но я готова подождать столько, сколько ему нужно.

Амур вздыхает, и его голова падает на колени к сумасшедшей.

— Таким варварским методом я снимаю с себя обязанность контролировать каждый ваш шаг. Теперь вы сами заинтересованы в том, чтобы с нашей гостьей ничего не произошло. Иначе, не поздоровится всем.

Открываю и закрываю рот. Глаза девчонки округляются от удивления. Ладонь сползает вниз, но Разумовский её перехватывает и возвращает на свою шею.

Этот жест кажется мне настолько личным и интимным, что от обиды хочется собственноручно придушить воровку и самой вздернуться на ближайшей осине, просто чтоб не видеть разочарование в глазах любимого и женщину, что он предпочел мне.

— Вот Хастах обрадуется. — невесело хихикает Катунь. — Пнул, придушил, два леща отвесил… Может ему по плечо сразу рубанём?

Катунь близок с Хастахом и меня ничуть не удивляет сомнение в методах Амура. Даже если все понимают, что они работают безотказно.

— Если он не будет следовать приказам, то лучше начать и закончить с головы.

Девка шмыгает носом. Разумовский вспоминает о её существовании и обращается к ней:

— Пока ты верна нам, я убью каждого, кто может быть опасен для тебя, но если ты предашь меня, то я собственноручно тебя уничтожу. Поняла, Несса?

Девчонка кивает, поджимая губы.

— Первое. Я — Инесса. Второе. Если ты хочешь, чтобы я продолжала тебя лапать, то прошу перевести меня из ранга «низкосортных эскортниц» в «пятизвездочную».

Катунь привлекает внимание к себе, кашляя в кулак.

— Инесса, если уж ты с нами, то не переживай об этом. Будет тебе и пять, и десять звезд, что бы это ни значило. Амур много хмурится, лает, но не кусает.

— Он отгрызает головы. — бурчит Разумовский поднимаясь. Повторяю за ним. Голова кружится. Ощупываю пальцами лицо, так и не касаясь ноющего носа. Амур прикрывает глаза и его лицо расслабляется. Шрамы перестают топорщиться, но всё также привлекают внимание. Разумовский убирает чёлку со лба и пока он зачёсывает волосы пальцами, отмечаю красные следы от ногтей Инессы, исчезающие за воротником рубашки. Таким я видела его ночами после изнуряющих вечеров при дворе. После всех тех женщин, что он радовал своим присутствием по вечерам.

Мне лишь оставалось тешить себя тем, что остаток ночи он всегда проводил со мной.

— У тебя есть шанс, который выпадает лишь раз в жизни, Инесса. Сейчас ты — обычная воровка средней руки, но что мешает тебе стать легендой?

Амур играет на гордости, переполняющей коротышку. Девка задумывается, озадаченно оглядывая присутствующих.

— Третье. Вы ответите на все мои вопросы под диктовку. Мне нужен блокнот и ручка.

— Блокнот?

— Скетчбук, альбом, тетрадь, рулон туалетной бумаги. Мне плевать. Напишу по всей этой бредятине книгу. Четвертое. Ты отправишь меня домой. И вообще, а я могу отказаться?

Ответом служит тишина. Конечно, она не может. Амуру нужен тот, кто может взламывать замки, но зачем…?

Догадка обрушивается как снег на голову.

Нет. Нет!

— Кто ещё знает? — обреченно вопрошаю я. Взгляд теряет фокус и перед лицом маячат пятна.

— Все. — Амур беспечно пожимает плечами. Инесса пихает его ногой, и мой мужчина лениво оборачивается, расстегивая манжеты на рубахе. Жилетка подчеркивает крепкое тело охотника.

— Так что украсть и откуда?

Чувствую биение сердца где-то в горле, когда возлюбленный заговорщицки скалится, отвечая на вопрос девчонки. Холодный взгляд заставляет моё тело покрыться мурашками.

— Каким местом ты вообще слушала меня в темнице? Мы заберём то, что носит гордое название — Сердце Туманной Башни.

***

Разумовский всегда был охотником. Поэтому битый час он не сводит заинтересованного взгляда со своей новой игрушки, задаёт ей вопросы и стойко терпит капризы. Во всяком случае, эта мысль — моё единственное утешение.

Если мои подсчеты верны, то вот уж четвертый час подряд мы проводим вчетвером. Доводы Нахимова и Амура о том, как важно, чтобы Инесса раскрыла все карты проходят мимо её ушей, унизанных сережками всех возможных форм и размеров. Вместо ответов, что могли бы нам помочь, на нас без остановки сыплются вопросы.

Катунь любезно поделился со мной горючкой. Болтая мутную жижу в глубокой тарелке (станов оказалось три и мне, конечно же, не хватило), я всё никак не могла сложить мозаику в голове.

Почему она? Что в ней особенного? Внешне она ни капли не похожа на любую другую из любовниц моего жениха. Она не стройна, как молодая березка, её ручонки лишены всякой грации, а лицо настолько наглое, что так и просит ещё одной затрещины.

— То есть, вы поклоняетесь Богине Смерти и её друзьям-Грехам?

— Гневу, Гордыне, Алчности, Похоти, Зависти, Чревоугодию и Унынию. И они ей не друзья. Они — Старые и истинные боги.

— По Данте, да?

— Деркул. — поправляю невежду, называя имя одного из первых пророков. Он был единственным, кто знал Костяную Послушницу лично и водил с ней некоторое подобие дружбы.

— Прелесть. — с сарказмом бурчит девка, размахивая пером. Инесса измазала в чернилах все пальцы и стол, но продолжает царапать бумагу. Стивер проводил одну из своих тетрадей в кожаном переплёте грустным взглядом, но не посмел возразить Разумовскому.

Что-то мне подсказывает, что Инесса не собирается писать книгу, а делает заметки просто чтобы не сойти с ума.

— А почему они все…негативные?

— О, не я один это заметил. — пыхтит Катунь и толкает Амура в плечо. Тот не разделяет энтузиазм друга и зевает.

В ней должно быть есть что-то, чего он не приметил в других. Иначе зачем она здесь? Амур никогда не ошибался в людях. Никогда, за исключением меня. Девка точно ненормальная и он это знает. Если же нет, то я открою ему глаза.

— Боги не должны быть хорошими.

— Теперь понятно почему я оказалась в такой дыре.

Катунь сочувствующе кивает и подливает в стакан воровки ещё горючки.

— Боги должны быть справедливыми. — неожиданно для меня к разговору подключается Амур. Он никогда не одобрял веру и всё то, что было мне близко. — Но их нет, поэтому и справедливость можно восстановить лишь взяв всё в свои руки.

Я не согласна с ним. Категорически. Говорю, аккуратно подбирая слова:

— На нашу долю выпадают лишь те испытания, которые нам под силу пройти.

— Скажи это солдатам, гниющим в земле и тем, кто развязывает войны, чтобы набить карманы.

Вот мы и вернулись к точке отсчета — моей роковой ошибке. Презрение в его глазах лишний раз напоминает о той ночи. Как будто я сама не знаю, что наделала… Амуру не нужно произносить упрёки и обвинения вслух. Я знаю, что он жаждет справедливости для меня. Кровавой и жестокой.

— Я могу тебя процитировать? — воодушевленно уточняет Инесса.

— Да, если расскажешь, как ты смогла выйти из Чернограда.

Разумовский разглядывает потолок, сложив руки за головой. Пара пуговиц на рубахе расстёгнуты. Отогнувшийся воротник обнажает часть шеи справа. Шрам, уродливый и узловатый, как корень, появляется под челюстью и исчезает под тканью цвета топлёного молока. Инесса бегло оглядывает моего жениха и откладывает перо.

— С чего ты взял, что я была там?

Амур вздыхает и огонёк в масляном фонаре вздрагивает. Катунь, изрядно набравшийся, качается на табуретке. Слишком маленькой для такого здоровяка, как он.

— Ты говоришь, что неделю добиралась на повозке с семейной парой, а до этого топала от гор весь день, пока солнце скрывалось в камнях за твоей спиной. Солнце садится на западе, до гор, что окружают Черноград, около недели на лошади, если не гнать её или останавливаться на привал. Но вот переправа через скалы занимает до трёх дней, если двигаться по Торговому Пути. Там пологая тропа между Двумя Носами, извилистая, как змея.

— Я встретила пару полицаев… на горе… и прокатилась на одном из них по склону… Не так, как могла бы…не то, чтобы мне хотелось. Я летела как птичка и катилась на своём седалище. Не знаю как долго. В вашей «банде» есть врач? Просто рёбра болят адски.

— Потом Идэр тебя посмотрит.

Амур прикрывает глаза. Его грудь размеренно поднимается и опускается.

Задумался или задремал?

Воровка недовольно цокает и возвращается к переводу бумаги и чернил. Инесса перечитывает написанное и с каждым мгновением её лицо становится всё мрачнее.

— Так кто такие Катерина и Константин? Они же не Грехи.

— Они — новые Боги.

— Прикольно. Старые — плохие, найдем новых. Умно.

От кощунства в её тоне мне хочется плеснуть девице в лицо горючкой. Или плюнуть. Вместо этого отставляю тарелку подальше, оберегая себя от соблазна.

— Старые — не плохие. У Катерины и Константина есть способности. Она призывает тепло и повелевает летом, а Константин — холодом и зимой.

Инесса смеётся. Истерично. На темных ресницах, обрамляющих кукольные голубые глаза, появляются слёзы. Заметив раздражение на моём лице, она успокаивается.

— Ты думаешь, я в это поверю? Да никто в это не поверит!

Она специально привлекает его внимание своей дерзостью. Разумовский полюбил меня увидев отмаливающей грехи народа в церкви, а теперь притаскивает это болтливое и наглое нечто к нам.

Амур просто хочет заставить меня ревновать. Это все несерьезно.

Зачем он привел эту сумасшедшую? Не уж то он не мог найти кого-то столь же умелого, но при том не раздражающего?

Амур, хоть и лениво, встаёт на мою защиту:

— Катерина — та ещё богиня. От неё проблем больше, чем от шарлатана Константина.

— Тебе то откуда знать?

Всем своим видом коротышка бросает вызов. Мелкая букашка старается занять как можно больше пространства своим присутствием: говорит громко, ноги задирает на стул.

— Мы знакомы, и они мне должны.

— Как боги могут быть твоими должниками?

Ей каждое слово нужно подвергнуть сомнениям? Разумовский не закипает, как часто это бывало раньше. Он вымученно улыбается, садясь. Синеватые тени засели под его глазами.

— О, я храню пару скелетов из их шкафов у себя.

— Везде-то ты поспел. — бубнит девка, делая записи. Комната погружается в тишину. Катунь катает пряди волос, зажав из между ладонями. Амур вяло стягивает кожаные перчатки и разминает пальцы. Горючка помогает мне расслабиться. Плечи опускаются. Горькая жижа развязывает мой язык.

— У вас что-нибудь было? — шепотом озвучиваю вопрос, издавна меня терзавший. Удивляюсь этому ничуть не меньше присутствующих. Три пары глаз обращены ко мне с явным недоумением. Амур хмурится. Голова становится лёгкой, как пёрышко.

Сама себе придумывала всю эту ересь и переживала, когда поводов для переживаний…

— Было.

Был. Повод для бессонных ночей и вымоченной в слезах подушке всё-таки был.

— Хотел, чтоб перепало божественное благословение, а тебе просто перепало? — не скрывая издевки спрашивает Инесса.

Её веселит происходящее?

К горлу подкатывает желчь. Горькая, как слёзы и страх, что оказался не беспочвенным.

— Заткнись! — взвываю я, схватившись за край стола. То ли горючка, то ли обида выбили почву из-под ног. Пол стал мягким, как едва натянутая простыня, качающимся, как палуба. — Она же знала. Мы были почти что подругами…

Не знаю, сказала ли я это вслух или нет, но оживившееся лицо воровки просияло.

— Все знали, Идэр. — Катунь пожимает плечами и чешет щетину на подбородке. — Дружить с Богами не лучшая идея.

— А спать с ним — лучшая? — на повышенных тонах бросаю я, пряча лицо в ладонях. Инесса вновь хватается за перо.

Какой же глупой я была. Знала же, что Амур не был мне верен полностью. Конечно, не был, он же жил при царе, в окружении придворных дам. Он всегда умел говорить женщинам то, что они хотят услышать. Почему я думала, что Катерина могла противостоять его чарам? Они проводили много времени вместе. Как давно? Почему он посягнул на святыню?

Разумовский встает за спину воровки, деловито оглядывая её записи.

— Забавно. Ты пишешь звуками.

Жмурюсь. Не хватало ещё распускать сопли при всех.

— Что, прости?

— У нас три языка: один для речи, он тесно связан со вторым, на нём проповедуют, третий для письменности.

Теплая ладонь аккуратно касается моего плеча. Рука скользит по предплечью. Катунь всегда меня утешал.

Он всегда был ко мне слишком добр. Я этого не заслужила.

— Века два назад такого не было. Народ был богобоязненнее. Прекрасное было время. — ною я, старательно скрывая дрожь в голосе. Клоунада затянулась и порядком мне поднадоела. Хочется спать, но, прежде чем поднимусь мне стоило бы успокоиться.

— Ремесло куртизанок, зато как улучшилось.

— Два века назад? — изумлённо переспрашивает Инесса. Рука замирает, и я поднимаю заплаканные глаза. Теплая ручонка принадлежит воровке. Она ласково задержалась на локте. Отпрыгиваю от неё, как от огня. Ножка табуретки надламывается, и я оказываюсь на полу.

Богиня тебя побери.

— Ты же не хочешь сказать, что тебе две сотни лет? — Инесса ахает, глядя на наши озадаченные лица. — Больше?! Да вы прикалываетесь!

Она чокнутая. Амур смотрит на неё не скрывая удивления. Разумовский встаёт позади Инессы, опираясь на спинку стула, к которому она совсем недавно была привязана. Он точно положил на нее глаз.

Сердце предательски колет от осознания того, что мой муж ускользает, как песок сквозь пальцы. Как мне жить, зная, что ничего не сделала, дабы исправить свое положение?

— Сколько тебе лет? — щурится девка.

— Явно больше двух сотен, не находишь?

— Я бы сказала, что ты хорошо сохранился, да мама учила, что врать — плохо.

Катунь издаёт смешок, маскируя его под кашель. Это не спасает его от злобного взгляда Амура. Он резко опускает спинку стула, и Инесса чуть не опрокидывает стол. Она вцепляется в руки моего мужа, решающего уронить её или нет.

— Ты ведёшь себя неподобающе. — цедит он, грозно возвышаясь над воровкой.

— Не подобающе для кого? Вы — кучка преступников. Не тебе учить меня морали.

— Амур служил при дворе. — вклинивается Нахимов.

— Кем? Воспитателем?

— Это не имеет значения. — Амур трясёт стул, и Инесса вжимается в спинку. Черные кудри растрепались и торчат во все стороны.

— Не тебе меня воспитывать.

— Она с характером. — констатирую я, в попытках отвлечься от горькой правды.

Катерина — святая. И пусть многие не возлюбили Новых Богов, в честь неё и по сей день воздвигаются церкви. А Амур сумел испоганить и её память.

— Выдрессирую. — Холодно бросает мой муж и глядит на Катуня. Нахимов лениво пожимает плечами. На нём из одежд всё ещё лишь просторные штаны. Отодвигаюсь чуть дальше. Внезапно, сумасшедшая смелеет. Инесса пыхтит и скрещивает руки на груди. Она с испытывающе смеряет Разумовского взглядом, приторно сладко протягивая гласные:

— Ты ничего не сделаешь. У нас же сделка. Или хочешь лишиться пальца, мой сладкий?

***

С полсотни свечей на витиеватых подсвечниках расположились по всему банкетному залу. Огни танцуют между кружащимися парочками, подрагивая в отражении мраморного пола. Два длинных дубовых стола, уставленных алкоголем и едой, тянутся вдоль лазурных стен. От обилия запахов внутренности жалобно сжимаются в животе, умоляя попробовать всё.

Когда-то я не могла и мечтать оказаться в летнем дворце.

Легкая ткань рубинового платья струится по изгибам тела. Поправляю свободной рукой косы с вплетенными в них алыми лентами, наслаждаясь музыкой. Сидящая девушка за клавикордом наверняка обучалась у Ландау. Милейшая женщина. Наследник престола, Виндей Волган Воронцов, в прекрасном расположении духа. Никогда не крутящийся под ногами отца, мужчина уделяет внимание каждому гостю званного ужина. Принц внимает каждому слову, будто ему действительно доставляет удовольствие слушать нескончаемый поток болтовни, сплетен и жалоб. Камзол, глубокого изумрудного цвета, богато отделан золотой вышивкой, подчеркивает насыщенный цвет глаз. Как у его отца.

— О, ваш супруг настоящее дарование.

С очаровательной улыбкой проговаривает Виндей, поправляя волосы цвета пшеницы. Подавляю смешок и кротко улыбаюсь, глядя на Амура, беседующего с Волганом. Царь восседает на массивном золотом троне в одном из лучших парадных костюмов цвета заварного крема. Амур стоит рядом, мягко улыбаясь. Смоляные волосы едва достигают ушей, а по бокам подстрижены короче, на манер южан. Камзол цвета ночного неба, иссиня-черный, выделяет его среди снующих мимо слуг и гостей военных в алых костюмах и членов Совета, пёстрых, как птички. Руки Разумовского, облачённые в кожаные перчатки, скрещены на груди. На боку в ножнах болтается меч. Подарок царя. Рукоятка сияет, когда свет попадает на россыпь камней. Оружие выглядит предметом искусства, но никак не смертоносно.

— Он не мой супруг, царевич. — кратко отзываюсь я, разглядывая Виндея из-под полуопущенных ресниц. Глядеть на царевича прямо запрещает этикет.

— Он многое упускает. — едва заметно улыбается наследник престола, протягивая хрустальный фужер с вином.

Амур никогда ничего не упускает.

Чувствую обжигающий спину взгляд Разумовского, отвлекшегося от беседы с царем, едва мои рука касаются холодного стекла, предложенного Виндеем. Непроизвольно разжимаю пальцы. Бокал разбивается о мраморный пол с оглушающим треском. Алая лужа растекается по камню, собираясь в швах между плитками.

Словно кровь.

Оркестр замолкает и все взгляды гостей обращены на меня. Кто-то глядит с насмешкой, интересом, другие не скрывают неприязни.

Я лишняя. Мне нет места в этом мире, если оно не подле Амура.

Глава 9. Прелюбопытнейшее предложение. Нева.

Буравлю взглядом бревенчатые стены тесной каморки, не веря собственным глазам.

Я на свободе.

Осознать то, что было так варварски у меня отобрано, оказывается гораздо труднее, чем можно предположить.

Череда темниц, что становились для нас местом очередной передержки, не отпускают мое сознание. Годами мы гнили в подземельях, когда обычная жизнь, не замечая нашего отсутствия, протекала в паре косых саженях над нашими головами. С годами мой мир принял форму сырого подземелья, но сейчас все вокруг будто насмешливый сон, что вот-вот оборвется.

От обилия запахов кружится голова. Пусть хибара не отличается изысками и ни капли не походит на княжеское поместье, где выросла, я наконец-то чувствую себя счастливой. Глаза режет от света. Зрение заметно ухудшилось.

Амур, хоть и мародер, но он вытащил нас. Амбициозный наглец. Спустя столько времени он это сделал. Не обладая слепой верой в этого подонка, как Мален, я всё равно продолжала надеяться. У меня не было выбора. Распутин клялся, что Зверь придёт за нами в ближайшую неделю, после ареста. Дни сменяли ночи, и с каждым новым полнолунием имя Разумовского из его уст слышалось всё реже.

Заключение испортило меня. Боюсь, необратимо.

Принципы пошатнулись, мораль прогнила, а вера в лучше улетучилась быстрее хорошего алкоголя.

Первым пропало желание вернуться домой и убедиться, что воспоминания были ложью.

Китмар должен был выжить. Или нет. За годы воспоминания подменялись фантазиями, и я даже не уверена, что помню его лицо, не говоря уже о последней ночи, когда мы видели его живым.

Через несколько месяцев, скрипя сердцем, мне практически удалось пресечь ненависть к Малену Распутину за то, что он разрушил мою жизнь. Тоска пожирала надежду на спасение, а по вине отсутствия возможности прикончить моего милого сердцу друга, пришлось смириться, что теперь он стал мне ближе всех на свете. Проведя столько дней по темницам и пыточным вдвоём, мы научились понимать друг друга без слов. Потом, за ненадобностью, я перестала говорить.

В дверном проеме показывается белокурая голова. Непривычно видеть его при свете. Грубые черты осунувшегося лица Малена Распутина подчеркивает легкая щетина. Заключение заметно состарило его. Теперь он выглядит взрослее Разумовского и скорее походит на младшего брата моего отца. Несмотря на простолюдинскую кровь в его жилах, теперь он мало-мальски похож на аристократа.

Значит ли это, что все дворяне выглядят как измученные пленники?

Я возненавидела его таким, а полюбила круглолицым недотёпой с вилами и сапогами, измазанными в конском дерьме.

— Нева, там Идэр готовит что-то, может, ты хотела бы присоединиться?

Дергаюсь, слыша своё имя. Имя, данное при рождении, потерявшее свой смысл во время многочисленных пыток и избиений.

Мален Распутин, любовь моя, я хочу сварить тебя заживо. Содрать твое лицо и затолкать его поглубже в глотку, отобедать на твоих костях и сбросить останки в канаву.

Кивнув, поднимаюсь на ноги и шагаю к накрытому зеркалу. Восточная девушка суетливо набросила кусок изъеденной молью тряпицы, когда я вошла. Облезлые кончики пальцев цепляются за шерстяные нитки, когда полотно соскальзывает с кованной рамы, обнажая зеркальную поверхность, устланную десятком трещин. Как паутина по углам.

Не только Распутин изменился внешне.

По началу не узнаю себя. Высокая и несуразно исхудавшая за время заключения, я отвратительна. Белые волосы обстрижены коротко и клочьями, от прежних кос остались лишь воспоминания и щетина.

Мален следит за мной, облокотившись на дверной косяк. С грустью смотрит как провожу ладонями по почти лысой макушке и не меняется в лице, когда прохожу мимо. Бесшумно. Как кошка.

Еще слишком рано. Держи себя в руках. Лучшая месть — подготовленная. Нет смысла бросаться на него с кулаками. Так я не смогу его одолеть.

Коридор окутывает полумраком и тело непроизвольно сжимается. Ноги деревенеют. Обхватываю предплечья руками.

Это не темница — без устали твержу себе.

— Княжна, мы можем поговорить?

Дёргаюсь от одного его голоса. Тягучего, словно мёд.

— Я не княжна. — шепчу, двигаясь мимо Распутина. Мален преграждает мне путь, уперевшись рукой в дверной косяк. Кухня близко. Чувствую запах хлеба. Свежего. Живот сводит от голода. Я готова сломать ему обе руки, отделяющие меня от долгожданного обеда, но не двигаюсь. Нельзя расходовать силы понапрасну, когда их и так почти не осталось.

— Госпожа Романова…

Поднимаю подбородок, чтобы видеть его бесстыжие серые глаза. Холодные, как лёд, и теплеющие всякий раз, когда я смотрю в чужое лицо родного человека. Заключение не смогло отнять его красоту. Лишь немного потрепать. Небольшая горбинка на носу и светлая кожа с узором вен. Его могли бы с легкостью принять за аристократа, если бы не полное отсутствие манер и говор деревенщины. И поступки морального урода. Правда, дворянство с лихвой способно перещеголять его.

— Ты сделал все, чтобы лишить меня этого статуса. Поговорить? Нам не о чем беседовать, господин Распутин.

Его плечи опускаются под грузом вины.

Страдай. Мучайся. Сгнивай заживо и сгори дотла в своём миловидном теле.

— Помните ту поляну, заросшую черникой?

Помню.

Каждое мгновение того дня. Каким теплым был июльский ветер, пробиравшийся в косы, заплетенные алыми лентами. Лучи полуденного солнца, скользящие по щекам, пробившись сквозь изумрудные кроны деревьев. Как мы дурачились, валяясь в сочной густой траве и тепло его губ, подаривших мне первый поцелуй.

Я помню всё, о чем так мечтаю забыть.

— Припоминаю лишь как изо дня в день ко мне прикасались чужие руки, пока вы мирно спали.

Лицо Распутина бледнеет, и он отшатывается. Криво улыбаюсь, стараясь сохранить спокойствие.

Мне не больно. Уже нет.

На кухню мы проходим молча. Маленькая комнатушка встречает нас теплым воздухом и потрескивающими дровами в печи. На полу красивая черноволосая девушка чистит грибы. В тусклом свете масляных ламп на ее шее мерцает несколько толстых золотых цепей, одна из которых увенчана массивной фигуркой Смерти. Черная служебная одежда и бронзовая кожа в сочетании выглядят жутко и привлекательно одновременно. Она поднимает голову и, кисло улыбнувшись, продолжает работу.

— Идэр, я тут привел княжну…

Идэр игнорирует его слова и продолжает молча заниматься своим делом. Прохожу мимо облезлой печи и усаживаюсь на стул. Распутин уходит, напоследок споткнувшись о порог.

— Он придурок. — мурлычет она, не отвлекаясь.

Они знакомы?

— Это точно.

Идэр откладывает нож и вытирает руки о полотенце. Кольца цепляются за ткань. Обсидиановые глаза прожигают во мне дыру.

— Наконец-то у меня появился достойный собеседник среди этих олухов.

Мы провели вместе несколько часов, пока солнце на востоке не окрасило небо в рыжий. Звёзды гасли за замызганным окном, но спать никто не шёл. Идэр. Она родом с Востока, из Такия. Выросла при Спасе на Крови, на северо-востоке, вблизи Змеиных Хребтов. Она высокомерна и ее дружелюбность сквозит фальшью. Наверное, темницы окончательно убили во мне всякое доверие. Идэр призналась, что состоит в длительных отношениях с Амуром, что не могло оставить меня равнодушной. Это имя было уже не понаслышке знакомо. Оно слышалось из каждой камеры, становясь байкой, что заключенные пересказывали друг другу изо дня в день. Каждый раз истории обрастали новыми деталями, начиная от того, что он не был убийцей вовсе и заканчивая его божественным происхождением и родством с Гневом, которому поклонялись военные и преступники. Я не представляла, как мог выглядеть самый искомый убийца, расправившийся с царевичем. Он, должно быть, стар и огромен, или же действительно посланник преисподней.

Но я сразу поняла, когда на кухне появился он.

Он совсем не такой, каким его рисовали россказни. Высокий и крепкий, но при том аристократично стройный. Тело охотника, принца, но не солдата с фронта. Шрамы, ставшие его отличительной чертой среди таких же моральных уродов, действительно отвратительны. Амур обходит стол и усаживается на плохо обструганную скамейку, закидывая ноги в ботинках рядом с собой, занимая все свободное место. Этот человек не нуждается в представлении.

— Елена, наслышан о вашей красоте. Прошу прощения, не удалось познакомиться раньше. Я был…занят. — Зверь спотыкается на последнем слове, ехидно улыбаясь. — Вы, как я посмотрю, тоже не теряли времени даром. Смелое решение. — Он крутит пальцем вокруг головы. Речь о мужской стрижке. Поганец знает, что заключенных обривают наголо, боясь распространения вшей.

Разумовский считает, что я — моя старшая сестра.

Идэр зло смотрит в нашу сторону, явно не впечатлённая вежливостью своего мужа. От воспоминаний о доме сердце предательски колет. Стараюсь не подавать виду, что меня удивляет оплошность Зверя. Кротко улыбнувшись, отвечаю:

— Приятно.

Несусветная ложь. Из-за него Распутин посетил мой дом. Кусочки рассказов Малена и всего, что я слышала, складывались воедино. Разумовский послал его выкрасть меня, но Распутин потерпел поражение и нас схватили на пристани.

— Вспомнишь лучик, а вот и солнышко. — Недовольно рычит Идэр, будто прочла мои мысли. Она откладывает размокшие грибы в сторону и принимается за чистку репы. Беловолосый парень проходит на кухню и встаёт у печи, загораживая собой выход. Амур скользит по нему взглядом, а потом обращается ко мне:

— Позвольте представиться, княжна Романова. Меня зовут Амур, и я немного спас вам жизнь.

Напыщенный урод. Как будто теперь я имею право жить счастливо после всех сотворенных ужасов.

— Без фамилии?

— Без фамилии. — Повторяет тот, вздыхая.

Какую игру он затеял? Мален сотни раз рассказывал о своей близкой дружбе с Разумовским, так от чего сейчас это тайна?

Гляжу на Распутина. Тот, раскрасневшись, поправляет воротник.

Я часто представляла, будто Распутина не было рядом. Не существовало. Это было сложно, когда нас запирали в темнице, но, за годы заточения, я овладела этим умением в идеале. Просто отключалась от мира, погружаясь в воспоминания. Сначала он пытался разговорить меня, но потом понял, что затея провальная.

Сейчас же Мален нервирует меня более обычного, если такое было вообще возможно.

— Елена, у меня к вам есть деловое предложение.

Зверь подпирает ладонями изуродованное лицо. Он с шумом ставит локти на стол и небрежно поправляет волосы. Мышцы под рубашкой моего похитителя напрягаются. Мален крепко стискивает челюсти и молча смотрит на своего предводителя, не решаясь сознаться в совершенной оплошности.

Он боится его.

Это не может ни радовать. Пока не знаю как, но я смогу использовать обезображенного Зверя, чтобы уничтожить Распутина раз и навсегда.

— Амур. — зовёт Распутин, но цареубийца поднимает ладонь вверх и Мален в миг замолкает. Разумовский отмахивается от своего подчиненного, как от назойливой мухи.

— Вы, как старшая и, несомненно, самая красивая из сестер Романовых — перспективны.

— Амур. — Вновь подаёт голос мой ненаглядный похититель. Разумовский повторяет жест и продолжает:

— Вы могли слышать обо мне ранее. Для вас я не ношу фамилию, ибо у меня слишком много имен, говорящих за меня. Самые известные… — Амур прерывается, окидывает Малена злым взглядом. Тот закрывает рот, не успев проронить ни звука. — Зверь, Демон трех дорог, нецензурная брань, что я не произнесу вслух, ведь вы же дама. — Идэр поперхнулась слюной. Спираль из очистка падает мимо тазика. Разумовский обходителен и скользок. Разговор с ним походит на схватку со змеей. Извивающейся, готовой поразить цель за одно мгновение, но, по неясной причине, играющей со своей едой.

— Вы не путались с моим доблестным прихлебалой? — молчу, не зная, как ответить. Разумовский выглядит таким довольным, что вот-вот лопнет от счастья.

Я слышала его имя множество раз. За ним тянулись легенды. Кто-то считал, будто он — новая версия Костяной Послушницы, только прислуживал не Смерти, а Гневу. Поднявшийся из пепла во имя разрушения. Другие утверждали, будто он был одним из пантеона Новых Богов, наравне с Катериной и Константином. Слухи разные, но их объединяет одно — беспощадная жестокость Зверя.

— Я знаю кто вы.

Мой ночной кошмар скалится, обнажая ровные белые зубы. Ему явно по нраву моя осведомлённость.

— Знал же, что красота с умом два близких друга. — льстит он. — Если в вас есть предпринимательская жилка, то у меня к вам прелюбопытнейшее предложение о сотрудничестве. Надеюсь, вас не сильно огорчила не своевременная кончина Виндея Воронцова?

— Не огорчила. — честно отвечаю я. — Вы преступник. Разве я могу рассчитывать на взаимовыгодный союз?

— Все мы не без греха, Елена. Ваш отец прекрасный человек. Или ужасный. Как вам будет угодно?

Не успеваю ответить на хитрый вопрос, меня перебивает Мален:

— Амур, она не Елена!

Распутин подходит к столу. В воздухе повисает звенящая тишина. Лицо Зверя не выражает эмоций. Он смотрит на Малена, что не в силах скрыть сой страх и растерянность. Разумовский вздыхает и закатывает глаза. Потирает шрам на переносице и усмехается. Идэр убирает ножи со стола в сторону. Подальше от своего мужа. Спина покрывается мурашками.

— Кого ты привел?

Мален опускает взгляд. От Распутина, что, по первости, казался мне бесстрашным героем не остаётся ни следа. Удар рукой о столешницу. Такой резкий и громкий, что я подскакиваю на месте. Идэр от испуга задевает ножом большой палец. Кровь небольшим ручейком бежит по влажной руке и капает в таз.

— Смотри на меня, когда говоришь. — голос Зверя становится ниже. Распутин поднимает бесцветные глаза и неуверенно хрипит:

— Ее зовут Нева. Она одна из младших сестер Романовых. Самая младшая.

Амур цокает и глядит на меня. От былого азарта не остаётся ни следа. Одна ярость. Пожирающая, словно лесной пожар. Я стараюсь держаться отстраненно, не показывая ужас, что окутывает тело ледяными объятиями. Зверь слишком молод для того, кто держит всю страну в напряжении столько лет.

— Значит, самая красивая из сестер Романовых — вы. — Подытоживает Разумовский, слегка устало. С трудом выдыхаю. Амур потирает шрам на нижней челюсти и закусывает губы. Идэр промывает репу от крови, запихнув пораненный палец в рот.

— Вы отпустите меня? — с надеждой лепечу я, не успев подумать. Зверь едва заметно улыбается и отрицательно качает головой. Сердце сжимается в комок.

На что я вообще надеялась?

— Вы, должно быть, совсем юны и не знаете правил. Если я выкрал вас у отца и жениха, то не могу отпустить.

Он говорит со мной как с дурочкой, тоном, преисполненным снисходительностью. Мне даже по началу кажется, что он издевается. Но то ли тоска и усталость в глазах, то ли расслабившееся лицо заставляют меня передумать и принять его слова за доброту. Извращенную, но доброту.

— Мой жених давно мертв. Китмар видел наш побег и Мален… убил его. — голос предательски дрожит. Разумовский встаёт и подходит к окну. Его брюки и рубашка изрядно помялись. Он и сам выглядит помято. Слишком бледный, чересчур изуродованный. Как бы широко он ни скалился и ни лил мёд в уши, он всё равно выглядит так, будто готовится упасть замертво за ближайшим поворотом. Или, наоборот, только прошлой ночью выбрался из могилы.

Но также Зверь сочетает в себе учтивость и вежливость. Именно этого не хватает Малену — элементарных манер.

А еще Амур Разумовский самым известный головорез — напоминаю себе.

На кухне появляется новое лицо. Сухощавый загорелый мужчина в брюках и рубахе, висящих на нем как на палке. Карие глаза останавливаются на мне.

— Хастах, ты подслушиваешь? — Недовольно спрашивает Идэр, раскидывая куски репы и грибов по чугунному горшку. Парень кивает, не удостоив ее взглядом. Хастах проходит к столу, занимая место прямо перед Зверем, встав спиной к Распутину.

— Амур, Мален облажался.

От этих слов Распутин дергается, будто от пощечины. Зверь вскидывает брови, наблюдая за незваным гостем.

— Девка бесполезна. С Романова мы стрясем свою погибель, а Емельяновы не дадут то, что мы хотим.

Хочу возразить, но вовремя одумываюсь.

Может моя мнимая никчемность станет моим билетом на свободу? Или в могилу?

Амур смотрит на меня, восточный парень нетерпеливо продолжает:

— Продадим ее во двор, или помещику.

Внутри все трепещет от ужаса. Взгляд мечется между незнакомцами, ища хоть что-то, за что я могла бы зацепиться. Зверь недовольно цокает.

— Именно поэтому умственные тяготы были возложены на мои плечи. Вы, что один, что другой, не способны отличить голову от задницы. Я — не работорговец. — Последнее предложение он зло цедит сквозь зубы, поднимаясь на ноги. Будто одна только мысль о продаже женщины ему отвратительна. — С чего ты вдруг решил, будто я это одобрю?

— Она юная. — Загорелый парень вкладывает в это слово какое-то значение, интонационно выделяя его. Не сложно было догадаться, ведь юные светские девушки должны быть не только красивы и образованны, но еще и непорочны.

— Вы немного опоздали. Годы заточения сделали свое дело. — Слова вырываются жалкими хрипами, царапающими шею изнутри. Словно воспоминания с боем прорывают себе пусть наружу. Приходится приложить немало усилий, чтобы сдержать слезы. Амур подходит к Распутину. Медленно и тихо.

— Зачем?

Несмотря на тихий тон, кожа покрывается мурашками от угрозы, исходящей от Зверя. Одно слово, сочащееся гневом, меняет всё, переворачивая с ног на голову.

— Амур, не надо! — взвизгивает Идэр, но Разумовский не слушает её. Он хватает Малена за грудки и протаскивает от печи до стола. Успеваю убрать руки в последний момент. Мален с шумом выдыхает, когда его спина с глухим стуком встречается со столешницей.

Вот он. Момент, когда я смогу похоронить Малена Распутина.

Его взгляд метнулся ко мне, в поисках помощи. Серые глаза широко распахнуты.

О чем ты сейчас думаешь? Ты сожалеешь о том, что сделал? Или мечтаешь о том, как раз и навсегда разберешься со мной?

— Может мне откромсать то, чем ты думал, похищая маленькую девчонку из дома?

Зверю не нужно кричать, чтобы звучать пугающе.

— Я не трогал ее! — Со свистом шепчет Мален, поднимая руки, капитулируя. — Я бы никогда…

Мужчины замирают. Челюсти Амура ходят ходуном, пока он размышляет, нависая над Маленом.

— Он врёт? — Амур ударяет Малена о стол. Распутин хрипит, цепляясь за руки цареубийцы. И моё сердце пронизывает…жалость.

Отвратительная смесь любви и ненависти, порожденная одним человеком, не могут ужиться в моем теле. Кто-то постоянно пытается перетянуть внимание на себя, лишний раз наталкивая на мысль о том какая же я всё-таки жалкая. Даже в собственных чувствах не под силу разобраться.

Я любила его. Или люблю до сих пор. Но разве это важно? Он сломал меня. Разбил на куски, которые уже не склеить.

— Не врёт. — нехотя признаю я.

Разумовский не спешит отпускать Малена. Его длинные пальцы, устланные шрамами, словно узорами, выпускают ткань рубахи, и Распутин медленно, словно не веря своему везению, поднимается со стола. Он тяжело дышит, испуганно озираясь по сторонам, когда Зверь наносит удар. Резкий, сильный до того, что кровь стекает между пальцами Малена, когда он хватается за лицо. Распутин падает назад и стол кренится, пока не заваливается на бок вместе с ним. Вздрагиваю от неожиданности. Разумовский вытирает разбитые костяшки пальцев о светлую ткань рубахи, чуть ниже сердца. Кровавый след создаёт впечатление, что тот, кто его оставил, хватался за одежду ища пощады. Амур кланяется мне, как если бы мы встретились при дворе.

Он защитил меня. Мою честь, от которой не осталось ни следа, кроме кровавого развода на его рубашке.

— Если маленькая княжна позволит, мне нужно выпить.

Слова его не требуют моего одобрения, но я всё же произношу вслух:

— Разумеется, господин Разумовский.

Зверь поджимает губы и берётся за графин. Он ищет стакан, когда Хастах недовольно бормочет над ухом. Каждое слово сопровождается присвитыванием.

— Лучшее, что тебя ждет — это желтый билет. Вы, бабы, ни на что не способны, потому не противься своей судьбе.

Чувствую его теплое дыхание на затылке. Внезапно между нами раздаётся хриплый самодовольный голос:

— Женщины равны нам, как и мы равны им. — Амур следит за тем, как Распутин ставит стол и встаёт в угол, всё так же зажимая нос. — Вместо того, чтобы презирать своего врага, ты должен питать к нему уважение. Иначе в чем смысл твоего противостояния, если ты не считаешь соперника равным хотя бы себе?

Хастах молча покидает кухню, оставив вопрос висеть в воздухе без ответа. Разумовский отпивает мутную жижу из граненого стакана, игнорируя Идэр, решившую помочь Малену. Она мочит полотенце и протирает пострадавшее лицо парня.

— У меня для вас есть прелюбопытнейшее предложение о сотрудничестве, маленькая княжна.

Киваю. Зверь занимает место предыдущего собеседника, которого успели повалять по столу. Мален наблюдает за нами, выглядывая из-за восточной девушки.

— Мы доставим вас туда, куда пожелаете. Даруем вам долгожданную свободу.

— Чего вы хотите взамен?

— Я знал, что в душе вы предприниматель, как ваш драгоценный папочка. — Амур не скрывает издёвки в голосе. — Нам нужна информация. Если ты сможешь нам ее предоставить, то ты будешь свободна. Ну, мы устроим небольшую совместную вылазку, а потом вы отправитесь домой.

— Я хочу документы. И свалить подальше из этого проклятого царства.

Разумовский приоткрывает рот, но, так ничего и не сказав, усмехается. Мну рукава туники, сжимая ткань до боли в пальцах.

Я вольна говорить с ним, а значит и диктовать условия.

Когда-то я раздавала приказы, сейчас не могу связать и двух слов, чтобы те не звучали убого и жалко.

— Так вы у нас бунтарка?

— Нет разницы, что отец продаст меня замуж, что я сделаю это своими руками. — эту фразу я репетировала на случай, если бы после освобождения встретила кого-нибудь из трёх старших сестёр. Не встретила и наверняка уже не увижу.

— И ты не спросишь о чём вообще речь? — вмешивается Распутин, чем заслуживает очередной неодобрительный взгляд.

— Мне плевать. — рычу я, задирая подбородок. Демон умилялся, издевательски смеясь.

— Это смертельно опасно.

Зачем этот идиот пытается отговорить меня? Бестолковый слуга своего жестокого господина.

— Как мне бояться смерти, если я толком не видела жизни? — Не получив ответа от похитителя, обращаюсь к Разумовскому:

— Там будет тюрьма?

Ответ следует не сразу. Мужчина выдерживает паузу, раздумывая. Избегаю Малена и любой возможности пересечься с ним взглядом. Разумовский облокачивается спиной о стену и пропускает изъеденные молью занавески через пальцы. Они остаются пылью на манжетах рубахи, остатки хлопьями сыплются на пол. Он слабо улыбается собственным мыслям и поднимает изумрудные глаза на меня. Тени придают рубцам ужасающий вид. И всё-таки есть в нём что-то такое, что заставляет задержаться взгляд. Ровный нос с шрамом, пересекающим переносицу, острые скулы, о которые, кажется, можно порезаться. Если, конечно, рискнешь прикоснуться.

Остатки чудом уцелевшего здравомыслия подбрасывают воспоминание. Разумовский. Селенга Разумовская — его мать. Дворянка, покровительствовавшая преступникам. Отец презирал её. Я видела госпожу Разумовскую мельком, будучи совсем юной. Она была вместе с госпожой Иден на смотринах старших сестер.

Почему тогда никто из сестриц не женился на Разумовском или ком-то из сыновей княжеской семьи Иден?

— Нас ждёт умопомрачительное путешествие, маленькая княжна.

Глава 10. Я ношу побои с гордостью. Амур.

Разбирая бумаги Стивера, я в тысячный раз жалею о решении разделить обязанности между Смертниками. Но иначе мы бы не поспели и к следующему столетию. Месть — блюдо, подающееся холодным, но не скисшим. Царь падёт от моей руки, а не под серпом Смерти. Мы не имеем права опоздать.

Пусть более мне не приходится расчерчивать карты и по крупицам собирать взрывчатку, как это происходило до Лощины, сейчас я не получаю ничего кроме пары лишних часов сна и головной боли от того, что приходится всё контролировать.

Желтые листы плотно исписаны формулами. Местами чернила и уголь смазались, но это не мешает глазам без усилий скользить по аккуратным буквам и цифрам.

Малец постарался на славу.

Детей не обучают грамоте, если это не отпрыски влиятельных семей. В этом и заключается сложность поиска мозговитого соратника, что будет рядом не из-за страха, а во имя идеи. Если ты сыт — тебя мало волнует то, каким трудом хлеб оказался на твоём столе. Никто не станет беспокоиться о всепоглощающей войне, сжирающей налоги крестьян. Справедливость же вообще отходит далеко из списка интересов, нагло подвинутая удачным браком и воскресной службой куску оникса в виде суровой женщины с серпом.

Стивер Ландау, хоть и не столь впечатлен потрохами и сном на сосновых лапах, разбросанных по снегу, не высказывает недовольства.

Спиной опираюсь на стену, прохладную и хранящую запах осенней сырости. Надеюсь, что кипы бумаг, разбросанные вокруг, разберут себя сами.

Мален похитил девчонку из отчего дома и угодил с ней в плен. Почему она, а не старшая Романова? Елену было труднее увести? Не мог же этот простофиля решить, что они равноценны!

Елена обещана женой Катэну Гриневицкому, старшему сыну Ланцуга, правящего у подножия западных гор. Мать наследника — Эльги, сестра Кегала Крупского, князя Черноградского. О Западных Горах ходит много слухов, но, благодаря моим некогда близким отношениям с царем, я знаю где правда, а где небылица. В недрах скал должно скрываться с полсотни тоннелей, сделанных для незаметного передвижения наших войск к границе с враждебной Меряной. Эти тоннели могут помочь нам пройти быстро и незаметно в Черноград.

Карты должна быть у Эльги Гриневицкой и Маномы Емельяновой. Вторая — ещё одна сестра Кегала Крупского.

Раз Мален потерпел неудачу, придётся отбросить идею шантажа и прибегнуть к старому доброму воровству.

До Емельяновых ближе, но личная дружина князя Вадока Емельянова когда-то славилась своей ловкостью. Нет времени и желания проверять так ли хорошо обстоят дела с их подготовкой в нынешнее время. С другой стороны, основные силы наверняка брошены на мою поимку, и охрана поместья будет слабее.

До Гриневицких путь дольше, да и горный массив с одной стороны от княжества помешает пробраться незамеченными, так как основное сосредоточение дружинников будет у границ с Торговым Путём и Выжженными Землями. Там, откуда идём мы.

Думай, Разумовский. Взращенный при царском дворе, охотник за всякой мерзостью, я точно способен отыскать жалкий клочок бумаги в гадюшнике княжеской семьи.

Забавно осознавать, что со временем я стал тем, на кого сам вел охоту.

Воспоминания о широких богато украшенных улицах Асквы теплятся на краю сознания. Дороги, мощенные брусчаткой, сливались тут и там и всегда приводили к царскому дворцу. Запах выпечки и сладостей тянулся по улицам шлейфом. Двух, а то и трехэтажные дома, отделанные узорами и лепниной были не редкостью, а привычным глазу зрелищем. Монастыри, сияющие золотыми куполами в свете полуденного солнца, влекли верующих. В столице всегда было много идолопоклонников.

Перед кем бы я склонил колени сейчас?

Перед отмщением. Моя жизнь, одна третья её часть точно, ушли на то, чтобы царь захлебнулся горем, как я когда-то своим.

— Амур?

Идэр стоит в дверях, вцепившись тонкими загорелыми пальцами в деревянную окантовку.

Не люблю, когда меня отвлекают.

Встаю, раздвигая бумаги и свертки руками. Они заполоняют собой практически все пространство вокруг. Чертежи и записки к ним. Вот лодка с особым построением носовой части, похожей на ту, какой кичатся в Варварском Крае. Они устанавливают фигуры богов, чтобы те благословляли их путь.

Идиоты. Богам нет дела до людей и уж тем более, если они высекли из бревна симпатичную фигурку Похоти с застывшими волосами, будто их разбрасывает ветер.

Признаться, я был бы впечатлён, если бы мою тушку так бессовестно приукрасили и пригвоздили к форштевню. Но всё ещё не настолько, чтобы мне было интересно благословлять кучку рукастых лизоблюдов.

Главная идолопоклонница почла меня своим присутствием в столь отвратительно долгий день. Быть беде?

— Чего тебе?

Идэр вздыхает и склоняет голову набок. До глупости простое действие переносит меня в нашу душную спальню, темную, с кучей покрывал, подушек и с безвкусной лепниной под потолком.

Отвратительная эта штука — память, она не дала мне поехать с катушек в Лощине, но при том же брала измором года напролёт.

— Воровка сказала, что готова. Пока ты вел переговоры с княжной, она дописала свою ересь, и мы с Хастахом её привязали. Мало ли.

Тонкая фигура вырисовывается под рясой, изогнутая, как змея. Идэр прислонилась к косяку, сложив руки на груди. Браслеты звякают, соприкасаясь с массивными цепями на её шее, которую так хочется свернуть.

Она почти не изменилась. Миндалевидные глаза, подведенные сурьмой, ловят каждое движение, в поисках одобрения.

Поднимаюсь и шаркая плетусь к двери прямо по оставшимся чертежам. Они всё равно бесполезны в достижении моего умысла.

— Я же сказал, чтобы вы её не трогали.

— Ты же не серьезно имел это… — Идэр прерывается на полуслове и меняет тему: — Ты выглядишь неважно. — с беспокойством тараторит предательница, протягивая руку к моей груди. Замираю, стараясь не смотреть на неё. Ладонь холодная и костлявая. Такая, как и тогда. Столько лет прошло, а я помню, как держал её за эту ручонку и надевал обручальное кольцо на палец. Как будто это было вчера.

Давай, вырви мне то, что ты так милосердно оставила от сердца и покончим со всем этим.

Идэр нежно гладит шрамы под рубашкой. Напрягаюсь.

Балдахин, холодные подушки и рубиновое платье, сползающее с острых плеч на пол. Тихие шаги, как по песчаному берегу, нежные объятия и запах ладана, навсегда впитавшийся в бронзовую кожу и волосы, цвета воронового крыла.

— Гордишься своей работой?

Бывшая невеста вскидывает брови, изображая удивление.

— Дорогой, я просто хочу помочь тебе.

Ее навязчивое желание спасти меня раздражает больше женоненавистничества Хастаха и глупой доверчивости Малена. Я не нуждаюсь в спасении и сочувствии. Мне не нужна любовь и жалость. Хочу, чтобы меня уважали и продолжали бояться. Я добьюсь отмщения, если не общей идеей, то хотя бы безукоризненным подчинением.

— Не думаешь, что питать тайную симпатию к бывшему любовнику — клише? — рычу я, разглядывая тонкие загорелые пальцы, увешанные кольцами.

Она никогда не знала меры. Ни в чем. Как и я.

— Не думаешь, что общаться с бывшей невестой как с дерьмом — двойное клише? — она говорит мягко, выводя пальцем невидимые узоры над сердцем.

Может, я действительно должен дать ей вторую попытку?

Импульсивный и несдержанный, я прыгаю на одни и те же грабли, ожидая поглаживания вместо отрезвляющего удара по лбу.

Делаю шаг вперед, встав к ней почти вплотную. Идэр мешкает и замирает. Чувствую тепло её дыхания на шее. Она гладит ключицы и спускается ниже, проводя кончиками пальцев по солнечному сплетению. Тошнит. От всего — лжи, предательства, от которого ей никогда не отмыться. Поджимаю губы. Идэр хочет прощения, а я не могу отделаться от призрачного запаха разложения и гула голосов на площади, хоть меня там никогда и не было.

У нас не будет второго шанса. Первый был ошибкой, а я учусь на них. Во всяком случае, должен.

— Нет. Мы не просто мило общаемся. Это вынужденная мера.

Слегка толкаю Идэр плечом и прохожу мимо.

Я ненавижу её. Презираю себя за жалость, которая мешает мне воплотить мечту в реальность — покончить с ней раз и навсегда.

Это не любовь — повторяю себе я, в Боги знает какой раз.

Это крупицы человечности, что она не смогла из меня выбить.

— Ты же понимаешь, что нам нужно поговорить об этом? — зло кричит мне в спину Идэр. Отвечаю, не останавливаясь:

— В чем смысл говорить о том, чего больше нет?

Половицы скрипят под новыми кожаными ботинками. Хастах принёс их сразу же после того, как я закончил беседу с младшей Романовой.

Идэр успокоится и оставит меня в покое. Когда-нибудь.

Может, мне тоже станет легче. Когда-нибудь.

Вхожу в маленькую комнатушку, едва освещенную парой затухающих свечей. Черноволосая девчонка лежит на спине, уставившись наверх. Большие голубые глаза хищно скользят по закопченному потолку. На правой стороне лица расползся лиловый синяк. Присаживаюсь на край кровати у ее ног. Инесса дергается, чтобы подняться, но вмиг натянувшееся на запястьях куски простыни не дают ей этой возможности.

Инесса мотает головой. Подхожу к кованному изголовью кровати и вытаскиваю кусок белой тряпки, что Хастах предусмотрительно затолкал ей в рот. Воровка зло смотрит на меня, будто пытаясь испепелить взглядом.

— Где этот щуплый урод? Он обещал мне воды и ужин. А ты, кстати, клялся, что меня никто не тронет.

Инесса едва отрывает голову от кровати. Не дождавшись ответа, она продолжает жаловаться:

— Я затолкаю в него моток веревки и выдерну с обратной стороны, как заводят газонокосилку.

Сумасшедшая вновь называет слова, о значении которых я могу только догадываться. Все тело болит от насыщенного дня, но еще больше неудобств доставляют кровоподтёки на едва заживших боках, любезно оставленные воровкой.

Почему все женщины на моём пути только и делают, что доставляют неудобства?

— Я не понимаю, о чем ты. — честно сознаюсь я, расправляя плечи. Все мышцы будто одеревенели. Слишком много событий для одного дня.

— Что именно? — Инесса удивленно вскидывает брови. Она злит меня чуточку меньше Идэр. Кажется, мы подружимся.

— Практически ничего, из того, что ты говоришь.

Инесса усмехается и тут же кривится. У нее сломана по меньшей мера пара ребер. Если Инесса действительно летела вниз по склону, то она легко отделалась. Надо наложить повязку.

— Я отвяжу тебя, если ты не натворишь глупостей.

Наклоняюсь к воровке и берусь за узел на левом запястье. Девчонка поднимается. Наши лица находятся слишком близко. От неё пахнет чем-то приторно сладким. Кудри лезут мне в глаза, мешая сосредоточиться на путах.

— Все зависит от того, что ты считаешь глупостью сам.

Мои пальцы замирают на ткани. Воровка резво дергается на меня, клацает зубами и кусает воздух. Остаюсь сидеть на месте. Сердце предательски гулко бьется в груди, но я предпочитаю не замечать этого. Инесса скалится и запрокидывает голову, истерично хихикая.

— О, да ты действительно крут. Единственный из трех, кто не убежал, наложив в штаны.

Отсутствие моей реакции явно не то, чего она ожидала. Инесса замолкает, сосредоточенно наблюдая за моими действиями. Перчатки затрудняют работу. Тонкая ткань выскальзывает из пальцев. Терпение. Развязываю первый узел, когда на пороге появляется Мален.

— Ты сказал идти охотиться с Катунем, но его нигде нет.

Инесса трёт красный след на коже. Распутин разглядывает её без стеснения, с явным интересом.

Инесса — маленькая наглая девочка. Маленькая. Предположим, Мален заступался за княжну не от того, что сблизился с ней за время заключения или работы на её отца. Если бы это было так, то младшая Романова не стала бы идти ему наперекор, заключая со мной сделку. Ей бы не требовались поддельные документы, чтобы сбежать. Он забрал Неву, потому что она ему понравилась. Мален осознанно нарушил наш план и похитил не ту девчонку. Маленькую девчонку. Нева едва ли старше Ивицы, моей младшей сестры.

— Позови Идэр, пусть перевяжет ее. Она знает куда он делся.

Внутри полыхает злость. Сначала Хастах ослушается, прилюдно демонстрируя неповиновение, теперь ещё и Распутин, специально разрушивший мой план. Эти двое, кажется, перевыполнили норму того, что способно выдержать моё терпение.

Мален без лишний слов исчезает за углом. Отвязываю вторую руку. Воровка, кряхтя, садится в кровати. Она миниатюрна, но имеет тело взрослой женщины. Странно. Заметив мой интерес, она ехидно улыбается.

— Секс в наш брачный контракт не входит.

— Понятия не имею, о чем ты.

Пожимаю плечами я, надеясь закончить этот глупый разговор. Не с ней же мне говорить о близости!

Что если это случайность? Больная симпатия Распутина к слишком молодой девушке. Или же, это закономерность? Пытаюсь припомнить его с другими девами и у меня не выходит. Катунь бывал замечен и с девушками, и с мужчинами, Хастах сторонится и тех и других, а Мален всегда лепетал о «большой любви».

Что если он падок на маленьких девчонок?

Ненавижу себя за это заранее, но всё же задаю максимально глупый вопрос. Мне просто нужно кое в чём убедиться. Вдруг мне следует наблюдать не только за маленькой княжной, но и за воровкой?

— Ты ведь взрослая, да?

Воровка поднимает одну бровь и кивает.

— Тебя всё-таки заинтересовали правки в брачном контракте?

Нет.

— Да. — вру я и, прежде чем Инесса надумает что-то лишнее, добавляю, аккуратно подбирая слова. — Вдруг кто-то захочет добавить этот пункт в ваш брачный контракт.

— Я старая. — Инесса потирает шею и хрустит пальцами.

С Маленом решу позже. Для начала мне нужно разобраться с призрачной сестрой Стивера. Поиск человека, которого, вероятно, никогда не существовало — дело гиблое, но вполне выполнимое. Особенно, если искать. Подозреваю, сестра Стивера могла быть вполне реальной ведьмой. Записи о самосудах над колдуньями есть в церковных архивах. Фанатики всегда обожали коллекционировать свои мнимые достижения.

Нам пора выдвигаться, пока Алые плащи не начали прочесывать все окрестные деревни вблизи Лощины. Нужно поспать хотя бы пару часов и всё-таки найти применение младшей дочери Романова.

Слишком много дел, а я маюсь дурью из-за прихотей бывшей невесты и слетевших с катушек друзей. Надо будет указать им на их место, чтобы впредь такого не повторялось.

— Да ладно тебе, мы же вместе загремели в тюрьму и вышли оттуда. Это отличный повод не ворчать.

Окидываю раззадорившуюся девчонку взглядом. Она, явно не ожидая, смущенно отворачивается в сторону, демонстрируя подбитую щеку.

— Выгляжу неважно, да?

Ее голос удивительно тихий. За день, что мы знакомы, она впервые не раздражающе громкая. В комнате пахнет жженым фитилем и света становится в разы меньше. Надо найти еще свечей.

Слишком много «надо» и полное отсутствие возможностей, чтобы всё осуществить. Придётся что-нибудь отложить.

— У меня можешь не спрашивать.

Ее синяки сойдут, чего не скажешь о шрамах. Инесса разворачивается ко мне, внимательно разглядывая в полумраке. Вскипаю за доли секунды.

Хватит смотреть. Не люблю привлекать женское внимание. Восхищенные взгляды остались в другой жизни. Там я не был Зверем. Меня не изуродовали. Тогда девы восхищались мной, а не боялись или жалели, как калеку.

Сделав глубокий вдох, складываю пальцы в замок. Хруст.

— Ты говоришь, что из параллельной вселенной. Мальчишка Ландау сказал, что в твоих словах есть смысл, но ничего более бредового я не слышал, но времени на разборки нет.

— Почему?

— Гражданская война. — отвечаю и поспешно возвращаюсь к монологу:

— Ты была в Чернограде, а, значит, сможешь провести нас в город.

Инесса вновь нетерпеливо перебивает, вынуждая меня нервно клацнуть зубами.

— И в чем заключается цель нашего сотрудничества? Спасем планету?

Ее тон граничит между воодушевлением и неприкрытой издевкой. Не видел ранее ничего подобного. Я вновь бегло осматриваю новую знакомую. Невероятно низкая, ее макушка едва доходит до середины плеча. Пряди непослушных черных волос закручиваются в спирали и болтаются до поясницы. Она не похожа на крестьянку, но и для представителя видного сословия не подходит. Глядя на нее меня не покидает ощущение того, будто что-то не так. Странное чувство.

— Нет. Получим собственную выгоду.

***

Утро началось через пару часов, когда солнце уже повисло над улицей, где мы остановились. Поднялся с пола я, уже будучи глубоко погрязшим в размышлениях. Нужно обсудить с Невой всех сторонников князя Романова, что сотрудничали с Крупским. Может, узнаю что-то, чего не знал раньше. Составить списки и пройтись по адресам. Нужна карта местности, более точная, чем есть сейчас и новая утепленная одежда. Кто-то должен добыть еду и, было бы просто отлично, если б мы с завтрашним рассветом покинули деревню. Надеваю жилет и цепляю кожаные ремешки для незаметного крепления ножей под одеждой. Вооружаюсь. Накинув угольный пиджак, бесцеремонно толкаю ногой кровать Малена. Распутин вздрагивает и открывает глаза.

— С первым вольным утром, Распутин. Сегодня тебе придется заняться охотой. Катунь вернулся с разведки и ждёт тебя во дворе.

Друг рассеяно кивает, откидывая одеяло в сторону. Прохожу мимо. Завернув в крохотную спальню, нахожу в ней троих девушек разом. Нева застилает кровать, расправляя своими длинными тонкими руками концы вытертого шерстяного покрывала у стены. Несмотря на свой юный возраст княжна самая высокая среди девиц. Идэр перебинтовывает воровку, крепко вцепившуюся когтистыми пальцами в колени.

— Доброе утро, господин Разумовский. — голос Невы высокий, похожий на пение птиц.

— Доброе утро, княжна. Дамы.

Склоняю голову и с наслаждением разглядываю как Идэр стягивает ребра Инессы повязкой. Страдалица с грустью смотрит на меня.

— Не переусердствуй.

— Не командуй.

Идэр задевает моя нравоучительная реплика. Или причина в том, что у меня нет никакого желания восстанавливать то, что рухнуло мне на голову. Я устал угадывать причины извечных обид и упреков.

— Когда приступим к обучению? — Цедит сквозь зубы Инесса. Маленькая княжна задумчиво оглядывает повязку.

— Думается, ты перестаралась.

Религиозная фанатичка издаёт презрительный смешок. За время заключения Нева не растеряла того, что отличает человека из высшего сословия от холопов. Прямая спина, взгляд из-под полуопущенных ресниц и руки, расслабленно скрещенные на талии.

— В самый раз, если она хочет ее прикончить. — едва подавляю желание зевнуть. Темные, почти черные, глаза зло уставились на меня.

— Можешь сделать лучше?

— Безусловно. — не вру и не хвастаюсь. Маменька научила меня азам владения медицинскими знаниями. Это не спасло моего лица, но я всё ещё жив.

Идэр разъяренно бросает повязки под ноги, демонстративно вскидывая руки. Она отходит от княжны и воровки, не сводя с меня убийственного взгляда.

— Делай.

— Тогда зачем мне ты?

Нева присаживается возле Инессы и поднимает ткань. Княжна помогает закончить перевязку. Напряжение в комнате становится осязаемым.

— Я не нанималась обслуживать непойми откуда взявшихся немощных дурочек. — бывшая дама пожимает плечами, пытаясь казаться равнодушной.

Кажется, мой маленький спектакль на доверие сработал и заставил Идэр нервничать.

— Твоя обязанность — лечить членов команды и от заката до рассвета, да отмаливать наши грешки перед своими уродливыми тотемами.

Слова о вере ранят ее куда глубже, чем она показывает. Идэр кривит губы в печально знакомой злобной усмешке.

Да, моя милая предательница, я тоже научился делать больно.

— Она — никто. — цедит сквозь зубы бывшая невеста. Тонкие руки, похожие на веточки, дрожат, вцепившись в золотой силуэт Богини Смерти, болтающийся на шее. — Чумазая помятая страхолюдина. Что ты к ней так пристал? Что в ней такого?

Инесса отвечает быстрее меня.

— О, я ношу побои с гордостью. — весело и просто. Без истерик и оскорблений в ответ. Инесса не притворяется жертвой обстоятельств, она просто переступает через случившееся.

Носит побои с гордостью.

Непроизвольно касаюсь участка шеи справа, там, где шрам особенно грубый. Он скрывается под воротом рубашки и выглядывает только если расстегнуть пару верхних пуговиц. Я чуть не потерял голову.

Ношу ли я свои увечья с гордостью? Нет. Смогу ли когда-то? Тоже нет. Они свидетельствуют о самом главном поражении в моей жизни, а я не люблю проигрывать.

— Инесса теперь одна из Смертников.

В спальне повисает оглушающая тишина, добавляя излишнего трагизма моим словам.

Никто не хотел принимать Идэр в ряды группы, только потому что той не повезло родиться женщиной. Она заработала свое место лужами пролитой крови и десятками отнятых жизней в мое имя. Брать к нам совершенно незнакомую девчонку с говором иноземного сумасшедшего навлекает на мысли о обреченности столь безрассудной идеи. Но я уже все решил. Она, хоть и бесстрашно глупая (что может стать несомненным преимуществом), но с легкостью справляется с замками. Тем более, сделка есть сделка.

— Ты не можешь так поступить! — голос бывшей невесты срывается, и она всхлипывает. Идэр привлекает к нашей маленькой стычке лишнее внимание. В коридоре раздаются торопливые шаги. Прохожу вглубь комнаты, открывая первые ряды для прибывших зрителей.

— Почему? Я уже это сделал.

— Поздравляю, Инесса, теперь ты одна из нас. — раздается за спиной басистый, словно раскаты грома, голос Катуня. Девчонка оборачивается, придерживая руками нижнее белье. Оно такое же странное, как и она сама.

Бретели и цветочки. Оригинально.

Идэр, словно вихрь, подскакивает ко мне и заносит руку для удара.

Давай, ударь меня. Что это изменит? Тебе станет легче? Ты когда-нибудь думала о том, что должен сделать с тобой я, чтобы исправить то, что ты наделала?

Она не решается. Замирает и дрожит.

Прости меня за то, что не смогу отпустить тебе твои грехи, как хвалёные Боги, которым ты поклоняешься.

Моя предательница смахивает слезы, бегущие по щекам, и покидает комнату в спешке.

Почему мне всё ещё её жаль? Слабак.

Инесса поднимается и натягивает короткую тунику, едва прикрывающую тело до середины бедра. Голые ноги бледные и крепкие для девушки. Мне приходится наклониться вперед, чтобы видеть ее лицо. Недовольное. Кажется, оно имеет только два вида: просто недовольное и довольное, но только когда она приносит неудобство другим.

— Мне не нужно твое покровительство просто потому, что ты хочешь побесить свою жену.

Она задирает подбородок. Большие глаза уставились на меня. Голубые, как вода в ручье, глубокие, как взволнованное море. Меня поражает ее самоуверенная наглость.

— Жену?

— Она так сказала.

— О, я скорее женюсь на тебе, чем на ней.

Приняв оскорбленный вид, Инесса надувает губы. Потрескавшиеся и в кровоподтёках. Она трёт щеку с проступившим синяком, отвечая:

— Разбежался. Я бы лучше встретила старость с козлом, который раскрасил мне лицо.

Не то чтобы её слова ранят мою гордость, но как человек, что не привык слышать «нет», я впечатлён. В плохом смысле этого слова.

Хастах. Что она вообще может найти в Хастахе кроме его всяческих презрительных высказываний о дамах?

Зачем я вообще об этом думаю?

— И чего ты добьешься без моего покровительства?

Девица утрировано повторяет выражение моего лица, передразнивая.

Я так не делаю! У меня не настолько заносчивый вид!

— Не воображай себя героем.

Меня передергивает от ее слов.

Я не считаю себя мерянским рыцарем, доблестно сражающимся со злом. Если кому-то приспичит сразить негодяя, то он придёт по мою душу. И всё же слышать мерзкую правду о себе из чужих уст — неприятно.

Катунь ложится на постель Невы. Он заплетает свалянные волосы в косички.

— Мне совсем не льстит быть суицидницей. — изъявляет свое недовольство Инесса, садясь рядом с Нахимовым.

— Смертницей. — чопорно поправила низкую Инессу маленькая княжна, грациозно опускаясь на свободное место рядом с Катунем. Руки Невы утопают в складках плотного темно-синего платья, расшитого серебряными узорами.

Кажется, прошлой ночью Катунь уже успел добраться до рынка. Или до чужого шкафа.

Замечаю на спинке стула в углу мешок, набитый тряпками.

— Когда все кончится, это будет самым счастливым днем в моей жизни. Без разницы как кончится. — устало сетует Нахимов.

Инесса непонимающе глядит на его широкую спину, а потом переглядывается с маленькой княжной. Та пожимает худенькими плечами.

— Хочешь в отпуск? — ядовито комментирует Инесса. Катунь отвечает беззлобно.

— Хоть в преисподнюю.

Инесса усмехается. Подтягивает колени к груди и, едва прикрыв то, что приличные женщины предпочитают скрывать за десятком слоев ткани, опускает лицо на ладони.

— Любитель жарких курортов? — продолжает глумиться она.

— Амур, если ты избавишься от неё, я тебе этого никогда не прощу.

— Сама от себя избавлюсь раньше.

— Я пыталась лун восемь спустя, после того как нас поймали. — внезапно на полном серьезе говорит маленькая княжна. Нева немного теряется, когда все присутствующие глазеют на неё, но всё равно продолжает, опустив взгляд. — Первый год был самым сложным. Потом привыкаешь.

— Привыкаешь? — не веря уточняет воровка.

— Как оказалось, привыкнуть можно ко всему. Не то чтобы мне не хотелось повторить добровольный уход. Хотелось. Просто сил не хватило. — горько улыбнувшись, княжна продолжает говорить тоном, наполненным тоской и какой-то поистине невинной, детской любовью:

— Моя сестра, Ардон, она настоящий боец. Всегда выигрывала во всех спорах и занималась фехтованием наравне со старшим братом. И пусть Ардон ко мне не питала теплых чувств, она пыталась научить меня не сдаваться. Она…необычная.

Все знают о том, что одна из младших дочерей Днестра Романова родилась с внешними признаками того, что в ней должна пробудиться божественная сила, как в Катерина и Константине когда-то. Какими же были эти «отличия» никто не упоминал.

— Она говорила, что конец — сам по себе безрадостен. Он знаменует проигрыш жизни перед смертью. Она говорила не рассчитывать, что мне понравится на той стороне, если такова есть. Ведь я всё равно проиграю.

Глава 11. Шутник. Катунь.

Разведка не принесла ничего путного. Картограф обитает там, где деревня сливается с маленьким речным городишкой, путь в который нам заказан, в лесу водится всё, кроме куртизанок. Что за деревня без публичного дома?

Порог крыльца едва скрипнул под моим весом, когда я прохожу внутрь дома. Тихие голоса слышатся отовсюду, как жужжащие в улье пчелы. На кухне расселась Несса. Странная юморная девка вертит в руках странный предмет, пока Амур наблюдает за ней стоя у окна.

Он точно на нее запал.

— Ну, здравствуй, здоровяк. — язвительно обращается ко мне Несса, убирая лед от лица. На щеке проступил крупный лиловый синяк. — Отлично выглядишь. Убил кого-нибудь на завтрак или закажем доставку? — хихикает девушка, поднимая брови. В её руках странная вещица, блестящее черное стекло с одной стороны и металл с другой.

— Это телефон, но он не включается. Я бы давно заказала гречневой лапши и пиццу.

О чем бы она не говорила, звучит вкусно. Хотя, зажаренный на костре башмак мне бы сейчас тоже понравился. Умираю от голода!

Стаскиваю мешок с плеча и опускаю его на стол.

— Прекрати разговаривать. У меня от тебя голова болит.

Амур окидывает добытое тряпье безучастным взглядом.

— Флирт кому-то помешает? — игриво тянет Несса, складывая руки на столе. Она с вызовом глядит на Амура, ожидая его реакцию.

— Ты мешаешь мне.

Амур крайне недовольно (что для меня дело привычное), потирает виски. Открываю шкаф для круп, но не нахожу там желаемого — горючки. Да и крупы тут и след простыл.

— Ты не в счет, красавчик. Ты сам себя случайно не бесишь?

— Запри ее где-нибудь. — кратко отзывается Разумовский, не заставив себя долго ждать. Преодолеваю небольшое расстояние, разделявшее нас с Инессой за пару шагов. Стараюсь быть осторожным, когда беру ее под локоть и вытягиваю из-за стола. Друг указывает в сторону двери, занимая место воровки за столом.

Мама растила меня культурным, запретив ломать чужие игрушки.

— Ты не можешь меня запереть!

— Могу. И когда ты это поймешь, то твоя жизнь станет проще.

Вероятно, все мои отбывшие заключения друзья слегка оскотинились. Придется принять участь самого привлекательного душегуба на себя. Не то чтобы я против!

Веду воровку прочь. Несса не сопротивляется, но её шаги слишком маленькие. Она подпрыгивает, чтобы поспевать за мной. Несса хватает мешок со своими пожитками со стола и тащит за собой волоком. Украшения бренчат.

Миленький мальчишка Ландау присаживается рядом с Амуром. В его руках кипа исписанной бумаги. Веснушчатое лицо, ещё помятое после сна. Стивер кивает и утыкается в свои закорючки.

Я бы мог поспорить с Разумовским и привести убедительные доводы. Что-нибудь вроде: «Она вроде смешная, может оставим ее? Мне уже надоело созерцать грустную рожу Малена, а мы ещё даже на охоту не сходили! Если он не планирует застрелиться, то я помогу ему принять правильное решение. Друзья всегда должны выручать!»

Но Амуру плевать на аргументы, потому я молчу. Мне платят за беспрекословное исполнение приказов, а не за личное мнение. Наклоняюсь, опасаясь не разбить лоб о дверной проем. Напоследок, когда кухня остается за нашими спинами, Несса говорит громко, явно адресуя послание Разумовскому:

— Твоя жизнь станет проще, когда ты поймешь, что люди не скот, который можно запросто упечь в загон, когда они надоедают.

***

Раскрасневшийся после бани, Мален еле плетётся по густо покрытой инеем траве. Глупо было бы винить вчерашнего заключенного в медлительности, но он распугивает всю добычу своим унылым лицом!

Клянусь, будь я медведем, то сам бы наложил на себя руки, если б только встретил Распутина. Он настолько грустный, что мне даже неловко находиться рядом.

За спиной Малена болтаются две кроличьи тушки, окропляя кровью ткань плаща. Ветки рябины бьют меня по щекам, пока названный брат спокойно проходит под ними.

Надо бы поговорить с ним, но только о чем?

«Привет, давний друг, как там в темнице? Реально темно?»

Нет, отвратительно. Он и раньше не особенно понимал шуток. Хотя кто вообще когда-либо понимал мой юмор? Хорошо хоть Амур привел к нам Несси. Она — странная, но смешная.

«Ты притащил с собой не ту княжну. Почему не захватил еще одну для меня?»

Мален провел пару лет в заключении наедине с шикарной, пускай и изрядно молоденькой, девицей. Между ними что-нибудь было? Если «да», то каким образом? Если же «нет», то вопрос остается тем же.

«Ты судил меня за блуд и разврат, скажи, а комната аршин на аршин изменила твое мнение о близких знакомствах?»

Наверное, то же не то. Оставлю на заметку.

«О, друг, как ты? Я скучал.»

Хуже всего предыдущего.

Мален заговаривает первым, избавив меня от тяжкого бремени раздумий. Мыслить сложнее, чем вздергивать людей над пропастью.

— Что ты думаешь насчет того, что Амур назвал воровку одной из нас?

Друг спотыкается о сухую корягу. Говорить и идти единовременно свыше его умений. Удерживаю его за шиворот от падения.

Неуклюжий и унылый. Как моя покойная бабка. Правда, толку от нее было в разы больше. Она хотя бы дичь не распугивала.

— Не знаю. Она милая и странная. В духе Амура. — честно отвечаю я.

Идэр тоже странная, но не милая. Она всегда и во всем пытается угодить, что, несомненно, делает её идеальной женщиной. Для всех, кроме Амура. Он любит всех строить и подминать под себя, а как говорила Селенга Разумовская — если у мужчины невыносимый характер, то его дама должна быть в сто крат крепче (думаю, это был синоним к отвратительному нраву), ведь за бронёй несносности всегда кроется обиженный мальчишка, которому нужна рука, указывающая верный путь, или способная дать затрещину.

Думаю, Несси могла бы влепить ему вправляющую разум оплеуху, если бы дотянулась.

— Ты же не имеешь ввиду… — голос Распутина звучит сокрушенно. Он, петляет передо мной, как будто налакался горючки с утра пораньше. Заключение изрядно потрепало его. Поправляю арбалет, сползший с плеча.

— Именно.

— Нет. Быть такого не может.

— Я бы тоже запал на нее.

Это правда. Девчонка, хоть и странная, но все же хороша собой. Жаль, что ростом чуть выше пояса.

— Ты пригласишь её прогуляться?

Наивный вопрос, который задают друг другу мальчишки, в жизни не видавшие голых тётенек. Может Распутин предложит ещё и в чехарду сыграть? Общение с юной Романовой так на него повлияло? Он же ведет себя как рохля!

— О, — глухо отзываюсь я, совсем растерявшись. — посягать на собственность Разумовского — это самоубийство. Причем, с особым цинизмом.

— Женщина — не вещь. — раздраженно бурчит себе под нос Мален. Мы выбрались на небольшую поляну, окруженную припорошенными снегом елями. Тут и там проглядывают густые заросли можжевельника, почти угольно-черные, разросшиеся сплошным полотном. Там кто-то есть. Снимаю с плеча арбалет и вкладываю стрелу.

Лиса? Всегда хотел себе шикарный рыжий воротник. Перехожу на шепот, дабы не спугнуть дичь:

— В твоем понимании, может, и нет, но Амур видит мир лишь в побрякушках, которые у него есть, которые он хочет, и тех вещицах, которыми он наигрался.

Мыслями возвращаюсь к тому знаменательному дню, когда пара Амур-Идэр распалась. Сначала было забавно. Недели напролет Амур лежал не поднимаясь, и говорил лишь для того, чтобы послать не менее страдающую Идэр куда-нибудь подальше. Она без устали ползала перед его постелью, заунывно рыдая и вымаливая прощение.

Целюсь. Мален не сразу замечает, что я остановился. Он пересекает две трети поляны, разглагольствуя сам с собой. Куда подевалась его дотошная осторожность?

— Он бы не стал брать ее к нам, чтобы угодить своим низменным желаниям. — К концу предложения уверенность в тоне Распутина сменяется на злобное ворчание. Друг замирает в паре аршин от близлежащего куста можжевельника. Нечто большое с обратной стороны дергает ветви, усыпанные мелкими иголками, да так, что качается вся громоздкая живая изгородь. Стреляю, но животное по ту сторону лишь активнее трепыхается. Мален снимает свой арбалет. Стрелы высыпаются из его колчана на снег и, пока Распутин их торопливо собирает, я стреляю ещё раз. Стрела со свистом прорезает морозный воздух, исчезая в кустарнике. Бегу к можжевельнику. Огибаю Распутина и перескакиваю через разбросанные стелы. Трофеем оказывается крупная лосина туша.

Прощай, воротник! Здравствуй, шуба!

Смеюсь. Вот это удача! В шее животного торчит одна-единственная стрела с облупившимися перьями. Вторая, вероятно, всё ещё где-то в кустах.

Ах, какое расточительство!

Мален подбегает слева и, увидев мертвого зверя, плюхается на зад, заливаясь довольным хохотом. В его глазах пляшет давно знакомый огонь. Огонь, расцветающий пятном крови на снегу.

Может мы все-таки спасли его душу до того, как она рассыпался на кусочки?

Мы разделали лосиную тушу. Я отделил шкуру от плоти и свернул ее, запихнув в большой полотняный мешок. Тот вскоре покрылся багряными разводами, задубевшими на холоде. Мален расфасовал куски мяса по сумкам. Замерзшие кроличьи тушки друг подвесил за лапы и перекинул через плечо. Неспеша шагая к дому, Распутин не замолкал ни на секунду. Я все слушал и никак не мог отвлечься от одной навязчивой мысли.

Что если Амур прав и люди действительно меняются бесповоротно?

Ранее Распутин был бесшабашным и неудержимым энтузиастом, рвущимся в бой впереди планеты всей. Мы убивали и грабили, скитались в поисках того самого «позарез необходимого нечто». После заключения от него будто бы осталась только оболочка, наделенная лишь тенью тех качеств, которые мы все так в нём любили. Неужели нежные чувства настолько меняют человеческую натуру?

— Нам нужно будет отловить еще пару зайцев и продать их на рынке, чтобы пополнить запасы хлеба и сыра.

Не унимается друг, шагая по едва оттаявшей пожухлой траве. Самые крупные мешки с мясом и шкурой достались мне, из-за чего поясница заныла под конец нашего пути, когда мы вошли в деревню. Пустую и богом забытую. Нежданные холода остудили пыл местных, и торговая площадь опустела.

— Я не отдам шкуру. — пыхчу я, подходя к заднему двору. В окнах мерцает тусклый золотистый свет. Распутин продолжил гундеть, но все мои мысли уже заняты желанием напиться и убиться от его занудства.

Скучные люди, особенно, если они твои друзья, выматывают посильнее драк и охоты, ибо прикончить их нельзя, а бить — это дурной тон.

Благо, девчонки, выскочившие во двор, решили взять инициативу по рукоприкладству на себя.

Глава 12. Все ваши монстры — это вы сами. Амур.

Стаскиваю липкую одежду в предбаннике и бросаю на лавке. Толкаю размокшую дверь и шагаю в темноту. В горячем влажном воздухе витает запах дубовых веников вперемешку с дымом и мылом. Источником слабого света служат открытая печь и пара масляных ламп. Глаза с трудом привыкают к полумраку. Лучи света неравномерно пронизывают облака густого, клубящегося пара. На низкой лавке меж тазов, доверху наполненных водой, сидит Мален. Его кожа раскраснелась от жары, к плечу прилип дубовый лист. Он наполовину прикрыл клеймо с номером, оставленное в темнице. Обливаюсь холодной водой из бочки.

— Мы так и не поговорили нормально. Без рукоприкладства. — отмечает Распутин не шевелясь. Разбавляю ледяную воду кипятком из железного бака. Обливаюсь водой и прикрываю глаза. Деревянный черпак теплый и сухой. Мышцы под изуродованной кожей расслабляются, уступая место долгожданному умиротворению.

— Я искал тебя. — вода стекает по лицу и попадает в рот. Нахожу мыло на лавке и растираю его в мозолистых ладонях.

— Знаю. — Шепчет Мален.

Намыливаю волосы, запутывая пальцы в отросших прядях.

— И ты за это поплатился.

— Я поплатился за глупость. Стоило догадаться, что заключенных постоянно перевозят.

Тщательно промываю волосы и обессиленно падаю возле друга. Мален протягивает мне веник, уперевшись невидящим взглядом в стену. Хлопаю веником по груди и ногам, удивляясь тому, как такие привычные ранее действия вдруг стали мне смутно знакомыми.

— До сих пор не верю. — озвучивает мои мысли Распутин. Киваю, считая, что слова здесь будут лишними. Мы молчим еще какое-то время, разглядывая поднимающийся и клубящийся пар.

— Почему Нева? — озвучиваю терзающий меня вопрос, откидываясь назад. Облокачиваюсь на горячую влажную стену. Мален плещет немного воды на раскаленные камни горбатой печи и те шипят в ответ, словно сотни, а то и тысячи змей. Пар сгущается. Становится жарче. Друг растворяется в белой пелене. Остаются лишь бледно-желтые огни ламп, парящие в тумане, как светлячки.

— Я не знаю. Она была…другой. С ней никто не хотел играть, она самая младшая из дочерей Романова. Она заметила, как я слежу за их домом, караулом, Днестром и его сыном Климентом, и…я не знал, что сказать…

— О, нет… — шепчу я, предвкушая продолжение. Мален звонко смеется в ответ.

— О, да, я сказал, что искал встречи с ней. От большой и неразделенной любви.

— Но это было не так?

Смеюсь, ощущая странную легкость во всем теле. Будто я наконец-то обретаю свободу, которую никому и никогда у меня не отнять. Словно я нашел глубоко в себе то, что, как мне казалось, было утеряно навсегда. Мален наигранно возмущается:

— Конечно нет! Но, потом… мы начали больше общаться и до меня дошли слухи, что ее выдают замуж. Я не мог оставить молодую девушку в такой беде!

— Ты не мог оставить себя без маленькой княжны. — недовольно поправляю я.

Все эти высоконравственные мотивы ни к чему. Всё равно всеми людскими желаниями правит их эгоизм.

— Мы хотели уйти от Днестра вдвоем. Она была готова сделать все, чтобы быть со мной, даже отказаться от титула, представляешь? Я слишком поздно понял, что люблю ее.

Открываю глаза и замечаю пристальный взгляд друга, ожидающего ответа.

Но что я могу сказать? Любовь, не строящаяся исключительно на желании, безусловно, — прекрасное чувство. Но я не ощущал его слишком давно, чтобы воспевать. Если вообще когда-то имел возможность столкнуться с ним.

— И что было дальше?

Мален разочарованно опускает взгляд. Он явно хотел услышать нечто другое.

— Ее жених помешал нам.

— И ты убил его? — подняв брови вопрошаю я, растирая мыльными руками плечи, плавно переходя на грудь и живот. Пальцы то и дело спотыкаются о шрамы.

Отвратительно. На ощупь они как корни, просочившиеся под кожу. Как предательство, глупость и эгоизм. Мои шрамы на вид и на ощупь как непростительная ошибка. Моя ошибка. Сколько не обвиняй во всём Идэр, я тоже виноват. Доверился, недосмотрел, не был готов.

— Да. — кратко отзывается Мален.

— Какая прелесть. — качаю головой, обливаясь теплой водой из ковша. Волосы липнут ко лбу. — А вы, Мален Распутин, гений в любовных вопросах.

— Я сказочный идиот. Влюблённый по уши. — обреченно подытоживает он, поднимаясь.

— О, безусловно.

— А потом нас арестовали. На пристани, когда мы собирались бежать от тебя.

Меня тошнит от той легкости, с которой он признаёт своё предательство. Но я улыбаюсь Распутину, погрязая в воспоминаниях о дне своего задержания. Тогда меня арестовали, потому что я искал его. Искал очередного человека, который предпочел сбежать от меня подальше, а не остаться рядом.

***

Постоялый двор уже затих. Игривый смех девушек, призванных развлекать гостей перестает резать слух. Дыхание выравнивается. Незнакомая девица подле меня лениво растягивается на мятых простынях, разглядывая свежие красные шрамы на моем обнаженном теле. Ее золотые волосы разметались по подушкам и, местами, прилипли к лицу. Махорка медленно тлеет в резной трубке, выторгованной на рынке за четыре серебряника. Смахиваю пепел, высыпавшийся на грудь, втягиваю едкий дым. Голова слабо кружится при каждой последующей затяжке. Ранее напряженные мышцы расслабляются. Бросаю взгляд на девицу. Я не знаю ее имени. Она терпеливо молчит, ожидая, когда я заговорю первым.

Вспоминаю Идэр и ее звонкий смех, когда я заключал ее в крепкие объятья, подходя со спины. Все её клятвы в бесконечной любви и верности. Всё это было нашей маленькой лживой историей, закончившейся большой трагедией.

Вдыхаю горький дым, кусая внутреннюю сторону щек.

Представляю закатившиеся глаза матери и сестры, их сломанные шеи, как ступни в блестящих туфлях больше не касаются рассохшегося дощатого помоста виселицы. Вывалившиеся языки, разбухшие и надкусанные во время судорог, когда тело покидает жизнь.

Простите меня, потому что себя я не прощу никогда.

— Ты такой грустный, может быть хочешь продолжить? Я не могу смотреть на твое убитое лицо. Не привыкла, чтобы после ночи со мной мужчины оставались такими.

Ее голос высокий и капризный, ничем не примечательный и никоем образом не схожий с низким и загадочным тембром Идэр. Лицо действительно убито. Бугристые полосы шрамов побелеют еще не скоро.

— Тебе не понравилось? — обиженно тянет девица, складывая свои руки на моей груди так, чтобы не касаться шрамов. Ее можно понять. Я противен сам себе и уж тем более не должен нравиться ей. Ей нравятся деньги.

— Понравилось.

Я не солгал. Наше уединение действительно прошло очень даже неплохо. Но чего-то все равно не хватает. Кого-то. Лежа на кровати повидавшей десятки, а то и сотни лиц, я лишь хочу вернуться на пепелище своего прошлого, дабы отыскать то, что не уцелело. Пора бы принять тот факт, что мне более некуда идти.

Шрамы — проклятие, что будет ежедневно напоминать мне о моей ошибке.

За окном слышится гомон голосов. Дверь слетает с петель и с грохотом падает на пол, поднимая за собой клубы пыли. Остаюсь лежать неподвижно, когда четверо вооруженных Красных солдат врываются в спальню. Девушка, с визгами валится с постели. Докуриваю и откладываю трубку на табурет поблизости. Двое дружинников утыкают меня лицом во влажные подушки, пропахшие мятными леденцами. Я не сопротивляюсь, когда один из них бьет меня по спине, выбивая воздух из легких. Молчу, когда к нему присоединяется второй и я чувствую, как в местах, где удары приходились на свежие шрамы, кожа вновь лопается.

— Расступитесь! — знакомый голос прокатывается раскатами грома по крохотной спальне. Я не вижу его лица, но с легкостью могу представить как оно перекошено от гнева. Фиагдон, наклонившись, злорадно шепчет над ухом:

— Ну здравствуй, чудовище. Теперь ты за всё ответишь.

Глупцы. Никакое я не чудовище. Вы прислуживаете тирану, уподобляясь ему, беспрекословно исполняя его волю. Как и я когда-то. Все монстры — в ваших головах. Все монстры — это вы сами.

***

Катунь и Мален отправились охотиться. Я и Хастах выдвинулись к картографу сразу после того, как оставили мальчишку Ландау за старшего. Идея глупая, но я оказался в безвыходной ситуации.

Прохладный осенний воздух пропитан свежестью, от которой я так отвык. Голые ветви садовых деревьев устремляются прямиком в серое небо, лишенное всяких красок. Завтрашним утром мы должны будем выдвинуться на запад. У нас есть еще день или два, до того момента, как конвоя хватятся и дружинники двинутся по нашим следам.

Мы добрались до города к обеду. Всю дорогу, проложенную через лес, Хастах перемывал кости воровки и Идэр. Я устало соглашался даже с тем, что шло вразрез с моим мировоззрением просто дабы не вступать в ненужный спор.

Нижняя часть городка при деревне кишит зеваками. Люди снуют абсолютно повсюду, делая и без того узкие мощеные улочки непригодными для повозок и карет. Слиться с бурными потоками жителей не составляет большого труда. Маленькое поселение, образующее город в самом неподобающем для него месте, становится отличным пристанищем для беглецов. Новости о последних событиях дойдут сюда в последнюю очередь, но это не значит, что меня не узнает особенно зоркий Алый плащ. Приходится осторожничать. Хастах тащился позади, шлепая по подмерзшим лужам.

Хорошо хоть перестал читать нравоучения.

Свернув за угол полуразваленного кирпичного домика, мы выходим к рынку. Палатки и лавки встречают покупателей запахом свежеиспеченного хлеба и вяленного мяса. Небольшая церквушка посреди площади осела. Маковки потемнели и на крыше, тут и там, вдоль пилястр растянулся пожелтевший хмель.

Мы торопились как могли, тщательно избегая встреч с дружинниками, но всё обернулось крахом. Обеденные патрули застали нас врасплох и пришлось разделиться. Картограф ждал под зеленым навесом у крайнего жилого дома. Всё, как сказал Нахимов.

Он никогда меня не подводил.

Я расплатился деньгами, выуженными из карманов мертвых Красных солдат. Отдавая серебряные монеты, я не раз похвалил наших доблестных защитников правопорядка за то, что от них действительно был толк. Пусть и только после их несвоевременной кончины.

Глядя на торговцев и бродяг, жду Хастаха, облокотившись на кирпичную стену местного Дома Совета. Безрассудно, если учесть то, что это обитель людей, владеющей какой-никакой властью. Но иных примечательных строений я не нашел. Проходит час за часом. Время утекает сквозь пальцы. Я и так потерял слишком много.

Хастах подбирается ко мне справа, увешанный мешками, как ослик. Он скупил, кажется, всё вяленое мясо, муку и сыр на рынке.

— Идем?

— Почти. — пыхтит Хастах под тяжестью покупок. Озираюсь по сторонам. Среди толпы не замечающих нас зевак показывается сгорбленный дед, шаркающий в нашу сторону. Сухая фигура в лохмотьях ведёт за узду серого коня. Когда я оборачиваюсь на Хастаха, тот уже во всю размахивает внезапно освободившейся рукой. Старик ускоряет шаг.

— Что ты творишь? — шепчу, дабы старик не услышал. — Как ты расплатился за коня?

Хастах беспечно пожимает плечами, радостно мотая головой.

Если он заставил пожилого крестьянина отдать коня силой, то я размажу его пустую голову прямо по Дому Совета. За мной много грехов, но я не готов подвесить на себя ещё и обман стариков!

Старик протягивает мне потрепанную уздечку.

— Господин, произошло какое-то недоразумение. — как можно спокойнее говорю я, отталкиваясь от стены. Дед добродушно улыбается, демонстрируя отсутствие половины зубов.

Хастах, клянусь, за это ты ответишь.

— Сынок, бери кобылку и идите уже. Через четверть часа здесь дружинников прибавится. Вам бы уйти. — мужчина кряхтит, втюхивая истёртые поводья. Бросаю быстрый взгляд на Хастаха, что во всю увешивает животное сумками.

— Сколько этот оболтус вам заплатил? — голос звучит угрожающе низко, но страх не плещется в глазах друга. Он проверяет как прочно закреплено седло. Старик выуживает из-за пазухи кусок черной ткани. Широко улыбаясь, он натягивает странный предмет одежды через голову.

— Хитрый лис, смотри, какая поддергайка! — лицо старика светится радостью, подчеркнутой глубокими морщинами. Он натягивает здоровенный капюшон на голову, прикрывая остатки седых волос. — Твой браток сказал, что собственноручно снял ее с путешественницы во времени. Она с начёсом! Не путешественница, а поддергайка.

Фактически, он не обманул старика, но просить за полу-мантию лошадь… С другой стороны, кобыла молодая и пожилой мужчина скоро не сможет за ней ухаживать.

Не могу скрыть удивления, разглядывая украденную у Инессы вещь на старике.

— Я знаю кто ты. — кряхтит старик, разглядывая длинные рукава своего трофея. Спину обдаёт холодом. Прячу руки в карманы брюк. — Меня не беспокоит то, что ты отнял жизнь царевича. Волган Воронцов изничтожил треть простого народа, ориентируясь лишь на свои амбиции, развязывая войны по всем направлениям света. Считаю, моя жизнь будет прожита не зря, если я поспособствую удалению этой опухоли с лица Райрисы.

Меня цепляют слова старика за то немногое живое, что не смогла уничтожить Идэр и царь.

Я уничтожил не меньше людей, следуя указаниям Волгана Воронцова. Я такая же опухоль, как и он.

Когда же замечаю умоляющий взгляд Хастаха за спиной старика, едва не бранюсь вслух. Беру старика за обветренные узловатые пальцы и высыпаю на ладонь остатки серебряных монет.

Глава 13. Побег. Инесса.

Он приехал с работы.

С самого утра мать фанатично вымывала каждый уголок дома. Она кропотливо готовила ужин, снова и снова напевая знакомую мне мелодию. Она всегда пела, когда нервничала. Ее волнение передавалось мне, но с этим я зачастую справлялась самостоятельно. За окном который день не прекращая лил дождь, превращая наш двор в болото, размывая газон и клумбы. В такую погоду мне пришлось остаться дома. Я не ждала его приезда. Больше нет.

На фоне — мультики. Нарисованные персонажи метались по экрану нового телевизора. На полу раскиданные карандаши и бесчисленное множество разномастных фломастеров. Ожидание встречи угнетало, потому я старалась быть везде, кроме места, где находилась в действительности: играла в куклы, пока смотрела фильмы, тут же бросала их и рассматривала книжки, а потом, оставляя второе, я включала музыку и садилась рисовать, после — лепить. И так по кругу. Он заступил за порог дома после полуночи. Сначала все было удивительно хорошо. Отец даже вспомнил обо мне и купил по дороге домой очередную игрушку. Она сразу же оказалась на полке с такими же «знаками внимания». Откуп не сгладил впечатления от того, что ждало нас дальше.

Глупо было надеяться на то, что он изменится. Как прежде уже никогда не будет, а лучше — тем более.

***

Допрос, именуемый «дружеской беседой», продлился почти всю ночь. Но худшим из всего этого оказались два часа, выделенных для сна.

Сижу на кровати, свесив ноги. Стучу обшарпанными носами кроссовок друг об друга, пытаясь собрать мысли в кучу. Они клубятся падерой, кружась и рассыпаясь, стоит только постараться за них уцепиться.

Я среди кучки поехавших преступников, черт знает где и непонятно, когда вернусь домой.

И вернусь ли вообще — озвучивает страшную мысль внутренний голос.

Хорошо, что не завела кошку, как хотела.

Разумовский — гениальный тупица, если думает, что его заманчивые речи могут затуманить мне голову.

Сжимаю и разжимаю правую руку. Сейчас пальцы в иссиня-чёрных чернилах, но ещё пару часов назад, ими я сжимала горло Разумовского. Убийцы, беглеца и лидера Смертников.

Мне сразу стало понятно, что это проверка. Он, весь такой из себя классный, сует голову в пасть крокодила. Как старомодно и претенциозно. Что-то среднее между мелодрамой про мафию и сериалом про плохой квартал, погрязший в нищете и преступности. И, как бы мне не хотелось это признавать, его маленький трюк впечатлил зрителей.

Смогу ли я принять их правила игры и подчиняться или попытаюсь его прикончить на месте?

Какая драма! Самое то для его недальновидной бывшей!

О, нет, сладкий, я вырву у тебя всё, что только можно, но при других обстоятельствах.

Злюсь. Это проще, чем принять тот факт, что я оказалась в какой-то извращенной версии средневековой России. Когда мысли натыкаются на вполне логичный вопрос: «какого черта произошло?», стараюсь отвлечься на всякие мелочи, вроде планирования побега и попытках структурировать мысли на бумаге.

«Идэр — ревнивая жена, увлеченная местным язычеством. Они поклоняются Смерти и Семи Грехам. А еще, им всем более двух сотен лет (они либо чокнутые, либо это у меня проблемы с головой).»

Лицо неприятно саднит. Красавчик принёс таз с водой и зеркало, взглянуть в которое я не решаюсь до сих пор. Пока я смывала кровь, Амур Разумовский долго и монотонно нудел, раздавая приказы своим прихлебалам. Не забыл лишний раз упомянуть, что открутит мне голову за неповиновение.

Наверное, раз я присутствовала при оглашении планов, то теперь за мной есть место в их своре.

Натирая щеки и подбородок ледяной водой, я повторяла за Амуром всё, что он говорил, стараясь запомнить кто есть кто. Позже, оставшись одна, я аккуратно вывела в дневнике:

«Хастах идёт в город за картой вместе с Амуром.»

У них нет электричества, интернета. Когда вернусь домой — озолочусь. Напишу книгу про свои приключения и буду загадочно улыбаться на интервью. Это единственная мысль, которая не даёт мне сойти с ума.

«Щуплый азиат с тяжелой рукой. Вещи на нём висят как на пугале, оттеняя загорелую кожу. Лысый, хромает, мало говорит, а если и начинает, то лучше бы держал пасть на замке.»

Писать пером трудно. Оно то проскальзывает по листу, то царапает бумагу.

«Мален и Катунь (заключенный с уставшим лицом и весёлый громила в дредах) отправляются на охоту.»

Какие странные у них имена. Напоминает плодотворное веяние зарубежных сериалов, когда на детской площадке в Балашихе то и дело слышатся возгласы оригинальных матерей: Аврора, Жади и Аскольд. Самое забавное, что необычность как начинается на именах, так и заканчивается, ибо фамилия у такого малыша если не Фёдоров, то дай бог Сурков.

Настойчиво разъяснив свои планы Стиверу (которого он оставил за старшего, но почему-то посвятил во всё в последний момент), Амур исчез, пригрозив своей бывшей, чтобы та не приматывала меня к стулу.

«Разумовский — симпатичный парень с замашками тирана. Слишком самовлюбленный. Амур. Красивое имя для социопата. Он хитрый, явно замышляющий больше, чем говорит и, если верить его словам, у него в должниках Новые Боги. Не представляю кем нужно быть, чтобы тебе задолжали святые. Когда полицай (здесь это дружинники; когда пойдём на Речь Посполитую???) зачитывал приговор, то я устала слушать. Разумовский — убийца до мозга костей. Он освежевал троих на моих глазах и это должно меня пугать.»

Подчеркиваю последние четыре слова так много раз, что бумага надрывается.

Я должна его бояться, но моя жизнь превратилась в полнейший сюр и всё кажется таким…нереальным. Я вообще ничего не чувствую. Это самое страшное.

Сжимаю простыни, щипаю себя за ноги и наконец бью ладонью по ноющей щеке, чтобы убедиться, что боль — реальная. Значит — я тоже.

Спальня, тесная и пыльная, явно не предназначается для проживания трёх персон, но свои замечания я оставила при себе.

«У меня никогда не было места. Так какая же разница где мне существовать?

Параллельные вселенные и другие измерения — удел супергероев. Не мой. Я схожу с ума, если действительно полагаю, будто каким-то образом оказалась в другом месте.»

Поиски толстовки ничего не дали, потому пришлось довольствоваться своей тонкой водолазкой и сбитыми одеялами. Нева собрала мне вещи и оставила на постели: белую рубашку, корсет, подъюбник и фиолетовое льняное платье с вышивкой по подолу. Не спешу наряжаться в обновки. Без примерки ясно — тряпки будут мне велики.

«Нева — княжна, тихая маленькая девочка около двух метров ростом. Они все очень высокие.»

Поднимаюсь и прячу тетрадь, засовывая её под ремень. Натягиваю водолазку, но это не помогает мне скрыть плотный кожаный переплёт.

Надеюсь, я не замерзну насмерть.

Подхожу к двери, толкаю ее руками. Не поддаётся, что вполне ожидаемо. Бока болят, доставляя дискомфорт при каждом движении.

— Эй! — кричу я, колотя дверное полотно ладонями. Меня с головой накрывает паника.

Что если они оставили меня здесь умирать?

Я выберусь. Всегда выбиралась. Этот раз не станет исключением. Амур — идиот, потому что запер меня, но он еще больший дурак, если считает, что я не свалю отсюда.

Все мои отмычки пропали вместе с ружьём. Надежда исчезнуть незамеченной тает на глазах.

Снаружи слышатся неторопливые шаги. Прижимаюсь к стене ухом, пытаясь уловить каждое движение по ту сторону.

— Что случилось? — изумленно вопрошает мальчишка. Кажется, Стивер. Оседаю и скольжу вниз по стене. Ноги подгибаются, и я сажусь на колени. Деревянный пол тихонько поскрипывает. Тело обдаёт холодом, и я невольно поглядываю на сарафан.

Как они не мерзнут?

— Начальник, выпускай. — безутешно бубню я, ударяя кулаком по двери. Тишина. Внутри клубится ярость, разгораясь с каждым мигом все сильнее.

Они не могут запереть меня как пленницу после того, как я спасла их из тюрьмы!

Могут, но я просто не хочу в это верить.

— Амур сказал ни в коем случае не выпускать тебя.

Черт. Кусаю губы, чтобы не сказать лишнего, пока взгляд беспорядочно мечется по комнате.

Думай.

Кровать, стол. Кровать. Окон нет. За стеной раздаётся шорох. Шаги удаляются. Прижимаюсь к двери и жалобно верещу:

— Постой! Постой! Я хочу в туалет, понимаешь?

Тяжелый вздох. Стивер остановился.

— Я же просто слабая девушка! Ты мужчина, ты сильный, в любом случае справишься с кем-то вроде меня.

Моя жалобная речь действует на Стивера даже лучше, чем я могла рассчитывать. Замок издаёт звук, подходящий только щеколде: скольжение металлического рычажка с ручкой по железной пластинке.

Прекрасно. Я смогу запереть его без ключей.

Дверь открылась. Стивер упирается руками в дверной проем, закрывая путь к бегству. Его рыжие волосы растрёпанными волнами спадают до ушей. На медных прядях залом от резинки. Виски коротко обстрижены, от чего прическа очень походит на современную. Он высокий, но при этом единственный, кто не выглядит угрожающе. Скорее — мило. Шмыгая носом, шаркая подхожу к нему, опустив голову. На нём кожаные ботинки вроде тех, что таскает красавчик-социопат Разумовский, но не такие замысловатые.

— Спасибо. Спасибо! — повторяю я, утирая нос рукавом. Мальчишка замирает, в ужасе поглядывая на меня сверху. Сажусь на колени и бью поклоны. Стивер отшатывается и я хватаю его за костлявую ногу.

— Перестань!

Утыкаюсь носом в штанину, не прекращая причитать:

— Ты спас меня от позора! Спасибо тебе! Ты не дал мне обмочить свою репутацию и спальню!

Стивер трясёт ногой. Я хватаюсь за его ногу.

— Ну же! Вставай! Совсем с ума сошла?

Встаю, продолжая наигранно плакать. Стивер скрещивает руки на груди, задумчиво протягивая:

Поднимаю глаза на Стивера. Тот хмурится, поджав бледные губы. Утираю рукавом остатки слёз с щек и игриво подмигиваю. Протискиваюсь между Стивером и дверным косяком, ловко прошмыгнув под его рукой. Оказавшись за спиной мальчишки, толкаю его что есть сил. Стивер с ненужным мне шумом падает вперед. Половицы жалобно скрипят под его весом.

— Прости, дружок, сегодня не твой день.

Стивер пытается встать, но не может. Он замечает связанные между собой шнурки кожаных ботинок. Густые рыжие брови взмывают вверх. Стивер извивается на полу, стягивая обувь. Захлопываю дверь и закрываю ее на щеколду.

Умница.

Коридор. Узкий и темный. Женские голоса на кухне. Двигаюсь в противоположную сторону, к единственной двери и оказываюсь в спальне, чуть больше той, в которой меня держали взаперти. В застоявшемся воздухе витает запах мужского одеколона. Глаза скоро привыкают к полумраку и сразу же находят единственный источник света — небольшая замызганная форточка под потолком.

Это не спальня.

Вдоль дальней стены два загона, справа к брёвнам приставлены деревянные корыта для свиней. На полу пара спальных мешков, кругом разбросана одежда.

Парни спят в сарае?

Раньше было нормально — пристраивать загоны для скота прямо к дому, но представить напыщенного Разумовского, ютящегося на посеревших опилках — выше возможностей моего воображения.

Вижу револьвер на стойке, затерявшийся среди инструментов. Ножи, рубанок, молотки разных размеров и несколько топоров, отмокающих в ведре. На деревянных ручках вырезаны символы, значения которых мне не известно. Похоже на руны. Крепко сжимаю револьвер в руках. Металл приятно холодит кожу. Барабан начищен до блеска. Вероятно, Хастах постарался на славу.

— Она сбежала! Амур мне шею свернет! — вопит Стивер.

Тело будто окатывает ледяной водой. Дрожащими пальцами поднимаю с пола утепленный пиджак и влезаю в него. Шарю руками по карманам и нахожу немного серебряных монет с медведем, пару смятых клочков бумаги и мешочек с конфетами. Мятными. На ватных ногах пересекаю сарай и с размаху толкаю дверь во двор. Заперта.

— Почему мне всегда так не везёт?

Запрыгиваю на шатающуюся полку с инструментами и вываливаюсь наружу вместе со стеклом. Рама выпадает вместе со мной и бьет по голове. Поднимаюсь, спотыкаясь о собственные ноги и, скользя по стеклам, бегу вперед, не разбирая дороги. Осколки хрустят под кроссовками. На улице холодно. Солнце слепит глаза, сияя белым пятном сквозь облака. Оборачиваюсь и вижу рыжего парня, растерянно выбежавшего из дома. Только идиот будет пускаться в погоню вальяжно выходя из дверей. Он босой. Врезаюсь в высокую белоснежную фигуру, облаченную в красно-белый сарафан, и падаю. Девчонка из подземелья. Платье скрывает длинные ноги и обвивает руки широкими воздушными рукавами. На голове белый платок, расшитый узорами из золотых нитей, вперемешку с жемчугом и алыми камушками. Яхонты? Нева склоняется надо мной, улыбаясь.

— Давай мы сходим в туалет, а потом вернемся и сделаем вид, будто этого недоразумения не происходило?

Ее голос звучит дружелюбно, но не убедительно. Выдергиваю из кармана револьвер и наставляю ей в лицо.

Смогу ли я выстрелить? Нет.

Во всяком случае, главное убедить их в обратном.

— Княжна! — восклицает Мален, идущий бок о бок с Катунем со стороны леса.

О, нет!

Деревья, потемневшие от сырости, с упрёком возвышаются над деревней, окружая дома со всех сторон непроглядной стеной. Мален испуган не на шутку. Кроличьи тушки и мешки падают на подмерзшую землю, когда парни бегут к нам.

— Говорят, это не лучший способ переговоров. — встревает Катунь, подходя ближе. Мужчина указывает на оружие в моих дрожащих руках. Катунь добродушно улыбается, делая вид, будто все хорошо.

Я его не убедила. Пора исправлять ошибки.

Взвожу курок, и всё вокруг замирают. Даже ветер стихает. Пытаюсь перевести дыхание и замечаю, что по руке с оружием стекает кровь. Наверное, повредила кисть, выпадая из окна. Хорошо хоть этаж первый. Удивительно, что не расшиблась насмерть при моем-то росте.

Быть может я все-таки везучая?

— Переговоры, говоришь? — переспрашиваю, не сводя глаз со своей цели. Княжна Нева горько улыбается, но ведет себя спокойно. С достоинством.

Лучше бы она кричала или злилась. Безразличие ужасает.

— Переговоры. — Вклинивается босой рыжий мальчишка, переминаясь с ноги на ногу. Глотаю слюну, вставшую комом в горле, пытаясь собрать мысли воедино, но ничего не происходит. В голове гудящая тишина.

— Вы держите меня взаперти, как пленницу.

— Уверен, это было сделано, чтобы избежать чего-то подобного. — злобно бурчит Мален, запуская пальцы в короткостриженые волосы. Он не решается шагнуть ближе. Его плащ в крови с одной стороны.

— И как? Получилось? — ехидно уточняю я, зная ответ.

Их больше, и они убьют меня. Дура, дура, дура!

Пора выдвигать условия, пока я не лишилась головы.

— Мне надоело сидеть одной, как преступнице. Мне нужно, чтобы вы ответили на мои вопросы. Вы не убьете меня. Я хочу есть и помыться. И где, черт бы вас побрал, моя толстовка?!

Смертники загадочно переглядываются.

— А вы с Амуром случайно не родственники? — недовольно бубнит Стивер, но тут же оседает под моим кровожадным и беспристрастным взглядом. Во всяком случае, надеюсь, что я выгляжу именно так. Голос звучит спокойно, хоть я и уверена, что перегнула. Катунь удовлетворенно кивает, и я опускаю револьвер.

Я не хочу умирать. Пожалуйста, просто примите мои требования.

Ко мне подбегает Мален и выбивает мою надежду на спасение из рук. Кисти прижгло от хлесткого удара. Револьвер скользит по вымерзшей траве прямо под ноги темнокожего качка. Катунь поднимает его и крутит в огромных руках. Оружие смотрится игрушечным в больших розовых ладонях.

Они точно прикончат меня.

Нева протягивает мне бледную ручонку, будто я не угрожала ей убийством. С недоверием смотрю на княжну, но принимаю предложение. Княжна помогает мне подняться на ноги. Мален краснеет от злости и угрожающе движется к нам.

— Ты пыталась убить ее! — кричит он, размахивая руками, норовя меня треснуть. Нева отпихивает мне назад, за спину, и с вызовом встречает разъяренного Малена. Он останавливается, когда подходит почти вплотную к княжне.

— Уходи. — приказывает он тоном, не терпящим возражений. Кажется, или я услышала знакомые нотки, пропитанные угрозой. — Или мне придётся применить силу.

Княжна, явно страдающая от Стокгольмского синдрома (как иначе объяснить то, что она встала на мою защиту?), кланяется головорезу, служащему Разумовскому. Я, уже готовая к тому, что Нева вот-вот нас покинет, удивленно хлопаю глазами, когда княжна ласково протягивает:

— Ещё шаг и я вспомню, какие вещи ты бы хотел со мной сделать и поведаю об этом господину Разумовскому. — Мален замирает, не веря уставившись на Неву. — В красках расскажу о том, как ты ничего не делал, когда они касались меня против моей воли. Будет ли он благосклонен настолько, чтобы надавать по твоей нахальной морде, или его настроение будет совсем испорчено, и он закопает тебя в выгребной яме?

Стивер краснеет и отворачивается. Идэр, вышедшая во двор последней, скрещивает руки на груди и со скучающим видом возносит молитвы, обратив лицо к небу.

Почему Нева заступается за меня после всего, что произошло?

Потому что за неё никто не заступился.

Никогда не испытывала такого жгучего стыда. Он захлёстывает меня с головой и всё, чего можно пожелать в такой момент — провалиться сквозь землю.

Катунь смеется, привлекая к всеобщее внимание. Его спокойствие явно раздражает остальных и портит отвратительно трогательную сцену.

— Он не был заряжен. Пообедать мы тебя покормим. Не знаю, что такое «толстовка», но, думаю, мы можем предложить что-нибудь взамен. Баня истоплена, а вот ужин придётся приготовить самой. На всех.

Часть вторая. Тени прошлого.

Года провел он, молча в темноте.

Один. Один. Совсем один.

Себя надежно спрятал в пустоте,

Затерянной среди руин.

Боялся света он до дрожи,

И жил с закрытыми глазами.

Он был предельно осторожен,

И тихо прятался веками.

Своей страшился тени он.

Она же тихо шла за ним.

В ней видел он день похорон,

И погребальный сизый дым.

Отрекся от неё он сам.

Бежал как только мог.

Ломал себя напополам,

Пересекая тысячи дорог.

Упрямо тень шагала по пятам.

И от неё ему никак не скрыться.

«Я не желаю зла, ты сделал это сам.

Не суждено с тобою нам проститься.

Своей рукою судьбы ты ломал чужие.

Сжигал мосты, бежал и предавал.

Бросал людей, твердя, что не такие.

Открой секрет, кому всё это время лгал?

Себе? Чужим и близким? Мне?

Зачем? Ты от себя никак не убежишь.

Сам ты спалил себя в огне.

Давно уж мертв, пусть кажется, что спишь.»

Глава 1. Я не имею права на слабости, если моя цель — победа. Нева.

Я сажусь справа от Стивера. Ландау шмыгает носом, вливая в себя третью кружку отвара ромашки и липового цвета. На кухне теплее, чем в любой другой комнате. Печка за нашими спинами пылает жаром. Бедолага приболел после пробежки по улице босиком. Он завернулся в шерстяное одеяло, любезно принесенное Катунем. Мален сидит передо мной, сверля игральные карты с пуговицами испепеляющим взглядом. Ему не нравится Инесса, а я нахожу ее сильной. Не потому, что я делаю это ему назло. Мне кажется, только отчаявшийся способен направить револьвер в лицо тому, кто тянет руку помощи.

Отчаявшийся или моральный урод. Об отчаянии я знаю не понаслышке и предпочитаю верить, что у нас есть что-то общее.

— Вы самые странные преступники, которых я видела.

Катунь потирает подбородок, задумчиво отвечая Инессе:

— Тесно знакома с бандитами? И многих знаешь?

Катунь Нахимов — близкий друг Разумовских. Отцу никогда не нравилось, что Селенга покровительствовала Катуню и его махинациям, но царь закрывал на это глаза. Нахимов в открытую торговал добром разграбленных торговцев с Соли и Меряны. Он — легенда. Тайный друг двора, дружбы с которым все стыдились, но страстно желали.

— Себя, например.

— О, Несса, — Катунь находит нужную цифру и ставит на неё шишку. — воровство — не преступление.

Инесса кривится, слыша своё исковерканное имя, но голос её полон глумливого веселья.

— Мне определенно нравится твоя переоценка нравственных ориентиров.

— Лебединое озеро. — Громогласно объявляет Нахимов, сжимая маленький деревянный бочонок в огромных руках. Инесса, раскачавшись на стуле, игриво толкает ногой Идэр. Синяк на щеке Инессы посветлел после того, как дама сердца Амура скрипя зубами пожертвовала пузырёк какого-то настоя.

— Поставь. У меня есть.

Идэр окидывает Инессу злым взглядом, но выполняет ее приказ. Она аккуратно укладывает камешек на нужное место в бумажной карточке с цифрами. Жребий личных рук воровки выпал ей. Инесса недовольно цокает и смотрит на печь.

— Когда там чай?

— Еще не скоро. — Отвечает монахиня, перебирая камушки в загорелых руках. Стивер чихает в чашку и брызги разлетаются в разные стороны. Вытираю пару капель с щеки тыльной стороной ладони. В прошлом меня бы вывернуло наизнанку от отвращения, но сейчас недоразумение кажется мне забавным.

— Бабка с клюшкой.

Ставлю пуговицу на цифру восемьдесят один и смотрю на Инессу. Она не просто смирилась с тем, что мы привязали ее к стулу и, кажется, только рада. Девушка крутит сырой после бани головой по сторонам, одаривая присутствующих милой улыбкой. Я помогла ей переодеться в мужские штаны и рубаху. Малену даже пришлось приколотить спинку и подлокотники к одному из табуретов. Сделка есть сделка. Ее присутствие ничуть не испортило обед и игру. Исход определит то, кто станет свежевать туши кролей, что мужчины принесли на ужин. Чтобы не тянуть время, выигравший выберет того, кто займется животными.

— Барабанная дробь.

— Эх, везет же мне сегодня! — припевает Инесса, смотря на Идэр. Та недовольно глядит на карточки Инессы, заполненные до отказа.

— Да вы смеетесь! Опять эта дура выиграла! — вопит она, зло глядя на низкорослую девушку. Инесса пожимает плечами, не скрывая издевки над невестой Разумовского. Кончики ушей Идэр вспыхивают от злости.

Для монахини она слишком вспыльчивая. Наша семья не отличалась завсегдатай службой в храме, но в те немногие посещения священных мест я никогда не встречала такую активную и говорливую служительницу. Идэр своим поведением олицетворяет всё, против чего борется духовенство: грубая к ближним, безжалостная к нуждающимся.

— Поставь камушек на его место, кочерыжка. — бросает воровка, тыкая локтем в бок своей соседки, начавшей тщательную делать проверку замызганной посеревшей карточки. Идэр проверяет не жульничала ли Инесса, настойчиво игнорируя факт того, что девушка просто не могла обмануть нас. Идэр же сама заполняла её карточку!

— Я хочу, чтобы ты освежевала Степашек. [1]

Идэр смахивает карты Инессы вместе с пуговицами, камушками и шишками. Они с шумом рассыпаются на полу, разлетаясь повсюду. Учащенное дыхание Идэр становится настолько громким, что я отчетливо слышу его с противоположной стороны стола.

— И убралась. — деловито добавляет Инесса, а затем покачивается на стуле и с шумом оказывается под столом. Катунь подрывается, и я двигаюсь вслед за ним.

Что-то мне подсказывает, что Идэр приложила руку к ее падению. Или ногу.

Спинка отлетела от стула и оказалась под кривенькими ножками, теперь уже табурета. Инесса дергает руками, но те плотно привязаны к подлокотникам. Она разочарованно воет:

— Вот же ж…

Катунь поднимает ее вместе со стулом, когда на кухне появился Амур. Он мрачной тенью стоит в дверях. Рубаха местами прилипает к его телу, а мокрые волосы торчат в разные стороны. Он зол. Второй раз я вижу в нем не царского предателя со сладкими речами, а того самого Зверя.

Разумовский глядит на Идэр, покусывая бледные губы. Его жена тут же вскакивает, разводя руками в стороны.

— Стивер вообще ее проворонил!

Она ужасная служительница!

Инесса, привязанная к стулу, горделиво вскидывает подбородок, отворачиваясь.

— Она в моей одежде? — Разумовский недовольно выгибает темные густые брови. Инесса дергает головой в попытках убрать пружинки волос с лица, но лишь качается и вновь едва не падает назад.

— Пытаюсь влезть в твою голову через штаны. — ядовито бросает Инесса, дергаясь всем телом. Амур проходит на кухню, осуждающе испепеляя взглядом Идэр. Её слова о том, что они — муж и жена, по всей видимости, действительно правдивы.

— Отвяжите ее. Быстро. — рычит Зверь, не обращаясь ни к кому конкретно. Хватаюсь за узлы, удерживающие левую кисть Инессы, Катунь помогает мне с правой рукой. Грубая шершавая веревка царапает кончики пальцев и с трудом поддаётся. После многочисленных переломов пальцы вообще не желают слушаться. Инесса наклоняется ко мне и едва слышно шепчет на ухо, улыбаясь:

— Прости за угрозу стволом. Ты правда очень милая. Я просто плохо лажу с детьми.

— Думаю, это отличное начало для дружбы. — тихо отвечаю я, разглядывая незнакомку. Ее глаза настолько насыщенно-голубые, что я не могу оторваться. Инесса усмехается, разминая кисти. На двух из десяти пальцев птичьи когти цвет топлёного молока обломились. Треск. Мы синхронно оборачиваемся на звук. Амур замер подле стола, Идэр огибает его и поспешно исчезает в коридоре. На здоровой половине лица парня красуется красный отпечаток ладони. Опускаю взгляд ниже и замечаю сжатые в кулаки, да так, что костяшки его пальцев побелели.

Разумовский не тронул Идэр. Не знаю почему, но это заставляет меня…жалеть его? Или просто перестать бояться до дрожи в поджилках?

Переглядываюсь с Инессой, и та пожимает плечами.

— Отвязали? — недовольно цедит Зверь, громко вздыхая. Разумовский забирает стакан с горючкой у Нахимова и осушает половину одним глотком. Стивер кутается в одеяло, молча снимая чайник с печи. Ландау заливает травы в своей чашке. Лекарство окутывает кухню успокаивающим, сладким ароматом.

— Да. — кратко отвечает Катунь, возвращаясь на свое место за столом. Амур поворачивается к нам и вопросительно кивает Инессе. Она отвечает без уже привычного вызова в тоне:

— Я в порядке. Как твои дела?

Зверь запрокидывает голову и запускает длинные исполосованные шрамами пальцы в сырые волосы. Когда он заговаривает меня обдаёт холодом:

— Мои решения, какими бы они ни были, не должны ставиться под сомнения. Я не позволю, чтобы кто-то из вас рыпался в сторону другого. Мы все здесь — равны, хотите вы того или нет. Это последнее предупреждение, прежде чем я начну резать пальцы.

От гнетущей тишины, повисшей в комнате после окончания грозного монолога, в висках стучит кровь. Помогаю Инессе подняться, всячески отгоняя образы, оживающие перед глазами. Мои пальцы, хоть и более не пригодны для музицирования, дороги мне. Ноги Инессы едва заметно подгибаются, но она продолжает ровно стоять, опираясь на мое предплечье.

— Можем валить? — недовольно бурчит Инесса. Амур ничего не отвечает, лишь недовольно цокает и с шумом втягивает носом воздух.

Мы покидаем кухню и добираемся до спальни в тишине. Когда же дверь за нашими спинами со скрипом закрывается, Инесса с разбега прыгает в свою кровать. Я смирно усаживаюсь на постель, предназначенную нам с Идэр.

— Полный отстой. — хнычет Инесса в подушку. Как капризный ребёнок. Расправляю складки на платье и выпрямляю спину. Никогда бы не допустила и мысли о том, что буду выслушивать истерики человека, угрожавшего мне расправой.

— Ты о чем? — подождав немного вопрошаю я, так и не дождавшись ничего вразумительного в череде невнятного бурчания в подушку.

— Как вы тут вообще живете? Ну, существуете.

Девица убирает влажные пряди, скрученные в тугие пружинки, с лица и укладывается на единственной подушке. Я следую ее примеру и, поджав под себя ноги, опираюсь спиной о бревенчатую стену.

— Ну, я пару лет провела в заточении. — складываю руки перед собой на колени. — Меня били и пытали. А так, мне нечего сказать. Я уже и не помню, что значит быть свободной.

Инесса задумчиво кивает, будто я только что сказала что-то, что подтвердило ее догадки.

В ее мире все такие? Есть ли там место для кого-то вроде меня?

Инесса разрумянилась. На щеках отпечатались швы наволочки.

— Как ты здесь оказалась?

Вопрос заставляет Инессу задуматься. Девушка хмурится, наклонив голову набок. Устраиваюсь поудобнее, приготовившись слушать.

— Ну, я решила кое-что ограбить. — она вздыхает, рассеянно пожимая плечами. Ее большие глаза уставились на меня с каким-то поистине детским воодушевлением. — И все пошло не по плану. Пришлось прятаться. Следующее, что я помню, так это кровать в промерзшем доме, где я очнулась.

— Так ты — преступница?

Собеседница лукаво улыбается, вновь странно наклоняя голову. Меня слегка смущает ее пристальное внимание, и я первой отвожу взгляд в сторону.

— А ты принцесса?

В ее голосе слышится некоторая насмешка. Отвечаю быстро, но обдуманно:

— Все не так просто.

— Понимаю. — кратко отзывается Инесса, укладываясь на живот.

— Катунь сказал правду? Он ведь не был заряжен?

Стараюсь копировать интонацию Амура, но получается не так хорошо, как я рассчитывала. Повторяю движения за девушкой, от чего кровать поскрипывает подо мной.

— Конечно не был, за кого ты меня принимаешь? — как само собой разумеющееся протягивает Инесса, играя бровями. Она милая и по-своему странная.

— Ты выглядела убедительно. — честно признаюсь я, подпирая голову руками. Мне стыдно от того, что ей удалось меня перехитрить.

У нее получилось без особых усилий обмануть каждого. Значит ли это, что и сейчас она ведёт себя не искренне? Отгоняю опасения подальше. У меня и так с лихвой хватает проблем.

— Давно с ними?

Стараюсь не показывать растерянности и с невозмутимым лицом выпрямляюсь в столь неудобной позе.

— С того момента, когда ты вытащила нас из темницы.

— Так теперь не я новенькая? Прелесть.

В спальне становится тихо. Инесса спокойно разглядывает меня без всякого стеснения, то и дело задумчиво отводя глаза в сторону. Я прерываю ее, обращаясь слишком громко:

— Ты говоришь, что ты из другого мира. Почему ты так спокойна, оказавшись здесь?

— С чего ты взяла, что я спокойна? — ее вопрос заводит меня в тупик. Инесса звонко смеется, распутывая волосы тонкими когтистыми пальцами. — Я в ужасе. Полном. Но я не имею права на слабости, если моя цель — победа, где бы я ни была.

***

Прогуливаюсь по имению, высоко задрав нос. Новенький кокошник, привезенный мне в подарок на сватовство, чрезвычайно тяжел. Приходится прикладывать много усилий, дабы голова не провалилась в плечи. Не могу стереть глупую улыбку с лица, когда вспоминаю о невероятной красоты вышивке, бисере и жемчуге, украшающих головной убор. Сарафан едва касается земли, но я все равно придерживаю его так, чтобы полы не собирали мусор и грязь отовсюду. Сиделки во всю заняты подготовкой еще никому не обещанных сестер к празднику. Отличная возможность прогуляться в одиночестве. У конюшен слышится ругань. Мешкаю.

Идти к прибывающим гостям, или же узнать, что там?

Оглядываюсь по сторонам. Ни души. Проклинаю себя за излишнее любопытство, но иду по зеленой поляне, усыпанной мелкими белыми цветочками. Стараюсь ступать как можно мягче. Воровато разглядываю приближающийся с каждым шагом амбар. Когда же я наконец добираюсь, то узнаю голоса Ардон и Климента. Прохожу в двери и замираю у первого же стойла. Брат с сестрой стоят поодаль. Оба в парадных костюмах.

— Ты должна была быть в зале, вместе с Еленой и Клязьмой… а ты шляешься здесь черт знает с кем.

Разъяренный брат поправляет золотистую шевелюру, когда я замечаю третьего человека. Узнав его, я едва не вскрикиваю от удивления. Наследный принц Меряны гордо восседает на стоге сена, словно тот является троном. Головной убор на каштановых волосах напоминает упрощенную версию короны его отца. Золото и рубины. Благородный металл и окаменелая кровь, закалённая в пламени.

— Следи за языком, пока я не вырвала его с корнями. — рычит сестра, совсем позабыв о приличиях. Я зажимаю рот ладонью, боясь издать хоть звук. Наследник престола поднимается на ноги и с пренебрежением смотрит на брата.

— Мы с вашей сестрой не делали ничего дурного, княжич. — холодно и безучастно проговорил молодой человек, поправляя алый камзол, расшитый золотыми нитями. На широкой спине герб Меряны — Кровавая корона, с шипами, как шпилями их мрачных соборов, пронизывающих небо. Мерянцы не почитают Смерть должным образом, отдавая всё внимание Гневу, Гордыне и Алчности. Поэтому их и боятся.

Но Керулен Лихтенштейн не выглядит кровожадным монстром, потомком человека, осаждающего границы Райрисы столетиями. Может, дело в игривой россыпи веснушек по лицу, напоминающих звёзды, может в мягком взгляде пепельных глаз, обращенных к моей сестре. Ардон, напротив, игнорирует принца, опаляя гневом брата.

— Это не вам решать, принц. — шипит Климент в ответ. — Моя драгоценная сестра — жемчужина, и я не могу позволить ей одинокую старость по вашей милости. Вдруг народ решит, что вы её тут обесчестили? Иметь сестер — подарок для правителя, если тот желает водить выгодную дружбу. Но кому его преподнести, если упаковку кто-то уже сдёрнул до получателя?

Ардон преодолевает расстояние меж ней и Климентом и с силой толкает его в сено. Брат, опешив от такой наглости, валится на спину. Белые волосы с левой стороны выбились из замысловатой прически Ардон. Старшая сестра взмахнула руками, очерчивая в воздухе свой силуэт.

— Смеяться надо мной не смей. Я проклята и все об этом знают, Климент. Я умру в одинокой старости, если меня не отправят на костер как еретичку, выдающую себя за одну из Новых Богов.

Я гляжу как завороженная, когда Ардон показывала брату свое лицо, которое он, конечно, видел и ранее. Половина ее волос, как и ресниц, с бровями и глазами различаются по цвету. Правая сторона черная, как ночь, а левая — белая, словно первый снег. Климент поднимается рывком, оскорбленный. Он замахивается на сестру. Керулен перехватывает его руку в самый последний момент. Принц недовольно поджимает губы. Я и сама того не заметила, как взвизгнула и выскочила из своего укрытия. Когда мои глаза встречаются с взглядом Ардон, то сердце пускается вскачь. Едва передвигая ватные ноги, я иду к ним, чувствуя, как кровь отливает от лица. Сестра натянуто улыбается. Принц окидывает меня безучастным взглядом и отпускает руку брата.

— Если ваша сестра изволит, княжич, то я женюсь на ней. И я не посмел бы сделать то, что могло бы поставить ее честь под вопрос.

Молодой человек холоден и самоуверен. Точно принц. Ардон хватает меня под локоть и шипит на ухо.

— Спасибо, милая сестра, но в следующий раз показывайся сразу.

На первый взгляд могло показаться, будто бы ей было все равно на то, что только что принц Меряны говорил о браке с ней же. Но я вижу, как ее глаза бесцельно мечутся по моему лицу, в то время как лицо не выражает ни единой эмоции. Я тяну ее на выход, и она подчиняется. Когда мы оказываемся на улице, то застаем там званных гостей. Купцы, дворяне и другие княжеские семьи. Быстрыми шагами двигаясь от конюшни к дому, я едва поспеваю за сестрой. Слышу перешептывания гостей, прожигающих любопытными взглядами спину.

— Это княжна Нева?

— Она чертовски похожа на свою мать.

— Бедняжка Ардон, все в девках ходит.

Ардон наклоняется ко мне, поправляя выбившиеся волосы из своей замысловатой прически. Я знаю, что она хочет сказать мне не оборачиваться. Киваю, не давая ей возможности произнести это вслух. Она идет быстрее, и я чувствую, как каждый новый шаг отдается болью в боку.

— Всю жизнь ей в девках провести.

— Забавно, как убийца похожа на свою жертву.

Вырываюсь из хватки сестры и оборачиваюсь. Мужчины и женщины в пестрых нарядах, молча замирают. Ищу глазами того, кто мог сказать такой ужас, но никого не нахожу ни с первого раза, ни со второго.

[1] Степашка — персонаж телевизионной передачи для детей «Спокойной ночи, малыши!», зайчонок.

Глава 2. Любой покойник движется расторопнее тебя. Стивер.

В сотый раз перебирая карты, исполненные умельцами в разные годы, делаю небольшой штрих, обозначающий проселочную дорогу параллельно деревни Высь. Новые карты, принесенные Амуром и Хастахом помогли мне значительно продвинуться вперед. По этой тропе должны возить оружие пару раз в полгода на границу с Меряной. Всегда в разное время, дабы сбить со следа мерянских шпионов.

Мы должны держаться подальше.

Откладываю уголь и откидываюсь голову назад. Ударяюсь затылком о стену. Неприятно. Шмыгаю носом, но все равно не завариваю липовый цвет с медом.

Мама бы не одобрила. С другой стороны, глупо искать одобрения у женщины, когда-то отдавшей своего ребенка невесть кому.

Двигаю свечу подальше от карты, чтобы не задеть рукой.

— Ну, привет. — хрипит Катунь, задержавшийся в дверном проёме. Нехотя киваю, приглашая присоединиться. Вслед за ним входит Мален. Как обычно печальный. Светлые волосы подстрижены настолько неровно, что создаётся впечатление, будто его погрызла моль. Парни рассаживаются за столом, и я не могу упустить возможность узнать нового собеседника получше. Стараюсь изобразить то странное настроение, что присуще Нахимову.

— Как тебе культурный отдых?

Катунь издаёт смешок, больше похожий на конский ржач. Мален безучастно окидывает меня взглядом и обращает свой взор на темнокожего парня, расположившегося напротив. Нахимов не упускает возможности меня поддеть:

— Я думал, будто я — дурак. Оказывается, умники тоже могут не блистать сообразительностью.

Его слова не обижают, а скорее радуют. Он считает меня умным! Ближайший друг Зверя видит во мне умника! Меня, может, и не приняли так официально, как маленькую проныру Инессу, что доставила мне одни неудобства, но я — часть Смертников! Я их умная часть! За годы поисков Разумовского мы неплохо так сдружились. У меня появились друзья, которые никогда не бросали в трудную минуту. Мы ведь друзья?

— Вы сговорились?

Мален н потирает ладони и опускает голову.

Что сказать? Я никогда не смогу находить общий язык с людьми с таким же мастерством, как делает это Катунь. Мален горбится над столом, раздумывая над чем-то явно неприятным. Распутин хмурит светлые брови так сильно, что они едва не съезжаются в одну на переносице.

— Не обижайся на него. У парнишки еще молоко на губах не обсохло.

Катунь хихикает. Я понимаю, что никто и никогда не будет воспринимать меня серьезно. Он глумится надо мной при любом удобном случае и то, что я считаю его другом — не значит, что он видит во мне кого-то большего, чем просто неуклюжего мальчишку.

***

Амур, распсиховавшись из-за выходок Идэр и Инессы, приказал собрать те немногие пожитки, что у нас были и выдвинуться к ближайшему маленькому городку на Западе. Мы прошли деревню, избежали пару Алых плащей, что плелись по тропе вдоль Западного Торгового Пути и развешивали листовки. Нам попался всего один кортеж и тот оказался не торговым. Карета, обитая бархатом цвета запекшейся крови, с запряженной тройкой вороных коней. На ткани вышитый золотом узор — горы, а над ними величественно возвышается острый полумесяц. Кортеж сопровождали около десятка всадников в пепельных ливреях с офицерскими фузеями наперевес. Начищенные штыки блестели, ловя редкие солнечные лучи.

Макконзенъярви.

Куда представитель одного из самых влиятельных семейств держал свой путь? Вероятно, раз они двигались на западные земли, то князь Золотых Гор, Витим Макконзенъярви, посещал своих ближайших союзников — чету Муониэльвен. Зачем ему понадобилось отправляться на Рваные Берега? Да ещё и с таким ничтожным количеством охраны.

Амур сказал мне не забивать голову, но я не мог пропустить его взгляд, прикованный к удаляющейся карете. Зверь всегда знал больше, чем говорил.

Дорога до ближайшей деревушки уже отняла у нас более двух часов пешего хода, а впереди нас ожидало еще столько же. Мы не остановились. Более того — Высь мы обошли за несколько десятков цепей, опасаясь встретить земледельцев или охотников. Ноги ныли с непривычки, потому мне казалось, что походка стала дерганой, будто я иду вприпрыжку. Я шел преимущественно, один. Меня не расстраивал это факт.

Разве что самую малость.

Почему никто не хочет со мной общаться? Что со мной не так? Что со мной не так, среди кучки преступников и головорезов? Разве то, что я боюсь крови и не умею обезглавливать тела — имеет настолько большое значение?

Конечно, имеет — нехотя признаю я, утирая сопли рукавом.

Мы двигаемся, держась причудливых теней можжевеловых зарослей и стройных сосен. Хастах ушёл вперёд и вернулся спустя треть часа. В его руках — две желтые листовки. Амур с озадаченным видом рассматривает объявления, Нахимов обиженно тыкает в рисунок.

— Они ограчат[1] за такое отвратительное портретное сходство!

Крепко прижимая множество бумаг к себе, я наблюдаю за остальными, выискивая то, что поможет мне сблизиться с ними. Идэр выносит мозг Катуню. Последний не прилагает ни капли усилий, чтобы хотя бы изобразить заинтересованность. Всё его внимание приковано к карикатурной зарисовке его лица. Инесса пристраивается по правую руку Разумовского и, встав на носочки, заглядывается на рисунок.

— В жизни ты в разы горячее.

Амур комкает лист, а потом расправляет его пальцами, явно не желая демонстрировать нам сей шедевр. Катунь же напротив, протягивает листовку мне. С бумажки на меня с презрением смотрит большой нос, а потом уже глазки-бусинки на здоровенной харе, более напоминающей свиную, нежели человеческую. Подпись внизу листа гласит: «Катунь Нахимов — любовник Селенги Разумовской, наёмник и предатель короны. Живым — 15.000 серебряников. Мёртвым — 5.000 серебряников.»

Нахимов, не унывая, шепчет мне на ухо так, чтобы всё было слышно другим:

— Говорят, чем больше нос, тем больше… — по спине бегут мурашки от горячего дыхания на коже в такую мёрзлую погоду. Хастах не даёт другу договорить, смущенно перебивая:

— Мы поняли, что у тебя большой мозг. Нам хватает твоих эротических представлений в бане. Не надо озвучивать это при всех.

Амур усмехается, отдавая листовку Инессе. Девчонка вкладывает бумажку в свой дневник.

— Друг, зачем говорить, если можно показать?

Идэр выпячивает губы и хватает Нахимова под руку. Она рассказывает ему о прислужниках Богини Похоти: Страсти и Невинности, Любви, Ревности и Одержимости.

Нахимов лишь отпустил странную шутку, мол, все эротические пороки имеют женскую сущность и набожной Идэр не помешало бы поучиться. Авось, Амур бы и простил.

Идэр бьет Нахимова наотмашь, явно не оценив его странного юмора. Его шутки хоть кому-то кажутся смешными? Ну, кроме Инессы, именующей себя путешественницей между мирами.

Хвойный лес скрывает пасмурное небо за пушистыми кронами. Сегодня гораздо теплее, чем неделю назад, что странно, ведь наступил уже второй осенний месяц.

Катерина и Константин вернулись из мертвых, но уже ничего не будет как прежде. Даже когда наша семья жила неподалёку от Асквы, нам ни разу не удалось встретить Новых Богов за сотворением чуда. После смерти и чудесного воскрешения их не выпускают за стены неприступной крепости в Святом Граде Дождя.

Амур и Инесса идут рядом, то и дело недовольно зыркая в сторону друг друга. Она наотрез отказалась снимать его одежду, заводя шарманку всякий раз, как Разумовский пытался пригрозить переодеть её.

— Почему такая большая разница? Пятнадцать тысяч и пять — нехилый разброс.

— От мёртвого Катуня проку не больше, чем от коровьей лепешки — удобрение, да корм червям. Он любит поболтать, потому нужен живьем.

Инесса хочет что-то сказать, но её перебивает внезапно подошедшая фигура, помешавшая моей слежке:

— Стивер? — раздаётся совсем близко мелодичный женский голос. Вздрагиваю. Замечаю подкравшуюся со спины Неву. Девушка накинула платок, скрывая от возможных путников короткие белоснежные волосы, что выдадут в ней пропавшую княжну.

— Добрый день, княжна. — учтиво мямлю я, поднимая выпавший из рук сложенный во множество раз лист бумаги. Он слегка испачкался о сырую траву.

Сохраню портрет Нахимова до лучших времён.

— Не против, если я присоединюсь к тебе?

Если бы мне когда-то сказали, что княжна возжелает моей компании, то я бы рассмеялся этому человеку в лицо. Или плюнул.

Сейчас главное — это показать ей, что я уверенный в себе человек. Парень. Мужчина. Сын военного хирурга и прелестной учительницы музыки. Сильный и утончённый, воспитанный по образу и подобию дворянских мальчишек.

— Конечно. Это большая часть. Часть. Честь.

На обратной стороне убогого портрета Нахимова я нарисую себе открытку «Поздравляю, позорище.»

Нева фыркает, прикрывая рот рукой. Неловко отвожу взгляд, стараясь не рассматривать представительницу знатного рода как умалишенный.

— Давай без любезностей.

Киваю, продолжая следить за извилистой тропой впереди. Княжна идет так тихо, что мысль об убогости моей походки становится навязчивой.

Прыг-скок. Прыг-скок. Как кузнечик.

— Как ты? — вопрос срывается с губ прежде, чем я успеваю его обдумать. Нева удостаивает меня долгим взглядом ореховых глаз, будто не верит услышанному.

— Спасибо за проявленный интерес. — наконец отвечает княжна Романова, приподнимая и придерживая юбки. — Я, кажется, никогда уже не буду в порядке.

Бросаю на нее осторожный взгляд. Такая юная и такая убитая горем. Хотя кому, как не мне, знать о том, что боль и разочарование не интересуют ни возраст, ни положение в обществе. Они просто приходят и вырывают из тебя по куску, пока от тебя ничего не останется.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Светлые брови взмывают вверх, и княжна удивленно раскрывает рот. Я улыбаюсь ей, чувствуя, что хуже уже не сделаю.

Я и так уже все испортил.

— Я, конечно, не белобрысый красавчик, у меня нет чувства юмора или возможности говорить метафорами и наводить ужас одним своим именем, чтобы не выглядеть полнейшим дебилом, но я правда постараюсь помочь.

Княжна делает то, чего я никак не мог от нее ждать. Нева смеется. Звуки ее смеха настолько прекрасны, что стирают всё. Меня больше не волнует то, каким меня видит Катунь, с которым я мечтаю подружиться, или Зверь, перед гениальностью которого я готов не просто снять шляпу, но и сожрать её не жуя. Всё, что мне нужно — ещё пара минут в компании прекрасной девушки, что никогда бы не обратила на меня внимание, если бы не западня, в которой мы все оказались.

Я смеюсь вместе с ней, напрочь позабыв о дикой походке и несуразном поведении. Обо всём. К нам присоединяется Инесса. Темноволосая коротышка хватает княжну под руку и недовольно бурчит под нос:

— В гробу я видела его присказки.

Нева замолкает, слушая жалобы странной девицы.

Магия закончилась. Момент упущен.

— Мнит себя черт знает кем. Как же он меня бесит.

Маленькая и изворотливая. Как змея. Да, как змея.

Я не успеваю и моргнуть, как воровка увела у меня из-под носа княжну. Девушки отстают, увлеченно переговариваясь между собой.

И вот я снова один.

Амур шагает в гордом одиночестве впереди.

Почему только я выгляжу жалко?

Догоняю его за пару шагов, раздосадованный тем, что нашу милую беседу так невоспитанно прервали.

Если я помирю Амура с Инессой, то никто не сможет отвлечь княжну Романову и у нас появится время поболтать. Возможно, мне повезёт, и я смогу показать ей, что ничуть не хуже Распутина. Может, я не такой крепкий и печальный, но я найду способ впечатлить девушку. Мне только нужно выиграть время.

— Думаю, тебе нужно дать Инессе шанс. — обращаюсь к Амуру. Зверь игнорирует меня, но я-то знаю, что он всё слышит. И пусть я выгляжу глупо, но оно того стоит.

Княжна Романова не потеряла своей красоты. Белая, как снег, с глазами, цвета дубовой коры, темнеющими на фарфоровом лице. Её благородство восхищает.

— Инесса хорошая воровка.

— Любая ошибка имеет свою цену. — без особого участия хрипит Разумовский, ускоряя шаг, в попытках отделаться от меня. Ветки хрустят под подошвами его ботинок.

— Она резво бегает. — добавляю я в свое оправдание. Спотыкаюсь о узловатый еловый корень и едва не падаю. Амур хватает меня под локоть, помогая удержать равновесие. Зверь недовольно цокает, отмечая:

— Любой покойник движется расторопнее тебя. Не мудрено, что девчонки успевают слинять ещё до того, как ты откроешь рот или включишь голову.

[1] Ограчить (глагол) — получить физическое наказание на проступок. Синонимы: получить по заслугам.

Глава 3. Очередной неудачник. Амур.

Бродя по тесному залу и лавируя между другими участниками грядущей авантюры, собираюсь с мыслями. После прибывания под конвоем я до сих пор сохраняю легкую раздражительность и настороженность.

Это должно помогать, а не препятствовать, но я лишь увязаю в вопросах и догадках.

Дом, что мы заняли, пустовал задолго до нашего прибытия. Все разваливается и кругом витает надоедливый запах плесени. Зато он больше предыдущего раза в два. Мы находимся вверх по течению, западнее нашей предыдущей ночлежки. На рынке мы достали много свечей, но даже они не могут осветить и половины комнат. Высокие потолки, окутанные паутиной, зияют щелями с два, а то и три пальца. На тахте и полусгнивших креслах, словно падальщики, кружат Смертники. Парни меняются местами по часам, чтобы каждый мог поваляться на соломенном матрасе, принесённом из спальни. Хастах, как соловей на жердочке, уселся у окна, поглощенный чтением. Обложка книги совсем развалилась, а истлевшие страницы того и гляди рассыпятся в его руках. Золотые буквы на обложке стёрлись, но это не мешает прочесть название.

Смерть и Пороки.

Это выглядит иронично. Так могла бы называться книга про Смертников, погрязших в их грехах. Но мы не герои и даже не злодеи. Никто не станет марать перо и бумагу из-за нас. Сейчас мы — беглецы с амбициями, без четкого плана и оружия.

Пора бы это исправить.

Нева распрямила свои несуразно длинные и жилистые ноги на тахте. Облаченная в синий бархат, она и здесь — маленькая царица среди свиней.

Инесса и Стивер закрылись в одной из спален и только спустя пару часов и десятка провальных попыток, мне удалось попасть к ним.

Не то чтобы меня волновало, чем они там заниматься. Вдвоём. Но лучше бы это было то, о чем я думал.

Инесса и Стивер раздвинули всю мебель вдоль стен и, скрючившись на полу, закупоривают воском бутылки. Насчитываю семь штук. Бледно-желтый воск застыл на пальцах девушки, водопадами на бутылках, тут и там встречаются одинокие капли на полу.

Вот куда делась треть всех свечей.

— Ваша поганая настойка и растопленный жир. — поясняет Инесса, не отвлекаясь от процесса — Спирт испаряется быстрее масла, но из-за того, что оно имеет другую плотность, то настойка будет выдыхаться медленнее. Фитиль мы пропитали жиром и смолой.

— Она знает как Алые Плащи делают горючие бутылки! Как те, что использовались при осаде Золотых Гор. — вмешивается Ландау, воодушевлённо поливая воском торчащий из узкого горлышка кусок тряпки.

Мне тоже известно, как и что они делают, но осведомлённость в подобных делах «путешественницы во времени» заставляет меня напрячься. Стоит держать её при себе.

Покидаю парочку умников в спешке, пока гениальная идея не покинула меня.

Что может сблизить больше совместной вылазки в разведку?

— Амур, ты уже решил? — вырывает меня из размышлений голос Идэр. Моя бывшая невеста сидит на коленках Малена, сжимая в руках драгоценности, принесенные странной девкой. Она с одержимым интересом разглядывает камни. Шпинель, изумруды, рубины и сапфиры переливаются в ловких руках моей предательницы. Нахимов увлеченно беседует с Хастахом, во всю демонстрируя неприличные жесты, явно обозначающие его достижения в похотливых делах. Хастах впечатлённо раззявил рот, не пропуская мимо ушей ни слова.

— Инесса пойдет со мной и это не обсуждается.

— Что? — вскрикивает Идэр, роняя колье с красными камнями. Оно идеально подойдёт к её серьгам. Шарю по карманам в поисках мятных конфет, но ничего не нахожу.

— Я могу. — вызывается Мален, отходя от княжны. Романова бросает недовольный взгляд ему в спину, но ничего не говорит. Кажется, их личная жизнь пожухла на корню.

Хорошо, если так и мне не придётся вырывать корень Малену.

Маленькая княжна с грустью косится на свое отражение в зеркале.

Странная боль растекается в груди. Нева напоминает мне Ивицу. Я никогда не увижу сестру, не представляю, где искать их с матерью. Может, оно и к лучшему. Эту встречу я точно не переживу.

— Я огласил решение, а не устроил торги. Она вскрывает замки, но этого мало. От нее должно быть больше пользы, чем вреда.

Катунь согласно кивает, не отрываясь от беседы с Хастахом.

— И она такая — пойдем, оседлаешь меня на тяжеловозе. А лошадь-то как удивилась, представляешь?

Идэр тыкает Нахимова в бок, заставляя обратить внимание на меня. Катунь пожимает плечами и швы на рубахе жалобно затрещали. Идэр закатывает глаза и откладывает драгоценности на низенький дубовый столик. Он покосился от времени и побрякушки скатываются к тахте, прячась под расшитым кружевом подолом маленькой княжны.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — хрипит Хастах, поднимаясь на ноги. Катунь сокрушенно роняет голову на руки, опечаленный тем, что не смог рассказать свою байку до конца. Бусины в его свалянных волосах звякают.

— Каждый из вас не раз бывал в разведке, в отличии от нее.

Стараюсь быть терпеливым и отбросить сомнения в собственной правоте. Если кто-нибудь из них умрет, то она должна заменить его, без каких-либо проблем.

— Он прав. — Нева поднимается и откладывает треснутое зеркало в бронзовой оправе в сторону. Высокая и худая, она походит на опавшую березу. — Инесса должна учиться выживать. Господин Разумовский сделает это лучше любого из нас.

Я не испытываю желания получить их одобрение, но слова княжны мне льстят.

— Она никчемная и всех нас убьет, пока он будет водить ее на поводке возле себя. — послышалось из-за спины.

Проклятая Идэр.

Думает, будто она — лучше других. Как бы не так. Я докажу им всем, что я прав. Избавиться от Инессы можно сотней разных способов по тысячам причин, но точно не из-за предрассудков Идэр. Она хочет прощения и потому не объективна. То, что когда-то я совершил самую большую ошибку в своей жизни по ее милости, встало, между нами, нерушимой стеной. Ее желание с разбега прыгнуть на те же грабли мне не постичь.

Покидаю Смертников молча, избавив их и себя от ненужных споров. Вваливаюсь на кухню. Стивер и Инесса сидят на маленьких лавочках, очищая репу.

Куда они дели бутылки со своим варевом?

Инесса развлекает его своими безумными историями, иначе такую лучезарную улыбку на лице парнишки никак не объяснить. Ямочки на его щеках напоминают старую знакомую, и эта мысль кажется мне интересной.

Есть ещё один вариант — легкая подростковая влюбленность, но его я предпочитаю откинуть сразу же, хоть это и глупо. Инесса заметно отличается от всех виданных мною раньше дам, и она всем нравится. Катунь только и делает, что заставляет писать Хастаха свои шутки под диктовку, чтобы потом пересказать их воровке. Это смешно просто потому, что Катунь никогда не сможет их прочитать.

— Я возьму ее с собой.

Лицо воровки вытягивается от удивления. Стивер пожимает плечами, продолжая чистить овощи, будто ничего не услышал.

— Уверен, что от нее будет толк, а не проблемы? — Выдержав паузу вопрошает Хастах, догнавший меня в дверях. Я начинаю терять терпение.

Если от девчонки будет польза, то я заставлю Идэр подавиться своей желчью. Поставлю ее на место и докажу им, что какими бы странными не были мои планы — они всегда работают.

Бегло приценяюсь к своему сегодняшнему партнеру. Ее длинные волосы заплетены в две косы. Княжна вплела в них пару простых ситцевых сиреневых лент. Моя рубашка подпоясана и рукава закатаны немыслимое количество раз, при том, они всё равно ей длинны. Стоя, она едва выше моего локтя, повезет, если ее рост доходит хотя бы до середины плеча. Она может быть незаметной. В крайнем случае её можно куда-нибудь запихнуть, если надоест.

— Вот и посмотрим.

Инесса, откладывает нож на стол.

Спасибо, что не ткнула им меня или Хастаха.

— Обязательно говорить так, будто меня здесь нет?

Стивер хмуро разглядывает кроличье мясо, ожидающее его в тазу. Тушки, отделённые от шкур, приглашающе блестят.

— Она задолжала нам ужин после своего побега. Да и мне нравится сидеть с ней тут. — неловко вклинивается Стивер.

Конечно, ему нравится. Кто бы сомневался. Не исключаю вероятности того, что мне бы то же понравилось.

Гоню эти мысли прочь.

— Верну её через пару часов. — прохожу вглубь кухни. Вытаскиваю из шкафчика горючку и стакан, но убираю их обратно, не сделав ни одного глотка. Голова должна быть чистой. Оборачиваюсь к Инессе, возмущенной предстоящей вылазкой.

— Собирайся. У тебя четверть часа.

***

Мы легли в колосящееся поле, когда солнце скрылось за горизонтом, напоследок окрасив небосвод на западе в оранжевый. Пиджак не спасает от ветра, заунывно воющего, путаясь в посеревшей пшенице.

Сколько урожая убила игра в воскресших божков? Если Катерину и Константина подняли из мёртвых, то у нас не два Новых Бога, а три. Но кто это может быть? Почему человек, властный над смертью не караулит Царя днями и ночами? Почему они не вдохнули жизнь в Виндея? Оживить последнего наследного царевича было б куда логичнее, чем никому ненужных Богов.

Или он тоже воскрес…? Плевать. Я прикончил его однажды, ничто не остановит меня во второй раз. Если мне предстоит перебить весь двор, чтобы досадить Волгану, то это малая цена за успокоение.

Но, прежде чем переходить к наступлению, нам нужно оружие, карты и Сердце Туманной Башни. Инесса разложила вокруг свои игрушки, не проявляя никакого интереса к разведке. Я терпеливо ждал, когда ей надоедят ножи и гнутые гвозди и она присоединится. Но этого не произошло ни через пол часа, ни через час. Стемнело. За усадьбой, в деревушке крепостных Иванцева, залаяли собаки.

— Убери свои вещи. — бросаю я, разглядывая огоньки в окнах дома.

Пересменка каждый час. С прошлого обхода прошло пятнадцать минут. Вдоль забора теснятся деревья, но в их тени я всё равно замечаю крышу. Конюшня? Почему тогда лошадь привязана к дереву у забора? Кто-то должен покинуть усадьбу и это точно не Иванцев. Мелкий купец, толкающих крестьянских девок в публичные дома вдоль всего Западного Пути, не обучен верховой езде.

— И не подумаю. — беззаботно отвечает Инесса, громче, чем должна была. Награждаю ее злым взглядом, еле удерживая себя от того, чтобы накричать на нее. Поникшая девка виновато рассовывает свои вещицы по карманам потёртого плаща.

— Может хоть поговорим?

— Нет. — сухо отрезаю я, поправляя колосья, служащие нам укрытием. Сегодня гораздо теплее, чем пару дней назад.

Погода беснуется из-за воскрешения Катерины и Константина. Кто может обладать подобным могуществом, чтобы поднять мертвеца? Где этот человек? Сможет ли он решить мою проблему? Десятилетия, проведённые при царе и ни одной догадки о том, кто способен на воскрешение. Волган не стал бы выпускать такое ценное дарование из дворца. Кто-то из Совета. Надо бы встретиться с добрым другом Фиагдоном и, если он меня не убьет, выяснить имя. Кому, как не бывшей верхушке правящей элиты, может быть известно о тёмной лошадке на арене лже-богов?

— Почему?

Сбитый с толку, я обессиленно опускаю голову и утыкаюсь лицом в траву.

Может она нам не так уж и нужна? Она только отвлекает меня.

— Потому что мне не интересно с тобой говорить. Не о чем. — Двигаю ее ближе к себе. Легла бы еще дальше, могли бы смело посылать почтовых голубей.

Мы же так хотим, чтобы нас заметили!

Инесса упирается в мой бок руками, не желая повиноваться. Синяки и следы от розги отзываются болью. Она ни капли не похожа на ту, что я испытал, когда получал свои жуткие шрамы. Боль в каком-то роде даже приятная.

Как же Инесса раздражает ненужной своенравностью. В моем понимании дева должна быть кроткой и послушной. Как Идэр.

Чтобы потом всадить нож в спину — напоминаю себе я.

— Тебе обязательно вести себя так? — возмущенно шипит воровка, заставляя меня хмуриться. Отпускаю ее, сдавшись. Если нас кто-нибудь заметит, то я сдам ее им без зазрения совести. Скормлю сторожевым псам.

— Как? — с трудом подавляю желание зевнуть. Спать на земле определенно не лучший способ отдыха. Тем более с ней. Инесса самостоятельно подвигается ближе, корча недовольное лицо.

— Мерзко.

Инесса лежит на животе, пристально следя за мной, а не горизонтом. Ее большие голубые глаза того и гляди проделают во мне дыру. Пара прядей у лица выбилась из кос и завитками обрамляет раскрасневшееся от ветра лицо.

— Таковая моя натура. Я такой какой есть, в этом и прелесть моего существования.

Отчасти, это правда. Но лишь отчасти. Я самый великий лжец из всех.

Инесса пренебрежительно фыркает, продолжая ерзать. Если так пойдет и дальше, то я придушу ее раньше, чем взойдет солнце. Девчонка пахнет чем-то знакомым. Сладким.

— Это смешно.

— Что тебя веселит?

Инесса выуживает из-под себя небольшой льняной мешочек и крутит его в руках. Шнурок падает на солому. Клацаю челюстью, старательно удерживая все бранные эпитеты при себе. Воровка действительно хороша. В её цапких лапках — мои мятные конфеты. Она высыпает на ладонь оставшиеся три леденца. Остальные она уже успела прикончить.

— Будешь?

Она невинно хлопает ресницами, надув губы. Набираю в лёгкие побольше воздуха и мотаю головой.

Держи себя в руках.

Инесса закидывает все три карамельки в рот и, наигранно чавкая, толкает меня плечом.

— Если передумаешь — придётся брать уже пожёванные.

Даже знать не хочу, что она имела ввиду. Невинное лицо, которое она строит и то, что она обворовала меня — выбивает из колеи.

— Кстати, что сделала твоя невротичная подружка, что ты её к себе на версту не подпускаешь?

Давлюсь слюной. Обернувшись к воровке, открываю рот, но, не найдя подходящих слов, просто истерично смеюсь. Инесса удивленно вскидывает брови.

— Не подумай, я интересуюсь сугубо из любопытства. То, что я хотела влезть в твою голову через штаны — фигура речи.

Смех хриплый и непривычный слуху. Как гомон распуганных ворон. Он мой и чужой одновременно.

К черту этот бессмысленный разговор.

Поднимаюсь. Солома хрустит под ногами как первый снег. Наклоняюсь к девушке, небрежно поправляя воротник рубахи. Прячу шрамы на шее. Расстояние между нашими лицами настолько маленькое, что выдыхаемые ей облака пара оседают каплями на моих волосах. Её глаза расширяются от удивления, когда я подношу замерзшую ладонь к её лицу.

— Пожалуй, не откажусь от пожёванного леденца.

Инесса смущенно кашляет, пряча взгляд. Смутить её не сложно, что странно для дамы, обладающей столь скверным характером.

— Выплёвывай. — ласково тяну я. Инесса недовольно выплёвывает на мою ладонь одну конфету.

— Эй, ещё одну. — мой тон полон наигранного возмущения. Инесса безропотно повинуется. Взгляд, что пару мгновений назад был переполнен смущением, темнеет от злости.

Интересно.

Сбегаю от проницательной воровки, держась канав и тени деревьев у территории усадьбы. Ветер доносит в спину её изумлённое: «куда?». Бегу к лошади и сую ей под нос леденцы. Мягкие губы, скользят по руке, когда гнедая кобыла съедает предложенное угощение. Грива заплетена в пару пышных кос, а к седлу прицеплена сумка. Пустая. Цепляюсь за ветвь дуба и подтягиваюсь. Лошадь провожает меня взглядом. Перепрыгиваю забор и оказываюсь на территории Иванцева. Крыша скользкая и поросшая мхом. Приседаю и прячусь за ветками с пожелтевшими листьями. Отсюда я не заметен, если глядеть из окон. Дом из камня, два этажа в высоту, весь в позолоченной лепнине.

Скоро он её снимет. Голод из-за непогоды доберётся и до него.

Спрыгиваю с крыши прямо за спиной посыльного. Мальчишка, чуть старше Стивера, вскрикивает от ужаса, когда я зажимаю ему рот. Он невнятно мычит и брыкается. Пячусь и затаскиваю его в конюшню. Лошади тихо ржут, заглушая наши шаги. Теплый воздух наполнен запахом овса и навоза.

— Красавчик, кому корреспонденцию везёшь? Я, знаешь ли, плохо воспитан и люблю читать чужие письма на досуге.

В ответ — мычание. Ударяюсь спиной. Преграда жалит спину. Ткань пиджака трещит. Оборачиваюсь, не выпуская посыльного из рук. Изрядно выпивший конюх шатается. Вилы в его руках трясутся. Железо блестит от крови. Моей крови. Старик часто моргает. На заспанном лице, в бороде, торчит солома.

— Оу, дедуля, ты потерял кое-что.

Толкаю посыльного. Он издаёт сдавленный стон, когда вилы вонзаются в живот. Упираюсь ладонями в его спину. Зубья рвут плоть с отвратительным звуком, напоминающим скрежет костей, когда они ломаются. Четыре зубца колют ладони, пронзив тело посыльного насквозь. Конюх пятится, дергая вилы на себя. Парнишка трясётся на черенке и обмякает. Отпрыгиваю. Кто-то бьет меня по затылку. Достаточно, чтобы я выругался, но не настолько, чтобы убить. Оборачиваюсь. Никого. Среди разбросанной соломы и опилок лежат одинокие грабли.

Какая удача. Хоть какие-то грабли на моём пути послужат мне на пользу.

Если Богиня Смерти и есть, то она не будет меня карать за все проступки. Она точно мне покровительствует.

Хватаю грабли. Конюх переступает через тело посыльного и мчится вглубь конюшни. Там должен быть сигнальный колокол. Бегу за ним. Лошади пыхтят и ржут, когда смерть настигает стрика. Бью по голове со всех сил. Железо вонзается в череп и шею. Конюх замирает всего в сажени от бронзового колокола, подвешенного за балку. Старик падает на колени. Он машет руками, пытаясь вытащить зубцы, но не дотягивается. Убираюсь подошвой в широкую спину и выдергиваю грабли. Они высвобождаются из тела с трудом. Старик хрипит и заваливается на бок. Его спина ещё вздымается от частых и поверхностных вдохов. Огибаю старика и срезаю колокол. Аккуратно придерживаю его рукой, пряча в сено. Веревка цепляется за обветренные руки, пока я вяжу петлю. Накидываю удавку на шею конюха и, отвязав второй конец веревки, подтягиваю тело старика. Он болтает ногами, но не сопротивляется. Закрепляю веревку на столбе у пустого стойла. Туда же утаскиваю тело посыльного. Пока я волоку его между стойлами, какая-то кобыла принялась жевать мои волосы.

— Прости, милая, мне нечем тебя покормить.

Бросаю труп мальчишки в углу. Вытащить из него вилы я так и не смог. Забрав пару конвертов с сургучной печатью у посыльного, я прихватываю со стола конюха кавалерийский штуцер. Выскальзываю из конюшни и на ходу подбираю фуражку посыльного с гравийной дорожки. Натягиваю её на лоб. Запрыгиваю на приставленную к стене бочку с навозом и забираюсь на крышу. Ветер треплет одежду. Спрыгиваю и отвязываю лошадь. Хлопаю её по крупу, прогоняя.

Пусть крестьяне в деревне порадуются.

Петляю по пшеничному полю и прячу оружие недалеко от небольшой берёзки. Хастах вернётся за ним утром, заодно проверит обстановку. Когда нахожу Инессу, она сидит среди колосьев на том же месте, где я её оставил.

— Нашлялся? А теперь объясни какого лешего ты творишь?

Это самая невыносимая женщина из всех, что я знаю и, уверен, самая ненормальная их тех, кого только можно представить.

И всё же я рад видеть недовольное разрумянившееся лицо. Ложусь рядом с Инессой, переводя дух.

— Осмотри спину.

Воровка повинуется. Холодные пальцы задирают пиджак и выправляют рубаху из брюк. Инесса ахает.

— Ты идиот! Какой же ты самовлюбленный дурак! Ты настолько напыщенный индюк, что с радостью подставляешь свою задницу под опасности, лишь бы быть всеобщим героем.

Хорошо, что я не взял её с собой. От неё много шума. Радость быстро сменяется негодованием. Кто она такая, чтобы отчитывать меня?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Понимаю, и это пугает тебя, не так ли?

Она хлопает меня по заду и возвращает мою одежду на место.

Да ты издеваешься.

— Пугает? Меня? — усмехаюсь, разглядывая ворота Иванцева.

Как скоро они найдут тела?

— Именно. Ты пытаешься казаться тем, кем не являешься.

Крепко сжимаю челюсти и отсчитываю до десяти и обратно.

Не думал, что когда-нибудь буду успокаивать нервы таким способом вновь.

Примечаю движение в глубине двора. Свет от масляных фонарей скользит по стене конюшни, по направлению к воротам.

Держи себя в руках.

— И кем же я пытаюсь казаться? — сквозь зубы цежу я, крепко сжав кулаки. Пара суставов хрустит. Слома ломается под пальцами. Инесса, полная решимости, хватает меня за плечо и разворачивает лицом к себе.

— Весь такой грустный, злобный, ироничный, не такой как все. Да таких как ты в одном Подмосковье пруд пруди! Бесчувственный и надменный, плюющий на общественные нормы и людей. Таким ты себя видишь? Спешу тебя огорчить, но ты такой же как другие, ты один из тех, кого ты так презираешь.

Пара теней метнулась по каменной стене дома. Охрана неумолимо быстро приближается к забору.

Тела нашли? Плевать на девчонку, пора уходить.

Хочу рвануть с места, оставив возомнившую невесть что о себе дрянь в одиночестве, но останавливаюсь в последний момент.

Я не такой, как Идэр.

— Давай, прикидывайся сломленным жизнью героем, когда на деле ты просто очередной неудачник.

Очередной неудачник.

Её слова задевают меня глубже, чем я мог бы ожидать. Инесса так увлечена своим монологом, что не замечает, как пара охранников выходят за высокую ограду, собранную из заточенных кольев. Алые плащи закурили, задумчиво оглядывая распростертое перед ними поле.

Плановый обход.

Дружинники возвращаются во двор. У нас ещё есть время в запасе до того, как они отыщут трупы. Надо уходить и как можно скорее.

— Ты просто отчаянно пытаешься найти то, чего во мне отродясь не было. В этом вся прелесть моего существования — повторяю эти слова, в надежде вбить их в маленькую пустую голову Инессы. — я никогда не был героем.

Медленно сажусь. Полумрак окутывает поле нежными объятиями. Не слышно лесных птиц, убаюкивающих одинокий полумесяц. Крепко хватаю Инессу за шиворот плаща и, рывком поднявшись на ноги, тащу ее волоком по траве за собой. Она пищит, но я продолжаю пробираться сквозь колосья, стараясь не привлекать внимания. Воровка лёгкая несмотря на то, что при детском росте имеет телосложение взрослой женщины.

Чем дальше от усадьбы — тем ниже уровень земли. Тихий хруст ломающейся под ногами соломы сменяется на хлюпанье грязи. То и дело спотыкаюсь и поскальзываюсь, но продолжаю бежать, не сбавляя темпа.

Если я оставлю ее, то она сдаст нас.

Бросаю взгляд на небо. В темноте проглядывают первые, самые яркие звезды. Совсем скоро показывается лес и пшеничное поле остаётся позади. Свернув направо, оборачиваюсь на ходу. Тень, густая и вязкая, стелется под деревьями, тесно жмущимися друг к другу. Вдалеке слышится собачий лай. Дыхание сбивается, и я нервно хватаю ускользающий воздух губами.

Я мог бы бросить Инессу, но что-то, видимо внезапно проснувшаяся совесть, не позволяет мне этого сделать. Сдаваться и оставлять её одну сейчас глупо.

Между темной полосой леса на противоположном берегу и нами распростерлась небольшая заводь, окруженная невысоким, обрывистым берегом. По правую руку должна быть река. Крепче уцепившись за плащ девчонки слышу короткое: «Что ты творишь?» и бросаюсь в воду вместе с ней. Берег осыпается под ногами. Недолгое ощущение полета, теплый, несвойственный для времени года, воздух, бьющий в лицо, и стремительно приближающаяся водная гладь, блестящая в холодном серебряном звёздном свете. Мир вокруг замедляется, когда заводь скрывает наши тела под толщей холодной воды. Оттолкнувшись от дна, я очень скоро оказываюсь на поверхности. Первый вздох головокружителен. Откидываю мокрые волосы со лба, дергаю удушливый воротник.

Вот она — свобода, о которой я уже и не смел мечтать.

Гребу руками, разгоняя ряску и тину. Трава липнет к пиджаку и к лицу. Холод сводит мышцы, покалывает кожу, будто всё тело хлещут крапивой. Тишина завораживает. Только размеренный стук сердца, да шелест листьев, подгоняемых ветром на беру. Ничего больше не остаётся, только я, вода и стремительно темнеющее небо.

Инесса. Инесса.

Озираюсь по сторонам. Кровь грохочет в ушах, а к горлу подступает тошнота. Ищу девчонку, но ее нет. Поверхность воды еще беспокойно дергается вокруг, но никого рядом.

Инесса.

Без лишних раздумий ныряю обратно, судорожно ощупывая дно руками, стараясь захватить ладонями как можно больше. Ил, ветки, но ее нет. Всплываю. Вдыхаю холодный воздух, царапающий горло. Ужас, всепоглощающий и первобытный, продирается вместе с ним.

Где же ты?

Далёкий собачий лай разносится по водной глади, но факелов дружинников ещё не видно.

Погружаюсь под воду, а потом еще и еще. Ударюсь лбом о дно, царапаюсь о коряги и путаюсь в штанинах. Пора уходить. Внезапно мои пальцы увязают в длинных волосах. Наощупь нахожу плащ и хрупкую фигуру. Хватаюсь за руку Инессы и рывком поднимаю нас на поверхность. Ее голова безвольно свисает. Лицо прячется под водой. Подхватив ее под плечо, двигаюсь к берегу.

Я не дам тебе умереть.

Берег с противоположной стороны пологий, поросший ивовыми кустами. Сознание прокручивает одно и то же чувство душераздирающей беспомощности, когда я вновь и вновь погружаюсь в непроглядную черноту вод. Вытаскиваю воровку на сушу. Пробираюсь сквозь заросли и укладываю Инессу на траву. Поворачиваю её на спину. Не двигается. Совсем. Упираюсь ладонями в грудь воровки.

Она такая маленькая. Не сломать бы ничего.

Толкаю. Еще раз. Кожа неестественно бледная. Если бы не знал, что она только что утонила, то легко бы мог подумать, что её тело пролежало на дне пару суток.

Что если я искал её слишком долго?

Толчок. Посиневшие губы приоткрыты. Касаюсь губами холодной кожи и вдыхаю. Руки дрожат, пока тело обдаёт жаром, а онемевшие пальцы почти не слушаются. Зажав ее нос, я повторяю это еще раз. Несколько раз.

Я никогда не спасал утопающих. Я топил, но не спасал.

Она мертва?

Резко давлю и убираю руки с ее груди. Удар за ударом. Потом вновь прижимаю свои губы к ее, пытаясь заставить ее сделать вдох.

Давай же. Открой глаза. Пожалуйста.

Будто услышав мои мольбы, Инесса с хрипом сгибается пополам, выплевывая проточную воду. Закрываю лицо руками, плюхнувшись на зад. Сердце сходит с ума в груди.

Все хорошо. Я не дал ей умереть, после того как чуть не убил ее.

Бросаю быстрый взгляд на девицу, старательно откашливающую воду. Она обхватывает ладонями тонкую шею и содрогается с каждой новой порцией грязной воды, выходящей из легких. Поднимаюсь на подкашивающиеся ноги.

Произошедшее не имеет ничего общего со всеми убийствами, которые я когда-либо совершал. Может, причинять смерть по неосторожности — не моё. Может, я просто не хотел, чтобы с Инессой что-нибудь случилось. Не знаю. Не уверен.

Я пообещал охранять её безопасность от остальных. Забавно. Оказалось, оберегать её нужно было от себя самого.

— Нам нужно уходить.

Голос звучит хрипло, но уверенно. Убираю волосы, упавшие на глаза, и отряхиваю траву, прилипшую к брюкам. Инесса поднимает испуганное лицо на меня. Ее длинные черные ресницы слиплись между собой, делая ее похожей на куклу. Потрепанную детскую игрушку.

— Ты пытался убить меня!

Да, я хотел бы тебя убить. Но не так. Если вообще мог серьезно желать этого. То, что только что произошло не сравнится со всеми обидами и злостью.

Неловко отвожу взгляд и осматриваюсь на берегу. Пусто. Ивовые кусты, живой изгородью, прячут с глаз противоположный берег и заводь.

— Нет. Я спас тебя.

После того, как чуть не угробил.

Отжимаю полы костюма и разворачиваюсь спиной к девчонке, чтобы она ненароком не заметила сожаления на моем лице. Инесса кричит на меня вполне ясно почему она это делает:

— Ты пытался меня убить!

— Тише!

Прислушиваюсь. Помимо воя собак по ту сторону водоема доносятся голоса. Ещё далеко.

Хватаю Инессу за рукав и пытаюсь поднять на ноги. Воровка извивается и бьёт меня наотмашь. Отпускаю её плащ, и Инесса с глухим звуком приземляется на землю.

Большие голубые глаза встречаются с моими. Лицо белое, как мел, губы всё ещё синие. Инесса обхватывает себя за плечи и говорит тихо, без эмоций:

— Не смей прикасаться ко мне. Не в этой жизни.

Ветер ударяет меня в спину, и я провожаю его взглядом, пока он путается в кустах, забредая в лес.

У нас слишком мало времени.

Присаживаюсь на колени возле Инессы и нервно поправляю сырые волосы. Она отшатывается, как если бы на неё замахнулись.

— Это была необходимость. — выдавливаю из себя я, за что и получаю смачную пощечину.

Поделом мне.

Щеку жжет, но я стараюсь не обращать на это внимание.

— Ты должна иди со мной.

Инесса пытается выглядеть уверенно, но ее заметно мотает из стороны в сторону. Она вновь падает на колени.

— Я ничего тебе не должна.

Я, безусловно, могу просто потащить ее силой, но после случившегося это кажется дикостью. Протянув ей руку, я, напрочь позабыв о гордости, выдавливаю из себя совсем непривычные мне слова:

— Я хочу помочь. — Глубоко вдыхаю и разглядываю ее лицо в поисках подсказки.

Мне никогда не составляло труда говорить людям то, что они хотят услышать. Но не в этот раз.

Ее кожа медленно принимает нормальный цвет. Губы, всё ещё синие, приоткрыты, а испуганный распахнутый взгляд заставляет тело покрыться мурашками.

— Я не должен был так с тобой обращаться. Я хочу все исправить, но если мы останемся здесь, то нас расстреляют, и я ничего не смогу сделать, понимаешь?

В ответ — молчание.

— Ты права, я не герой, а простой неудачник, и я бы мог оставить тебя здесь или не вылавливать вовсе. Дай мне шанс спасти нас обоих. — кашляю, прикрыв губы тыльной стороной ладони. Как будто я не создан для того, чтобы выдавить из себя последнее слово. — Пожалуйста.

Приглашающе машу рукой в воздухе. Спустя пару мучительно долгих секунд девушка неуверенно протягивает свою ладонь в ответ. Холодная, но живая. Помогаю Инессе подняться, придерживая за тонкие предплечья. Скрывшись в тени сосен, прислушиваюсь. Пшеничное поле бездвижно, но голоса звучат ближе.

Может, из-за воды?

Собаки легко возьмут наш след по лесу, но если бы мы проплывем по реке и выйдем на берег чуть дальше, то это даст нам больше времени или же вообще собьет собак со следа. Хорошие охотничьи гончие — удел царя и семей Раннсэльв и Муониэльвен. Все они слишком далеко от западных земель.

— Ты не умеешь плавать? — вопрос срывается с моих губ раньше, чем я успеваю его обдумать.

— Нет, я просто решила напиться воды до смерти.

Слишком ехидно для той, кто только что утонул, бубнит Инесса, стуча зубами. Уже заранее жалею о том, что мне приходится сказать.

— Ну, тогда нам придется это повторить.

— Ты псих!

— А ты не оригинальна в своих высказываниях.

Застёгиваю пиджак и поправляю ворот рубахи. Воровка с ужасом следит за каждым моим движением, раззявив рот.

— Я лучше умру, чем снова окажусь в воде.

— Ты умрешь, если нас поймают. Я помогу.

Она не принялась изображать доверие, но и не спорит. Лишь крепче цепляется за мою руку. Мы подходим к берегу, преодолев ивовые заросли. Инесса отрывает полный испуга взгляд от чернеющей водной глади и ее еще синюшные губы искажаются в подобии улыбки. Серебряный свет луны подсвечивает бледное лицо. Теперь Инесса ещё больше походит на призрака.

— Если я сегодня умру, то ты расстроишься?

Вопрос застаёт меня врасплох. Еще хуже то, каким оказывается ответ.

Да. Я расстроюсь. Меня передергивает от одной этой мысли. Скорбь — человеческая слабость. Этому меня усердно учил Волган. И пусть он был дрянным учителем, я ни раз повторял его слова словно молитву: «жалость — непозволительная роскошь даже для царей». Я шептал эти слова на ухо Виндея Воронцова, когда его тело покидала жизнь.

— Нет.

Ложь. Гадкий обман, но лучше он, чем омерзительная правда.

Девчонка улыбается. Последнее, чего ожидаешь в качестве реакции, когда говоришь, что тебе абсолютно плевать на чью-то жизнь.

— Спасибо за честность. Я знаю, ты что-то утаиваешь от остальных. Твои люди шепчутся. Просто сделай то, что хочешь. Может хоть это тебя успокоит.

Ее голос звучит ровно и как-то совсем неподходяще ее потрепанному внешнему виду.

— Надеюсь, ты научишься плавать.

Подхватываю ее на руки забегаю в заводь. Вода сковывает мышцы холодными объятиями. Инесса вцепилась в мою шею, перекрывая кислород.

— Ты ведь не бросишь меня на середине реки?

Отличная идея для бессовестного животного вроде меня. Дергаю ногами и помогаю себе единственной свободной рукой удерживаться на плаву. Вода рябит вокруг, отражая холодный серебристый свет.

— Отличная идея. — повторяю вслух я. Руки Инессы смыкаются над воротником еще крепче, если такое вообще возможно.

— Я не брошу тебя. — Хриплю я в надежде, что она ослабит хватку, но этого не происходит.

За время нашего недолгого путешествия по реке я несколько раз чуть не захлебнулся и не угробил нас. Но вскоре течение усилилось, и воровка заметно забеспокоилась, мешая нам плыть. Мы сошли на берег раньше, чем планировалось. Инесса расслабилась только когда почувствовала ногами твердую землю.

Гляжу на звезды и выуживаю из сырого кармана компас. Его резной корпус украшен драгоценными камнями. Увесистая золотая цепочка закреплена за ремень штанов. Стрелка дергается, показывая на север. Нам нужно идти по лесу, держась восточнее, чтобы выйти к деревне. Убираю его обратно. Кожа на плечах и шее щиплет. Безумная когтистая девка.

— А ты у нас спортсмен.

— Нужно много сил, чтобы убивать людей.

Инесса явно впечатлена моими словами, ибо какое-то время мы просто молча разглядываем друг друга. Ее темные волосы, собранные в две косы, спадают на плечи и заканчивались почти у поясницы. Она дрожит от холода, держа осанку. Это напоминает мне Неву, ее высокопарные манеры, выделяющие ее среди нашего тайного общества.

— Не думаю, что тебе потребовалось много сил, когда ты швырнул меня в воду.

Мне не понадобились силы, как и здравомыслие, когда я это сделал.

— А кто сказал, что ты была первой? У меня много опыта.

Я убийца, который гордится этим. Прекрасно, я становлюсь отцом, которого презираю.

Перед глазами проносится пара размытых силуэтов, что я когда-то утопил. Обычно я предпочитаю использовать оружие, но тогда что-то пошло не так. Наверное. Их лица безвозвратно исчезли из моей памяти. Остались лишь крики и барахтанье, поднимавшее в воздух брызги, предшествовавшие смерти.

— Так то, что о тебе говорят — правда? Все эти люди.

Да. Я убийца. И я делаю это на протяжении почти всей своей жизни. У меня не было иного пути. А если и был, то я проигнорировал его. Предпочел не замечать. Жалею ли я об этом? И да, и нет. Жизнь не делится на черное и белое, она многогранна и в этом-то и проблема. Я не мог бы стать хорошим человеком, но и до зла во плоти мне далеко. Мы все балансируем на грани, упасть с которой невозможно. Просто кренимся от одного к другому в зависимости от ситуации.

— Не исключено. — Уклончиво отвечаю я, надеясь, что этого достаточно. Огибаю стройные березы и пушистые ели. Инесса поспешно идёт за мной. Она ходит слишком громко для такого маленького человека.

— Правда?

— Что я безбожно красив?

Под ногами шелестит пожухлая трава и с хрустом ломаются тоненькие веточки. В ботинках хлюпала вода.

Как же я хочу переодеться, напиться и просто забыть обо всём.

— И это тоже.

Она издевается надо мной? Будто у меня нет глаз.

— Тогда правда. — сдержанно отвечаю, сжимая зубы, чтобы те не стучали от холода.

— Так ты действительно тот, кем тебя называли полицаи? — поравнявшись со мной спрашивает Инесса, запыхавшись. Я ускоряю шаг, надеясь убежать от разговора.

— Кто?

— Люди, что посадили нас в тюрьму. — уточняет она, хватая меня за рукав, тем самым вынудив остановиться. Гляжу на нее сверху вниз, стараясь передать всем своим видом неприязнь к этой теме. Инесса либо не разглядела этого в полумраке, либо попросту игнорирует. И я склонен думать, что второй вариант уместнее.

Зачем ей это знать?

— Ответь.

— Да. Я убийца, если ты не заметила.

Ее пальцы медленно разжимают сырую ткань, и она медленно опускает мою руку.

— Охрана. Ты ведь не просто их ранил, да?

— Да.

Странно, что она думала иначе.

Дальнейший путь мы проделали в абсолютной тишине. В темноте пейзаж кажется одинаковым, потому я ни на миг не выпускал из рук компас, постоянно сверяясь с направлением. Через час, может полтора, мы вышли к деревне.

— Я никому ничего не скажу.

Вздрагиваю от неожиданности. Инесса выглядит задумчивой, на хмуром лице читается внутренняя борьба. Так оно и бывает, когда узнаешь кто твой спутник.

— Делай что хочешь.

Я вновь ускоряю шаг, предчувствуя тепло дома, где мы обосновались. Лягу у печи, и никто и не сможет отогнать меня от неё до утра. Напьюсь.

О, как же я хочу напиться.

— Я хочу уйти.

Замираю, как вкопанный. Инесса врезается мне в спину, но тут же отскакивает. Воровка отходит на пару шагов, оглядываясь по сторонам.

Она хочет сбежать?

— Можешь делать все, что хочешь, кроме этого. — спокойно говорю я, готовясь перехватить ее в любую секунду. Девчонка не сдвинулась с места. Инесса задумчиво чешет подбородок и отдергивает пальцы от синяка. Она уточняет с опаской:

— Я в заложниках?

Мы все здесь в заложниках.

— Нет, мы сотрудничаем.

— Так значит я могу уйти? — ее унимается она. Я так устал, что у меня уже просто нет сил злиться.

— Нет.

— Я в заложниках. — Беспристрастно констатирует Инесса, вновь крутя головой по сторонам.

— Я отведу тебя туда, куда ты хотела, как только все закончится.

— А что, если для меня это закончится раньше, а? — Инесса говорит с вызовом и неприязнью. Поджимает губы, хмурится и прячет руки в карманах сырого плаща.

— Я не допущу этого.

Отвечаю тихо. Неуверенно. Расправляю плечи и хлопаю по карманам. Облегченно выдыхаю, когда нащупываю компас.

— Ты пытался меня убить.

Спокойно. Держи себя в руках. Она напугана. Главное, подобрать правильные слова и наконец покончить с этим недоразумением.

— Если бы я хотел расправиться с тобой, то уже сделал бы это.

Браво. Как всегда отвратительно.

Инесса отступает еще на пару шагов, будто это может уберечь ее от меня. Могу ли я сам уберечь её от себя? То, что я едва не утопил её доказывает обратное.

— Слушай, я не причиню тебе вреда. Как бы сильно мне этого не хотелось.

Да заткните же меня кто-нибудь!

— Что помешает тебе покончить со мной после того, как я выполню свою часть сделки?

Ничего. Абсолютно ничего.

— Ты не обязана мне верить, но если не хочешь, чтобы я заставил тебя силой, то замолчи и иди за мной.

Она опускает голову, тяжело дыша. Инесса расплакалась.

Только этого мне не хватало.

— Эй, иди сюда. — Раскидываю руки в стороны, приглашая ее в объятия. Мгновенно одумавшись, прячу их в сырые карманы.

Она не подойдет ко мне. Какой стыд. Я только что пригласил ее пообниматься, будто это исправит ситуацию. Тяга Нахимова обнимать всё, что движется, небось, заразительна.

Инесса вытирает лицо и подходит ближе. Ее голос звучит обреченно в безмолвном перелеске:

— Если ты захочешь свернуть мне голову…сделай это быстро.

Я не должен удивляться её словам, но меня сражает досада. Почему? Всю сознательную жизнь я выстраивал этот образ: головорез, без тени сомнений и праведности. Я отнимал жизни без зазрения совести и сожалений, но сегодня всё треснуло. Я впервые едва не убил человека по неосторожности.

— Как скажешь.

Развернувшись на каблуках кожаных ботинок, я направляюсь мимо домов. Свет погашен почти повсюду. Инесса медленно тащится позади. На пороге нас встречает Хастах. Он деловито оперся на дверной косяк, плюясь тыквенными семечками.

— А вы долго.

Толкнув его плечом, я молча прохожу внутрь.

— Что с твоей шеей? На вас напала рысь?

Не унимается он, идя следом. В домике тепло. Одежда прилипла к телу. Стягиваю ботинки и из них на пол льется вода. В, и без того узком коридорчике, показывается Стивер и Идэр. Заспанные, оба укутались в одно одеяло.

— Просто у кого-то было очумелое сношение. — Зевая протягивает рыжеволосый парень Ландау, тыкая локтем монахиню, стоящую возле себя.

— Не смей использовать слово «чумовой» и «сношение» в одном предложении. — Предостерегающе шипит Идэр, нехотя выползая из-под одеяла.

— Ты так плох, что мне даже понравилось.

Если ты захочешь свернуть мне голову…сделай это быстро.

Прохожу в большую комнату, по пути стаскивая пиджак, потяжелевший от воды. На полу расположился Мален, сверля взглядом потолок. Нева лежит на моей кровати. Спит. Распутин сел, едва завидев меня.

— Я собирался выдвигаться за вами через час. — шепчет Распутин, откидывая пальто, которым укрывался вместо одеяла. Мален поднимается на ноги, зевая. Я тихо отхожу в угол, стягивая рубаху через голову.

Бесполезный день. Столько рисков для того, чтобы утопить конверты в пруду. Надеюсь, Хастах сможет что-то разобрать. Или хотя бы забрать штуцер.

Нева так радужно расписала мои преподавательские качества, что я и сам в них уверовал, а что на практике? Бесполезная дурочка не умеющая плавать и я, теряющий хватку.

В комнату входит Инесса.

Вспомнишь солнышко, а вот и лучик.

И я срываюсь с поводка.

— Выйди отсюда. — кричу, натягивая сырую рубаху обратно. Не хочу, чтобы она видела меня уязвимым, с кучей уродливых шрамов, которые зажить-то толком не могут.

Я не могу больше ее видеть! Она раздражает меня одним своим присутствием.

Нева подскакивает в кровати и ее взгляд испуганно мечется по комнате. Воровка замирает в дверях.

— Амур… — осуждающе шепчет Мален, заметив пробуждение княжны.

— Убирайся отсюда. — Инесса смотрит на меня не дыша. — Выметайся!

Указываю пальцем на дверь. Сердце бешено колотится в груди, пока гнев застилает разум. Дыхание сбивается, и я пыхчу, словно чайник.

— Я просто хотела извиниться. — едва слышно хрипит Инесса. С размаху пинаю старый стол, стоявший у окна. Он с оглушающим грохотом переворачивается и оказывается на полу. Нева ахает и зажимает рот ладонями.

Дыши. Просто дыши.

Хватаюсь за голову. Позади Инессы появляется Хастах и Идэр. Они непонимающе переглядываются. Инесса испуганно глядит на меня сквозь пелену слез.

Бойся меня.

— Инесса, тебе лучше уйти. — аккуратно говорит Мален, вставая посреди комнаты и ограждая ее от меня. Вновь пинаю стол. Инесса, как ошпаренная, выскакивает из спальни, оставляя меня одного, под пристальным вниманием четырёх пар глаз. Первой тишину нарушает Идэр, аккуратно огибая Хастаха и Малена. Она подошла достаточно близко, чтобы я мог ее придушить, но я стою как вкопанный. Руки трясутся. Прячу изуродованные шрамами ладони в карманы сырых брюк.

Я бы ни за что ей не навредил. Ни ей, ни девчонке. Это отвратная слабость, которая однажды уже меня погубила.

— Амур, как насчет того, чтобы перестать демонстрировать своего внутреннего гада и пойти накатить вина?

Она что, издевается надо мной?

— Я хочу переодеться. — капризно тяну я. Мне приходится приложить немало усилий, чтобы разжать кулаки. А руки всё трясутся от перенапряжения. Идэр понимающе кивает и покидает спальную комнату в компании Хастаха, оставив меня наедине с Маленом и перепуганной Невой.

— У меня была тяжелая ночь. — Тихо отзываюсь я, стаскивая мокрую одежду. Ответа не последовало. Распутин вывел маленькую княжну и остался со мной. Он уснул ещё до того, как я застегнул все пуговицы на манжетах.

Что-то внутри меня надломилось, и я не уверен, что вернусь в прежнее состояние.

Глава 4. Вино и кукурузный хлеб. Идэр.

Я всегда боялась. Сначала — мира за стенами монастыря. Он жестоко отнял у меня родителей, не дав их узнать. Потом — Богов, что карают за неповиновение. И делали они это далеко не всегда справедливо, ведь кроме меня при храме росло еще две дюжины девочек, ни в чём неповинных. Мы были детьми и наказывать нас было особо не за что. После я боялась мать настоятельницу Агуль. Ровно так же, как можно полюбить совершенно чужого человека. Она стала мне настоящей матерью, и я просто не могла потерять и её тоже. Потом я перестала испытывать страх. Он был моим спутником днями и ночами, пока однажды я не встретила свою любовь. Любовь всегда побеждает. Она укрепляет веру, учит принимать людей такими, какие они есть. Любовь учит нас видеть красоту и дарит крылья.

Поэтому мне было больно падать. Любовь щедра, но, если оступиться — она никогда не останется в долгу. Ей не нужны шелка и самоцветы. За ошибки — одна цена для богача и нищего — разбитое вдребезги сердце.

***

Усаживаюсь за узкий прямоугольный стол, поставив пред собой черную бутылку вина и предварительно нарезанный аккуратными кусочками кукурузный хлеб. Я ждала этого вечера слишком долго. Сменила рясу на сарафан цвета глаз любимого и уложила волосы в две косы, оставив пару прядей игриво болтаться у лица.

Он точно оценит.

Амур не заставил себя долго ждать. Как всегда. На нем, словно мешок, висит черная рубашка без пары верхних пуговиц, ее полы доходят парню до колен, обтянутых брюками. Хлопаю по трехногому стулу возле себя, улыбаясь.

Я буду бороться за свою любовь.

— Присаживайся, дорогой.

Он недовольно окидывает маленькую кухоньку взглядом и усаживается напротив меня.

Что-то не так? Его так злит то, что мы наконец-то остались наедине?

— Это рубашка Катуня. — безэмоционально шепчет мой мужчина, взъерошивая копну темных волос. Наливаю вино в две глубокие глиняные суповые тарелки.

— В доме не оказалось чашек. — поясняю я, видя, как он с негласным вопросом разглядывает красную посуду. Услышав это, он берет тарелку и бубнит что-то под нос, похожее на слово «свиньи». Отпив, Разумовский наконец заговаривает:

— Мы ничего не узнали. Конверты у Хастаха, но я не уверен, что он сможет что-нибудь разобрать.

Амур говорит тихо, виновато опустив глаза. Он никогда не умел признавать поражение. Делаю глоток кислого пойла и отставляю тарелку в сторону. Горло приятно обожгло, и я слабо улыбаюсь, чувствуя окрыляющую легкость.

— Это же была первая вылазка. В чем проблема?

Проблема есть и, определенно, не в бездарно потраченном времени.

Наконец-то мой жених понял, что Инесса ничтожество. Он вышвырнет её ещё до рассвета.

— Я чуть не убил ее.

Жаль, что не убил. На одну головную боль было бы меньше.

Расползаюсь на единственном стуле, имеющим сразу четыре ноги и спинку, а не то или другое по-отдельности. Амур, бледный, как тень, теребит пуговицы на рукаве.

— А ты хотел?

— В какой-то момент — да.

Жених делает большой глоток и отставил вино в сторону. Острые края челюстей ходят ходуном. Мой возлюбленный задумчив и пасмурнее обычного.

— Если бы хотел, то тебя бы ничего не остановило.

Пожимаю плечами, хватая с доски желтый хлеб. Амур следует моему примеру.

Мне не хватало наших посиделок, когда мы просто оставались вдвоем, пили и обсуждали все, что только могло прийти в наши головы. Он всегда был лидером, но, то ли времена ухудшились, то ли проблемы стали более существенными. Не важно что, но это привело к тому, что и ранее раздражительно угрюмый Амур совсем ощетинился и замкнулся.

— Последнее заключение далось мне, так скажем, не просто. Я не хочу терять Смертников, когда на кону стоит так много.

Амур всегда брал на себя слишком многое. Он никогда ничем не делится. Замкнутый и угрюмый — таким он будто бы был всегда, и именно так его запоминали все, с кем он когда-либо пересекался. Но не я.

Я люблю его таким, потомку что давно забыла каким еще он может быть.

Еще он ненавидит проигрывать, в особенности, мне.

Встаю и обхожу его со спины. Разумовский не оборачивается и мне это на руку.

— Все будет хорошо. Ты сделал все, что мог, и даже больше.

Амур подливает алкоголь в супницу, разглядывая узор древесной столешницы. От него пахнет речной водой. Кладу руки на плечи моего мужчины, пока он отрешенно отхлебывает настойку из миски. Чувствую мышцы, изуродованные шрамами под кончиками пальцев. Что же они с тобой сделали? Волган отнял у тебя всё и даже больше.

— Тебе стоило бы немного отдохнуть. — ласково протягиваю я, разминая его шею. Любимый не сопротивляется. Я двигаюсь еще ближе, так, что едва не прислоняюсь к его спине. Руки скользят вдоль позвоночника.

— Ты наверняка устал носиться с этой мелкой блохой.

Чувствую, как его спина напрягается и с большим усилием разминаю мышцы, попутно добавляя:

— Бросил бы ее там, никто бы и не вспомнил.

Возлюбленный резко оборачивается, испепеляя меня взглядом. Амур вскакивает на ноги, опрокидывая емкость с остатками настойки на пол.

— Ты подобралась ко мне поближе, чувствуя, что я уязвим? — зло бросает он, глядя на меня исподлобья. Отшатываюсь, чувствуя, что перешла некоторую грань, о наличии которой ведает лишь сам Амур. Мой мужчина выпрямляется. В изумрудных глазах — ничего, кроме презрения. Сердце пускается в галоп в ожидании его следующего шага.

— Это не так. — лгу я, невинно хлопая глазами. — Как ты мог обо мне такое подумать?

— О, Идэр, — Амур издает истеричный смешок, хватаясь за свою влажную голову руками — ты не представляешь как я о тебе думаю. Но всё это неважно.

Спину обдаёт холодом. Пячусь, но отвести взгляд от разъяренного Разумовского позволяю себе лишь оказавшись в дверном проеме. Шрамы отбрасывают отвратительные тени на родное лицо, делая его совершенно чужим.

— Я убил служительницу в Лощине. Я звал её твоим именем, ласково, с любовью, когда отрезал кусок за куском. Она так ничего и не поняла, лишь постоянно повторяла: «Господин, вы обознались, я не знаю никакую Идэр». Зло красиво, Идэр, лишь поэтому я впустил тебя в свою жизнь.

На глаза наворачиваются слёзы, и я совершаю то, что умею делать лучше всего — сбегаю.

Он не мог этого сделать. Амур бы не стал… Вот что с ним сотворило моё предательство? Или он был таким всегда?

Останавливаюсь у приоткрытой двери женской спальни. Из-за нее доносятся голоса. И пускай мои руки дрожат от страха, я не могу себе позволить упустить возможность знать чуточку больше, чем все остальные. Утираю слёзы рукавом сарафана.

Я всегда была той, кого без устали карают Старые Боги. Ничего, если к моим провинностям добавится любопытство.

Две фигуры стоят по разные стороны комнаты. Княжна, раскрасневшаяся от злости, вскинула подбородок. Мален, держась за голову, стоит поодаль, спиной к двери.

— Мне жаль.

— Мне плевать. — кратко отвечает девчонка, усаживаясь в старое кресло. Княжна держится уверенно, чего не скажешь о ее собеседнике. Мален растерян и его голос сквозит отчаянием.

— Княжна, давайте обсудим это.

— Хочешь послушать как они насиловали меня в тесной камере?

— Нет!

— А я расскажу, Распутин. Хотя, уверена, ты слышал. — деловито произносит княжна, будто собралась читать проповедь. Мален подходит ближе к ней. Его крепкие руки безвольно повисают в воздухе, так и не коснувшись Невы. Сгорбленная спина и повинно опущенная голова наглядно демонстрируют его сожаление. Княжеской девчонке этого мало.

— Не надо. — его голос надламывается. Княжна Романова окидывает его брезгливым взглядом, что заставляет парня отступить.

— Они хотели заставить меня кричать от боли, чтобы ты слышал, как мне было плохо.

Каждое её словно — словно яд, разрушающий надежды Распутина. Он крепко сжимает кулаки и кусает губы до крови.

— Княжна…

— Я молчала. Ждала, когда все закончится, из раза в раз проклиная тот день, когда мы встретились. — она говорит холодно, хоть голос и едва заметно дрожит. Романова раскладывает длинные тонкие руки на рваных подлокотниках. Сейчас она никак не походит на сломленную девочку из своих рассказов. Она — властная и злая, совсем не по-детски обижена.

— Нева, пожалуйста…

— Я хотела умереть, но знаешь, что заставляло меня жить дальше? Твои жалкие потуги поговорить. Твои лживые рассказы о спасении, что вот-вот придет.

— Хватит, пожалуйста.

— Я представляла тебя во время того, как они зажимали меня в углу. Заставляла себя думать, что это был ты. Из раза в раз.

— Что?

Романова выглядит властной. Словно прекрасная холодная белая статуя иноземных творцов. Как её отец.

— Я презираю тебя, Мален Распутин. За то, что ты сделал и за то, что ты позволил со мной делать.

Мален пулей выскакивает за дверь, сшибая меня с ног. Он рвется вперед, будто меня здесь не было. Не заметил. Поднимаюсь и бреду за ним.

Он не заслуживает такого обращения.

Нагнав Малена за пару шагов, хватаю его за рукав рубахи. Он поворачивается лицом. Серые глаза будто остекленели. Руки болтаются вдоль тела.

— Я не могу так жить. Больше не могу. — едва слышно говорит он. Внутри все холодеет от его слов.

Мален, которого я знаю никогда бы даже близко не подпустил к себе столь жуткие мысли.

Толкаю его в каморку, найденную мной утром. Дверь в самом конце коридора жалобно скрипит, и Мален проваливается в темное помещение, устланное пылью. Он тяжело дышит и в панике осматривается по сторонам. Ничего, кроме ведер с половыми тряпками. Поспешно захожу вслед за ним и закрываю дверь за спиной.

— Даже не смей так думать. — шепчу, чтобы никто не слышал. Я чувствую, как тяжело вздымается его грудь под моими ладонями. Мален шумно дышит мне в лицо. От него пахнет мылом и костром.

— Я ненавижу себя за то, что произошло. Она никогда меня не простит.

Я чувствую, как горит лицо.

Мы так похожи. Оба никогда не заслужим прощения.

Я прижимаюсь к Малену всем телом, обвивая руками торс. Ощущаю тепло его кожи под рубахой. Так давно не обнималась, что прикосновения кажутся дикостью. Меня накрывает странное чувство. Будто я одновременно делаю что-то неправильное и, в то же время, абсолютно верное. На мое удивление Мален крепко обнимает меня в ответ. Чувствую, как его губы едва заметно прикасаются к моим и беру инициативу на себя.

Он мне нужен так же, как и я ему. Отвергнутые и одинокие. Мы просто скрашиваем очередной убогий вечер из наших неудавшихся жизней друг другом.

Глава 5. У всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо. Инесса.

Первая дочь. Первая внучка. Последняя с конца списка интересов моей семьи. Игрушка, успехами которой хвастаются перед дальними родственниками и неудачница, презираемая за любое неповиновение. Первая, кого хотят обсудить и последняя, кого слушают.

Не всегда было так. Изменения происходили постепенно. Или я не права и те жалкие крупицы хороших детских воспоминаний тоже были обманом.

Я не жалею ни о чём, что сделала. Мне разбивает сердце то, что они не пошевелили и пальцем, когда моя жизнь развалилась на куски.

Может, она уже была затухающими руинами?

Фасад треснул. Я исчезла, растворившись в сотнях звонков и лживом обещании о желании наладить общение. Я гордилась семьей, которой давно уже не было и зациклилась на самоуничижительном юморе, когда брак родителей пошел под откос. Я постоянно задавалась одним и тем же вопросом.

Что со мной не так?

Что со мной не так?

Что со мной не так?

Я совру, если скажу, что это было легко. Я злилась. На идеальных их и на не такую себя.

Время не лечит. Всё это вранье. Или против меня сыграл юношеский максимализм.

Мама могла бы выйти замуж за другого мужчину. Она бы не плакала все вечера на пролёт и не вздрагивала из-за стука в дверь и навязчивых телефонных звонков. Она могла бы быть счастлива, если бы не я.

Иногда, ночами, я спрашивала себя — зачем я это делаю? Может, причина действительно ничтожна? Я поторопилась с выводами?

А потом я брала в руки лист бумаги и пыталась выудить из памяти все надуманные претензии.

Образы вспыхивали на листах, и я тушила их слезами.

Единственное, о чем я жалею — я не была достаточно сильна духом, чтобы прекратить всё раньше.

***

Вода заполняет легкие, обжигая внутренности. Сердце бьется в ушах, и я не могу проглотить всю воду вокруг. Я дергаюсь, пытаясь всплыть, но лишь быстрее иду ко дну. Вокруг нет ничего. Темнота. Только звуки вырывающегося из легких воздуха и звон цепочки на руке, отдающийся глухим эхом в покидающем тело разуме.

Я просыпаюсь, рывком поднимаясь в постели. Тело содрогается от страха. Меня прошиб холодный пот. Убираю прилипшие ко лбу пряди волос и понимаю, как сильно дрожат руки.

Проклятый Амур, гори в Аду.

Половицы скрипят под ногами, когда я поднимаюсь. Бреду к окну и смотрю на непроглядную темень за стеклом. Сколько сейчас времени? Сколько я проспала? Вздрагиваю, когда замечаю Неву в отражении. Оборачиваюсь. Княжна сидит на краю постели, сложив руки на коленях.

Почему я не увидела ее раньше?

Ее спина ровная, а подбородок задран наверх. Бесцветное лицо со скучающим видом уставилось в потолок. Алое платье смято, но ничто не может испортить ее поистине аристократичный внешний вид.

Какой бы она была в «нормальном времени»?

— Ждала, когда сама заметишь. Не напугала? — говорит она медленно, растягивая слова. Я сажусь в свою кровать, едва начавшую остывать после того, как я ее покинула.

Холод сковывает тело. Вода. Кругом вода. Она повсюду: снаружи и внутри меня.

Вздрагиваю, отгоняя воспоминание подальше от себя, будто оно было зверем, которого можно напугать.

Вода. В лёгких, повсюду. Одежда развевается сетью, тянущей меня на дно. Ил, вязкий и густой. Холодные губы Разумовского и жгучая боль в груди, когда сердце просыпается.

— Нет. Сейчас ночь?

— Вроде того. — вздыхает Нева, сжимая в тонких белых пальцах ткань своего одеяния. В полумраке она кажется настолько бледной, что я ловлю себя на мысли о схожести ее и приведения. Молчание затянулось на неприлично большой срок, прежде чем Нева решается заговорить.

— Мы снова поругались. — трудно было не заметить, что слова выходят из нее с трудом. Кажется, будто она пересиливает себя, чтобы открыться мне. — Он не понимает меня. Совсем. А я не могу объяснить нормально, ибо каждый раз… у всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо. Я не смогу построить семью. У всех мужчин — его лицо, понимаешь? У них у всех его трусливое сердце и руки, которые только и тянутся, чтобы сломить меня.

Я, выбитая из колеи то ли кошмаром, то ли неожиданным откровением, молча разглядываю собеседницу. Та продолжает, так и не дождавшись ответной реакции.

— Он предложил перемирие. Урод.

Киваю, понимая о ком идет речь. Мален. Друг Разумовского из темницы. Расправляю рубашку, смятую во сне, и стараюсь сконцентрироваться на сказанном княжной.

— Может вам стоит поговорить? Ну, обсудить все произошедшее и закончить со всем этим. Расставить рамки, чтобы он не лез к тебе и не говорил с другими о вас.

Бесцветная девушка задумчиво кидает, хоть на ее лице поначалу и проскакивает несогласие.

— Может ты и права. Скажу ему, чтобы держался подальше и молчал.

Княжна поднимается и вмиг становится такой высокой, что едва не подпирает затылком потолок.

— Тебе просто нужно время. — добавляю я, спуская ноги с постели на пол. Сквозняк заставляет меня мысленно вернуться в заводь.

Я едва не умерла.

Нева издает смешок, запуская длинные пальцы в складки платья.

— Ни у кого нет в распоряжении столько времени, чтобы я простила его.

Узнаю в ее тоне манеру речи Амура и невольно улыбаюсь.

— Я и не говорю прощать его. Но, согласись, глупо постоянно злиться и тратить свое время на него. Ты достойна лучшего.

Княжна смущенно улыбается, кусая нижнюю губу, а после отводит взгляд к дверному проему.

— Может ты и права. Я заслуживала лучшего. Сейчас я не достойна и его.

***

Я захожу на кухню, в надежде найти что-то съедобное. Катунь и Стивер расселись на лавке за столом из темного дерева. Перед рыжим парнишкой кипы бумаг, чуть поодаль небольшая чернильница с здоровенным пером и заостренный кусочек угля, лежащий прямо на поверхности столешницы. Посреди всех этих принадлежностей замечаю бутылку с уже знакомой мне коричневой жидкостью. Переступаю порог и прохожу на кухню, чувствуя, какой здесь прогретый воздух. Я едва не спотыкаюсь о ноги Разумовского, сидящего на полу. Он облокотился спиной о печь и тоже пьет непонятную жижу из темной зеленой бутылки.

— Будешь? — предлагает мне стакан Катунь. Гляжу на Разумовского, сидящего на полу. Красавчик сверлит меня взглядом в ответ. Кажется, еще не простил за то, что я только что едва его не затоптала. Благо, мне есть что сказать в ответ — он утопил меня и вдобавок устроил шоу с швырянием мебели. Но я молчу. Амур выглядит уставшим и измученным. Как и все остальные.

— Нет, она не будет пить.

Разумовский говорит тихо и на автомате. Судя по задумчивому выражению лица мыслями он совсем не здесь. Подхожу к столу и, взяв стакан, протягиваю его Катуню. Нахимов хихикает и наливает мне немного коричневого пойла в стакан, игнорируя неодобрительный взгляд Амура. Подношу стакан к лицу. В нос ударяет запах травы и крепкого спирта. Немного помедлив, я подношу стакан к губам, но не могу заставить себя сделать глоток. Смешок.

— Оно воняет.

Я не вру. Жидкость сильно пахнет. У меня даже глаза заслезились.

— Ах, простите. — театрально взмахивает руками темнокожий здоровяк, и случайно задевает Стивера по голове. Тот недовольно шипит, сгрудив бумаги поближе к себе, будто защищая их.

— И вообще, у нас популярен здоровый образ жизни.

Полки над головой. Там должна храниться посуда. С ума сойти как же сильно я хочу есть!

— Это как?

Катунь подпирает огромными руками лицо. Беру шатающийся табурет и подставляю его к шкафу. Встав на него, тянусь к дверцам. Ручки в виде идеального шара, выструганы из дерева. Шершавые. Ногти скользят по ним, но мне всё же удаётся зацепиться. Дверцы распахиваются. Деревянные миски едва не высыпаются мне на голову, но я вовремя захлопываю шкаф. Внезапно опора исчезает из-под моих ног. Из горла вырывается сдавленный крик, когда меня ловят крепкие руки Амура. Я черчу носом по его идеально белой рубашке. Цепляюсь за его плечи до боли в пальцах.

Когда он успел подойти?

Разумовский не торопится опускать меня на пол. Чувствую рельефные мышцы его рук и груди и поспешно стараюсь отдалиться.

Эти великолепные горячие мышцы чуть не утопили тебя в луже, Инесса, не забывай об этом.

И пусть голос здравого смысла ясен как день, я все равно не могу выбросить образы, что так яро подкидывает мне разбушевавшаяся фантазия.

Вновь дергаюсь всем телом, тараторю то, что первым пришло в мою бестолковую голову:

— Это наркоманы, пользующиеся одноразовыми шприцами по сотне раз, чтобы не загрязнять планету пластиком.

Лица парней вытягиваются от удивления. Амур же выглядит невозмутимым, как, впрочем, и всегда. Он аккуратно ставит меня на пол.

Не скинул в реку, и на том спасибо.

Поблагодарить?

Разумовский подливает алкоголь в свой стакан и, едва заметно прихрамывая, плетется обратно к печке. Открываю шкафчик под столом. Здоровенный мешок, набитый серой мукой. Закатав рукава, гляжу на шаткий табурет.

Больше я туда не полезу!

Амур вздыхает, будто читает мои мысли.

— Достань ей миски. — указав на меня глазами зевает Разумовский.

Стивер поднимается из-за стола и кое-как протискивается между Катунем и стеной. Ландау не нужен стул, он высокий, как шпала. Я отхожу подальше, стараясь не мешаться под ногами. С легкостью достав тарелки Стивер ставит их на стол.

— В моей деревни это называли черёпками. — задумчиво тянет Катунь. — Черт, у меня не было шансов на нормальную жизнь.

— С учетом того, что в твоем селе чеплашку звали черёпкой? — хрипло хихикнул Стивер, садясь на место.

Он только что попытался пошутить?

Голова идёт кругом от обилия странных слов. Зачерпываю немного холодной воды из ведра медным ковшом и опрокидываю его в миску. Туда же идёт и мука.

— У нас же есть яйца?

Парни озадаченно переглядываются.

— Это вопрос с подвохом? — с подозрением уточняет Катунь. Стивер складывает листы и прячет их в сумку на лавке.

— С учётом твоей ненависти к нижнему белью, смело могу заявить, что у тебя они точно есть. — бубнит Стивер, смущенно. Нахимов удивленно вскидывает брови и качает головой. — Посмотри в лукошке, в углу.

У подоконника, на паре деревянных ящиков стоит небольшая плетеная корзина, прикрытая обрывком ткани. Разбиваю пять яиц в муку с водой. Достаю упавший кусок скорлупы и кладу его на край стола. Мука прилипает к пальцам.

— А где Хастах?

— Гуляет. — отмахнулся Амур, разглядывая носа своих кожаных ботинок. Он всячески избегает любой возможности посмотреть в мою сторону. Моё внимание привлекает вопрос Стивера.

— Какого это — чувствовать, что ты не принадлежишь этому миру?

Катунь шумно выдыхает. Здоровяк даже прикрыл ладонью рот, пытаясь скрыть широкую улыбку, обнажившую крупные идеально белые зубы. Пожимаю плечами, продолжая с большим трудом мять вязкое тесто в руках.

— Ну, примерно так же, как и чувствовать, что ты принадлежишь — никак.

— То есть, вообще никаких изменений?

— Как в твоей личной жизни. — вставляет едкое замечание Катунь, видимо устав держать себя в руках. Стивер окидывает Нахимова свирепым взглядом. Янтарные глаза делаю мальчишку похожим на кота. Большого, умного и чертовски легко выводимого из себя хищника, сокрытого за милой мордашкой. Когда-нибудь он будет таким же, как и Амур — наглым и дерзким, вырывающим глотки своим обидчикам. А пока он просто подросток. Умный, но не слишком, раз мне удалось его одурачить.

— Тебя не касается моя личная жизнь.

— Она настолько личная, что даже тебя не касается.

— Заткнись. — нервно шипит Стивер, утыкаясь в оставшиеся на столе бумаги.

— Самым приятным в моих отношениях, я считаю, это их полное отсутствие. — делится Катунь, встряхивая головой в последний момент, будто опомнившись. Бусинки на его дредах, словно колокольчики, зазвенели, ударяясь друг об друга. — Также, к неоспоримым плюсам, я отнесу сношения, которые не гарантируют никому второй встречи.

— А если тебе понравится настолько, что ты бы захотел повторить, то второго такого шанса у тебя не будет? — на лице рыжего парня появляются едва заметные очертания ямочек. Катунь не на шутку задумывается, почесывая большим пальцем щетину на подбородке.

Действительно философская беседа.

— Я не представляю кем нужно быть, чтобы я захотел второй встречи. Разве что — Инессой.

Давлюсь слюной. В попытках прикрыть рот рукой, провожу кистью, измазанной в тесте и муке, по щеке. Кашель больно раздирает горло, пока Катунь громогласно смеётся.

Больное горло. Вода. Холодная вода, продавливающая себе путь в лёгкие.

Какая же я жалкая. Утонула в луже.

Амур крепко вцепляется в наполовину опустевший стакан и с вызовом глядит на друга. На бледных костяшках пальцев отчетливо виднеется несколько десятков шрамов. Сцена выглядит так, будто темнокожий мужчина сказал что-то до безобразия неприличное.

— Ну, она же из другого мира! Я просто не могу ограничиться одноразовой встречей!

— Я не экзотическое животное.

— Что значит «экзотический»?

— Это значит «нет». — со скучающе-раздраженным видом отвечает за меня Амур и на это раз я ему благодарна. Изумрудные глаза бегают по стене напротив, словно по строчкам невидимой книги. Разумовский хмурится, крутя стакан в руках, будто никак не мог схватиться за него поудобнее.

— Ну, на каждое «нет» всегда есть шанс передумать. — подмигивает мне Катунь, подливая в свою чашку крепкий темно коричневый алкоголь. Замечаю, как напрягаются все мышцы, когда в его веселой интонации проскальзывают знакомые мне ноты.

Хватит трястись, как безмозглая курица.

События, произошедшие всего пару часов назад, не отпускают меня и среди шумной компании парней.

Амур кричит, размахивая руками. Грохот от перевернутого стола эхом разносится в голове, напоминая о детстве. Беспомощность, застывшая слезами посреди горла.

Давно забытые, но всколыхнувшиеся так же резко, как Сибирские леса, охваченные пожарами в пик летней жары, старые раны, стянутые временем, вновь лопнули, заставляя меня на миг забыть, где я нахожусь.

Я прихожу домой после окончания второй смены в школе, уставшая и голодная. Щеки раскраснелись после мороза и кончики пальцев в ботинках совсем околели. Новые, но холодные. Мех внутри еще не успел сбиться. Снимаю обувь на пороге, раздумывая над предстоящей домашней работой по окружающему миру. По дому витает запах блинов. Живот жалобно урчит, и я ускоряюсь, предвкушая. Иду по пустому коридору, выкрашенному в желтый, скидывая тяжелый рюкзак под массивную настенную вешалку вместе с пуховиком. Я так рада оказаться дома! Зайдя в аркообразную дверь кухни я быстрым шагом добираюсь до стола, когда понимаю, что должна была быть внимательнее. Уже слишком поздно. Скатерть, точнее клеенка, еще не разгладилась после того, как мама вытащила ее из упаковки. На некоторых больших розовых цветах виднелись складки. Пара прожженных дыр с коричневыми краями. Как будто сигаретный пепел упал. Тарелки, наполненные румяными блинами и салатами, заставляют голод отойти на второй план, уступая место ужасающей догадке. Мои глаза натыкаются на хрустальный графин с затейливой резной крышкой, лежащей подле него. Емкость почти пуста. Свет от абажура преломляется, создавая причудливые блики на скользкой поверхности стола. Я разглядываю их, ощущая узел, затянувшийся в животе. Чувствую теплую руку на плече и вздрагиваю. Обернувшись, вижу мать. Ее лицо едва заметно покраснело, особенно глаза. Такие же пронзительно голубые как мои. Она выглядит не выспавшейся и расстроенной. «Уходи отсюда» — только успевает прошептать она, когда замечаю движение за ее спиной. Дыхание перехватывает, когда я вижу его. Отец с трудом садится на диван неподалеку от стола. Он заваливается на бок, добродушно улыбаясь. Я могла быть удивлена тому, что мама расстроена, ведь у него хорошее настроение, но это был не первый подобный вечер в моей жизни. К сожалению, я не понаслышке знала все то, что ожидало меня дальше. Он смотрит на меня стеклянными глазами, как один из бесчисленного множества моих кукол. Отец выглядит счастливым, но один его вид пугает меня до дрожи в коленках. Я отхожу на пару шагов назад, наблюдая за тем, как он привстает и берет со стола миску с салатом. Она почти падает из его рук, когда он вновь оказывается на диване. Отец съедает пару ложек, третью он, так и не донеся до рта, роняет на пол, размазывая овощи и майонез по ковру. Он смеется, наклоняясь за ней, но смешно лишь ему одному. Его пальцы скользят по остаткам еды, пытаясь ухватиться за ложку. Я отступаю за спину матери. Тихо и неспеша, чтобы он не заметил. Отец опрокидывает салатницу, рассыпая содержимое по коленям и полу. Я вижу, как сильно испачкался диван, но это не доставляет ему неудобство.

— Как дела в школе? — бессвязно говорит он, выпрямляясь. Мать недовольно шипит, оценивая погром. Это только начало. Я отступаю и благодарю Бога, когда чуть не спотыкаюсь о порог, отделявший меня от коридора. Выйдя за пределы кухни я чувствую, будто мне стало легче дышать. Когда отец понял, что меня нет рядом, то громко позвал меня по имени, растягивая гласные буквы. Мать цыкает, прося быть потише, собирая остатки салата с пола. Тот, буквально за миг, слетает с катушек. Вижу, как отец хватает еще пустую тарелку и с размаху швыряет ее об пол. Завязывается словесная перепалка. Слишком громко. Мужчина переворачивает стол, едва не задев мать, не переставая кричать. Я бегу в комнату сломя голову. Хорошо знакомая обстановка не успокаивает, а разжигает новый приступ страха. Он придет сюда. Надеваю пушистую пижаму и с головой забираюсь под заранее расстеленную для меня кровать. Будто покрывало спасёт меня. Шум не утихает еще какое-то время. Я не расслабляюсь ни на секунду. Вздрагиваю, когда мать трогает мое плечо через ткань одеяла. Высунув голову, вижу ее, не успевшую стереть слезы с щек. Она натянуто улыбается, кусая губы. Отец продолжает кричать что-то бессвязное на кухне. Звон битого стекла.

— Уходи к бабушке. — едва слышно шепчет мама, постоянно оборачиваясь на приоткрытую дверь. Крики и стук из темноты пугает, но не так, как тот, кто является его причиной.

— А как же ты? — вопрос встает комом в горле. Мама утирает слезы и кивает собственным мыслям, не сводя с меня глаз.

— Я скоро приду.

Я киваю и вылезаю из теплой кровати. Мама исчезает в темноте пугающе длинного коридора. Всячески отгоняю от себя плохие мысли, но не справляюсь. Что если она не придет на этот раз? Шагаю в темноту, стараясь не шлепать босыми ногами по паркетному полу. Остановившись прямо напротив арки на кухню, я гляжу в зеркало и вижу кучу битой посуды и разбросанной всюду еду. На потолке висит одинокая лампочка. Разбитый абажур, выглядывает из-за перевернутого стола. Мать рыдает, прислонившись к раковине. Под вешалкой все так же лежит мой пуховик и рюкзак. Нас разделяет всего несколько метров открытого пространства, но ступни будто приросли к полу. Я стою, разглядывая куртки и ботинки впереди, не решаясь сделать ни шага вперед. Вот она — моя домашняя работа по окружающему меня миру. Иду обратно в комнату и натягиваю первые попавшиеся под руку носки. Потом, под крики родителей, бегу в комнату отца и отворяю сначала первую раму, а потом вторую. Я не испытываю трудностей из-за страха, проглотившего меня целиком, не жуя, словно какой-то громадный монстр. Но у моего чудовища даже было имя, что я носила в качестве отчества. Я встаю ногами на широкий деревяный подоконник. Первый этаж вдруг кажется мне непреодолимо высоким. Холодный зимний ветер бьет в лицо, царапая щеки снежинками. Я спрыгиваю вниз, увязая по пояс в сугробе. Холод пробирает меня до костей, пока я вылезаю из снега. Носки почти слетают, но я подтягиваю их, будто это моя единственная существенная проблема. Раз проблему не решить с одной стороны, то всегда остается другая. Стараюсь дышать глубже, чтобы унять дрожь. Воздух выходит из меня густыми облаками белого пара. Меня трясет от холода. Я возвращаюсь к входной двери в дом и, едва приоткрыв ее, вытаскиваю первую попавшуюся пару обуви. Не мою. На то, чтобы забрать куртку у меня не хватает наглости. Тону в ботинках и шумно топаю во двор, а после — на дрогу. Снежинки блестят в свете фонарей и исчезают в непроглядной темноте. Обхватываю себя руками, пытаясь согреться. На мгновение моя фантазия играет со мной злую шутку, и я представляю теплые объятия любящего отца. Что если это было в последний раз и мама не вернется? Вытягиваю руки вдоль туловища, запуская ворох снежинок за шиворот пижамы. Зима крепко и любяще принимает меня в свои ледяные объятия, сталкивая с беспощадной реальностью слишком рано.

— Инесса? — доносится обеспокоенный голос Стивера вырывающий меня из воспоминаний. На руках висят шмотки теста, и я не сразу понимаю, что происходит. Оглядываюсь по сторонам, кусая губы. Катунь больше не выглядит веселым. Я натыкаюсь на него взглядом, когда он выпрямляется за столом и скрещивает мощные мускулистые руки на груди. Стивер поднялся и застыл на середине кухни, на полпути ко мне. Его рыжие кудри растрепались, образуя небрежное гнездо на голове. Оборачиваюсь. Амур сидит на том же месте. Он прислонился к печи, подтянув одну ногу ближе к себе.

— Ты в порядке? На тебе лица нет. — киваю Стиверу, нервно сдирая тесто с пальцев, царапая кожу. Оно не отлипает, заставляя нервничать еще больше. Стараюсь скрыть напряжение, но у меня едва выходит.

— Я могу тебя утешить. — натужно весело говорит Катунь. — У тебя ведь нет мужа в «твоем мире»?

У всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо.

Как я вообще могу чувствовать себя в безопасности черт знает где, если я была лишена этого даже в собственном доме?

Мотаю головой, пытаясь отогнать воспоминания подальше. Хочу запереть их где-то глубоко внутри, чтобы больше никогда не касаться вязкого ужаса, заставляющего сердце обливаться кровью из давно заживших ран.

— Отвяжись от нее. — зло бросает Амур. Замираю в раздумьях, но так и не могу заставить себя обернуться на его голос. Молчание становится напряженным, и я выпаливаю первое, что приходит на ум, после нелепо оборванной беседы:

— Я помню, ты не фанат вторых свиданий, но знаешь, что самое приятное в длительных отношениях? Думаю, в «любом мире». — я не обращаюсь ни к кому конкретному, от чего наверняка выгляжу крайне глупо. Тема разговора давно перестала быть актуальной, но подумала я об этом слишком поздно.

— Порази меня. — без особого энтузиазма подаёт голос Амур. У меня наконец хватает сил обернуться. Кажется, он спас меня из неловкого положения непроизвольно. Его уставшее лицо не выражает ни единой эмоции, схожей с интересом. Он мотает головой, прочесывая чёлку длинными пальцами. Хватаю ртом воздух. Слова выходит из меня неуверенно и с трудом.

— Чувство безопасности.

Амур неодобрительно качает головой из стороны в сторону. Он не смеется надо мной и это уже несказанно радует. Я не могу отвести взгляд, даже когда он, заметив мое чрезмерное внимание, закатывает глаза.

— Понятия не имею, о чем речь.

Его голос звучит высокомерно. Амур вновь прилипает озабоченным взглядом к бревенчатой стене перед собой, крутя граненый стакан в исполосованных шрамами руках.

Чего тебе-то жаловаться? Будто Идэр могла угрожать его жизни.

Сердце гулко стучит в груди, ещё пару часов назад наполненной речной водой. Каждый удар отдается болью в сломанные ребра, словно сердце спотыкается о глупую догадку, заставляя меня обратить на себя внимание.

Что если шрамы на лице Разумовского оставлены названной женой, которую он так яро презирает?

Глава 6. Сорняк. Нева.

Из трех старших сестер мне не повезло полюбить ту, которая ненавидела меня более всего на свете. Кто же знал, что, вспоминая дом, я всегда буду думать лишь о ней?

***

Все собрались на кухне. Катунь отпускает пошлые шутки, а Стивер возмущается в ответ. Я слышу их голоса через стену. Меня переполняет уверенность.

Инесса права. Нужно просто поговорить и закончить эту главу своей жизни. Скоро все подойдет к концу, и я уеду. Исчезну, будто меня никогда и не было в этом проклятом царстве.

Но прежде я должна отпустить.

Ардон — третья старшая сестра, гордость и проклятие нашего княжеского рода. Отмеченная Старыми Богами с рождения, она всегда возвышалась надо мной хищной птицей. Она умеет решать свои проблемы. И чужие. Чем же я хуже?

Ноги болят после краткосрочного блуждания по дому. За время заключения я совсем отвыкла так много двигаться. Потеряв всякую надежду, толкаю очередную безликую дощатую дверь плечом. В маленькой каморке, заполненной кромешной мглой сидит Мален.

Наконец-то я тебя нашла.

Его белокурая голова появляется и исчезает. Раскрасневшиеся щеки показываются из-за тёмной макушки. Идэр, по-хозяйски, сидит на его коленях, загораживая собой парня. Без одежды. Ее бронзовая кожа кажется еще темнее на бледном фоне тела Распутина. Я замерла, сжимая выструганную дверную ручку, не в силах дышать и сдвинуться с места.

Помню каждое обжигающие прикосновения в стенах темниц. Десятки, быть может полсотни. Мне казалось, что это никогда не закончится. Что преисподняя, разразившаяся внутри поглотит меня раньше, чем наступит утро. Тогда начинался обход и в наши клетки приносили ведро воды. Я сдирала кожу ногтями до крови, пытаясь отмыть от себя их руки. Отпечатки, казалось, въедались так глубоко, что меня рвало желчью от осознания того, насколько я грязная.

Идэр и Мален замечают меня не сразу. Уж слишком их внимание занял процесс. Когда же Распутин ловит мой взгляд, то его лицо перекашивает от ужаса. Он бледнеет и бормочет что-то невнятное.

Мерзость. Жалкий, никчемный предатель.

Хлопаю дверью и пол под ногами скрипит. Глаза щиплет от слёз. Они, обжигая, катятся по щекам.

Внутри все разрывается на части от осознания — я все еще его люблю. После всего, что он со мной сделал мне всё ещё невыносима мысль о том, что он может быть близок с другой. Заключение убило во мне княжну, но любовь никуда не делась.

На ватных ногах я иду на кухню. Утираю слёзы, шмыгаю носом.

Мален был с ней нежен. Как давно невеста Разумовского положила глаз на одного из лучших друзей своего мужа? Поэтому они с Амуром сейчас не вместе?

На кухне царит дружеская атмосфера. Теплый воздух пропитался запахом жженой березы и дешевого пойла. Амур сидит на полу, вытянув перед собой ноги, облаченные в черные брюки и в резные кожаные ботинки. Он непривычно раздет. Черная рубашка ему велика. Зверь небрежно закатал рукава до локтей. В руке, исполосованной шрамами, — граненый стакан с коричневой жидкостью.

Вот он — слуга самой Смерти, вырезающий души из тел. Преступник, цареубийца и изменник короны. Легенда.

Разумовский поднимает глаза и кивает, приглашая присоединиться.

Все чары, коими окутан его образ, тут же рассеиваются. Сейчас он просто мужчина. Уставший, раздраженный и погрязший в мыслях.

Реальность оказалась хуже всех россказней. Амур Разумовский не благословенный агнец Смерти с звериными когтями и жаждой пить кровь своих жертв, а простой человек.

И я хочу быть как он. Опасной, чтобы никто не мог мне навредить. К черту почёт и уважение. Я хочу, чтобы меня боялись и не трогали.

Катунь, развалившись сидит за столом, поддразнивая Стивера. Ландау разложил на столе пару карт и внимательно изучает каждую деталь. Инесса, завидев меня, отвлекается от приготовления еды и машет мне вымазанной тестом рукой. Амур с нескрываемым интересом следит за тем, как она аккуратно слезает с табуретки. Стол слишком высокий для нее, потому она замешивает тесто стоя на коленях на стуле. Как ребенок. Инесса засыпает в миску ещё муки и возвращается на место. Переступаю через Амура и сажусь рядом с ним. Облокачиваюсь спиной о горячую печку. Руки трясутся, и я прячу их в складках сарафана.

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

Улыбаюсь, стараясь выглядеть собранно. Амур протягивает мне стакан. Без лишних раздумий я делаю свой первый в жизни глоток алкоголя. Потом еще один. Горло неприятно жжёт несмотря на то, что жидкость холодная. Пойло отдаёт пряными травами и, кажется, полынью.

— Осторожно, маленькая княжна. — предупреждает Зверь. Возвращаю стакан и откидываю голову назад. Тепло приятно разливается по телу, подавляя нервную дрожь.

— Отлично выглядите, мадам. — обращается ко мне Стивер, за что получает насмешливый взгляд Нахимова. Инесса подходит ко мне. Непослушная прядка выбилась из ее прически. Инесса наклоняется, и я заправляю волосы ей за ухо. Амур крепко сжимает стакан, улыбаясь собственным мыслям.

Наверняка он думает о ней. Их притяжение не разглядит разве что слепой.

Инесса кивает, нахмурив брови. «Все в порядке» — одними губами говорю я, чем не могу ее убедить. Но она уходит, не заваливая меня расспросами прилюдно, за что я ей безмерно благодарна.

— Инесса делает пироги с мясом. Что может быть вкуснее пирога пол четвертого ночи? — радостно протягивает Катунь, побрякивая бусинами на спутанных волосах. Стивер провожает взглядом Инессу и утыкается носом в чертежи. Рядом с ним — три скомканных носовых платка.

Они сейчас там. Мален нежно обнимает ее, прижимает к себе и целует в губы. Идэр, лживая праведница, оставила своего жениха одного, бросившись в объятия к его другу.

Почему я не заслужила этого, Распутин? Зачем ты выкрал меня из отчего дома, чтобы на своем пути я познали лишь боль, пока ты одариваешь ее своей любовью?

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

— Амур, проверь, вдруг малец водит нас за нос. У него все закорючки похожи друг на друга!

Я вновь ловлю на себе обеспокоенный взгляд Инессы. Она медленно и с трудом вымешивает густое серое тесто. Я без спроса беру стакан из рук Зверя и делаю большой глоток травяной настойки. Мне становится легче. Я внимательно оглядываю каждого. Стивера, серьезного и гениального не по годам, Катуня, необразованного наемника, с чьего лица никогда не сходит добродушная улыбка. Я вижу, как напрягаются руки Инессы, привыкшей всё делать самой. Проворной и сильной, очень сообразительной, для такого маленького тела.

Они все такие разные. Забавные крестьянские дети.

— Не хочешь ей помочь? — нагнувшись к Амуру заговорщицки шепчу я. Не рассчитав, утыкаюсь носом в плечо Зверя.

— Да вы пьяны. — усмехается он, не сводя глаз с Инессы. Провожу пальцами по своим волосам. Колючим как иголки. Рука быстро соскальзывает с обстриженной головы.

Плевать на Малена. Пусть делает что хочет или не делает ничего, как это было в тюрьме.

Я не жалкая. Это он жалкий.

— Ей тяжеловато замешивать тесто самой.

Амур сидит слегка согнувшись. От волос пахнет дымом. Катунь вступает в словесную перепалку с парнишкой Ландау. Инесса поддевает и того и другого, заливаясь смехом.

Как ей устаётся быть такой? Она должна чувствовать себя хуже, чем я, а лицо чуть ли не светится от счастья.

— Женщины ценят хорошее отношение. — настаиваю я, внезапно проникнувшись к их несуществующей паре.

Они бы мило смотрелись вместе. Как я с Маленом. У них были бы зеленоглазые детишки с кудряшками, круглолицые, как Инесса и упрямые, как Разумовский.

Они бы заставили целый мир прогнуться под себя.

Какие бы дети были у меня и Распутина? Светловолосые, голубоглазые. Образованные, как я и сильные, как он.

В горле встаёт ком, и я поспешно проталкиваю его новой порцией горючки. С каждым новым глотком пойло становится всё менее отвратительным. Амур ждёт, пока не заговаривает Инесса, чтобы она точно не слышала нас.

— Не ценят и ты это знаешь.

Зверь делает глоток горючки и задумчиво крутит стакан в руках. Он не пьянеет, в отличии от меня.

— Так ты изводишь ее чтобы понравиться? Следуя твоей извращенной логике, конечно. Ой. Мы же на «вы» …

Разумовский замер. На изуродованном лице проступает лёгкая щетина, делающая его взрослее. Улыбка затрагивает бледные губы и шрамы на левой стороне лица топорщатся.

Зверь чуть старше моего брата Климента. Они бы точно не подружились. Слишком разные — Амур своенравный и дикий, а Климент во всём копирует отца, готовясь стать приемником.

А я? А я просто пытаюсь утопить свою глупую любовь в бутылке горючки в компании головорезов.

Я бы удивилась собственной разговорчивости, если бы не наслаждалась каждым мгновением легкости, окутавшей тело.

— Я делаю это для того, чтобы держать дистанцию.

Он смотрит на нее хищно. Изучает каждое движение, хмурясь и раздумывая. Внутренняя борьба перестаёт быть внутренней. Все читается на его лице.

Обычно, он либо зол, либо невозмутим, либо натягивает дежурную улыбку, которой он столетия очаровывал придворных дам. Сейчас он кажется таким…человечным?

— Почему ты честен со мной?

Амур вздыхает. Устало и как-то грустно. Потом переводит взгляд на меня. Разумовский выглядит огорченным и раздраженным.

Вот эта гримаса уже более привычна взору.

— Потому что теперь не мне одному разбивали сердце.

Амур говорит тихо, не скрывая злости. Она настолько отчетливо слышится в голосе, что спину обдаёт холодом. Зверь осушает стакан и принимается рассматривать стеклянные грани.

Он знает, что Идэр сейчас с Распутиным? Их пути разошлись окончательно? Почему он сидит здесь и ничего не делает?

— Ты не такой, каким тебя рисуют. — вырывается у меня.

— И какой я?

— Грустный. Вежливый. Ты не создаешь впечатление плохого человека.

— Ты просто не видела, как я ем младенцев.

— Плевать на младенцев и дистанцию, когда такая красотка не справляется! Ты же не женишься на этой безнравственной служительнице Богам?

Разумовский тихо и хрипло смеётся, кусая губы.

— Нет, не женюсь.

Амур выглядит расслабленным и настолько глубоко увязшим в своих мыслях, что в нем никак нельзя увидеть жестокого убийцу. Возможно, из-за того, что обезображенная сторона лица вне поля зрения.

Из-за него я пробыла в подземелье столько лет. Он должен был прийти раньше.

Как бы я не хотела переключить свою ненависть с Малена и Идэр на Разумовского — у меня не выходит. Он просто царская гончая, отгрызшая руку, которая его кормила.

И правильно сделал.

— Зачем вам это, княжна? Решили попробовать себя в сватовстве?

— Затем, что я устала от…всего. Пусть хоть что-то радует глаз.

— Почему не вернёшься домой, к сёстрам?

Икаю.

Такого вопроса я не ожидала.

Елена — старшая сестра. Красивая и умная, начитанная и грациозная, она, должно быть, уже замужем.

Клязьма — вторая по старшинству. Лёгкая и цветущая, как весенний ветер. Она была сосватана ещё до того, как моя жизнь рассыпалась на куски.

Ардон — бушующая и неподдающаяся контролю, как лесной пожар. Благословленная Старыми Богами.

Её я встретила в ночь побега. Она знала, что мне приятен Мален и всячески препятствовала нашим встречам. Тогда мне казалось, что она просто завидует, ведь любви ей было не видать. Она — Новый Бог, а все они — мученики. Но она знала. Она всегда знала, что Мален Распутин принесёт в мою жизнь лишь боль и разруху, а я всё равно её ослушалась.

— Им лучше без меня.

— Сама так решила?

— В темнице выбили всё, что делало меня княжной. Я не вернусь домой, потому что у меня его больше нет.

А ещё, потому что отец не стал заморачиваться и искать свою дочь. У него остались ещё три. Более умные, более предусмотрительные.

Опускаю голову. Комната лениво раскачивается из стороны в сторону. Будто я оказалась в трюме корабля. Душно. К горлу подкатывает тошнота. Во рту все еще ощущается вкус горючки и обиды. Поднимаю голову. Зверя нет поблизости. Я даже не заметила, как он встал. Разумовский стоит возле Инессы, облокотившись на стол. Длинные пальцы обвивают стакан, будто бы тот был кубком на званном вечере, пока, свободной рукой, он жестикулирует, параллельно рассказу. В нем есть что-то аристократичное.

Кажется, я сильно пьяна.

Хоть я предлагала Амуру помочь ей, то, что он подошел — уже что-то.

До меня доносится обрывок их разговора.

— Ты так же хорош в готовке, как в утоплении?

— Первое — в утоплении хороша ты, а второе — если бы в этом преуспел я, то ты бы не готовила сейчас ужин.

Ощущение легкости и головокружения исчезает, когда на тесной кухоньке появляется темнокожая восточная девушка. Идэр, растрепанная и помятая даже не попыталась скрыть свои похождения! Какой позор! Раскрасневшаяся кожа с блестящими следами ещё не обсохшей испарины, волосы торчат в стороны. Идэр спотыкается о мои ноги, плавно двигаясь к обеденному столу. Могу поклясться, она сделала это специально.

Понравилось?

Делаю глубокий вдох. Теплый воздух расползается внутри. Как отчаяние или опухоль. Дрожь возвращается с новой силой. Идэр усаживается прямо на стол, закинув ногу на ногу.

— Чем занимаетесь?

Инесса предостерегающе цокает, почти незаметно мотая головой. Амур, однобоко улыбаясь, указывает взглядом на Идэр, подначивая. Инесса толкает его плечом. Идэр обводит каждого из присутствующих высокомерным взглядом, останавливаясь на мне. Близость Амура и Инессы она предпочитает не замечать.

— Кто налил ребенку?

Невеста Разумовского смеется. Ее смех подхватывает Катунь и, кажется, весь мир содрогается. Она хихикает звонко и мелодично. Ее каштановые волосы спадают небрежными волнами на плечи.

Мои отрастут еще не скоро.

Смотрю на Амура.

Я не ребенок и не княжна. Я больше не знаю кто я. Знаю лишь то, что больше никто не посмеет меня огорчить.

Меня с детства учили, что нужно найти достойного покровителя, что будет зонтом в бурю, солдатом при угрозе и спасительной тенью в зной. Амур будет моей тенью. Нет более достойного покровителя, чем самый опасный человек во всём царстве. Раз уж он смог не единожды обдурить царя и Совет, их солдат и княжеские дружины, то и с моими обидчиками справится без усилий.

Зверь поджимает губы. Инесса вновь толкает его в бок, заставляя наклониться к себе. Она что-то шепчет ему на ухо, и Амур лукаво подмигивает мне.

Это было одобрение?

— Думала, принцессы не пьют с отбросами.

Я слабо улыбаюсь, стараясь выглядеть безразличной. В комнате слишком жарко. Спина горит от соприкосновения с печкой.

— Я вроде не предлагала тебе выпить.

Тишина. Всего на пару секунд не остается ничего. Во всем мире есть только я, потрескивание огня в печи и злобная ухмылка Идэр.

— Где набралась чувства юмора? Тюрьма? Гувернантки? Катунь?

Идэр скрещивает руки на груди. Безвкусный ворох браслетов звенит, словно колокольчики. Расправляю костлявые плечи и вытягиваю ноги.

— Все вместе.

Стараюсь расслабиться, но, глядя на ее ехидное лицо, сразу вспоминаю о кладовой. Пыльной темной каморке и руках Малена на ее теле. Меня передергивает от отвращения.

Мы никогда не были парой, но могли бы ей стать. Возможно, в другое время или в иной жизни, но у нас было будущее.

— Выглядите неважно, принцесса. Попойки вам не к лицу.

Давай, Нева, опустись на самое дно. Может там ты найдешь свое место.

— Правда? О, спасибо, но я не нуждаюсь в твоих наставлениях.

Слова сквозят притворным, слащавым дружелюбием. Вспоминаю о своих косах, обрезанных в дороге и остатках волос, сбритых в темнице. Белых, как снег. Из-за бесцветных бровей и ресниц карие глаза всегда казались бездонными колодцами. С исчезновением волос я стала походить на монстра с зияющими черными дырами на бледном лице.

Конечно, он выбрал ее.

Выбрал.

Я чуть не засмеялась в слух от собственных мыслей.

Кто он такой, чтобы выбирать между мной и кем-то еще? Я не какой-то там вариант. Я не вещь и никогда ей не была. Я — приоритет.

Идэр ерзает. В дверях показывается Хастах. Парень кивает Амуру и исчезает. Разумовский напрягается и перешептывается с Инессой. Путешественница во времени корчит странное лицо, то ли удивленное, то ли её вот-вот стошнит.

— Почему же? — вопрос Идэр звучит нагло и уверенно. С вызовом.

Может, она и хороша. Может, даже лучше меня. Но я сделаю все, чтобы уничтожить этот сорняк на корню.

— Было бы глупо слушать проповеди от подстилки.

Слова производят эффект выстрела в пустом и тихом лесу. Оглушающий. Инесса, округлив глаза цвета лазури открывает рот, дергая Амура за рукав. Зверь не скрывает наслаждения от происходящего. Для него это ничего больше, чем игра. Очередная схватка, не такая интересная, как кровопролитие, но, несомненно, для него она остаётся занимательной.

— Что ты сказала?

Инесса слезает со стула и пытается сделать шаг вперед, но Зверь хватает ее за запястье, не давая возможности вмешаться.

Спасибо. Это мой бой.

Я должна справиться с этим сама. Демон трех дорог дал мне прекрасную возможность. Я, в отличии от Идэр, всем своим видом стараюсь демонстрировать непоколебимое спокойствие. Ее смешки ничего не стоят, но если ей так хочется посмеяться, то пускай повеселятся все.

— Говорю, что вы впускаете в свой храм слишком много людей.

Говорю это громко. Пусть слышат. Катунь давится своим поганым пойлом. Крупные капли горючки разлетаются по столу и оседают на картах, что так кропотливо вырисовывает всеми вечерами напролет Стивер Ландау.

— Злишься на то, что увела твоего парнишку?

Подумать только, поначалу я думала, что эта богобоязненная змея — порядочный человек!

— Боги упасите. Он не мой парнишка.

— Не говори о Богах. — угрожает Идэр, вскакивая со стола. За ее спиной, как по команде, встают Катунь и Стивер. Амур поднимает ладонь, и парни послушно садятся на место. Как псы.

Злость застилает мой разум непроглядной пеленой. Или же во всем виновата горючка и полнейшее отсутствие совести.

— А то что? — касаюсь кончиками пальцев обстриженной головы. — А-а… — будто открыв для себя новую истину протягиваю я. — Это же они привели Распутина в твой монастырь. Скажи, а обязательно быть моральным уродом, чтобы ты раздвинула ноги, или твои Боги дают шанс всем подряд?

Идэр подскакивает ко мне с диким животным визгом. Удар по лицу. Вытягиваю руки перед собой, защищаясь. Удар. Еще один. Нога рассекает воздух и встречается с плечом. Не успеваю закрыть лицо вовремя. Щеку прижигает и во рту появляется металлический вкус крови вперемешку с хвойной горечью настойки. Взбешенную послушницу оттаскивает Катунь. Идэр продолжает кричать, размахивая руками и ногами в воздухе.

— Как ты посмела? Ты ничтожна! Думаешь, будто выше других? Ты сгниёшь в той темнице, из которой тебя вытащили!

Она брыкается, напоминая мне жуткие рассказы о безумцах, что отрывают друг другу головы. Катунь тащит Идэр к двери. Все происходит слишком быстро.

Праведная потаскуха.

Разъяренные крики Идэр ещё какое-то время слышатся из соседней комнаты. Стивер присаживается рядом, протягивая руку. Я внезапно осознаю, что трезва. Абсолютно. Мален стоит у двери, виновато опустив голову. Поднимаюсь при помощи Ландау. Его рука холодная и совершенно не такая, какой я привыкла видеть ее у мужчин. С длинными тонкими пальцами, без мозолей и царапин. Как у музыканта или учёного. Он точно никогда не держал в руках меча. Инесса подбегает ко мне, протягивая ладони, измазанные в муке, к лицу.

— Ты в порядке?

Киваю, с трудом подавляя рвотные позывы.

Мален молчит, сверля взглядом порог.

Нечего сказать? Не удивлена. В кладовой тебе не пришлось подбирать слова.

— Ты натравил эту бешенную на ребёнка? Совсем с ума сошел? — бубнит Инесса, кружась подле меня, словно озабоченная гувернантка. Амур выглядит довольным результатом представления. Он окидывает меня быстрым взглядом, кивает и облокачивается о печку.

— Поздравляю, маленькая княжна, вы неотразимы в бою.

Конечно неотразима. Первое правило дворянской стычки — делай вид, что проиграла, чтобы выиграть.

Глава 7. День закрытых дверей. Катунь.

У Амура возник план. У него всегда было много идей (большая часть из которых опасно граничила с безумием), но на этот раз он ведёт себя загадочнее обычного. Быть может, просто я отвык от его манеры умалчивать обо всем до последнего, или же он просто перестал нам доверять.

Мне было приказано раздобыть пару крепких лошадей, но я скинул задание на раскисшего Малена. Как он вообще додумался пакостить с бывшей Разумовского?

Мне всегда казалось, что есть всего три табу в мужской дружбе: не спать с матерями и сестрами, не писать на ботинки, даже когда хочется похвастаться даром природы и не сношаться с бывшими, тем более — невестами.

Я нарушал всего один пункт из трёх, из-за чего Хастах больше не выходит со мной дышать свежим воздухом в разгар попойки. Амур просёк мою тягу к хвастовству раньше него, но, предусмотрительно, предупреждать не стал.

Пальцы окоченели в изношенных рукавицах, пока сжимали рукоять увесистого топора.

«Триединая Богиня, она же — Смерть. Триединство заключается в Смерти — спасении, Смерти — наказании и Смерти, возрождении» — слова принадлежат Идэр.

Многие бессмысленные выражения что хранятся в моей памяти ее авторства. Вероятно, это отпечаток вероисповедания, или, быть может, она пытается подражать Амуру, когда несёт несвязный бред, смысл которого понятен лишь ей.

Бреду вдоль дома, чертыхаясь.

Никогда не любил стоять в дозоре. Ставить следящим единственного на тысячи аршин громадного темнокожего мужика, конечно, не привлечет к нам лишнего внимания.

Огибаю дом из полусгнившего бруса и замираю подле поленницы. Навес на удивление крепок. Березовые дрова валяются вне всякого порядка. Поднимаю парочку и укладываю их на оставшиеся стопки. Вздрагиваю, когда позади слышится звук приближающихся шагов. Слишком близко. Перехватываю топорище поудобнее, не оборачиваясь.

— Смотришь за деревяшками? — ехидно бурчит Амур, остановившись совсем близко. Он ничуть не изменился за время своего заключения.

— Немного. Пришел меня проверить? Как там Несса?

Опускаю топор, продолжая возиться с поленьями. Друг помолчал, прежде чем заговорить вновь, на совершенно иную тему:

— Иванцев торгует крестьянскими девками в публичные дома. Мы с Инессой сидели в полях подле его имения, ожидая, когда прибудут повозки, но в ту ночь их не было. — тяжелый вздох. Такой грустный, что мне захотелось его пожалеть. — Вчера Хастах закончил переводить письмо, украденное мной у гонца, забрал штуцер, побродил по рынку и пообщался с селянами, кутил с местными в таверне. Оказалось, что люди видели по паре верениц, приезжавших к Иванцеву тринадцатого числа каждого месяца. Он зовет себя Благодетелем для нищих дев.

Кто бы сомневался, что этот мелкий лизоблюд Хастах не упустил такой прекрасной возможности: выслужиться перед Амуром и нажраться горючкой как последняя свинья на наши деньги.

— Вы узнали куда едут повозки? — недовольно выдавливаю из себя я.

Ну почему веселится он, а не я?

— Куда угодно, по главному торговому пути. — беспечно отмахивается лучший друг. Его мысли витают совсем не здесь. Я знаю это расслабленно-сосредоточенное выражение лица, потому спрашиваю напрямую:

— Но у тебя есть идеи, верно?

Амур отвечает в свойственной ему манере, загадочно и с насмешкой:

— О, ты не представляешь сколько. Например, спросим у него сами.

***

Я мог представить все, что угодно, кроме того, где мы в конечном итоге оказались. Лошади, коим приделал ноги Мален, довезли нас до Торгового пути за пару часов быстрого хода. Лицо хлестал ветер, пока я прокручивал безумную идею друга снова и снова, пытаясь понять смысл. В больший тупик меня вводил выбор состава. Амур взял с нами несуразного и скучного подростка Ландау. Рыжий сел вторым к Зверю, неспособный держаться в седле самостоятельно.

Подумать только, он не умеет ездить верхом! Я-то думал, он маленький извращенец, когда просился ко ме вторым.

Нашей цель — самая презентабельная пивнуха в городишке под названием Вежиск.

Когда впереди замаячили огни жилых домов мы разделились.

Я, как и должен был, въезжаю в город в половине седьмого. Небогатые двухэтажные домишки выстраиваются в идеальные линии улиц. Местами фасады украшают резные наличники и вывески. Но я не могу прочитать ни одной. Кобыла, не торопясь топает по грунтовой дороге, когда я нахожу нужное место. Для этого мне не нужна грамота. Песни и возгласы были слышны еще за улицу до таверны. Оставляю лошадь у недовольного парнишки-конюха.

Сомневаюсь, что я был бы счастлив, будь я на его месте.

В дверях едва не сшибаю с ног старика, покидающего заведение в компании двух молоденьких дам. Те смеются, подхватывая своего кавалера, что едва волочит за собой ноги.

Его трость падает под ноги, но какая разница, если он в надежных и нежных женских ручках?

Провожаю странную компанию до порога ближайшего дома.

— Решил отдохнуть напоследок? Ему уж прогулы небось на кладбище ставят!

Толкаю дверь и оказываюсь в, на удивление, просторном зале, насквозь пропахшем пьянящими напитками и табачным дымом. Множество деревянных столов уже занято мужчинами и дамами, одетыми слишком легко, чтобы прийти сюда с улицы.

Прекрасно. Заведение предоставляет компаньонок.

Я нахожу нужного нам человека случайно наткнувшись взглядом на Стивера. Рыжий парнишка ведёт деловитую беседу за кружкой медовухи.

Чревоугодие, молю, будь благосклонен к этому мальчишке!

Пузатый мужчина в добротном камзоле раскладывает перед собой бумаги, смахивающие на документы. Вероятно, это и есть ценные бумаги, но купца это ничуть не волнует. Кругом безграмотные деревенщины вроде меня.

Это точно Иванцев.

Замечаю Амура на другом конце зала. Он склонился над большой деревянной кружкой, пряча лицо. Лавируя между столами с выпивкой и закусками, я приземляюсь на лавку между двумя милейшими особами. Они с радостью принимают нового гостя. Поначалу я даже пугаюсь. Уж очень одна из компаньонок смахивает на Инессу. Темноволосая невысокая девушка с невинными серыми глазами заговаривает первой:

— Ну, здравствуй, заезжий молодец. Каким ветром тебя занесло в такую глухомань?

Ее сладкие речи не провели б меня, даже если бы она постаралась. А она не старалась. Ни капли!

Вторая же — высокая и короткостриженая. Дева улыбается, демонстрируя пару обломанных передних зубов. Даже сидя она очень высока.

Как гора. Да, как гора. Что ещё бывает высоким?

Не теряя времени даром, она двигается ближе. Я пытаюсь отдалиться, но ее подруга уже прижимается ко мне с другой стороны.

— Как твое имя, иноземец?

Я в западне.

Первая девушка рассмеялась, заметив тень замешательства на моем лице. Ее гогот подхватывает другая и лавка едва ощутимо сотрясается.

— Меня зовут Каженна, — представилась короткостриженая компаньонка и указывает на подругу. — а это Латрык.

Бросаю нервный взгляд в сторону Стивера и Иванцева рядом с ним. Парнишка Ландау совершенно пьян.

Почему вокруг все напиваются, а я до сих пор трезв?

Латрык обнимает меня за плечи и заливисто хихикает с подружкой. Шутки я не расслышал.

— Девушки, как насчет того, чтобы выпить? — с воодушевлением предлагаю я, чем вызываю бурную реакцию Каженны. Латрык хлопает в ладоши, радостно повизгивая.

Как поросёнок.

Я не успел и глазом моргнуть, как Латрык подозвала совсем молоденькую девчоночку с подносом в руках. На стол опустилось три больших деревянных кружки с коричневым пойлом. Местами жидкость залила обшарпанную столешницу.

А девки-то резвые попались!

Оглядываюсь, но не нахожу Амура. Он исчез, оставив бокал на столе. Ищу друга в толпе пьяных работяг, когда холодные пальцы проскальзывают под пояс моих штанов. Каженна не теряет времени зря и совсем развеселилась, опустошив содержимое посудины за пару минут. Я вновь обращаю внимание на Стивера. Ландау залил документы Иванцева багряной наливкой. Торговец разъяренно размахивает руками, когда к их столу подходит Амур. Разумовский вытаскивает Стивера за шкирку из-за стола, да так грубо, что бедолага чертит по полу руками и ногами, барахтаясь в воздухе, как рыбёшка. Когда же с рыжим оболтусом покончено, друг усаживается за стол Иванцева, помогая ему собрать документы. Амур натянул капюшон на самый нос, скрыв лицо и большую часть шрамов. Встаю из-за стола, под неодобрительные возгласы девиц. Оной рукой удерживаю спадающие штаны.

— Куда же ты? — изумленно кричит Латрык прямо над ухом. Я поправляю ворот рубахи и откланиваюсь, улыбаясь так широко, что у меня сводит челюсти.

— Милые дамы, мне нужно в туалет.

Пьяные девчонки хихикают, словно гиены с моей исторической родины.

Видал я там пару раз таких существ. На редкость диковинные твари. Похожи на Хастаха. Сутулые и косолапые.

Выскальзываю на улицу, огибая столы и сидящих за ними посетителей с несвойственной мне осторожностью. Распашные двери захлопываются за моей спиной, и я тут же покрываюсь мурашками после не самого длительного пребывания в душном пространстве. Стивер стоит в паре аршин от меня, облокачиваясь на стену кабака спиной. Все его руки и колени, выглядывающие из свежих рваных дыр на штанах и рубахе, в алых ссадинах.

— Да ты ужрался!

Стивер с трудом поднимает рыжую голову и криво улыбается. На щеках тут же возникают ямочки.

Симпатичный мальчишка.

— Сам не ожидал от себя такого.

Его голос звучит более чем ровно. Какого же было мое удивление, когда Стивер распрямился и на его лице не осталось и следа опьянения. Я, прямо сказать, ох…опешил.

— Ты?!

— Я. — самодовольно отзывается мальчуган, выуживая из-за пазухи пару скомканных листов бумаги, едва окрасившихся вишневой настойкой. — Амур нас догонит. Он подмешивает Иванцеву послание, взамен на бумаги.

Гордости в тоне парнишки нет предела. Опираюсь одной рукой о стену, разглядывая непонятные каракули на пропитанных алкоголем документах.

Бес возьми, я, кажется, зауважал его!

Еще никому не удавалось меня обдурить, прикидываясь перебравшим хмеля. Я поражен.

— Ты отлично прикидываешься дурачком. — честно признаю я, кивая, в знак одобрения. Малец отвечает мне с легким налетом желчности в голосе:

— Просто у меня есть отличный пример. Ты и просыхать-то начал только с возвращением господина Разумовского.

— Я польщен.

Наигранно кланяюсь, будто я царский шут, окончивший представление.

— Ты должен был оскорбиться. — недовольно бурчит Ландау, пряча украденное добро поглубже в грязную и изорванную рубаху. Я резво прижимаю его рукой к боку и треплю волосы, растирая затылок свободной рукой. Рыжие кудри топорщатся, вываливаясь из хвоста на затылке.

— Знаю, но в этом и есть вся прелесть глупости — мне плевать.

Глава 8. Персики. Амур.

Я так и не смог уснуть после ночных похождений. Стоя у окна, слежу за лениво поднявшимся солнцем, окрасившим небосвод в персиковый.

Персики.

Помню, как много их было во дворце, на званных королевских ужинах. Никогда не забуду, как взял с собой парочку с малахитового стола спальни, испачкав их в крови наследного принца. С каждым разом картина произошедшего дополняется множеством вариаций ответа на вопрос — что, если бы в ту ночь я оборвал две жизни, а не одну?

Гордыня не позволила мне отказаться от извращенной забавы. Царь, несомненно, страдает без своего отпрыска так же сильно, как и его уязвленное самомнение. Подумать только! Вчерашний покойник, сшитый по кускам, пробирается в само сердце Райрисы, жестоко убивает престолонаследника, а потом исчезает без следа. Это не вернуло мне семью, но давало надежду. Я завершу начатое, даже если мне придётся посвятить этому всю жизнь.

Я отниму у Волгана Воронцова всё, что он любит.

Дабы отвлечься от угнетающих разум сценариев я считаю. Снова и снова, прикидывая идеальные комбинации.

Нахимов скинул «приобретение» коней на Малена, но он не способен ни на что другое, кроме как зажимать Идэр по кладовым. Распутин привел четыре кобылы, Карамелька оказалась в стойле накануне, после того как Хастах выменял её у старика на кофту Инессы.

Внутри закипает раздражение. Сначала Мален легко признается, что предал меня. Вот так просто. Я годами гнил в Лощине, пойманный на том, что искал Распутина по всем канавам. Я боялся, что найду его могилу, но упрямо ходил по кладбищам, обыскивал постоялые дворы и расспрашивал сотни крестьян. А он предал меня. Потом Мален и Идэр… Как там о залоге долгой дружбы говорит Катунь? Нельзя спать с родственниками, невестами и гадить в ботинки?

Плевать. Сейчас Мален и Идэр обязаны мне своей жизнью, и я не отпущу их, пока они не вернут долг сполна.

Нас ожидает около четырех суток в дороге до того, как доберемся до последнего ночлега нашего совместного пути. Лошадей же всего пять на восьмерых.

Катунь и Хастах поедут по одиночке. Руки стрелков всегда должны быть свободны. Это не придется обсуждать. Инесса может сидеть с кем угодно, чего не скажешь о Идэр. Я не посажу ее с собой, не усажу к княжне, иначе до конечного пункта на карте служительница церкви просто не доживет. Столь скорая смерть моей милой предательницы заманчива, но нет.

Если вторым на лошади Идэр станет Стивер, то Мален поедет с Невой. Тогда я потеряю друга в первую четверть дня нашего замечательного путешествия. Не подходит, хоть и хочется.

Если посадить Идэр и Стивера, Инессу и Неву, то мне придется ехать с Маленом. А я не вынесу его общества на протяжении четырех дней. Больше не подставлю ему спину, уж очень он любит нападать сзади, когда этого совсем не ждёшь.

Почему она? Почему из всех женщин ему понадобилась моя бывшая невеста?

Я мог бы взять княжну к себе, посадив Инессу и рыжего парнишку вместе, но ни никто из них не умеет ездить верхом. Стыдно признать себе самому, но сажать воровку к Малену мне не хочется просто от того, что в памяти еще свеж вечер уединения Распутина и Идэр.

Вдруг она тоже купится на его щенячий взгляд, клянчащий тепла и ласки? Хотя, мне не должно быть до этого дела. Наше хрупкое перемирие держится на последнем издыхании, и я не хочу лишний раз провоцировать Инессу. Воровка слишком странная, она должна находиться под постоянным присмотром. Моим присмотром.

— Амур, мы готовы. — докладывает Хастах, топая под окном. Щуплый и низкорослый, увешанный сумками, он походит на нагруженного баулами ослика. Закрываю ставни и в спальне вмиг становится темно. Пыль танцует и вихрится в золотистых лучах, пробивающихся сквозь щели между досками в ставнях.

Новый день — шанс на то, чтобы приблизиться к желаемому.

Половицы скрипят под ногами, прощаясь. Я запираю дверь и направляюсь вдоль дома, проверяя, достаточно ли пуговиц на рубашке застегнуто, завязаны ли шнурки и прикрыта ли воротником камзола шея. Посреди заднего дворика пять лошадей, осёдланных, с сумками наперевес. Пускай каждый и брал все самое необходимое, вещей все равно оказалось слишком много.

Я бы с радостью оставил половину котомок и Идэр в придачу здесь. Жаль, что есть вещи, что мы никогда не получим, как бы сильно нам этого не хотелось.

Инесса стоит у моей серой кобылы. В сравнении с лошадью Инесса выглядит совсем маленькой девочкой. То, что нам предстоит долгая совместная дорога даже радует.

Хватит. Не трать свое время зря.

Подхожу к собравшимся путникам, старательно избегая черноволосую путешественницу во времени. У меня возникает странное чувство неловкости после нашего милого разговора на кухне.

Инесса делала вид, будто ничего не произошло. Она замешивала тесто и шутила без умолку, подначивала. Стоя с ней рядом, я всё никак не мог понять кто же она на самом деле. Она не была напуганной, как несколько часов назад, когда я снова затаскивал её в воду. Не была бледной и на грани истерики. Инесса снова ожила, обнаглела и просто светилась от самоуверенности. Этот диссонанс, без преувеличений, вгонял меня в ступор. Ей, казалось, абсолютно плевать на то, что я чуть не убил её. Между делом воровка игриво уточнила, не жалею ли я о том, что выловил её. Вопрос был столь же неожиданным, сколько и вполне логичным. После моего отрицательного ответа она улыбнулась и пожала плечами.

В этой лёгкости, с которой мы вели беседу, я всё яснее осознавал, что ошибался на её счёт.

Нет, Инесса всё такая же странная и от того опасна для всех нас, но она другая. В ней не было того, что присуще Идэр — постоянное желание угодить. Инесса не старалась понравиться, не заискивала, а спорила вместо того, чтобы смиренно соглашаться — и всё равно притягивала внимание. В темнице, когда воровка вскрывала замок на клетке Распутина и маленькой княжны, Катунь сказал мне, что Инесса напоминает ему мою мать. Может, это и так, но это больше не пугает меня.

Селенга Разумовская никогда не давала второго шанса. Инесса позволила нам заключить небольшое перемирие.

Я шутил вместе с ней и то, что мы из разных миров больше не стояло, между нами, каменной стеной. Волган Воронцов со своей сворой, Идэр и Мален — уже не имели особого смысла. Остались лишь мы вчетвером: я, Инесса и её дурацкие шутки, которые больше не казались такими глупыми и чувство вины, поселившееся у меня в груди.

— Господин Разумовский?

Младшая Романова выглядит отлично для хрупкой девушки, перепившей Нахимова. Она спрятала остриженную голову под платком и бодро переминается с ноги на ногу, словно ей не терпится кинуться в бой.

— Итак, княжна, как хорошо обстоят ваши дела с верховой ездой?

Я не вру, когда улыбаюсь высокой выбеленной девчонке. Она заслуживает уважения хотя бы за то, что не четвертовала моего близкого друга в тюрьме. Уверен, есть множество причин для хорошего отношения к нему, но, не думаю, что с этим справился бы я сам.

Княжна, одетая в мой костюм, проверяет уздечку на белой, как и она сама, лошади.

— Вроде того.

Нева Романова с легкостью запрыгивает в седло и, резво дернув узду на себя, поднимает коня на дыбы. Смертники отшатываются, избегая участи быть затоптанными. Катунь оттаскивает Стивера и Хастаха в сторону.

Наблюдаю развернувшееся предо мной представление: Нева, уверенно держащая коня в узде, выглядит как очередной языческий святой из ветхой книги. Идэр спотыкается. Она валится на землю и закрывает голову руками. Словно искаженное отражение того, как юная княжна лежала на полу кухни накануне.

Нева — аристократка, и наказывает свою обидчицу свойственным знати методом, демонстрируя свою силу через напускное бессилие. Еще одна причина, чтобы уважать девушку. Если она затопчет Идэр, то появится третья.

Романова уводит коня вбок, позволяя всем собравшимся сделать вдох без страха за свою жизнь. Лошадь мгновенно успокаивается, горделиво вышагивая по заросшему саду.

— Стивер, прыгай к княжне.

Ландау бледнеет на глазах, но кивает. Он неловко забирается в седло. Младшая Романова хихикает.

— Держись за меня. — улыбаясь командует она. Приказ мягкий и дружелюбный для девочки, росшей при князе, что некогда командовал царской армией. Ландау вцепляется в Неву, как тонущий в спасительную веревку. Краем глаза отмечаю напряженное лицо Малена, ведущего коричневую лошадь под уздцы. Беру небольшой самодельный арбалет из рук Хастаха и отдаю его рыжему парнишке Ландау. Тот, нехотя отрываясь от княжны, берёт его в руки.

— Я, конечно, понимаю, что обнимать мадам Романову та еще честь, но в твои обязанности входит защита ее жизни. Понял?

Веду себя менее приветливо, нежели Нева. Стивер кивает и принимается разглядывать оружие.

Ему не понадобится защищать ее. Княжна сделает все сама.

— Не стреляем из того, что издает шум. Не кричим, не поём, — бросаю выразительный взгляд на Нахимова и тот, поникши, опускает плечи. — не привлекаем к себе внимание без лишней необходимости.

Пытаюсь донести до них прописную истину. Стрелки кивают, пока Стивер с полным непонимания лицом заряжает арбалет. Катунь крутит указательным пальцем у виска. Хастах кивает ему, закрепляя оставшиеся вещи на седле своего вороного коня.

Надеюсь, Ландау не убьет нас.

Видя то, как неловко он обращается со стрелами я уже три сотни раз пожалел, что отдал ему арбалет.

— Амур, может не надо? — недоверчиво уточняет Идэр, разбирая сумки с награбленным. Стивер дрожащими пальцами устанавливает стрелу на место. Когда он, поднимая, наводит оружие на нас, стоящих совсем поблизости, мир вздрагивает. Ландау нажимает на спусковой крючок. Свист.

Смерть тебя побери…

Стрела впивается в моё левое плечо. Падаю на колени, зажимая рану ладонью. С губ слетает болезненный вздох. Левая рука безвольно повисает вдоль тела. Смертники встают полукругом. Катунь вырывает арбалет из рук мальчишки и дает ему затрещину. Да такую, что Стивер едва не выпадает из седла. Выдираю стрелу, заливая рукав и землю кровью.

— Амур? — жалобно пищит Идэр, зажав рот ладонями. На каждом её пальце блестит по оному, а то и по два кольца.

Стараюсь отвлечься, чтобы не начать кричать.

Рана кровоточит, но не так, как если бы рука была повреждена критично. Стрела не вошла глубоко, да и наконечник узкий, без зазубрин.

Мне повезло, если это вообще можно назвать везением.

— Дайте ему топоры. — восстановив дыхание хриплю я, крепко сжав челюсть. Стивер совсем побелел. Мальчишка Ландау наклоняется и его тошнит прямо под ноги белоснежной кобылы. Нева морщится и отодвигается подальше.

Работая с преступниками всегда нужно помнить — они преступники. То, что нас объединила одна цель, еще не значит, что по ее достижению никто не вынесет дробью мозг.

Или не выстрелит из арбалета.

— Даже не знаю, хочу ли я чтобы ты оказался метким или нет. — продолжаю я, по кусочкам собирая внезапно разбежавшиеся мысли. Хастах протягивает Стиверу два небольших топора. Инесса стоит в стороне, продолжая гладить лошадь. Поднимаюсь и прохожу мимо Малена. Идэр смахивает навернувшиеся на глаза слёзы.

Она меня жалеет. Какая мерзость. Кто угодно, но только не она.

В ее волосах тут и там застряла сухая трава. Идэр, торопясь, хватает свою сумку и подбегает ко мне.

— Сядешь с Распутиным.

Идэр вытаскивает пару повязок и непрозрачных маленьких склянок из сумки. Она высыпает пепельный порошок на руку и прижимает ладонь к ране. Не знаю от чего меня передергивает больше: от ее прикосновения или от обжигающей боли.

Когда все закончится, то мы можем разойтись окончательно.

Очередное вранье. Все это не имеет конца, да и наше путешествие, хотим мы того или нет, повяжет нас окончательно.

— Амур, я знаю, что ты натравил принцессу чтобы отомстить. — шепчет Идэр над ухом.

Натравил. Забавно. Нева не нуждалась в подстрекателе. Все, что ей понадобилось, так это тень одобрения в моем лице. А уж это я способен ей дать.

— Ты переоцениваешь свою важность в моих глазах. Если ты думаешь, что мне есть дело до того, что ты путаешься с Распутиным, то мне абсолютно плевать. Могу благословить на счастливый брак. Но, я, как друг, обязуюсь предупредить его о том, что у тебя болезненное влечение к предательству.

Идэр пристыженно разглядывает промерзшую землю под ногами. Ряса висит на ней мешком, подпоясанная широким кожаным ремнем. Она ничуть не изменилась с нашей первой встречи.

У меня не осталось жалости. Ни для нее, ни для себя.

— Не поблагодаришь? — едва слышно говорит Идэр, завязывая узел на плече. Меня переполняет желание затянуть повязки на ее шее.

— Спасибо за изуродованную жизнь, Идэр. Надеюсь, ты благодарна мне за это же.

«А стоило бы поблагодарить хотя бы за то, что я всё ещё не свернул тебе шею.» — хотелось добавить мне, но я молчу. Эта тишина даётся мне с трудом. Рука безобразно ноет. Идэр поднимает глаза, цвета черного чая, и говорит с глупой надеждой, больше похожей на отчаяние:

— А должна? Ты бы хотел этого?

— Я не хочу ничего, что хоть как-либо связано с тобой. — бегло бросаю я, покидая монахиню. В груди закипает ненависть. С каждым шагом я укореняюсь в мысли о том, что если я сейчас кого-нибудь не прикончу, то забью ногами Идэр. На глаза попадается воровка. Подхожу к Инессе, стоящей рядом с Карамелькой.

Как она угадала какая из них принадлежит мне?

Инесса, облаченная в мужские е брюки и белую рубашку, выглядывавшую из-под черного кафтана, заплетает угольные волосы в тугую косу. Она не выглядит женственно, как девы при дворе или компаньонки в публичных домах. Инесса другая, но почему-то это не делает её хуже остальных.

— Мы поедем вдвоем?

Окидываю взглядом седловые сумки. Надеюсь, они собрали всё, что нужно.

— Да. — кратко отзываюсь я, вздыхая. В голове уже прорисовывается путь на запад. Долгий, из-за надобности обойти земли, кишащие людьми. Боль в руке не даёт забыть о себе ни на секунду. Инесса смотрит на Карамельку снизу-вверх со смесью ужаса и восхищения в глазах.

Ее, вероятно, нужно подсадить.

Подхватываю девчонку и усаживаю на лошадь. Инесса пищит, когда беру ее за поясницу и поднимаю. Рана на плече горит огнём, и я едва не роняю воровку. Инесса ерзает в седле, чем нервирует кобылу.

У нее вроде бы сломано ребро. Не стоило так делать.

Идэр, как Нева, завязывает плотный платок на голове, чтобы сойти за замужнюю даму. Хастах подвешивает штуцер на кожаную перевязь, внимая каждому слову Катуня. Мален с тоской поглядывает на маленькую княжну, поддразнивающую Стивера.

После последнего привала нам придется поделиться заново и взойти в горы в другом составе.

Запрыгиваю в седло, оставляя Инессу сидеть передо мной. Она ерзает, отодвигаясь подальше.

— Сиди смирно. Не нервируй меня и Карамельку.

Стараюсь не показывать того, как сильно меня напрягает грядущая дорога. Мы двинемся параллельно Западному Торговому Пути, одному из трех самых важных торговых направлений в царстве. Дорога обросла городами и деревнями, растянувшимися вдоль обочин. Наш путь пролегает по лесным тропам, подальше от рынков и людей, где слухи распространялись скорее любой заразы. Стивер плохо обращается с оружием, но с картами справляется отлично. Всё должно пройти идеально.

— Карамельку? Ты что, Ведьмака[1] пересмотрел? — одариваю воровку непонимающим взглядом, протягивая руки к уздечке. Истертая кожа мягкая и прохладная.

Инесса будет бесполезна, если на нашем пути попадутся безумцы. Я ведь толком так ничему ее не обучил. Воровка тычет пальцем в моё бедро, обращая на себя внимание.

— Это что — меч?

— Да.

— Мы будем кого-то рубить или это для дров? — глумится Инесса, запрокидывая голову. Подгоняю кобылу. Смертники покидают двор за нами. На дороге мы выстраиваемся. По одному стрелку на тылы: Катунь спереди, Хастах замыкающий. Карамелька шагает за лошадью Нахимова, позади нас — княжна и Стивер, после них — Идэр и Распутин. Дорога петляет, уводя нас глубже в перелесок.

— Ты вообще владеешь хоть чем-то, помимо палки?

— Это извращенный подтекст?

— К твоему счастью — нет.

Лучше б Мален так воровал коней, как таскается с Идэр по пыльным углам. Не пришлось бы тесниться с Инессой и отмахиваться от её вопросов.

Они вообще когда-нибудь закончатся?

Мы покидаем деревню с первыми лучами восходящего солнца. Строго по плану, несмотря на заминку в виде моего подбитого плеча. Позади слышатся голоса Невы и Малена, но, уверен, беседовали они не друг с другом. Вокруг нас на многие гектары растянулись голые поля, нарушаемые жидкими березовыми рощами. Далеко впереди чернеет сосновый бор. Инесса достаёт тетрадь и кусок заточенного угля. Она напряженно сидит в седле, отодвинувшись от меня настолько далеко, насколько ей позволяет спина кобылы. Инесса выводит слова размашистым почерком.

«Семейная драма по возвращению мужа-мечты уже надоедает. Никакого развития событий, одно лишь нытье и три сотни вариации диалога:

— Прости меня, пупсик.

— Катись в ад.

Что вообще такого можно сделать, чтобы тебя не хотели слушать? Идэр, конечно, склочная и слишком помешанная на блёсточках (может, по местной религии это нормально), но она не выглядит как зло во плоти.

Я б её простила хотя бы просто чтобы она заткнулась.

Амур показывает себя как неплохой лидер, особенно вырывание стрел и напускное спокойствие. Правда, всё это теряется на фоне его постоянно кислого лица и того, что он подглядывает за тем, как я делаю заметки для своего бестселлера.»

— Сядь ближе. И, да, я не подглядываю.

Инесса самодовольно хмыкает, но все равно повинуется. Воровка откидывается назад, облокотившись на меня спиной. Задирает голову и уставилась на меня хитрыми глазами. От ее близости заметно теплее.

— Твоя рука… — осторожно начинает Инесса, но я перебиваю девчонку, не дав договорить:

— Все нормально.

— Хочешь это обсудить?

Ее голос тонет в конском топоте. Голова напрочь отказывается соображать. Мален и Нева спорят за спиной. Мне не удаётся разобрать ни слова из перепалки, кроме унылых возгласов мальчишки Ландау: «Пожалуйста, прекратите. Амур запретил нам шуметь».

— Что значит «это»?

— Ты злишься.

— Что, боишься? — уточняю, борясь с навязчивым желанием опустить голову и посмотреть на наглую девчонку. Инесса пожимает плечами. Впереди маячит Катунь на своей черной кобыле. На его спине болтается лук и колчан со стрелами. Сбоку блестит набор ножей. Пейзаж вокруг остаётся неизменным, за исключением музыкального сопровождения, состоящего из обрывков разных пошлых стихов, сложенных в одну кучу и распеваемых на унылый манер.

Катунь знает слишком много песен про женщин. И про мужчин.

Капюшон сползает с его головы, зацепившись за ветку. Лошадь под Нахимовым спокойно шагает по песку, поднимая облака пыли.

— Где-то под столицей, раз бывала я в церквушке,

У служителя был хрен до самой макушки!

Инесса усмехается. Возможно, меня бы впечатлил певчий талант друга, если бы репертуар поменялся бы хоть раз за последние лет тридцать.

— А чего мне бояться? Я не знаю где я. Меня окружают незнакомцы и мы едем черт знает куда. Хорошо хоть мою лошадь зовут Лакомка и мой компаньон — это ты.

Представляю, что ее слова прозвучали без явного сарказма. Так мне меньше хочется скинуть воровку с лошади. Впереди маячит Катунь на своей черной кобыле. На его спине болтается лук и колчан со стрелами. Сбоку блестит набор ножей. Пейзаж вокруг остаётся неизменным, за исключением музыкального сопровождения. Катунь знает слишком много песен про женщин. И про мужчин.

— Я вчера была пьяна, а сегодня трезва.

На печи в углу спала, в жопу мышь залезла!

Я пришла к соседу утром, попросила помощи,

Он, падлюка, показал мне под халатом мощи!

Потираю виски свободной рукой. Прохладный ветер треплет волосы и проскальзывает за воротник.

Что в лоб, что по лбу. Его бесполезно о чём-то просить.

— Лошадь моя. И ее зовут Карамелька. Кстати, её выменяли на твой балахон. — поправляю девчонку я, размышляя над тем, что же значит «Хорошо, что мой компаньон — ты».

Инесса смеется и записывает слова песни Нахимова в тетрадь. Не в силах сдержать любопытство я опускаю голову вниз. Инесса развалилась на мне, с трудом поспевая цитировать Катуня. Наконец-то сдавшись, Инесса укладывается поудобнее.

— Я могу поспать немного?

Хочу съязвить. Сказать что-нибудь гадкое. Больше всего прямо сейчас я желаю испортить кому-нибудь настроение, а в лучшем случае — жизнь.

Рука саднит, напоминая о уязвимости. Нет ничего хуже этого чувства.

Задерживаю взгляд на больших голубых глазах и уже было открыл рот, готовя изощренное оскорбление, но меня хватает лишь на тихое:

— Да, конечно.

***

Солнце достигло наивысшей точки на небосводе. Миновав березовые рощи, густые осиновые перелески мы вошли на Дикие Земли. Инесса тихо сопит, полулежа на мне. Тело под ней нагрелось, и рубашка под жилеткой прилипла к животу. Мы подошли к дубам, разросшимся вдоль леса широкой полосой. Негласная граница Диких Земель.

Карамелька волнуется, но все равно идет вслед за кобылой Катуня. Лошадь Нахимова спокойна, вероятно, утомлена развлекательной программой.

— Ты должна кое-что знать. — аккуратно говорю я, от чего Инесса тут же просыпается.

— Например? — хрипло отзывается она. Тропа под ногами коней выглядит давно нехоженой. Достаю из седловой сумки фляжку с водой и протягиваю воровке. — Кстати, где мы?

Инесса откручивает крышку и проливает часть воды на себя, когда Карамелька дергается, оступившись на кочке. Ткань моих брюк быстро впитывает остатки воды с седла и прилипает к коже.

Для хорошей воровки она слишком неловкая.

— Дикие Земли. В следующий раз, когда захочешь принять со мной ванную — предупреждай, чтобы успел раздеться.

Слова срываются с языка раньше, чем успеваю подумать. Инесса ахает. Ожидаю что-нибудь вроде пощечины, но ничего не происходит. Странно. Девы при дворе принимались рукоплескать (не так, как хотелось бы), едва заслышав намёк на неприличную шутку.

— У вас есть душ? — изумлённо уточняет воровка. Принимаю оскорбленный вид и поправляю воротник, закрывая шрам на шее.

Душ — видимо, что-то сродни бани.

— Ну, да. Если ты не заметила, я чистый.

— Не приглядывалась особо.

— Я сейчас скину тебя с лошади.

Инесса заливается мелодичным смехом, одной рукой обнимая себя за бок, на который Идэр накладывала повязку. На кудрявую макушку приземляется пожелтевший дубовый лист. Сдуваю его до того, как Инесса проводит ладонью по волосам.

— А мы не нарвёмся на твоих модных красных дружков?

— Дикие Земли на то и дикие — людей здесь не встретишь, если держаться южнее Торгового Пути. Обилие живности не позволяет свободно шататься по лесам.

— А. — кратко отзывается воровка, а потом восклицает, опомнившись: — Если тут нет людей из-за хищных тварей, то какого лешего мы тут забыли?!

Хороший вопрос.

Если б мы двинулись близ деревень, то дружинники пришли бы по наши души ещё до того, как мы найдём ночлег. Держать путь по землям вдоль княжества Емельяновых — ещё глупее. Скопление солдат там заоблачное после смерти одного из престолонаследников Вадока Емельянова.

Распутин убил Китмара на глазах маленькой княжны. На что он вообще после этого рассчитывал?

Будучи в близких отношениях с Идэр, я никогда не брал её на охоту и не упоминал о делах, которые я был обязан выполнять на службе у царя. Женщины могут причинять боль. Они способны убивать изощреннее и умнее, чем это делают мужчины. Но они жалостливы и нет ничего хуже, чем лицезреть плачущую деву, тоскующую по остывающему телу.

— Никуда от меня не отходи. — оборачиваюсь. Никто не отстает. Карамелька сбавляет шаг, вторя кобыле Нахимова.

— Гав.

Опускаю взгляд вниз, не понимая выходки девчонки. Инесса недовольно смотрит в ответ, скрестив руки на груди.

Ну что опять не так?

— Что ты делаешь? — измученно вздыхаю я, крепко сжимая поводья одной рукой. Левая кисть повержено лежит на колене. Прошло около пяти часов пути, а боль утихла лишь на половину.

— Ну, ты же приказываешь мне, как собаке. Я и веду себя как псина.

Всё в её поведении — демонстрация неповиновения. Что за необоснованная тяга к бунту? В её мире все такие взбалмошные?

— Может еще пометишь меня?

Оглядываюсь через здоровое плечо. Нева приветливо кивает, прямо сидя в седле. Ее белая кобыла манерно шагает по тропе. Стивер высовывается из-за девочки и одними губами просит о прощении.

— Это предложение? — Инесса вскидывает брови. — А мне заплатят?

— Это не так. — опускаю голову вниз, сдаваясь и позволяя волосам упасть на глаза. — Я расскажу тебе легенду.

— Это извращенный подтекст? — девица оживилась, ерзая в седле. Я подыгрываю, отодвигаясь подальше. Прохладный ветер не даёт забыть о мокрых штанах.

— Не исключено.

— Что ж ты сразу не сказал! В таком случае я внимательно тебя слушаю.

Инесса укладывается поудобнее и заплетает гриву Карамельки в косы. Маленькие когтистые пальцы аккуратно прочесывают черные пряди. Инесса с интересом глядит на меня снизу вверх. Её взгляд не задерживается на шрамах. Она игнорирует тот факт, что я едва её не убил. Всё это выглядит настолько правильно и умиротворенно, что становится не по-себе. И я оказываюсь прав. Из глубины леса слышится плач. Катунь останавливается, и я дергаю поводья на себя. Хастах недовольно бурчит позади. Дорога петляет, исчезая в сгущающемся лесу впереди. Из-за деревьев показывается миниатюрный силуэт. Девочка. Одетая в лохмотья, заплаканная, она неспеша ковыляет к нам навстречу. Инесса тянется вперед, высовываясь из-за Карамельки.

Что-то не так.

Ребёнок в такой глуши? Один?

Девочка закрывает лицо маленькими ладошками. Ее крестьянское платье грязное, с рваными рюшами по подолу. Волосы всклочены, свалянные вокруг колючек репейника. Хватаю Инессу за плечи и опускаю на седло, хоть она и дергается.

— Что ты делаешь?

Девочка все идёт, неумолимо приближаясь. Поднимаю ладонь, приказывая остальным остановиться. Серая кобыла Катуня нервничает, топая копытами по тропе и едва не наступая на ребенка.

— Почему мы остановились? — доносится изумленный голос Стивера. Идэр зло цыкает. Внутри разрастается плохое предчувствие. Инесса резко дергается, поднимаясь в седле. Свист. Я поднимаюсь вслед за воровкой. С трудом удерживаясь верхом, хватаю Инессу за рубашку и выдергиваю из седла. Она кричит и брыкается, когда я оборачиваюсь и усаживаю её позади себя. Стрела жалит мою спину. Наваливаюсь на воровку, и мы едва не падаем с Карамельки. От боли темнеет в глазах, стрела вышибает из меня воздух.

Западня.

Маленькая девочка стоит в пяти аршинах, размазывая слезы по раскрасневшимся щекам, скалясь беззубым ртом. Со всех сторон слышатся дикие крики, будто нас окружает целая армия. Быть может, так оно и есть. От одной мысли об этом голова идёт кругом. Инесса хватается за моё лицо и поднимает безвольно опустившуюся голову.

— Ты меня слышишь?

Её голос — одновременно близкий и далёкий. Выпускаю узду из единственной уцелевшей руки и дергаю кистью в воздухе, задирая ее над головой.

— Прячься за мной. — обращаюсь к Инессе, через боль ловя поводья поврежденной левой рукой. Мой голос тонет в гуле криков и смеха. С разных сторон на тропу выскакивают безумцы. Женщины и мужчины. Они вооружены всем, что только можно вообразить: кухонные ножи, гвозди, лук со стрелами, острые камни. Насчитываю более десятка незваных гостей. Никто из них не торопится нападать. Сумасшедшие скачут, крича песни и пугая лошадей. Это походит на вечера, когда попойки при дворце подходили к концу, а толпа лишь входила в раж.

Вокруг царит хаос. Лошадь крутится, не давая сконцентрироваться на происходящем. Спина немеет от боли, что только нарастает. Силуэты сплетаются в гогочущие пятна.

— Амур! — кричит Инесса, указывая мне за спину. Её бледная рука то появляется, то исчезает из-за моего плеча. С трудом заставляю Карамельку развернуться. Мален повалился на землю позади нас. К нему подскакивает женщина, вооруженная чем-то вроде покореженной кирки. Проржавевший железный наконечник, схожий с большим когтем, блестит кровью. Сумасшедшая кричит и смеётся, вырывая волосы со своей головы клочьями. Мален лежит на траве, сжимая ладонью раненную ногу. Катунь поражает лучника, стоявшего на камне справа от нас. Стрела впивается в его глаз с хлюпающим звуком, и мужчина деревенеет еще до того, как пораженная голова касается земли. Бросаю поводья Инессе и шарю руками по сумкам.

Звуки выстрела могут стать знаком для новых незваных гостей, но я не могу просто бросить Малена умирать.

Я не должен повторять его ошибки.

Карамелька, испуганная криками и резней, дергается под нами, пытаясь скинуть ненужный груз и сбежать. Выуживаю пару ножей, прикрепленных к кожаным ремням на жилете. Лошадь отнимает всякую возможность прицелиться. Инесса соскальзывает и исчезает внизу. Внутри все холодеет от ужаса.

Карамелька затопчет воровку.

Белоснежный конь княжны, словно молния, мчится мимо. Романова, выхватив топор у Стивера, сносит голову с плеч безумной женщины, не выпуская узду из другой руки. Лицо Малена окропляет кровь. Княжна продолжает двигаться вперед.

Перед глазами все расплывается.

Лошадь встает на дыбы и я, не успев ухватиться больной рукой за узду, падаю на спину. Подмерзшая земля встречает меня жесткими объятиями. Стрела рвёт кожу, забираясь глубже. Кобыла топчется. Перекатываюсь по земле, уворачиваясь от ее копыт. Вскоре Карамелька исчезает впереди, лавируя между кишащими всюду умалишенными. Возле меня возникает худосочный парень, одетый в грязные от крови лохмотья. Может, чуть старше Стивера. В его руках дубина, с торчащими отовсюду гвоздями. Я дергаюсь влево, когда он замахивается. Дубина врезается в землю, поднимая за собой клубы серой пыли. Стрела входит глубже в спину и хрустит, награждая меня новой порцией болевых ощущений. Поднимаюсь на ноги, чудом уворачиваясь от второго удара. Меня мотает из стороны в сторону. Хватаюсь за дерево и перевожу дыхание. Безумец смеется, одаривая лживой дружелюбной улыбкой. Метаю нож, но промахиваюсь. На помощь к безумцу поспевает второй. Ноги подкашиваются. Я валюсь на спину, ударяясь затылком. Снова мерзкий хруст обломившейся стрелы. Грузный мужчина с обожженным лицом замахивается молом, издавая победный рёв.

На мгновение я узнаю в нём себя. Эта мысль проносится быстро.

Нащупываю палку. Гладкую, обструганную и идеально ровную. Черенок от лопаты Инессы. Хватаю её и поднимаюсь. Опираюсь на неё как на трость. Хастах прорывается через толпу, размахивая моим мечом. До этого мгновения я даже не знал, что потерял его. Бью первого безумца, попадая заостренным концом в лицо. Он отшатывается и падает в паре аршин от меня. Умирает, не выпуская дубину из рук. Изуродованный грузный мужчина подходит ближе, оскаливая обломанные зубы. Отступаю. Все попытки выдернуть черенок из головы сумасшедшего оканчиваются неудачей.

Высокий и крупный, дикарь напоминает разъярённого медведя. Руки, крепкие и в старых шрамах от ожогов, выдают в мужчине кузнеца.

На перевязи осталось всего три ножа, но воспользоваться ими не удастся. Ножи ничем не помогут, если бой не ближний, метаю их я плохо, а подпускать к себе такого громилу — глупо.

Безумец замирает всего в сажени. Он глядит вперед ничего не видящими глазами и топчется на месте. Темная кудрявая макушка показывается из-за изуродованного круглого лица. Инесса болтается на спине мужчины, вцепившись руками в его плечи.

Безоружная.

Громила смахивает девицу, повисшую на нем, словно надоедливая блоха. Инесса соскальзывает, хватается за кожаные лямки фартука кузнеца и те рвутся. Инесса падает на колени. Безумец топчется на месте, глядя по сторонам. Обожженное лицо, не выражает ни единой эмоции.

Он убьёт её. Он точно убьёт Инессу.

Откуда ни возьмись, у меня появляются силы. С трудом выдираю палку из головы умалишенного парнишки. Хватаюсь за черенок обеими руками и со всей силы вгоняю его в живот кузнеца. Молот выпадает из его рук, когда острие медленно проходит сквозь ткань и кожу. Наваливаюсь на палку, проталкивая её дальше. Инесса и едва успевает отползти в сторону, когда тело здоровяка падает, поднимая за собой пыль.

Перепрыгиваю через громоздкую тушу. Мимо проносится молодая девушка. В багровом пятне, разросшимся в половину спины, словно мишень, насчитываю пять стрел. Катунь ругается, пришпоривая кобылу. Та затаптывает безрукого старика, и сбивает с ног мужчину с разбитой челюстью. Протягиваю единственную здоровую руку Инессе, и та принимает помощь. Резко дергаю девушку на себя, поднимая на ноги и прижимаю к себе.

Живая и целая.

Тяжело дышу, сминая пальцами рубашку на спине Инессы. Чудо, что её не покалечили в этом месиве.

— Ты в порядке? — кричит Инесса, уткнувшись лицом мне в грудь. Замечаю женщину, вооруженную искривленным ножом для свежевания туш. Ее волосы спадают на костлявые плечи, вдоль и поперек покрытые следами человеческих зубов. Она медленно, крадясь, бредёт к нам, замахиваясь. Остальные же безумцы словно не замечают нас. Хастах показывается справа. Окруженный двумя умалишенными дамами, он бросает мне меч. Ловлю его на лету. Рукоять ощущается приятной тяжестью в ладони. Инесса вцепляется в мой кафтан мертвой хваткой. Сношу голову безумной женщины с плеч. Лицо, осунувшееся и бледное, прокатывается по пожухлой траве. Инесса отлипает от меня и в ужасе оглядывается по сторонам. Я придерживаю ее рядом с собой левой рукой. К нам, сломя голову, несётся Северная Звезда, без княжны. Стивер неприкаянно болтается в седле, когда звучит первый ружейный выстрел. Затем второй и третий. Хастах добрался до ружья слишком поздно.

Мы едва не погибли.

Проходит совсем немного времени, когда поляна затихает. В пыльном воздухе витает дым и порох. Инесса зажимает рот ладонью, сдавленно рыдая. Крепко прижимаю девицу к себе, и оглядываюсь по сторонам. На дороге по меньшей мере дюжина тел. Натыкаюсь взглядом на растоптанную маленькую девочку в сарафане и отворачиваюсь вместе с Инессой.

Она не должна этого видеть.

Нева склоняется над телом мужчины средних лет справа от нас. Маленькая княжна с упорством вытаскивает топор, застрявший прямо меж глазниц безумца. Мален опирается на Идэр, хромая. Его бедро выглядит неважно. Моя несостоявшаяся невеста, хоть и напугана, но выглядит целой.

Ненавижу себя за то, что рад этому.

Катунь и Хастах, верхом, ловят Карамельку чуть поодаль, окружая кобылу с разных сторон. Стивер болтается на белой лошади, измазанной кровью. Парня тошнит под ноги Северной Звезде. Нева бросает на Ландау недовольный взгляд, вытирая лезвие топора о полы своего сарафана.

— Мы должны осмотреть тело. — дрожащим голосом говорит Инесса, утыкаясь носом мне в грудь. Тело сводит от боли, но я продолжаю держаться ровно.

Вероятно, эта болезнь заразна, но мы никогда не узнаем этого, если не проверим. Инесса права.

— Мы заберем одно тело с собой. — громко говорю я, ни к кому не обращаясь. — Нужно проверить в чем дело.

[1] Ведьмак — американо-польский фэнтезийный телесериал, снятый по мотивам одноименной серии романов Анджея Сапковского.

Глава 9. Оградить от самого себя. Нева.

Когда все закончилось, я стояла посреди дороги, залитой кровью. Мир будто пробуждается ото сна. В неподвижном воздухе витает запах железа. Только сейчас топоры в моих руках обрели вес. Северная Звезда вымазана бурыми пятнами. Стивер сидит верхом, пересчитывая облезлые стрелы в колчане. У моих ног лежит тело мужчины средних лет. Младше отца, но старше Нахимова. Его череп проломлен спереди. Идеально ровная линия проходит между густых выгоревших бровей. Крестьянин смотрел в мои глаза до последнего вздоха, пока я проталкивала лезвие глубже.

Раскалывать черепа оказалось похожим на колку орехов. Быстро, если приложить немного усилий.

Я не боялась, когда сносила с плеч голову женщины. Жалею лишь о том, что не позволила ей убить Распутина.

Оглядываю с десяток тел, разбросанных по тропе, как опавшие листья. Мужчины и женщины разных возрастов. Ни одного одинакового лица, разные судьбы, но единый конец.

Как мы. Что если наша дорога закончится чем-то подобным?

Готова ли ты пожертвовать своей жизнью ради них?

Да. Разве что за пару человек.

То, с какой лёгкостью мне удаётся это признать приводит в восторг, граничащий с безумием. Отдать жизнь за кого-то не сложно, если существование столь паршиво, что посещают мысли о собственноручном решении проблемы.

Мален сидит на земле, вытянув поврежденную ногу перед собой. Идэр вьётся вокруг него с тряпками и склянками. Невредимая. Как жаль.

Распутин мог проститься с жизнью, если бы я не успела вовремя. Его лицо, покрытое кровью безумца, застыло в ужасе. Этот миг отпечатался в моей памяти и всплывает перед глазами всякий раз, стоит прикрыть веки.

Пусть боится. Может, тогда он больше не приблизится.

Наверное, это было больно.

Вся правая нога Распутина испачкана кровью. Штанина побагровела почти до колена.

Вдруг он не сможет нормально ходить даже после выздоровления? Он будет хромать как Хастах?

А потом в памяти всколыхнулось его расслабленное лицо, то и дело, пропадавшее за спиной Идэр.

С чего вдруг я вообще начала его жалеть?

Амур сидит на бревне с противоположной стороны дороги. Бледный, как тень, он с недовольным лицом беседует с Инессой. Она размахивает дрожащими руками. Подхожу ближе, вставая спиной к Распутину.

И пусть я должна торжествовать, мое сердце разрывается на части.

Зверь зло смотрит на Инессу. Девушка выглядит разбито. Ее трясёт. На миниатюрных ладонях кровавые разводы. За плечом Разумовского маячит оперение стрелы.

— Слава богу, ты здесь! Он совсем обезумел!

Инесса истерично смеется. Ее губы искусаны в кровь, а глаза хаотично бегают повсюду, но только не по раненному Зверю.

— Я не стану снимать кафтан. — рычит он сквозь зубы. — Идэр освободится и посмотрит. — недовольно добавляет Амур, будто сама мысль об этом доставляет ему дискомфорт. Инесса закусывает пару пальцев и, не сумев удержаться, уходит прочь. Сажусь рядом с Разумовским, не в состоянии выпустить топор из рук. Он, испачканный кровью, прилип к коже.

— Маленькая княжна, отлично двигаешься. Я впечатлён. Маменька учила бальным танцам?

Воспоминания тяжким грузом наваливаются на плечи. Сутулюсь. Носами туфель пинаю шишку, оттягивая неприятную правду.

— Маменька скончалась вскоре после моего рождения. Ардон ненавидит меня из-за этого.

В моих словах ни капли лжи. Сестра часто говорила о том, какие хорошие отношения были у неё с мамой. Понимание. С отцом Ардон всегда вела себя холодно и грубо. Не мудрено, князь Романов держит её рядом с собой, готовый в любой момент сделать из Ардон мученицу, вроде Катерины и Константина.

— Ну, пятеро детей — это сложное испытание.

Амур косится через плечо и обречённо опускает голову. Надломившаяся стрела качается, в такт его движений.

— Её довели не дети, а отец. Почему ты не дал ей помочь?

Разумовский потирает лоб и бросает осторожный взгляд в сторону Инессы. Воровка приободряюще хлопает по спине Стивера. Его снова тошнит.

— У всех должны оставаться секреты. — смеется Амур и кряхтит, словно старик.

— А я могу?

— Все нормально. Тебе нужно отдохнуть.

Катунь и Хастах выходят из леса. Сырые и грязные, они озадаченно переглядываются. Меня охватывает дикая радость при виде наемников. Живые и невредимые. Забывшись, я толкаю Амура в бок и тот хрипит. Хастах встаёт напротив Амура. На поясе наёмника блестят ножи. Сталь покрыта пылью и засохшей кровью. Хастах говорит тихо, недоверчиво поглядывая в мою сторону:

— Больше никого нет. Это все, что были.

Катунь спохватился. Нахимов протягивает мне руку в приглашающем жесте.

— Я провожу Вас до лошади.

Зверь поднимается и бредет вместе с Хастахом в чащу. Деревья растут настолько близко друг к другу, что совсем скоро от мужчин не остается и следа.

Катунь плетётся за мной, напевая песню о куртизанках. Переступая через тела, я ищу. Не знаю, что, но мне показалось правильным заглядывать в лицо каждому. Мужчина с волосами цвета пшеницы с раздробленным лицом, женщина в лохмотьях. Её голова отделена от тела и лежит в паре саженей. К шее и глазам прилипла сухая трава. Молодой парень, едва ли старше Ардон. Один точный удар между шеей и ключицей.

Трое.

Был ли у них дом до недуга? Семья? Они тоже могли обезуметь, или же, прямо сейчас, ждут своих жен и мужей у очагов. А я отняла у них возможность увидеть своих любимых.

— Ты чего?

— Задумалась.

— Думать — противоестественный процесс, княжна. — громила горько усмехается. Бусины на его волосах громко звенят в оглушающей тишине. Мы останавливаемся у Северной Звезды.

— Это испортило много жизней. Посмотри хотя бы на Амура или Стивера. Они же несчастны от того, как умны. И ты тоже.

— Я не несчастна. — воспротивилась я, хотя внутри зародились сомнения.

Конечно, язык не повернётся сказать, что я счастлива. Но я не сожалею о том, что сделала. И я бы сделала это ещё сотню раз, если бы понадобилось. Иногда приходится идти на жертвы. В темнице я изо дня в день подставляла мучителям себя вместо Малена. Не уверена, что пережила бы, если б знала, что он страдает из-за меня.

— Три из трёх. Ты поразила всех.

Мне нечего возразить. Нахимов уходит, оставив меня наедине с кобылой. Глажу Северную Звезду по морде. Стивер появляется откуда-то сзади, напугав до чертиков.

— Он ничего не понимает, от того и винит ум во всех бедах.

Вздрагиваю. Топор падает на землю с глухим звуком. С таким же, как когда головы слетали с плеч на подмерзшую траву.

— Подслушивать плохо.

— Возможно. Надеюсь, вы меня простите.

Он задумывается, разглядывая Северную Звезду, перепачканную кровью. Медные волосы спадают на уши Ландау, прикрывают лоб. Стивер прочесывает их пальцами, убирая назад. Оглядываюсь. Мален поднялся, облокачиваясь на Идэр.

Он может положиться на нее после того, как я спасла его жизнь. Хотя, он и до того неплохо на неё ложился. Пусть благодарит никчемную лекаршу за то, что схлопотал за нее стрелу.

Лучше бы он умер. Я бы более не изводила себя призрачной надеждой на то, что всё наладится. Оплакала и забыла. Оплакала бы и ежедневно возвращалась мыслями к его лицу, счастливая, что у меня более не было б возможности утонуть в нём вновь.

***

Дальше мы двигались медленно и предельно осторожно. Что-то подсказывало, что вторую такую бойню мы не переживем.

Северная Звезда шагала за серой кобылой Зверя. Амур едва держится в седле, но продолжает подшучивать над воровкой. Если бы не Инесса, уверена, мы бы давно уже его потеряли. Инициативная девушка управляет лошадью и, то и дело, поправляет обессилевшего Разумовского, когда он заваливается на бок. Тот несёт какую-то ахинею, из раза в раз повторяя «я в порядке».

По плану Амура скоро мы совершим остановку недалеко от маленького поселения. Разумовский не распространялся насчет своей гениальной идеи, но, кажется, Инесса стала исключением. Она без остановки шутит про «горячую крошку» и «ролевые игры для любителей Колобка». Признать честно, в силу своей образованности, мне даже стыдно, что я не понимаю о чём идёт речь.

Подгоняю нашу лошадь, когда с нами равняются Идэр и Мален. Последнее, кого я могла желать лицезреть, так это их.

«Я в порядке» — слова парня, раненного дважды за день.

Если так подумать, то я тоже я порядке. Всего лишь поняла, что никогда себя не знала.

Лес сгущается и тропа становится все уже. Ветки то и дело хлещут меня по голове, если не успеваю пригнуться. Я пристегнула топор к бедру, как велел мне Катунь. Нахимов знает толк в убийствах. Позади слышится смех Идэр. Слишком громкий для того, кто пытается пробраться через Дикие Земли тайком.

— Как ты? — раздается обеспокоенный голос Стивера над ухом.

Он стал невольным участником нашей маленькой драмы.

— В порядке.

Ложь или самообман? Хочу ли я поверить в это сама или же желаю убедить других?

Ландау ерзает позади. Наверное, оборачивался. Стивер вздыхает, да так тяжко, что мне становится его жаль. Подгоняю Северную звезду. Амур и Инесса спорят впереди. Воровку совсем не видно за широкой спиной Разумовского. Только слышится голос. Нетерпеливый, раздраженный и переполненный глумливой учтивостью.

— Чего увидел?

Придерживаю низко висящую ветку. Иголки впились в пальцы. Я, хоть и не вижу лица Ландау, но все равно чувствую терзающие его сомнения.

— Действительно хотите знать, княжна?

— Конечно. Всегда любила узнавать, рисковала ли я понапрасну.

Стараюсь подражать Зверю, говоря очередную ложь.

Может, когда-нибудь и меня будут бояться. Это защитит меня от опасности и всех ужасов, что творит с моим разумом любовь.

— Ну, им весело.

Весело. Звучит будто бы с укором. Может, мне кажется. Я никогда не была веселой. Шутки кажутся мне глупыми, свои я никогда не озвучивала, ибо желала, чтобы меня принимали всерьез. Положение в обществе обязывает меня воздержаться от веселья. Иначе я буду никем иным, как шутом на позолоченном кресле.

— Не веселее, чем размахивать топором. — бурчу, наблюдая за скачущими впереди.

Безумие, но я нахожу явное сходство между мной и одной из средних сестер. Ардон, названная мужским именем в честь нерожденного брата, всегда пугающе жестока. Она все детство играла с мальчишками, била их палками, лишь бы не возиться со мной. Я ее боялась. Нет, она приводила меня в ужас. Властная, она имела контроль над старшими сестрами, верховодя над каждой, заставляя исполнять ее прихоти. Она бы понравилась Амуру. Интересно, гордилась ли бы она мной сейчас?

— Ты не похож на остальных.

Стивер мнётся. Его рука крепко обхватывает мою талию. Ландау не прижимается, а напротив — сидит так далеко, как позволяет седло.

Как можно не обучить своего ребёнка верховой езде?

Стивер не спешит отвечать, а когда делает это, то его голос звучит печально.

— Знаю.

Подгоняю Северную звезду. Топот ее копыт становится громче.

— Почему ты с ними?

— Всем нам что-то нужно. — задумчиво протягивает он, не желая раскрывать свой секрет.

Не настаиваю, ибо собственный шкаф уже ломится от обилия скелетов.

***

Скрестив руки на груди, я прохаживаюсь по поляне, где нам пришлось разбить лагерь. Смеркается. Рыжие лучи заходящего солнца заставляют верхушки деревьев блестеть, словно те охвачены огнём. Всюду витает запах дыма и тлеющих влажных листьев. Стивер следит за лениво разгорающимся костром, сидя на лосиной шкуре. Его компанией стала Идэр, распластавшаяся рядом. Амур держится в стороне, безучастно прижавшись к дереву. Он бледен, лицо суровое.

Мален тоже ранен и ему очень плохо.

Плевать.

Поднимаю с земли пару веток. Сухие. Катунь машет рукой с другого конца поляны. В его руках серый полог для шатра. Если не приглядываться, рулон ткани кажется цельным, а не сшитым из множества кусков. Хастах роняет длинную палку и ругается. Неохотно бреду к костру. Стивер улыбается, замученно ковыряя узловатой палкой дымящиеся сырые листья. Его рыжие кудри завязаны кожаным шнурком в небольшой хвост на затылке. За пару дней нашего знакомства он стал выглядеть гораздо старше. И без того острое лицо осунулось, придавая Ландау болезненный вид.

— Княжна. — недовольно тянет Идэр, по-шутовски кланяясь. Бросаю хворост на землю.

Убийца.

Самое отвратительное то, как просто это сделать. Умение отнять человеческую жизнь не требует выдающихся способностей. Мне совсем не жаль. Все то время, что я потратила на гувернеров и репетиторов, что так старательно прививали мне моральные и нравственные ценности, прошло впустую. Лучше бы меня научили убивать так, как это делают в армии.

— Спасибо, что спасла ему жизнь.

Слова жалят, словно рой разъярённых пчёл, хоть и кажутся искренними. Одариваю Идэр самым недружелюбным взглядом, вложив в него всё, начиная от презрения и заканчивая глупой обидой на то, что она была близка с Распутиным.

Она не имеет права так говорить. Только не мне.

Шорох и шарканье.

Только не снова!

Оборачиваюсь и вместо орды обезумевших крестьян встречаю миниатюрный женский силуэт. Женским, правда, назвать его сложно. Инесса носит мужскую одежду. Воровка перебирает ногами по траве, закатывая широкие штанины брюки на ходу. Ее черные волосы выбивались из причёски и висят крупными пружинками обрамляя лицо. Инесса кажется злой и уставшей. Встретившись со мной взглядом, она смягчается и выдавливает вымученную улыбку.

— Принесла.

Инесса стягивает сумку из мешковины с плеча. Идэр садится, горделиво задирая подбородок. Воровка скидывает авоську на шкуру.

— Ты хоть то принесла? — недовольно бубнит невеста Разумовского, вытряхивая все содержимое возле себя. По коричневому меху рассыпается мох, полу засушенные алые грозди и корявые наросты, не имеющие внешне ничего общего с привычными глазу грибами.

— Как ты и сказала — гриб с коры, красные ягоды с куста. — Воровка старательно закатывает рукава огромной рубашки. Белая ткань вываливается из штанов, когда Инесса задирает руки, и почти доходит ей до стоп. Идэр кривит губы, недовольно морща нос.

— А где трупак?

Вопрос Инессы остается без ответа.

— Грибы не те. Еще ты должна была взять корней малины и папоротника, надрать кустов брусники.

Идэр лениво отбрасывает гриб в костер, забивая влажным наростом, напоминающий искореженную руку, только окрепший огонь.

— Не помогаешь! Не…не…не сиди тут! — Спотыкаясь и тяжело дыша кричит Ландау, вскочив на ноги. Идэр усмехается, закатывая глаза.

Как же я хочу отвернуть ее голову и отделить от тела. Глупо злиться на нее из-за Малена. Он всего-навсего неотёсанный мальчишка в теле взрослого мужчины. Но если я не могу ненавидеть ее из-за Распутина, то должна найти новую причину. Не переставать же презирать ее вовсе!

Идэр пихает Стивера. Тот шмыгает носом и нехотя оборачивается к нам.

— Как думаешь, что мне делать с Маленом?

К горлу подступает ком. Кашляю, прикрыв рот ладонью.

Теперь Мален — её проблема, не моя. Но почему мне не легче?

— Поскорее разочароваться и не тратить время.

Голос Инессы пропитан ядом. Идэр цокает, но замокает, когда к нам присоединяется Зверь, бледный, как призрак. Он идёт медленно, крепко сжав челюсти. Шрамы на лице топорщатся, делая его совсем жутким. Не отличимым от безумцев.

— Я как раз хотел прогуляться. — на лице высокомерная ухмылка. Я бы не сказала, что он ранен, если бы не синюшные губы и узор голубых вен, проступающий сквозь белую кожу. Шрамы заставляют тени падать особенным образом, что лишь добавляет мрачного шарма его внешнему виду.

— Нет!

Идэр, подскакивает на ноги. Зверь подмигивает мне. Инесса, суетясь, поднимает мешковину и вешает её на плечо. Масляный фонарь в ее руках горит ярче убогого костра, что так старательно разводит Стивер последний час.

— Я сама справлюсь. Все нормально.

Инесса пытается проскочить мимо Разумовского, стараясь избежать даже его взгляда. Идэр высокомерно цокает.

— Инесса, я хочу прогуляться.

Инесса замирает. Амур отворачивается от Идэр и снова подмигивает мне, угловато улыбаясь.

Плевать на младенцев и дистанцию, когда такая красотка не справляется.

Вспоминаю собственные слова, сказанные под действием отвратительного пойла. В трезвом уме я бы никогда не позволила себе подобной вольности.

Чувствую, как щёки заливаются румянцем. Виной тому то ли неловкость, то ли холодный ветер, пробирающийся под подол платья. Зверь и воровка исчезают в густом тумане, окутавшим лес. Подсаживаюсь к Идэр и забираю огниво у Стивера. Ландау сидит по левую руку от меня, дергаясь от нервов. Огонь разгорается со второй попытки.

— Как ты это сделала?

— У меня много талантов. — отмечаю немногословно. Как Зверь.

— Да, это так.

Этот голос я узнаю из тысячи. Мален. Вздрагиваю, но не оборачиваюсь.

Я рада услышать его и ненавижу себя за это.

— Вы не могли бы оставить нас ненадолго?

Стивер поспешно поднимается и протягивает руку Идэр. Вежливость выглядит как насмешка. После того, как она затушила костёр, что он так старательно разводил, уверена, Ландау мечтает напихать горячих углей ей за шиворот.

— Только недолго. Я замерзла. — бросает напоследок Идэр, принимая помощь Стивера.

Сами разберемся.

Мне стоит огромных усилий, чтобы промолчать. Стивер и Идэр удаляются, оставив нас одних. Мален садится рядом. Распутин вытягивает раненную ногу перед собой, поближе к огню. Гляжу на языки пламени перед собой, стараясь не отвлекаться на мужчину.

Он ничтожество. Ты полюбила убогого прихвостня цареубийцы.

Распутин разглядывает меня. Пристально и бесстыдно. Героически молчу, пиная носами туфель размокшие шишки.

Может, пнуть его больную ногу?

— Княжна, вы даже не посмотрите на меня?

— Насмотрелась в свое время. — огрызаюсь. Поправляю рукой короткие волосы. Было бы что поправлять. Парень усмехается. Не так, как Амур, от него не веет скрытой агрессией. Смешно признать, что именно от него я когда-то получила самый больной удар в спину.

— Я хотел поблагодарить тебя.

А я хотела тебя, а получила по лицу от твоей праведной подстилки. Я хотела выйти замуж и убраться из отцовского дома с надежным мужчиной, но в моей жизни появился ты и все рухнуло. Я много чего хотела. Дружную семью, сестер, которые бы не желали перегрызть друг другу глотки, иметь рядом отца, а не князя Романова по вечерам за ужином. Сейчас я желаю лишь одного и только это кажется правильным — отмщения.

— Благодари и проваливай. — бросаю я, вцепившись руками в колени.

Соберись. Не теряй контроль над собой и своим языком. Пусть мысли плутают сколько им угодно, но ни за что не показывай своих истинных чувств, если это не гнев. Грудь переполняет отчаяние и обида. Глупые, детские эмоции. Была бы я старше, всё было б иначе.

— Я виноват… — запевает старую песню Распутин, но я перебиваю его, не дав договорить:

— Это всё ещё не благодарность.

Мален опешил. Большая шершавая рука касается моей. Холодная. Распутин крепко сжимает кисть и сплетает наши пальцы. Сердце потыкается в груди. Ощущение, будто я наглоталась стекла. Больно. Невыносимо. Но я не высвобождаюсь из его нежной хватки. Мне не хватает сил. Я так хотела быть с ним рядом, что даже рада происходящему. Руки, которыми он сломал меня пополам, которыми он трогал другую женщину, ласково гладят ладони. Кусаю щеки изнутри, пока во рту не разливается металлический привкус крови.

Я делаю только хуже. Тряпка.

— Я знаю, просто…я должен был тебя защитить. Тогда и сейчас. Я был обязан спасти тебя, а не наоборот.

Распутин запинается, виновато глядя на меня. Выпрямив спину, я делаю глубокий вдох и, разбиваясь на куски, прячу кисти в складках сарафана.

Безумно ненавижу себя за то, что люблю его даже сейчас. Предателем, плохим другом, отвратительным мужчиной. Я всё равно его люблю.

Хватит распускать сопли. Вдох и медленный, едва слышный выдох. Пар оседает на ресницах, скрывая подступившие слёзы.

— А, так это говорит твое ущемленное эго?

— Нет!

Он и вскидывает руки, будто сдается. Разворачиваюсь к Распутину лицом и заглядываю в глаза цвета векового льда, скрывающего за собой неизведанные глубины. Мален замирает. Ощущаю призрачное прикосновение его губ, даровавших мне первый поцелуй. Губ, отравивших меня своим ядом. Мягко улыбаюсь и провожу кончиками пальцев по холодной впалой щеке. Прикосновения обжигают.

— Единственное, что ты реально мне «должен был», так это оградить от самого себя.

Глава 10. Вскрытие в храме Богини Смерти. Инесса.

Лес сгущается над нашими головами. Руку приятно обдаёт жаром от масляной лампы. Кругом пахнет хвоей и сыростью. Темные, вымокшие деревья выглядят жутко, протягивая когтистые ветки, словно пальцы. Золотой свет пляшет под стеклянным колпаком, отбрасывая повсюду причудливые тени. Они танцуют, растворяясь за нашими спинами.

Всячески стараюсь отогнать воспоминания о сегодняшнем утре, но крики и кровь просто не хотят покидать мои мысли. Запах мертвого тела, кажется, навсегда впитался в мою кожу.

Возможно, скоро я сойду с ума.

В дневнике этот день был описан одним словом и то — нецензурное. Не быть мне писателем!

Ноги промокли. Холод разливается по всему телу, заставляя ежиться при каждом редком дуновении ветра. Амур плетётся сзади, тяжело дыша.

Зря он пошел со мной.

— Тебе стоило остаться в лагере.

Амур прислоняется к вымокшей сосне, с черной потрескавшейся корой, напоминающей чешую огромной рыбы. Разумовский опускает голову, с шумом втягивая ртом воздух. Подхожу ближе. Амур не обращает на это никакого внимания. Плечи медленно вздымаются и опускаются.

Дышит. Уже неплохо. Ведь так? Безумцы тоже дышали. И говорили. Если бы не вид, как у зомби, я бы ни за что не подумала, будто с ними что-то не так. Как быстро развивается эта зараза? От укусов? Я не заметила ни одного на телах сумасшедших. Воздушно-капельно? Тогда бы их Райриса уже полыхала огнём. В попытках отвлечься от навязчивых мыслей и образов, протягиваю руку к Разумовскому.

— Мне не нужна нянька всякий раз, когда твоя дама истерит. — аккуратно трогаю его кисть, скрытую под перчаткой. Амур поднимает глаза.

Я не предлагаю ему помощь, ведь если бы он в ней нуждался, то сказал бы. Не обязательно мне. Но, уверена, он бы не стал ничего делать в ущерб себе.

Крепче сжимаю холодную и сырую перчатку.

Никогда не любила, когда меня жалеют и относятся как к немощной. Родиться девушкой — обречь себя на такую жизнь без права выбора. Украшение, хрупкий цветочек, отрада для глаз. Может, я никогда не сравнюсь в силе с мужчиной, но это не отменяет того, что я должна хотя бы попробовать. Надеяться на кого-то, вверяя себя ему, как хрусталь — безрассудно. Не всё решается грубой силой.

Я не собираюсь ласково напевать ему о своей жалости, потому что он не жалок. Подаю ему руку, чтобы помочь идти дальше на равных.

Разумовский выдергивает ладонь.

Наверное, это было глупо. В любом случае, нам всем суждено ошибаться.

Я вообще, вероятно, скоро умру, если кровь шизика попала на меня. И эта мысль не пугает. Я до смерти устала.

Лицо Разумовского болезненно белое, даже губы отдают синевой. Он выглядит, будто жизнь пережевала его и выплюнула обратно.

Его подстрели из-за меня. Или я надумала это? Пытался ли он закрыть меня собой или же это простое совпадение?

В такой суматохе разобраться было нереально. Если он пытался меня спасти, то это странно, ведь ему абсолютно плевать на мою жизнь. Как и на всех остальных. Разве что, исключением могут быть Хастах и Катунь. Только в их сторону он не кидает злобных взглядов. За исключением того дня, когда Хастах надавал мне лещей и его выгнали за дверь, как школьника.

С другой стороны, поведение Разумовского вполне логично. Я нужна, чтобы совершить ограбление века. Он рисковал жизнью не ради меня, а во имя своих великих злодейских замыслов. Я не должна искать хорошее в поступках мерзавца, что чуть меня не утопил.

Разумовский стягивает с руки перчатку и аккуратно сплетает наши пальцы. Давлюсь воздухом.

Хорошо, хорошо, Инесса, а как ты объяснишь это?

Его ладонь большая и ледяная, наощупь почти ничем не отличается от перчатки. Пальцы тонкие и длинные, как у пианиста. Покрытые мелкими шрамами, как у меня. Амур слабо улыбается, задумчиво закусывая губу.

— Идэр не моя дама. Больше — нет.

Мы медленно идём вперед, огибая деревья и облетевшие кусты.

— Хочешь, расскажу о моем мире?

Он усмехается, но ничего не отвечает, лишь крепче сжимает мою ладонь. Может, это я тоже сама это придумала. Не намереваясь больше молчать, я выдаю первое, что приходит в голову:

— У нас есть телевизоры. Но их никто не смотрит.

— Что это?

Амур говорит тихо, как шелест ветра в кронах. Ветка под ногами хрустит. Разумовский спотыкается и тянет меня в сторону. Делаю вид, будто не замечаю этого.

— Это… — протягиваю, на ходу придумывая как объяснить, чтобы человек из средневековья понял. Это же средневековье, да? Ну почему я прогуливала историю? — коробки с записью людей. Фильмы там, концерты всякие, шоу.

— Запись? Как книга?

— Нет, как в жизни, только мы можем видеть это в любое время.

Останавливаемся. Амур озадаченно глядит на меня сверху, с трудом формулируя вопрос.

— Они говорят правду? Эти люди.

— Это как в театре. — коряво объясняю я, уже жалея о том, что завела это разговор. — Это как представления.

— А. — коротко выдавливает из себя Разумовский.

Разговор можно считать провальным.

Амур наклоняется, но, резко выдохнув, так же быстро распрямляется. Хмурится, маскируя приступ неприятных ощущений под сиплый кашель. Гляжу под ноги, чтобы не смущать его. Еще зеленые кустики усыпаны маленькими листиками. Присаживаюсь на колени и надираю красные ягоды вместе с кустами и корнями. Сырые и холодные.

Суставы ноют не хуже Стивера.

Запихнув побольше травы в мешок, беру фонарь поднимаюсь на ноги. Амур выглядит неважно. Вдруг он умирает?

— Не хочешь вернуться?

Я не беспокоюсь. Он вообще пытался меня утопить.

Амур хмыкает, будто прочел мои мысли и приглашающе протягивая мне ладонь.

— Нет. Я еще не рассказал тебе притчу о злом короле, который любил охотиться.

Игнорирую его надменный тон и берусь за холодную руку. Как лягушка.

— Ты своих дам тоже кормил байками?

Обхожу завалившееся на бок дерево. Оно сгнило наполовину и густо обросло темно-зеленым мхом. Перелезаю, жду Амура и разглядываю удручающий пейзаж. Слабый свет мечется по черным контурам растений, бережно укрытым от глаз густым туманом. Они, словно чудовища, устрашающе покачиваются из стороны в сторону.

— Даму. Да. — без особого энтузиазма поправляет меня он. Мы останавливаемся, и я отдаю Амуру фонарь. Тот крутит его в руках, проверяя количество масла.

— Расскажи что-нибудь. — умоляюще тяну я, предвкушая умопомрачительные подробности его личной жизни.

— Нет.

— Ну, давай. Я устала тебя развлекать.

Забираю фонарь и тяну Амура вслед за собой. Стараюсь максимально аккуратно обходить узловатые корни, тут и там торчащие из вымокшего грунта.

— Устала? А ты начинала? — изогнув одну бровь, ту, что разделена пополам шрамом, издевается Разумовский. Встречаю его развеселившееся лицо недовольным взглядом, и он сдается. Опускает голову, будто смотрит под ноги, но я слышу, как он переводит дыхание, прежде чем заговорить вновь.

— Идэр любила слушать, как ты их называешь? Байки? — пытаюсь подтолкнуть его в интересующее меня русло. Что может быть забавнее неудавшихся отношений?

— Не знаю, вероятно, нет. — он явно не рад обсуждать неадекватную бывшую.

Прекрасно. Вот и тема для разговора.

— О, кто бы сомневался. Дай угадаю, расстались вы по этой же причине?

Амур замер, удивленно разглядывая меня сверху, будто видит впервые.

— Ты издеваешься надо мной? — наигранно обижается Разумовский, обнимая себя свободной рукой за бок.

— Она всячески пытается вернуть тебя. А значит обиженный у нас ты. Кажется, дело не в баснях.

— Инесса…

— Не думаю, что тебя бы задело то, что она отказалась слушать твои присказки…

— Инесса. — его хриплый голос граничит между угрозой и предостережением.

— Она продала все ваше имущество за твоей спиной? Я видела, как она ловко тырит мои драгоценности, а еще у меня пропала толстовка…

— Из-за нее погибла моя семья. — выпаливает он, оседая на шероховатый ствол лежащей на боку сосны. Амур обессиленно сползает вниз, и я едва успеваю подхватить его за пиджак. Парень оказывается неожиданно тяжелым и вот мы вдвоем приземляемся на влажную подушку из хвойных иголок и пожухлой травы. Мне хочется провалиться глубоко под землю от стыда.

— Мне очень жаль.

— Мне тоже.

Слова вертятся на языке, но сказать мне нечего. Что вообще можно придумать? Соболезную? Смешно. Слова ничего не исправят. Тем более — мои. Мы не друзья, а коллеги «по цеху», нас объединяет клятва, которую Амур заставил меня произнести, а не кружок по интересам и уж тем более не тяга к взаимной поддержке.

В воздухе, полном холодного тумана, повисает тишина. Я встаю на ноги и пытаюсь поднять Разумовского, но с каждой бесплодной попыткой мой пыл угасает, уступая место отчаянию. Время тянется пугающе медленно.

— Амур?

— Ждал, когда тебе надоест.

Амур без особого труда поднимается на ноги. Он стряхивает траву со штанин, высокомерно задрав нос.

Еще бы. Я впервые вижу такого человека. Что-то мне подсказывает, что он же будет последним.

Продолжаем наш поход. Амур держится увереннее, чем раньше. Уши горят от стыда.

Идэр виновна в смерти его семьи. Но каким образом? Она их убила? Вот откуда у него шрамы? Она пыталась убить и его?

Холод пробирается под одежду, заставляя кожу покрыться мурашками.

— Замерзла?

Его голос звучит слишком сладко для человека, чье печальное прошлое я так бесцеремонно затронула. Он вообще никогда не был таким обходительным как сейчас.

— А ты?

Амур ничего не говорит, ожидая ответ на свой вопрос.

— Да. — наконец сдаюсь я, вздыхая. Ноги гудят от усталости, а сон еще так далек. Нам нужно вернуться на поляну и приготовить отвар для Разумовского и Малена. Прислушиваюсь к лесу. Там, в темноте, могут скрываться еще безумцы. Но я ничего не слышу. Ни шорохов, ни голосов. Только одинокое ворчание совы, где-то неподалеку.

— Тебе не стоит переживать из-за меня.

Его слова вгоняют меня в ступор. Амур хмурится, поправляя повязку на руке.

Что он хочет этим сказать? Раздражает мое внимание к его персоне?

Глупо додумывать чужие слова за собеседника, но я не могу спросить напрямую, потому встаю в оборонительную позицию.

— С чего ты взял, что мне есть до тебя какое-то дело?

Слова звучат грубее, чем хотелось бы. Особенно, если учесть то, что я уже опозорилась, устроив допрос о Идэр. Амур останавливается возле березы и тянется за уродливым наростом на коре.

— Я видел, как ты плакала. Ты таскалась со мной все это время, хоть я и был невыносим.

Амур стоит спиной, шаря пальцами по шершавой бересте.

— Ты всегда невыносим.

Поднимаюсь на носочки, чтобы лучше осветить деревья. Масло почти догорает, света становится в разы меньше. Пора возвращаться в лагерь.

— Знаю. Просто не придавай всему этому большое значение.

— Ты много крови потерял, тебе показалось. — отмахиваюсь, но недостаточно убедительно.

Амур протягивает мне уродливые грибы. Поспешно запихиваю их в мешок на плече. Скользкие как лягушки, они падают на дно сумки.

— Ну-ну.

Опять этот надменный тон. Он раздражает за доли секунды. Я встрепенулась.

— Тебе обязательно вести себя как скотина?

— Чтобы собака поняла твои команды, приходится лаять, уподобляясь ей же.

Я опешила от такой наглости. Мы останавливаемся.

— По-твоему — я — скотина?

— Нет. Но ты должна быть предусмотрительна, проникаясь жалостью к преступникам.

— Преступнику. — делаю акцент на единственном числе. — И, нет, я тебя не жалею.

— Врешь. Все жалеют.

— Зачем мне тебя жалеть?

Тыкаю пальцем в его больную руку, не найдя ничего лучше. Вздох. Амур бросает предостерегающий взгляд.

Возможно, идея была не из лучших, но она сработала.

Мою маленькую победу выдаёт легкая тень улыбки на синеватых губах Амура.

— Разве я бы стала тыкать в больную руку, если бы жалела?

— Нет, не стала бы.

Амур задумчив. Аккуратное прикосновение его пальцев к моим заставляет сердце забиться быстрее. Он берёт меня за руку ненавязчиво и аккуратно. Не двигаюсь, чтобы не спугнуть его. Зеленые глаза пристально вглядываются в мое лицо, когда Разумовский наклонился ближе и едва слышно шепчет на ухо, обдавая шею горячим дыханием:

— Поверь мне, это не то, чего ты хочешь.

***

«Погода стремительно ухудшалась. Палатка трещала по швам, палки то и дело падали, задевая то Катуня, то Идэр. В какой-то момент Нахимов принял решение стоять и держать ткань вместо подпорки. Края полога то и дело поднимал ветер, тогда косой дождь добирался до всех. Амуром было принято решение выставить одногго из своих Смертников за дверь. Как плохой хозяин, он выгнал одного из своих псов. Самого мелкого и агрессивного. После нескольких часов блужданий Хастах нашел полуразрушенный храм в полутора километрах от нашего лагеря. Было принято единогласное решение — добраться до заброшенной церкви до того, как разойдется буря. И мы почти успели. Вымокшие до нитки, уставшие и голодные, у нас оказалось ещё много работы.»

Откладываю дневник в сторону. Страницы размокли и слова расползаются по бумаге. Осматриваюсь по сторонам, обнимая себя за плечи. Черные стены блестят от влаги. Языки пламени пляшут среди затемнённых ниш и изображений, выбитых в камне. Вот рыжий свет дрожит в глазах женщины с короной из костей. Её кошачьи зрачки устремлены на западный вход, охваченный огнём. Левее, между валунами с наброшенной на них сырой одеждой, семь фигур. Гнев, среди поля брани, в алом костюме и с мечом в руках. Гордыня на троне с золотым кубком в черных, когтистых руках. Алчность, в пещере среди самоцветов. Похоть среди обнаженных мужчин и женщин. Зависть, закованная в цепи. Чревоугодие за столом, полном еды. Уныние, оплакивающее мертвецов, наброшенных друг на друга, как мусор. Мы разожгли четыре костра — по одному у двери в заброшенный храм.

Незваные гости не смогут пробраться незамеченными — настоял Амур и я, как дурочка, согласилась.

Кто же знал, что будет так душно?

Волосы прилипли ко лбу. Когда по спине побежал ручей, пришлось снять рубашку и сменить её на один из корсетов, любезно предложенных Невой. Звук дождя не успокаивает. Эхо тяжелых шагов сплетается со звоном разбивающихся капель, а в голове словно заело — смех. Безумный и дикий.

Своды потолка расписаны десятками изображений. Они перетекают из одного в другое, объединённые лишь Грехами и Смертью.

Мама бы точно не одобрила того, чем я сейчас занимаюсь.

Я промываю пальцы водой из фляжки и сажусь на колени. Катунь приободряюще хлопает меня по спине. Разумовский сделал первый надрез без моего участия. Погрузив руки по самые локти в кровавое месиво, я прикидываю на месте ли все органы. Сдерживаю очередной приступ тошноты из-за сладковатого запаха гнили.

Тушка не должна была начать разлагаться так скоро.

Меня переполняет ужас от одного только осознания того факта, где сейчас мои руки, но я всячески стараюсь отогнать эти мысли подальше.

Пускай я не врач, но о телах знаю всяко побольше кучки средневековых балбесов. Да и четыре года сестринского дела в колледже не прошли даром. Не то чтобы эти знания мне пригодились хоть раз после окончания обучения. Разве что — сегодня.

Здесь, если мне не изменяет память, должна была быть печень. Она пару раз болела после пьянок с друзьями. Пальцы увязают в жидкой каше с комками свернувшейся крови. Внутренности будто сварились в теле. Амур, сидящий поблизости бледен, но с интересом следит за моими действиями. Маска из ткани постоянно сползает, лишний раз отвлекая. Стивер делает зарисовки трупа в своем блокноте.

— У него почти все потроха разъехались. — из-за импровизированного средства защиты слова звучат зловеще приглушенно. Стивер натягивает мне маску на уши.

— Это мы и так видим. — недовольно буркает Идэр, держащаяся на приличном расстояния от процессии. Я запускаю руку глубже в брюшину и натыкаюсь на кишечник, наощупь напоминающий вареного кальмара. Будто мягкая резина. Меня вновь начинает подташнивать.

— Кишечник цел. — констатирую я, стараясь ощупывать его как можно более аккуратно.

Только буквального дерьма мне не хватало.

Амур с детским восторгом кивает, будто копошится в теле безумного мужчины вместе со мной. Не сдерживаюсь и бросаю на него недовольный взгляд.

— Хочешь присоединиться?

— О, нет, я не хочу портить аппетит.

— Тебе понравится. — желчно парирую я, ощупывая двенадцатиперстную кишку, тонущую в слизи и крови. засовываю пальцы глубже, в поисках поджелудочной. Цепляюсь за что-то и осознаю, что рука застряла. Кажется, кольцо зацепилось за ребра. Кровь шумит в ушах от всепоглощающего ужаса. Резко дергаю правую кисть на себя, от чего, в след за ней, на меня вылетает множество бордовых ошметков. Куски плоти стекают по плечам и лицу, разнося отвратительный запах повсюду. Еле сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться.

— О, нет, мне не понравится. — ядовито бросает Амур, поднимаясь. Я не шевелюсь, ощущая склизкую субстанцию на лбу и щеке. Все тело содрогается от переполняющего меня отвращения. Меня тошнит, но я героически подавляю рвотные позывы. Один за другим. Разумовский садится возле меня, буквально вырывая лоскут ткани из рук Стивера и аккуратно снимает с меня пропитанную внутренностями маску. Обессиленно опускаю руки, заляпанные остатками потрохов. Амур улыбается, стирая кровь с моего лица платком из нагрудного кармана своего пальто.

Как же я хочу ему врезать.

Собираю остатки своего достоинства в кучку и выдаю ровным голосом:

— Не думаю, что это заразно. Во всяком случае, не воздушно-капельно. Не как простуда и лихорадка. — рука Амура, крепко сжимающая ткань, замирает, когда до него доходит смысл моих слов. Его глаза расширяются от ужаса, проступившего на изможденном лице. Впервые вижу его таким. С трудом сглатываю ком, вдыхая запах разложения. К глазам поступают слёзы.

— Вероятнее всего, заражение происходит через кровь.

***

Хастах запер меня в небольшом помещении. Не знаю, чем служил этот клоповник, когда храм принимал верующих, но сейчас эта каморка напоминает гроб. Я не сопротивлялась, смело шагая в темноту, сжимая толстую свечу в руках. Моё мужество закончилось, когда дверь захлопнулась за спиной. Через час я уже разбила руки в кровь, колотя стены. Мольбы выпустить очень скоро сменились истерикой. Оставив свечу посередине, забиваюсь в угол. Слёзы стекают по щекам, пока сердце норовит выскочить из груди.

Я не хочу умирать.

Я не хочу…

Не знаю, сколько времени прошло, но кажется, что целая вечность.

Жизнь не пронеслась перед глазами чередой стоп-кадров. Я старалась вспомнить хоть что-то, но обрывки важных воспоминаний ускользали сквозь пальцы, в отличии от ненужного хлама, заполняющего голову.

Вот я сижу в школе и оттираю жвачку с брюк на коленке. Какой-то уникум прилепил её под парту и я, конечно же, в неё вляпалась.

А тут я на семейном застолье, когда родители ещё не развелись. Дед называет меня позорищем за то, что я не понимаю время по часам. Мне восемь и тогда я ещё не знала, что слышу это слово в своей адрес не в последний раз. Не знала, что «позорище» станет нарицательным к моему имени.

Вот я плачу после тренировок и говорю себе, что это было в последний раз. Завтра я всё брошу просто потому, что не могу больше биться головой о стену. Я не вижу никакого результата, хоть выкладываюсь на полную. Моё тело не создано для спорта. Тогда я не знала, что буду клясться себе оставить всё каждый чертов день, но всё равно буду возвращаться. И что всю жизнь я буду обещать себе опустить руки, но никогда не сдержу слова.

Тут я впервые вижу Разумовского. Высокого, надменного, с тенью злорадной улыбки на губах.

Вода, заводь и его холодные губы, прижавшиеся к моим.

Беру блокнот и кусочек угля. На пальцах остается пыль.

Люди же пишут предсмертные записки, так чем я хуже?

Долго думаю над тем, чтобы моя речь не была жалкой, но вывожу лишь короткое: «Я не хочу умирать.»

Уголь крошится от нажима на бумагу. Буквы кривые, завалившиеся на левый бок.

И всё-таки я жалкая.

Дверь со скрипом открывается. На полу расползается полоса теплого желтого света. Разумовский наваливается на косяк, устало потирая щетину на подбородке. Зал за его спиной сияет золотыми отблесками костров.

— Уходи. Я — зомби. — хриплю, шмыгая носом. Откладываю блокнот. В измазанных углём руках тут же появляется кусок черствого хлеба и пресного вяленного мяса. Их мне заботливо принесла Нева.

— Кто ты?

Обессиленно роняю голову и ударяюсь лбом о колени.

— Не важно. Я могу сойти с ума. Уходи.

Дверь захлопывается. Шаги. Совсем близко. Рывком поднимаю голову. Разумовский усаживается в противоположный угол. Отчаяние душит меня слезами. Я действительно не хочу умирать.

— Добро пожаловать в Обитель Зла[1].

Амур смеется. Наверняка он не понял шутки. Хотя, сравнение всё равно к месту.

— Как дела у нашей больной?

— Уныние. Праздность. Чревоугодие. Больница — обитель греха для тех, кто не умирает. Во всяком случае, я пока не знаю, как скоро двину кони.

Дрожащий свет подчеркивает шрамы на бледном лице. Амур вытягивает ноги. Носа кожаных ботинок упираются мне в бедро. Разумовский скользит по мне взглядом. Безэмоционально. Ну хоть не смеется.

— Зачем ты… — голос надламывается. Обнимаю себя за плечи, кусая внутреннюю сторону щек.

— Я, кажется, обещал быть рядом. — серьезно отвечает он. Издаю смешок, более походящий на карканье.

— Пока смерть не разлучит нас? Если я заражена, то это произойдет очень скоро.

Разумовский пожимает плечами, как будто мы обсуждаем что-то настолько бытовое, как налоги и проблемы с рейсовыми автобусами. Он отвечает спокойно, без присущего высокомерия.

— Значит, так тому и быть.

— О, ты романтик?

Мой вопрос остается без ответа. Амур смотрит сквозь меня, задумавшись о чем-то своем.

— Почему ты тут?

— Ответ всё тот же.

Тишина угнетает.

Он хочет посмотреть, как происходит превращение в кровожадную тварь?

— Не надо со мной нянчиться. Слечу с катушек и без твоего чуткого контроля.

Амур кисло улыбается, хлопая по месту рядом с собой, словно подзывает собаку. В любой другой день меня бы это разозлило, но не сейчас. Уже нет сил огрызаться.

— Милая, я привык контролировать всё.

Встаю и сажусь рядом с Разумовским. Он обнимает меня одной рукой, прижимая к себе. Действие от него настолько неожиданное и личное, что щеки вспыхивают в тот же миг, как лицо касается рубашки на груди парня. Амур достаёт сверток с мятными конфетами и предлагает мне. Беру сразу две и закидываю в рот.

— Только не усни с ними. Я умею убивать, но не откачивать.

— Один раз получилось.

Амур берет два леденца и убирает сверток во внутренний карман пальто.

— Мне просто повезло.

Его холодная ладонь скользит по моей спине. Не романтично, а так, будто он гладит свою кобылу или собаку. Но несмотря на это, мне становится легче. Как бы глупо это не было.

— Ты убьешь меня, если я озверею?

Его рука на миг замирает, но потом он продолжает, как ни в чём ни бывало. Мой вопрос сбил его с толку.

— Ты не хочешь слышать ответ на свой вопрос.

— Это значит «да»?

Пауза. Долгая и драматичная. Будто у меня есть время на его лирическое отступление.

— Я не знаю. Если придётся, обещаю сделать это быстро, как ты и просила.

***

Разумовский трясёт меня за плечо. Бью его по рукам и поворачиваюсь на другой бок. С плеча сползает пальто, которого на мне не было, когда я заснула.

Отель — пять звезд. Накроют пальто, заставят вскрыть зараженный труп, зато в каморке нет крыс.

— Отвали. Я сплю.

— Уже утро, а ты всё та же сварливая невоспитанная хамка.

Сажусь. Оглядываю свои руки, измазанные в запёкшейся крови. на костяшках и ладонях множество мелких ссадин. Вроде, ничего не изменилось. Дверь в помещение храма открыта, из неё льётся свет. Разумовский пристёгивает подтяжки к брюкам и крепит ремень через плечо. На нём блестят ножи. Белая мятая рубашка застёгнута до верха. Из-под воротника выглядывает грубый шрам.

Как он вообще выжил после такого?

— Лучше б поехала с катушек? — спрашиваю с издёвкой.

— Нет. — солнце слепит глаза. Щурюсь, прикрывая лицо ладонью. Черный силуэт застыл в дверях. Амур бросает через плечо, не оборачиваясь прежде, чем уйти:

— Такой ты мне нравишься больше.

[1] Обитель зла — научно-фантастический фильм ужасов, снятый по мотивам одноимённой японской компьютерной игры.

Глава 11. Меня зовут Амур. Идэр.

Я проснулась от того, что Мален ткнул в меня локтем. Сажусь в мешке, кутаясь его краями. Холодно. Поднимаясь, замечаю тлеющие угли вчерашнего костра и сизый дым, стремящийся в необъятное серое небо, выглядывающее из дыры в потолке. Амур сидит в одиночестве, дотошно проверяя ружье. На нём нет кафтана, одна лишь рубашка, трепещущая на сквозняке. Неспеша иду к нему. Иголки и старя листва, занесённая в храм буйным осенним ветром, хрустят под ногами. Мой мужчина выглядит гораздо лучше, чем вчера. Все еще болезненно бледный, но уже едва ли синюшный. Любимый не замечает того, как я подошла достаточно близко.

Ну или же предпочел игнорировать.

Присаживаюсь на покрытую тонким слоем наледи скамейку, протягивая открытые ладони к углям. Тепло едва ощутимо, потому я быстро бросаю эту затею и прячу руки глубоко в рукава шерстяного пальто.

— Как думаешь, этим можно заразиться через кровь?

Голос Амура звучит тихо и задумчиво. Меня раздражает, что он думает об Инессе этим прекрасным ранним утром, а мое бессилие лишь подливает масло в огонь. Отвечаю честно, не пытаясь пощадить его чувства к бес знает кому.

— Да.

Чем она достойна его внимания? Дело во внешности или том, что она его ни во что не ставит?

Амур хмурится и оставляет оружие, а после опускает голову на руки, зарывая пальцы в волосах.

Я так устала от всего этого.

Может эта мерзкая девка помрет и место в давно заледеневшем сердце Амура наконец-то освободится?

— Ты изменился. — зачем-то вслух подмечаю я, о чем тут же жалею. Амур вздыхает, не поднимая глаз.

— Просто ты никогда не знала меня по-настоящему.

Я не заметила, как к нам подкралась Инесса и Катунь. Смеясь, они садятся на бревно напротив.

Отдала бы все, чтобы стереть улыбку с ее лица.

— Ты чертовски умна. В вашем мире все такие? — льстит ей Катунь. Амур поднимается, всячески игнорируя всех вокруг. Я встаю вслед за ним, пытаясь подобрать правильные слова. Но их нет. Я всё перепробовала.

— Собирайтесь. Нам пора выдвигаться.

***

Большая половина дня прошла в монотонной тряске меж хвойных деревьев. Ветер усилился, пробираясь под одежду незваным гостем. Живот урчит от голода. Мы давно не останавливались на отдых. Конь устало шагает вслед за серой кобылой Амура, спотыкаясь о особенно большие еловые корни. Любимый не дал мне себя перевязать, допуская к своей персоне лишь Хастаха.

И Инессу.

Злость начинает закипать глубоко в груди. Мален недовольно вздыхает, видимо, поняв, куда устремлен мой взор.

— Почему ты ее ненавидишь? — он говорит тихо. Голос сливается с топотом животных. Горблюсь от усталости, продолжая разглядывать широкую спину возлюбленного, представляя, как за ней сидит она.

— Она забрала у меня все, не прилагая никаких усилий.

Сжимаю уздечку до боли в суставах. Мален ерзает. Наверное, ему не удобно сидеть из-за подстреленного бедра.

— Она ничего не забирала. У тебя уже давно его нет. Сейчас у тебя есть лишь ты, но ты забываешь об этом.

Я подгоняю жеребца, но лишь потом понимаю, что это не поможет мне избавиться от назойливого компаньона. Распутин только вошел в раж обсуждения тем, которые я не желаю держать в голове, не то, чтобы обмусоливать их.

— Не хочешь обговорить то, что между нами было? — недовольно вопрошает он, видимо, совсем загибаясь со скуки. В голове сразу всплывает перечень всевозможных ответов на его вопрос.

Было что? Ничего не было.

Было то, чего я желала с совсем другим человеком.

Я искала утешение в объятиях такого же неудачника, как я.

Мален не выдерживает затянувшейся паузы, потому задает еще один вопрос, ни коем образом не облегчающий мою задачу:

— Ты сделала это потому, что тебе нравлюсь я, или тебе нравится заставлять его чувствовать себя более брошенным, чем ты?

Я выбрала самый легкий вариант из всех возможных — солгала. Себе и ему.

— Мален, ты всегда мне нравился. Я думала, что ты знал об этом.

Распутин вдыхает, явно не удовлетворенный моим ответом. Глупо было пытаться обмануть его, если я даже на миг не могу заставить поверить в это себя.

***

Просыпаюсь с назойливым звоном колоколов. Старшая сестра-монахиня Агуль раздвигает тяжелые ночные шторы в нашей небольшой спальне. Мигом, этот день начинается сразу же для одиннадцати моих соседок. Солнечные лучи настойчиво пробиваются сквозь витражные окна и распадаются на бесчисленное множество цветовых пятен абсолютно повсюду. Агуль, женщина средних лет, что резво расправилась с занавесками, встала посреди спальни, светясь радостью. Ее большие глаза со скопившимися морщинками в уголках, оглядывают каждую присутствующую ученицу. Сегодняшний день последний, когда мы встретили его не полноправными монахинями. Завтра нас ждёт посвящение.

— Девочки, встаем. — протягивает дама. Ее приятный теплый голос всегда ассоциировался с чем-то родным и домашним.

Забавно, ведь у меня никогда не был дома.

— Сегодня вечером, после богослужения, мы устроим небольшой праздник в честь окончания вашего обучения.

Девушки радостно хлопают в ладоши, поднимаясь с постелей. Я застилаю кровать плотным серым покрывалом одной из первых, чем заслуживаю одобрительный кивок от преподавательницы. Встаю на колени и сцепляю руки в замок, разглядывая подушки на гусиных перьях.

О, Боги, прошу, услышьте мою благодарность за еще один день, что вы позволили мне встретить. Благослови моих сестер и прихожан, страждущих вашего сострадания. Забери души мучеников, даруя им покой в загробном царстве вашем, да сохните тех, кто еще не отслужил вам своею жизнью достойную службу.

Заканчиваю, ощущая боль в коленях, истерзанных шрамами. Когда еще пара сестер заканчивают с уборкой спальных мест и молитвой, Агуль подзывает нас к себе.

— После завтрака мы пойдем во дворец, там нас ждет скромный подарок от самого короля Вячеслава Второго.

Настоятельница говорит тихо, будто делится с нами сокровенной тайной. С трудом сдерживаю переполняющую меня радость внутри и лишь коротко киваю учительнице.

Меня научили быть сдержанной. Им незачем знать, что у них ничего не вышло.

Втроем, мы помогаем приготовить завтрак на весь монастырь и поставили в печи хлеб для нуждающихся. Агуль пришла за нами накануне первого приема пищи и, не позволив перекусить перед походом во дворец, тайком забрала нас с собой.

Улицы Асквы до отказа заполнены людьми.

Если б столько ходило в церковь…

Мой третий поход в город почти ничем не отличался от двух предыдущих. Выросшая в стенах монастыря, я все никак не могла принять того факта, что за его стенами, оказывается, тоже есть жизнь. Сестра Агуль гордо идет впереди, темнея рясой на горизонте. Стараюсь не путаться в полах одеяния, потому иду медленнее, чем требуется. Когда богато украшенные лепниной и резным камнем улицы стекаются на при дворцовую площадь, то я отстаю от своих сестер на приличное расстояние. Пытаюсь ускорить шаг, но лишь спотыкаюсь и, крутясь, пытаясь удержаться на ногах, совсем теряю их из виду. В панике, оглядываюсь по сторонам, но кругом лишь десятки разноцветных палаток торговцев, да тень белокаменного дворца, словно коршун, возвышающегося над всем миром.

Я одна.

Сердце замирает от ужаса, а к глазам подступают слезы. Страх перед тем, что я более никогда не увижу стен монастыря заставляет кровь стыть в жилах.

Мне не выжить среди порочных людей. Они прожигают свои души, поддаваясь пению Грехов, окружающих всё сущее. Я просто не смогу…

— Потерялись?

Оборачиваюсь на мужской голос. Высокий темноволосый молодой человек будто бы единственный, кто меня видит, когда остальные предпочитают не замечать. Люди снуют повсюду, то и дело задевая меня плечами, разбегаясь по своим делам. Опускаю взгляд в землю, боясь наслать на себя гнев богов. Молодой человек подходит ближе, но все еще держится на почтительном расстоянии.

— Вы никогда не думали о том, что боги покинули нас?

Его вопрос звучит на редкость самоуверенно. Не смогу удержаться и мимолетно оглядываю наглеца. Высокий и богато одетый. Его черный камзол расшит золотыми узорами нитей и жемчуга.

Князь? Принц?

Отвечаю учтиво, когда осознаю, что это первый мужчина, с которым я заговорила вне стен храма.

— Если вера жива в вашем сердце, господин, то боги всегда будут с вами.

Молодой мужчина улыбается, внимательно разглядывая служебную рясу. Его большие зеленые глаза ярко выделяются на фоне белоснежной кожи. Опускаю лицо, боясь посмотреть на него хоть на пару секунд дольше положенного.

— Но если сердце уже занято верой, то, где же тогда в это время будут Боги?

Я задумываюсь лишь на секунду, а после отвечаю, посчитав, что заставлять уважаемого человека ждать — неуважительно.

— Вероятно, повсюду, куда бы вы не пошли.

Я не знаю верного ответа, если таковой вообще есть. Нужно спросить об этом Агуль, когда вернусь в монастырь.

— Вероятно? Так вы не знаете? — молодой человек усмехается, разглядывая мен без всякого стеснения. Чувствую, как щеки заливаются краской от смущения. Еще никто и никогда не смотрел на меня так. Я пристыженно мямлю в ответ, не поднимая глаз с вымощенной площади под ногами.

— Все мы чего-то не знаем, в незнании нет ничего зазорного.

Что он обо мне подумает? Служительница церкви, которая не может ответить ни на один вопрос по достоинству. Какой стыд.

— Вы пришли сюда одни?

Молчу, не зная грань дозволенного. Могу ли я говорить с посторонним мужчиной о чем-то, кроме Богов?

Я даже о Богах толком сказать ничего не смогла. Позорище.

— Я могу вам помочь?

Качаю головой из стороны в сторону, пряча кисти за широкими черными рукавами. Замечаю первые капли дождя, темнеющие на брусчатке.

Это мое наказание? Бесконечный позор?

— Я не представился. — откашливается незнакомец и добавляет чуть тише, без налета веселья и издевки. Будто ему самому стало так же неловко, как и мне. — думаю, вам хватит имени. Амур. Меня зовут Амур.

Глава 12. Лучше бы я умер. Хастах.

Последние несколько дней время будто остановилось. Мы ели сухой хлеб и коротали часы сидя в седлах.

Второй день дороги подошел к концу.

Заливая в себя приличную порцию горючки, я разглядываю пламя, стараясь не смотреть в сторону Катуня или Малена. Они бы точно меня осудили. О Амуре было страшно продумать, не то, что искать его глаза в кружке, восседающим возле кострища.

Я солдат. В первую очередь.

Все тихо беседуют между собой, пока я терпеливо жду, когда все это наконец закончится.

Нева и Идэр давно улеглись, чего нельзя было сказать о воровке. Она то и дело сновала возле костра, а потом и вовсе покинула поляну. Между ними с Амуром явное напряжение.

Это мой шанс. Я не могу его упустить.

Он никогда не любил женщин по-настоящему. Кроме Идэр. Он не будет злиться, если узнает.

Нагнать девчонку было не трудно. Она прогуливалась совсем неподалеку. Хватаю Инессу и прижимаю ее к дереву, закрывая пальцами рот. Нас никто не увидит и, следовательно, никому не удастся мне помешать.

Я нормальный. Я такой же, как и они.

Она сопротивляется, но ее сил оказывается настолько мало, что мне не составляет труда блокировать ее удары. Рот еще помнит вкус крови и земли с ее ботинок. Наклоняюсь ближе, вдыхая приторный запах ее кожи. Глаза девчонки расширяются от ужаса, когда я убираю ладонь и прижимаюсь к ее губам своими. Я стараюсь целовать ее как можно жестче, пытаясь понять себя и свои чувства. Ее тело напрягается, и Инесса толкает меня в грудь своими маленькими руками, но я не собираюсь сдаваться.

Я ничем не хуже других!

Я представлял это слишком давно и детально. Вырисовывал в своем воображении изгибы ее тела, скрытые под одеждой. Представлял то, какой покладистой она могла бы быть. Когда же наконец я более не смог терпеть отпрянул, хватая ртом воздух. Девушка в ужасе оглядывает меня в полумраке.

Это было отвратительно.

Девка стоит как вкопанная. Внутри все похолодело, когда я вижу ее лицо.

Она все поняла.

Замахиваюсь и бью наотмашь, сдерживая подступившую тошноту. Во рту ощущается привкус горючки и желчи. Девчонка увернулась и я с размаху влетаю рукой в дерево. Кора рассекает кожу, впиваясь в кости. Вою, отдергивая руку. Девчонка обходит меня сзади и толкает вперед. Я растерялся. Иначе никак не смогу объяснить то, что она уронила меня наземь. Девчонка напрыгивает сверху, хватая цепкими пальцами за шею. Это было забавно, пока воздух в моих легких не начал стремительно кончаться.

— Сдаюсь. — хриплю я, складывая руки вдоль тела. Все равно опозорен. Хуже уже некуда. Инесса расслабляется, продолжая сидеть на моей груди. Мы оба переводим дыхание.

— Ты ведь не хотел этого.

Девка воровато оглядывается по сторонам. Все еще чувствую приторный запах ее кожи. Всюду.

— Не хотел. — подтверждаю я. Меня тошнит от сдающих нервов.

Она расскажет им. Девка точно все расскажет.

— Странно, — она издает истеричный смешок и поправляет волосы. — ты что гей?

— Кто? — переспрашиваю я, чувствуя дрожь во всем теле.

Амур проводит с ней много времени. Что будет если он узнает?

— Ну, тебе нравятся парни?

Ее слова звучали как приговор, нежели вопрос. Сердце замирает. Лучше я провалюсь сквозь землю, чем признаю правду. Дергаюсь, чтобы подняться, но падаю назад, чувствуя лезвие под подбородком. Откуда у нее нож?

— Я нормальный.

Она истерично смеется, крепче прижимая клинок к моему горлу. Холодный металл врезается в кожу, царапая.

— Зачем ты поцеловал меня? — девка наклоняется к моему лицу, наслаждаясь своей силой. Она давит на нож сильнее. Нехотя отвечаю, отводя взгляд в сторону.

Я убью ее раньше, чем она доберется до лагеря. Никто ничего не узнает.

— Хотел проверить. Вдруг…я нормальный. Может мне не нравилось, потому что я не пробовал.

Правда вырывается из меня без заминки несмотря на то, что язык то и дело спотыкается от обилия горючки в желудке. Инесса убирает нож и обессиленно валится на траву возле меня. А потом…начинает смеяться.

— Надо мной? — вслух вопрошаю я.

— Над твоей глупостью. — незамедлительно отвечает девушка. Ее смех сходит на нет, когда она садится и внимательно вглядывается в мое лицо. Меня выворачивает наизнанку. Я не успеваю отойти и содержимое желудка оказывается снаружи. Инесса делает вид, будто не замечает этого позорного недоразумения, лишь вытаскивает из-за пазухи платок и протягивает его мне. Во рту привкус горечи.

Вкус стыда и ненависти к себе.

— Ты нормальный. — уверенно произносит она, кладя маленькую бледную руку на мое плечо. Я хочу стряхнуть ее, но ничего не делаю. — Это сложно объяснить, но… не могу сформулировать.

Конечно, ведь я ничтожество.

Тело напрягается, и я крепко сжимаю челюсти. Я перебрал. Девушка задумчиво протягивает, продолжая прожигать меня взглядом.

— Вот смотри, есть, например, Амур и Катунь, да?

Я киваю, стараясь удержать остатки еды и горючки в себе. Инесса спокойна, но, при том, в ее тоне нет ни намека на осуждение.

— Ты же не можешь заставить меня хотеть одного, если я хочу другого?

— Я даже угадывать не буду, кого ты хочешь. — недовольно бурчу себе под нос, вновь утирая рот платком.

— Я серьезно.

— Я тоже. Я знаю, что ты хочешь Амура. — вздыхаю, понимая то, что я не желаю делить друга с девчонкой. Но я должен и это обязательство выводит меня из себя.

Я надеялся, что Идэр научит его хоть чему-то. Если это не сделала она, то я помогу ему сам.

— Дело не в том, кого хочу или не хочу я. Я к тому, что никто не может заставить тебя любить кого-то или что-то, даже если это ты сам.

Я, шатаясь, поднимаюсь на ноги. Хватаюсь рукой за ближайшее дерево, стараясь сохранить равновесие. Девчонка сидит смирно.

— Даже если ты права, это не отменяет того факта, что я тебя ненавижу. — рычу, стараясь сфокусироваться на расплывающихся в черные пятна силуэтах деревьев.

— Ты не можешь ненавидеть меня только потому, что я тебе не нравлюсь. Я не обязана этого делать.

Набираю в легкие побольше прохладного ночного воздуха, настраиваясь говорить.

Я просто не хочу видеть его разбитым вновь.

— Сделай одолжение всем нам. — делаю неуверенный шаг к поляне со спальными мешками. — Оставь Амура в покое. Как ты и говорила, я не могу заставить себя полюбить девушку, — слова с трудом выходят из меня наружу. Мне приходится постоянно бороться с головокружением и тошнотой. — ну а ты не можешь заставить его симпатизировать тебе.

Меня бросает от дерева к дереву. Пальцы соскальзывают по влажной коре, пачкаясь. Я бреду на свет костра, как завороженный.

Убью ее позже.

Я едва добираюсь до спального места и прячусь под покрывалом, будто оно может спасти меня от этого чудовищного дня. Будто бы одеяло спасет меня от презрения к самому себе.

Глаза слипаются и последним, что я вижу становится презрительный взгляд Разумовского с другого конца поляны. Ненависть, разгоревшаяся в его глазах, пылает ярче любого костра.

***

Раны наспех стянуты нитью, коей мы латали сети и силки. Амур едва дышит. Приходится подносить зеркало к его носу и рту чаще, чем предполагалось. Катунь и Мален возвращаются после дюжины часов, проведенных ими на пашне. Ранее бледнолицый Мален побагровел на солнце, и кожа его местами облупилась, как змеиная.

— Как он? — с порога вопрошает Нахимов, стягивая измазанную в земле майку через голову. Мален спешит запереть дверь за их спинами. Вздыхаю, вытирая руки от мази и остатков крови о передник. В нём я выгляжу как мясник.

Неприятно приносить плохие новости, но еще хуже — давать неопределенный ответ. Тогда еще остается мизерная надежда.

— Так же.

Катунь закусывает большие губы и бессильно скатывается по стене. Мален безэмоционально оглядывает кухню и останавливает взгляд на дверном проеме. Друг испуганно смотрит вперед, на угол кровати, виднеющийся с этой точки. Там, под простынёй, за жизнь борется Разумовский.

— Может нам стоит разыскать ее?

***

Амур открывает глаза спустя почти неделю после того, как мы его зашили. Нервно брожу перед входом в комнату, занавешенным белой простыней. Пальцы искусаны в кровь. Треск битого стекла работает как колокольчики над дверьми столичных магазинчиков и борделей. Аккуратно прохожу в спальню, тускло освещенную парочкой коптящих потолок свеч. Катунь стоит подле постели, промывая кровавые лоскуты ткани в банном тазу с кипятком. Нахожу десятки зеркальных осколков и рамку с резной ручкой у его ног. Разумовский лежит на спине, не шевелясь. Его грудь медленно вздымается. Такая же бледная каким и некогда было постельное белье. Сейчас пододеяльники, как и его фарфоровая кожа, нещадно изуродованы алыми полосами.

То, что он выжил — чудо, не меньше.

Катунь кивает, показывая на друга взглядом. Я подхожу ближе, пряча дрожащие руки в глубоких карманах штанов. Вокруг царит запах трав и крови. Кажется, он никогда отсюда не выветрится.

Слава Богам он жив.

Амур распахивает глаза. Я не ожидал, что взгляд его будет столь пронзительно вменяемым. Друг едва поворачивает голову, демонстрируя громадные швы на левой стороне лица. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не отшатнуться. Полосы смахивают на горную гряду. Неаккуратно сшитая кожа бугрится и, местами, едва срослась. Амур шепчет, но я не понимаю ни слова. Мне приходится наклониться так близко, что я чувствую каждый его вдох и выдох кожей щек.

«Зачем вы дали ей помочь мне? лучше…»

Его интонация ровная. Друг повторяет одно и то же, словно находясь под гипнозом. В ужасе смотрю на Катуня, замершего у кованного изголовья кровати.

— Лучше? — переспрашиваю у него я, медленно разгибаясь. Вновь смотрю на Амура. Правая его лица сторона ни коем образом не выдает ни намека на произошедшую трагедию. Такая же идеально бледная, как и раньше, выдающая в нем аристократа. Замечаю слезы, собиравшиеся в уголках зажмуренных глаз

— Лучше бы я умер.

Слезы скатываются по скулам и впалым щекам, когда Катунь повторяет:

— Он говорит это с того момента, как очнулся.

Перевожу взгляд на друга, сжившего челюсти так сильно, что едва зажившие швы оскаливаются и того гляди не лопаются. Его сухие, истрескавшиеся губы повторяют без остановки.

— Зачем вы дали ей помочь мне? Лучше бы я умер.

Лучше бы я умер.

Лучше бы я умер.

Лучше бы я умер.

Клянусь, я не слышал ничего страшнее.

Глава 13. Е.Л. Стивер.

Нева с самого утра не выпускает фляжку из рук. Это могла бы стать поводом для беспокойства, если бы она не была самым лучшим наездником, которого я только встречал.

На фоне княжны я, конечно, выгляжу неважно.

Вспоминая день, когда я впервые в свой жизни увидел то, что северо-восточные жители Райрисы зовут Дикими приступами, по спине пробегает холодок. Запах гнили и нескончаемый смех. Но недавний инцидент был в десятки, а то и сотни раз хуже.

— Как вы? — обращаюсь к княжне, вспоминая то, как ловко она выхватила из моих рук один из увесистых топоров и снесла голову обезумевшей крестьянке. Нева отвечает не оборачиваясь.

— Отлично. — она протягивает через плечо серебряный сосуд мне.

— Нет, спасибо. Меня и без того укачивает езда верхом.

Романова мило хихикает, но не убирает фляжку.

— Выпей и поспи.

— Ты пьешь не для того, чтобы спать. — отмечаю я, но все равно принимаю ее предложение.

— Верно. Так проще забыться.

Делаю пару больших глотков, морщась от горечи. Княжна забирает бутыль обратно и прячет в седловой сумке. Мы едем еще какое-то время в тишине, пока я не осознаю легкую усталость, обрушившуюся на меня словно снег на голову. Оглядываюсь по сторонам, но вокруг нет ничего кроме деревьев. Топот кобылы начинает меня укачивать, и я сам не замечаю того, как засыпаю.

***

Я сразу же понимаю, что это сон. Половицы в моей комнате не скрипят. Прохаживаюсь вдоль стола и кровати, рассматривая свои старые вещи. Виола, чертежи и, повсеместно, уголь на тканевых салфетках с инициалами. Буквы аккуратно вышиты янтарными нитками. Каждый стежок сделан с ювелирной точностью. Мама обожала вышивку.

Нахожу на столе пару кусков ткани с буквами.

Х. Л. —Хання Ландау, моя мать.

Иду дальше, аккуратно огибая бумаги, разложенные по полу.

Где все?

Наступаю на очередной платок и размазываю по нему уголь. Поднимаю его, стряхивая образовавшийся черный порошок.

Провожу пальцами по выпуклым буквам и замираю.

Этого не может быть.

Повторяю движения, следя за тем, как ткань пачкается еще сильнее.

Е. Л.

Судорожно перебираю в голове имена всех родственников и соседей, но никак не могу припомнить ничего подобного.

Нахожу свой платок.

С. Л.

Наклон букв и цвет ниток идеально совместимы.

Кажется, я только что нашел вещь, принадлежащую неуловимому призраку.

***

Просыпаюсь, когда княжна спрыгивает с кобылы. Стоянка.

Аккуратно слезаю вслед за Невой. Ноги почти не слушаются, и я с трудом ковыляю по желтой траве лесной опушки. Внешний вид соучастников слегка потрепался относительно привычного. Усталость прослеживается на лице каждого. Хватаю черствый кусок хлеба из рук Катуня, наплевав на то, как это выглядит. Нахимов усмехается и берет другой. Нахожу Амура, разглядывающего мои карты поодаль от остальных. Бледный и осунувшийся, Зверь выудил компас в резном золотом корпусе, инкрустированном драгоценными камнями.

Надо бы извиниться за руку.

Подхожу ближе, замечая Инессу, сидящую подле него.

— Ну и почему ты со мной не разговариваешь на этот раз? — недовольно рычит она, обращаясь к Амуру. Зверь всячески игнорирует ее присутствие. Завидев меня, девушка поднимается и движется к остальным, обходя меня стороной, не проронив ни слова.

Злится.

Подхожу к Зверю, неловко тупя взгляд в землю. Амур, на удивление, убирает карты в сторону и прячет компас в карман и с внимательным видом ждёт, когда же я заговорю. Но я не знаю, что ему сказать. мысли смешались в кашу и вычленить что-то членораздельное я не в состоянии.

— Как скоро мы будем на месте?

— За час до заката. — поспешно выпаливаю я, едва не давясь сухим хлебом, любезно предоставленным мне Нахимовым. Зверь кивает, оглядывая остальных, усевшихся прямо подле своих лошадей. Несмотря на то, что я едва стою на подкашивающихся ногах, я несказанно рад подобной возможности.

Почти убил легенду.

Я бы рассказал это кому-нибудь, но кроме Смертников у меня никого нет, да и те все видели своими глазами.

— Мне жаль, что я подстрелил тебя.

— Мне тоже. — Амур улыбается, но тут же кривится от боли. Вдоволь налюбовавшись своими измотанными подопечными, Демон повернулся ко мне, сладко протягивая:

— Но ты же пришел не только для того, чтобы извиниться, верно?

Часть третья. Черное озеро.

Под Твой очередной удар

Заранее я подставляю спину

Моё проклятие, мой дар,

Когда же я тебя покину?

Глава 1. Узнать тебя заново. Нева.

Солнце клонилось к горизонту, когда я влила в себя остатки горючки из фляжки. Лошадь мерно вышагивает по лесной тропе. Стивер, прижавшийся ко мне сзади, нервно ерзает, крепче обхватывая мою поясницу. С нами ровняется серая кобыла и я торможу Звезду.

— Пить за рулем нынче не преступление? Твой второй пилот не боится? — усмехается Инесса, повалившись на недовольного Амура, ровно сидящего в седле. Его бледных губ касается едва заметная улыбка, когда Разумовский наклоняет голову вниз и украдкой разглядывает темноволосую девушку. На ней серый пуховой платок, самого обычного неброского вида, но даже это ее будто украшает, а не портит.

— Разве что слегка.

Доносится уставший голос Ландау из-за спины. Конь, на котором сидит Мален маячит впереди. Если бы я не выпила, уверена, что Распутин заставил бы меня изрядно понервничать. Но я вновь обрела долгожданную легкость.

— Как вам поездочка? — смотрю на Инессу, вальяжно скрестившую руки на груди, и замечаю небольшое темное пятно на ее шее, выглядывающее между воротником и платком. Присматриваюсь и никак не могу понять синяк ли это, или, быть может, просто неудачно упавшая тень.

— Амур ворчит, а так — просто прекрасно.

Стивер аккуратно протягивает ладони вперед и берется за поводья. Его руки цепляются за ремешок возле моих, но он не берет управление лошадью на себя, скорее просто страхует.

— Мы в четырёх часах езды от города. — бормочет Стивер мне над ухом. Амур кивает и подгоняет Карамельку. Серая лошадь выбиваается вперед, преграждая мне вид на Идэр и Распутина.

Мы вновь погрузились в молчание. Горючка выветривается слишком быстро. Её вытесняют воспоминания о заключении.

Лица солдат маячат в памяти, сменяя друг друга. Молодые и в возрасте, высокие и низкие, новобранцы и те, кто дослужились до высоких чинов. Совершенно разные и такие одинаковые одновременно. Крысы, заплесневелый хлеб, запах сырости и экскрементов, постоянная слабость, то ли от недоедания, то ли от полного отсутствия сил, как моральных, так и физических. Их я тратила на то, чтобы отбиваться от стражников, распускавших свои руки.

Но я всегда была слабее.

Мален и его болезненно посеревшее лицо в углу темницы. Обжигающее тепло его предплечий, на которые я опиралась, когда нас перегоняли из одной тюрьмы в другую. Его тихое «прости», когда он думал, что я сплю. Всхлипы, что доносились с его койки, когда меня приводили из допросной обратно, измазанную в грязи и крови после того, как дружинники делали мерзкие вещи с моим телом часы напролет. До мельчайших подробностей помню лицо Распутина, полное сожаления и отчаяния, когда я замолчала, не желая говорить с виновником всех своих бед.

К горлу подступает тошнота и от былого облегчения не остается ни следа.

— Как насчет того, чтобы ты рассказал что-нибудь о себе?

— Я уже протрезвел и мне стыдно. — сдавленно отзывается мой спутник. Понимающе киваю, продолжая разглядывать деревья, окружающие грунтовую дорогу. Желтые и почти облетевшие, они жмутся друг к другу, сплетаясь стволами. Стивер все-таки заговаривает, видимо тишина кажется неловкой не мне одной.

— Ты как-то спросила почему я с ними. Говорят, у меня была сестра. Я никогда не знал её. Думаю, её зовут Е. Ландау.

Сжимаю узду крепче, усаживаясь поудобнее в жестком седле. Стивер говорит тихо и вдумчиво, будто может сказать лишнего.

— У меня никого не осталось, кроме надежды на то, что она всё-таки существует. — добавляет он коротко.

— Могу представить.

— У тебя есть семья. — аккуратно напоминает Стивер, будто боясь меня обидеть. Оборачиваюсь, застав его смущенное лицо совсем близко. Ландау глупо косит глаза перед собой, разглядывая. Отворачиваюсь, пряча усмешку.

— Мне, может, и нужна семья, но зачем им я, если я давно себя не знаю?

Я и себе не особенно нужна.

Стивер ерзает позади и заговаривает новым, незнакомым мне тоном.

— Мне кажется, они были бы рады узнать тебя заново. Я был бы безумно рад такой возможности.

Смеюсь, опуская голову. Северная Звезда изрядно устала, но продолжает двигаться ровно.

Вспоминаю совет Ардон, за который мне влетело от отца, сразу после его использования.

Любезничай так, чтобы грань между поведением профурсетки и светской леди не просто размылась, а исчезла. Будь настолько недоступной внешне и разнузданной на словах, что сможешь вить веревки из челяди и королей.

Оборачиваюсь, вспоминая весь день, проведенный мной коленями на горохе. Тогда это казалось концом света.

Жаль, что теперь мне все равно.

— У тебя все шансы узнать новую версию меня вместе со мной.

— Звучит как то, чему я был бы счастлив посвятить все свое время. — Стивер горько смеется и ослабляет хватку на моей талии. — Ну, в перерывах между тем, как меня выворачивает наизнанку при виде крови и мертвых тел.

Подгоняю кобылу, и та с радостью дергается вперед, от чего Ландау панически хватается руками за мою поясницу. Удовлетворенно киваю, продолжая подгонять лошадь.

— Тогда в перерывах между твоими рвотными позывами и изучением самой себя я выкрою немного времени на то, чтобы узнать тебя поближе.

Глава 2. Город праха и живого мяса. Инесса.

«Амур выглядит неважно после ранений. Он сказал, что его семья погибла по вине Идэр. Но долговязая азиатка, хоть и редкостная сука, совсем не похожа на порождение зла, как бы мне этого не хотелось. Может когда-нибудь Разумовский расскажет мне больше, но я боюсь, что однажды проснусь утром, а он уже остынет.»

Амур замирает, выглядывая из-за плеча. Его тело напрягается. Отодвигаюсь, насколько это позволяет седло, но уже поздно. Он всё прочитал. Разумовский не отпускает ни единого комментария, а лишь вновь принимается беседовать с Катунем о каком-то вещевом рынке с поставщиком из Соли, о шарлатанке-собачнице, живущей у Солёного Озера вот уже пять сотен лет.

И судя по всему, именно её мы посетим в ближайшее время.

***

— Покупаешь хлеб, мясо и уходишь. Не привлекай к себе лишнего внимания своими иноземными словечками. В деревнях не любят чужаков.

Амур читает нравоучения, прислонившись к покосившемуся дубу. Разумовский устало потирает лоб, то и дело озираясь по сторонам. Идэр, Нева и Мален ушли к реке, пополнить запасы воды. Их нет слишком долго, потому в воздухе чувствуется напряжение.

Мне было бы не жаль, если Идэр утонет. Напротив, я бы сама затолкала её поглубже. Ради такого можно и плавать научиться. А вот остальные мне нравятся. Мален — отличный друг, всегда поддержит несчастную невестку своего брата по банде. Морально, аморально или орально — сути не играет. Нева — просто милая. Крышесносная, если у неё под рукой оказывается топор.

— Я как даосский монах.

— Кто, прости?

Стивер нахохлился и напоминает птицу. Обиженного такого, печального попугая. Катунь хихикает, поправляет соломенную шляпу на моих волосах и учтиво протягивает лапти.

В них я точно протяну ноги!

И всё же я обуваюсь и поправляю идиотский красный сарафан. Венок сполз с головы и преграждает мне весь обзор, но это не мешает мне прижать правую ладонь к сердцу.

— Следую пути праведного воздержания и хороших дел. — заключаю я. Снимаю венок из колосьев пшеницы и уже собираюсь его выбросить, но Катунь ловит его на лету и вновь коронует меня «Повелительницей хлебобулочных изделий». Смирившись со своей позорной участью, прячу нож в складках ткани. Амур заканчивает изучать карту и недоверчиво поглядывает в мою сторону. Под его глазами залегли тени, а бровь, рассеченная шрамом, нервно подергивается.

Кажется, я ему не нравлюсь.

— Я, кстати, тоже! — восклицает Катунь, заметно приободрившись. — Праведное воздержание — моё первое имя!

Лицо мальчишки Стивера багровеет и тот отскакивает от нас на пару приличных шагов.

— Твое имя — воздержание, только когда нет денег на женщину на ночь. — Брезгливо шипит Хастах, натирая дуло ружья, которое парни между собой, по неясной причине, окрестили штуцером. — Или на мужчину.

Катунь не теряется. Он разводит руками и повержено соглашается:

— Ты прав! Крепкая мужская дружба обязана быть бесплатной! Как хорошо, что мы — друзья, не так ли?

***

Мы въехали в небольшую деревню поблизости от города с сумерками. Домишки из бревен и двухэтажные усадьбы из больших камней выстраиваются в ровные линии улиц. Дорога выстлана щебнем, вдавленным в глинистую почву. Впервые за всю нашу поездку меня начало укачивать. Амур научил меня держать поводья и контролировать лошадь.

Говорил, будто это нужно мне, но сам был не против отдохнуть, когда я брала Карамельку на себя. Ослабший, он всячески изгаляется, ведая странные присказки, смысл которых ясен лишь ему самому.

— Идя по выжженому полю, измажь сажей свое тело, чтобы все думали, будто ты тушил, а не разводил огонь.

Тяжело вздохнув, запрокидываю голову. Амур глядит на меня не скрывая издевки.

— И что это значит?

Разумовский пожимает плечами. Карамелька машет мордой, заставляя меня дергаться вместе с ней. Амур устало обвивает руками мою поясницу, придвигаясь ближе.

— Может, речь о том, чтобы прятаться у всех на виду?

Недовольно пыхчу, перебирая чересчур длинный кожаный ремень уздечки. Разумовский высокомерно усмехается за спиной, и я до малейших деталей могу воспроизвести в памяти его лицо. Небольшая морщинка между густыми темными бровями. Вечно хмурый. Всегда недовольный. Легкая насмешливая улыбка, подчеркивающая выступающие белые шрамы и острые клыки, похожие на звериные. Резко очерченные скулы и глубокая зелень глаз.

— Да, но для того, чтобы волк не съел тебя, придется обнажить зубы.

Меня начинает укачивать. Обгоняем Неву и Стивера. Оба с удивлением наблюдают за беснующейся лошадью под нами.

— Давай обойдемся без обнажений.

Дыхание сбивается и меня окутывает страх. Мы вот-вот упадем. Карамелька ускоряет шаг, продолжая дергаться. Стук ее копыт отдается в ушах.

— Ты — скучная.

Разумовский недоволен. Он помогает мне утихомирить строптивую кобылу. Берет поводья, не вырывая их из моих рук, и наши пальцы едва соприкасаются. Амур тянет узду на себя и животное, странным образом, успокаивается.

— Когда герой проявляет милосердие, то подстегивает злодея на еще большие злодеяния.

Осматриваюсь. Мы выбились далеко вперед. Остальные лениво плетутся между домами, переговариваясь. Небо уже окрасилось в лиловый и воздух заметно остыл. С губ срываются облачка пара.

— Демонстрация силы держит в узде. — мямлю, крепче вцепившись в поводья. Разумовский обнимает меня за талию обеими руками. Становится теплее. Он кладет подбородок на затылок и томно вздыхает.

— Прогресс. — констатирует Амур, зевая. Руки слегка дрожат, но я стараюсь этого не показывать. Дома заканчиваются и перед нами предстает широкая дорога из брусчатки. На противоположной стороне растянулись улицы. Дома в пару этажей украшены резными вывесками на языке, которого я не знаю.

Надо будет сделать запись в дневнике.

— Что, если монстры прячутся в темноте, потому что не хотят, чтобы их нашли? — на это раз задаю загадку я, пока мы пересекаем дорогу. Амур не торопится отвечать. Из домов слышатся голоса, сливающиеся в задорные песни.

— Потому что даже монстры боятся. — устало говорит Разумовский, подгоняя Карамельку. — А чего боишься ты? — оживившись, спрашивает мужчина. Разглядываю городишко, раскинувшийся перед нами. Фасады домов не идут ни в какое сравнение с деревенскими пейзажами, которые мне удалось увидеть в перерывах между сном и тошнотворным бодрствованием. Некоторые постройки украшены лепниной и резными наличниками, выкрашенными в алые, синие и золотые цвета. Отвечаю не думая.

— Воду.

— И все? — не унимается Амур, помогая направить лошадь ближе к зданиям.

— Я много чего боюсь. — беспечно пожимаю плечами я. — Быстрой смерти, бабочек, соленую карамель и русский кинематограф.

— Быстрой смерти? — удивленно переспрашивает Амур, будто из моей тирады его привело в замешательство лишь это.

— Да. — кратко отзываюсь я, но он не унимается.

— Объясни.

— Я бы хотела умирать медленно и мучительно. — запрокидываю голову и чувствую, как как Карамелька останавливается. Встретив недоумевающий взгляд Разумовского, я нервно тереблю край пожеванного молью платка. — Хочу, чтобы меня окружали близкие. Смерть станет наградой за страдания, а не наказанием, внезапно обрушившимся на голову. — Он хмурится, но молчит. — Семья не будет шокирована уходом, ибо будут знать, что это лучшее, что меня ждало.

Отвожу взгляд и вижу большое здание с серой двускатной крышей. Стены, выложенные из алого кирпича, вмещают множество аркообразных окошек. Над широкими деревяными дверьми висит табличка, по форме напоминающая пушистое облако. Странные символы на ней аккуратно выжжены. Буквы отдаленно напоминают родной русской алфавит, но разобрать написанное не получается.

Кажется, Разумовский что-то говорил про несколько языков в их мире.

— Где это мы?

— Постоялый двор. Сегодня мы переночуем здесь.

— А это не опасно?

— Пока я рядом тебе нечего бояться. Просто помни, что я держу все под контролем. И никогда не вру.

— Умалчиваешь?

— Разумеется.

Амур спрыгивает с лошади. Стараюсь не показывать ехидной улыбки, когда отмечаю то, как его слова вписались бы в какой-нибудь сопливый фильм с федерального канала. Вслед за смехом мне становится неловко. Разумовский слегка кривится от боли, но потом распрямляется и снимает меня с кобылы, подхватив под руки, как маленького ребенка.

Он не пошутил? Или только в моей голове эти слова звучат с романтическим подтекстом?

— Чего задумалась? — без особого интереса задает вопрос Амур, беря лошадь под уздцы. Я не успеваю ответить, лишь открываю рот и глупо хлопаю глазами, пытаясь подобрать правильные слова. У меня нет никакого желания выглядеть идиоткой в его глазах. Возле нас останавливается Нева, на ее белоснежной Северной звезде. Стивер, болезненно белый, под стать лошади и княжне, выглядывает из-за девушки.

— Вы решили прокатиться с ветерком? — измученно вопрошает рыжий парень, едва не сваливаясь со скакуна. Его ноги заметно подгибаются, когда он ступает по земле. Княжна спрыгивает грациозно, так, будто изрядно натренирована в верховой езде.

— Дорогой, ты жив? — смеется княжна, поправляя алый платок на голове. Стивер кивает, смущенно отводя взгляд в сторону. Нева окидывает меня многозначительным взглядом и на ее лице расцветает улыбка.

— Отлично выглядишь.

— Спасибо.

— Это было адресовано Амуру. — княжна игриво подмигивает и подхватывает меня под руку, уводя от озадаченных парней. Перемены, случившиеся с ней всего за пару дней настолько ярко выражены, что вводят в ступор всех.

— Инесса, — Амур окликает меня по имени, и я незамедлительно оборачиваюсь. — все будет в порядке.

Киваю, отмечая задумчивое выражение его лица. Разумовский поджимает губы, разглядывая пустую улицу. Мы проходим под деревянной вывеской и попадаем в душное фойе. Кроме нас — никого. Светлые каменные стены украшены картинами в грузных резных рамках, покрытых сусальным золотом. Портреты пугают реалистичностью выполнения.

Ну почему меня никогда должным образом не волновала живопись?

Нарисованные люди выглядят жутко. В старомодных нарядах, они озлобленно смотрят с полотен прямо в душу. отшатываюсь от картины с изображением молодой семьи из пяти человек. Мужчина и невероятной красоты светловолосая женщина стоят за спинами троих детей: маленького златовласого мальчика лет одиннадцати и его двух более старших братьев. В детских лицах прослеживаются черты родителей. Прямые носы, высокие скулы и прямые светлые волосы. Чуть в стороне, в самом углу картины, ютится недовольная черноволосая дама. По богатому наряду не сложно догадаться о её высоком статуте. Под полотном прикреплена деревянная табличка.

Раз Амур считает, что я «пишу звуками», то, быть может, стоит попробовать прочитать?

Долгие попытки, явно свидетельствующие о моей необразованности, привели к загадочному результату.

«Иден. Тайная Канцелярия. Правда гнилью вытечет наружу.»

— Инесса? — раздался голос княжны за спиной. Оборачиваюсь, чувствуя, как по спине пробежал холодок от пристальных взглядом жуткой семейки. Княжна глупо улыбается, облокачиваясь на идеально обструганную деревяную поверхность стойки, смахивающую на ресепшн в гостинице. Возле нее сухощавый мужчина за сорок. Амура и след простыл. Незнакомец отвратительно скалится, разглядывая каждую из нас поочередно. Его густые брови изогнулись, придавая лицу с маленькими глазами-бусинками хищное выражение. Мятая рубашка отличается от простеньких вещей, что своровал Нахимов и Хастах. Она выглядит дорогой, хоть ее и нельзя назвать опрятной.

— Опарин. — представился он сиплым голосом.

Опарин.

Осознание сваливается как снег на голову. Какую игру затеял Амур на сей раз? Я старательно запихиваю ужас и оскаливаюсь, прикрывая неестественно жуткую гримасу ладонью. Хихикаю в попытках прикинуться наивной дурой.

Хотя, прикидываться не нужно.

— Вы пришли одни, красавицы?

Я не успеваю проронить ни слова. Нева закивала, невинно хлопая белоснежными ресницами. Встаю ближе к княжне, утыкаясь взглядом в половицы. Мужчина отходит чуть дальше и вскоре опускает перед собой руку с ключом, лежащим на грубой ладони.

— Вам ведь нужна комната, верно? — его учтивость насквозь пропитана фальшью. Нева медлит с ответом, но, когда все-таки заговаривает, то голос, что я услышала, не имеет ничего общего с тем, что я привыкла слышать. Княжна, напрочь растеряв былую гордость, свидетельствующую о знатном происхождении, сбивчиво лебезит:

— Вы так добры, господин, но мы пришли к вам с просьбой. Мы с сестрой оказались совсем без крова, едва пара недель прошла, как схоронили мать и отца.

— И как же вы кормитесь? — вопрос подразумевает единственный ответ, который мне совсем не нравится.

Чертов Амур с его проклятыми интригами! Ну почему нельзя ненадолго отставить свою козлиную натуру в сторону и обсудить планы как все адекватные люди?

— Именно в этом и заключается наше прошение, сударь. Молва о вашем постоялом дворе разошлась по всей Райрисе. И мы с сестрой почтем за честь, если вы окажетесь столь великодушны и не обделите двух сиротинушек работой.

Смысл затеи Амура ясен как день. Поднимаю голову и тут же встречаюсь с хищным взглядом Опарина. Мужчина сжимает ключ между пальцами, пристально разглядывая мое лицо.

— Раньше работали по желтому билету? — обращается ко мне хозяин постоялого двора. Голова закружилась от того, как старательно я верчу ей из стороны в сторону. Мужчина удовлетворенно хмыкает, расправляя мятую рубашку на своей груди.

— Остановитесь вместе, вечером я проверю каждую из вас на…пригодность.

Волосы на затылке шевелятся от ужаса. Едва удерживаю себя от того, чтобы схватить Неву за руку и убежать со всех ног.

Плевать куда. Проклятый Амур и его постоянные глупые тайны, усложняющие жизнь всем вокруг.

Княжна забирает ключи из рук Опарина, задерживая свои пальцы на его ладони на мгновение дольше положенного. Этот жесть мужчина не оставляет без внимания, облизнув сухие губы. К горлу подступает тошнота.

— По коридору, предпоследняя дверь слева.

Киваю, изо всех сил изображая невероятную благодарность. Не замечаю, как двигаю ногами по полу, ощущая лишь нарастающий шум сердца в ушах. В полумраке цепляюсь пальцами за кисть княжны и шаг в шаг бреду за ней, пытаясь унять сбивающееся дыхание. По телу разливается ужасающий страх, словно яд, попавший в кровь.

Он будет проверять нас на пригодность. Нас сдали в бордель. Избавились, как от мусора.

Ускоряю темп ходьбы и наступаю на пятки Невы, но та молчит. Чем чаще становятся вдохи, тем мой мозг укрепляется в мысли о том, что воздуха вокруг недостаточно и с каждым последующим выдохом я приближаюсь к тому моменту, когда вокруг закончится кислород. Нева этого не замечает.

Что если это был план Амура? Оставить меня здесь? Нева слишком спокойна. Эта чертовка все знала. Они решили избавиться от меня. Или от нас двоих? Хастах настаивал на том, чтобы они бросили нас в борделе. Нева подвергалась насилию. Как Разумовский мог с ней так поступить? Она же совсем маленькая, лет пятнадцать-шестнадцать от силы!

Не замечаю, как юная княжна вталкивает меня в небольшую комнату с окном, облаченным кованной решеткой снаружи дома.

Клетка. Я в клетке.

Сползаю вниз по двери, обхватив себя руками. Вдох. Выдох.

Пока я рядом тебе нечего бояться. Просто помни, что я держу все под контролем.

Стараюсь сфокусироваться на воспоминаниях о высоком темноволосом парне. Найти его образ не проблема. Вьющиеся волосы, что он убирает назад, запуская в них длинные бледные пальцы. Глаза, такого насыщенного цвета зелени, что хочется удостовериться в том, что они не нарисованные. Темные густые брови. Безукоризненное недовольное лицо, с высокими скулами и шрамами по левой стороне.

Он ведь обещал не лгать мне.

Руки дрожат, и я чувствую, как кончики пальцев немеют. Страх накрывает меня с головой, заставляя сердце пробивать себе путь наружу прямиком через грудную клетку.

Я доверила свою жизнь человеку, опираясь лишь на веру его словам. Идиотка. Поставила на кон все, наслушавшись слащавых речей высокомерного девиантного козла. Влюбленная дура. Скоро ты станешь одураченной проституткой, Инесса, поздравляю тебя.

Влюбленная.

Чем больше я думаю, тем хуже становится. Мысли мечутся одна за другой, и я пытаюсь сфокусироваться на чем угодно, лишь бы унять дрожь во всем теле.

Влюбленная.

Нет! Нет! Нет!

Я просто повелась на смазливое лицо и одну прогулку за ручки. Амур просто со скуки наблюдал за тем сойду ли я с ума, а я нафантазировала, будто ему не всё равно. Он — моральный урод и социопат, явно не подходящий для того, чтобы быть объектом воздыхания.

Вскидываю глаза на испуганную княжну, склонившуюся надо мной. Ее слова доносятся слабо, будто мы…под водой.

Нереальность происходящего отдаётся болью в груди.

Пока я рядом тебе нечего бояться. Просто помни, что я держу все под контролем.

Держи себя в руках, никто не сделает этого за тебя.

Делаю глубокий вдох. Сжав кулак со всего размаху, ударяюсь об пол. Повторяю движение еще раз или два. Тело отвлекается от панической атаки на боль, прострелившую руку.

— Инесса? — тихо шипит княжна, склонившись. Разум проясняется. Дышать становится проще. Костяшки пальцев разбиты в кровь, но я успокаиваюсь. Приступ паники отступает так же резко, как и проявился. Я едва дышу, поверхностно глотая воздух. И без того бледная Нева потеряла всякий цвет от испуга.

— Как ты?

— Поверишь, если скажу, что нормально?

— Нет.

Поднимаюсь. Меня сопровождает легкое головокружение и тошнота. Кое-как добравшись до постели, я обессиленно падаю на перину, и пружинистая кровать прогибается под моим весом.

Совсем разболталась под местными путанами.

Нева аккуратно присаживается на край и кладет свои руки на мои плечи. Холод ее пальцев чувствуется через ткань.

— Все будет нормально. Амур все держит под контролем.

Её блаженное спокойствие заводит меня не на шутку. Сбросив кисти княжны, я едва сдерживаюсь, чтобы не начать кричать. Слова выходят с трудом, напоминая шипение змеи:

— Доверять свою жизнь мужчине? Ты вообще на ошибках не учишься?

Когда до меня доходит смысл сказанного, прикусываю язык. Нева не выглядит обиженной, напротив, она активно кивает, соглашаясь.

— Ты права, Инесса. — княжна аккуратно поднимается, снимая платок с головы и протягивая свободную руку мне. — Поэтому мы разберемся с Опариным без помощи мужчин. Выжжем этот город дотла.

***

Я выхожу в коридор, переодевшись в вещи, что принесла одна из работниц этого злачного места. Корсаж, выполненный в переплетении лазурно-золотых узоров, сдавливает ребра больше, чем убийственная повязка Идэр.

Прошла всего неделя с того дня, как мы выбрались из тюрьмы, а кажется, что целая вечность.

Поправляю волосы, набрасывая кудри на плечи. Из-за отсутствия рукавов и глубокого декольте я замерзаю сразу же, как останавливаюсь постоять и перевести дух. Юбка того же насыщенного цвета с вырезами с обоих сторон до середины бедер напоминает шелк. Когда я почти преодолеваю длинный темный коридор, то замечаю Амура, стоящего у стены. Парень бесцельно смотрит в стену, задумчиво крутя компас на цепочке в руках.

— Какого черта ты молчал? — почти кричу, не в силах держать себя в руках.

Пока я рядом тебе нечего бояться.

Но тебя не было рядом и не будет, когда я стану нуждаться в тебе, как ни в ком другом. Он лгал мне. Недоговаривал. Ненавижу себя за то, что повелась на его сладкие речи.

— Посидите тихо до нашего возвращения. — терпеливо просит Разумовский, но я едва сдерживаюсь, чтобы не врезать ему с размаху. Амур окидывает меня взглядом и не может сдержать удивления, замечая здешний прикид.

— Тебя забыли спросить. — огрызаюсь, убирая волосы назад.

— Я со всем разберусь, как только мы вернемся на постоялыйдвор. — Амур бережно поправляет лацканы пиджака. С любовью и трепетом, которым он не отличается по отношению к своим друзьям и деловым партнерам.

— Почему ты ничего не сказал мне?

— А должен был?

Амур пристально вглядывается в мое лицо в густом полумраке коридора. Намереваясь уйти, пячусь. Разумовский останавливает меня, схватив за предплечье. Я не вырываю руку. Напротив. Встаю напротив, высоко задрав подбородок, чтобы отчетливо видеть его наглое лицо.

— Ты говорил, что её насиловали в тюрьме и после этого заставляешь ребенка играть роль проститутки?

Разумовский молчит. Его плечи распрямляются и замирают, напряженные.

— Плевать на меня. Сама ввязалась черт знает во что. Да и так ясно, что тебя не волнует никто кроме себя, но как ты посмел так поступить с ней?

— Мы уйдем раньше, чем что-то произойдёт. Всё продуманно, а ты лезешь с обвинениями. — чеканит Амур, крепко сжав челюсти. От его наигранной надменности хочется выть в голос.

— Почему не Идэр?

Нужно было быть слепой, чтобы не заметить, как мой вопрос задел Разумовского за живое.

— Она слишком хороша для этой роли? Когда вспомнишь что она сделала, подумай над этим ещё раз. Или это тоже было ложью?

Я думала, что он ударит меня, но Разумовский отпускает мою руку и нервно убирает волосы с лицо. Когда длинные пальцы касаются шрамов на левой стороне лицо он морщится.

— Не приплетай сюда Идэр. — слишком сдержанно хрипит Амур. — Я не жалею, что сказал тебе о причине нашего разрыва, но будь добра — никогда не упоминай об этом. Мне тяжело жить с этим.

Ну вот опять. Ему тяжело. Абсолютно полное отсутствие интереса к чувствам других. Только ОН. Никого больше.

Амур добавляет совсем тихо:

— Инесса, давай без глупостей. И сними эти тряпки.

— Поздно. — рычу, стараясь вложить в это слово всю ненависть и обиду. Делаю шаг в сторону, намереваясь уйти, но парень останавливает меня, вытянув предо мной руку. Замираю, едва на стукнувшись об нее лбом.

— Почему ты так злишься на меня? — его выражение лица можно назвать изумленным, если бы я не знала, что ему плевать на всех вокруг, кроме себя.

Он слишком много раз показывал это, а я не хотела верить.

Усмехаюсь, наклонив голову на бок. Сжимаю кулаки изо всех сил, впиваясь ногтями в ладони.

Не смей плакать. Победи своего дракона.

Отвечаю со всем безразличием, что только могу из себя выдавить:

— Ты не думаешь ни о ком кроме себя, а я не могла выкинуть тебя из головы последнюю неделю. Две? Плевать. Я доверилась тебе, а ты лжешь в глаза. Ах, простите! Не договариваешь.

Отступаю. Амур безэмоционально провожает меня взглядом, спрятав руки в карманы брюк.

— Знаю, это было глупо, но больше я так не ошибусь.

Глава 3. Что-то особенное. Амур.

Разбираю документы Иванцева, которые мне удалось стащить прямо у него под носом, когда Стивер разыгрывал пьесу в двух актах: «очень пьяный» и «очень выброшенный из таверны».

В ту ночь я разбил мальчишке Ландау нос — неплохая плата за простреленное плечо.

Ничего из того, о чём бы я не догадывался. Иванцев водит близкую дружбу с Емельяновыми. Младший сын Вадока Емельянова пал от руки Распутина, что может усложнить наше путешествие. Личные счёты со знатью — дело гиблое, уж я-то знаю. Из сплетен ныне мне доподлинно известно, что в следующем году князей ждёт Ярмарка Невест, Витим Макконзенъярви отошел от дел окончательно из-за болезни ранее оборвавшей жизнь его жены, а царь Райрисы привез в Святой Град Дождя своего дражайшего наследника, считавшегося умерщвленным собственной матерью-еретичкой. Бессвязный бред — Иванцев интересуется пчёлами, переправленными из Меряны.

— А ты видел сестёр Романовых? Нет? Нева, конечно, прелесть, но однажды мне удалось мельком увидеть Ардон, и я буквально обомлел от красоты! Раньше такое происходило только когда я посещал баню вместе с Амуром.

Одной Смерти известно в какой раз я отвлекаюсь на нескончаемую болтовню Катуня. Друг разлёгся на моей кровати, свесив голову вниз. Бусины и свалявшиеся волосы лежат на полу, побрякивая, когда друг дергается от смеха, словно мучаемый судорогами. Стивер злобно хмыкает, поджав под себя длинные худые ноги.

— Ты не найдешь там ничего нового. — бубнит Хастах, натирая штуцер, уведенный мной с поместья Иванцева. Пытаюсь собрать воедино всю информацию и прикинуть каким образом я могу применить её, но вновь захожу в тупик. Раздражаюсь, но продолжаю прокручивать мысли в голове, в надежде на озарение.

Ничего. Пустота.

— Опарин покупал крестьян у Иванцева.

— Это я уже слышал. — недовольно фыркает друг. — Ты лучше скажи, когда ты перестанешь злиться на Малена?

Вопрос задевает за живое, потому я с еще большим усердием утыкаюсь носом в потемневшие от вишневой наливки документы.

Опарин водит дружбу со многими. Через Западный Торговый Путь проходят все торгаши, доставляющие товары в Соль, а оттуда — в Меряну и за моря. Но больше толку от Опарина нет, разве что мы могли бы взглянуть на его письма.

— Мне плевать. Пусть хоть женится на ней.

— А можно вопрос? — встревает Стивер, который, до этого момента, не подавал никаких признаков жизни. Я был уверен, что парнишка витает в фантазиях о маленькой княжне. Каково же было мое разочарование, когда я понял, что это не так.

— Задавай. — недовольно говорю я, готовясь к внеочередному глупому разговору.

Ну почему мы должны тратить моё время на обсуждение таких глупостей?

— Ты ревнуешь Идэр к Малену?

— Что за вздор? — рычу я, дергая головой. Волосы падают на глаза и надоедливо щекочут лицо. Заправляю их назад, всячески стараясь избежать соприкосновения со шрамами.

— Просто Идэр все эти годы так грезила вашим воссоединением. Я удивлен тому, что вы не вместе.

Не знаю кого я ненавижу больше в эту секунду: бывшую возлюбленную, что только и делала, как тараторила о наших отношениях, которым было не суждено начинаться, а не то, чтобы продолжаться, или же наивность и прямолинейность Стивера.

— Мне плевать. — лгу я, хватая с пола другие документы. Бумага волнистая и шуршит под пальцами.

Меня злит факт того, что Распутин позволил себе ее коснуться после всего того, что произошло. Но мы не вместе и теперь моя милая предательница вольна делать всё, что хочет. Она глупа, раз из бесконечного множества возможностей снова и снова выбирает докучать мне.

Я зарываюсь глубже в анализ, отбрасывая всякие намеки на сторонние мысли.

Торговля. Опарин и его легендарное увлечение жужжащими тварями.

Мы были на этом дворе около семидесяти лет назад, когда я ещё служил при царе и Опарин лелеял ульи на чердаке своей богадельни. Меня и Катуня тогда нехило искусали.

Вот оно. Что если, дело не только в торговле крестьянами? Может, пчеловодство из увлечения переросло в основной вид деятельности? Опарин скупает пчёл с Меряны — враждебно настроенного царства по левую сторону от Золотых Гор — княжества Макконзенъярви. Но кому нужны пчелы? Емельяновым. Они растят вишневые сады вдоль трети Западного Торгового Пути. Если Опарин переправляет им пчел, возможно, он доставляет письма от Маномы к Кегалу Крупскому. Было бы неплохо ознакомиться с перепиской брата с сестрой.

Голова гудит от споров Нахимова и Стивера. Хастах закончил начищать оружие и прикрыл глаза, облокотившись на стену.

Несколько ночей назад я видел их в лесу. Они целовались в тени деревьев.

Почему у всех моих друзей мания на дев, которые мне симпатичны? Меня что — прокляли?

Я не на шутку испугался, проводя с Инессой пару ночей назад. То, что она не сошла с ума — чудо, не меньше. Когда она спала на земле, укрытая моим кафтаном, я представлял, как это будет — когда она проснётся не в себе и мне придётся её убить. Невольно вспомнились её холодные губы и вкус речной воды.

Я уже доверилась тебе. Это было глупо и больше я так не ошибусь.

Почему Инесса так злится на меня, если Хастах всё знал, но тоже молчал? Разве что — их связь не подразумевает ничего серьезного, и она ставит наи с ней рабочие взаимоотношения во главу угла.

Бросаю бумаги на пол подле себя и выпрямляю затекшие ноги. Закрываю глаза и перед носом вновь маячит образ Инессы в корсаже и шелковой юбке с разрезами по бокам.

Столь же красива, сколько раздражающе неправильная.

Она вечно мной не довольна. В чем дело? Я не соответствую ее представлениям? Я не должен этого делать. Зачем все эти сложности?

Сложности. Наверное, ей не легко находиться тут. С нами. Особенно, когда приходится выдавать себя за работницу постоялого двора. Пусть учится постоять за себя.

Что если ей действительно будет угрожать опасность? Сможет ли она себя защитить?

Нервно кусаю внутреннюю сторону щек, чувствуя нарастающее безумие, увеличивающееся в размерах с каждой секундой.

Оправить необученную девушку в логово зверя, дабы отвлечь внимание от копания под Опарина.

Гениально глупо.

Если что-то пойдет не так, ей будет сложно дать отпор?

От одной мысли о том, что маленькой девчонке придется отбиваться от особенно назойливого постояльца приводит меня в ужас.

Не обучена, в непригодных даже для пресловутого бега тряпках, она не сможет себя защитить.

Вдруг, меня осеняет.

Тряпки.

Пора бы прогуляться.

Поднимаюсь с пола, отряхиваю камзол. Три пары глаз уставились на меня с удивлением.

— Катунь, ты что-то говорил про выход в город?

Нахимов хитро улыбается, демонстрируя идеально белые зубы.

— Конечно говорил. Нам пора развеяться.

***

Она справится. Я не могу постоянно за ней следить. Пусть учится самостоятельности — убеждаю себя, разглядывая отражение в зеркале. Шелковая рубашка цвета топленого молока переливается в свете масляных фонарей. Найти палатку, торгующую вещами в столь поздний час, было не самой простой задачей, но Хастах справлялся и не с таким. Пожилая старушка мило улыбается, перерывая ларец с товаром.

— Так откуда, говорите, товар? Заморский, поди. — рассеяно уточняет Стивер, выходя из-за горы тряпок в лазурной шелковой рубахе и широких штанах цвета глубокой ночи. Ландау разрывается между неловкостью и признанием того факта, что одежда ему нравится.

— Да, но это наши умельцы торгуют. — деловито отмахивается женщина, выуживая богато расшитый кафтан и совершенно новое серое пальто.

— Наши? — переспрашивает Катунь, вставая позади меня. На нем красуется изумрудный камзол и парадные штаны, расшитые цветами чертополоха. Штанины, правда, едва доходят до середины икр, а швы на плечах оскалились.

Когда Нахимов служил моей матери у него был целый отряд из портних и никаких проблем с размером костюмов.

— Да, это граф Крупской постарался. Он вообще такой сообразительный. Торгует чем-то в Соли, а там принимает ткани да пряности. Правда, зачем нам заморские травки, когда у нас своих хватает, не правда ли? Царь, долгих лет ему правления, любит всё иноземное, да что от того простому народу?

Согласно киваю, застегивая шелковые пуговицы на манжетах, хоть и последние слова режут слух.

Значит, моя догадка верна.

Опарин не просто пчеловод и хозяин постоялого двора на Торговом пути, коих сотни разбросано по всей стране. Он торгует с серьезными людьми. Князьями. Соль — портовый город на самом западе, в горах. Совсем рядом с Черноградом. Нашей целью.

Катунь переодевается в прежние одежды, захватив немного рубах и простых платьев для девушек. Расплачиваюсь, не забыв о костюме Стивера, и уже иду к двери, когда примечаю кое-что в самом углу.

— Я догоню. — обращаюсь к Смертникам, которые уже перешагнули порог магазинчика. Оборачиваюсь к торговке. Старуха глядит проницательно, будто бы давным-давно догадалась о чем-то, что ни за что не должно было всплыть. Она облокотилась о единственную каменную стену узловатыми пальцами, окидывая взглядом перегородки из сплетенных меж собой ивовых прутьев.

— Вам нужно что-то особенное, не так ли?

Глава 4. Одно убийство на двоих, пожалуйста. Инесса.

План предельно прост. Жаль, что исполнение оказалось сложнее, чем мы могли представить.

Под вечер, когда в зале с едой и выпивкой галдело множество людей, Опарин вызвал нас в свою комнату, дабы «проверить на пригодность».

К этой проверке мы подготовились как к войне.

Стоя в его апартаментах, я никак не могу унять дрожь в коленках. Торговец расселся в пошарпанном кресле, что он предусмотрительно выдвинул на середину небольшой спальни. Еще ни разу не была в подобном месте. В покоях горит камин. Я приметила кочергу возле него сразу же, как вошла. Большая, пыльная, с витиеватой ручкой. В углу — громоздкая кровать с белоснежным балдахином. Лепнина под потолком, картины с теми же угрюмыми лицами Иден. Только теперь надписи под ними другие.

«Лишь воочию следя за беспределом можно умолчать о том, кто является истинным злом.»

«Следя за ужасом, становишься не меньшим злом.»

Нева танцует около Опарина, когда я, ускользнув с глаз долой, запираю резную дверь на медный ключ. Кладу его на полку у камина, случайно задев чучело лисы. Оно падает мне под ноги. Поднимаю, случайно задев пальцами кирпичи. Кожу обдаёт жаром.

Пожар нам здесь не нужен. В средневековье никто не слышал про огнетушители.

Лиса смотрит на меня своими стеклянными глазами и мне становится поистине жутко. Опарин с нескрываемым интересом наблюдает за тем, как Нева вертится перед ним. Ее наряд, похожий на мой, настолько насыщенно красный, что просто не может ни притягивать восхищенный взгляд.

— Отлично. Просто прекрасно. Раздевайся и иди сюда.

Его слащавый тон заставляет мои внутренности свернуться в клубок. Перехватываю обеспокоенный взгляд княжны, направленный в мою сторону.

Никогда не воспринимала серьезно людей младше себя. Мне двадцать два, и я помню себя в шестнадцать. К сожалению. Ветер в голове и проблемы дома. Нева — первый «ребёнок», который не вызывает отторжения. Она перенесла то, что никто бы не выдержал. Она — мой герой в тряпье, снятом с проститутки. Моя единственная подруга по «ту сторону» от привычного мира. Девчонка с погасшими глазами и разбитым сердцем.

Улыбаюсь, так широко, насколько мне позволяет это сделать рот и подхожу к хозяину постоялого двора, оттесняя собой княжну.

Пожалуйста, хоть бы на этот раз я поступлю правильно. Хоть раз. Я совершила непростительное множество ошибок, но сегодня у меня есть шанс немного подчистить карму.

— Позвольте для начала мне. — игриво протягиваю я, едва касаясь кончиками пальцев его коленки и бедра в плотных брюках. Скольжу ладонью выше и перехожу на грудь, игнорируя расстёгнутую ширинку мятых брюк. Опарин согласно кивает, но все еще не может отвести взгляд от Невы, ютящейся в углу нашей пыточной.

Просто представь, что он тебе нравится — уговариваю себя я, разминая плечи и игриво тряся руками в теплом воздухе, пропахшем маслом и пижмой. Усаживаюсь к нему колени. От нервов и отвращения к горлу подступает желчь.

Тяни время.

Расстегиваю верхние пуговицы рубашки и целую его в шею. К горлу подкатывает тошнота. Улыбаюсь, глядя в серые глаза мужчины, пытаясь отключиться от здравого смысла.

Сколько еще женщин прошло через этот отвратительный обряд инициации?

Представь себе, будто это Амур. О, нет, только не это.

Его руки скользят по талии и бедрам, туго обтянутым скользкой тканью.

Терпи.

Опарин усмехается, притягивая меня к себе. От него пахнет вишней и чем-то сладким. Тошнотворно сладким. Проходит еще несколько томительных секунд, наполненных ненавистью к себе, когда поверх ладоней, словно змея, проскальзывает прохладная шелковая ткань. Резво отпрянув, я валюсь на пол, ударяясь спиной о паркет. Нева стоит позади Опарина, натягивая лоскут ткани на шее. Мужчина размахивает руками, пытаясь поймать княжну. Безрезультатно.

Он будто тонет на суше.

Его лицо багровеет, а удивленные глаза шныряют повсюду в поисках соломинки, за которую он бог бы ухватиться. Подскакиваю на ноги и хватаю кочергу. Опарин перестает оказывать активное сопротивление и поднимает вверх мозолистые руки, капитулируя.

Это не гарантия того, что он не нападет после того, как я уберу оружие.

Я с размаху бью его по голове широкой частью кочерги, дабы не расколоть голову надвое. Хозяин борделя оседает в кресле. По лбу стекает тонкая струйка крови. Руки трясутся и мне приходится из всех сил сжимать железку, чтобы та не выпала в самый неподходящий момент. Нева отпускает импровизированную веревку из обреза моего подола и обходит Опарина вокруг, самодовольно скрестив руки на груди.

— К черту мужиков, да, Инесса? Мы и без них можем все сделать!

Она преподносит это как данность, с которой, глядя на обездвиженного нами торговца женщинами, трудно поспорить. Зрелище не веселит меня как Неву, скорее приводит в ужас.

Меня трясёт, но я не могу перестать истерично смеяться, хлюпая носом и стирая слезы с щек дрожащими пальцами.

Дальше мы действуем строго по плану. Княжна выудила пару пут из-под нижней юбки и привязала руки и ноги мужчины к креслу. Я проверила узлы несколько раз, а после расстегнула его рубаху и, вырвав из нее приличный клок ткани, свернула его и впихнула в рот Опарина. Когда со всем было покончено, я отошла к камину и взглянула на наше творение.

Мы настоящие маньячки. Не уверена, что хочу записать это в дневник.

Приближаюсь к камину и погружаю кочергу в раскаленные угли, поблескивающие алыми искрами.

— Наш план прекрасен, но что мы будем делать после того, как что-нибудь выведаем?

— Понятия не имею. — пожимает плечами княжна, проверяя входную дверь еще раз.

Успокойся. Ты ничем не хуже Амура и его прихвостней. Если вы узнаете что-то ценное, то ты станешь даже лучше.

Нева незаметно подкрадывается сзади, и я едва не роняю кочергу от испуга.

— Он приходит в себя. В следующий раз — бей сильнее. — с мрачной улыбкой шепчет княжна где-то наверху. Ростом я едва перегнала ее локти. Оборачиваюсь. Опарин весь сжался в своем кресле, испуганно оглядывая родные стены. Его лицо пересекает тонкая струйка подсохшей крови, берущая начало где-то в обросших русых волосах. Когда его выцветшие глаза встречаются с моими, он выругивается в кусок ткани, забивший рот. Подхожу первой, перехватывая кочергу поудобнее. Шершавый металл под пальцами становится влажным. Иду крадучись, словно хищник, преследующий добычу в смертельном танце.

— Проверка на пригодность превратилась в проверку на прочность. Иронично, не так ли?

Мужчина дергается всем тело и веревки врезаются в кожу. Опарин злобно мычит, кидая угрожающие взгляды. Вены на лбу раздулись от натуги, но все его попытки освободиться обречены на провал. Вытягиваю металлический стержень, смахивающий на клюшку, и едва касаюсь им ноги Опарина. Торговец ежится, жмурясь.

Мне даже на миг становится его жалко.

Шорох за спиной отвлекает, и я оборачиваюсь. Нева подкидывает пару поленьев с кованного дровника в камин и заливает все это горючкой. Огонь вспыхивает, шипя, словно змеиный клубок.

Быть может, мы перебарщиваем? Когда этот кошмар закончится?

Опарин пинает меня под колени. Ноги подкашиваются, и я падаю вперед, выпуская кочергу из рук. Она брякает об пол. Сдираю ладони и едва не клюю носом в паркет. Нева добирается до кресла Опарина в пару шагов и пытается удержать его, крепко вцепившись тонкими пальцами в шею мужчины, стоя позади.

Этот урод высвободил одну ногу.

Вспоминаю о его надменном лице, когда он сообщил нам о «проверке на пригодность». Сколько женщин не смогли пережить этот ад? Как много дам ждет та же участь?

Эта мысль посещает меня не впервой, но менее отвратительной не кажется.

У меня нет времени на слабости, когда я должна быть сильной не только за себя, но и за них тоже.

— В следующий раз — привязывай крепче.

Вытираю выступившие капли крови с ладоней о шелковую юбку. На ней остаются едва заметные коричневые полосы. Кряхтя, отряхиваю колени и отмечаю, что одна из них разбита.

Как в детстве, когда мама учила меня кататься на роликах.

Тогда мне тоже было не легко. Соберись.

Поднимаю кочергу и кладу ее изогнутую часть в огонь. Примечаю щипцы и выуживаю из камина раскаленный до красна уголь. Руки дрожат. Шагаю к торговцу, прихрамывая. Опарин дергается, когда я подношу кусок угля к его лицу.

— Сейчас она привяжет твою ногу, — командую я, угрожающе нависая сверху. — а ты будешь паинькой.

Горе-торговец людьми кивает. Нева достает новую веревку из-под корсета своего алого наряда и с особенным усердием стягивает лодыжку Опарина, намертво привязывая ее к креслу. Княжна заканчивает и приступает к проверке остальных креплений. Серые глаза Опарина молят о помощи, когда я медленно опускаю уголь на его грудь. Он кричит, что есть сил, но через кляп до нас доносится лишь жалкое мычание и тихий скулеж. Ткань его рубахи начинает оплавляться и тлеть, а воздух наполняет отвратительный запах горелого мяса.

Заканчивай.

Я убираю уголь щипцами подальше, но не закидываю в камин.

Мы еще не закончили.

На груди торговца остаётся алый след, покрытый сукровицей. Опарин дергался при каждом вдохе.

Надеюсь, прожженная дыра в теле доставляет ему не мало дискомфорта.

По красным щекам ручьями текут слезы.

Пусть он умоется ими, в попытках смыть сотни искалеченных судеб.

Нева с нескрываемым восхищением смотрит на меня, разинув рот.

Я отомщу ему за всех.

Княжна деловито прогуливается по комнате и останавливается у письменного стола. На нем — кучи желтых конвертов с взломанными сургучными печатями. Нева перебирает письма, игриво крутя их в руках.

— Сургуч не используют простые рыночные торговцы, не так ли? — ласково припевает княжна, не обращая внимания на нашего немного собеседника. Опарин бросает на меня недоверчивый и, будто чем-то обиженный, взгляд.

— О, что это? Печать моего отца? — с наигранным удивлением вопрошает Нева, подходя ближе к нам. Лицо торговца вытягивается от удивления. Подхожу к камину и меняю старый уголь на новый. Раскрасневшийся от жара кусок дерева сыпется парой искр под ноги, пока я несу его к Опарину. Нева в это время вытаскивает самодельный кляп из рта мужчины.

— Ардон? Твой отец обыскался тебя. Он примет тебя домой, только оставь меня в покое. Романов уже простил тебя за все твои зверства, клянусь!

Опарин сбивается практически на каждом слове, жадно хватая ртом воздух. Нева переводит взгляд, наполненный непониманием, на меня.

— И что же он знает об ее зверствах? — с подозрением вопрошаю я, приближаясь. Торговец напрягается и нехотя отвечает:

— Он знает, что это ты натравила тех тварей на деревню.

— Тварей? И что он о них знает?

Может он один из тех сумасшедших, что мы встретили по дороге?

Опарин сглатывает, кашляя. Встаю рядом с ним, нависая хищной птицей.

— Что ты соткала их из густой тьмы и своей ненависти.

Моя голова безвольно свешивается на бок. Нева горько усмехается, подходя ближе и комкая письмо. Её руки дрожат, но взгляд полон решимости.

— Моя старшая сестра неплохо преуспела в мое отсутствие. — задумчиво и гордо протягивает княжна. — Жаль, что если она правит тьмой, то я — это губящая ненависть, что не обойдет никого стороной.

Нева хватает меня за предплечье и резко опускает руку с щипцами для угля на живот мужчины. Тот вскрикивает. Нева комкает письмо и впихивает бумагу в рот Опарина, придерживая ладонью листок. Вырываюсь из ее хватки и роняю щипцы. К железке местами прилипли шмотки влажной кожи. По бесцветным щеками моей спутницы стекают слезы, а на лице расцветает поистине безумная улыбка.

— Подавись своим гнилым языком и не смей порочить ее имя. — Рычит княжна, задыхаясь. Отталкиваю Неву в сторону, и та едва не падает на кровать.

— Успокойся! — бросаю я, гневно оглядывая торговца и пытаясь сопоставить новую информацию в своей голове.

У Невы есть старшая сестра, тоже княжна. Ее зовут Ардон, и она натравила тварей из темноты на деревню? Ее отец — князь, по фамилии Романов. Раз на печати из сургуча был его герб, подпись или еще бог знает что, то они ведут переписку. Или вели когда-то.

Выдергиваю смятую и слюнявую бумагу изо рта Опарина. Нева пытается встать с постели, но тут же оседает обратно. Разворачиваю лист и едва могу разобрать половину из написанного под всхлипывания Опарина. Половина слов мне попросту не понятна, а другая часть размазана фиолетовыми чернилами по листу.

«…если вы изволите и далее торговать с этим отребьем, то…

…они пятнают мое имя…имена моих детей…

Я потерял двух дочерей…

Мне донесли о вашей тесной дружбе с князем Гриневицким и многоуважаемым …

… вы пожалеете…

Пусть сады их засохнут на корню, как и злые языки…»

Типичный договор о принятии на работу на колхозный завод. Одни угрозы и никакой выгоды.

Сминаю лист бумаги и бросаю под ноги княжне.

— Собери остальные. — бросаю я ей через плечо, поворачиваясь к Опарину. — О ком речь в письме?

Мужчина мотает головой, в ужасе оборачиваясь на запертую дверь.

— Я думал вы мертвы.

Нева аккуратно складывает бумаги и прячет их под юбкой. Она старательно отводит взгляд от букв, поджав губы.

— И ты не прогадал. — кратко отзывается Нева. Опарин пугливо оглядывает меня с головы до ног. Я стараюсь держаться ровно.

— А ты кто такая?

— Твой ночной кошмар. — вскидываю брови, чувствуя нарастающее раздражение. Мы впустую тратим время. — О ком речь в письме?

Мужчина закипает и зло шипит, вкладывая в свой тон как можно больше пренебрежения:

— Что вы, аристократские подстилки, о себе возомнили?

Давлюсь воздухом от его наглости.

Героизм или глупость? Всё вместе.

— Как мы заговорили… — смеюсь, впихивая кляп в его рот поглубже. Манерно шагаю к камину и меняю угли. Остывший на раскаленный. Когда я подхожу к торговцу, пыл на его лице сменяется отчаянием. Подношу щипцы к его лицу, а потом опускаю их ниже, мимо двух прожаренных участков кожи и останавливаюсь у нижней части живота.

— Он нам не нужен. Я знаю о ком идет речь в письме. — тихо шепчет Нева. Опускаю уголь и тот, поддавшись гравитации, безвольно падает на расстёгнутую ширинку. Мужчина сдавленно вопит, когда ткань загорается. Мои глаза распахиваются от удивления.

Он не должен был загореться!

Нева забивает огонь, пиная Опарина. Закрываю рот и нос рукой, чувствуя тошнотворный запах гари. Мужчина пытается вырваться, но тщетно. Когда княжна прекращает его молотить, то он больше не двигается. От остатков штанов, к потолку, поднимается дым. Чувствую облегчение, когда вижу, что Опарин дышит.

— Мы должны избавиться от него. — вслух говорю я, ужасаясь собственной жестокости. Нева беспрекословно отходит к столу и возвращается с небольшим ножом для бумаг.

Это так и должно было кончиться. — успокаивала себя.

Смотрю, как завороженная, когда княжна одним легким движением вспарывает шею Опарина. Он не шевелится. Кровь водопадом стекает по его плечам и оседает в ковре на полу. Голова безвольно свешивается набок, глаза медленно открываются, смотрят с мольбой, стекленея.

Вот так просто. Мгновение и человека больше нет. Нет и никогда не будет.

Гляжу на свои ободранные руки, всё ещё крепко сжимающие щипцы.

Я больше не могу найти себе оправданий. Я убийца. Отняла чужую жизнь ради собственной выгоды. Чудовище. Куда делась Инесса, которая боялась забрать ружье у покойника? Исчезла? Или я всегда была такой?

Нева вытирает лезвие о белоснежный балдахин и тихо шепчет:

— Может там он найдет покой, а может — еще большие страдания.

Я знаю, что речь идёт про Опарина, но сердце предательски сжимается, примеряя слова княжны на себя.

***

Стоя на коленях на полу, я выжимаю кусок некогда лазурной шелковой ткани в небольшое корыто. Окровавленная вода стекает с рваных краев подола.

— Почему я не понимаю того, что написано на вывесках? — внезапно вслух произношу я. Нева отвлекается от попыток запихнуть отделенную от тела руку в мешок, забитый лоскутами. Они должны впитать остатки крови.

— Мы используем три языка. — плечо с грубыми рваными краями ран скрывается из виду. — Тот, что ты разбираешь — язык, используемый устно. Мало кто применяет его в переписках, разве что, если дело очень деликатное. Он сложнее для восприятия.

Оглядываю бардак, оставленный после нашего маленького приключения. Окровавленная пила «дружба», без пары зубцов, украденная нами днем у компании лесорубов, остановившихся на пару дней этажом выше, куча тряпок, нарезанных из простыней. Наша комната всего в паре метров от апартаментов Опарина, но то время, что я ждала, пока Нева сходит за всем необходимым — показалось мне вечностью.

Мы разделали тело.

Черт возьми, мы разделали его тело ручной пилой!

И пока крови вокруг не стало заметно меньше, я стираю колени, ползая на четвереньках с тряпками.

— У тебя есть сестра? — не выдержав очередную томительную паузу вопрошаю я.

Иначе я просто сойду с ума от ужаса. С каждой минутой проведенной за потрошением оцепенение растворяется, оставляя за собой лишь страх. Нева кивает, вытирая руки о наволочку. Княжна отставляет пару мешков, набитых лохмотьями и мясом к входной двери.

— О, да, у меня большая семья. — воодушевленно протягивает Нева. — Нас пятеро, не считая отца. Елена — старшая из всех, Климент — единственный сын, Клязьма — несносная третья. Ардон… я до сих пор не могу поверить…

Поднимаю глаза от бурых разводов и вижу, как Нева сидит среди окровавленного тряпья на коленях, обнимая себя руками. Не решаюсь продолжать расспросы несмотря на то, что любопытство внутри меня лишь возрастает, потому перевожу тему:

— Вы с Маленом так и не поговорили?

— Ну, мы пытались. Он — говорить, а я — сдержаться, чтобы не вломить ему.

Смеюсь, полоща тряпку в тазу. Внезапно вспоминаю слова, сказанные когда-то мне матерью, и произношу их вслух:

— Независимо от того, насколько ты прекрасна, ты никогда не станешь достаточно хороша для мальчика, который еще не стал мужчиной.

Нева поднимается на ноги и подходит ко мне. Ее озадаченное лицо приближается к моему по мере того, как девушка усаживается рядом со мной. Княжна кидается ко мне с объятиями. Ее холодные руки будто хотят выдавить из моего тела жизнь. Нева отпускает меня лишь тогда, когда я кашляю от нехватки кислорода.

— Спасибо.

— Давай сначала разберемся с трупом. — как бы улыбчиво я не говорила, на последнем слове голос надламывается. Нева понимающе кивает и отходит в другой конец спальни. Без хозяина вся пышность убранства меркнет.

Я участвовала в пытках.

Я помогла княжне распилить труп мужчины, как делят на куски цыпленка!

— Сегодня я победила своего дракона. — вырываюсь из панической череды безумного осознания совершенных мной действий. Нева непонимающе смотрит в ответ, распихивая кровавые лоскуты по мешкам. Я пытаюсь превратить сказанное в красивую метафору:

— А что, если Мален тоже может каким-то образом заслужить твое снисхождение?

Непонимание на лице княжны становится настолько явным, что я уже не могу его игнорировать.

— Ну, принц должен спасти принцессу от дракона. Рискнуть жизнью там, все дела.

Ноги княжны разъезжаются, и она падает в кровавое кресло, уронив все, что успела собрать с пола. Я настойчиво продолжаю гнуть свою линию, избегая ее взгляда. Мои руки изо всех сил растирают засохшую кровь по дощатому полу и ковру.

— Ну, там, пройти восемь километров, не знаю… у всех разные драконы.

Немигающий взгляд смягчается. Нева встает и подбирает выпавшие из рук куски ткани. Вода совсем потемнела. Пора бы поменять. Смотрю на холщовые мешки и радуюсь тому, что нигде не выступает кровь.

Как я вообще до такого додумалась? Потрошить тело — явно не признак здравого ума.

— Ну, а какие драконы у тебя? — вырывает из потока мыслей вопрос Невы. Пожимаю плечами, а потом, будто опомнившись, поспешно отвечаю:

— О, ну, например, уважение. Еще ни один не справлялся.

***

Колени подкашиваются от усталости. Подходя к своей комнате, я вздрагиваю от страха, приметив крадущуюся тень. Оборачиваюсь, когда Амур стоит на расстоянии вытянутой руки. Разумовский выглядит задумчивым. Даже в полумраке коридора видно, как он сжимает и разжимает челюсти. Шрамы на левой стороне лица шевелятся в такт.

— Чего тебе? — рычу, пряча разодранные ладони за спиной.

— Идем. — кратко бросает он и, схватив меня за локоть, грубо тащит за собой. Вспоминаю прикосновения Опарина и непроизвольно отшатываюсь, падая назад. Амур дергает меня за руку на себя, предотвращая падение, но едва не вырывает мою конечность из сустава. Ахаю, уткнувшись лицом в рубаху на его груди. Я не выдерживаю.

— Я стараюсь быть терпеливой, но ты буквально выводишь меня из себя фактом своего существования.

Отталкиваю от себя Разумовского. Амур перехватывает мои руки, крепко сжимая кисти. Из задумчивого, его лицо становится изумленно-озадаченным. Понимаю, что его взгляд привлекли ссадины на руках и пытаясь выпутаться из хватки. Тщетно.

— Твои старания почти оправдывают себя. — злобно шипит он, утаскивая меня за дверь. Я не сразу поняла, что комната принадлежит не нам. В ней царит безукоризненный порядок. Тонкие подушки в серых наволочках нетронуты. Воздух пропитан запахом мяты. Амур подносит мои руки к масляной лампе, разглядывая раны.

— Страдания?

— И страдания. — добавляет Амур, отвлекаясь. Его изумрудные глаза шарят по лицу в поисках ответов. Я героически молчу, ощущая, как сердце того и гляди пробьет себе путь наружу. Тело непроизвольно содрогается. На глазах наворачиваются слезы. Резкая перемена в настроении не остается незамеченной.

— Инесса? — едва слышно произносит Разумовский и я срываюсь. Я рыдаю без остановки, выпуская весь ужас и страх накопившийся внутри. Хватаю ртом воздух, но его катастрофически мало. Меня неистово трясет, когда Амур прижимает меня к себе, в попытках успокоить. Он выжидает некоторое время, прежде чем спросить:

— Кто это сделал? — тон полон угрозы. Я пытаюсь ответить, но лишь всхлипываю и не могу выдавить из себя ничего членораздельного. Он терпеливо ждет.

Какой кошмар. Я убила человека.

Проходит еще немного времени, когда он пробует заговорить со мной вновь.

— Инесса, скажи мне кто это, и я сделаю всё, чтобы он молил о смерти.

Поднимаю голову и едва не сталкиваюсь с ним лицом. Амур мягко улыбается, но взгляд выдает безудержную тревогу. С большим трудом выдавливаю из себя всего три слова:

— Я сама это сделала. Мы убили…Опарина.

Амур раскрывает рот и, не найдя подходящих слов, закрывает его вновь. Повторив незамысловатые движения еще пару раз, он наконец выдавил из себя:

— Он тебя не тронул? — в ужасе вопрошает Разумовский, но я продолжаю свой нелегкий рассказ, пока попросту могу связывать слова в предложения:

— Мы выпотрошили его…

— Что с твоими руками? Почему ты не отвечаешь?

Амур нервно выпаливает вопросы один за другим. Я говорю, стараясь не терять остатки здравого смысла и самообладания:

— … а потом рассовали по мешкам и отдали Малену и Идэр. Они должны были избавиться…от останков.

Амур вздыхает, качая головой из стороны в сторону. Не осуждающе. Скорее, очень удивленно.

— Нева-то, понятно, но, а ты куда? — истерично усмехается Разумовский, вновь заключая меня в крепкие объятия. Я истерично хихикаю в ответ, стирая слёзы о рубашку на груди Амура.

— Ты точно в порядке?

Не считая того, что я чертова маньячка — определенно, — да.

Киваю, не в силах говорить.

— Я чуть с ума не сошел. — доносится шепот над головой. Чувствую, как Амур аккуратно кладет подбородок на мой затылок.

Все закончилось. Это глупо, но мне становится спокойнее.

Не знаю сколько времени мы продолжаем просто так стоять. Я успокаиваюсь и, в какой-то момент, даже, кажется, совсем ненадолго, проваливаюсь в полудрёму. Когда я в следующий раз открываю глаза, то чувствую себя гораздо лучше. Выпрямляюсь, отлипая от взмокшей рубашки. Амур хмурится, задумчиво вглядываясь в мое лицо, а после неторопливо достает из-за пазухи большой бумажный сверток. Тонкая бумага со скрипом рвется под его пальцами, и Разумовский высвобождает кусок насыщенно синей ткани, вышитой серебряными узорами. Цветы и звезды, аккуратные полумесяцы и извивающиеся лозы, усыпанные аккуратными листочками. Разумовский протягивает ладонь, сжимая ткань, спадающую вниз волнами, от чего блестящие узоры переливаются на свету.

— Позволишь?

Я киваю. Слишком быстро, выдавая свое волнение. Амур встает напротив и, слегка наклонившись вперед, аккуратно поправляет мои кудри. Рассматриваю его шрамы вблизи. Они не делают его устрашающим или непривлекательным. Они просто есть. Данность, как и то, что я оказалась на самом дне по собственной глупости. Амур ловит мой взгляд и громко выдыхает. От затянувшегося молчания внутри нарастает чувство неловкости.

— Кто-нибудь говорил тебе, что ты, невероятно красив, хоть и редкостный козлина? Хотя, о чем это я…конечно…

Разумовский тихо перебивает, не дослушав:

— Не говорили.

Я замолкаю, не зная, что добавить. Чувствую, как щеки вспыхивают. Амур убирает выбившуюся прядь волос за ухо и на мгновение замирает так близко, что запах мятных конфет напоминает мне ментоловые капли для носа.

— Я знаю, что ты…вы с Хастахом. Понятия не имею что у вас, просто хочу, чтобы ты приняла мой подарок. — тихо шепчет Амур, отводя взгляд. Я хочу закричать, что это не так, но мои губы будто слипаются, а язык словно вмиг прирос к нёбу. Чувствую себя рыбой, выброшенной на сушу.

Я не могу сказать Амуру правду о той ночи, когда Хастах признался мне в своих «увлечениях». Это не мой секрет, чтобы оглашать его как оправдание. Да и кто я такая, чтобы оправдываться за случившееся? Я убила человека, подумаешь, теперь Разумовский считает, что я кручу роман с его другом. Это далеко не самое страшное в чём на меня может упасть подозрение.

Молчание — тоже ответ.

Амур аккуратно надевает платок, не поднимая изумрудных глаз. Дыхание перехватывает от обиды. Когда он заканчивает, то не спешит отходить. Неловко потупив взглядом в пол, он, наконец, поднимает голову и говорит в свойственной ему манере:

— Добровольно отказавшись от богатств, глупо с жадностью следить за каждым серебряником, упавшим в шапку нищего. Я сам отказался от всех и ни о чём не жалею.

Глава 5. Чучельник. Амур.

Мы покинули постоялый двор с первыми лучами восходящего солнца, когда на небо не осталось ни следа серых облаков. Карамелька бордо шагала по одной из вытоптанных грунтовых дорог, проложенной параллельно Западному Торговому Пути. Весь путь, до полудня, я выслушивал подробный отчет о произошедшем. Сначала от воодушевленной Невы, а потом от Малена. Идэр обнимала Распутина сзади, не сводя с меня глаз. Глупое выражение скорби по прошлому застыло маской на лице служительницы. Другу сказать было почти нечего. Он подсыпал в мешки камней и избавился от останков в заросшем пруду, в двух часах езды от постоялого двора. Для него это стало первым серьезным делом после освобождения, потому я послал Хастаха проверить за ним. Он, в свою очередь, не был впечатлён навыками Малена заметать следы, но это было уже не важно. Когда Опарина найдут (точнее то, что от него осталось), мы будем уже за тридевять земель, на западе. Моя спутница молчала. Инесса задумчиво разглядывала бесконечные поля и жидкие деревья, образующие небольшие рыжие рощи, иногда черкая в дневнике. Осень поздняя, хоть и календарь упрямо твердит, что на дворе конец августа.

Кто способен поднять Катерину и Константина?

Это еще следует узнать.

Как стрясти с парочки шарлатанов старые долги?

Вероятно, пока никак.

Помню, как при дворе, когда мать с сестрой ещё не пали от предательства Идэр, я часто встречал Катерину и Константина в Аскве. Они жили при дворце в старой столице и были тенями Волгана Воронцова. Оружием, которым он кичился.

Кто бы их ни поднял, он должен был обитать во дворце. Волган Пятый никогда бы не отпустил от себя столь ценного человека. Получается, у нас целых три Новых Бога? Интересно, Старые в курсе?

Инесса почти не говорила, из-за чего я не мог ни беспокоиться.

Я сказал что-то не так?

Быть может, не понравилось мое предложение остаться с караулом под дверью ведущую в её спальню? Или же, она не оценила допроса с пристрастием, когда я выпытывал что ей сделал Опарин?

В любом случае, разобраться с ним лучше, чем они сделали это сами, я не мог. Разве что, мне стоило бы выловить его тушу из пруда и провернуть все то, что девушки уже успели сделать.

Я перебирал письма до рассвета, терроризируя Стивера, чтобы тот проложил нам новый маршрут. Инесса в то время мирно спала в моей комнате, убитая наповал произошедшими событиями. Или тем количеством горючки, которое я уговорил ее влить в себя.

Я смотрел, как она дергается от кошмаров, не просыпаясь, когда отрывался от деловых переписок между Емельяновыми и Опариным. Рыжий парнишка то и дело перехватывал мой обеспокоенный взгляд одними и теми же вопросами:

«Мы можем ей помочь?»

«Она справится с этим?»

И ни тот, ни на другой вопрос я не знал ответов. Это буквально выводило меня из себя.

Бросаю взгляд на воровку, более страдающую от душевных терзаний, нежели похмелья.

— Инесса?

— М? — недовольно, не отрывая взгляд от черных полей отзывается она. Пашни сменяют золотые поляны, с пожухлой травой, впитавшей в себя последние солнечные лучи.

— Кто это придумал? — в черт знает какой раз спрашиваю я, уже не надеясь получить ответ.

— Детали — вместе. Идея — моя. — безучастно отвечает она.

«Они отказали в женитьбе, разорвав обручение, я не намерен терпеть их буйный нрав. Моя средняя дочь убивается от любви к человеку её недостойному.»

Письма всплывают в памяти, но я отмахиваюсь от них, словно от надоедливых мух. С этим я разберусь позже.

Инесса оборачивается, глядя на меня с немым вопросом. Киваю, ожидая.

— Я — чудовище?

Я уже и не помню то, как отнял жизнь впервые.

Говорят, что такое остается в памяти навсегда. Возможно, но не когда твою жизнь пересекает черная полоса, отрезая от взора всякие проблески света. Ты идешь по тьме, спотыкаешься и сталкиваешься с ее обитателями, реальным и теми, что возникают лишь в голове, рассыпающиеся на сотни других образов, стоит лишь к ним прикоснуться. Я боролся с призраками прошлого, превращал насущную угрозу в очередной безликий ночной кошмар.

Я не помню первого человека, павшего от моих рук, ибо потом весь мой путь был усыпан сотнями бездыханных тел.

Она все еще ждёт ответ. Вздыхаю, пытаясь подобрать правильные слова.

— Нет, ты сделала то, что нужно.

Мой ответ ей не понравился. Хмурясь, она отворачивается, тихо бубня под нос:

— То, что нужно — не всегда правильно.

— Ты хочешь быть правильной? — не сдерживаюсь я, направляя Карамельку направо, сворачивая с основной дороги на едва заметную средь кустов шиповника тропу. Ее просто так не найти, если не знаешь о ее существовании.

— Нет. Я никогда не поступала правильно. Делала как надо. — последнее предложение пропитано ненавистью и раздражением. — И куда это меня привело?

Вопрос не требует ответа, потому я задаю свой:

— Жалеешь?

— Не знаю. — Инесса пожимает плечами, погружая тонкие пальцы в пепельные волны конской гривы.

— Ты сильнее, чем я думал. — честно признаю я, пытаясь хоть как-то ее отвлечь. Карамелька пробирается сквозь высокие кусты, цепляющиеся шипами за штанины.

— Это только что был…комплимент? — голубые глаза Инессы округляются, и она раскрывает рот.

Нет, нет, только не это.

Отрицательно качаю головой, пытаясь скрыть даже малейший намек на улыбку. Лицо Инессы вытягивается, и она театрально хватается за сердце.

— О, господи, это был именно комплимент.

Нет, это было мое мнение.

Мне льстит ее радостная, пускай и чересчур, реакция на мои слова.

Льстит и пугает.

Усмехаюсь, подгоняя кобылу. За спиной раздается мелодичный смех Невы и Стивера.

Стивера?

Оборачиваюсь, замечая пугающую своей нереальной идеальностью картину: Нева усадила рыжего парнишку вперед, всучив ему уздечку. Тот неловко сжимает кожаные ремни в руках, панически оглядывая все вокруг. Она шепчет ему что-то на ухо и щеки Ландау заливаются краской. Болезненно бледный Стивер выглядит живым и…счастливым? Он оборачивается к княжне, а та указывает ему на дорогу, обнимая мальчишку сзади.

На краю сознания проносится пугающая мысль.

Может еще не все потеряно?

***

Небольшое поместье встречает нас опавшим яблоневым садом и запахом гнилых фруктов и сырости. Закатное солнце скрылось за еловым лесом, почерневшим из-за длительных дождей. Земельный участок, огороженный ветхим забором из почерневших ивовых прутьев, единственный среди густого леса.

— Скоро она там? — едва срывается с губ Инессы, когда из небольшого деревянного дома с причудливыми белыми наличниками вальяжно выходит Идэр. Моя предательница одобрительно кивает. Я спрыгиваю с Карамельки, чувствуя боль во всем теле. Моему примеру следуют остальные. Помогаю спуститься Инессе и хватаю седловые сумки. Хастах и Идэр забирают лошадей по очереди, и скрываются за домиком, уводя животных в конюшню. Катунь приближается, едва не наступая на Инессу.

— И сколько денег мы отвалили этому скупердяю?

— Давай не будем о грустном. — вздыхает Идэр, запахивая полы плаща цвета крепкого чая. Поправляю воротник рубашки, ставший слишком тесным.

С Опариным мы рисковали, но сегодня нам предстоит забраться в логово к монстру на ночлег.

Марков пугал меня и две сотни лет назад, когда я верно служил царю. Нет никого мрачнее чучельников. По возможности я всегда избегал с ним встреч, а сегодня мы добровольно остаёмся у сынишки близкого друга князя Днестра Романова. Марков должен быть у Солёного озера на границе, помогать с поисками Ардон Романовой, проклятой княжеской дочери.

— Нева сказала, что он может ее узнать. — испуганно пролепетал Стивер. Перевожу удивленный взгляд на Катуня, когда замечаю пожилого мужчину, деловито вышедшего из своего дома.

— Здравствуйте, молодые люди.

Чертов Катунь. Не мог сказать раньше?

Нас должен был встретить сын. Узнаю старика спустя многие десятилетия с последней встречи. Чучельник. Он ничуть не изменился. В отличие от меня. Редкие седые волосы доходят до ушей. Выцветшие от постоянного нахождения на солнце глаза ввалились, но все еще такие же цепкие и жадные до деталей.

Может во мне еще остались крупицы того человека, которого он знал?

— Добрый вечер, достопочтенный. — голосит Инесса, заметив мое замешательство. Я не могу оторвать взгляд от покрытой пятнами морщинистой кожи и сгорбленной фигуры.

— Добрый, дочка. — Марков добродушно улыбается почти беззубым ртом.

Что время делает с людьми? Не с ним. Со мной.

— Так, четверо могут остаться на чердаке. Сейчас я живу один, потому свободных спален внизу всего две. Это ваша жена? — обращается ко мне Марков, и я не сразу понимаю, что старый знакомый указывает на Инессу, стоящую слишком близко. Хочется спросить с чего он взял, но девушка меня опережает.

— Ах, если бы. — старик пропускает ее язвительную интонацию мимо ушей.

— Ну, поживем — увидим.

Он улыбается, жестом приглашая проследовать за ним.

Мое желание возмутиться возрастает. Мы проходим по узкой тропинке, выложенной гладкими камнями.

Где-то поблизости должна быть река.

Когда мы подходим к дому, то я отмечаю ветхость строения, даже несмотря на то, что Марков следит за его убранством с фанатичным помешательством. Ни одной кривой или лишней ветки на яблонях, никакой пожухлой травы на участке.

— Не разводите здесь бордель, умоляю, пощадите на старости лет.

Не уж-то не узнал?

В доме царит полумрак. Абсолютно все стены исписаны лесными пейзажами. Какой-то умелец превратил дом в огромный холст. Всюду, над темными деревьями висят чучела из голов животных. Они буквально парят в лесу.

И я занимался этим же?

Мы вошли на кухню, обставленную обилием резных шкафов и рядами стульев, у огромного дубового стола. Тут чучел гораздо больше. С расписанных непроходимыми борами стен на нас всюду смотрят уродливые звериные головы, приколоченные к аккуратно обструганным деревянным щиткам.

Мерзость.

В воздухе витает навязчивый запах меха и вековой пыли.

— Это кухня. Лестницу на чердак найдете сами. Я пойду топить баню. — с этими словами старик юркнул меж мной и Маленом, исчезая в толпе прибывших гостей. Оглядываюсь. Рыжие, словно пламя, лисьи головы привлекают внимание первыми. Они, зачастую чередуются с серебряными волчьими мордами, украшенным безжизненными стеклянными глазами. Кабаны и лоси, косули и мохнатые рыси с ушами-кисточками. Наткнувшись взглядом на громадную мохнатую голову медведя, я замираю. Шрамы на лице магическим образом зачесались.

Здесь могла бы висеть моя голова.

— Какой отстой. — едва слышно шепчет Инесса, поравнявшись со мной. Перехватываю сожалеющий взгляд Катуня и отворачиваюсь. Сжимаю кулаки до боли в суставах.

Шрамы не могут болеть. Но они невообразимым образом ноют, напоминая о своем существовании.

Будто я мог хоть на миг забыть о них.

— Амур, а сколько звезд у этой халупы? — нервно уточняет Инесса, дергая меня за рукав рубахи.

— Не представляю, о чем ты, но даже шлюхи живут лучше. — оборачиваюсь к Неве, сверлящей взглядом помещение. Маленькая княжна пополнила свой запас неприличными словами. Усмехаюсь, прежде чем ответить:

— Ну, вы прикончили своего потенциального покровителя.

Инесса сокрушенно вздыхает и утыкается новом в мою руку. Чувствую ее теплое дыхание сквозь ткань.

— Амур, какие планы на эту ночь? — самоуверенно вопрошает Идэр. Отвечаю ей не оборачиваясь:

— У меня целых две прекрасных дамы остались одни. Не уверен, что скрашу им вечер, но они мне — точно.

Инесса отстраняется, испепеляя меня взглядом откуда-то снизу. Смешок Невы позади кажется мне одобрительным.

Прекрасно.

Идэр предавала меня. Снова и снова. Ожидая казни в Лощине, жил одной мыслью — если моё тело вздернут на плахе до того, как я уничтожу свою невесту, то я зря порчу воздух, которым дышу. Моя смерть будет бессмысленна.

Идэр глядит на меня, поджимает губы и отворачивается к окну.

Смогу ли я навредить Идэр сам или же отдам её жизнь на волю случая? Если Старые или Новые Боги покарают их последовательницу — будет иронично. У Смерти и Грехов поганый юмор. Уж я-то об этом знаю.

***

Мои мысли отражаются эхом в опустевшей голове, как если бы я сидел на дне пустого колодца.

С трудом открываю один глаз. Второй, кажется, исчез.

Исчез?

Во рту металлический вкус собственной крови. Я вдыхаю, чувствуя, как кожа на груди разъезжается в стороны, словно спадающая рубаха. Боль. Всепоглощающая, словно ночная мгла. Она накрывает с головой, не давая возможности до конца осознать, где я. Моргаю. Темно-зеленые макушки деревьев и лазурное небо кружатся в безумном танце, насмехаясь над моим поражением.

Я вообще жив?

Пытаюсь подняться, но голова будто бы приросла к земле. От навязчивого запаха крови к горлу подступает тошнота. Кожу лица стянуло, словно ее надели на барабан. Дергаюсь всем телом, но движения выходят скованными, приносящими лишь боль. На меня накатывает панический ужас, граничащий с безумием. Пытаюсь вдохнуть, ощущая лишь нескончаемое страдание. Я пытаюсь закричать что осталось сил, но едва ворочаю языком.

Лучше бы я умер.

Надо мной склоняется седовласая старуха в фиолетовой накидке. Нет, не старуха. Молодая девушка в охотничьей форме. Бездонные серые глаза безэмоционально разглядывают то, что от меня осталось после сражения со Зверем. В правой руке она держит фонарь.

Как странно. Сейчас же день.

Он не горит. За незнакомкой — пара фигур в причудливых одеяниях. Высокая женщина в иссиня-черном блестящем платье прочесывает пальцами вьющиеся волосы, едва касаясь запутавшихся в них звёзд. В волнах кудрей на голове сияет корона. Острые лучи устремляются в небо, словно шпили мерянских соборов.

Я в бреду?

Её спутник в алом костюме безразлично оглядывает опушку, придерживая третью женщину под локоть. Её блестящие волосы стекают по голым плечам, словно золото. Она, разодетая в платье из камней и золота, глядит на меня. Её глаза, как и очи двух её странных друзей, абсолютно черные, с узкими белесыми кошачьими зрачками.

Давлюсь желчью, замечая руки. Кисти, словно измазанные в саже, черные, с длинными когтями, как у птиц.

Первая женщина задирает нос, кивая девушке-старухе в мою сторону. Единственный мужчина зло вздыхает, пропуская золотоволосую вперед.

Гордыня.

Гнев.

Алчность.

Девушка, ранее принятая за старуху, очевидно, костяная послушница. Правая рука самой Смерти.

Разум покинул моё тело вместе с кровью. В глазах темнеет и последнее, что я слышу в бреду — галлюцинация.

— Его время ещё не пришло. Оставь его. Мы не закончили. Всё только начинается.

Глава 6. Герой-любовник. Катунь.

Солома колется и пыль с нее забирается под одежду, прилипая к коже. Хастах уныло читает у окна и то и дело протирает и без того безукоризненно начищенное дуло штуцера. Свет звездного неба не проникал через замызганное стекло, потому Хастах просто снял его. Ветра нет, на чердаке всё так же душно. На западе в это время уже давно начинаются первые заморозки, но этот год стал удивительным во многом. Взять хотя бы Инессу, что, по неясной причине, зовет себя некоторой Дашей, отправившейся в путешествие[1].

Странная она, эта девчонка.

Домик чучельника наведёт тоску на любого. Полусгнивший чердак слишком мал для четверых. Стивер старательно выводит каракули на листах.

Как он делает это в темноте? Я б и при свете не нацарапал ни слова.

Никогда не понимал людей, умеющих читать и писать. Я рос в деревне, родился в семье нищих крепостных, в другой стране.

Райриса, в лице Амура, открыла во мне талант отличный от грамоты — непосильную тягу к жестоким убийствам и женщинам. И мужчинам. И деньгам. Особенно, — к деньгам.

— Я уверен, что пожалею об этом, — тяжкий вздох. — но Амура нет и мне нужен совет.

Задумчивый голос Малена пробирается сквозь пыль чердака, шевеля воздух. Я поджимаю ноги под себя, чувствуя, как солома колет бедра и спину. Необработанная балка цеплялась за грубую рубаху.

— Совет? — переспрашивает Хастах, отбрасывая книгу в сторону. Его хитрое лицо блестит в полумраке серебристым светом. — Какой совет?

Мален недолго борется с сомнением. Распутин вздыхает, нервно теребя пальцами края серой потрепанной рубахи. Его бесцветные глаза бесцельно шныряют по деревянным ригелям. Хастах отворачивается, слабо улыбаясь, когда я ему подмигиваю.

— Есть одна девушка… — неуверенно и тихо начинает Распутин, но его тут же перебивает Хастах:

— Интересно, кто… — язвительно дразнится друг, подпирая костлявыми руками голову. Он ложится на пол, и его черные глаза сверлят Малена, испытывая его терпение. Распутин слегка закашлял, прикрывая рот рукой.

— У нас не самые хорошие взаимоотношения…

На этот раз в разговор вклинивается Стивер, оставив бумагу и чернильницу в стороне.

Он умеет не только чертить что-то с умным видом, но и говорить?

Его рыжие волосы забраны в небрежный хвост, а рукава безукоризненно белой рубахи закатаны до локтей. Слишком смазлив для такой жизни.

— Если не считать того, что она тебя ненавидит — просто замечательные.

Смеюсь, не в силах сдерживаться. Ландау скромно опускает взгляд в пол.

Он чертовски красив. Уверен, я бы влюбился без памяти, если бы любил детей. Но я предпочитаю собак. Или крыс. Любая болотная тварь ближе моему сердцу, чем дети.

Мален злобно окидывает каждого долгим и, как, вероятно, ему кажется, презрительным взглядом. На деле же он выглядит забавно и глупо.

У Разумовского было много женщин. Княжны, крестьянки. Замужние, вдовы и не целованные монахини. Они все были прекрасны как на подбор, но у меня и мысли не было глядеть в их сторону. А я не отличаюсь порядочностью!

— Забудьте.

Мален скрещивает руки на груди. Подаюсь вперед, за бутылкой вишневой наливки, стоящей на полу. Ею нас угостил хозяин дома. Амура тогда наповал сразило осознание некоторой истины, о которой он не спешил распространяться. Всем, кроме меня и Стивера. Потому всё, что нам с Ландау остаётся — сидеть, ждать команды и изображать беспечность. С этим мне даже притворяться не нужно.

Томительное ожидание сводит с ума, а стрелки часов всё никак не хотят ползти к полуночи.

— Ну уж нет. — ехидно протягивает Хастах, подталкивая второй бутыль с мутно желтым содержимым ко мне. Я не стал церемониться и искать в полутьме стакан, потому делаю глоток из горла. Обжигающе кислый вкус морошки, схожий с костяникой, вперемешку с алкоголем напоминает о Севере Райрисы. Увидев эту бутылку, Амур едва не сошел с ума от нескончаемого потока теорий.

То Макконзенъярви перешли от снабжения драгоценными камнями на поставку алкоголя с земель Кнутобоя, то князь крайнего севера Раннсэльв открыл свои горные тропы для торговли с центральной Райрисой.

Сошлись мы на одном и это заставило меня почувствовать себя снова в игре. Споры и теории ненадолго вернули меня в время, когда Разумовский не был сломлен. Лучшее время в моей жизни.

— Давай, коль начал. — все еще чувствуя вкус ягоды на губах говорю я. Мален недовольно бубнит, причесывая пятерней коротко обстриженные светлые волосы.

— Раз уж вы знаете о ком речь, то, скрываться нет смысла.

— Ну, мы можем поиграть в угадайку. — шутливо предлагает Хастах, подгребая ладонями сено и укладывая его под себя. Его взгляд прикован ко мне. Подмигиваю, чем заставляю друга смущенно улыбнуться.

Я всегда находил забавным то, что Хастах никогда и никому не говорит о своих увлечениях. Еще больше меня веселил тот факт, что Амур, со всей его гениальностью, никогда не подмечал тягу нашего товарища. Мой мозговитый друг Разумовский всегда был свято убежден в своей исключительной мыслительной силе. И я не могу оспорить его безукоризненную остроту ума, но только не когда дело касалось близких ему людей. С ними он слеп и глуп.

Однажды любовь ослепила меня, сделав своим безвольным рабом. Я больше не хочу чувствовать, я лишь желаю оставаться зрячим.

Помню, как он сказал мне это, перебрав с медовухой. Я никогда не любил разговоры подобного рода, но слушать его покаяния в собственной слабости — это феноменальный опыт. Опыт, который я ни за что не хочу пережить вновь и уж тем более — самостоятельно.

Я не столь силен морально, чтобы выдержать такой ужас. Пусть даже он дарует дружеское тепло.

Это как времена года: если наступает весна, а потом лето ласкает лицо солнечными поцелуями, то это не отменяет прихода осени, а потом и голодной зимы.

Хорошее имеет отвратительное свойство заканчиваться, тогда как полнейшее гадство происходит беспрерывно и повсеместно.

— Как мне заслужить прощение?

Стивера аж передергивает. Рыжий парнишка Ландау недовольно ведет носом, а потом, изогнув бровь, с издевкой произносит:

— Можешь еще раз затащить Идэр в свои жаркие объятия и сделать одолжение всем нам, избавив от своего присутствия? Может господин Разумовский наконец пристрелит тебя?

Мален вскакивает, угрожающе нависая над Стивером. Поднимаюсь вслед за другом, чувствуя, как ткань рубахи цепляется за древесину. При всей моей любви к мордобою, я спешу остановить Распутина. Перехватываю его руку в последний момент.

— С ума сошел? Он — ребенок.

— Не ребенок, раз открывает рот, когда его не просят. — пытается вырваться из хватки Мален. Я без особых проблем усаживаю его на пол. Бросаю взгляд на Стивера, но тот даже не шелохнулся. Ландау скрещивает руки на груди, сощурившись оглядывая Распутина.

Он либо осмелел, катаясь за спиной княжны, либо одурел в край от первой любви.

— Ну, это тоже совет. Ты можешь просто забыться. — пытаюсь сгладить острые углы я.

Не в моем стиле заниматься чем-то подобным. По обыкновению, подстрекатель — моя главная роль, но терять языкастого обалдуя при таких бездарных обстоятельствах — скучно.

Ну или без него будет скучно.

Мален поднимается, протягивая мне свою кружку.

В чем смысл этой бесполезной посудины, если она в разы меньше бутылки?

— Я поговорю с ней. — с этими словами он исчезает из виду, покидая чердак. Усмехаюсь, переводя взгляд на Стивера.

Я, может, и недалекий простофиля, но ревностный взгляд малыша просто не может быть незамеченным. Кажется, мальчишка вырос и готов вступать во взрослые игры.

Отпиваю вишневой наливки из бадьи и улыбаюсь.

Не играю в игры, где по определению нет победителей. Я остаюсь в стороне, наблюдая, оставаясь единственным и негласным выигравшим. Особенно, когда на кону стоят деньги и женщины.

[1] Даша-путешественница — мультипликационный сериал для детей.

Глава 7. Вишня. Инесса.

Я убила человека. Проклинаю себя за это. Я делала много дерьма, но от этого мне никогда не отмыться.

У меня впервые в жизни появилась подруга. Она очень стойкая. Я не могу ей ничего предложить. Чувствую себя глупой. Всё, что у меня есть — хилая возможность поддержать её и защитить, но я не уверена, что справлюсь.

У Невы есть сестра — Ардон. По словам княжны, сестра — одна из пантеона Новых Богов, грозящих уничтожить прежние устои. Всё это звучит так бредово, что просто нельзя ставить под сомнения.

Амур сделал мне подарок. Он туманно намекнул на симпатию, но, учитывая его замашки Американского психопата[1] — это был очередной «гениальный» ход. Избавиться от платка не поднялась рука. У Разумовского всего один фатальный изъян. К нему даже приглядываться не нужно. Он слишком любит себя и своё одиночество, чтобы подпустить кого-то слишком близко.

В этом мы похожи.

Ненавижу себя за то, что у него получилось. Ему удалось выбить меня из колеи.

***

Коротая часы в окружении мрака и мирного сопения девчонок, я разглядываю потолок. Обычный из досок, такой не встретишь в квартире.

Сон не шел. Никак. Тогда в мою голову пришла прекрасная идея — узнать у Амура о конечной цели нашего путешествия.

Тайны — это все, конечно, очень круто, но изжило себя после того, как я расчленяла тело.

Я ведь все еще, возможно, могу быть носителем человеческого бешенства.

Отбрасываю эти мысли подальше вместе с шерстяным одеялом. Преодолеть три метра коридора не составляет труда. Дверь поддается без единого звука.

Все благоволит моему приходу.

Огромное окно впускает достаточно холодного лунного света, чтобы я могла рассмотреть пыль, кружащуюся в воздухе. Подкрадываюсь к кровати. Амур спит лежа на боку, обложенный подушками со всех сторон. Размеренное сопение не даёт мне усомниться в глубине его сна. Глаза едва заметно подрагивают, а пухлые губы слегка приоткрыты.

Черт с ним. Поговорим в другой раз.

Поднимаю с пола небольшую наволочку, со сбившимися в комья перьями внутри. Крепко сжав пальцами края потрепанной подушки, я беззвучно усмехаюсь.

Я могла бы придушить его.

Меня охватывает легкая паника. Тело обдаёт холодом. Сжимаю подушку крепче, разглядывая бледно голубой узор вен на запястьях. Я никогда не отмою свои руки от крови Опарина. Амур поворачивается на правый бок. Шрамы на его лице даже в полумраке не выглядят жуткими. Разумовский ищет недостающую подушку рукой. Не найдя, он обнимает одеяло.

Нет, я не смогла бы.

Кладу подушку права от Разумовского. Не прошло и секунды, как крепкие мужские руки обхватывают меня за поясницу, и я оказываюсь под Амуром. Сердце пускается вскачь, его удары отдаются болью в ещё незаживших ребрах. Разумовский опасно нависает надо мной, вглядываясь в полумрак. Его ранее напряженное лицо расслабляется, когда он узнаёт меня. Амур зло усмехается, окидывая меня ещё сонным взглядом.

— Ты действительно настолько глупа, раз предположила, будто тебе удастся расправиться со мной в моей же постели?

Его голос хриплый и заспанный. Вздрагиваю, пытаясь отстраниться.

Непрошенная вежливость — отличная причина для глупой смерти.

— План был хорош. — с надеждой в голосе произношу я, заставляя Амура улыбнуться. Он в удивительно хорошем расположении духа для того, кто думает, будто он чуть не стал жертвой расправы.

— Был бы не так отвратителен, если бы ты была более решительной и залезла верхом сразу же, а не мялась передо мной так долго.

— Меня никто не заметил. — настойчиво парирую я, будто попытка убийства является чем-то, о чем можно вот так просто говорить.

Теперь он точно убьет меня.

— О, дорогая, ты думаешь, что настолько оригинальна, втихаря прогуливаясь ночью до моей спальни?

От его нахального тона у меня прерывается дыхание. Давлюсь воздухом, пытаясь правильно подобрать слова:

— Что? Хочешь сказать, будто Идэр и Нева не замечали меня намеренно?

— Даже мне нужен отдых.

Амур пожимает плечами. Его дыхание выровнялось, чего я не могу сказать о себе при всем желании.

Какой стыд. Теперь все будут убеждены в том, что я — проститутка.

— Соболезную твоим женщинам, если ты вот так валяешься бревном. — пытаюсь поддеть его я. Быть может, так мне удастся скрыть свою оплошность?

— Ты не в том положении, чтобы хамить. — напоминает Разумовский, зевая. Он нажимает на мои руки чуть сильнее, и они проваливаются в мягкое одеяло. Вжимаюсь в постель в попытках отстраниться от Амура как можно дальше. Тщетно. Тепло от его обнаженной груди обжигает живот. Когда я видела его без рубашки в предыдущий раз — он же — первый, Амур в истерике переворачивал столы.

— Хорошо хоть ты не спишь голым.

— Сегодня — нет.

— Ты отвратителен.

Опускаю голову на подушку. Амур довольно кивает и бросает беглый взгляд на часы на стене.

— Знаю. Как насчет позднего ужина? Или сейчас это уже ранний завтрак?

Его вопрос застаёт меня врасплох. Я молча хлопаю глазами, пытаясь понять шутит ли он. Разумовский же выглядит более чем серьезно, не считая тени улыбки. Задаю встречный вопрос, не скрывая скепсис:

— Чем обязана такой чести?

— Мне нравится твоя самоотверженная дурость. Хочу узнать способна ли ты на что-то кроме хамства.

— На правду не обижаются. — надувшись отвечаю я, разглядывая бледные полосы на его лице.

Опасно красив.

— Ты испытываешь мое терпение.

— Единственное что я испытываю, так это некоторые трудности, появившиеся из-за когнитивного диссонанса между командой подняться и тем, как ты прилег сверху.

Амур задумчиво замолкает, пытаясь переварить полученную информацию.

— Встань.

Амур послушно и без возражений поднимается. Отряхиваю невидимую пыль и поправляю волосы. Разумовский берёт со стула жилетку и кожаные застежки для ножей. Я как завороженная наблюдаю за тем, как он одевается. Не слишком медленно, но лениво. Будто на автомате, но безукоризненно привлекательно.

Никогда бы не подумала, что вид одевающегося мужчины может быть более привлекателен, чем когда он снимает одежду.

Разумовский заканчивает он накидывает пиджак и тихо бурчит под нос:

— Напяль что-нибудь. Там холодно.

Его слова вгоняют меня в ступор. Мы молча глядим друг на друга в полумраке комнаты. Шрамы на лице отбрасывают тени, делая лицо еще более угловатым, будто высеченным из камня.

— Там холодно. Оденься.

— С чего такая обеспокоенность?

Моя подозрительность плавно перерастает в паранойю.

— Вдруг ты заболеешь и станешь еще более бесполезной. Если это вообще возможно.

Меня злит его ответ. Но чего еще я могла ждать от этого человека?

— На кухне?

— Люблю есть на природе. — бросает он через плечо, покидая свою комнату. Плетусь за ним, еле поспевая.

Отлично поговорили. Все живы, да и ладно.

Зайдя в нашу спальню, едва освещаемую сиянием звездного неба за окном, с трудом различаю контуры мебели. Шорох. Нева поднялась на локтях и свешивается со второго яруса кровати.

— Ты в порядке?

Ее голос тягучий и тихий. Неровно обрезанные пряди волос торчат в разные стороны, когда худое узкое лицо наклоняется. В темноте Неву легко можно принять за мужчину.

— Да.

Ощупываю пальцами кровать. Холодная жесткая поверхность не идёт ни в какое сравнение с теплой периной Амура.

Разбалованный и высокомерный.

— Куда ты собралась?

— Амур предложил пройтись.

Нева садится в кровати, и ее голова упирается в потолок. Княжна смотрит на меня сверху вниз. И пускай я не вижу ее лица, но внутри поселилась безоговорочная уверенность в том, что она осуждает меня.

— Он никогда не делает ничего просто так. Все так говорят. — после долгого молчания выдаёт она. Я наконец нащупываю пальто и поспешно натягиваю его на плечи.

— Возьми с собой что-нибудь.

Княжна укладывается обратно в кровать. Я без лишних препирательств беру со стола нож и запихиваю его во внутренний карман. Покидая комнату быстрыми шагами, не беспокоюсь о бесшумности передвижения. Дверь тихонько скрипит за спиной. Идэр зло шипит вслед:

— Вот сука.

Я думала, что она спит.

Выбираюсь на улицу. Холодный и свежий ночной воздух ударяет в лицо. Мышцы напрягаются. Глубоко вдыхаю, впуская в себя холод и темноту. Тишина, нарушаемая трелью сверчков и кваканьем жаб была прервана голосом Амура.

Разве живность не должна давно спать?

— Ты долго.

Игнорирую его, вглядываясь в ночное небо. Бескрайнее черное полотно, усеянное бесчисленным множеством ярких звезд, точно такое же, как дома.

Дом.

Меня охватывает странное чувство легкости. Дом. Старый плед, привезенный из маминого дома в деревне, пара расшатанных стульев, кокосовый гель для душа. Несколько драных пар фирменных кроссовок, почти новый плазменный телевизор, к которому я так и не прикоснулась. Всё пользовалась этим пузатым уродцем с проволочными антеннами. Берегла, оставляла на потом, которого так и не наступило. Дом. Подъезд, провонявший нафталином и кошачьими экскрементами. Трещины на сером фундаменте убогой девятиэтажки. Дом. Пара школьных друзей, с которыми разорваны все связи, десяток подельников, которых я ненавижу. Мама с её кошками и подругами, мечтающие выдать меня замуж за достойного человека. Недостойную меня за достойного!

Она никогда не догадывалась о том, что я всю жизнь лгала ей! Мама видела лишь то, что хотела видеть: медсестра, зарабатывающая достойную зарплату. Она не задавала вопросов, довольствуясь моим враньем. Неужели она не догадывалась? Или просто не хотела замечать очевидное?

Я просто боялась сказать ей, что её дочь — сплошное разочарование.

Какая к черту разница, где я? Никто не вспомнит обо мне завтра, будь я здесь или там. Разве принципиально, где я нахожусь, если это ничего не изменит?

— О чем думаешь? — Амур подходит совсем близко и облокачивается спиной о стену дома. Следую его примеру, кутаясь в пальто.

— О том, что должна была придушить тебя.

Тяжелый и разочарованный вздох. Украдкой бросаю взгляд в сторону Разумовского. Он стоит той стороной, где не видно шрамов. Острые скулы, надменная полуулыбка, застывшая тенью на бледных губах.

— Злишься? — отводит взгляд от горизонта Разумовский. Следую Я же впиваюсь взглядом в черную кромку леса.

— Разве что на себя.

— Почему же?

В его голосе слышатся знакомые издевательские нотки, но это не мешает мне признаться.

— Все вокруг будто знают, для чего они здесь.

— Вернешься домой и займешь свое место. — холодно отзывается Амур, отталкиваясь от стены.

У меня нет дома. Я не имею места. Нигде. Мне становится еще хуже, когда я вдруг признаюсь в этом самой себе. Я не хочу возвращаться. Легкость сменяет гнетущая пустота.

Из-за угла выходит Катунь. Его лицо озаряет широкая белоснежная улыбка, едва он нас завидел. Наверное, он не раз заставал друга по ночам в компании девиц. Щеки краснеют от стыда. Теперь я одна из них.

— Мы пойдем к поместью. — коротко бросает Амур и идёт вперед. Я задержалась на пару секунд, виновато пожимая плечами. Катунь понимающе кивает и скрывается в глубине дома.

В поместье? А как же ужин-завтрак?

Конечно, он соврал.

Мы неспеша шагаем в сторону леса. Вымокшая трава хлюпает под подошвами ботинок. Амур смотрит на небо, разглядывая яркие звезды. Жалею о том, что не взяла с собой платок. Нос замерз очень быстро.

— А ты злишься? — спрашиваю я, в очередной раз спотыкаясь о кочку. Громадная туча закрывает собой большую часть звезд и бледную луну. Мир погружается в самый настоящий мрак. Молчать становится невыносимо. Я не двигаюсь в темноте так уверенно, как другие. Это кажется мне нереальным.

— На тебя? — ехидно уточняет Разумовский. Его голос раздаётся из ниоткуда. В какой-то момент меня одолевает страх.

Где же Амур?

Шарю руками в поисках Разумовского, но вокруг лишь пустота. Темная, как воды реки, в которой он меня чуть не угробил.

— В принципе.

Сейчас он заговорит, и я найду его. Пауза, как назло, затягивается. Он оставил меня в лесу одну? Как ему удается двигаться бесшумно?

— Да.

Голос звучит позади меня. Топчусь на месте, вытянув руки перед собой. Ничего. Абсолютная пустота.

— А на меня?

Я теряю терпение. Горло сжимается под натиском паники. Сердце стучит в висках, а язык будто присох к небу.

Он оставил меня.

Внезапно чувствую теплую ладонь, аккуратно обхватившую предплечье. Амур тянет меня к себе, и я чувствую, что ужас отпускает меня из своих цепких лап.

— Нет, а должен?

С размаху бью его наотмашь. Попадаю, кажется, в живот. Амур хихикает, притягивая меня к себе. Разумовский обнимает меня, не давая ударить еще раз. Умно. Я утыкаюсь носом в грубую ткань его одежды. От него пахнет мятой.

— Испугалась? — смеется Амур, переступая с ноги на ногу.

Что это с ним? У него появилось настроение?

— Нет. — бурчу я, коря себя за облегчение, настигшее меня в его объятиях.

— Верю.

Его голос звучит так, будто он и сам этому не рад. Я ловлю себя на мысли о том, что хочу его поцеловать. Мигом гоню от себя эту безумную идею.

Кажется, я совсем слетела с катушек.

Глупо отрицать, что такой Амур мне нравится. Да, издевается, да, невыносим, да и ещё раз да — он просто выводит меня из себя. Но он здесь и от одного этого мне становится легче.

Таким он бы понравился кому угодно. Но Амур гораздо сложнее, и я не уверена, что смогу потянуть его безумие, грозящее захлестнуть нас обоих. Да и каким «таким»? Будучи самим собой? Или это очередное притворство, как его интонации, сквозящие спокойствием и дружелюбием, когда он угрожает отрезать пальцы своим же друзьям?

— Зря. — честно говорю я, пытаясь разглядеть Амура в темноте. Тщетно. Есть только его ладони, крепко обхватившие меня за спину и голос, доносящийся сверху.

— Может быть. А может и нет.

Амур тянет меня вперед, держа за руку. Прохладный ночной воздух встречает меня, заставляя мыслями вернуться к Разумовскому и теплу, которое я ощутила при нашей близости.

— Так куда мы идем?

Каждый шаг как будто над пропастью. Сжимаю теплую ладонь, вспоминая, какой она была пару дней назад, когда Разумовский истекал кровью.

Я ведь так и не спросила, как он.

— Ты уже доверилась мне, позволив вести себя вслепую, разве так важно куда мы направляемся?

В его словах есть смысл. Мне действительно все равно куда мы, и как долго будем идти.

Ветки хрустят под ногами. Шаркаю, боясь споткнуться. Ощущение того, что я ослепла — пугает.

— Нет. Не важно.

Смешок. Амур крепче сжимает кисть, утягивая вслед за собой, в неизвестность. Закрываю глаза, полностью доверившись Разумовскому.

— Ты же знаешь, что неестественно доверять своему потенциальному противнику? — спустя некоторое время пути в тишине вопрошает Амур. Он поддерживает меня за локоть, помогая перешагнуть ствол дерева.

— Ты мне не ваг.

— Ты хотела меня убить.

Ухмыляюсь в ответ, переступая через бревно, опираясь на руку Разумовского.

— Не больше, чем ты меня.

— Очень сильно? — смеясь уточняет Амур.

— Очень сильно.

Едва не спотыкаюсь о внезапно остановившегося Разумовского. Тело бьет легкая дрожь. Все-таки стоило одеться потеплее.

— Рад это слышать. Ты можешь открыть глаза.

Я повинуюсь, понимая, что туча прошла, уступив место тусклому свету. Разглядываю лес вокруг, но не понимаю, где мы.

— Ты сегодня в настроении? — недоверчиво уточняю я. Амур топчется на месте, сверяясь с компасом на цепочке. Под ногами хрустят мелке ветки. Мы движемся вперед, огибая шершавые стволы сосен. Он не отпускает мою руку и продолжает вести как раньше. Я не сопротивляюсь, хоть и вижу корни и листья перед собой.

Ненавижу себя за то, как мне нравится его присутствие поблизости.

— Конечно, ведь твоя попытка убийства не увенчалась успехом.

— Я просто… — не найдя достойного оправдания замолкаю на полуслове.

Ты просто убийца, которая, возможно, подцепила неизведанный вирус, превращающий людей в безумных.

Амур радостно перехватывает инициативу на себя, заметив то, как я скисла.

— Если ты хотела попасть в мою кровать, то могла бы просто попросить.

Наглец. Я принимаю правила игры, которую он затеял, отбрасывая все сомнения и опасения.

Последствия — проблема завтрашнего дня, который может попросту не наступить.

— Хорошо. Когда можно забронировать ваши услуги на ночь?

— Не совсем понимаю о чём ты, но я надеялся, что услуги будешь оказывать ты.

— У тебя в жизни столько денег не будет, чтобы оплатить мои труды.

Мы выбираемся на берег небольшой лесной реки, и я уже понимаю, что нас ждет дальше. Сердце замирает при одной мысли о переправе через воду.

— Хорошо. Приму к сведению. Надо будет ограбить торговца позажиточнее.

***

Полумесяц отражается в черной водной глади. Ветра нет и в помине. Холодный воздух пропитан осенней свежестью и запахом леса. Сердце глухо колотится в груди, отдаваясь эхом в вмиг опустевшей голове. Глаза сами закрываются и никак не поддаются на уговоры просто смотреть перед собой. Я крепко обхватываю ногами крепкий торс Разумовского, попутно обвивая руками горячую шею, покрытую шрамами. Амур поддерживает мои ноги, чтобы я не свалилась. Разумовский чертовски высок. Дыхание то и дело сбивается с привычного ритма.

— Инесса. — зовёт Амур, крепче прижимая мои ноги к себе. Я и не стараюсь вырваться из ловушки, в которую загнала себя сама.

Воля случая. Злой рок. Судьба.

Для меня больше не существует ничего кроме тепла его тела и внутренностей, свернувшихся в клубок от волнения.

— Инесса, поговори со мной. — вновь обращается ко мне Амур. Его голос звучит хрипло над ухом. Утыкаюсь носом в его щеку, отсчитывая секунды до того, как все кончится. Разумовский замер, и я вместе с ним.

— Амур? — мой голос предательски дрожит.

— Все хорошо. Просто открой глаза.

Делаю это, чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса. Мы стоим посреди реки. Амур решил перейти ее вброд, но почему-то остановился. Прижимаюсь к нему так сильно, что того и гляди проберусь к нему под пальто.

Я бы сделала это, если б это оградило меня от воды.

— Все отлично, видишь?

Нет. Не вижу.

Мышцы деревенеют от напряжения. Гляжу на воду, чувствуя ее привкус в носу и во рту. Тело обдаёт холодом, как в ту ночь, когда я не смогла выплыть.

— Амур, пожалуйста, пойдем. — умоляюще шепчу я, нервно глотая слюну.

Все хорошо. Я не утону.

Амур идёт дальше без споров, и вскоре мы оказываемся на противоположном берегу. Почувствовав твердую землю под ногами, я падаю на зад, переводя дыхание. Амур стоит рядом, выливая речную воду из ботинок. Его ноги сырые до колен, от чего штаны прилипли к точеным мышцам.

От чувства, что моя жизнь напрямую зависит от другого человека начинает тошнить. Не хочу доверять свою жизнь другим.

— Обязательно было идти здесь?

Прячу дрожащие руки в карманах широких брюк.

— Да. Мы в родовом поместье, принадлежащем Емельяновым.

— И?

Я всё ещё не понимаю цели нашего здесь прибывания. Мы сидим у небольшой поляны, окруженной тонкими опавшими деревьями. Кусты вишни? Их нежными объятиями укрывает туман. На берегу пусто, за исключением уже опавших ивовых кустов вдоль кромки воды. Чем дольше вглядываться перед собой, тем гуще стелется туман и плотнее растут деревья за поляной.

— Сестра графа Крупского, является его доверенным лицом. Одна из сестер. Они растят вишню для чудо-наливки, которую лакает пол Райрисы.

Паззлы в моей голове складывались неумолимо медленно. Фамилия звучит знакомо. Может, мне просто не дано помнить все. Вишневая наливка. Наконец, уцепившись за мысль, неприкаянно болтавшуюся где-то на задворках сознания я выпаливаю:

— Тот, который торговали с Опариным? У которого мы украли письма.

И которого убили — напоминает внезапно пробудившаяся совесть.

— Именно. — довольно, словно кот, подтверждает Амур, обуваясь. Подскакиваю, предвкушая большое дело.

Я доказала ему, что ничуть не хуже других!

Всего-навсего пришлось разрубить человека на котлеты.

— Мы убьем ее? — задумчиво уточняю я, мысленно утопая в крови Опарина.

Мне никогда от нее не отмыться. Мне никогда не отмыться от самой себя.

— Нет, конечно. — смеется Разумовский, поправляя одежду. Я сконфуженно оседаю, складывая руки на груди.

— Тогда зачем мы здесь?

Амур медлит, прежде чем ответить. Оглядываюсь и замечаю клочки густого тумана, тянущегося к нам. Узловатые вымокшие ветви деревьев замерли, как и время в этом злосчастном месте.

Как далеко живет таксидермист?

Бросаю злобный взгляд на Амура. Разумовский неспеша достает компас, говоря, не отрываясь от разглядывания аккуратных узоров на обратной стороне золотого корпуса.

— Она — сконструировала его крепость. Человек, сделавший ее неприступной.

— Нам нужны чертежи, так?

Амур кивает, пряча золотую вещицу в карман брюк.

Всё началось с этого проклятого компаса. Всё началось с того момента, как я выбрала самую легкую и априори неверную дорогу.

— Умничка.

Поднимаюсь, чувствуя легкое пьянящее радостью головокружение.

Умничка.

Если он говорит то, что я хочу услышать — у него получилось.

Меня тошнит от самой себя, когда приходится признать свою глупую зависимость от одобрения со стороны.

Жалкое зрелище.

Забудь о нем. В любом случае, в конце с тобой будешь лишь ты.

Амур вновь достаёт из кармана компас. Цепочка звякает. Мне удаётся рассмотреть предмет получше. Его резной корпус, усыпанный драгоценными камнями, блестит в тусклом свете луны. Разумовский в который раз смотрит на устланное звездами небо и задумчиво протягивает:

— Нужно держаться где-нибудь поблизости. Не хватало вам еще потеряться в кустах.

Его слова звучат странно даже для него самого. Но, когда возле меня зашевелились растения, я еле сдержала крик ужаса. Из-за густого прибрежного куста ивы выходят Стивер и Катунь. Первый выглядит подавленно, второй на удивление сосредоточен.

— Так мы идем вчетвером?

Почему-то мысль о том, что Амур предусмотрительно прихватил с собой двух головорезов меня обижает. Не знаю чем.

Вероятно, я просто возомнила, будто могу чего-то стоить. Но нет. Я ошибаюсь. Опять.

Стивер не сводит с меня пристального взгляда.

— Все в порядке? — уточняю я, не скрывая разочарования. Стивер кивает и поспешно отворачивается.

— Не обращай внимание. Парнишка поцапался с Маленом за принцессу. — усмехается Катунь, кутаясь в темно-синий пиджак, кажущийся почти черным. Отряхиваю штаны, прячась в рубашку и плащ. Украдкой бросаю взгляд на Амура. Тот сосредоточенно изучает местность.

Сосредоточься на себе.

Он прав — когда-то все закончится, и я вернусь домой, оставив его далеко в прошлом. Так и должно быть. Он исчезнет из моей жизни, а после — из моих мыслей. Возможно, я даже вспомню о нём когда-нибудь, когда проснусь посреди ночи с новым мужчиной, спящим под боком. Налью себе вина и закурю на кухне, стоя под форточкой и воссоздавая его лицо по тем крупицам, что останутся в памяти. Буду вспоминать вкус того отвратительного пойла, что он в меня вливал, когда я на протяжении всего вечера фасовала куски человеческого мяса по мешкам. Я вспомню его конфеты и тепло, когда он, прижив меня к себе, не давал взглянуть на десяток бездыханных тел безумцев. Возможно, это заставит меня улыбнуться. Я даже, вероятно, найду платок, подаренный им же, и положу его на самое видное место, чтобы не забывать. Ни его, ни кого из тех, с кем меня свела судьба.

Я вернусь домой, это дело времени, а мое — забыть их, чтобы однажды вспомнить.

***

Прошмыгивая между сотнями вишневых деревьев, я уже едва волочу за собой ноги. Мы садимся в кустах, выжидая.

— Готова? — тихо шепчет Амур, разглядывая двухэтажное здание в паре десятках метров от нас. Дом построен из камня, кажущегося молочным в бледном сиянии луны и фонарей, зажженных вдоль тропинок. Я насчитала всего три с той стороны дома, которая была доступна взору с нашей позиции. Приседаю ниже, готовясь рвануть к дому в любую секунду.

— Твой план — ужасен. — шепчет Стивер, поправляя воротник лазурной рубашки, будто бы тот его душит. Воровато оглядываюсь по сторонам. Примерно в ста пятидесяти метрах, на открытом пространстве громоздкий амбар.

Стивер прав — план полнейший отстой.

Снимаю плащ и принимаю из рук рыжего парнишки черную рубашку. Я с трудом стягиваю сорочку через голову. На коже оседает туман. Корсет становится моим экзоскелетом, удерживающим уставшее тело. Амур задумчиво окидывает меня взглядом.

— Хватит. — рычу я, давясь волосами, спадающими на лицо.

— Меня веселит твоя реакция. — ядовито бросает Разумовский, не думая отворачиваться.

— Посмотрись в зеркало и посмейся. — слова срываются с языка раньше, чем я успеваю подумать. Амур поджимает губы и расстегивает рубашку, обнажая исполосованную десятками шрамов грудь.

Надеюсь, я захлебнусь в яде высказываний, прожигающих остатки надежд на хорошие взаимоотношения.

— Тебе смешно? — зло цедит он, наспех переодеваясь в черное.

Холодная ткань скользит по телу. Пуговицы проходят в миниатюрные петельки не сразу, но благодаря моей виноватой сосредоточенности процесс изрядно упрощается.

— Пора. — Стивер дрожащей рукой глядит на маленький серебряный циферблат, болтающийся на цепочке. Пальцы мальчишки дрожат, когда он прячет часы в карман пальто Разумовского. Амур кивает. Кладёт горячие ладони мне на плечи и указывает на дом. Пара солдат, приставленных охраной, патрулирующей двор знатного семейства, замирают. Из амбара выходит три лошади, одна за другой топча желтую траву. Кони недовольно ржут, разбредаясь по лужайке. Охранники бегут к животным, которых, с каждым мигом становится больше. Силуэты солдат едва видно за множеством вишневых деревьев, натыканных повсюду. Кони десятками покидают стойла и мечутся, ломая вишневые деревья. Завязываю длинные края рубашки в узел и прячу его за широком поясом штанов.

— Как ты выберешься оттуда, если что-то пойдёт не так? — обеспокоенно тараторит Стивер, кусая губы до крови.

Мне бы самой знать.

Отворачиваюсь. Пожимаю плечами и беззаботно шепчу Стиверу, стоящему за спиной:

— Не беспокойся об этом. Я же не парюсь.

Пора.

Я и Стивер срываемся с места. Бока сковывают удушающие объятия холода, отдающегося болью в ребрах. Двигаюсь так быстро, как только могу. Трава сырая и не издает ни звука под ботинками. Лошади ржут впереди, покидая конюшню. Стивер достигает первого фонаря за пару минут. Фитиль тухнет под пальцами Ландау. Я преодолеваю ровно половину расстояния между нашим укрытием и стеной дома, когда меня догоняет Амур. Разумовский грубо хватает меня за предплечье и я, в попытках увернуться, поскальзываюсь и проезжаю на заднице пару метров. Второй фонарь гаснет, оставив третий отбрасывать тусклый свет в одиночку. Теплые лучи теряются в тумане. Таком густом, будто кто-то уронил облако на землю. Стивер добирается до последнего фонаря, когда я поднимаюсь, игнорируя помощь Амура и почти добегаю до стены.

И гаснет свет.

Ставлю ногу на сцепленные в замок ладони Амура.

— Какого беса ты творишь? — шипит на ухо он и подбрасывает меня вверх.

Я и сама не знаю.

Цепляюсь пальцами за деревянный подоконник, чувствуя, как ломаются ногти. Подтягиваюсь, с трудом сдерживая вой и рыдания от боли в боку. Я забираюсь, крепко вцепившись в оконную раму. Отсюда открывается отличный вид на, по меньшей мере, пятнадцать лошадей, гарцующих меж облетевших деревьев вишни. Охранники бегают за ними, перекрикиваясь. Вытаскиваю из кармана связку отмычек, любезно прихваченных с собой Катунем. Они едва слышно звякают, когда я поддеваю край рамы от форточки. Не заперта.

Я готова поклясться, что слышала шепот Амура, говорящего мне быть осторожной. Не смотрю вниз, преодолевая, как мне кажется, невообразимое желание это сделать. Пролезаю в форточку с легкостью. Опыт, что даровали мне десятки вскрытых дач в Подмосковье, пригодился. Стою по другую сторону окна, не дыша.

Амур был прав в своих догадках — это рабочий кабинет госпожи Емельяновой.

Осматриваю едва освещенную комнату. Глаза быстро привыкают к потёмкам. Куча шкафов и письменный стол. Картина за спиной стула с неясными силуэтами. Замечаю резную дверь и направляюсь к ней. Пол выложен темной древесиной. Паркет не издаёт ни звука. Преодолеваю расстояние от окна до двери за считанные секунды. Шарю пальцами в поисках замка и нахожу лишь хилую щеколду. Запираюсь и лишь теперь могу впустить в свои легкие немного спертого воздуха. Здесь пахнет деревом и травами.

Покажи себе, что ты чего-то стоишь. Забудь про проклятого Амура. Ты никогда не добьешься его расположения, но это не значит, что ты должна перестать уважать себя.

Бросаюсь к шкафам, расставленным вдоль стен, огибая громадный стол, начищенный до блеска. Судорожно дергаю за все ручки, и они с легкостью высвобождают ящички, заполненные бумагами.

Мне нужен закрытый ящик.

Раз уж это чертежи какого-то инженерного чуда, что обладает репутацией неприступной крепости, то такое, наверняка, должно храниться под семью печатями.

Задачка как раз для меня.

Нахожу нужный мне ящик, когда со всей силы дергаю за резную деревянную ручку у самого пола. Кисть едва не выпадает из сустава. В ход идут отмычки. Ощупываю замочную скважину, прикидывая, какое из моих приспособлений подойдет наилучшим образом. За стеной слышатся неторопливые шаги.

— Что там происходит? — слышится заспанный мужской голос. Сердце пропускает удар. Кровь шумит в ушах.

Нет. Нет! Я не могла попасться!

Замок поддается, и я медленно, едва позволяя себе вздохнуть, вытягиваю ящичек на себя.

Пала смертью храбрых. Уверена, им даже похоронить от меня будет нечего.

— Кажется, пара лошадей сбежало. — невозмутимо отвечает другой мужчина, зевая. Шаги удаляются, растворяясь в ночной тишине коридора. Выуживаю бумаги, едва различая на листах резкие прямые линии.

То, что нужно.

Собираю бумаги и аккуратно сворачиваю их в узкую трубку. Кончики пальцев пачкают светлые листы кровью. Впихиваю бумагу в штанину, закрепляя верхнюю часть кожаным ремнем. Остальные документы, аккуратно перевязанные шершавой веревкой, несу в руках. Бесшумно убираю ящик на его место, параллельно этому запихивая отмычки в глубь кармана. Когда я подхожу к окну, то замечаю всего трех рыжих коней, беснующихся после амбара. Забираюсь на подоконник и выбираюсь из кабинета мадам Емельяновой. Амур выдыхает, завидев меня снаружи.

Или не он?

Я не вижу ничего дальше своего носа. Туман, словно прожорливый монстр, окутал тропинки. Наверное, Стивер и Катунь где-то рядом. Улыбаюсь, чувствуя себя безоговорочным победителем, как вдруг кто-то дергает за дверную ручку кабинета.

Рано радоваться.

Прыгаю, не разбирая куда, и ловят ли меня снизу. Приземление жесткое. Прочерчиваю щекой по земле, но продолжаю прижимать к себе свёрток. Поднимаюсь на колени и чувствую вибрацию от топота лошадей. Бегу по направлению к кустам, прижимая бумаги к себе. Солдат сбивает меня с ног. Подмерзшая земля выбивает из груди воздух. Кашляю. Мужчина нависает надо мной и заносит кулак в воздух. Жмурюсь. Удара не последовало. На дрожащие руки, вцепившиеся в чертежи, капает что-то теплое и вязкое. Тело солдата падает рядом и больше не двигается. Меня поднимают рывком. Во влажном воздухе пахнет кровью.

— Живая? — шипит над головой Катунь. Не уверена, что отвечаю ему вслух. Нахимов уводит меня к деревьям. Оборачиваюсь. Разумовский вытирает лезвие ножа, склонившись над убитым.

В кустах нас ждал Стивер. Ландау подбегает ко мне за пару шагов и неловко обнимает. Медные кудри выбились из пучка на затылке, а большие янтарные глаза кажутся остекленевшими. Мы углубляемся в густой туман, окутавший вишневые кусты, втроем. Нахимов пытается успокоить меня, с десяток раз повторив, что Амур подойдёт чуточку позже. Но он явился лишь через четверть часа после того, как мы вышли к ручью. Всё это время я просидела у воды, стирая кровь солдата с рук и щек. Амур шагает вразвалочку и присаживается на корточки рядом со мной. Кажется, я содрала всю кожу с рук.

— В другой раз смотри внимательно, Инесса.

Надменный, напыщенный психопат!

Я не выдерживаю и злобно шиплю. Была бы моя воля, то я бы не просто наорала на него, а ещё и приложила палкой!

— Ты больной! Ты чокнутый! Так нельзя!

По щекам текут слёзы, а сердце того и гляди выскочит из груди.

Он убил человека!

— Его работа убивать таких как мы.

— Да какая разница? Ты зарезал его как свинью! Показательно!

Разумовский хватает меня за предплечья и трясет.

— Посмотри на меня. — игнорирую его приказ. — Посмотри на меня. — зубы клацают, а смоляной пиджак расплывается пятнами, пока этот псих тормошит меня, как куклу. — Инесса, посмотри на меня. — уже спокойнее говорит Разумовский и я поднимаю голову.

— Меня изуродовали. — пауза. Словно ему тяжело это говорить. — Всё закончилось на треклятой поляне, где лицо, а вместе с ним и всю жизнь, располосовали на лоскуты. Я просто хочу, чтобы, когда мне не окажется рядом, ты смогла постоять за себя, слышишь?

Нет, не слышу. Ужас последних недель прокручивается в голове без остановки: смех безумцев, пила, дробящая кости Опарина и чужая кровь на моих руках. Кровь. Кровь. Кровь. Её слишком много. Я утону в ней.

— Помимо лица есть и другие вещи. Право на жизнь.

Амур вскакивает и отходит на пару шагов. Передумав, он возвращается и грозно нависает надо мной. Вскакиваю на ноги. Стивер и Катунь наблюдают за нами из теней под ивовыми кустами. Помогут ли они, если Разумовский решится меня убить прямо здесь?

— Почему его жизнь ценнее моей?

— А почему ты важнее его? — с вызовом бросаю я. Разумовского мои слова не задевают. Во всяком случае, мне так кажется. Амур напыщенно вздыхает, расправляет рубашку на груди и поднимает глаза к небу.

— Забудь свои морализаторские заскоки, свойственные чужеземцам. С волками жить — по-волчьи выть, Инесса.

И снова он оправдывает насилие. Амур сумасшедший.

— Я не такая как вы. Ты психопат. Ты чертов безумец, уничтожающий себе подобных. Я никогда не стану такой как ты.

Разумовский хватается за голову и шагами измеряет опушку перед ручьем. Амур ходит из стороны в сторону, одержимо шепча себе под нос:

— Это прекрасно. Ты прекрасна. Но какой от этого будет толк, если я даже похоронить тебя не смогу?

[1] «Американский психопат» (англ. American Psycho) — роман Брета Истона Эллиса, опубликованный в 1991 году, вызвавший бурю эмоций благодаря детализированными описаниями сцен секса и насилия.

Глава 8. Настанет день, и ты найдешь то, за что будешь готова не просто отнять жизнь, но и отдать ее. Нева.

Сон покинул меня вместе с Инессой. Терпение заканчивается. Сидеть в пыльной комнате, увешанной шкурами, не доставляет никакого удовольствия. Надев невзрачный серый платок и прикрыв остатки волос, выхожу в коридорчик, с настолько низко висящим потолком, что мне на мгновение кажется, что он вот-вот раздавит меня.

Как в темницах.

Потребность выйти на воздух становится невыносимой, когда впотьмах к Идэр пришел Мален. Я встречаю его у двери. Он виновато опускает взгляд. Прохожу мимо, не обращая внимания.

Так будет лучше — убеждаю себя.

Улица встречает меня влажным застоявшимся воздухом и запахом гнилых листьев. Выхожу во двор, оглядывая облетевший яблоневый сад, окруживший ветхий дом. Кора деревьев потемнела от влаги. Как странно. Что происходит с погодой в этом году? Бреду за угол домика, к конюшням.

Раз уж Мален теперь посещает Идэр по ночам — у них всё серьезно.

— Лисса?

Вздрагиваю от испуга. Престарелый чучельник, облаченный в плащ, стоит в тени большой яблони. Я бы и не заметила его, если б не тусклый фонарь в его сморщенных руках. Шагаю ближе, чувствуя небольшой мандраж. Дед выбрал самое укромное место для встречи. Если вообще планировал найти здесь кого-то.

— Добрый вечер.

Выдавливаю из себя улыбку из последних сил. Морщинистое лицо старика ничего не выражает. Он не узнал меня тогда, с чего бы ему вообще меня признать? Я никогда не видела Маркова, лишь слыша пару упоминаний от отца.

— Не спится чего-то…

Марков издаёт какой-то странный хрюкающий звук. Что-то между смешком и сиплым кашлем. Возле его ног несколько разломанных корзин. На ствол за его спиной опирается пара мотыг и несколько лопат. Бросаю взгляд под ноги и замечаю, что черная земля, пусть и прибитая дождем, выглядит недавно разрыхленной. От близости прежней жизни мне становится тошно. После того, как мы вышли из темницы я никогда не хотела вернуться домой. Но дом, его маленький кусочек, нашёл меня сам.

— Как ваши дела, сударыня?

— Просто прекрасно. А ваши?

Марков улыбается, оголяя полусгнившие зубы. Почему-то мне кажется, что он только и ждал этого вопроса.

— Всю жизнь считал себя везучим охотником. — пауза. Старик переводит дыхание. Капли воды оседают на платке и коже. — Добыча как будто сама шла в мои руки. — бьюсь об заклад, он говорит это со крытым подтекстом, известным лишь ему одному. — Но я стар. — снова пауза. — И я не думал, что удача еще хоть раз улыбнется мне, княжна Нева Романова.

Сердце проваливается в пятки и на его месте зияет пустота, грозящая поглотить меня целиком.

Этого следовало ожидать. Но от чего тогда так страшно и мерзко на душе?

Старик горько улыбается и поправляет капюшон.

— Видел, как твои друзья ушли в лес. Что заставило тебя связаться с этими отбросами?

Обман. Любовь. Страх. Желание стать кем-то большим, чем живой прялкой в доме будущего мужа.

Молчу. Не знаю какой ответ был бы достойным, чтобы его произнесли вслух.

— Я хотел отправиться к твоему отцу в одиночку. Хорошо, что ты пришла. Он бы наверняка мне не поверил.

Вернусь домой к семье. Скажу отцу, как несколько лет я провела в тюрьме. Расскажу сестрам про всех тех людей, что трогали меня в темноте против воли.

Меня прошибает холодный пот. Руки дрожат в глубоких карманах плаща.

Вот так все и закончится? Увезет меня к отцу сам или же пригонит его сюда. Они всех убьют. Вздернет Амура и Инессу, застрелят Хастаха и Катуня, растерзают Стивера и Идэр. Возможно, дадут мне вонзить клинок в сердце Распутина, или же сделают это от моего имени руками бравого дружинника. Хотя, Распутин наверняка предстанет пред судом княжеского дома Емельяновых.

Я убью Малена сама, но никому не позволю его тронуть. Не дам в обиду никого из них.

В голове возникает совершенно отчаянный план.

— Когда выдвигаемся?

Собственный голос эхом отдается в голове. Горло саднит. Ощущение, будто слова продирают себе путь наружу. Старик задумчиво кусает впалые щеки и наклоняет голову вбок.

— Сейчас же.

Он поворачивается ко мне спиной и делает шаг в сторону конюшен. Второй шаг. Торопливый, но все равно медленный, наверное, из-за возраста. Я делаю рывок вперед и набрасываюсь на него со спины. Руки очень быстро находят шею старика под плотным воротником плаща и пальцы погружаются в мягкие и теплые складки. Подавляю рвотный позыв, но желчь, словно яд, растекается по языку. Марков шатается, пытаясь скинуть меня со спины. Лампа падает на землю, но не гаснет. Узловатые пальцы цепляются за рукава моего сарафана. Старик пытается поймать меня, но лишь цепляется за одежду и сдавленно кряхтит. В какой-то момент стаскивает с головы платок. Он цепляется за мои руки под своим подбородком. Хватаю губами холодный воздух, пропахший старостью и сыростью, словно пытаюсь надышаться за нас двоих. Платок исчезает в грязи под ногами. Мы продолжаем бороться. Я двигаюсь след за ним. Шаг вперед. Два небольших шага вправо. Внезапно чувствую удар чем-то жестким и сырым. Черенок лопаты врезает в бок. Больно, но не так, чтобы отпустить Маркова. Старик извивается и бьет наотмашь еще раз. Он выскальзывает из моих рук и падает вперед, приземляясь на колени. Взгляд сам находит мотыгу, бережно прислоненную к стволу старой яблони. Ее острая железная часть расположена поперечно к недавно обструганному черенку. До этого дня я видела мотыги лишь в руках слуг, да крестьян. Перехватываю палку, чтобы та не выскользнула в самый неподходящий момент. Старик переворачивается на спину и наши глаза встречаются. Сердце вырывается из груди и мне хочется кричать. Выть от ненависти к нему и себе.

Он мог промолчать, сделать вид, что не узнал. Марков хотел вернуть меня отцу из-за многолетней дружбы, но старик мог ничего делать. А я могла бы вернуться в отчий дом. Или сбежать, оставив в живых того, кто точно бы обеспечил нам смертный приговор.

Амур бы не оставил свидетелей. И мне придётся заставить старого друга семьи замолчать навсегда.

Старик шепчет:

— Ты проклята. Сам бес выбрался из преисподнии, чтобы поцеловать тебя в лоб после рождения и забрать с собой твою мать.

Замахиваюсь и по щекам текут слезы. Тело дрожит от холода и ужаса, обрушившегося на голову словно снег.

Я убью его.

— Ты так похожа на нее.

Поддавшись слабости опускаю садовый инструмент, пытаясь перевести дыхание. Черные глаза старика блестят в слабом свете лампы. Он будто помолодел.

Я убью того, кто желает моего спасения. Меня уже не спасти. Я больше не та, кем была раньше. Меня нет.

Замахиваюсь. Воздух слетает с потрескавшихся до крови губ со свистом. Рядом возникают небольшие облачка пара и тут же рассеиваются в темноте. Старик мягко и смиренно улыбается.

Сердце сжимается. Слезы бегут ручьем и стекают по шее. Старик склоняет голову ожидая.

— Ты достойна своей матери. Ея Макконзенъярви всегда была воином, который добровольно сложил оружие.

Макконзенъярви. Единственная оставшаяся в живых родственница графа Витима Макконзенъярви, короля Золотых Гор. Мой отец погубил её. Я уничтожила её своим появлением на свет. Ещё одна смерть, тянущая камнем мою душу в преисподнюю.

Сегодня у меня есть выбор: спасти одну жизнь или семь, ценой двух: моей истерзанной души и существованием Маркова.

— Я нашла то, за что готова убить и отдать жизнь. — рыдая хриплю я. Он понимающе кивает и не сопротивляется. Замахиваюсь. Удар. Из груди вырывается всхлип, но я не издаю ни звука. Оружие погружается в его живот с отвратительным хлюпающим звуком и треском кожи. Марков кряхтит. Мотыга становится тяжелой в моих руках.

Не весомее преступления, что я совершаю.

Бью третий раз, слыша, как под тяжестью заточенного металла лопаются ребра. Мотыга застревает, и я дергаю ее на себя. Лицо окропляет теплой кровью. Падаю возле старика, еле сдерживая отчаянный крик.

Я ненавижу себя за то, что сделала.

Все тело содрогается от плача. Платье промокает и колени уже пропитались водой и грязью. Поднимаюсь и беру лопату, лежащую на земле чуть поодаль, избегая любой возможности посмотреть на изуродованное тело Макарова.

Простите меня. Простите.

Копаю у яблони. Порчу пару корней. Реву, но не останавливаюсь и не на миг не допускаю подобной возможности. Прошло слишком много времени, когда я сталкиваю тело старика с проломленной грудью и вспоротым животом в яму. Мне кажется, будто он еще теплый, но это невозможно. Погребен в собственном саду, под деревьями, в которые вложил всю свою душу. Кладу свой платок рядом со стариком и засыпаю сырой землей.

— Простите меня. — шепчу я, заканчивая зарывать тело Маркова. Свежевскопанная земля сравнивается с той, что он взрыхлил совсем недавно. Складываю измазанные в земле инструменты у яблони и поднимаю с земли догорающую лампу. В темноте бреду к бане, так тихо, как только позволяют подкашивающиеся ноги. Там должно быть пусто.

Я смою кровь, но этот позор — никогда.

***

Разумовский хмыкает. Тусклый свет отбрасывает угловатые тени на его изуродованное лицо.

Амур хоть и выглядит довольным вылазкой, но его глаза остекленевшие от тяжких раздумий. Стараясь скрыть напряжение, вливаю в себя остатки ромашкового чая.

Скоро все поймут, что Марков исчез. Совсем исчез.

Инесса бросает чертежи на стол. Свитер, мрачный, как тень, забирает бумаги. Его шаги глухо удаляются по лестнице на чердак.

Инесса усаживается напротив меня. На щеке ссадины, словно кто-то протащил её пару саженей лицом по земле. В коридоре слышатся голоса Малена и Хастаха.

Может они нашли тело?

Инесса устало откидывается на спинку стула, закрывая лицо руками. Поднимаюсь из-за стола и, налив две чашки травяного чая, сажусь обратно. Амур вс это время наблюдает за нами прислонившись к печи. Инесса, кажется, не заметила моего отсутствия. Подвигаю к ней кружку, и она оживает. Отпив немного, воровка шепчет:

— Почему не спишь?

Этот вопрос показался мне философским.

Не сплю от того, что умертвила человека, что желал мне помочь. Потеряла покой, ибо никогда его не знала. Мне не спится от того, что желаю спиться и никогда не просыпаться.

— Выспалась. — вру я, отпивая кипяток из чашки. Подтягиваю рукава простого домотканого платья, в надежде на то, что за ними не будет видно трясущихся рук. И следов крови, которые я с остервенением царапала ногтями в бане.

— Девушки, думаю, вам нужно выпить. — зевает Разумовский. Он потирает шрамы на шее, и я отмечаю, что Инесса вернулась с ночной вылазки в чужой рубахе.

Я хочу чувствовать себя такой же сильной и независимой как они.

— Поддерживаю. — хрипит Инесса, все так же закрывая лицо руками. Амур задерживает на ней взгляд и поджимает губы.

— И побольше. — поддерживаю я, осушая третью кружу. Под конец чай совсем горький. Кривлюсь.

— Еще мне нужно в баню. — вымученно хнычет Инесса, убирая слипшиеся кудри с лица.

Что если она каким-то образом найдет труп?

Выпрямляюсь и лавка подо мной жалобно скрипит.

— Это приглашение? — усмехается Зверь, прохаживаясь по кухне. Инесса поднимается с места и неспеша бредет к двери.

— Ну уж нет. Тебя и так слишком много в моей жизни.

Инесса говорит это не оборачиваясь, но в ее голосе слышится неудержимое веселье. Демон Трех Дорог закатывает глаза, опираясь обветренными руками на стул, где мгновение назад сидела воровка.

— Почти обидно. — кривлялся Разумовский, складывая руки на груди.

— Почти — не считается. — беспечно бросила напоследок Инесса, исчезая в темноте коридора. Подношу к губам чашку. Она оказалась пуста, за исключением темных размокших листьев и цветов ромашки. Зверь сел напротив и с выжиданием уставился на меня.

Он все знает. Он не может знать об этом.

Я отставляю кружку, откидываясь к холодной кирпичной стене. Руки начинают дрожать, вспоминая тепло сморщенной кожи под кончиками пальцев. Разумовский продолжает терпеливо ждать.

Я все это себе придумала. Он ни о чем не подозревает.

Вздыхаю, изображая усталость. Стараюсь выглядеть спокойной. Подтягиваю рукава, закрывая запястья.

Что если все, что о нем говорят — правда? Быть может, он видит всю ту кровь, коей запачканы мои руки?

Разумовский усмехается собственным мыслям, поправляя смоляные волосы, спадающие на глаза. Зверь усаживается поудобнее и, сложив ладони в замок, кладет на них голову.

— У тебя талант. Хладнокровие — не то, чем обычно славятся дамы. Расчетливость и, редко, жестокость — да, но совершенно не то, что ты показала в Диких землях.

Сначала я затаила дыхание от охватившего меня ужаса, но потом расслабилась. Пусть думает, что я переживаю от того, как без задней мысли рубила безумцев по пути сюда. Согласно киваю, не находя нужных слов. Амур поджимает губы, раздумывая.

— Сожалеешь?

Глупый вопрос.

Перед глазами проносятся осенние поездки в леса с отцом, когда он охотился с Макаровым. Я убила друга семьи ради Малена Распутина, который меня искалечил.

— Нет.

— Занятно. — протягивает Демон, делая для себя выводы. — Думал, княжна не должна с упоением убивать людей.

Меня злят его слова. Что ему вообще может быть известно о жизни знати? Если он служил царю — это не значит, что он благородного происхождения.

Выхожу из-за стола и поспешно иду к двери, зло бубня под нос:

— Я никому ничего не должна.

— Твоя стойкость похвальна. Но будь осторожна, когда убиваешь хозяина дома. Даже если делаешь это для Смертников.

Замираю в дверном проеме, не решаясь пошевелиться. Он знает. Медленно оборачиваюсь, стараясь сохранить безразличное выражение на лице. Это сложно, ведь я буквально чувствую, как кровь отливает от щек. Амур вальяжно развалился на стуле, с высоты своего опыта глядя на меня.

— Поздравляю, маленькая княжна, теперь ты почетный член Смертников. Обогнала Идэр, хоть это и не сложно.

Его слова льстят и ранят одновременно. Возможно, меня убивает его безразличие к бездне, разразившейся внутри меня.

— Если я захочу, так?

— А разве ты не хотела, когда убивала старика?

Я никогда не думала о том, что хочу стать частью Смертников. Я уже чувствовала себя полноправным участником нашего маленького тайного общества.

— Я хотела поскорее закопать его. И забыть. — честно признаюсь, потирая вспотевшие ладони. — Как ты узнал?

— Попила из пустой чашки, дергаешься, постоянно прикрываешь руки и сутулишься, пытаясь не привлекать к себе внимания.

Он чеканит каждое слово как приговор.

Убийца.

Убийца.

Убийца.

Сглатываю ком, вставший поперек горла и гордо задираю подбородок. Плевать, что он думает. Я уже не ребенок, чтобы он мог отчитывать меня за проступки. Если я и виновата, то не собираюсь бежать от наказания. Я приму его, каким бы оно не было.

«Ты в ответе за каждое сказанное тобой слово, а за непроизнесенное вслух — вдвойне.» — всплывают в памяти слова отца. Единственное путное наставление, никак не связанное с замужеством, ведением хозяйства или игрой на виоле.

Амур усмехается и мотает головой в сторону шкафа.

— Возьми бутылку. Тебе нужно успокоить нервы.

Не могу сдвинуться с места. В голове всё смешалось.

— И все?

Говорю громче, чем следовало. Зверь непонимающе хмурится.

— А чего ты ждала?

— Наказания.

Треплю края рукавов пальцами. Разумовский удивленно вскидывает брови, но его лицо смягчается. Сейчас он напоминает мне Керулена Лихтенштейна, принца Меряны. За тот короткий срок, что он пробыл в гостях в отчем доме, я не раз видела, как из недовольного его лицо быстро смягчалось, когда он встречал Ардон.

— О, маленькая княжна, ты и сама отлично с этим справляешься.

Открываю дверцу шкафчика и беру бутылку с мутной жидкостью внутри. Всего за пару шагов оказываюсь в дверях.

— Ты его знала.

Не вопрос. Данность.

Я промолчала.

Молчание — тоже ответ.

Шагая в свою комнату под одобрительным взглядом Зверя, я понимаю, что глупое желание стать таким как он перевешивает страх.

Я сделала то, что должна. Может, не лучшая идея — равняться на убийцу царевича, но я никогда не поступала правильно. С чего бы пытаться начать сейчас?

По пути, чувствуя, как руки начинают дрожать с новой силой, отпиваю немного горючки. Потом еще немного. В комнате, увешанной шкурами с единственным окном на стенах, Инесса сидит на полу, разбросав мокрые черные волосы по плечам. Она одета в длинную белую рубаху, местами промокшую от волос и прилипшую к телу.

— Вы долго.

Усаживаюсь на кровати, поджав ноги под себя.

Кровь на руках и знакомое тело, стынущее в наспех выкопанной яме под фруктовыми деревьями.

Ещё один глоток вяжущей и обжигающей настойки.

— Угу.

Поднимаюсь. Беру подсвечник из стакана и выбрасываю из него остатки плотного желтого воска на стол. Наливаю горючки и ставлю стакан возле Инессы. Возвращаюсь на свое место и отпиваю еще алкоголя из узкого горлышка.

О, маленькая княжна, ты и сама отлично с этим справляешься.

Зверь прав. Я наказываю себя собственным страхом. Топлю на суше.

Решаю заговорить, не желая больше находиться наедине с собственными мыслями.

— Демон забрал тебя на несколько часов.

— Да. — кратко отзывается Инесса, прекращая распутывать длинные волнистые волосы пальцами.

Кто бы мог подумать, что моя жизнь будет такой?

Где предреченные балы? Добрый муж, что будет одаривать золотом и слуги, хлопочущие над нашими детьми?

Я сама всё уничтожила. Разве любовь стоила того? Нет. Ни на миг. Была ли б я счастлива, засыпая и просыпаясь с нелюбимым человеком под боком? И стоили ли жалкие крупицы радости, полученные от моей тайной связи с Распутиным, нескольких лет насилия, голода, страха и ненависти к себе? Сомневаюсь. Сомневаюсь и не могу дать однозначного ответа, потому что я любила его и не могла представить и секунды жизни без Малена.

Пью горючку. И мне становится лучше. Долгожданное облегчение расползается теплой волной по телу. Я так боялась не ощутить этого вновь.

— Он предлагал тебе что-нибудь?

— Сказал, что мы идем на ужин.

Мои глаза ползут на лоб. Инесса злобно усмехается, опуская недоверчивый взгляд на граненый стакан с коричнево-зеленым содержимым.

— Умолчал, что мы пойдем в княжеские земли Емельяновых.

Сердце будто останавливается в моей груди. Манома и Вадок Емельяновы — родители двоих сыновей, владеющие невообразимо огромными полями вишни. Они вырастили двух замечательных парней — Рахму и Китмара. Высокие и статные, русоволосые красавцы и самые завидные женихи на Юго-Западе Райрисы. Доблестные обладатели самых больших и добрых сердец. Я знаю судьбу лишь одного из них, младшего сына. Китмар погиб от рук Малена, когда тот обманом выкрал меня из отцовского поместья.

Не волнуйся, Китмар Емельянов, я поплатилась за доверие сполна. Не успев оплакать тебя, я уже хоронила себя живьем.

Снова горючка. Вновь вкус хвои и полыни на губах. Горький, расползающийся в крови словно яд.

— Вы отличная пара. — вырывается у меня. Понимаю, что количество настойки вскружило мне голову, но не могу держать язык за зубами. — Он — большой и сильный, будет тебя защищать. А ты вразумишь его. Спасешь от ненависти, что пожирает Разумовского изнутри.

Мне плевать на откровенность своих слов. Или на то, как глупо они звучат из моих уст. Делаю очередной глоток горючки. Жидкость приятно обжигает рот и горло. Я вновь наконец-то могу расслабиться. Хоть на миг забыться и отпустить ужас и страх, преследующий меня по пятам.

Я убийца. Люди вокруг гибли из-за меня как мухи.

Вспоминаю о теплой и липкой крови на руках, я вновь крепче сжимаю бутылку и пью. Уже из горла.

— Я — не спасатель и не нуждаюсь в защите. — протестует Инесса, уперев руки в бока. Голова становится такой тяжелой, что я разваливаюсь на кровати, свесив руки вниз. Пальцы касаются прохладного пола. Инесса кажется мне недовольной.

Китмар боролся за жизнь и проиграл. Они все боролись. Я же начала убивать с матери и закончила давним другом отца. Я не закончила. Что-то подсказывает мне, что это только начало.

— В твоих словах есть смысл, в отличии от чувств, да? — стараясь перекричать невесть откуда взявшуюся совесть спрашиваю я.

Убийца.

Убийца.

Убийца.

— Что? — шипит Инесса, удивленно таращась с противоположной стороны комнаты. Ее большие глаза блестели в огнях свеч. Инесса неуверенно крутит стакан в руках, не решаясь пить. Наверное эффект, произведенный на меня, отбил у нее всякое желание.

— Понимаю. Я знаю какого это — любить того, с кем, как тебе кажется, у вас нет будущего. — рот немеет и слова с трудом выходят из меня. Зеваю, не прикрыв лицо рукой. К черту приличия после убийства.

— Опять Мален?

Инесса ставит на пол стакан с нетронутой горючкой.

— Все еще Мален. — поправляю ее я, вздыхая.

До чего мы дожили? Объясняюсь в любви к бандиту, напившись дешевого пойла. Признаюсь в чувствах к тому, кто разрушил остатки иллюзии контроля над собственной жизнью и телом.

Инесса задумалась. Наверняка о Звере. Я наконец вливаю в себя оставшееся содержимое бутылки, и комната начинает размеренно двигаться. Я в стельку пьяная.

Не зря я отказалась от титула княжны. Это он давно отказался от меня.

— Он ведь нравится тебе, да?

Мне лучше. Я справлюсь. Я делала это всегда, этот раз не станет исключением.

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

— Ты слишком пьяна, что обсуждать это с тобой сейчас.

Перекатываюсь на живот, и голова свешивается с рук, коими я так старательно пытаюсь подпереть подбородок.

— Значит «да». И, вообще, завтра мне будет стыдно.

Мне будет стыдно за то, что я убила знакомого мне человека.

— Дай угадаю, у вас нет будущего из-за Идэр? — щурюсь, пытаясь разглядеть миниатюрную девушку. Это сложно. Комната то качается, то вращается. Инесса скептически меня оглядывает и, поддавшись неведомому порыву, откровенничает. Наверное, просто думает, что завтра я ничего не вспомню.

— Идэр — не проблема. С Амуром у меня ничего не может быть, потому что скоро я исчезну. Вернусь домой, где мне и место.

Я бы хотела продолжить обсуждать эту тему, про дом и место в чужом мире, но почему-то заговариваю совсем о другом:

— Не то, чтобы Идэр мешала мне с Маленом… она стала последним ударом под дых. Я так устала…получать удары. Я не хочу быть жертвой, понимаешь? Я хочу быть как Демон… он такой сильный. Его никто никогда не обидит. И тебя никто не обидит.

— Меня?

— Ага.

Зеваю, чувствуя всю ту усталость с дороги и тяжесть век, налитых пьянящим ядом.

— Причем тут я?

— Он просил не говорить.

Глаза слипаются, и спальня погружается во мрак. Отлично. Я так хочу отдохнуть. Слишком устала от всего происходящего. В особенности — от себя.

— Скажи! — нетерпеливый голос Инессы слышится совсем близко, будто она подошла к моей койке.

Моей. Смешно. У меня ничего нет.

— Идэр оторвет твою голову. — смеюсь, чувствуя, что глаза больше не хотят открываться. Они будто никогда не делали этого раньше. Я улыбаюсь. Давненько я этого не делала. — Она видит. Все видят.

— Что видят? — допытывается Инесса. Тело расслабляется, и я медленно проваливаюсь в сон. Такой густой, будто облако. Невольно вспоминаю перины в своих покоях. Отвечаю на ее вопрос, собрав остатки воли в кулак:

— Как он на тебя смотрит. Никогда не видела, чтобы кто-то так смотрел.

Я завидую, ибо никто никогда не удостоит меня такого взгляда.

Глава 9. Не благими намерениями вымощена дорога к Бесам. Катунь.

К обеду Амур собрал нашу неизменную компанию: Инесса недовольно потирает синяк на лице, сидя прямо на подмерзшей земле, Стивер дрожащими руками прижимает к груди колчан со стрелами. Сам же Разумовский опаздывает, заставляя нас ждать. Запахиваю кафтан и наблюдаю за дымом, тонко вьющимся из трубы дома чучельника. Деда не видел со вчерашнего вечера. Небось старый прохиндей с рассветом ушел проверять силки и торговать мясом на рынок.

— Как ты? — подает голос Стивер, прячась от ветра за чахлой яблоней. Совсем побелевший, он кутается в плащ, то и дело перекладывая колчан из руки в руку.

— Ну, ещё не съехала с катушек. — пожимает плечами Инесса, поджигая табак, завернутый в тонкую трубочку из бумаги. Я бы с роду не догадался, что она собралась курить, если бы не запах дыма. Заметив мой интерес, Инесса достаёт из кармана маленькую коробочку и протягивает мне. Под ноги приземляется оранжевая баночка.

— Взяла с собой сигареты, хотела казаться школьницей за гаражами. Кто ж знал, что снова начну курить?

Опять странный говор. Может, она действительно путешественница во времени?

Инесса поднимается, берёт с земли рыжий предмет и, крутит его в руках. На кончике странной трубки пляшет маленький огонек. Инесса поджигает табак и протягивает бумажку мне. Горький вкус дыма растекается по языку. Не совсем трубка, но тоже неплохо.

— Чувствуешь что-то?

Стивер переступает с ноги на ногу. Перья со стрел утыкаются в его подбородок.

Прижимал бы так к себе женщин, как колчан, толку было бы больше.

Инесса задумчиво окидывает взглядом опавшие яблони, подмерзший чернозём и конюшни. Они новые. Даже древесина не потемнела.

Не уж то разбой менее прибылен, чем торговля шкурами и мясом? Пора бы мне переосмыслить работу с Разумовским.

— Хочу шаурму, обтереться кофейным скрабом в своей проржавевшей ванной, пить дешевое вино из пластикового стаканчика и курить шоколадные сигареты на балконе.

Я ничего не понял, как, впрочем, и почти всегда. Стивер хмурится. Кажется, ему тоже ничего не ясно.

— Никогда не думала, что буду скучать по своей никчемной жизни. — подытоживает Инесса совсем уж тихо и печально. — Я бежала от неё как от огня, а когда оказалась здесь, то поняла, что, по-своему, там я была счастлива.

— Не была, раз бежала. — Разумовский возникает из ниоткуда. Прохаживается мимо яблонь, пинает изломанную корзину и прячет руки в карманах угольно черного пальто.

— Лучшее — враг хорошему. Вот я и набегалась.

Инесса тушит бумажную трубочку ботинком. Повторяю за ней. Стивер задумчиво чешет затылок и роняет стрелы под ноги. Амур кривится, замечая лук на плече Ландау. Видимо, дает знать плечо, пробитое болтом.

— У тебя есть потенциал, а ты цепляешься за прошлое, которое ненавидела просто потому, что страшишься перемен. Это ли не слабость?

Инесса пожимает плечами. Кажется, её дух бунтарства потерпел поражение. Помнится, в первую пару-тройку дней она была готова кожу на себе живьем содрать лишь бы доказать, что права.

— А ты цепляешься за свои коварные планы в надежде изменить будущее, которое никому из нас не светит. Мы — преступники и всех нас ждёт один конец — в овраге.

Амур усмехается и шрамы на его лице жутко топорщатся. Разумовский надевает тонкие кожаные перчатки и скрещивает руки на груди.

— Я не хочу изменить будущее. Я желаю отомстить за прошлое.

Инесса достаёт вторую трубочку с табаком и поджигает её. Руки воровки дрожат, когда она убирает свои странные вещицы в карман.

— В этом и разница — ты пытаешься ткнуть все носом в дерьмо за их ошибки, а я готова мириться с ними, лишь бы хоть на минуту ощутить всё то, что я потеряла по собственной дурости.

— Всё это очень интересно, но нельзя выбрать что-то среднее? — вклиниваюсь я.

Надоели их рассуждения, поделенные на черное и белое. Обязательно кто-то должен быть неправ. В чём смысл спорить, да и тем более столь вяло и уныло, если можно совместить и каждый в равной степени будет и доволен, и недоволен?

— А Катунь прав. — поддерживает меня Стивер, согнувшись в три погибели. Ландау прячет стрелы обратно в колчан. Амур сипло смеется и закатывает глаза. — Можно нагадить кому-то и отпустить. — добавляет Ландау, чем вызывает улыбку Инессы. Воровка и Разумовский переглядываются.

Всё это выглядит как очередное шаткое примирение, но мне становится легче.

Трудно идти войной на врагов, превосходящих силой и количеством, когда мы даже между собой договориться не способны. Если бы ещё Амур, Идэр, Мален и княжна Романова нашли общий язык, то мы стали бы непобедимы.

Друг качает головой, забирает табак у Инессы и давит его ботинком. Стивер, трясущийся от холода, стучит зубами.

— Если мне и суждено умереть в канаве, так тому и быть. Но я не остановлюсь, пока всё, что я делаю, не разрушит жизни тех, кто перешел мне дорогу.

Стивер поднимает глаза и, кажется, возносит молитвы. Видимо, вера так же заразна, как и безумство. Хотя, Инесса же не заразилась. Пока что.

— Долго же тебе придётся жить. Тебя же все ненавидят. — подтрунивает Инесса, толкая Стивера локтем. Тот не шевелится, не сводя глаз с серого, затянутого тучами, как покрывалом, неба.

— В таком случае, придётся и тебе не лезть ко мне со своей моралью, чтобы протянуть подольше и увидеть мой триумф.

Перезаряжаю штуцер. Инесса вздрагивает.

— Всё это очень интересно, но скоро пойдёт дождь. — бубнит под нос Стивер, хмурясь.

Не молился. Уже радует.

Амур разворачивается и бредёт мимо яблонь, увлекая нас за собой.

Пусть наши намерения и не благие, но я надеюсь, что эта дорога приведёт нас к чему-то хорошему.

***

Замшелые деревья склоняются и растут совсем близко. Безжизненное серое небо проглядывает сквозь кроны, наблюдая за каждым нашим шагом.

— И куда мы идём?

— К ведьме. — Амур придерживает ветку ели. Инесса переступает корни и следует за ним по пятам. Разумовский отпускает ветвь, и она с хлестким звуком ударяется о лицо мальчишки Ландау. Стивер сдавленно вскрикивает. Вороны с верхушек деревьев взмывают в небо, каркая. Смеются над неудачником вместе со мной.

— И зачем?

— Потому что мне нужна уверенность в том, что я не веду бестолковую войну.

Амуру никогда не была свойственна осторожность, но, видимо, Лощина действительно сделала из Разумовского другого человека. А вот хуже ли новая версия предыдущей — только предстоит узнать.

— И в чём заключается твой крестовый поход?

Причем поход и могильные кресты, символизирующие перекресток загробной жизни?

— Свержение царя. — пожимаю плечами. Инесса раскрывает рот от удивления.

— Вы совсем сумасшедшие? — едва слышно шепчет она, поправляя иссиня-черный шарф на шее. Подарок Разумовского. Он, как и Селенга, всегда делает подарки. Когда я кочевал между публичными домами, кабаками и поместьем Разумовских в Аскве, мать Амура всегда заваливала меня приятными мелочами: начиная от личных швей и заканчивая покрывательством моих махинаций перед Советом.

— Вас семеро. У Царя же полно охраны. Знать там, все дела. Совет, про который вы говорили.

Амур усмехается и ускоряет шаг. Инесса бежит за ним вприпрыжку, размахивая руками.

— Не «вас», а «нас». Ты тоже Смертник. — напоминаю я, оглядывая заросли ивы. Земля под ногами, хоть и подмерзшая, становится мягче. Мы почти на болотах.

— Кажется, я поняла почему вы так зовётесь. — ехидно подмечает Инесса и, опомнившись, вскрикивает снова:

— Там же тысячи солдат! Как их там, дружинники? А ещё же князья! Их сколько?

О, Смерть, почему я не остался в хижине старого чучельника? Там и настойка, и душный чердак, и княжна Нева. Лучшим собеседником я бы её не назвал, но она хотя бы не кричит, размахивая руками так, словно пытается взмыть в небо.

— Девять, не считая самопровозглашенного Короля Варваров. — умничает Ландау где-то позади.

— Де-вять! — вопит Инесса, путаясь у меня под ногами. Перехватываю взгляд Амура. Он выглядит довольным, но вот я, напротив, напрягаюсь.

Инесса права. Их сотни тысяч. А нас, вас или как-там они определились, всего восемь.

— Именно поэтому мне нужна ведьма. Это только начало.

— Тебе Идэр мало? — мои слова не остаются незамеченными. Амур цокает и, всё-таки, спотыкается об Инессу. Оба оказываются на земле, среди веток и густой зеленой травы, покрытой тонким слоем инея. Ландау спешит к нам, поскальзывается и ничком плюхается в паре саженей.

— Мы точно все умрем. — подытоживает Инесса, роняя голову на землю. Разумовский не спешит подниматься. Достает пару леденцов из мешочка и закидывает их в рот. Ландау плюется травой, стирает кровь, выступившую парой крупных капель на губах, и садится. Лицо его еще более унылое, чем когда-либо.

— Не думаю, что найдём её, так что — не сегодня. — Амур вытягивает ноги и закидывает свободную руку за голову.

— Ты так в этом уверен?

— Я вот ни в чем не уверен. — отрешенно шепчет Ландау, указывая вправо.

Среди раскидистых дубовых крон виднеется крыша. Обросший мхом, терем черным пятном глядит на нас. Амур садится, забирает у Инессы бумажную трубочку с табаком и закуривает.

— Что, если дома никого нет? — вкрадчиво шепчет Стивер, подползая к нам на коленях. Грязный и ободранный, он очень похож на безумца. Или на нищего.

— Дым. — указываю на трубу. Инесса усмехается, играя потемневшими от влаги шишками.

— Мы то-очно все умрем. — протягивает девчонка, откидывая шишки. Инесса забирает табак у Разумовского и добавляет чуть тише:

— Расскажите хоть с кем нам предстоит драться?

Сажусь на землю, штаны в миг промокают. Теперь я чувствую себя так, будто попал в далекое детство. Холодно, куча умных дураков вокруг и обмоченный зад.

Стивер разглаживает мятую карту на коленях и тычет пальцем в леса и болота, неподалёку от княжества Емельяновых. Его я узнаю сразу же, для этого даже не нужны знания грамоты. Длинный участок земли, похожий на змею, растянулся вдоль Западного торгового пути.

— Сияра — ведьма Черного Озера, оно же зовётся Солёным на юго-западе. Местные мудрецы говорят, что в их землях жила ведьма, кормящаяся чужими страхами. Ее так и прозвали. У нее было две собаки, которых она слепила из глины и обожгла в огне. Колдунья вдохнула в них жизнь с помощью магии.

Инесса подталкивает Разумовского плечом. Он качает головой и улыбается, когда девчонка отворачивается.

О, как же я хочу напиться.

Стивер же, заведенный ни на шутку, продолжает свой унылый рассказ, глядя на нас горящими глазами:

— Она назвала их Ожиданием и Скорбью. Ожидание, наполненное Тоской, и Скорбь, изнывающая от Страха больше не увидеть того, кто тебе дорог. Служила Ведьма Унынию. Однажды ведьма гуляла по нашим землям и влюбилась там в чужеземца.

— Ну, конечно. — недовольно шипит Инесса. Амур закрывает ей рот ладонью.

— Слушай, раз попросила рассказать.

— Ее испугало новое чувство, что ранее никогда не касалось ее темной, гнилой души. Тогда ведьма решила похоронить его внутри. Но чем глубже она его прятала, тем ближе селилась любовь к ее сердцу. Шли годы, а тяга к незнакомцу только росла. Когда странное окрыляющее чувство завладело каменным с виду сердцем, ведьма послала Скорбь по следам своего возлюбленного, чтобы та поскорее привела его к ней. Вместе с Ожиданием, она боялась, что вторая ее гончая не справится с задачей. Много дней прошло, когда Скорбь вернулась ни с чем. Оббежала она весь свет, но не нашла его, потому что была слепа. Тогда ведьма отправила с тем же приказом Ожидание и стала бояться вместе со Скорбью, что потеряла своего суженного безвозвратно. Прошло много времени, прежде чем Ожидание вернулось к хозяйке одно. Собака не нашла чужеземца, потому что не знала, кого ей искать. Тогда ведьма решила сама пойти в то место, на границе меж царствами, где видела своего избранника в первый и последний раз. Там она нашла пещеру, ведущую в преисподнею. Огромная дыра, пышущая адским жаром, зияла в земле. Когда колдунья подошла ближе из пропасти посыпались бесы и закружили деву вихрем из песка. Приговаривали они о том, что времени прошло уже много и забрали черти ее любимого под землю и никогда больше им не свидеться. Тогда Ведьма упала на колени и заплакала. Ее горькие слезы лились без остановки, пока Ожидание выло, не зная того, что делать дальше, а Скорбь ломала зубы, от того, что утерянного больше не вернуть. Так и наплакала ведьма Соленое Озеро, черное, как её разбитое вдребезги сердце.

Когда рассказ Ландау подошел к концу моя кожа покрылась мурашками.

Не от жути, а от холода, вцепившегося в мой зад, словно царская гончая. Ну почему нельзя рассказывать древние поверия в трех словах?

— Позитивно. — ядовито подмечает Инесса. Видать, тоже промочила штаны. — Ну, — она оборачивается на Амура. — где твоя лопата? Мы на древнее зло идём охотиться, а ты без меча. Хотя, тут одна сплошная сливная канава.

Амур усмехается, достав из кармана компас. Встаю, отряхиваю траву и мох, налипшие на штаны.

— Может и нет у нас армии, власти и денег, — Стивер и Инесса поднимают на меня глаза. Удивленные, не меньше, чем я сам. — но, лично у меня, все ещё есть Смертники. Это здорово. Я бы добровольно отказался от почета и золота в вашу пользу, потому что Смертники — это моя единственная семья.

И, словно в подтверждение моим словам, со стороны терема завыли собаки.

Глава 10. Ведьма Солёного Озера. Амур.

Чем ближе к терему — тем больше трясется мальчишка Ландау. Мелкие ветки хрустят под подошвами ботинок, когда на небольшую поляну перед обветшалым домом, выскакивает пара белоснежных гончих. Псы скалят длинные тонкие морды. Вьющаяся шерсть на загривках вздыбилась. Стивер прижимается к Нахимову и хватает меня за руку. Оглядываюсь и не нахожу Инессу позади.

— Вы ж мои зайки! — ласково тянет Инесса, иду псам навстречу. В горле комом встаёт желчь.

Помню, как скармливал человеческие останки на царской псарне. Как пытал, натравливая гончих на неугодных Волгану. Как предатели короны кричали и плакали, когда псы рвали на куски их детей и горячо любимых жен.

Собаки кружат вокруг Инессы, обнажая длинные белые клыки.

— Ожидание и…? — вкрадчиво шепчет Катунь, расстегивая верхние пуговицы рубахи.

— Скорбь. — дрожа всем телом тихо отвечает Стивер.

— Какая удача! Байки и легенды пока находят подтверждение. Жаль, если псы сожрут Инессу.

Стивер толкает Катуня в бок, Нахимов ойкает. Гончие недоверчиво поджимают уши, пока Инесса, улыбаясь так, словно решила посоревноваться с ними в количестве зубов, продолжает своё идиотское наступление. Псы рычат, но уже не так уверенно.

— Она сумасшедшая. — в ужасе шепчет Ландау. Делаю осторожный шаг вперёд. Воспоминания накатывают с новой силой.

Медведь, ревущий, склоняется над моим телом и бьет наотмашь. По моему лицу. Кожа лопается под его когтями. Горячая кровь, моя, бес побери, кровь, попадает в левый глаз, и я перестаю им видеть. Медведь дышит мне в лицо. Большая окровавленная морда совсем близко. От него пахнет мокрой шерстью и медью. Пальцы немеют, словно от холода. Боль. Всюду. Я исчезаю, остаётся лишь одноглазое чудовище и птицы, поющие на верхушках сосен. Кто это чудовище? Зверь или я сам?

— Она не сумасшедшая. Она просто хочет умереть. — едва слышно говорит Катунь, пряча руку под кафтаном. Ищет штуцер.

Второй шаг сделать труднее. Кожа на шее и груди горит огнем, словно её сдирают заживо. Но я шагаю дальше, выпутываясь из хватки Стивера. Иду, когда дыхание спирает, а сердце колотится так сильно, что я чувствую его в каждом вершке своего проклятого тела.

Крики. Женские, детские, вопли предателей и мой собственный, немой, когда я молю Смерть забрать меня.

Шагаю, давясь слюной и спотыкаясь о траву. Где-то позади Нахимов перезаряжает штуцер. Инесса не сводит глаз с собак, кружащих подле неё, готовых в любой момент вгрызться в шею, повязанную платком, что я ей подарил.

— О, а вы, вероятно, Ведьма?

Иду, отмахиваясь от изумленного голоса воровки. Гляжу лишь на её миниатюрный силуэт впереди, цепляясь за него, как за веревку. А голоса и картинки из прошлого всё всплывают.

Какая же мерзкая эта штука — память. Я предпочел забыть. Думал, что не помню. Но всё это живет со мной десятилетиями, ожидая, когда придёт момент. И он настал.

Собаки подбегают к Инессе. Шерсть, белыми всполохами, блестит на ветру.

— Убери оружие. — командует властный женский голос. Страх рассеивается. На пороге терема стоит молодая женщина в красном платье. Седые волосы забраны в замысловатую прическу с золотыми спицами, торчащими среди прядей, напоминающие солнечные лучи. Гончие утыкаются носами в руки сидящей на земле Инессы. Она треплет собак за ушами и целует их в макушки. Ведьма глядит на нас не моргая. Глаза её черные, блестящие, словно из драконьего стекла. Угольные когтистые пальцы указывают на Стивера и Катуня, оставшихся где-то позади. Оборачиваюсь. Нахимов неуверенно прячет штуцер обратно за пазуху. Стивер, бледный, как тень, приветливо машет рукой. Ведьма спускается, замирает на последней обветшалой ступени и прикрывает глаза.

— А я клялась когда-то перед Смертью, что не впущу её гонцов к своим порогам. И я ушла, спасаясь от людей, но вы нашли меня и здесь, не дав одной дожить отпущенное время.

— Настоящая. Ведьма. — чеканит каждое слово Инесса, не скрывая восхищения. Гончие катаются по траве, играя с руками воровки.

— Мы пришли договориться. — неуверенно лебезит Ландау, поравнявшись со мной. Кожа ведьмы белая, фарфоровая и идеальная, словно женщина высечена из камня. — Прошу простить нас, что побеспокоили!

Стивер кланяется. Катунь пинает его под зад и Ландау падает на землю. Награждаю друга недовольным взглядом. Катунь невинно пожимает плечами.

— Ну, я не смог отказать себе в этом удовольствии.

Ведьма поджимает губы, выкрашенные в цвет спекшейся крови, и задерживает взгляд на мне.

— Убийца, отмеченный Смертью, головорез с большим сердцем, запутавшийся мальчишка и чужая.

Собаки прекращают играть с Инессой и подбегают к своей хозяйке. Ведьма запускает когти в их шерсть и ласково гладит гончих по головам. Фарфоровое лицо меняется. Ведьма улыбается, но делает это так, словно уже и позабыла какого это.

— Сияра. Пятый Бес, падший Бог и забытая всеми ведьма.

***

Сияра пропускает нас в единственную комнату, душную и темную. Побелка на печи растрескалась, окно занавешено тонким посеревшем кружевом. Возле него кресло с набросанными подушками и истертыми покрывалами. Кровать в углу нетронута, одеяло покрылось тонким слоем пыли, зато шкаф, забитый маленькими бутылочками и книгами выглядит самым чистым местом на свете. Под потолком множество связок сухих трав, а посреди комнаты — кострище, обложенное закопченным обсидианом по кругу.

Инесса садится в кресло, Катунь по-хозяйски запрыгивает на кровать, а Стивер остается стоять рядом со мной. Сияра обходит стол и бросает с него связку трав в кострище. Огонь вспыхивает светло-голубым.

— И с чем же вы пришли?

Инесса указывает пальцев в кострище и едва не пищит от изумления.

Дешевые трюки. Катерина и Константин устраивали выступления гораздо большего масштаба.

— Нам нужно знать есть ли в Туманной Башне то, что поможет покачнуть власть царя и Совета.

Сияра замирает, глядит, не моргая в огонь и хмурится. Стоя на расстоянии в пару шагов, замечаю, что она походит на Идэр. Тоже с востока.

— В черном озере на дне,

Сидят Бесы в пустоте.

Шепчут о Тумане, башне,

О дожде и том, как страшно,

Змеям с двумя головами,

Что взаперти живут веками.

Когда вкрадчивый голос Сияры затихает, Катунь сокрушенно роняет голову на пыльные подушки.

— Опять стихи…

Стихи, не стихи, но Сияра ответила на мой вопрос. Я и до того бы уверен, что коллекция Кегала Крупского сыграет немаловажную, если не решающую роль, в моих планах. Сейчас же уверенность в положительном исходе нашего путешествия значительно возрастает.

Сияра глядит на Инессу. Та, без должного интереса, играет с гончими.

— Чужая должна пойти.

Воровка поднимает голову. Кудри рассыпаются по плечам. Инесса не говорит ни слова, лишь оборачивается ко мне и ждёт, пока гончие дергают её за рукава кафтана. Сияра обходит кострище и, достав одну из золотых спиц, украшающих волосы, прокалывает свой палец. Кровь такая же, как и у человека — багряная.

Ничего божественного. Значит ли это, что Бесы умерщвляются так же просто, как и простой народ?

Кровь с когтистого пальца капает в огонь и тот темнеет, от лазурного он очень скоро становится насыщенного пурпурного цвета.

— Гордыня, корона из всполохов небесных,

Украденное сердце из камня в руках.

Мертвые, одни, среди стен тесных.

Трое, захороненные не в гробах.

— Кто-нибудь объяснит мне почему все Боги говорят стихами?! — возмущается Катунь, подскочив с постели.

Сияра улыбается и я замечаю заостренные клыки. Стивер, совсем посеревший на фоне темных стен, отшатывается в дальний угол, поближе к двери.

— Ведаю лишь то, что Бесы мне поют из-под воды.

Трое, захороненные не в гробах — это Бесы. Сияра представилась пятым Бесом, падшим Богом. По всей видимости, она общается с остальными и те дают ей ответы на вопросы. «Мертвые, одни, среди стен тесных.» — вероятно, тоже относится к Бесам.

— Чужой здесь не место. Бесы отзовутся на её мольбы, если та будет звать от чистого сердца. Они подскажут.

Вздрагиваю. Инесса продолжает смотреть на меня, не моргая. Потом улыбается. Натянуто. На лице проглядывается отчаяние.

«Она не сумасшедшая. Она просто хочет умереть.» — эхом всплывают в памяти слова Катуня. И глядя на воровку я понимаю, что он ещё никогда не был так близко к истине.

Инесса поднимается, отряхивает камзол и закатывает мятые рукава, потемневшие от собачьей слюны.

— Ну и где мне их звать? Покричать в котел?

***

До Черного озера мы шли в тишине. Стивер назойливо вился вокруг меня, то и дело мешаясь под ногами. Ландау уговаривал отказаться. Просто уйти. Но я шел за Ведьмой, а Смертники за мной следом. Я не готов всё бросить. Только не сейчас.

Инесса бодро шагает впереди, припрыгивает, играет с гончими. Ведьма отстаёт от воровки и, глядя на черное пятно водной глади впереди, тихо обращается ко мне:

— Твой путь тернист, ты знаешь сам, что многим жертвовать пришлось ради амбиций, готов ли ты оставить больше позади?

Куда уж больше? У меня ничего не осталось.

Сияра, словно прочитав мои мысли, горько усмехается. Деревья постепенно расступаются, и мы выходим к берегу. Серому, безжизненному. Ни травы, ни деревьев на добрый десяток косых саженей вокруг.

— Давно не видела столь отважных глупцов.

В промозглом воздухе слова ведьмы зависают облаками пара. Инесса встаёт у самого берега. Собаки не подходят к воде. Поджав хвосты, гончие жмутся к Сияре и тихо поскуливают. Ветер треплет волосы Инессы, когда она склоняется над блестящей черной гладью воды, кажущейся стеклом.

— Долгие проводы — лишние слёзы.

Инесса снимает кафтан и швыряет его Катуню. Он набрасывает его на плечо. Следом идут ботинки. Их ловит Стивер, точнее, собирает с берега. Следом в пожухлую траву летит книга в кожаном переплете, куда Инесса записывает все свои наблюдения.

— Зови от всего сердца и Бесы откликнутся. — наставляет ведьма, скрестив руки на груди. Когти блестят, растекаясь чернилами под кожей длинных тонких пальцев.

— Не лги, не таи и они отпустят тебя.

Слежу за тем с каким спокойствием Инесса завязывает волосы подаренным мной шарфом. Каждое действие — аккуратное, неторопливое. Ведьма говорит тихо:

— Вы зовёте себя Смертниками, но готовы ли умереть? Вот так — безвозвратно.

Тело покрывается мурашками. Прячу руки в карманы.

Она просто поговорит с Бесами, и я буду уверен.

Инесса шагает к воде, закатывает рукава. Гончие вьются у меня под ногами, почти ползая по сырой земле.

«Она просто хочет умереть.»

— Готов. — на одном дыхании шепчу я, когда Инесса наконец обращает свой взор от озера ко мне. Она улыбается, мягко, но в то же время с явной издевкой. Подворачивает широкие штаны. Бледные стопы увязают в угольно черной земле.

— И что ты вспомнишь первым, если спросят обо мне?

Звонкий голос распугивает воронов позади. Они пролетают над нами, тихо каркая. Словно шепчутся.

О чём вообще могут шептаться вороны?

— Что ты не умела плавать. — говорю я, не подумав. Инесса хмурится и без промедлений шагает в воду. Она исчезает в один миг, поглощенная Черным озером, словно чудовищем. Катунь, подошедший совсем тихо и незаметно, хлопает меня по плечу, а я не могу отвести взгляд от ряби на воде.

Я вспомню, что требовал слишком много от той, которая отдала себя без остатка ради воплощения моих идей в жизнь. Не забуду колкости, широкую улыбку и тягу помочь тому, кто готов отгрызть протянутую ладонь. Впервые повстречал подобного человека и никогда не прощу себе, если моя догадка была ошибкой и Инесса не вернется, похороненная под толщей вод. Одна. Так, как она и боялась.

Глава 11. Шепот Бесов под водой. Катунь.

Амур поспешно садится на землю, словно та грозится уйти у него из-под ног. Гончие утыкаются своими несуразными длинными мордами в его камзол, поджав уши.

Точно с царской псарни.

Ведьма не сводит глаз с Черного озера. Невозмутимая, как изваяние, она что-то беззвучно шепчет. Только выкрашенные алым губы едва заметно подрагивают.

Вот такие они, эти Боги?

Тихие, нелюдимые, жуткие и похожие на грустных птиц?

Сияра не выглядит устрашающе, пусть с когтями, жуткими глазами и ненормальной тягой к стихосложению. На постоялых дворах видел компаньонок в сотню раз непригляднее, да ещё и с наценкой! Куда вообще глядит наш доблестный царь и князья, когда в борделях творится такой беспредел?

— Вы правда его наплакали? Ну, озеро. — с глупым придыханием шепчет Стивер, без стеснения рассматривая Беса.

Толкаю Амура ногой в плечо, дабы обратить внимание на дурачка Ландау, но Разумовский никак не реагирует. Вертит компас Селенги в руках. Гравировка то появляется то исчезает с глаз долой. Сосредоточенности Амура можно только позавидовать.

Будто если смотреть на котелок он скорее закипит. Да и причём тут компас, если мы ждём пока Инесса не всплывёт?

— По-моему, Богу неприлично задавать подобные вопросы. — никогда не думал, что буду самым тактичным в наших кругах из отбросов, головорезов и бывших аристократов.

Я ведь даже не бывший аристократ!

Стивер дуется, но тут же выдаёт новую гениальную мысль:

— Почему вы помогаете нам?

Ну зачем? Вдруг она сейчас передумает?

Ведьма едва заметно улыбается. Когда она оборачивается к нам — её глаза становятся обычными, карими, цвета крепкого заваренного чая. И лицо в миг превращается в обычное, совсем человеческое. Сияра родом с восточных земель. Когда-то была, во всяком случае, точно.

— Я ещё помню, что значит «быть человеком» и в том моя вина.

Пинаю Разумовского, чтобы он увидел изменение ведьмы, но друг не двигается. Гончие подвывают, то и дело прыгая перед Амуром в попытках привлечь внимание. Друг же задумчиво разглядывает неподвижную воду. Сам он стал похожим на камень, будто бы даже не дышит.

Водобоязнь передалась ему от Инессы?

— Поэтому вы назвали себя «падшим Богом»? — не унимается Ландау. Вновь толкаю Амура. Тот не реагирует. Глядит то на озерную гладь, замершую и мертвую, то на компас.

Что с ним такое?

Отступаю на шаг назад. Думал, он повалится наземь, потеряв опору, но Амур лишь покачивается и вновь замирает.

Замерз? Устал?

Ведьма едва заметно пожимает плечами, обтянутыми красными бархатом, подбирая длинные рукава. Разумовского она игнорирует, как и он нас. Глаза ведьмы темнеют. Сияра отворачивается.

— Причин на то есть сотня. Забытая ведьма лишь потому, что отвернулась, прокляв благословение. Кому-то дар, кому-то крест. И свой нести давно не в силах я. Быть может от того и пала.

Вода всё ещё неподвижна. Гляжу на Амура. Он, ссутулившись, протирает пальцами гравировку на обратной стороне компаса.

«Никогда не сбивайся с пути и компас выведет тебя к свету. Он приведёт тебя ко мне.»

Я знаю её наизусть, хоть и не умею читать. Всегда носил компас под сердцем, когда Разумовский, казалось, сгинул в Лощине. Знал, что однажды я верну его владельцу. Пусть и пришлось бы рыть землю на его могиле.

— Она вот-вот вынырнет. — Амур кивает, соглашаясь со мной, но головы не поднимает. Вздыхает, достает мешочек с мятной карамелью. Не взяв ни одного, он прячет его обратно в карман брюк.

— Я знаю.

Всего одна фраза. Два слова. Но я никогда не слышал настолько неправдоподобной лжи.

Глава 12. Бесы. Инесса.

Сначала я сомневалась. Клянусь, я не хотела умирать! Но этот взгляд. Этот чертов взгляд заставил меня шагнуть в черноту вод без единого сожаления.

Я докажу ему, что имею ценность. Докажу себе, что способна взглянуть в глаза Смерти, как бы сильно не боялась утонуть.

Вода. Черная, ледяная, сковывающая каждую клеточку тела. И полное отсутствие воздуха.

Бесы. Бесы. Бесы. Бесы. Я знаю, вы слышите. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста.

Сияра дала мне всего одно наставление, прежде чем я шагнула в непроглядную черноту вод — звать от чистого сердца. Куда уж чище помыслы, если ты не умираешь?

Болтаю руками и ногами в попытках всплыть, но ничего не происходит. Я погружаюсь на дно, которого, как мне кажется, здесь нет и в помине.

Бесы, я знаю, вы здесь. Мне нужна помощь.

Открываю глаза, но ничего не вижу. Лишь темнота. Зябкая, холодная и почему-то мне кажется, что именно так выглядит Ад. Медленное и мучительное погружение на дно. Безмолвные крики о помощи и никого поблизости. Никаких котлов и срывающих глотки грешников. Пустота, холод и кромешное одиночество.

Не нужна мне ничья чертова помощь. Мне нужен воздух. Мне нужно выбраться отсюда!

Легкие горят огнём, мышцы сводит судорогами. Остатки воздуха пузырями вырываются из горла. Я кричу что есть сил, но вокруг — тишина.

Умирать оказалось легко, жить было сложнее.

Первый вдох головокружителен. Мотаю головой и волосы хлещут меня по лицу. В руках — шарф, подаренный Разумовским, а вокруг лишь камни. Серые, замшелые валуны. Я сижу на сухой земле, вымокшая до нитки.

— Черт бы тебя побрал, ведьма.

Никакого эха. Собственный голос пугает. Он слышится словно отовсюду, при том кажется, что я не произнесла ни звука.

И куда меня занесло это озеро? Живые люди могут попадать в лимб?

Замечаю кристаллы, торчащие из камней. Они слабо светятся голубым, отбрасывая странные тени на валуны. Словно солнечные блики из-под воды.

— Бес бесу руку моет. Никто её не утащит.

Взвизгиваю и оборачиваюсь. Среди серых камней стоит мужчина в черном костюме. Бледный, с чёрными глазами-бусинками. Прямо как у ведьмы Сияры. Мужчина улыбается. На щеках отчетливо проступают ямочки. Он бесшумно шагает ко мне, пряча руки в карманах брюк.

— Говорят, Костяные послушницы по уши в работе. Как странно, если бы они несли службу более доблестно, тебя бы уже давно не было по эту сторону.

Бес наступает на мелкую россыпь кристаллов, и они перестают мерцать под подошвой его ботинка. Поблекшие камни странно шипят, словно змеи. Бес скрещивает руки на груди и усмехается, поправляя белоснежные, как у ведьмы, волосы.

— Сияра сразу дала понять, что каждое моё необдуманное действие приведёт к чему-то… вроде этого. Ну и зачем ты здесь?

Он говорит с легкой насмешкой, при этом лицо его становится серьезным. Бес похож на какого-нибудь корейского исполнителя — выглядит так, словно только выпал с глянцевой страницы. Почему все болотные твари — он, ведьма, так и пышут красотой?

— Я — Миасс. Если эта информация тебе что-то даст.

— Ничего. — честно говорю я.

Тело напрягается. Миасс поправляет пиджак, игриво подмигивает и садится в паре метров. Его не беспокоит влажный мох, прилипший к идеально выглаженной одежде. Его вообще, кажется, мало что волнует. На пальцах блестят тонкие золотые кольца, когда Миасс подпирает ладонями лицо.

— Ты просила. Я пришел.

— Не ты один. — раздаётся тихий глубокий голос справа. Гляжу в темноту. Из неё выходит второй Бес. Мужчина. Выше Миасса, в таком же черном костюме. Он поправляет очки, задумчиво оглядывая меня с ног до головы. И результатом он явно не доволен.

— Этран, безмерно рад тебя видеть! — Миасс машет ему когтистой рукой. Этран никак не реагирует, лишь поджимает губы. Темноволосый, с человеческими глазами.

— Разве это не забавно? Почему мы оба её услышали?

Миасс ведёт себя по-глупому. По-человечески. И от этого становится не по-себе.

Этран встаёт между нами и глядит в темноту. На его пальцах такие же тонкие золотые кольца. Кто-то царапает камни. От этого жуткого звука кожа покрывается мурашками. Источник звука словно находится одновременно здесь и где-то далеко.

— Фог?

— Нет. — совсем тихо отвечает Этран и глядит на меня. — У нас мало времени. Кто-то зовёт.

Зовёт? В смысле молится? Кому ещё в голову могла прийти такая глупая идея?

Миасс неторопливо расправляет лацканы пиджака, разглядывает черные когти. Блестящие и острые.

— Ты хочешь заключить сделку?

— Нет.

Бесы переглядываются. Несмотря на то, что Этран выглядит как человек, Миасс выдаёт более знакомую мне эмоцию — удивление. Брови его взмывают вверх, губы растягиваются в глумливой улыбке.

— Тогда зачем ты здесь?

Действительно, зачем, Инесса?

— Нам нужно узнать есть ли в Чернограде то, что поможет Разумовскому свернуть власть. — говорю честно. И с каждым произнесенным словом я укрепляюсь в мысли о том, что всё происходящие — полный бред.

Бесы переглядываются. Будто не просто понимают, о чем идёт речь, но и ждали чего-то подобного. Этран мотает головой, потирая пальцами виски. Миасс, кажется, слышит то же, что и Этран, но его это не беспокоит. Широко улыбаясь, бес говорит едва слышно:

— Брат с запада, запертый в горе, сестра на Севере, поющая снежным ветрам, брат с юга, во дворце на берегах, что обкусал когда-то сам, третий теплится под его боком, с чужой короной набекрень, сестра, изгнанная с востока. В тумане ждут. Прикованные цепью, они на век застыли в башне.

Этран тяжело вздыхает и подхватывает речь Миасса, всё так же держась за голову.

— Реки крови, сизый дым кострищ погребальных.

Чудовища с людской личиной.

Привычный мир треснет, словно хрустальный,

А Старые и Новые Боги тому станут причиной.

Я ничего не понимаю. Вообще. Как эти потусторонние твари вообще должны были мне помочь?

Этран отшатывается, ищет свободной рукой опору, но не находит. Его глаза темнеют и тут же становятся обычными. Золотисто-карими.

— А он всё не унимается, да? — ехидно подмечает Миасс. Этран качает головой.

О ком они? Что если с ними говорит кто-то из тех Богов, о которых рассказывала Идэр?

— Ты хотела спросить что-то ещё. — требовательный тон Этрана заставляет меня поежиться. Они мысли читают?

— Как я сюда попала? — слова царапают горло.

Вот он — мой истинный мотив. Я так устала. Просто хочу вернуться домой.

Миасс хлопает в ладоши. Бледные губы растягиваются в широкой улыбке, и я подмечаю длинные острые клыки. Такими только глотки перегрызать.

— Через шкаф, конечно!

От его воодушевления меня тошнит. Клоун в гуталине.

Миасс смеется, качая головой.

— Ты молилась, я пришел и забрал тебя.

Хочу закричать, сказать всё, что я о нём думаю, но в голову не приходит ничего, кроме одной мысли. Той, что я отталкивала, пытаясь придать моему нахождению здесь хоть какой-то смысл.

— И ты можешь отправить меня обратно?

Бесы переглядываются. Их молчание затягивается так надолго, что я уже сомневаюсь, задала ли я вопрос вслух.

— Как бы тебе сказать…помягче. — вкрадчиво тянет Миасс, но его тут же нетерпеливо перебивает Этран:

— Ты заняла очень интересную позицию на доске. Партия будет доиграна до конца.

Горло сдавливает. К глазам подкатывают слёзы. Ногти впиваются в ладони, пальцы сводит от напряжения. Меня трясет.

— Партия? Как в шахматах?

По щекам катятся слёзы, а я никак не могу это остановить. Какая же жалкая. Миасс поднимается и протягивает мне руку. Не спешу принимать помощь. Этран поднимает меня, схватив за рубашку на плечах, разворачивает лицом к себе и, наклонившись совсем близко, чеканит каждое слово, пытаясь вбить их в мою голову:

— Когда кости будут съедены, правители объединятся под началом Бога, оставленного без благословения. Реки окрасятся кровью, дети вырежут свои семьи, из пепелищ выйдут новые чудовища. Двухглавые змеи, пожирающие друг друга веками, в золоте и шелках, ждут, когда кто-то поведёт их на верную гибель. Молния ударит дважды, всё начнется с этого и тогда отступать будет уже некуда. Головы будут лететь с плеч, безумие поразит царство, а два щенка будут грызть кости своих предков, пока один из них не одержит победу. Костяные послушницы бросят забирать души и не упокоенные споют свою последнюю песню на истлевших останках, когда ноги проклятых Богов отравят своим присутствием землю.

— А что…что делать мне? — заикаюсь, дрожа всем телом. Этран усмехается, наклоняется так близко, что наши носы соприкасаются. От Беса пахнет сырой землей и дождём. Почему-то мне кажется, что именно такой воздух на кладбищах. Холодные пальцы Этрана цепляются за мокрую ткань, когда он упирается ладонями мне в ключицы.

— Плыви. Иначе мужчина, что так отчаянно молится о твоём здравии на берегу, окончательно сведёт меня с ума.

***

Пока Катунь и Стивер волокли меня по берегу, Амур стоял поодаль и увлеченно беседовал с Сиярой. Гончие вились вокруг них, виляя хвостами. Я пыталась идти сама, но ноги словно отказали. Свесив голову, я всё никак не могла перестать крутить одни и те же мысли по кругу.

Они зовут себя Бесами — промежуточным этапом между Старыми и Новыми Богами. Непризнанные и изгнанные, они затерялись среди болот и горных озер, веками ожидая страждущих и вероотступников. Сегодня бесы откликнулись на мои молитвы.

Самым же страшным открытием для меня оказалась вовсе не безрассудность попытки умереть в ледяных водах Черного Озера, а поразительная схожесть между потусторонними существами и людьми. Если мы столь похожи, значит ли это что Боги человечны? Или же в каждом человеке живет чудовище?

***

Промокшая до нитки. Униженная и оскорбленная своими способностями пловца, сижу на печи ведьмы, выводя буквы углем. Сияра готовит что-то в котелке над огнем, то и дело пересекая комнату до шкафа с склянками и обратно. Стивер и Катунь ушли на охоту, чтобы хоть как-то отплатить ведьме за помощь.

«Он чертов психопат» — записываю в блокнот под пристальным взглядом Разумовского, стоящего поблизости, словно злой надзиратель.

Не соврала ни разу. Амур — убийца, лжец и полный моральный урод. Он не ценит никого кроме себя.

В голове эхом звучит его голос: «Ты не такая как мы, ты замечательная, но какой от этого толк, если я даже похоронить тебя не смогу?»

Даже тогда ему было плевать — умру я или нет. Его беспокоило лишь то, что под рукой нет лопаты выкопать для меня могилу. Это смешно, потому что моя яма уже вырыта и просто ждёт своего часа. Партия будет доиграна до конца.

Глава 13. Амур. Разделяй и властвуй.

За сотню косых саженей, когда лес только начал редеть перед нами, я увидел его. Огонь. Он, рыжими всполохами пожирал яблони и дровник в самом углу двора Маркова. Бегу к дому чучельника, придерживая склянки со снадобьями, что мне отдала Ведьма. Катунь тащит Инессу на спине, та вяло указывает рукой на сноп искр и дыма, поднимающегося в небо. Стивер остаётся где-то позади, когда наши ноги вступают на вспаханный Марковым чернозем. Хастах стоит у дровника. Из-за охваченной огнем двери раздаётся вопль. Женский, с надрывом. Бросаюсь к сараю, но Хастах преграждает мне путь.

— Не беспокойся. Это всего лишь Идэр.

Смысл сказанных им слов доходит долго.

Идэр. Идэр. За дверью всего лишь Идэр. Моя несостоявшаяся жена, монахиня, моя предательница. Женщина, что встречала меня вечерами в нашей спальни, а потом уничтожила мою семью.

Толкаю Хастаха и бегу к дровнику. Пламя жаром опаляет лицо. Прячу ладони в рукава и выдергиваю черенок от лопаты, подпирающий дверную ручку. Из сарая, наполненного дымом, вываливается Идэр. Рукава её рясы тлеют, когда она падает на землю и обтирает влажной землей обожженные руки. В воздухе пахнет дымом и горелым мясом.

Молча гляжу на Хастаха. Тот говорит без тени сомнения или вины:

— Сам бы ты не смог. Я просто сделал то, что должен был.

От злости перехватывает дыхание.

Идэр хватается за мою штанину и жалобно, словно побитая собака, ищет во мне защиту. Рукава моей предательницы обгорели, ладони и предплечья покрылись красными волдырями. Желание придушить Хастаха становится невыносимым. Хочу открутить его пустую голову и пнуть так, чтобы та долетела до Святого Града Дождя, к самому порогу Волгана Воронцова.

— Почему ты спас её? — вопит Хастах, замахиваясь ногой на Идэр. Инесса соскальзывает со спины Нахимова и кидается на Хастаха. Едва успеваю остановиться и не ударить их обоих.

— Не потому, что любит, — Катунь зачерпывает деревянным ведром воду из бочки. — а потому что без врага его жизнь перестанет иметь смысл.

Идэр поднимает раскрасневшиеся глаза на меня, а мне нечего возразить. Именно поэтому я так и не смог её прикончить, как бы сильно не ненавидел. Хастах презрительно фыркает.

— Ты ещё глупее, чем я предполагал! Зачем ты это сделал? — Катунь подаёт Инессе ведро с мутной дождевой водой. Моя предательница, вцепившись в воротник рясы, плачет, не издавая ни звука. Дровник продолжает полыхать, как и единственная близрастущая корявая яблоня. Хастах выжидающе глядит на меня, вытирая руки, по локти измазанные сажей о рубашку.

— Пытаешься заслужить его прощение? — насмехается Катунь, хватаясь за голову. Нахимов бродит из стороны в сторону, приговаривая:

— Ты никогда не сделаешь этого. Не таким способом!

Хастах пожимает плечами. Инесса помогает Идэр опустить обожжённые руки в воду. А я стою и не знаю, что мне делать. Впервые за десятилетия я просто не понимаю, как мне поступить.

— И каким же?

От вялого тона Хастаха меня начинает трясти с новой силой. Он постоянно переступает черту. Всегда переступал.

— Амур помешан на контроле, а ты всё занимаешься самодеятельностью. О, Гордыня, я воздаю тебе хвалу! — Катунь складывает ладоши и поднимает взгляд к небу, затянутому серыми тучами. — Тебе не удастся завоевать уважение просто потому, что ты — не я.

— Да? — вопит Хастах. Выражение глупого смирения наконец сходит с его лица. Остаётся только злость. — Потому что я не пью, как лошадь, не хватаю к себе в постель первую попавшуюся срамную девку? От того что я умею читать, в отличие от тебя — неуча?

Катунь бьет Хастаха по лицу. Тот падает на спину, зажимает руками кровоточащий нос. Инесса вскакивает и роняет ведро с водой. Стивер неуверенно подходит, в ужасе оглядывая Идэр, Хастаха и полыхающий сарай. Губы его становятся тонкой полоской, а лицо мрачнеет. Катунь вытирает кровь с костяшек пальцев о штаны, нависая над Хастахом.

— Потому что мы все здесь чтобы выполнять приказы.

***

Мы собрались за круглым столом на завтрак. Как одна большая дружная семья, члены которой презирают друг друга.

Забавно осознавать, что со своей семьей я делал так — примерно никогда.

Я ужинал с царём и Советом во дворце, завтракал в одиночестве дома, ещё когда солнце не показывалось на горизонте, а обедал зачастую на ходу, прячась на псарнях или в домах замужних придворных дам. Жаль, что мы так не собирались вместе.

Стою во главе стола, разглядывая свое изуродованное отражение в фарфоровой чашке с чаем. За моей спиной висит голова медведя. По спине пробегают мурашки, а шрамы будто лопаются вновь, ощущая смертельную близость Зверя. Отвлекаюсь, смотря на собравшихся.

Мален спит, уткнувшись лицом в пустую тарелку, пока Идэр заботливо смазывает кусок хлеба маслом. Хастах, зевая, дергает за цветные бусинки в волосах Катуня. Тот уже успел накатить, запивая вишневую наливку иван-чаем.

Можно подумать, что они помирились, если бы они ругались. Мордобой — удел Смертников в решении любого конфликта интересов.

Стивер внимательно разглядывает заметки в блокноте, крепко сжимая кожаный переплет длинными пальцами. Инесса с отвращением рассматривает чучела, толкая плечом заспанную княжну. Неву же изводит похмелье вперемешку с сожалением.

Пришло время разделять и властвовать.

— Я не сторонник полумер, потому сегодня мы разделимся, чтобы продолжить наш путь в Черноград парами. — начал было я, но меня тут же перебивает Катунь, отмахиваясь от цепких рук Хастаха, словно от назойливых мух.

— А где дед?

Княжна, выпрямляется и укладывает голову на сложенные в замок кисти рук. Ее светлые карие глаза внимательно, с придирчивостью разглядывают головы зверей за моей спиной.

Могла бы подвесить Маркова среди всего этого великолепия.

— Он избавил нас от своего присутствия. — мои слова вызывают переполох среди собравшихся. Идэр встает и роняет пару кусков хлеба на пол. Мален провожает их печальным взглядом. Катунь поднимает один, откусывает и, поморщившись, достаёт изо рта клок шерсти.

— Меня сейчас стошнит. — недовольно бубнит Инесса, закатывая глаза. Нева кивает. Нахимов же улыбается и отвечает им с набитым ртом:

— Вкусно и грустно. Вы никогда не ели лисью шерсть с маслом?

Инесса наклоняется и изображает тошноту, Стивер ломает уголь о бумагу, скривившись.

— Так что там с Марковым? — терпеливо напоминает Ландау, заглянув в свою чашку прежде, чем пить. — Кто налил сюда горящей воды?

Катунь хихикает, запихивая второй кусок хлеба в рот целиком. На кухне повисает тишина. Мален отходит от ступора первым, неуверенно оглядывая маленькую княжну. Инесса, прижавшая к лицу влажную марлю, отвлекается от размышлений о шерсти и тошноте, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону.

Я разорюсь на платках, чтобы вымолить ее прощение.

Вымолить?

Громко смеюсь про себя, не сдерживая улыбки.

Мне не нужно ничьё прощение. Мне не сдалась Инесса с ее извечными обидами.

Инесса, не смотря на полученные травмы, горделиво задирает нос и отворачивается, едва встретившись со мной взглядом.

Знала бы ты, как я ненавижу на тебя за то, что ты заставляешь меня чувствовать вину, пожирающую изнутри словно черви.

— Ты убила деда до того, как мы поговорили или после? — в ужасе поднимается с места Мален. Вновь бросаю взгляд на Инессу и замечаю злорадную улыбку. Ее голубые глаза сосредоточены на встрепенувшейся Идэр. Она зло глядит на моего белокурого друга, явно не ожидав того, что вчерашний вечер он провел с княжной. Нева обессиленно утыкается головой в руки, сложенные на дубовом столе.

— После. — сдавленно отвечает маленькая княжна, не поднимая лица. Идэр со свистом выпускает воздух из легких, хватая перламутровую чашку бронзовыми пальцами, унизанными кольцами. Обломанные ногти она не прячет, как и ожоги на предплечьях, перемотанные лоскутами из наволочек.

— Это ж надо было ее так достать. — хихикает Катунь, выпивая все содержимое маленькой чашки залпом. — Прямо как Хастах. Стивер с изумлением разглядывает Неву, которой, по всей видимости, было абсолютно не всё равно.

— Налейте ей кто-нибудь. На нее жалко смотреть. — недовольно ворчит Хастах, медленно и манерно припадая губами к кружке.

— Так не смотри. — все так же полулежа кряхтит княжна. — Может хочешь отправиться за ним? Раскудахтался. — добавляет она злобно. Брови Стивера взлетают вверх от удивления. Мален усаживается на место, озадаченно крутя чай в руках.

Кажется, у нашей девочки похмелье куда хуже, чем я предполагал. Или это княжеский нрав проглядывает?

— Я не посмотрю, что ты княжна. — угрожающе цедит Хастах. Инесса отбрасывает марлю и встаёт на защиту Невы.

— Ещё хоть слово и я не посмотрю, что ты наш дружок.

— Сегодня мы разделимся. — вновь привлекаю внимание к своей персоне я. — Ни для кого не секрет, что попасть в Черноград — это далеко не самая легкая задача. — выжидаю небольшую паузу, дожидаясь момента, пока все не затихли. — Потому мы попарно разделимся. — кашляю от обилия пыли в воздухе и подношу чашку с чаем к губам.

Пить горючку из кривой глиняной суповой тарелки, или чай из редкого и, несомненно, дорогого фарфорового сервиза — не добавляет вкуса жизни.

Инесса ободряюще гладит княжну по спине, и та выпрямляется.

— Я разделил нас не по своей прихоти, а из соображения целесообразности.

Катунь озадаченно кивает Стиверу и тот отвечает ему одними губами:

— Рационально.

Катунь тушуется еще больше, выгибая широкие брови от удивления. Ландау устало вздыхает и добавляет также воровато тихо:

— Самый выгодный вариант.

Катунь кивает, продолжая подливать в свой чай наливку.

— Топпинг? — издевательски уточняет Инесса, доводя Катуня до состояния полной безысходности. Нахимов ищет глазами любого, кто мог бы объяснить ему загадочное слово. Когда он с надеждой, словно голодная собака-попрошайка, уставляется на меня, я пожимаю плечами.

— Оглашайте пары. — нетерпеливо гаркает Хастах, обливаясь кипятком из начищенного до блеска самовара.

— Тебе подуть на пальчик? — игриво протягивает Катунь, двигаясь вместе со стулом к Хастаху. Тот, кажется, белеет от ужаса.

— Я пойду с Инессой, искать место, откуда она скатилась. — все шевеления вмиг прекращаются. Идэр издает злобный смешок, закатывая глаза.

— Кто бы сомневался.

Хочу нагрубить в ответ, но продолжаю говорить, делая вид, будто ничего не слышал:

— Стивер и Катунь, вы должны попасть на службу к одному из самых близких партнеров Крупского — князю Гриневицкому. От него, вместе с торговцами, вы отправитесь в Соль, но потеряетесь по дороге. Вам предстоит пройти через перевал в горах.

— А в чем целесообразность того, что ты идешь вдвоем с Инессой? — не унимается Идэр. Отпиваю чай, решая все-таки объяснить. Не распинаться перед ней, а показать, что мои решения принимаются, следуя логике, а не ее убогим и бесполезным притязаниям.

— Я — долгожданный трофей для Красных солдат. Мне закрыты все дороги, что доступны вам. Инесса единственная, кто знает где находится короткий и менее охраняемый дружинниками путь. Можешь похвастаться тем же? Тогда я с радостью возьму с собой тебя.

Идэр закусывает нижнюю губу, сверля меня презрительным взглядом. Отвечаю ей милой улыбкой, отмечая ехидное выражение лица Инессы.

— Маленькая княжна, твоим довеском становится Мален. — ее глаза расширяются до невообразимых размеров. — Уверен, твоего здравомыслия хватит на вас обоих.

Она с трудом проглатывает чай и кивает, не оспаривая моего решения. Я все же объясняюсь, не желая портить с ней отношения.

— Внешне вы очень похожи, потому вы станете названной семьей на время вашего путешествия вдоль Выжженных Земель.

В глазах Невы пляшет нездоровый огонь, который я бы назвал неутолимой жаждой приключений. Или резни.

— На шестой день вы встретитесь с Катунем и Стивером в городке, расположенном под горами — Мертсь. Из переписок между Опариным и его деловыми партнерами, что так любезно предоставили нам Нева и Инесса, я узнал, что, обычно, купцы представляющие торговые дела Емельяновых и Гриневицких совершают восхождение в горы вместе, ибо так проще отбиваться от безумцев, коими кишит та территория.

Идэр недовольно кивает, понимая, с кем ей придется разделить путь. Это вышло случайно. Я не мог знать, что Хастах попытается зажарить её заживо.

— Хастах и Идэр, вы поступите на службу к князю Емельянову. Он как раз усиливает охрану после нашего вчерашнего ночного приключения. Так как чертежи Туманной башни пропали, его благоверная жена — Манома, в самом скором времени отправится проведать своего брата и сообщить о краже. В Черноград. Вы должны поехать с ними. Мы встретимся с вами уже в Чернограде, на седьмой или восьмой день, в самой западной деревушке, расположившейся неподалеку от водоканала. Дом будет помечен обрезом красной ткани. И, Хастах, — друг поднимает виноватый взгляд на меня. — если ты повторишь сегодняшнее маленькое представление с костром, то я выпотрошу тебя.

Все присутствующие задумчиво кивают, внимая каждому моему слову.

— Объединяемся на десятый день, в месте, обозначенном на ваших картах красным кругом.

Вытаскиваю из-за пазухи карты Чернограда, кои всю ночь кропотливо перерисовывал с единственного оригинала Стивер. Его стащила Инесса вместе с чертежами дворца и Туманной башни. Я раздаю их по одной на пару.

Неделя в компании воровки сведет меня с ума.

Улыбаюсь, встретившись взглядом с Инессой и та самодовольно усмехается в ответ, копируя мое обыкновенное поведение.

Ей еще учиться и учиться.

Распрямившись, усаживаюсь за стол, осушая чашку. Пробегаю взглядом по каждому Смертнику.

Фигуры расставлены. Игра началась.

Эпилог.

Когда последние ученики покинули аудиторию Авен взглянула на давно опустевший стаканчик из-под кофе. В серых глазах промелькнула тоска. Всего на одно мгновение, но этого хватило для того, чтобы Миасс встрепенулся. Он поднялся со стула, что сам утащил в самый угол, к доске, и отбросил телефон в сторону.

— Ты не думаешь, что это не самая лучшая идея?

Авен вытянула перед собой руки и с интересом разглядывала острые длинные ногти. Признак того, что здесь ей не место.

— Какая именно? У меня полно идей.

Миасс стёр с доски карикатурное изображение Смерти, которое нарисовал мелом часом ранее, когда Авен рассказывала историю студентам. Влажная тряпка проскользнула по косе и плащу, оставляя после себя бледные разводы. Смерть никогда не использовала косу, но Миасс просто не знал, как сделать жуткую фигуру женщины, узнаваемой для учеников.

Он знал Смерть лично, как и Авен. И это не было метафорой, как бы ему этого ни хотелось.

— Почему ты, как все нормальные люди, просто не запишешь кружочек[1] в телеграмм[2]? Зачем вся эта средневековая муть с личными встречами?

— Во-первых — она не человек, а во-вторых — её любимая эпоха — балы, прислуга, тайные встречи.

Этран стоял в дверях. Шерстяное пальто расстегнуто, на шее болтался серый шарф. Авен просияла. Миасс же посчитал, что виной тому два стаканчика кофе в руках Этрана.

— Антисанитария, чума, и публичные казни. — повторила когда-то сказанные Этраном слова Авен, деловито усаживаясь на стол. Этран улыбнулся. Это происходило так же редко, как и солнечные деньки в Санкт-Петербурге.

— Старуха. — фыркнул Миасс, обиженно следя за тем, как Этран отдаёт Авен кофе. — А мне почему не взял?

Его вопрос остался без ответа. Миасс с подозрением следил за тем, как его друг всматривался в лицо Авен, пока та, прикрыв глаза, отпивала из стакана.

— Думаю, ты захочешь рассказать нам ещё что-нибудь.

Авен открывает глаза. Блестящие, черные, присущие всем Бесам.

— И что же ты хочешь услышать?

Миасс знал, чего хочет Этран: вернуть былое могущество, потерянное в Райрисе среди пепла и костей. Но Этран почему-то спросил о другом, словно хотел растянуть время:

— Расскажи о похитителях двухглавых змей.

Авен выхватила второй бумажный стаканчик. Пусть Этран Муониэльвен тоже был участником тех событий (хоть и косвенно), Авен сразу же сдалась и начала свой рассказ. Миасс рухнул на стул, устало крутя золотые кольца на пальцах.

— Тогда люди, звавшие себя Смертниками, решили отправиться на поиск единственного оружия, что должно было гарантировать их успех в дальнейших кровавых событиях. Тогда они стали похитителями двухглавых змей…

[1] Формат видеосообщения.

[2] Мессенджер

О создании и персонажах

Историю Смертников должна была стать одиночным ответвлением дилогии о Катерине и Константине (Новые Боги), но в скором времени, развивая мир Змеиного Королевства, я поняла, что теперь мне придется поступить с точностью наоборот. Цикл о Двуглавых змеях очень скоро разросся до четырех рукописей, что во время написания первой книги пугало до чертиков. Меня вообще страшно нервировал объем текста, только возраставший с каждой правкой.

Бранные присказки, которыми так ловко (ну или почти) разбрасывается Катунь, были нагло украдены автором у его бабушки, которая до сих пор усиленно метит в соавторы.

Изначально нецензурная лексика не предполагалась, но когда я решилась затронуть такие темы, как насилие и предвзятое отношение к ЛГБТ персонам, то терять было уже нечего. Рейтинг 18+ уже висел над головой, развязывая мне руки. Но я так и не решилась использовать ругательства в диалогах, посчитав это лишним.

Из-за обилия персонажей и моего педантичного желания слепить что-то нормальное из идеи «Есть кучка чуваков, которые идут черт знает куда и бог знает зачем, да еще чтобы побольше стекла было» мне пришлось писать множество планов, планов для планов и планировать планы для планов. Это затягивалось так надолго, что я уже отчаивалась переводить бумагу и садилась за написание главы. Когда же я в очередной забывала, как выглядят действующие лица, то вновь вооружалась ручкой и продолжала изводить листки, расписывая биографии вплоть до бабушек и дедушек.

Все персонажи моих книг сначала были зарисовками, которые со временем приобретали всё больше черт и деталей. Я вешала их изображения над столом, убирала в прозрачный чехол телефона.

Однажды я сидела в ресторане итальянской кухни и когда к нашему столику подошел официант, то я едва не убежала прочь. Высокий и худощавый, рыжие кудрявые волосы, забранные в хвост на затылке, высокая переносица с небольшой горбинкой, россыпь веснушек и ямочки, когда он улыбался. Он выглядел в точности как Стивер Ландау, которого я представляла. Нет, даже лучше. Он был более чем живым воплощением моего воображения. Мне стыдно за то, как я его разглядывала. Он очень смущался.

Если однажды в автобусе вы встретите странного вида даму, которая будет прожигать в вас дыру с безумной улыбкой — лучше бегите. Если этой незнакомкой окажусь не я, то у вас могут возникнуть проблемы.

Я часто плакала, пока писала. Рыдала взахлеб, из-за чего почти не видела монитор и делала кучу опечаток, которые исправляла гораздо позднее. Это вызывало бурю негодования у всех, кто следил за процессом, но я ничего не могла с собой поделать.

Названия стран и городов были придуманы двумя способами: разработкой анаграмм реальных названий или же подбором очень похожих слов, отсылающих к реальным местам.

Имена персонажей — названия рек. Так я избавила свою скудную фантазию от дилеммы: «какие у нас ещё есть имена кроме Иванов?». Зачастую имена персонажей выбирались из заранее составленного мной списка. В этом мне помогал друг, кропотливо подбирая лучший вариант к характеристике персонажа, которую я ему предоставляла.

Моя писательская деятельность тщательно была скрыта от окружающих на протяжении трех лет. О моём странном увлечении знало от силы три человека. Долгое время мне было стыдно за то, чем я занимаюсь. Потом стало проще, но гордо звать себя «писателем» язык не поворачивается до сих пор.

За время написания Похитителей произошло очень много судьбоносных событий: я получила диплом о среднем образовании и поступила на высшее, начала работать, переехала в новый дом. Неспокойная обстановка на границе, вторая работа по ночам и удивительные знакомства, что помогли мне не слететь с катушек окончательно. Смертники стали свидетелями моих взлётов и падений и помоглиподниматься с коленвсякий раз, когда безмерно хотелось опустить руки.

Во время написания Черного Озера я сталкивалась с разными этапами преодоления сложностей. Сутками не выходила из-за стола, просыпалась ночами и досиживала за монитором до утра. Иногда я не писала неделями. В такие моменты я занималась разработкой персонажей и их сюжетной аркой. Сейчас я могу смело выделить пару моментов, которые я вынесла из писательства за эти года:

Желание поскорее описать какие-либо сцены, пропуская моменты, которые к ним подводят — это нормально.

Редактировать и переписывать одни и те же главы по семь раз — это не признак бездарности. Это стремление к лучшему.

Критика — это не страшно.

Самая сложная часть работы — это не логическое построение сюжета и создание мироустройства. Самое трудное, это когда в своей голове ты уже дал всевозможные интервью и теперь тебе просто нужно продолжить работу не потому, что ты хочешь, чтобы о твоей истории узнал весь мир, а потому что твои персонажи достойны того, чтобы их история была рассказана вне зависимости от наличия мотивации и обратного отклика.

В какой-то момент я поняла, что до безумия люблю всех своих персонажей, какими бы негативными они не были. Особое место в моём сердце заняли Грехи и Смерть.

Воспоминания Инессы, связанные с ее отцом, с трудом поддавались написанию, ибо каждая строчка (без преувеличений) были списаны с реальных ситуаций, когда-либо возникавших в жизни автора.

* Тут должна быть благодарность отцу за материал для рукописи и, заодно, выставлен счет за услуги психотерапевта, но мы работаем инкогнито.

Мне показалось гениальным решением показать, что несмотря на травматичное прошлое, человек способен исцелиться. Идея, может, и хороша, но писать эти части глав было непосильным трудом. Не бросить идею на пол пути помогло то, что существование данной проблемы всем известно, но ее никто не обсуждает в открытую.

Люди испытывают страх общественного порицания и стыд за свою беспомощность. Дети, столкнувшиеся с подобным, не чувствуют себя «нормальными», ведь обычно у всех все складывается иначе. И я хочу, чтобы каждый, кто не сталкивался с этим, мог попытаться понять, а те, кто пережил это, или же переживает в данный момент, знали, что они — сильные.

Мы — не наши травмы или прошлое, но это часть нас, которую не нужно прятать.

Носите побои от жизни с Гордостью и бейтесь за своё счастье.