Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!

Пролог

- Корень женьшеня, два листа шалфея, чешуя дракона, клык волка, слеза невинной девы, - бормотала я себе под нос, добавляя ингредиенты в бурлящий котёл. - Теперь три раза помешать по часовой стрелке, семь раз - против…

Зелье сразу же приобрело глубокий чёрный цвет, а его поверхность покрылась мерцающей плёнкой. Аккуратно взяв заговорённые щипцы, подхватила ими андрадит и опустила его в котёл ровно на три секунды. Камень загудел, заставляя вибрировать магические потоки, и потемнел на несколько тонов. Зелье же, напротив, стало практически бесцветным.

Осторожно, чтобы упаси Многоликая, не выронить заготовку, над которой работала почти месяц, опустила почерневший андрадит в центр крупного мужского перстня. Взявшись за инструменты, зафиксировала камень и устало выдохнула. Осталось самое сложное - закрепить свойства артефакта, напитав его тёмной магией, и предмет, увеличивающий мужскую силу, будет готов.

Прикрыв глаза, потянулась к потокам, что игривыми котятами льнули к моим рукам и ласкали бархатной тьмой. Захватив пару нитей, начала плести невесомую паутинку заклинания, по капле вливая в неё собственную магию.

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы видеть, как андрадит приобретает глубину и загадочный блеск, слепит яркими бликами граней и манит жаркой тайной.

Несмотря на многочисленные щиты, по телу прокатилась горячая волна желания, а ладони в перчатках из тончайшей кожи слегка вспотели. Работает! Оно работает!

Так, нельзя отвлекаться, ещё немного… Совсем чуть-чуть…

- Каро! Вот ты где!

От дикого вопля прямо за моей спиной я вздрогнула, всего лишь на одно мгновение потеряв концентрацию, но этого хватило, чтобы практически завершённое плетение сорвалось, развеявшись невесомым сизым дымом. Андрадит с тихим шелестом покрылся паутиной мелких трещин и осыпался горкой пыли, как и мои надежды.

- Эфрон! - прорычала я, молниеносно оборачиваясь к мелкому недоразумению, по ошибке названному моим братом. - Убью, паршивец!

И, вытянув руки, бросилась к испуганно замершему у последней ступеньки подростку, не сводившему с меня настороженного взгляда. Эф попятился, а потом резко развернулся и помчался из подвала, перепрыгивая через ступеньку.

- Стой, гадёныш! - припустила я следом, подхватив подол длинной юбки.

- Ро-о-о, я не специально, - голосил брат. - А если меня тронешь, я всё папеньке расскажу, чем его цветочек занимается-а-а!

Я даже задохнулась от подобной наглости и притормозила, сузив от злости глаза. Мои пальцы конвульсивно сокращались, словно уже сжимали шею Эфа, как курёнка.

- Ты не посмеешь! - прошипела я так, что любая змея захлебнулась бы от зависти собственным ядом.

- А ты проверь, - показал мне Эфрон язык. - И вообще, чего ты разоралась? У тебя этих камешков…

- Да ты хоть представляешь, сколько редких ингредиентов я из-за тебя потеряла?!

- Подумаешь, редкость, - фыркнул брат, заставив меня заскрипеть зубами. - Слёзы девственницы сама наплачешь, а остальное в лавке у Брода купишь.

И, весело рассмеявшись, убежал за ворота, играть с друзьями в жмурки. Сжав кулаки, я зло посмотрела ему вслед и побрела обратно, проводить ревизию.

Результаты были неутешительными.

Из маленькой деревянной коробочки мне подмигивала золотым боком одна-единственная чешуйка, а ведь следующая линька у драконов будет только через месяц! В банке с волчьими клыками гулял ветер, да и пучки трав на полках были изрядно поредевшими. Одних только лягушачьих лапок было в избытке, но вряд ли они скоро мне понадобятся.

Увлёкшись новым заказом, я совершенно забыла пополнить запасы и теперь лихорадочно просчитывала, смогу ли хоть что-то купить в ближайшее время. Сроки изготовления артефакта, конечно, придётся увеличить, а значит, и исполнение моей мечты отодвинется, как минимум, на месяц. У-у-у, как я зла!

Хорошо ещё, что заказчик испорченного перстня мой давний знакомец и не потребует выплаты неустойки! А всё этот мелкий злыдень.

- Ну, Эфрон! - прорычала я и погрозила воздуху кулаком.

Жаль, что нельзя надрать ему уши. С него и правда станется рассказать папеньке о моём увлечении, а этого я допустить не могла. Не тогда, когда до вожделенной свободы осталось чуть больше месяца. Не тогда, когда на распугивание женихов я извела половину своих зелий и собственноручно сделанных артефактов.

Вот, дождусь своего совершеннолетия, открою в городе артефакторную лавку, на которую коплю уже четыре года, тогда и поговорю со своим младшим братцем. Превращу его в осла, нет, в козла! Ладно, в козлёнка… И-и-и, как отхожу хворостиной - будет знать!

Строя коварные планы мести, я убирала со стола и ломала голову над тем, где раздобыть дорогостоящие ингредиенты. По всему выходило, что в этом месяце позволить себе я смогу лишь чешую дракона, а значит… Значит, то, что попроще, придётся снова добывать самой. Например, волчий клык, перья совы или шерсть из хвоста белки. Но главное - клык! Он мне сейчас нужнее.

- Ух, вы мои зубастенькие! - воодушевлённо пробормотала я, припомнив, что сегодня полнолуние. - Соскучились, небось. Ничего, ночью Каролина навестит вас, не всё же вам быть санитарами леса.

Глава 1

- Что тут у нас? - быстро вымыв руки, я с любопытством заглянула под крышку одной из кастрюль и сглотнула голодную слюну. - М-м, божественно! Мара, ты - волшебница!

- Скажете тоже, мисс Лиам, - отмахнулась наша помощница по кухне, но от похвалы зарделась и неловко отвернулась к плите, на которой всё булькало и шкворчало, источая восхитительные ароматы.

Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не стащить с подноса какую-нибудь вкусняшку, я плюхнулась на табурет, качнулась на нём пару раз и с надеждой посмотрела на женщину:

- Пообедаешь с нами?

- Ой, нет, мисс Лиам, вы уж простите, - вытерев руки о передник, Мара ласково потрепала меня по волосам, - мне домой нужно. К вечеру сестра из Данхеля должна приехать, вместе с племянниками. Столько дел…

Я понимающе кивнула. Детей сестры женщина любила и баловала нещадно, стоило им переступить порог её дома. Всегда готовилась к их приезду с размахом и укутывала в кокон суетной заботы и душевного тепла. Впрочем, ровно также она относилась и к нам с Эфроном, практически заменив нам в последние годы мать.

Воспоминания о маме всколыхнули жгучую, чёрную тоску со дна моей души. Столько лет прошло, а я всё ещё замирала и прислушивалась, пытаясь уловить её тихие шаги наверху, мечтала окунуться в шлейф её духов и услышать, что всё будет хорошо.

Иногда я и сама не верила в это. Особенно, когда отец в очередной раз читал нам с Эфроном лекции о вреде магии, требуя отказаться от нашего дара. Вот только, что он, обычный человек, мог об этом знать? Как можно было ему объяснить, что магия - часть нас самих? Неотъемлемая часть! Это как не пользоваться здоровой рукой или, скажем, ногой! В теории, конечно, возможно, а вот на практике… Магичить для нас с Эфом также естественно, как дышать. И как же грустно, что папа этого не принимает, запретив использовать любую магию и артефакты.

Нет, страх родителя за нас с братом я могла понять - была уже достаточно взрослой, когда в нашем старом доме отпылал магический пожар, унесший жизни мамы, папиной сестры и нескольких слуг.

Наверное, он так и не простил себе, что в тот момент его не было с ними. И даже тот факт, что, показывая нам тогда ярмарку, он спас наши с мелким жизни, этого не отменял.

- Всё готово, мисс Лиам, - выдернула меня из горьких воспоминаний Мара. - Накрыть вам в столовой?

- Не нужно, - покачала я головой. - Можешь идти, дальше я справлюсь сама.

Женщина кивнула, ещё раз мне улыбнулась и, сняв передник и косынку, выпорхнула из кухни. Я ещё немного посидела, пытаясь взять себя в руки, а затем переплела растрепавшуюся косу, перекинула полотенце через плечо и отправилась накрывать на стол.

Быстро расставляя приборы и разливая горячий суп по глубоким мискам, я мурлыкала себе под нос незатейливую песенку и украдкой поглядывала на часы, ожидая с минуты на минуту отца. Как бы ни был он занят на работе, на обед домой всегда приходил вовремя. А вслед за ним, как по волшебству, в столовую влетал и Эфрон, сразу же заполняя пространство своей трескотнёй.

С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать.

Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило - голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!

В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.

И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…

Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой.

Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног - салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.

- Это что? - практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.

Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально!

Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?

Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:

- Это - салат. Приятного аппетита, мессиры.

И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!

 Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато - вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли?

Вылезать в окно тоже не лучшая идея - моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской - после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили.

В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.

- Злишься? - с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.

Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок - даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.

- Прости, это я виноват, - хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.

- В чём? - на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.

- Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и... забыл, - он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.

Женихи, значит? Уф, тогда это в корне меняет дело!

Я довольно улыбнулась, заверив Эфа, что всё в порядке. А что? Всё очень даже удачно вышло - хотела бы, лучше не придумала. Вряд ли кому-то из столичных господ нужна такая неуклюжая супруга со вздорным характером и полным отсутствием почтения.

Вообще, папино стремление сплавить меня замуж уже начинало раздражать. Он почему-то вбил себе в голову, что, едва я обзаведусь супругом, все мысли о магии вылетят из моей головы, а значит, я буду в безопасности и под надёжным присмотром.

Нет, зерно истины в этом, конечно, было. Какая уж тут магия, когда ты беременная, с ограничительным браслетом, чтобы дар не навредил растущему внутри малышу, со злым задором в глазах пытаешься отвадить светских дам от мужа?

Видела я таких “счастливиц”, когда мы с папенькой навещали его старых знакомых. И для себя такой судьбы я точно не хотела.

Не-ет, замужество не для меня. Я с детства мечтала о том, что стану артефактором, как мама, и с упорством маленького носорога шла к своей цели.

Именно поэтому, половина женихов поворачивала обратно ещё на полпути к нашему дому, встретив непреодолимые препятствия или вспомнив о более важных делах, а вторая - спешно уносила ноги после пары часов в моей компании.

Хотя, стоило признать, что и они оказались полезны. Ведь именно на них последние пару лет я испытывала свои артефакты - отворотные, рвотные, вызывающие рассеянность, неприятие или лёгкие галлюцинации.

Само собой, я не повторялась и сильно не наглела, иначе папенька быстро бы понял, откуда ветер дует. Но так, слегка повлиять на оставшееся у возможного жениха впечатление, вызвать отрицательные ассоциации с моим видом или голосом, да и просто довести претендента до нервного тика напускным занудством или благочестием (это я умела и без артефактов), получалось у меня всё это время.

Правда, чем ближе было моё совершеннолетие, а с ним и свобода от папиного контроля, тем настырнее становился родитель в своих попытках сговорить меня хоть за кого-то.

Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят - едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.

- Эй! Это - мой друг! Заведи себе свой и любуйся, - пробурчала я, пряча оружие за спину. - И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?

- Прогоняешь? - расплылся в широкой улыбке Эф.

- А сам как думаешь? - вскинула брови я и выразительно указала на дверь.

- Ладно, - фыркнул мальчишка и сполз с кровати. - Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!

Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:

- Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!

И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.

До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась - портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.

Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала - я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами - они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?

Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы - и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.

Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!

Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.

Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.

На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.

Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.

- Без паники, Каролина, - едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. - И не такие от нас ноги едва уносили.

Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.

- Ну и образина! - тихо присвистнула я, с воодушевлением разглядывая острые клыки с мой указательный палец толщиной и пылающие багрянцем глаза. - Эй, иди сюда, что ли, кс-кс! - ласково поманила я его, отступив на пару шагов. - Я добрая, точно тебе говорю! И совсем тебя не обижу. Мне и нужен-то всего один клык. Жалко тебе, что ли? Всё равно ведь новый отрастишь через пару недель!

Пока я увещевала оборотня, мои руки жили своей жизнью - быстро разматывали крепкую сеть, пропитанную сонным зельем. Конечно, гораздо надёжнее было бы воткнуть в него пару заговорённых дротиков, но с этим экземпляром подобная миссия казалась невыполнимой.

Очень уж он большой, слишком толстая у него шкура и лохматая шерсть. Да и, вообще, странный он был какой-то. Непуганный. Видимо, совсем недавно сюда забрёл. Местные-то зверушки улепетывали от меня с огромной скоростью, скуля и подвывая, наученные горьким опытом принесения пользы обществу.

Под ногой хрустнула ветка, и этот громкий звук послужил сигналом к действию. Я зайцем отпрыгнула в сторону, пропуская рычащую тушу, и швырнула в зверя заготовленной сетью, усилив её заклинанием. Приём, который ещё ни разу меня не подводил.

Вот только с этим волком всё изначальный пошло не так! Он, в отличие от своих сородичей, каким-то невероятным образом смог увернуться, ускорившись так, что я увидела лишь смазанную тень. А в следующий миг я уже лежала на лопатках, придавленная огромной лапой к земле, и прощалась с жизнью, крепко зажмурив глаза.

Шумное дыхание оборотня обдало меня жаром, и я сглотнула, надеясь, что съест он меня быстро. Вот только зверь не торопился.

Я лежала. Волк часто дышал, тыкаясь влажным носом мне в шею, живот, ухо. Нет, ну это уже несерьёзно! Сколько мне так бояться? Он бы ещё меня облизал, смакуя перед ужином! И, словно услышав мои мысли, волк влажным языком прошёлся по моему лицу, обильно измазав слюнями.

- Фу-у! - не выдержав, взвилась я, точнее, попыталась, но огромная лапа придавила меня сильнее.

- Гр-р-леж-жать! - отрывисто пролаял зверь, а я, наконец, потрясённо распахнула глаза.

А всё потому, что одичалые полностью теряли связь с человеческой ипостасью, и не то, что разговаривать, а даже сносно соображать не могли, а значит…

- Отпусти-и! - яростно затрепыхалась я, смело отпихнув голову этого… шутника! - Пусти, или я за себя не ручаюсь!

- Гр-нет! - отрывисто рыкнул оборотень и снова ткнулся носом мне в шею, шумно задышав. - МОЯ!

- Чего-о?! - я настолько ошалела, что даже вспомнила, что могу использовать магию. Ох, Многоликая, пошли мне мозгов, эти уже износились!

Извернувшись, хлопнула волка по лбу, впечатывая парализующую руну, и вздрогнула от дикой ярости, которой полыхнул его взгляд.

- Прости, друг! Я сюда не за любовью, а только за твоим клыком... - пробормотала я.

Извиваясь, как гусеница, выбралась из-под застывшей туши и задумчиво оглядела оборотня. Вздохнула, понимая, что искать нового у меня просто нет времени, и мигом скастовала на него обезболивающее заклинание.

Вытащив из кармана щипцы, примерилась к оскаленной пасти и, стараясь не смотреть бедолаге в глаза, выдрала-таки вожделенный клык.

- Ещё раз прости! - неловко пискнула я, поливая всё вокруг и себя заодно зельем, отбивающим запахи. - Но ты сам виноват. Зачем приставал к беззащитной девушке? Ты, главное, не переживай! Пару оборотов - и зуб отрастёт, честно! А мне сейчас нужнее…

Убедившись, что волка не хватил удар от моей наглости, потрепала его по холке и припустила в чащу, уходя от его злобного взгляда, чтобы спокойно активировать артефакт переноса. Надеюсь, с этим оборотнем мы больше никогда не встретимся, а особенно - что он пошутил насчёт пары. Иначе… Жизнь с отцом мне покажется сказкой!

Глава 2

- Пха-ха-ха, - надрывался Вархан, согнувшись пополам от смеха и хлопая себя по коленям. - Крутая малышка! Я уже хочу с ней позна...а-ха-ха...комиться!

- Заткнис-сь! - рявкнул я на друга, поморщившись от тихого свиста, с которым вылетали звуки из моего рта.

Зло потрогал языком ноющее место, откуда эта пигалица выдернула клык - мой! клык! - и полыхнул яростным взглядом в сторону веселящегося Вархана, но тот предупреждению не внял, лишь заржал ещё громче.

- Убью! -  прорычал я, чувствуя, как непроизвольно вытягиваются когти, а рубашка трещит по швам от едва сдерживаемого оборота.

- Меня-то за что-о? - всхлипнул Варх, придерживая живот и утирая скупую мужскую слезу. Смертник.

- Не тебя! С-су...женую эту! - процедил я. - Хотя… Если об этом хоть кто-то ус-знает, то и тебя тоже!

- Не-не, я - могила, Хар! - с широченной улыбкой заверил маг. - Но, как она тебя, а? Ха-ха!

Р-рр!

Инстинкт самосохранения у Вархана работал. В отличие от мозгов. Потому что за дверью он скрылся раньше, чем я оторвал ему голову. Жаль.

Несколько минут я ещё метался по кабинету, стараясь не разнести его к такой-то матери и успокоить беснующегося зверя, а затем всё-таки взял себя в руки.

Моя злость и обида волка распирали изнутри. Я разрывался между желанием найти маленькую дрянь и свернуть её тонкую шейку и невозможностью сжать её в своих объятиях и целовать, вдыхая дурманящий аромат южной ночи и чуть горьковатых трав.

Боги! Как она пахла! До того, как облила себя и меня какой-то вонючей дрянью, от которой до сих пор зудело в носу, конечно. А это её юное тело, на фоне моего волка показавшееся невероятно хрупким. И голос. Сладкий, манящий тайной, хрустальной нежностью и бушующей страстью.

Жаль только, что я совершенно не запомнил её лица. Мало того, что зверь видит всё совершенно иначе, так ещё и артефакт, что носила девчонка, скрывал её облик, размывая черты.

Поймав себя на мечтательном вздохе, замер, а затем разразился ругательствами на своего зверя, которому, похоже, совершенно свернуло мозги набекрень после встречи с этой, так называемой, парой!

Неужели теперь так будет постоянно? Я же с ума сойду от конфликта волка и человеческой половины, которую мерзавка бесила одним своим существованием!

Снова вскочив, я нервно ослабил воротник рубашки и прошёлся по комнате, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Это же невыносимо! Заставила повер-рить, что ей нужна помощь, прикинулась невинной жер-ртвой, одурманив волка своим запахом, и сбежала, прихватив мой клык!

И самое ужасное, что я даже регенерацией сейчас воспользоваться не смогу! Стоит только отпустить моего зверя, он сразу же помчится на поиски этой с-су...женой, чтоб она в том лесу и сгинула, ведьма!

Хорошо ещё, что Вархан смог наложить иллюзию, скрывая мой позор, иначе, клянусь, я уже откусывал бы голову пакостной девчонке. Да ни один мой сотрудник не оставил бы без комментариев тот факт, что меня, Харрета Орта, уделала какая-то малявка!

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул взявший себя в руки Вархан.

- Слушай, Хар, а мы работать-то будем? - аккуратно поинтересовался он, внимательно изучая разбросанные по комнате документы, опрокинутый стул и повисшую на одном кольце штору.

- Работать? - переспросил я и глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь. - Будем.

Кстати, о работе. А зачем, собственно, девчонке понадобился клык оборотня?

В голове сразу же возникла масса предположений. От того, в котором эта сумасшедшая собирала их для ожерелья - этакий боевой трофей спятившей оборотнененавистницы, до того, где она использовала их в запрещённых ритуалах. И я больше склонялся к первому варианту - нужно быть аболютно стукнутой на голову, чтобы полезть зверю в пасть, а уж вполне себе разумному оборотню - и подавно!

Такую смутьянку легко представить обнаженной, в одних лишь украшениях из клыков и когтей любующейся на себя в зеркало при свете полной луны. Я тряхнул головой. Что за мысли лезут в мою голову?

Теорию о том, что любительница чужих зубов как-то причастна к делу, над которым мы работали уже больше года, я отмел сразу. И не потому, что сомневался в коварности женского пола - вот уж чем я не страдал, а потому, что закоренелых преступников я чуял, буквально, за версту. И девчонка такой не была.

- Успокоился? - напомнил о себе друг и напарник, ставя передо мной чашку с крепким кофе.

- А ты как думаешь? - пробурчал я уже достаточно миролюбиво и прикрыл глаза, вдыхая бодрящий аромат напитка.

Волк притих и обиженно отстранился, осознав, что бросать всё и мчаться на поиски самки, которая ему приглянулась, я не собирался. По крайней мере, сейчас. Буря, вызванная эмоциями зверя, да и, что греха таить - моими собственными, но куда более негативными, улеглась, и я снова смог нормально мыслить.

- Зачем, вообще, тебя в Вайлонский Заповедник понесло? Я думал, после неудавшегося обеда у мессира Лиама, ты отправишься к Лилу или, на крайний случай, сюда, - шумно отхлебнув кофе, спросил Варх.

Я поморщился, вспомнив “тёплый” приём, который оказали нам в доме начальника городской стражи, и порадовался, что не успел познакомиться с дочерью мессира Лиама, восхваляя которую, он прожужжал нам все уши. Учитывая, что сегодня все женщины королевства, похоже, решили меня доконать, это могло закончиться плохо.

 Если уж его служанка, вывернув на нас с Вархом салат, надерзила и убежала, оставив нас обтекать - в прямом и переносном смысле этого слова, то чего ждать от мисс, которую воспитывал потомственный военный? Мне едва хватило сил, чтобы сдержать собственный гнев и удалиться для приведения себя в порядок, оставив друга принимать извинения и “наслаждаться” обедом.

- Потому и понесло, - фыркнул в ответ. - Хотел пробежаться, немного сбросить напряжение, не прибегая к помощи любовницы. В последнее время она меня раздражает своими запросами и собственническими замашками.

- Так избавься от неё, - пожал плечами Вархан.

- Не могу. Забыл? - хмыкнул я, прокрутив в руках пустую чашку. - У меня не такой уж шикарный выбор, а с волчьим темпераментом и моими особенностями… Остальное додумаешь, или как?

Мессир Вархан Туарей дураком не был, поэтому просто кивнул. Он знал, что Лилу - единственная женщина, которую не волновал мой уход из клана и которая не шарахалась от силы моего зверя. Точнее, она была единственной. До сегодняшнего дня. Но я даже не представлял, что могло бы меня заставить предпочесть ей - такой удобной, смелой и сильной волчице, какую-то сумасшедшую человеческую пигалицу с арбалетом наперевес. Это попросту невозможно. Что бы там ни думал на этот счёт мой волк.

- Кстати, удалось выяснить какие-то подробности? Почему именно нас отправили в Корк с проверкой? - решительно сменил я тему, переключившись на работу.

- Да нечего там выяснять, - отмахнулся друг. - Очередная блажь начальства. Или старые связи. Может, комиссар так долг другу отдавал? Из выдающегося в этом городишке только незарегистрированный маг, ведущий целительскую практику без разрешения Патентной палаты, да пара разборок с применением магии, и те между не поделившими мужика дамами. На всякий случай, я проверил и перепроверил всё несколько раз. В городе и вблизи него нет ничего для нас интересного. В профессиональном плане, конечно.

- Что, никаких убийств, запрещённых ритуалов, контрабандных тёмных артефактов? - заломил я бровь.

- Ни одного, - развёл руками Вархан. - И никогда не было.

Хм. Очень странно. Как ни крути, выбор комиссара Эрла был мне не понятен. Зачем отправлять с проверкой в это захолустье двух самых известных инспекторов по расследованию магических преступлений, особенно, зная, о том, насколько мы с напарником загружены делами? Если только в нашем визите не было какой-то другой подоплёки. Может, Вархан прав, и мессир Этьен Эрл сделал это по просьбе друга?

Тогда всё равно не понятно, что могло понадобиться от нас мессиру Лиаму, и почему он сразу об этом не сказал. Пожалуй, в этот момент я пожалел, что не сдержался и ушёл, оставив разговор с ним на Вархана. Оправданием мне могло служить лишь то, что в полнолуние все оборотни становились слегка неуправляемыми, а уж такие, как я… Да и в напарнике я был уверен, как в самом себе, поэтому мог ему позволить провести простую беседу  с начальником стражи без моего присутствия.

Но теперь, когда я успокоился, наведаться в Корк ещё раз всё же не помешает. Какая-то мысль зудела у меня на подкорке, не давала расслабиться и спустить ситуацию на тормозах. Словно, я что-то упустил, не заметил. Или о чём-то забыл.

Бред, конечно. С другой стороны, отмахиваться от своих предчувствий я не привык, а значит…

- Утром снова идём в Корк, - предупредил я Вархана, прикинув, что время там уже перевалило заполночь. Друг понимающе кивнул, даже не задавая вопросов и, попрощавшись, ушёл спать. Мне он тоже доверял.

- Простите, мессир Лиам, но это невозможно, - ответил я, преувеличенно расслабленно откинувшись на спинку кресла, и сцепил пальцы в замок на груди. - Все факты утверждают об обратном.

В Корк мы с Варханом заявились с самого утра, как и договаривались. Показалось, что начальник городской стражи обрадовался нам, как родным, видимо, его дело было действительно важным и не терпело отлагательств, а вчерашняя неудача едва не довела бедолагу до нервного срыва - так он волновался.

Но так я думал ровно до того момента, как этот господин начал делиться с нами своими теориями большого заговора.

- Шесть лет назад сотрудниками нашего управления было проведено тщательное расследование, мессир Лиам. Оно подтвердило, что магический пожар в вашем столичном доме не что иное, как случайность, - поддержал меня напарник, не прекращая взглядом давить на мужчину.

Но того это не смутило. Скорее, наоборот, заставило напрячься ещё больше и зло выдавить, сверкая бледно-голубыми глазами из-под нахмуренных бровей:

- Это не было случайностью. Моих родных убили! Но вам, вижу, это также неинтересно, как и тем, кто занимался этим делом сразу после трагедии. Видимо, Этьен Эрл ошибся, заверяя меня, что вы, мессиры, лучшие, и не пройдёте мимо неразрешимой задачи, что сможете с этим разобраться.

Я хмыкнул и встретился взглядом с Вархом, которого слегка задели слова  Самаила Лиама. В любом другом случае я бы ни за что не повёлся на слишком детскую подначку - давно перерос подобные порывы, зная цену себе и своему времени.

Вот только сейчас что-то действительно цепляло меня в словах этого мужчины. Нет, я не очень верил, что он может говорить правду - наши сотрудники ещё ни разу не ошибались. Но, возможно, тут было что-то ещё? Интуиция настойчиво требовала сунуть нос в это дело, а я привык к ней прислушиваться.

Да и, как ни крути, а мессир Самаил Лиам не производил впечатления сумасшедшего. Высокий, крепкий мужик, слегка массивный, как и все стражи. С резким отпечатком горя на лице, избороздившего кожу глубокими морщинами и полностью выбелившего волосы. Человек, без единой капли магии, тем не менее сумевший многого достичь в своей жизни.

Я знал о нём не так уж много. Говорят, после пожара, в котором погибли его жена и сестра, он стал настоящим параноиком или повредился в уме, раз забрал детей и, бросив всё нажитое и свою карьеру, осел в неприметном городке у самой границы. Тогда же он разорвал связи практически со всеми друзьями и приятелями, а также принял решение полностью отказаться от магии в повседневной жизни.

- Ладно, - вздохнул я и едва заметно повёл плечом, поймав осуждающий взгляд Вархана. - Расскажите ещё раз, что, по-вашему, тогда произошло.

Мессир Лиам кивнул, разлил напитки по бокалам себе и нам с Вархом, и устроился за своим столом, сдержанно заговорив:

- Наверное, вы слышали, что моя жена была артефактором? Обычно, женщин не привлекают на государственную службу, но не в этом случае. Айлона была гением, в своём роде, и даже такие скептики, как наши тайные министры, не могли этого не признать.

Мы с напарником незаметно переглянулись, и слегка напряглись. Такие подробности нам были неизвестны. Мессир Лиам же невесело усмехнулся, видимо, вспомнив какой-то момент из прошлого, и продолжил:

- Мы часто с ней ругались из-за этого. Она постоянно пропадала в своей мастерской и что-то выдумывала, порой, забывая есть и спать. И о том, что у неё есть муж и дети, которым требуется внимание. Я не одобрял её увлечение, но не сильно препятствовал, о чём сейчас невероятно жалею.

- Думаете, она могла создать артефакт, за который кто-то пожелал её убить? - осторожно уточнил я.

- Практически уверен в этом. Понимаете, на нашем доме стояла такая защита, что он выдержал бы штурм королевской гвардии вместе с Верховным магом. Жена сама позаботилась об этом, зная, что некоторые её эксперименты не совсем безопасны. И какой-то там пожар не смог бы даже разгореться, не говоря уже о том, чтобы испепелить там всё до основания, -  горько усмехнулся Самаил. - Это говорит лишь о том, что дом подожгли уже после того, как Айлона была мертва. Только в этом случае система охранных артефактов, которые она закляла на крови, могла не сработать.

- Почему об этом ничего нет в отчётах? - спросил я. - Вы говорили об этом инспекторам, прибывшим на место происшествия?

- Естественно. Только меня даже слушать не стали. Провели какие-то манипуляции на пепелище - не спрашивайте, какие, я не маг. И отбыли восвояси. Конечно, я не мог всё так оставить и едва ли не до короля дошёл со своим возмущением, но мне тонко намекнули, что сходить с ума нужно тихо и где-нибудь подальше от столицы.

- И вы уехали? - спросил я.

- Да. И не стоит меня осуждать, мессир Орт. Айлона и моя сестра были мертвы. А все попытки - мои и моих влиятельных друзей - добиться справедливости разбились о суровую действительность. А у меня остались дети, за которых я был в ответе. Как бы вы поступили на моём месте?

Я промолчал, впрочем, как и Вархан - у нас не было ответов. Да и семьи не было. Нам ли судить? Вместо этого я опёрся локтями о стол и спросил:

- Что изменилось сейчас? Почему вы решили разворошить прошлое, что давно покрылось пылью?

- Перед смертью Айлона была особенно рассеяна. Много времени проводила со старшей дочерью, посвящая её в тонкости артефакторского искусства. Через месяц Каролина станет совершеннолетней и перестанет прятать от меня и окружающих свой дар. Я боюсь за неё.

- Ваша дочь - артефактор? - невероятно удивился Вархан, практически озвучив мои мысли.

И тут действительно было, чему удивляться. Среди женщин этот дар был редкостью и, скорее, зависел от внутренней предрасположенности, нежели от наследственности. И, чтобы так - сразу две женщины-артефактора в одной семье, такого я ещё не встречал.

- Хуже, - мрачно отозвался мессир Лиам и сдавил переносицу пальцами. - Она не просто артефактор. Она - Тёмная. Нужно объяснять, что это значит?

Признаться, после таких известий я едва смог сдержать свои эмоции, которые что-то всколыхнули в моей душе. Даже волк заинтересованно поднял голову и взглянул на мир сквозь мои глаза, превратив зрачок в узкую тонкую нить.

- А от нас вы чего хотите? - осторожно уточнил Вархан, который явно оценил уровень проблем и то, что отвертеться от этого дела уже не получится, потому что оно, каким-то удивительным образом пересекалось с нашим расследованием. Сейчас мы оба это чувствовали.

- Я хочу, чтобы вы за ней присмотрели. Нет, не отказывайтесь! - торопливо выпалил мессир Лиам. - Сначала всё же познакомьтесь. Уверен, Каролина не оставит вас равнодушными.

И что-то такое было в его усмешке, что я резко спросил:

- Когда?

- Да вот сейчас и познакомитесь, мессир Орт, - расплылся в ехидной улыбке Самаил.

Из коридора послышался торопливый перестук каблучков, и мы с Вархом, не сговариваясь, посмотрели на дверь.

Глава 3

- Каро-о! Кароли-ина! - чей-то громкий шёпот настойчиво ввинтился в мой мозг, выдернув из увлекательного сна. - РО!!!

Застонав, приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на брата:

- Чего тебе, мелкий?

- Я не мелкий! - насупился он, но тут же воодушевлённо выпалил: - Там тебя папенька к себе требует, и срочно. Зачем?

- Это ты у меня спрашиваешь? - вскинула брови я. - Вообще-то, я спала, Эф, и понятия не имею, что могло понадобиться родителю. И, если уж совсем честно, предпочла бы этого не знать.

Поворчав ещё немного, я выгнала мальчишку из комнаты и встала. Со вкусом потянулась, немного попрыгала на месте и отправилась приводить себя в порядок, попутно размышляя, чем для меня может обернуться подобное приглашение. Ну, не могла же я где-то засветиться? Я всегда совершала свои вылазки аккуратно.

Отец, отличавшийся въедливым характером и цепким взглядом на работе, дома был на редкость невнимательным, позволяя обмануть себя с помощью артефактов и креативного мышления. Этот раз не был исключением, в этом я была практически уверена.

Вернувшись ночью из леса, я спрятала трофейный клык и оружие, и, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же переместилась в Данхель за недостающей драконьей чешуйкой. Мессир Брод, содержавший лавку, в которой торговал всевозможными редкостями, травами и ингредиентами для зелий, давно привык к моим поздним визитам.

Вопросов о том, кто я, он не задавал и также молча, но за грабительский процент, сбывал сделанные мною артефакты. Именно с вырученных за это денег я и собиралась оплатить взнос в Гильдию Артефакторов и купить патент на частную практику.

Естественно, я понимала, что сделка с мессиром Бродом не совсем законна, но особого выбора у меня не было. Папенька не то, что говорить, а даже думать запретил о моей мечте.

В своё оправдание могу лишь сказать, что ничего опасного на продажу Броду я не носила. Так, простенькие глушилки для конфиденциальных разговоров, грубоватые следилки - чисто проверить неверность мужа или жены, отпугиватели зверья и насекомых, да всевозможные осветительные камешки с устойчивыми иллюзиями огненных бабочек или экзотических цветов, активирующиеся при нажатии.

Иногда я брала индивидуальные заказы у уже проверенных знакомых, заключив магический договор и взяв клятву о неразглашении. Как в случае с кольцом, увеличивающим мужскую силу. Это позволяло мне откладывать средства на будущее, ведь открытие собственной лавки - удовольствие не из дешёвых.

По этой же причине, вознаграждения за такие вот заказы, я сразу же вносила на безымянный счёт в гномьем банке, чтобы не было соблазна спустить их на новые разработки или редкие ингредиенты. Зная свою легкомысленность и эмоциональность, опасалась я точно не зря.

Правда, был у этого всего и огромный минус - на расходники приходилось постоянно экономить, а за ингредиентами попроще - бегать по лесу на своих двоих.

- Так, Каро, не о том думаешь, - твёрдо сказала я своему отражению, заплетая пышную косу и вдевая в уши длинные серьги из сапфиров-капелек, сочетающиеся с довольно дорогим, несмотря на обманчиво простой крой, платьем тёмно-синего цвета. - Соберись!

Раз папенька не оттаскал меня за уши дома, а позвал в управление, значит, предстоит какая-то официальная встреча, и выглядеть нужно соответствующе.

Стряхнув гнетущее чувство нервного предвкушения, я легко скользнула ступнями в аккуратные туфли на высоком каблуке и гордо зашагала к зданию городской стражи.

По лестнице взлетела со скоростью белки, мчащей за орехами, и широко распахнула дверь:

- Звали, отец? - выпалила я и прикусила язык, заметив, что в кабинете мессир Лиам не один.

Бросила пару быстрых взглядов на двух красивых, но слишком напряжённых мужчин, убедилась, что глаза меня не обманули - передо мной жертвы вчерашнего обеденного произвола, и тактично отступила в коридор.

- Извините, ошиблась дверью, - с максимально постным выражением лица спокойно сказала  я оттуда и прикрыла за собой створку, собираясь слинять подальше. Да хоть в Заповедник! Жаль, не успела.

- СТОЯТЬ! - рык отца из кабинета лишил меня надежды на спасение, и я горестно застонала, мысленно ругая себя распоследними словами. Вот, что мне стоило, подговорить Эфа, чтобы сказал, будто не смог меня найти, а?

- Каролина! - голос мессира Лиама стал ниже, и в нём зазвучали предупреждающие нотки, а значит, всё-таки придётся сдаваться, если не хочу оказаться под домашним арестом. Эх...

Я скривилась и снова вошла в кабинет, приказав себе не дрожать под изучающими взглядами столичных гостей и украдкой рассматривая их в ответ.

- Здравствуйте, мессиры, - вежливо поздоровалась, вспомнив, что я, вроде как, воспитанная мисс, и смущённо хлопнула ресницами.

Высокий мужчина с длинными рыжими волосами и такого же цвета глазами удивлённо хмыкнул, а в его взгляде промелькнуло узнавание, тут же сменившись задорными смешинками.

Его друг, напротив, стал ещё более хмурым. Я подозрительно посмотрела на то, как гневно раздуваются его ноздри, как вытягивается в узкую вертикальную щёлку зрачок, а верхняя губа чуть дрожит, словно, он собирается зарычать. Идеально вылепленные скулы мужчины заострились ещё больше, а пальцы на руках сжались в кулаки.

 Я также сжимала свои, когда хотела придушить Эфрона за очередную проделку.

Чего это он? Из-за салата? Или… Я пристально всмотрелась в оборотня, пытаясь найти подтверждение своим догадкам, и горестно взвыла:

- Да не может этого быть!

- Я согласен! - одновременно со мной прорычал мужчина, повернувшись к моему отцу.

Украдкой заглянула ему в рот и облегчённо выдохнула - клыки на месте. Всё-таки из-за салата! Уф, ладно, это я как-нибудь переживу.

Стоп. Согласен? На что согласен?!

- Папа? - устремила я взгляд на родителя, моля Многоликую, чтобы речь шла не о свадьбе. - Что бы там ни было, я против!

И даже ногой топнула для убедительности.

Папенька обжёг меня недовольным взглядом и упрямо поджал губы. Я отзеркалила его жест, сложила руки на груди и сурово свела брови, зыркая на него исподлобья.

Оборотень фыркнул, его рыжий друг издал тихий смешок. Идиллия!

Если бы ситуация не касалась меня, я бы тоже посмеялась.

- Так о чём говорит этот мессир, папенька? - скрипнув зубами, поторопила я отца с ответом.

- Успокойся, Каро. Хоть это и было бы лучшим вариантом, но речь всё же не о свадьбе, которой ты так боишься, - с тяжким вздохом заверил меня он.

- Почему же? - вмешался вдруг резко успокоившийся оборотень и едко добавил: - Ваша дочь - завидная невеста, мессир Лиам. К тому же, такая… м-м… хозяйственная!

По-моему, он издевается!

Перевела подозрительный взгляд на мужчину, в глазах которого многообещающе вспыхивали злые, насмешливые искры. Это я-то хозяйственная?! Или... Мы ведь всё ещё о салате, а не о том, что я тащу в дом, всё, что плохо держится у тех, кто медленно бегает?

Я нахмурилась, пытаясь прочитать ответ на его лице. Но вредный волчара, минуту назад мечтавший свернуть мне шею, лишь насмешливо вскинул бровь, демонстрируя наигранный интерес и широкую улыбку.

Не будь у него полного комплекта клыков, я бы засомневалась. Он так злился, когда меня увидел, словно, я лично его за хвост оттаскала. Или коготь выдрала. Или клык? Нет, всё-таки не он. Тогда почему?

Хотя, кто их знает, столичных мессиров? Может, они привыкли, что девушки падают перед ними ниц и дышат в их присутствии через раз? А я в него салатником.

Но, если так, то мессира оборотня ждёт ещё большее разочарование. Я никогда не была такой, как эти их столичные штучки, хоть и росла до тринадцати лет в Лимере. А уж сейчас и подавно не соглашусь засунуть себя в рамки этикета. И даже папенька не заставит меня быть той, кем я не являюсь!

- Не смешная шутка, мессир..? - я вопросительно посмотрела на оборотня, предлагая представиться.

- Мессир Орт. Харрет Орт, - с готовностью ответил он, слишком пристально рассматривая меня с ног до головы. - А это - мой друг и напарник, мессир Вархан Таурей.

- Очень приятно познакомиться, - не поморщившись, выдала я, но мой взгляд оказался красноречивее произнесённых слов, потому что рыжий не выдержал и тихо заржал, украдкой показав мне большой палец в знак поддержки.

Мужчины переглянулись с моим отцом, и тот кивнул мне на дверь:

- Иди домой, Каро. Позже поговорим.

- Что? И Всё? А зачем тогда звали? - хмуро спросила я, потеребив кончик косы и незаметно отцепив от заколки маленький камушек.

- После, я сказал! - рыкнул отец.

Я обвела возмущённым взглядом мужчин, развернулась, хлестнув себя косой по спине, и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. С тихим шелестом по проёму прокатилась волна серебристых искорок, подтверждая, что внутри был активирован полог от прослушивания. Ай, да папенька! Нам с Эфом любую магию запретил, а сам такие штучки использует!

- Ну, ничего, я тоже не первый день на свете живу, - проворчала я себе под нос. - Не знаете вы, с кем связались, мессиры!

Сжав в ладонях заколку-артефакт в виде цветка с одной пустующей выемкой-лепестком, я активировала главный камень, и маленький топаз, который я сбросила на ковёр, уходя из кабинета, сразу же начал записывать разговор этих конспираторов. Так-то! Ещё не хватало, чтобы мою судьбу без меня решали!

Дома я оказалась уже через пять минут. Быстро переоделась в штаны и удобную блузку с жилетом, натянула на ноги растоптанные ботинки и позвала Эфрона с улицы. Пообещав ему собственноручно зачарованного воздушного змея, отправила его в управление, чтобы незаметно забрал топаз из папенькиного кабинета.

Моё возвращение туда и ползание по ковру могло показаться подозрительным, а вот братец постоянно что-то ронял, да и вообще, был обладателем дорожной болезни - спотыкался и падал на ровном месте.

- Ты зайди тихонько, спроси что-нибудь по-быстрому, а потом сделай вид, что упал. Готово! Камешек - у меня, змей - у тебя, все довольны, - напутствовала я его, и Эф убежал, радуясь незапланированному приключению.

Пока мелкий прорывался в кабинет, я наведалась на кухню - отсутствие завтрака будило во мне зверя - и рассовала по карманам пяток пирожков с вишней, приготовленных заботливой Марой. В мастерской прихватила артефакт для отвода глаз, клятвенно пообещав себе доработать его в ближайшее время, и быстро накинула паутинку заклинания на игрушку брата, которая не позволит змею падать несколько часов.

Убедившись, что ничего не забыла, я направилась к центральной площади Корка. Мне не терпелось послушать, о чём говорили мужчины с отцом, а делать это дома было не с руки - вдруг папенька поймает, объясняй потом, что, как и откуда! Вот и хотела я перехватить Эфа по пути и сбежать с артефактом в лес. Белкам и зайчишкам всё равно, какие тайны обсуждают люди.

Устроившись на бортике фонтана, я активировала скрывающий меня артефакт, задумчиво надкусила вишнёвый пирожок и стала рассматривать прохожих. На меня, ожидаемо, никто не обращал внимания. Я жевала, лениво жмурилась на солнце, изредка поглядывая в конец площади, и ждала, пока из управления выйдет брат.

Вместо него по лестнице спустились оборотень и маг, которых я уже заочно недолюбливала. Осмотревшись, они неторопливо направились в мою сторону, тихо что-то обсуждая на ходу. Я проследила за их взглядами, узрела площадку для перемещений позади фонтана и напряглась, гадая, сработает ли мой артефакт или снова даст сбой в самый неподходящий момент.

Видимо, Многоликая услышала мои молитвы. Мужчины в мою сторону даже не посмотрели, хоть и остановились буквально в паре метров от меня, что-то друг другу доказывая вполголоса. Я старалась не сверлить пристальным взглядом спину оборотня, чтобы он не почувствовал мой интерес, но уши навострила.

С лица рыжего мага не сходило скептическое выражение, а лицо волка я не видела, но легко могла представить, что оно такое же холодное, как его голос.

- Я всё сказал, Варх, - донеслись до меня его слова.

- Ну и сам дурак! Вот увидишь, ничего хорошего из этого не выйдет, - громче огрызнулся мессир Таурей. - Её нужно убрать из города, а ещё лучше - из страны, чтобы не помешала! Зачем тебе женские скандалы или её месть?

Они что, опять обо мне? Эй, и что значит, убрать?!

Я невольно сжала кулаки, забыв, что держу в руке недоеденный пирожок. Вишнёвая косточка с громким “чпок” вылетела из ароматного теста и поцеловала рыжего мага прямо в глаз.

- Ай! - вскрикнул он от неожиданности. - Что за срань?

Его друг, проследив взглядом падение “атакующего снаряда” на мостовую, зашёлся в громовом хохоте. А вот мне было не до смеха. Пока господа проверяющие не начали оглядываться по сторонам, выискивая шутника, я аккуратно сползла на мостовую, стараясь не высовываться выше бортика фонтана, и на четвереньках попыталась удалиться на другую его сторону, а оттуда - в ближайший переулок.

И, конечно же, мой неисправный артефакт не нашёл времени лучше, чтобы снова показать свой характер! Этот миг я буквально кожей почувствовала. И не только ею, ага!

- Стой, зар-раза! - взгляды возмущённых мужчин скрестились на моей пятой точке, обтянутой штанами, и я, наплевав на конспирацию, всё-таки активировала артефакт переноса. В лес! Подальше от такого позора!

А вообще, разве не им должно быть стыдно за их возмутительные слова и злобные планы?!

Жаль, что эта здравая мысль настигла меня, когда я уже клюнула носом в мох, а затем с диким визгом полетела в какую-то дыру.

- И ведь, ты понимаешь, меня даже слушать никто не хочет! - пожаловалась я мишке, поставив локти на колени и подперев подбородок рукой. - Папенька всё твердит, что любая магия опасна, а Эфрону только бы иллюзии в потолок запускать - ничему серьёзному учиться не хочет. А я, может, мечтаю создавать что-то особенное! Ты только представь…

И принялась рассказывать об идеях, что вынашивала уже много лет, сторожившему защитный кокон косолапому, в осоловелых глазах которого плескалась обречённость.

Многоступенчатые защитные артефакты со мгновенным сигнальным оповещением стражи и встроенными щитами противоположных стихий, которые можно было бы стабилизировать сырой силой тьмы.

Изумительной точности часовые механизмы, в циферблатах которых имелись бы камни особой структуры с зацикленными воспоминаниями заказчика. Стоило стрелкам указать на нужное время, воспоминание разворачивалось бы объёмной иллюзией, позволяя насладиться дорогими сердцу моментами. А чтобы эти мгновения не обесценились, артефакт можно было бы переключить в режим обычных часов...

- Тебе тоже неинтересно? - надулась я, когда особо громкий всхрап медведя сбил меня с мысли. - Ну и ладно.

Я с тоской посмотрела на видневшуюся над нами дыру, сквозь которую лился бледный лунный свет, и загрустила ещё сильнее. Потыкала пальцем в пружинящую преграду, накрывшую меня куполом, махнула на всё рукой и завалилась к мишке под бок, чувствуя, как согревает сквозь защиту его тепло.

Как я дошла до жизни такой? А вот так. Долетела!

Мох, на который я свалилась, оказался не мхом, а спиной косолапого, который как раз обследовал вход в одну из пещер. Стоит ли говорить, что вниз, под мой истеричный визг и мишкин возмущённый рёв, мы летели вместе? И тут же, спасая меня от гнева разъярённого хищника, сработала защита, установленная на меня ещё мамой. Меня с шелестом накрыл непроницаемый прозрачный купол, выйти из которого я могла бы только при помощи родственников или после устранения опасности.

Вот только папеньки в лесу не наблюдалось, а косолапый покидать моё общество не торопился. Точнее, не мог. Дыра хоть и была невысоко, но добраться до неё мешал мой купол.

Возможно, я смогла бы телепортироваться отсюда, но во время падения выронила артефакт, а мишка, совершенно случайно, посадил на него свой упитанный зад и теперь не хотел сдвигаться с этого места. Так и сидели уже несколько часов.

От безысходности я поведала зверю о своих обидах и нелёгкой жизни незарегистрированного артефактора, а он посочувствовал мне, постучав по защитному куполу мощной лапой. Или это он так намекал мне заткнуться? Ай, неважно.

А важно то, что мы - в заднице, и вытаскивать нас отсюда никто не торопится.

Сковырнуть защиту я не могла - не тот уровень, что был у мамы. Да и боялась, если честно. Вдруг мишка злопамятный, а я сквозь дыру вылезти не успею? Вот и пришлось соседствовать.

Хотя, судя по довольному сопению, зверь не возражал. Да и я уже, кажется, тоже.

Пригревшись, сама не заметила, как уснула.

- Ты точно уверен, что спасать нужно не медведя, Хар? - разбудил меня чей-то ехидный голос.

Я распахнула глаза и тут же зажмурилась от ярко-оранжевого света парящего надо мной светлячка. Попыталась вспомнить, где нахожусь и замерла, почувствовав, как подушка подо мной недовольно задрожала.

Бросила панический взгляд на мишку, на исчезнувшую между нами преграду, и громким шёпотом заорала:

- Вытащите меня отсюда!

- Определённо, медведя, - задумчиво отозвался наглый оборотень.

- Мессир Орт! - задохнулась я. - Как вам не стыдно!

- Действительно, Хар, - насмешливо протянул мессир Таурей. - Забирай свою невесту, пока она не довела косолапого до разрыва сердца.

- Ну, знаете! - от возмущения я даже не нашлась, что сказать, а затем, мои мозги, видимо, окончательно проснулись, потому что я осознала, что купол-то исчез, а папеньки рядом нет. Значит, что? Верно, опасность миновала.

Присмотревшись к медведю аккуратно толкнула его ногой - спит! Значит, эти, Многоликая прости, мессиры, его усыпили, а затем решили надо мной поиздеваться? Щаз-з!

- Эй, уважаемые! - задрав голову, прошипела я. - Одолжите-ка нож.

- Зачем? - опешил рыжеглазый Вархан, а я кровожадно улыбнулась:

- Этот мохнатый присвоил кое-что, принадлежащее мне. Буду извлекать.

Мужчины переглянулись, а уже в следующий миг рядом со мной приземлился настороженный оборотень и приподнял бровь, как-то по-новому на меня посмотрев:

- Уверена, что необходимы настолько кардинальные методы, кроха?

- Ну, вы можете его просто приподнять, - насмешливо фыркнула я, представляя эту картину. - И тогда мне не придётся отрезать ему лапу.

На лице спустившегося вслед за другом Вархана отразился суеверный ужас. Харрет же, видимо, что-то такое прочёл в моих глазах, потому что расплылся в ленивой усмешке, а потом схватил медведя за лапу и рывком перебросил к противоположной стене пещеры. Словно он не весил пару сотен килограмм, клянусь!

И как-то мне разом расхотелось шутить над этим оборотнем.

Наклонившись, я подняла артефакт переноса и мрачно покосилась на мужчин:

- Мы выбираться отсюда будем?

- Разумеется, мисс Лиам, - отозвался мессир Орт. - Позвольте вам помочь.

И, не дожидаясь моего согласия, закинул меня на плечо, как мешок с мукой, и просто выпрыгнул из ямы, на удивление, даже не приложив меня ни обо что головой.

- А теперь поставьте меня на ноги, будьте добры, - проворчала я, чувствуя себя чрезвычайно неуютно, несмотря на открывающийся мне вид волчьего … тыла.

- Что ты там говорил об экстренной транспортировке, Варх? - вместо этого с намёком спросил мессир Орт у друга, и тот довольно хмыкнул, вызвав у меня волну подозрений. Правда высказать их я не успела, потому что моих волос коснулась рука мага, и я провалилась в сон. Ну не гады ли?

Глава 4

Устроив сладко спящую девушку в гостевой комнате, я с трудом заставил своего зверя успокоиться и не тянуть к ней лапы, нос и прочие конечности, напомнив, что она может испугаться такого интереса. И тогда пугаться придётся уже нам. Что взбредёт в голову этой оторве в такой ситуации, даже я предположить не мог, а я за свою жизнь повидал немало.

- Артефактор, мать её. Тёмный. Это ж надо! - прошипел я, выйдя в коридор.

До хруста сжал кулаки и прислонился лбом к двери, едва не застонав от чувства обречённости и глухой злости. На себя. На своего волка. На неё.

Только мне могло так не повезти. И ладно бы, это было единственным недостатком мисс Каролины Лиам, так нет же. Упрямая, дерзкая, до абсурдности (или глупости?) бесстрашная и самоуверенная, даром, что ещё девчонка.

Бесит. Нереально. И то, что я, вообще, на неё реагирую, тоже бесит!

Оттолкнувшись от двери, за которой спала теперь уже моя самая большая проблема на ближайший месяц, я всё-таки взял себя в руки и спустился в кабинет, где меня дожидался Варх. Сбросил неудобный сюртук на спинку дивана и налил нам выпить, устраиваясь за своим столом.

- Ну и денёк, - протянул друг, растекаясь в кресле и жмуря глаза на ярко-рыжий огонь в камине. Взмахом руки подбросил в него полено.

Будучи огненным магом, он обожал свою стихию в любых её проявлениях, и я старался держать источники открытого пламени практически во всех помещениях, где напарник бывал также часто, как у себя дома.

Некоторое время мы молчали, позволяя расслабиться натянутым, как стальной канат, нервам. Не знаю, о чём думал Вархан, а я прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь понять, как моя жизнь умудрилась сделать такой крутой поворот за столь малый срок. И за каким хреном я добровольно взвалил на себя такие проблемы вдобавок к имеющимся.

А ведь у меня был шанс отказаться. И свалить вину на своего волка за безрассудное решение уже не получится…

Там, в кабинете её отца, я сделал стойку на Каро сам. Раньше, чем снова почуял запах своей пары, навсегда отпечатавшийся прямо на подкорке. Раньше, чем понял, какой источник проблем стоит передо мной, невинно потупив глазки.

Впервые в жизни мне так понравилась девушка. Человек. Даже не волчица! И лишь потом пришло осознание, едва не выбившее землю у меня из-под ног. Осознание того, что именно эта светловолосая, голубоглазая малышка с носом-кнопкой и по-детски припухлыми губами на милом лице и моя ночная фурия с арбалетом и щипцами наперевес - одна и та же девчонка. А ведь в первый раз я, вообще, принял её за служанку, а затем - за сумасшедшую.

Какова, а?! Дважды провести меня меньше, чем за сутки, ещё не удавалось никому и никогда. А эта пигалица смогла!

Зато теперь стало понятно, зачем ей понадобился мой клык. Артефактор. Вы только посмотрите.

Лишь боги знают, чего мне стоило сдержаться, чтобы там же не надрать мисс Лиам её тощий зад за то, что подвергла себя опасности, шляясь по лесу, полному диких животных, или не вытрясти из неё душу за то, что посмела так со мной поступить.

Злость, досада, восхищение, желание встряхнуть её за плечи, стирая выражение холодного равнодушия с симпатичного лица и вызывая хоть какие-то эмоции - всё это смешалось в безумный коктейль. Бурлящий, рвущий меня изнутри. Сводящий с ума.

Наверное, только помешательством и можно было объяснить то, как я уцепился за слова мессира Лиама о том, что его дочь боится свадьбы. Какой восхитительный повод лишить её покоя и равновесия в ответ!

Глядя прямо в полыхающие возмущением глаза Каро, я с готовностью вызвался обсудить этот вопрос с её отцом и испытал огромное удовольствие от того, как щёки девчонки вспыхнули от злости, а глаза метнули в меня молнии.

Выставив дочь за дверь, Самаил смерил меня строгим взглядом и сказал:

- Не стоит обманываться внешней хрупкостью и невинностью моей дочери, мессир Орт. Когда три года назад Каролина захотела научиться стрелять из арбалета, от неё стали прятаться мои лучшие бойцы. И всё равно были выловлены и поставлены перед фактом ежедневных занятий.

Вархан закашлялся, маскируя смех, а я лишь упрямо поджал губы.

- Это ещё не всё. После того, как я запретил дочери использовать магию, она оборудовала в подвале собственную мастерскую и нашла торговца, который согласился сбывать её артефакты. Разумеется, позже, я позаботился о законности этой сделки, - добавил он, заметив наши профессионально-заинтересованные взгляды. - Но говорю вам это, чтобы вы понимали: трудности мою дочь не пугают, а всякого рода опасности она находит чаще, чем свою совесть.

- Это всё, конечно, занимательно, - ответил я. - Но вы сами попросили присмотреть за вашей дочерью, мессир Лиам. Как вы себе это представляете? Я - инспектор. Моя работа в столице требует постоянного присутствия и выезда на задания. Я не смогу постоянно скакать порталом из Лимеры в Корк, как бы мне того ни хотелось. И, раз уж, с ваших слов, мисс Лиам умеет постоять за себя, гораздо надёжнее было бы взять её с собой, под защитой моего имени, конечно.

- Временная помолвка? - догадался Самаил. - Но, позвольте, если вы потом откажетесь от моей дочери, её репутация пострадает!

- Наоборот, - протянул я. - Я заявлю, что это мисс Лиам меня бросила. Думаю, это лишь подогреет интерес кавалеров к столь неординарной девушке.

 Конец фразы я выталкивал из себя практически силой, чувствуя, как глаза застилает пеленой ярости и ревности к несуществующим ухажёрам моей пары. Я схожу с ума? Печально.

- Даже не знаю, - растерянно протянул отец Каролины, - вы уверены, что в столице моему цветочку ничего не будет угрожать? Может, вы просто выделите какого-нибудь человека, что сможет за ней присматривать?

- Чтобы ваша дочь пристрелила его из арбалета? - насмешливо вскинул бровь я, не собираясь признавать, что, скорее, этого надсмотрщика растерзает мой собственный зверь.

- Есть ещё причина, по которой вариант с помолвкой был бы идеален, - неожиданно вмешался в наш разговор Вархан. - Мы давно ведём расследование, напрямую связанное с артефактами. И, признаться, зашли в тупик. Ваша дочь, мессир Лиам, могла бы нам помочь в этом. Ничего опасного, но комиссар требует результатов. Разумеется, афишировать участие Каролины мы не станем.

Я обжёг друга раздражённым взглядом. Ещё чего не хватало! Тащить девчонку в наше управление под надуманным предлогом. Туда, где количество самцов на квадратный метр превышает все разумные пределы. Но возразить или что-то добавить я не успел, потому что мессир Лиам вдруг заявил:

- Я согласен. Под вашу ответственность. Нужные документы подпишем сразу же. И, учтите, господа, если вы не сможете справиться с моей дочерью самостоятельно, не мои проблемы. Договаривайтесь, убеждайте, но и пальцем не трогайте. На месяц до совершеннолетия, Каро - ваша забота, мессир Орт. Я же займусь тем, что должен был сделать давно - выясню, от чьей руки пострадала моя семья. Надеюсь, к моменту совершеннолетия Каролины, необходимость в этом фарсе уже отпадёт.

Вархан растерянно крякнул, и даже мне стало слегка не по себе. Почему-то осталось впечатление, что нас только что разыграли втёмную. Уж не сговорились ли мессир Лиам и комиссар Эрл обо всём заранее? Но откуда они могли знать, что Каролина окажется моей парой, и я просто физически не смогу отказаться от этой сделки?

А может, они сделали ставку на чисто мужской интерес - мой или Вархана - и удачу? Тогда эти двое сильно рисковали.

Впрочем, сейчас это было неважно. Почувствовав, что близок момент, когда мы со зверем сможем проводить время с девушкой на законных основаниях, я отмёл все сомнения и, прочитав стандартный договор о заключении помолвки и переходе девушки под мою ответственность, размашисто его подписал.

Из управления мы выходили в странном настроении. Мне нужно было всё приготовить к приезду Каролины - по законам Лимерии невеста жила в доме жениха с момента заключения помолвки и до самой свадьбы, что позволяло им лучше узнать друг друга. Естественно, ни о каких плотских утехах между ними речи не шло - невинность невесты проверяли в Храме перед самым бракосочетанием. Зато у каждой пары был шанс понять, подходят ли они друг другу и смогут ли прожить вместе до конца своих дней.

- Что будешь делать с Лилу? - спросил Вархан, заставив меня поморщиться и недовольно цокнуть языком.

- А что с ней делать? Выплачу компенсацию и пусть ищет себе другого покровителя, - отмахнулся я. - О том, что такой исход возможен, Лил знала. Рано или поздно это должно было случиться, если бы кто-то из нас встретил свою пару.

- Так девчонка Лиам всё-таки твоя истинная? Ты поэтому ведёшь себя так неадекватно? - с любопытством спросил друг.

- Настолько заметно?

- Не то слово. Надеюсь, это пройдёт. Иначе, не представляю, как мы будем работать, - вздохнул Варх.

- Волк сводит меня с ума своим Обретением, да и человеческая половина в полном раздрае. Более или менее я приду в норму через пару дней, - успокоил я его, а заодно, и себя. - Пока же тебе придётся потерпеть неадекватного подростка пубертатного периода. По крайней мере, ощущаю я себя именно так.

Друг засмеялся, отыскал взглядом портальную площадку и направился туда, но у фонтана остановился и снова сказал:

- А с Лилу нужно вопрос решать кардинально. Ты даже не представляешь, как бывают мстительны женщины.

- Я всё сказал, - отрезал я, не собираясь признавать, что он, возможно, прав. В благоразумность женщины, с которой я был столько лет, хотелось верить. Поговорю с ней, а дальше будет видно.

За этими размышлениями я пропустил нападение на Вархана. А когда осознал, что в глаз ему прилетело вишнёвой косточкой, а не заклинанием, согнулся от громового хохота. Правда, смеяться мне расхотелось, едва я узрел диверсанта. Ну всё, допрыгалась!

- Стой, зар-раза! - прорычал я, рванув за своей уже невестой, но малявка внезапно исчезла просто растаяв в воздухе.

- Портальный артефакт, - с восхищением заявил Вархан и сразу же принялся за расчёты, пытаясь отследить остаточный след. - Ведёт в Вайлонский Заповедник.

Опять?!

Не сговариваясь, мы рванули к стационарному порталу, и в этот момент я даже не представлял, что сделаю с дурной девчонкой, когда её найду.

За несколько часов, что мы рыскали по лесу, моя тревога достигла таких высот, что я понял - ничего не сделаю. Вот, вообще! Разве что зацелую. Только бы была жива и невредима, зараза!

И только теперь, когда она тихо сопела наверху, я смог спокойно выдохнуть, понадеявшись, что в моём доме ей ничего не угрожает. И нам. Вот, на последнее я надеялся зря, конечно.

Глава 5

Я сладко потянулась, зарылась носом в мягкую подушку и замерла, пытаясь понять, что меня насторожило.

Запах. Незнакомый. Яркий, с нотками горьковатой свежести и будоражащий опасностью.

Рывком села на постели и попыталась осмотреться. Лунный свет едва заметно пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы, но его хватило, чтобы понять - комната не моя. Да и дом точно не наш, чего уж там.

Как-то внезапно нахлынули воспоминания предыдущего вечера и начала ночи, и я разозлилась.

- Ах, ты, меховушка драная! - возмущённо прошипела я, отбросив одеяло, и метнулась к двери.

В голове не укладывалось, что оборотень утащил меня в своё логово вместо того, чтобы вернуть домой. Ещё и усыпил, чтобы не сопротивлялась, гад! Кстати, а почему меня искали мессир Орт и его рыжий напарник, а не папенька и его подчинённые?

Он хоть в курсе, куда пропала его непутёвая дочь? Может, эти мессиры совсем не те, за кого себя выдают, и попросту похитили меня? Но зачем? Ну, не для того же, чтобы отомстить за салат и вишнёвую косточку!

Оказавшись у двери, я несколько раз подёргала ручку - заперто! Со злости пнула преграду ногой и застонала, рухнув на пол и баюкая ушибленный палец.

- И-и-и, - тоненько провыла, утирая брызнувшие слёзы. - А-А-А! - заорала, увидев на запястье цельный, без застёжки, металлический обруч.

Нет-нет-нет. Не может быть! Откуда?!

Забыв об ушибленной ноге, я подёргала, покрутила и едва ли не обнюхала помолвочный браслет, понимая, что сидит он крепко, а значит, вполне себе на законном основании.

- Ну, папенька! - сквозь зубы прошипела я, стараясь не разреветься в голос от обиды.

Как он мог?! Знал ведь, как важно для меня обрести свободу. Как не хотела я становиться бесплатным приложением к мужу-самодуру! И отдал меня! Да ещё кому?! Оборотню! Договорившись за моей спиной! У-у-у… Ненавижу! Обоих!

Слёзы всё же потекли по моим щекам, словно, прорвало плотину, повреждённую бурей. Обняв себя за плечи, я, как маленький ребёнок, разрыдалась, раскачиваясь вперёд-назад, слизывая с губ горько-солёные капли и оплакивая свои мечты.

Возможно, кому-то моё горе могло бы показаться надуманным. Возможно, так оно и было. Но для меня…

Я столько стремилась к самостоятельности, столько сил вложила в реализацию своих планов, что предательство отца - по-другому я его поступок назвать не могла - выбило меня из колеи. Лишило опоры, цели, к которой я так долго шла, не позволяя себе остановиться ни на миг! Казалось, что мой мир рухнул. Мой тщательно распланированный, обустроенный наивно-детскими мечтами мир…

Всё, чего я достигла, всё, чего ещё могла достичь, потеряло смысл в тот миг, когда серебряная полоска равнодушного металла защёлкнулась на моём запястье. Ни один оборотень не допустит, чтобы его жена работала или занималась чем-то условно опасным. Уж я-то не раз слышала о том, какие они ревнивые собственники и эгоисты! И что же, теперь мой удел - сидеть в доме и ждать, пока благоверный почтит меня своим присутствием?!

Ну, не-ет! Не бывать этому!

Злость придала мне сил. Вскочив, я яростно вытерла мокрые дорожки на щеках, похлопала себя по карманам, проверяя, не завалялось ли в них что-то из артефактов. Пусто!

Ни в кровати, ни на тумбочке рядом с ней, ни на полу не обнаружилось моей пропажи. Артефакты переноса и отвода глаз исчезли, словно их и не было. Даже заколка с недостающим лепестком-топазом испарилась, отчего волосы непослушными прядями разметались по моей спине. К слову, мои растоптанные, но такие удобные ботинки тоже унесли. Хорошо, хоть одежду оставили!

Магия, конечно же, не отзывалась. У-у… Ироды! Я сердито топнула ногой.

Так, значит? Ну хор-рошо! Сами напросились.

Быстро обследовав комнату, я не нашла ничего интересного и рывком распахнула окно. Сад? Не ожидала, но почему бы и нет. Посмотрев по сторонам, убедилась, что участки соседей отделяет высокий забор и какой-то полупрозрачный щит, пропускающий воздух, но не позволяющий увидеть ничего личного. А неплохо так столичные инспекторы живут!

Выложенные камнем дорожки серебрились в лунном свете. Чуть в стороне угадывались очертания беседки и фонтана. Свесившись из окна сильнее, я визуально оценила расстояние до земли.  Второй этаж? Пф-ф. Впервой, что ли, спускаться по водосточной трубе? Карнизы тут чуть уже, чем в нашем доме, но и я, разнообразия ради, в штанах. Так что…

Оглянувшись, сдёрнула золотой шнурок со шторы и стянула им волосы. Вытерла вспотевшие ладошки о жилетку и полезла в окно, понадеявшись, что к нему не подключена сигнальная система. Ну, не пароноик же этот клыкастый, ставить защиту "на выход"?

Стараясь сопеть как можно тише, я короткими шажками двинулась по карнизу, молясь Многоликой, чтобы никто не решил прогуляться по саду в этот поздний час. В столь ответственный момент мне ещё зрителей не хватало! Счастье, что это далеко не первый мой побег через окно, и есть шанс, что я всё же не рухну с многометровой высоты.

Внизу послышался шорох, и я замерла, стараясь слиться с серой поверхностью облицовочного камня и пережидая возможную угрозу. Простояв так несколько минут, убедилась, что в саду снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков да редким криком ночных птиц. Уф, значит, показалось.

 Выдохнула и стала пробираться дальше к своей цели. Мне нужно было дойти до угла дома, где проходила большая водосточная труба, и по ней спуститься вниз. Наверняка, в этом саду найдется маленькая калитка для слуг. По крайней мере, в столичных особняках, где мне доводилось бывать до этого, да и в нашем сгоревшем доме, такая имелась. А дальше - всё просто.

Добраться до ближайшего стационарного портала, вызвать с помощью дежурного мага папеньку или попросить проводить меня домой за вознаграждение - такие услуги оказывали нуждающимся специальные люди у портальных переходов. А уж дома ничто не поможет моему родителю избежать жаркого скандала! Он сам же и разорвёт помолвку, иначе… Что иначе, я ещё не придумала, но страшно будет всем!

Остановившись передохнуть, я аккуратно потёрлась щекой о плечо, стараясь убрать мешавшую прядку. Волосы взмокли и, выбившись из косы, цеплялись за мелкие трещины в старом камне. Я фыркнула, сдувая налипший на лицо волосок, но он тут же вернулся на место, защекотав нос. Не сдержавшись, я тихо чихнула и, нелепо взмахнув руками, рухнула с карниза, успев только сдавленно пискнуть и зажмуриться.

На удивление, жесткого падения не последовало. Кто-то очень-очень сильный поймал меня у самой земли, заставив охнуть от неожиданности. Тело спасителя просто обжигало жаром, и я обреченно застонала, уже подозревая, кто им стал.

Медленно подняла голову и встретилась взглядом с мессиром Ортом, глаза которого наливались злостью и алыми всполохами, обещая мне все муки преисподней.

- Далеко собралась, дорогая невеста? - с яростью прошипел он, а рубашка на его плечах затрещала, предвещая скорый оборот.

Мамочки! Рядом зверь, а я без арбалета!

Тьфу, и о чём я только думаю?!

Мысленно выругалась и, не придумав ничего лучше, обмякла в руках “жениха”, сделав вид, что уплыла в обморок.

Оборотень рыкнул что-то невразумительное, шумно выдохнул мне в волосы и, перехватив поудобнее моё костлявое тело, потащил обратно в свою нору. Ладно, не в нору, а в очень даже приличный особняк, но от этого мне было не легче.

Ехать на руках мужчины оказалось на удивление приятно. От него веяло какой-то животной силой и надёжностью, отчего хотелось теснее прижаться к мощной груди, обвить руками крепкую шею, зарываясь пальцами в жёсткие волосы, и забыть обо всех проблемах.

Так. А вот это уже лишнее. Какие волосы? Какая грудь? Какие проблемы? Хотя… Проблемы очень даже реальные, свернулись на запястье браслетом - не отдерёшь. А значит, что? Бежать надо, а не про обнимашки думать! Это, всё потому, что меня раньше на руках не носили, не иначе.

Подавив тяжкий вздох, я приподняла ресницы и украдкой взглянула на тяжёлый подбородок мужчины. Судя по тому, что дыхание его выровнялось, а кожа в вороте рубашки и ладони больше не обжигали жаром, мессир жених всё же смог успокоиться.

Пока пыталась придумать пути отступления, хищник дотащил добычу в моём лице до гостиной и сгрузил на диван. Вокруг воцарилась какая-то подозрительная тишина, и мне сразу же стало неуютно. Почему-то закололо губы и зачесался нос, словно, кто-то пристально их рассматривал, не сводя голодного взгляда.

Я резко распахнула глаза и дёрнулась от неожиданности, заехав оборотню в нос - так близко он оказался.

- Ой-ёй! - взвыла я, чувствуя, как на лбу вспухает шишка. Железный этот гад, что ли?!

- Твою ж… судебную систему, - подавился ругательством мессир Орт, зажимая ладонью пострадавший орган обоняния, и гнусаво добавил: - Кажется, я понимаю, почему ваш отец так радовался нашей помолвке, мисс Лиам!

- Да? - подозрительно уточнила я, садясь на диване, и азартно предложила: - Испортим ему настроение? Верните меня обратно, и сделаем вид, что ничего не было!

- Сожалею, мисс Лиам, но это невозможно, - как-то устало выдохнул оборотень и присел в кресло напротив, сжав переносицу пальцами. - Я обещал вашему отцу защищать вас, по крайней мере, в ближайший месяц. А я всегда держу своё слово.

- А меня вы спросили, нужна ли мне ваша защита? - возмутилась я. - Я вполне могу постоять за себя сама!

- Я в этом практически не сомневаюсь, - протянул мужчина.

Его лицо озарилось приятной улыбкой, которая меня всё же не обманула.

- Практически? - сузив глаза, я сложила руки на груди и выжидательно посмотрела ему в глаза: - И когда же у вас был повод в этом усомниться?

- Хм-м, дайте подумать. Может, тогда, когда вы рванули в лес, безоружная и напуганная? Или когда осмелились дразнить оборотня и огненного мага? - насмешливо вскинул брови инспектор. - А может, когда выбрались из окна и чудом не переломали себе все кости, упав с высоты второго этажа?

- Вы меня заперли! - выкрикнула я, вскочив с дивана. - Ничего не объяснили, усыпили, забрали мои артефакты и закрыли в комнате! Что я должна была делать?

- Для начала - дать мне шанс всё объяснить, - неожиданно жёстко сказал мне мужчина, разом напомнив, что он не только благородный мессир, привыкший, что его распоряжения выполняют беспрекословно, но и не человек вовсе. Сейчас это отчётливо читалось в его хищном взгляде и заострившихся от злости чертах, несмотря на показательно демонстрируемую мягкость.

На миг стало стыдно за своё безрассудное поведение и вспыльчивость. Но только на миг.

- Допустим, я поверю, что заперли меня, чтобы защитить от необдуманных поступков, хоть это и бред полнейший. Но тогда объяснитесь, мессир, что означает это? - и я раздражённо ткнула запястьем с помолвочным браслетом прямо ему под нос.

В глазах мужчины промелькнул опасный огонёк, вытягивая зрачок в тонкую вертикальную нить. Ноздри затрепетали, словно, он принюхивался к моему аромату. И мне стоило огромных усилий остаться на месте. Это как с диким зверем - нельзя показывать свой страх. Хотя, оборотни наполовину и есть эти самые звери, живущие инстинктами. И то, какой интерес проявлял ко мне конкретно этот, мне совершенно не нравилось.

- Это - временная мера, - наконец, ответил мессир Орт. - Поверьте, я не могу рассказать вам всё - это должен сделать ваш отец. Но вам, мисс Лиам, совершенно не о чём волноваться. Поживёте этот месяц в моём доме, под защитой моего имени, а дальше будет видно.

Я подозрительно сощурилась. Для меня всё, что говорил этот мужчина, казалось дикостью. Я что, вещь, которую можно дать взаймы? Или питомец, взятый на передержку? И почему именно помолвка? Если это какие-то деловые договорённости между мужчинами, разве нельзя было обойтись без таких кардинальных мер? Да и, вообще, что такого мне могло угрожать, что отец осмелился отпустить меня в столицу, под опеку не самого простого инспектора. А в том, что мессир Орт не прост, я уже не сомневалась.

Эти вопросы я и вывалила на него, впрочем, не сильно надеясь на честные ответы.

- Дело в том, Каролина… Я же могу называть вас по имени? - запоздало уточнил оборотень, и я, поколебавшись, кивнула. - Что у вашего отца появилось довольно непростое дело, и он боится подвергнуть вас опасности, поэтому попросил нас о помощи. Но я - государственный служащий. У меня нет возможности провести целый месяц дома, и я вынужден буду вас брать с собой в управление по расследованию магических преступлений. А для этого вы должны обладать особым статусом. И статус моей невесты - единственная возможность, на данный момент, решить этот вопрос быстро.

- Знаете, мессир Орт, даже если забыть о том, насколько бредово всё это звучит, я просто не понимаю, почему папенька сам не сказал мне об этом, - упрямо выдохнула я. - И уж тем более не понимаю, зачем это нужно именно вам?

- Вот об этом, Каролина, вы и спросите своего отца через месяц, когда он вернётся, - ответил оборотень, а в его голосе мне почудилось сомнение, словно, он хотел сказать: “Если вернётся”.

Сердце сразу же забилось испуганной птицей от волнения за отца и Эфрона.

- Что же касается меня… Поверьте, у меня есть свои причины помогать мессиру Лиаму, но о них я пока говорить не готов.

- Если это правда, - с волнением выпалила я то, что взволновало меня  в этот момент больше всего, - с кем остался мой брат?!

- Комиссар Этьен Эрл - давний друг вашего отца и согласился присмотреть за мальчишкой. Если вы согласитесь на моё предложение, то увидетесь с братом в управлении и совсем скоро.

Я хмыкнула. Пока что я не услышала никаких предложений, лишь завуалированные упрёки в моей глупости. А ещё - неприятную правду о том, что отец считает меня неразумным ребёнком, едва ли не младше Эфрона, раз не посчитал нужным сам мне объяснить хоть что-то. Просто свалил ответственность за меня на совершенно непонятного, чужого и опасного мужчину, от которого я не знала, чего ожидать. А Эф? Ему он тоже ничего не сказал? Разве так поступают любящие родители?

К горлу снова подкатил комок разочарования и обиды. Я чувствовала себя абсолютно потерянной в этот миг, не понимала, как вести себя дальше, куда бежать и есть ли, вообще, в этом смысл.

- Вы говорите, наша помолвка всего на месяц? - подозрительно уточнила я у настороженно взирающего на меня мессира Орта.

- В целом, да, - неожиданно отвёл он взгляд, чем разбудил во мне новую волну подозрений.

- Поклянитесь! Обещайте, что разорвёте договор, когда я стану совершеннолетней.

- Я не даю невыполнимых обещаний, мисс Лиам, - неожиданно разозлился оборотень, словно, я ему на хвост наступила. - К тому же, как знать, возможно, через месяц вы и сами не захотите покидать мой дом?

- Да ни за что! - искренне возмутилась я. - Чтобы я добровольно сунула голову в петлю, называемому браком?!

- Не стоит быть такой категоричной, Каролина, - процедил мужчина и резко встал, оказавшись прямо передо мной.

Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза. От фигуры инспектора веяло упрямством и какой-то злой уверенностью. Словно, он знал что-то, что давало ему право делать столь абсурдные предположения.

- Вы всё верно поняли, мисс Лиам. Я приложу все усилия, чтобы вы изменили своё мнение на этот счёт, - вкрадчиво протянул мужчина и неуловимо-стремительным жестом заправил прядь волос мне за ухо, мимолётно коснувшись моей щеки.

Я отшатнулась, вспыхнув от смущения и злости, и вдруг поверила, что именно так всё и будет. Он действительно сделает, походя выполнит эту свою прихоть, не учитывая моих желаний. Покачав головой, поразилась абсурдности ситуации и упрямо поджала губы.

За свои чувства я не опасалась - скорее, крыша рухнет нам на голову, чем я добровольно свяжу себя брачной клятвой, да ещё и с оборотнем, позволив себе влюбиться. И, если он этого не понимает, значит, ему же хуже. Уверена, к концу отведённого нам договором срока, мессир Орт сам будет умолять меня отказаться от этого брака. Это именно то, к чему приложу усилия уже я.

- Я всё же хотела бы побывать дома и поговорить с отцом, - временно сменив тему, сказала я. - Извините, мессир, но у меня нет причин верить вам на слово.

- Вижу, вы не успокоитесь, правда? - фыркнул инспектор, отступив на пару шагов, и только теперь я поняла, что практически не дышала всё это время, находясь в опасной близости от него. - Хорошо, завтра мы сходим в Корк. Но если окажется, что я сказал вам правду, вы пообещаете вести себя хорошо и помочь мне в одном непростом деле.

- Идёт! - уверенно согласилась я, внутренне радуясь такой формулировке.

Вести себя хорошо? Да без проблем! И не стоит потом удивляться, что мы вкладываем разные понятия в это слово. Хорошо для меня, совсем не значит то же самое, что и для вас, мессир Орт.

- Раз мы договорились, давайте я провожу вас до комнаты, Каролина. До утра осталось не так много времени, и я всё же надеялся хотя бы пару часов поспать. И вам советую сделать то же самое.

Я кивнула и, разнообразия ради, покорно пошла за ним к двери. Глупо метаться по дому, заламывая руки, когда не можешь ничего изменить. Лучше завтра я сама уверюсь в том, что, как минимум, половина сказанного - наглая ложь. Ну, а если нет - тогда и буду думать, что со всем этим делать дальше.

- Кстати, о каком предложении вы говорили? - неожиданно вспомнила я, когда мы уже поднялись на второй этаж и остановились у одной из дверей.

- Мы расследуем одно дело, связанное с артефактами, - сказал мессир Орт то, что я совершенно не ожидала услышать, - и мне показалось, что вам, мисс Лиам, было бы интересно в этом поучаствовать.

Машинально кивнув, я вошла в приоткрытую им дверь, стараясь не думать о том, что последние слова оборотня меня действительно заинтересовали. Сначала - разобраться с истинными причинами этой помолвки, предательством отца и убедиться, что Эфрон в безопасности. И только потом, возможно, можно будет подумать о предложении мессира Орта. На моих условиях. Это же артефакты! И, наверняка, жутко интересное расследование!

Но… Это всё же не отменяет того факта, что папенька и мессир Орт поступили со мной по-скотски. И за это им придётся ответить.

Зло прокрутив цельный браслет на запястье, я улеглась на кровать в той самой комнате, из которой совсем недавно сбежала, и, утомлённая переживаниями, провалилась в сон.

Глава 6

Несмотря на переживания последних суток, никакие сны мне не снились, и встала я достаточно бодрой. Снова раздвинула тяжёлые шторы и распахнула окно - на этот раз, чтобы полюбоваться нежно-розовыми лучами встающего солнца, превратившими сад в сказочное видение.

На миг я даже позавидовала мессиру Орту. В Корке у нас не было такого чуда. Небольшая территория рядом с аккуратным двухэтажным домиком была слишком мала - на ней едва умещались пара хозяйственных построек для инвентаря и птицы, сейчас пустующих, да десяток-другой кустов малины.

Покачав головой, я осмотрела своё временное пристанище, поражаясь царящей здесь роскоши. Шёлковые обои персикового оттенка, рыжеватые с золотом шторы, дорогая мебель из светлого дерева и пушистый ковёр - всё было подобрано со вкусом и радовало глаз.

Я заправила постель, не зная, есть ли в этом доме слуги, и ещё раз внимательно изучила стены, подозревая, что где-то здесь пряталась неприметная дверца, ведущая в ванную комнату. При свете дня отыскать её не составило труда, и я привела себя в порядок.

Когда, умытая и сияющая, я вернулась в спальню, у кровати меня ждали мои ботинки, а на небольшом журнальном столике в углу комнаты - завтрак. Отказываться я не стала. Отдала должное тонким ажурным блинчикам с ароматным джемом и душистому чаю, не представляя, как сложится в дальнейшем мой день. Слишком уверенно вчера говорил инспектор, и сомнения захлестнули меня с новой силой.

Едва я отодвинула от себя поднос, в дверь, как по заказу, постучали. Быстро обувшись, выглянула из комнаты и увидела мессира Орта. Он был ещё мрачнее, чем вчера, и мне с трудом удалось сдержать вопрос о том, зачем он меня сюда притащил, если моё присутствие так его раздражает. Но я благоразумно промолчала, опасаясь, что оборотень передумает вести меня домой.

- Идёмте, Каролина. Закончим с этим побыстрее, - прохладно сказал он и, не дожидаясь, повернулся ко мне спиной и пошёл к лестнице.

Отчаянный господин. А если бы я его статуэткой по затылку приласкала, например? Тихо фыркнув, покорно побежала следом, едва поспевая за его шагами. Зато это дало мне возможность оценить его широкие плечи, обтянутые строгим форменным камзолом и уложенные в надуманно-небрежном беспорядке волосы, чуть темнее оттенком, чем мои собственные. Светло-голубые, с тёмно-синей каймой, глаза мужчины я в подробностях рассмотрела ещё вчера, как и его красиво изогнутые губы и ровный нос. По крайней мере, таким он был до встречи с моим лбом. Кстати! А шишка-то пропала. Неужто меня кто-то подлечил, пока я спала?

Размышляя обо всём и ни о чём, я старательно гнала от себя действительно важные мысли и своё волнение. И, чем ближе мы подходили к порталу, а затем, и к нашему дому, тем страшнее и неуютнее мне становилось.

Сняв настроенную на меня магическую защиту с двери, я зашла домой и практически взлетела по ступеням на второй этаж, провожаемая насмешливым взглядом мессира Орта.

Брата в его комнате не оказалось, зато дверь в мою была приоткрыта, и там точно кто-то был. Если инспектор говорил правду, и папенька в отъезде, а Эф у комиссара, то копошиться в моих вещах мог только воришка. Быстро же они прознали, что дома никого нет! Но как обошли защиту?

А следующая мысль буквально обожгла меня яростью и возмущением: “Мои артефакты! И разработки… И арбалет?!”

Едва не взвыв от досады, я забыла обо всём и, подхватив из крепления подсвечник, устремилась спасать честно нажитое и самолично созданное. Пусть,  магия мне сейчас была недоступна, но и такой банальный предмет мог стать весомым оружием в моих руках.

Позвать на помощь ждавшего внизу мужчину мне даже в голову не пришло. Точнее, о его присутствии я попросту забыла, ведь привыкла всегда полагаться только на себя.

Подкравшись к двери, я рывком её распахнула и с криком “Стоять!” влетела в комнату, надеясь на эффект неожиданности. И он сработал, но вовсе не так, как я рассчитывала.

Мара, паковавшая мои сумки, подпрыгнула на месте и, зажмурившись, завизжала в полный голос, а затем швырнула в меня платьем, что держала в руке, практически перекрыв обзор. Вслед за ним полетели туфли, которые она на ощупь подхватила с кровати, и я едва успела отклониться, спасая лоб от нового увечья. Не зря я не любила все эти девчачьи финтифлюшки!

- Мара! Это я! - прикрикнула я на служанку. - Глаза открой! О, Многоликая!

Но мой голос не достиг цели, а затем и вовсе потонул в грохоте, с которым дверь снова распахнулась и повисла на одной петле, выбитая мощным плечом мессира Орта.

Его глаза пылали алым, руки наполовину трансформировались в лапы с огромными когтями. Рубашка и камзол повисли лохмотьями на раздавшихся плечах, а из груди рвалось низкое рычание.

- Убивают! - заголосила женщина, узрев агрессивного оборотня в полуобороте, и, рухнув на пол, быстро полезла под кровать.

Вот только пространство между моим ложем и полом было не рассчитано на её габариты, поэтому то, что Мара застряла примерно на полпути, стало вполне закономерным итогом.

- Мара-а, - простонала я и возмущённо посмотрела на мессира Орта, который, кажется, начал понимать, что вышло недоразумение, и теперь тяжело дышал, пытаясь усмирить рвущуюся наружу ипостась.

- Мисс Лиам? - тихо спросила перепуганная женщина из-под кровати, наконец, осознав, кто с ней разговаривает. - Что за чудовище вы привели с собой?

 - Я бы поспорил, кто здесь чудовище, - ехидно прошипел инспектор, бросив на меня выразительный взгляд. - Каролина, не хотите объяснить, что здесь произошло?

- Не хочу, - злорадно выдала я, старательно отводя взгляд от полуобнажённого тела оборотня, прикрытого лишь штанами и лоскутами некогда дорогой форменной одежды. - Будьте добры, оставьте нас, мессир Орт. Нам с Марой нужно поговорить, о своём, о женском.

К счастью, спорить со мной мужчина не стал. Недоверчиво хмыкнул и вышел из комнаты, прислонив к косяку дверь. Лишь напоследок бросил взгляд на часы у меня на стене и добавил:

- Пятнадцать минут, мисс Лиам. Иначе мы опоздаем в управление, и я буду очень, очень недоволен. Кстати, не забудьте переодеться. Вы должны выглядеть достойно и соответствовать статусу моей невесты. Надеюсь, это не проблема?

- Ну, что вы, - ехидно протянула я. - Любой каприз, как говорится…

И помахала ему ручкой, мило улыбнувшись, чтобы не задерживал ни меня, ни себя.

- Ты как? - заглянула я к Маре с другой стороны кровати, когда оборотень всё же ушёл.

- Ну и напугали вы меня, мисс Лиам! - пропыхтела служанка и вдруг замерла, случайно нажав рукой на половицу. - Это что, тайник?!

- Чш-ш! - яростно зашипела я и глазами указала на сломанную дверь. - Давай, я помогу тебе выбраться.

Приподняв кровать, подождала, пока Мара окажется на свободе и на миг прильнула к её пышной груди.

- Что происходит? - тихо спросила у женщины, что всегда была добра ко мне. - Папенька действительно уехал, заключив договор о моей помолвке? Ты поэтому собираешь мои вещи? А Эфрон? Знаешь, куда мог направиться отец?

- Да, всё правда, милая. И нет, я не знаю, куда уехал мессир Лиам, - покачала головой Мара, с сочувствием глядя мне в глаза. - Эфрона он вчера в столицу увёл, сказал, что за ним присмотрят. И велел собрать ваши вещи и отдать людям вашего жениха, если они явятся. Вот только вы, деточка, так неожиданно ворвались, что я испугалась. Простите, старую дуру.

- Это ты прости, Мара, я думала, сюда воришка пробрался, - развела я руками и часто-часто заморгала, стараясь не расплакаться.

Обида, которая теплилась внутри, запылала в стократ жарче, толкая на безумства. Мне хотелось, чтобы и отец, и сам мессир Орт, испытали хоть толику тех чувств, что захлестнули меня из-за их поступка. Чтобы почувствовали такую же растерянность и беспомощность, какие овладели мною в этот миг.  Как говорится, зуб за зуб.

Кстати, отличная идея. Кажется, я знаю, кто пожертвует мне следующий клык!

Но да ладно, не будем отвлекаться. Похоже, искать выход из этой ситуации мне всё-таки придётся самой.

Что я могу сделать, чтобы вернуть власть над своей жизнью в свои руки? Уж точно мне не стоит ждать, пока папенька и инспектор вдруг решать сделать временный договор постоянным!

Бежать куда-то, пока помолвочный браслет на моей руке - чистое безумие. Магия договора не позволит, да и нежеланный жених отыщет меня где угодно. Это не значит, что я не попытаюсь снять или заблокировать этот “подарок”, но на всё нужно время. То есть, мне придётся пока подыграть мессиру Орту, чтобы он ничего не заподозрил и не принял меры.

Вот только, кто сказал, что действовать я буду честно и делать то, что он пожелает, облегчая ему задачу?

Раз уж отец так предусмотрительно скрылся из поля моего зрения, придется господину инспектору взять весь удар на себя.

Я решительно потёрла лицо ладонями и покосилась на дверь.

- Ты ещё не все вещи убрала, Мара?

- Нет, мисс Лиам. Желаете что-то особенное?

- Да, пожалуй, - протянула я и полезла под кровать, вытаскивая из тайника оставшиеся там артефакты, зелья и арбалет, при виде которого глаза у служанки едва на лоб не полезли. - Давай-ка моё любимое. То, что я надевала, когда к нам приезжал мессир Торнид.

- Но… Каролина, я не думаю, что…

- Мара, - жёстко сказала я, вылезая из-под кровати и сдувая упавший на глаза локон. - Пожалуйста, не спорь. Мне это нужно.

Тяжело вздохнув, женщина зарылась в шкаф, а я села на кровать и задумалась, что, впрочем, не помешало мне спрятать артефакты и оружие среди сложенных вещей.

Всё-таки мессир Орт не соврал. Папенька бросил меня ему в лапы, как какой-то родовой гарнитур - вроде бы ценная вещь, которая нуждается в охране, но объяснять ей что-то, да и просто разговаривать не обязательно. Достаточно согласия нового владельца. Уверена, что, даже если эта помолвка действительно временная, позже отец сможет поступить также - веры ему больше нет.

Значит, мне остаётся лишь одно - вынудить мессира Орта разорвать эту связь до истечения месяца и скрыться, пока не получу долгожданную свободу. И уж потом никто из мужчин не будет иметь надо мной власти. Никогда.

- Что ж, господин инспектор, - прошипела я, удовлетворённо глядя на себя в зеркало, после того, как Мара помогла мне одеться, нанести макияж и уложить волосы. - Посмотрим, кто кого переиграет, и за кем останется последнее слово. Зря вы в это ввязались и покусились на мои мечты и свободу.

И да, сейчас я думала не о том, что он просто отдавал долг моему папеньке. Вовсе нет. Сейчас у меня в голове отчётливо звучали его вчерашние слова о том, что он заставит меня изменить своё мнение и действительно стать его женой.

Похоже, не таким уж принудительным было его участие в этом бредовом спектакле. А за свои поступки и решения надо отвечать. И нет, совесть меня мучить не будет, мы с ней живём в мире. Я не пользуюсь ею, она не грызет меня.

- Мессир Орт, я готова! - пропела я, спускаясь по лестнице, и удовлетворённо усмехнулась, увидев, как отвисает челюсть мужчины и начинает дёргаться его глаз.

Глава 7

- Это что? - совладав со своим удивлением, хрипло спросил инспектор.

- Платье, - с готовностью подтвердила я. - Как вы и просили.

И  покружилась, демонстрируя себя во всей красе.

- Но почему оно такое… такое…

- Розовое? - радостно уточнила я, любовно разгладив складки на наряде вырвиглазного поросячьего цвета, украшенного множеством бантиков и рюшей, и мужчина неуверенно кивнул, протерев чувствительные к ярким оттенкам глаза.

- Наверное, потому, что я - юная девушка, и других у меня нет, - укоризненно сказала я и повыше задрала нос.

Врала, конечно, но не полезет же мессир инспектор это проверять, правда?

- О, Луна! - пробормотал себе под нос оборотень и тряхнул головой. - Все подумают, что я помешался, выбрав девочку-подростка… - и уже громче добавил: - Точно ничего другого нет?

- Штаны и блузка устроят? Или наряд, в котором вы видели меня в первый раз? Платье, что я надевала на встречу с папенькой, увы, никуда не годится - я случайно зацепилась им за дверь, - скорбно сообщила я.

Мессир Орт скрипнул зубами и пробормотал что-то о случайностях, нищих и правилах приличия. Сначала я хотела оскорбиться, а затем передумала, сделав вид, что ничего не услышала. Лишь невинно похлопала ресницами, привлекая его внимание к своему лицу.

Несколько минут он пристально разглядывал меня, пытаясь понять, почему я выгляжу на несколько лет моложе, чем каких-то полчаса назад, видимо, не догадываясь, что лёгкий макияж и нужная причёска творят чудеса, а затем списал всё на особенность наряда и обречённо простонал:

- Идёмте, мисс Лиам. Мы опаздываем, а мне ещё нужно переодеться.

- Вы собираетесь идти по городу в таком виде? - уточнила я, указав на его изорванную рубашку и остатки камзола, но он покачал головой.

- У ворот нас ждёт Вархан. Я сообщил ему о неприятном инциденте и попросил переместиться в Корк, как можно скорее.

- Почему вы просто не вернули мне мою магию? - вскинула брови я. - Я бы помогла вам с иллюзией, и не пришлось бы отрывать вашего напарника от дел.

- Простите, Каролина, но я не сделаю такую глупость, - твёрдо сказал оборотень, сразу же подобравшись и бросив на меня острый взгляд. - Для того, чтобы я самолично вручил вам в руки такой козырь, мне, как минимум, нужно убедиться, что вы не начнёте тут же совершать необдуманные поступки, подвергая опасности себя и окружающих.

Я пожала плечами, показывая, что спросила просто так и что-то доказывать не собираюсь, и спокойно пошла к двери, стараясь выглядеть независимо и гордо. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Пусть думает, что я смирилась с навязанными мне правилами игры.

- Вы слишком спокойны, мисс Лиам. Где же истерика с битьём посуды? Море слёз и цунами обвинений? Вы даже не попытались пристрелить меня, хотя уверен, вполне на это способны, - насмешливо протянул оборотень, не двинувшись с места.

Я замерла, спиной чувствуя его пронзительный, обжигающий взгляд, а затем всё же тихо спросила:

-  А это поможет?

- Не думаю.

Когда он оказался так близко?

Сильные пальцы отвели мягкий локон с моего плеча, и мужчина выдохнул прямо мне в макушку:

- Наверное, я понимаю ваше возмущение, но поймите меня и вы. Ни у одного из нас нет выбора, по крайней мере, в ближайшее время. Чтобы вы ни задумали, лучше отбросьте эту затею сейчас, Каролина.

Не выдержав, я обернулась и прямо посмотрела ему в глаза:

- У вас, в отличие от меня, он был. Вчера. Но вы своим шансом не воспользовались, мессир Орт. И лишили выбора меня. Поэтому, давайте обойдёмся без этих высокопарных слов и просто отправимся на вашу работу, где бы она ни находилась. Вы ведь всё равно меня не отпустите?

- Нет! - довольно агрессивно выпалил он и сжал зубы так, что мне послышался тихий хруст. - Даже не проси.

- Что ж, другого ответа я и не ждала, - горько усмехнулась я. - Но всё же надеюсь, что вы сохраните между нами дистанцию, господин инспектор. Ведь, по вашим же словам, отец просил меня защищать, а не тащить к алтарю по истечении месяца.

- Харрет, - вдруг сказал он, не сводя с меня задумчивого взгляда.

- Что?

- Меня зовут Харрет. Будет лучше, если в сложившейся ситуации вы будете обращаться ко мне по имени, Каролина.

- Буду иметь ввиду, мессир Орт, - насмешливо ответила я, и на этот раз скрип зубов мне точно не послышался. - И не вы ли говорили, что мы опаздываем?

Оборотень кивнул, окончательно беря себя в руки, и галантно открыл передо мной дверь. Что ж, посмотрим, насколько хватит его выдержки.

- О боги! Что это? - удивлённо воскликнул рыжий маг, действительно дожидавшийся нас за воротами. - Мисс Лиам, только не говорите, что это платье вы выбирали сами! Ни за что не поверю, что ваш вкус настолько ужасен. Хотя…

Он покосился в сторону друга, и я не смогла сдержать короткую улыбку, оценив его прозрачный намёк.

 - И вам доброе утро, мессир Таурей, - протянула я. - Вы несправедливы. Все наряды оплачивал для меня папенька, и этот - лучший из них.

Говорить о том, что делал он это, не глядя, я не собиралась. Достаточно и того, что впечатление я производила неизгладимое и именно то, что нужно было мне.

- Боюсь представить худший, - содрогнувшись, пробормотал маг и уставился на уже переодевшегося оборотня: - В управление?

- Да. И так много времени потеряли, - почему-то недовольно ответил мессир Орт, бросая на друга странные взгляды.

- Может, расскажете, что за таинственное дело с артефактами, в котором вам понадобилась моя помощь? - тихо спросила я, когда мы вышли из портала в Лимере и остановились, дожидаясь, пока Вархан поймает экипаж.

Вот, кстати, интересно. Называть жениха по имени у меня язык не поворачивался, а фамильярность в сторону его рыжего друга мысленно давалась слишком уж легко. Как бы не допустить такую оплошность вслух.

- На самом деле, не такое уж оно и простое, раз мы до сих пор не довели его до конца, - усмехнулся мессир Орт, старательно игнорируя направленные на меня удивлённые взгляды прохожих.

Да-да, знаю, что я - красавица! Но на что не пойдёшь ради свободы.

- Если коротко, то, с некоторой периодичностью, в Лимере всплывают довольно странные артефакты, назначения которых мы не понимаем, но считаем их условно опасными. Появляются они в разных местах и, каким-то непостижимым образом, оказываются связанными со своими владельцами, которые не помнят, ни где их купили, ни зачем, ни для каких целей.

- А что говорят в Гильдии Артефакторов? - сразу же уточнила я.

- Что эти артефакты не несут никакой угрозы. Но, зачем-то же их купили? А если отследить финансовый след, то можно убедиться, что за довольно крупные суммы.

- Возможно, какие-то пустышки, которые придумали мошенники для выманивания денег? - предположила я.

- Может, и так, но вот, что странно, если забрать такой артефакт у владельца, тот начинает сходить с ума.

- А вот это действительно странно, - подтвердила я. - Вплести в структуру артефакта ментальное заклинание под силу только архимагу. Но вряд ли среди Мастеров найдутся те, кто будет заниматься мошенничеством. Они достаточно зарабатывают, чтобы не влезать в незаконную деятельность.

Это я знала точно. Пусть, я не была дипломированным артефактором, и даже в Гильдии пока не состояла, но мама обучала меня с детства, а она, как раз, была одним из Мастеров с уровнем архимага. После её смерти я училась уже сама, по записям, которые она кропотливо составляла для меня с самого моего рождения.

Уверена, что, при необходимости, я с лёгкостью смогла бы сдать все экзамены в университете, вплоть до выпускного курса, но на это у меня пока не было ни сил, ни времени, ни средств. А вот практика мне действительно не помешала бы.

- Всех, известных нам Мастеров этого уровня, мы проверили, и не раз, - спокойно сказал инспектор, и мне вдруг стало так приятно, что он не отмахнулся от моих слов. - Никаких зацепок. Никаких связей. А значит, у нас имеется либо незарегистрированный артефактор столь высокого уровня, что, само по себе невозможно, либо мы ищем не то и не там.

- А травниц проверяли? - вдруг спросила я, вспомнив о незаконченном кольце, увеличивающем мужскую силу.

- Зачем? - подкравшись из-за спины, спросил Вархан, и я подпрыгнула от неожиданности, смутившись под его пристальным взглядом.

- Что? - вскинула брови я, не понимая, почему он так на меня смотрит.

- Странно слышать все эти рассуждения от такой малявки, уж простите, мисс Лиам, - честно ответил он.

- То ли ещё будет, - многозначительно пообещала я, вызвав у него ехидную усмешку. - Что же касается травниц… Есть некоторые зелья, с помощью которых можно усилить используемые для изготовления артефакта ингредиенты или предметы. Уверены, что в ваших неизвестных амулетах использовалось именно ментальное заклинание?

- Почему нам об этом не рассказали в Гильдии Артефактеров? - нахмурившись, уточнил мой жених, и я неожиданно поняла, что он злится.

- Потому, что этими знаниями пользуются только Тёмные Артефакторы. То есть, вся верхушка Гильдии, - насмешливо ответила я, радуясь, что есть что-то, о чём не знают эти сильные и уверенные в себе мужчины. - И они ни за что не поделятся этими тайнами ни с кем, даже со служителями правопорядка. По крайней мере, пока вы не предоставите им неопровержимые доказательства использования именно этого метода.

- Ладно, разберёмся, - мрачно сказал мессир Орт и вышел из экипажа, подав мне руку.

Оказывается, я сама не заметила, как мы доехали до управления, в котором располагалась Служба по расследованию магических преступлений, по-простому - СРМП.

Пока я с любопытством рассматривала здание, атмосфера вокруг нас неуловимо сгустилась, и, в какой-то момент, я даже поняла почему.

- Харрет? Как это понимать? - раздался разъярённый женский голос у меня за спиной, и я резко обернулась. - Почему ты не говорил, что у тебя есть настолько взрослая дочь?!

Упс. Кажется, мой план сработал. И, кажется, сейчас у меня будут проблемы. По крайней мере, именно они смотрели на меня из глаз высокой, фигуристой блондинки с практически прозрачными серыми глазами, в которых пульсировал тонкий, вертикальный зрачок.

- Так, малышка, давай-ка отойдём, - взяв меня за локоть, прошептал на ухо Вархан и попытался увести от эпицентра назревающей драмы, но не тут-то было.

- Руки! - прорычал в нашу сторону мессир Орт, и рыжий сразу же отошёл от меня на пару шагов, демонстрируя открытые ладони.

- Хар? - взвизгнула блондинка и, будто разом увеличилась в росте. - Я жду ответов!

- Не сейчас, Лилу, - процедил инспектор, пытаясь удержать нас обеих в поле зрения. - Давай всё обсудим во время обеда.

- Ну, почему же, “папочка”? - не утерпев, поддела я его. - Вы можете поговорить и сейчас, я всё понимаю.

- Папочка? - неожиданно удивился кто-то со стороны, и бедный оборотень зарычал уже не скрываясь:

- Каролина! Не стоит намеренно вводить всех в заблуждение!

Я мило улыбнулась и только что ножкой не шаркнула, демонстрируя невинность, прекрасно зная, что сейчас едва ли выгляжу старше пятнадцати.

Именно на это я и рассчитывала, надевая платье, которое папенька купил мне по случаю какого-то праздника несколько лет назад.

Во-первых, считая меня младше, чем я есть, никто не будет принимать меня всерьёз, а значит, можно будет сунуть нос в расследование. Любопытно же! Во-вторых, на возраст можно списать некоторые проделки, избежав наказания, и даже получить заступничество посторонних. А доводить инспектора я собиралась со вкусом. Ну и, в-третьих, я надеялась, что его, такого серьёзного и, наверняка, опасного, замучают подколками и шутками друзья и коллеги. Как же! Мессир Харрет Орт решил жениться не просто на человеческой девчонке, а на какой-то малолетке. Ещё и приструнить её не в состоянии. Какой удар по самолюбию и повод для насмешек!

И сейчас, глядя на полыхающую гневом оборотницу, я предвкушала первый скандал. На собственное раздражение, почему-то царапнувшее грудь изнутри, я постаралась не обращать внимания.

Всё же мессир Орт оказался таким же, как и другие мужчины. Таким же, как мой отец. Действительно, зачем что-то объяснять женщине? Даже если она - любовница. А в том, что их с инспектором связывали слишком близкие отношения, я не сомневалась.

Судя по тому, как метала молнии из глаз волчица, моё появление для неё стало сюрпризом. И я даже на миг ей посочувствовала. Ровно до того момента, как она прорычала что-то невразумительное и бросилась на меня, отшвырнув когтистой лапой рыжего мага, что стоял у неё на пути. Собралась оторвать мне голову?

Инспектор с рыком “Лилу!” сорвался наперерез своей вспыльчивой благоверной и даже успел схватить её за заднюю лапу, но разозлённую женщину уже было не остановить.

Я вскинула руки в защитном жесте, совершенно забыв о том, что магия мне временно недоступна, да и артефакты тоже. Впрочем, что это я? Один всё же остался при мне, и я даже не подозревала, что такое может быть скрыто в помолвочном браслете!

Глава 8

Стоило оборотнице и жениху приблизиться ко мне, как их обоих отшвырнуло в разные стороны, приласкав вдогонку небольшими разрядами молний, весьма болезненной меткой, по которой “преступника” можно было мгновенно отследить, и лёгким парализующим заклинанием.

И, если освободившийся практически мгновенно мессир Орт вызвал у меня лишь злорадную усмешку, то волчица заинтересовала куда больше.

Огромный зверь вдруг приподнялся на лапах и упрямо совершил ещё один бросок. С размаха напоролся на силовой барьер, получил вдогонку более ощутимый разряд молнии в нос, обиженно взвыл и рухнул на пятую точку, поджав хвост.

Надо же, а меня, оказывается, всё-таки не оставили без защиты. Правда, я всё равно предпочла бы, чтобы мне вернули магию, но чего нет, того нет. Пока. Теперь-то у меня появился повод настоять на своём!

Пока оборотница яростно сверлила взглядом браслет на моём запястье, я с любопытством рассматривала её саму, отмахнувшись от встревоженных вопросов Харрета и Вархана.

- Вау! - восторженно выпалила я, оценив холеную белоснежную волчицу с прозрачно-голубыми холодными глазами и нереально длинными ресницами. - Красавица!

Морду Лилу, или как её там, перекосило, и оборотница недовольно зарычала. Но я уже увидела и оценила всё, что мне показывали. Молниеносно протянув руку, я дёрнула её за усы и победно вскинула кулак с зажатой в нём вибриссой, попискивая от счастья. Это ж какой шикарный артефакт для обнаружения следов можно сделать на её основе! Я о таком и мечтать не могла!

Не будь волчица так дезориентирована защитным разрядом и самой ситуацией, ни за что бы не рискнула её трогать - так и без пальцев остаться можно. Но в этот момент… Не могла же я оставить её поступок безнаказанным, правда? А что с пользой для себя, так на то я и артефактор. То, что она на меня бросилась, иначе, чем удачей, не назовёшь, ведь раньше мне встречались только самцы оборотней, а их усы для моих целей не подходят.

И нет, мне не было её жаль. Совсем. Могли же нормально всё обсудить, как взрослые люди. А она сразу кидаться! И даже первая неудача её ничему не научила!

- С ума сошла?! - рявкнул мессир Орт, непонятно к кому из нас обращаясь.

- Думаете, она поделилась бы добровольно? - с сомнением уточнила я, видя, что волчица отвечать не торопится.

Судя по взгляду и рычанию Лилу, добровольно она поделилась бы со мной только ядом. Или стрелой в сердце. Ну и славно, значит, трепыхнувшейся всё-таки совести можно спать дальше.

И, вообще, что у этих волков за манера такая? Чуть что - злиться. Нет бы решить всё миром, как нормальные люди. Эх.

Мой грустный вздох не остался незамеченным. Волчица опасливо попятилась, бросила яростный взгляд на моего жениха и, прорычав: “За обедом!”, умчалась прочь. Видимо, приводить себя в порядок и зализывать раны. Хотя, какие там раны, так, максимум прыщик появится и то ненадолго! Я ж не зверь какой-то. А вот насчёт Харрета не уверена - душевные страдания не лечатся оборотом. Но это их с Лилу дело. Моё же - артефакты. Кстати, что там у нас с расследованием?

Я встрепенулась и только теперь заметила, что наши “семейные” разборки собрали немало зрителей. С любопытством уставилась на них в ответ, стараясь не вслушиваться в неприятные смешки и перешёптывания. Поболтают и успокоятся, подумаешь! Но у мессира Орта, видимо, было другое мнение на этот счёт. Ну, или этих людей и не совсем людей он знал гораздо лучше, потому что, отряхнув испачканные брюки, он всё-таки приблизился ко мне и прижал к своему боку, холодно бросив толпе:

- Мисс Лиам - моя невеста, а не дочь. И нет, она не сумасшедшая. А будете зубоскалить, Каролина любезно разберёт вас на составные для артефактов. А я прослежу, чтобы никто из вас не успел скрыться. Я понятно излагаю?

Народ покосился на зажатую в моём кулаке вибриссу волчицы и дружно потянулся в здание. Я не поняла, он что, решил мною всех запугать? Не-не, мы так не договаривались!

Я зло посмотрела на инспектора, взглядом выразив ему всю свою признательность. Да через час даже глухо-немой и слепой на один глаз гоблин-уборщик в этом здании будет знать о том, что невеста инспектора Орта - сущий зверь, ещё и с приветом!

Харрет же лишь пожал плечами, но, по насмешливым искрам в глазах, я поняла, что план мой был раскрыт и уничтожен на корню. Так, значит? Ну и ладно. Никогда не жаловалась на скудность фантазии, а пока…

- Где здесь можно переодеться? - мрачно спросила я у мужчин, которые сейчас уже откровенно ухмылялись, обмениваясь понимающими взглядами. Р-р!

- Ну что вы, дорогая Каролина, - протянул мессир Орт, - зачем эти ненужные глупости? Вам, несомненно, к лицу это платье. К тому же, помогло заполучить столь редкий ингредиент, - он кивком указал на мой сжатый кулак. - Кстати, зачем он вам? И как много частей оборотней вы используете в своей работе?

 В его голосе мне послышалось напряжённое ожидание, и именно поэтому я не стала говорить о том, что всего четыре-пять, а только одарила жениха выразительным, многообещающим взглядом и направилась к зданию. Кому-то ещё сегодня нужно работать. И под “кем-то” я подразумевала себя. Всё же дело с артефактами меня действительно заинтересовало. Да и упускать возможности потоптаться по самолюбию инспектора Орта и его напарника, я не собиралась. Кто, если не я?

 Холл и первый этаж управления встретили нас тишиной и одиноким оборотнем-охранником, откровенно зевающим над чашкой с кофе. Зато второй этаж, где располагалась СРМП, гудел, как растревоженный улей. Правда, стоило нам появиться в коридоре, тут тоже повисла тишина, а затем все вдруг резво зашуршали бумагами и принялись обсуждать текущие дела, а не одного из своих коллег и его невесту.

Я уважительно покосилась на жениха и промолчала. Похоже, мессира Орта тут хорошо знают и даже слегка побаиваются.

Нигде не останавливаясь, оборотень и мессир Туарей прошли к одному из пяти кабинетов, располагавшихся в конце коридора и распахнули дверь, пропуская меня внутрь. Вархан прошёл со мной, а инспектор, пообещав мне уточнить всё об Эфроне, постучал в центральную дверь, за которой, если верить табличке в вычурной золотой рамке, была вотчина комиссара Этьена Эрла.

Маг на ходу пояснил мне, что в четырёх помещениях, что имелись с двух сторон от неё, располагались рабочие места оперативных групп, а остальное пространство этажа занимали столы, разделённые тонкими перегородками, за которыми работали люди и нелюди, обустроив собственные уголки по своему вкусу. На третьем же этаже находились помещения общего пользования - от столовой и зоны отдыха, до архива и допросных.

Я с любопытством осмотрелась. Кабинет мессира Орта и Вархана тоже делился на своеобразные зоны. По центру, у самого окна, стоял стол, на котором царил идеальный порядок и не было практически никаких личных вещей, а вдоль стен располагались такие же “уголки”, как и в общем помещении.

Маг прошёл к своему рабочему месту - по правую сторону от центрального - и плюхнулся на стул, закинув ноги на столешницу, заваленную бумагами, и едва не сбросив с неё осветительный артефакт в виде извергающегося вулкана.

Вообще, всё пространство, отведённое мессиру Туарею, кричало о том, что он - огненный маг. Беспорядок свидетельствовал о некоторой вспыльчивости и отсутствию терпения, но я была уверена, что даже в этом хаосе рыжий с лёгкостью мог отыскать нужный ему документ или договор. Агрессивные цвета и самого стола, и кресла смотрелись рядом с ним очень гармонично. Как и вырезки из газет, расклеенные по стене, и яркие плакаты с полуобнажёнными девицами, которые я постаралась не разглядывать, чтобы скрыть своё смущение.

Другие места, за исключением одного, совершенно обезличенного, тоже многое могли сказать об их владельцах.

- Ну? - нетерпеливо щёлкнул пальцами Вархан, привлекая моё внимание. - Что скажешь?

- О чём? - уточнила я, размышляя, могу ли присесть за свободный стол или стоит дождаться приглашения.

- О наших коллегах, разумеется, - фыркнул Вархан. - И не отпирайся, малышка, я видел, каким цепким взглядом ты прошлась по кабинету, мгновенно всё оценив и навесив нам ярлыки.

Я пожала плечами. Умный, да? Хорошо. Будем соответствовать. Это противники должны меня недооценивать, а этот маг может стать моим союзником. Я на это надеюсь. Он ведь желает добра своему другу, правда? Значит, нужно его убедить, что лучший способ сделать Харрета счастливым - избавить его от нашей помолвки.

Помнится, папины подчинённые, выпив, обсуждали, что больше всего не нравится им в женщинах. И ум там стоял едва ли не на первом месте, наряду с упрямством, хитростью, своеволием, алчностью и любовью к скандалам. Что ж, попробую продемонстрировать мессирам хоть часть из этих качеств.

Приняв это решение, я прошла к столу напротив того, за которым сидел Вархан, и удобно устроилась за ним, предварительно смахнув платком пыль со стула и убрав рамки с потускневшими миниатюрными портретами в ящик стола.

- Как ты догадалась, что именно это место пустует? - удивился маг.

Я попыталась вспомнить, когда мы успели перейти на ты, и не смогла. Лишь покачала головой, оценив, с каким изяществом рыжий это провернул. Явно ведь не первый раз так ко мне обратился, а я и не заметила, а теперь возмущаться глупо.

- Даже если не обращать внимания на пыль, именно от этого места фонит… э-э… исходят особые волны, - я попыталась подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, но не смогла, поэтому просто закончила: - Могу предположить, что все столы здесь своего рода артефакты. Например, не позволяют никому, кроме владельца, взять и прочитать лежащие на нём документы, или ещё что-то в этом роде. А конкретно этот стол остался без владельца и “грустит”. Я, как артефактор, чувствую это на особом уровне.

- И ты права, - одобрительно усмехнулся мужчина, а заметив, как я поморщилась, добавил: - Можешь обращаться ко мне по имени. Так будет гораздо удобнее, раз нам всем придётся некоторое время работать вместе.

- Думае...шь, мессир Орт позволит мне участвовать в вашем расследовании? - с сомнением протянула я.

- Харрет. Твоего жениха зовут Харрет, Каролина, - укоризненно погрозил мне пальцем мессир Таурей. - И вся наша команда гордится разрешением обращаться к нему именно так. И ты поймёшь, почему. Со временем. Но да ладно. Что ещё можешь сказать о нашей группе?

- За столом слева от тебя сидит целитель. Возможно, дриад, к тому же, менталист.

- Откуда такие выводы? - подобрался Вархан.

- Очень много зелени в горшках, и даже стена оплетена плющом. Кстати, конкретно этот - одна из разновидностей полуразумных растений, с которыми могут взаимодействовать менталисты и маги жизни. И сейчас он осторожно за нами наблюдает, охраняя собственность своего очеловеченного друга.

- Дальше, - заинтригованно выдохнул рыжий маг и даже ноги со стола убрал, опершись на него локтями и подавшись вперёд.

- Вот за этим столом, - указала я на обезличенное место слева от себя, - работает ваш следопыт. Расу предположить не берусь. Но, возможно, оборотень - из-за острого нюха, или человек - среди них много виртуозных охотников. Почему так решила? Слишком уж всё идеально. Ни пылинки, ни клочка бумаги, ни одной личной вещи - словно, этот мужчина, а это точно мужчина - я уверена, не привык оставлять за собой следов, потому что знает, как много они могут рассказать, и привычка всё “стирать” въелась в его жизнь на подсознательном уровне.

Я помолчала, чувствуя, как разливается приятное тепло в душе от взгляда, которым одарил меня мессир Таурей. Удивление, крупицы уважения и восхищения, и ни капли презрения или недовольства.

- А здесь когда-то работал артефактор, - практически прошептала я, грустно проведя рукой по столу, за которым сидела, и тот отозвался неожиданным теплом под моей ладонью. - Он уволился или погиб. Второе даже скорее.

- Я в восхищении, мисс Лиам, - раздался голос оборотня от двери, и я вздрогнула, на мгновение растерявшись.

Как много он слышал? Судя по оценивающему взгляду, в котором действительно читался интерес - практически всё. Я укоризненно взглянула на Вархана, который не предупредил о появлении друга, и вздохнула.

- Не нужно так печалиться, Каролина, - насмешливо хмыкнул инспектор и прошёл к центральному столу, который, как я и думала, принадлежал ему. - Лучше скажите, что думаете о владельце этого места.

И он широким жестом очертил своё рабочее пространство. Неожиданно пришло ощущение, что я нахожусь на каком-то экзамене, где нет места личному восприятию или отношению. Ещё это тепло от стола-артефакта под ладонями. Подбадривающее. Словно, он мог понимать, что происходит. Но… Так не бывает!

Поколебавшись, я всё же решилась:

- Этот мессир очень любит командовать, пунктуален и не чурается ответственности, а на работе проводит больше времени, чем дома. Кстати, ест, чаще всего, тоже здесь. И ни с кем не делится!

Ошарашенное лицо оборотня нужно было видеть, а вот его напарник расхохотался вполне искренне, бросая на меня практически влюблённые взгляды. Ну нет, я тут не за любовью, рыжий, снизь градус!

- Это ты поняла по этим бумажкам? - всё же не выдержал мой жених, с любопытством и толикой подозрений заглянув мне в глаза, и тоже перешёл на более личное обращение.

Принято у них тут так, что ли?

- Ну, практически, - ответила я и развела руками. - Человек, ой, простите, оборотень, настолько любящий порядок, будет стремиться к нему во всём и требовать того же от других. Об ответственности говорит объём бумаг, который, как минимум вдвое превосходит тот, что есть у других, - небрежно махнула на другие столы рукой. - Что касается пунктуальности, то я заметила одни часы на противоположной от стола стене, ещё одни - на подоконнике, да и лавовый артефакт мессира Таурея работает тоже с определённой периодичностью - не ошибусь, если его подарили ему вы, а значит, привыкли отслеживать и ценить каждую минуту, - рыжий маг заинтересованно покосился на оборотня и многозначительно сложил руки на груди, подтверждая мою версию.

- А что там было насчёт покушать? - поторопил меня он же.

- А для этого в ящике стола прячется артефакт подогрева. На одного! - громким шёпотом выдохнула я и сделала большие глаза.

Инспектор побарабанил пальцами по колену в такт каким-то своим мыслям, а затем кивнул мне на стол, за которым я сидела, и сказал:

- Капните на него своей кровью, Каролина. Я принимаю вас на должность стажёра в нашем отряде. Независимо от решения вашего отца. И, если… - он скрипнул зубами, но всё же выдавил из себя: - Если у нас с вами ничего не получится, через месяц мы обсудим вашу возможность остаться здесь в роли нашего артефактора. Уверяю: шанс ваш велик.

Что, правда?! С ума сойти! Это ж какой опыт можно получить! Тут даже открытие артефакторской лавки отложить не зазорно! И помолвка… Если оборотень не врёт, значит, тем более, нужно решить с ней вопрос как можно скорее, чтобы ничего не отвлекало меня от работы! Правда, я сомневалась, что инспектор думал также, но это уже сугубо его проблемы.

- Где, говорите, кровью расписаться? - полушутливо хмыкнула я и воодушевлённо помахала рукой. - Я готова! Только сначала озвучьте мои обязанности… И ваши… И расписание… И оклад… А мне выдадут форму? А артефакты? А магию вернёте, нет? Ну ладно, позже спрошу… А если подумать? После так после...

Мужчины тихо застонали и принялись скурпулёзно отвечать на всё, что приходило мне в голову. Я же достала из потайного кармана в платье блокнот и ручку-артефакт и принялась всё записывать, чтобы ничего не забыть. Да и доказательства мне не помешают, а то потом скажут, что я сама всё придумала. А так - запишу и заставлю их всё заверить. И пусть только попробуют отказаться!

Глава 9

С каждой минутой, с каждым часом девочка, которую Многоликая определила мне в пару, удивляла меня всё больше.

Всего сутки прошли, а я уже с содроганием думал о том, что собирался от неё отказаться и планировал найти способ разорвать такую неудобную связь, чтобы и дальше жить, ни на кого не оглядываясь.

Но теперь, когда она находилась рядом, когда её волшебный аромат щекотал ноздри, а непосредственность и сумасбродство заставляли трепетать душу, одна мысль об этом отдавалась яростной дрожью у меня внутри.

- Как? Ну, вот как можно добровольно отвергнуть такое чудо? - спрашивал я себя и изнывал от невозможности быть к ней ещё ближе.

Каролина - такая светлая, добрая, немного суетная, очень находчивая и, несомненно, умная, никого не оставляла равнодушным. Я видел это в жестах своего друга, ловил во взглядах коллег, которые с любопытством косились в её сторону. И впервые терзался от ревности, мечтая спрятать своё сокровище ото всех. Но нельзя. Она не из тех, кто позволил бы так беззастенчиво распоряжаться своей жизнью, и сразу же это продемонстрировала.

Я не понимал, за какие заслуги мне, циничному и мрачному волку, давно утратившему веру в хорошее, досталось такое тёплое солнышко. Хотя, нет, солнце обжигает своими лучами и ослепляет всех, кто позволит себе смотреть на него слишком долго. Моя же Каро, скорее, звёздочка. Обманчиво мягкая и скрытная. Старается быть незаметной, но ярко вспыхивает с завидной регулярностью. Стоит найти и зацепиться за неё взглядом - и глаз отвести уже невозможно.

Моя путеводная звезда.

Рядом с ней я испытывал столько противоречивых эмоций, что  впору было обращаться к мозгоправу. Зверь просто с ума сходил от невозможности быть с ней так, как требовали того инстинкты, а человек боялся испугать и оттолкнуть.

Боялся за неё.

Когда она сбежала от нас с Вархом на площади, я злился. Рыскал по лесу, заглядывал под каждый куст и молился, чтобы с ней ничего не случилось.

Когда принёс к себе домой, помня, что мессир Лиам с момента заключения помолвки возложил заботу о дочери на меня, злился ещё сильнее. Лишил её магии и артефактов, запер, чтобы не наделала глупостей. Собирался поговорить с ней утром и опасался, что девчонка опять улизнёт, утечёт сквозь пальцы, как вода.

А когда она полезла в окно - сумасшедшая! - я впервые испугался. Разве можно быть такой безрассудной?! И разве могу я её потерять?!

Наверное, тогда же, держа в руках свою хрупкую, непоседливую ношу, я и понял, насколько попал. Догадался, что приручить Каролину будет сродни подвигу. Что, наверное, в итоге, у меня не останется нервных клеток, и даже мой волк поседеет и заработает нервный тик на оба глаза. Вот только…

Мягкие прикосновения её ладошек, любопытный взгляд и улыбка, украдкой наползавшая на её сладкие губы, стоили любых усилий.

- Ну и влип же ты, дружище, - посмеялся Вархан, когда я вернул неудачливую беглянку в комнату.

А я мысленно с ним согласился, не собираясь говорить, что всё ещё хуже, чем он думал. Я хотел, нет, я жаждал, чтобы Каро смотрела на меня со страстью и нежностью. Чтобы с ума сходила не от невозможности сбежать, а от необходимости расстаться хотя бы на минуту.

И, вопреки здравому смыслу, решил завоевать её любой ценой. Подобрать ключик к непокорной малышке, занозой засевшей в моём сердце - не вытащить, не вытравить, с корнями не вырвать, чтобы не убить самого себя. Демонова парность!

Поэтому же и пошёл Каро навстречу - отвёл домой, чтобы убедилась, что на ближайший месяц я - её единственная компания. Намекнул, что если будет хорошо себя вести и докажет, что может не совершать глупости, верну ей магию. Даже предложил поучаствовать в расследовании, понимая, насколько это будет интересно ей, тёмному артефактору. Правда, моя звёздочка или не поняла, или не поверила, но решать всё миром не захотела. Что ж, я знал, что просто не будет.

Её план заставить меня испытывать неловкость среди коллег, я разгадал сразу. Подыграл, конечно. От меня не убудет - я давно не обращал внимания на чужое мнение, а девочке приятно. А вот столкновение с Лилу предугадать не смог.

И не потому, что совсем не ожидал, что волчица поведёт себя столь необдуманно. Хотя, кому я вру - не ожидал…

За пять с хвостиком лет, что мы были вместе, Лилу ни разу не заставила усомниться в своём благоразумии и ни разу не показала, что рассчитывала на что-то большее, чем приятное времяпрепровождение до обретения пары кем-то из нас.

Я надеялся, что смогу поговорить с волчицей в спокойной обстановке, объяснить, что встреча с парой никогда не происходит по расписанию, и что не собираюсь притеснять бывшую любовницу, наоборот, хочу помочь ей устроиться в жизни, пока она не встретит действительно своего мужчину.

Вот только судьба распорядилась иначе, столкнув нас у управления до того, как я воплотил свой план в жизнь. И, хоть я и понимал, что заранее решить эту проблему у меня банально не было времени и возможности, эта стычка оставила неприятный осадок в душе. Я впервые задумался о том, что Вархан был прав - Лилу нужно убрать из Сойфира, чтобы она не навредила Каро. Но сначала - разговор.

Проводив Каролину в наш кабинет, ненадолго заглянул к комиссару Эрлу, чтобы убедиться, что с братом моей звёздочки всё в порядке. Этьен заверил меня, что Эфрон прекрасно чувствует себя с его женой и детьми, и встретится с сестрой, когда представится удобный для этого случай.

 Обрадованный, я вернулся к себе и стал свидетелем того, как Каролина, за какие-то пару минут, разложила по полочкам всю информацию о нашем отряде, собрав её буквально из воздуха.

Это вызвало почти болезненное восхищение в моей душе, потому что я понял - не смогу лишить её возможности достичь чего-то, с такими-то данными. И плевать, что этим я ещё больше усложняю свой путь к цели. Что оборотни не позволяют своим парам работать - я давно лишился своей стаи, добровольно покинув её ради того же шанса, что собирался подарить Каро. Одним нарушением больше, одним - меньше...

Восторг в глазах девушки, когда я сообщил, что принимаю её на работу, стоил тех проблем, которыми я сам себя обеспечил этим решением. Но, по крайней мере, это вписывалось в мой план по исполнению данных её отцу обязательств. Став сотрудником службы расследования магических преступлений, мисс Лиам получала защиту от Совета и всего нашего управления вдобавок к той, которой я собирался обвешать её сам, помимо помолвочного браслета.

А дальше всё снова завертелось в сумасшедшем ритме, в котором, казалось, жила сама Каро и втягивала в него всех, кто находился рядом.

Многочисленные вопросы и скрупулезность, с которой девушка выпытывала подробности о новой работе, вызывали улыбку. А вот момент, когда ей пришлось порезать палец, чтобы активировать свой стол-артефакт, чуть не стоил мне пары седых волос - слишком будоражил аромат её крови, да и с инстинктами защищать свою пару от любых травм и ранений совладать удалось с трудом.

Такой, как в эти минуты, я Каро ещё не видел. И сомневался, что увижу в скором времени. Взволнованная, воодушевлённая, она искрила нетерпением и предвкушением, едва не подпрыгивая на месте в ожидании чуда, и восторженно замерла, когда почувствовала, как настраивается на неё рабочий артефакт.

- Он мне отвечает! - сияя глазами, восторженно пропищала она, наглаживая столешницу. - Честное слово!

- Конечно, отвечает, - попытался я скрыть улыбку, но не смог. - В эти артефакты подселены духи, вполне разумные, кстати. Именно поэтому никто из нас не нуждается в секретаре или накопителях для хранения информации.

- С ума сойти! - выдохнула девушка. - Это же мастерство высшего уровня! Когда-нибудь я тоже смогу сделать что-то подобное… - мечтательно прошептала она и окончательно про нас забыла.

Пару раз мы с Варханом пытались оторвать её от изучения новой “игрушки”, но Каро лишь отмахнулась, велев нам катиться куда подальше, пока она полностью не освоится с новым другом.

Некоторое время мы с напарником действительно занимались текущими делами, снисходительно поглядывая на увлечённую девушку, которая смотрелась здесь несколько чужеродно в своём детском платьице и с нездоровым энтузиазмом на лице.

А затем я понял, что момент, когда мне предстояло поговорить с Лилу, подкрался слишком быстро, и именно сейчас мне предстояло решить, возьму ли я с собой Каролину или пойду один.

С одной стороны, она ещё не знала, что является моей парой, и сообщать это ей таким образом мне совершенно не хотелось. С другой - я опасался, что позже между нами будет ещё больше недосказанностей, и волчица сможет стать камнем преткновения в наших отношениях с Каро. А этого мне хотелось ещё меньше. Сомнения разрывали меня изнутри, и, когда я всё-таки решился взять девушку с собой, снова вмешался случай.

- Мисс Лиам? - в кабинет заглянул комиссар Эрл и с удивлением посмотрел на то, как она воркует со столом, изучая какие-то, одной ей видимые, плетения. - Каролина, девочка!

- Дядя Этьен? - вскинула голову моя звёздочка и удивлённо приподняла брови, впрочем, сразу же просияв радостной улыбкой: - Так это вы, что ли, комиссар Эрл? А я-то думала! Простите, почему-то за столько лет папа ни разу не упоминал, где вы работаете. Как Эфрон?

- С ним всё хорошо. Хочешь повидаться? - добродушно хмыкнул начальник, подтверждая, что знакомы они очень давно.

Интер-ресно.

- Конечно! - сразу же забыла про артефакт Каролина и рванула к выходу, правда, у двери оглянулась и заверила нас с Варханом, что вернётся вовремя.

Миг - и в комнате остались лишь мы с другом и тонкий шлейф её духов.

- Всё-таки комиссар и мессир Лиам знакомы, - протянул я. - Значит, заранее всё продумали. Да и отец Каро был так спокоен ещё и потому, что знал: здесь она будет под присмотром его друга. Спорим, на вариант с помолвкой они даже не рассчитывали? Наверняка, если бы отец попытался сплавить Каролину другу, та заинтересовалась бы причинами, по которым мессир Лиам так резко изменил отношение к магии - управление-то у нас не простое. И тогда на месте её не удержали бы ни артефакты, ни интересная работа. Моя девочка ринулась бы на поиски тех, кто угрожал и, возможно, навредил её матери. А так - они перенаправили её гнев на нас, развязав себе руки.

- Иногда ты меня бесишь, - вздохнул Вархан и крутанулся на стуле, закидывая ноги на столешницу под моим неодобрительным взглядом. - Вот почему ты всегда оказываешься прав?

- Потому что шевелю извилинами? - усмехнулся я.

- А лучше бы шевелил ногами, - протянул маг, - потому что за опоздание Лилу съест эти твои извилины на десерт.

Твою ж… судебную систему. Придётся всё же поторопиться.

Накидывая запасной сюртук на плечи и выходя из кабинета, я вдруг подумал, что, похоже, само мироздание против того, чтобы моя звёздочка узнала правду именно сейчас. Кто я такой, чтобы противиться самой Судьбе?

Но червячок сомнений всё же точил меня изнутри. Действительно ли я не мог остановить Каролину и Этьена? Или просто не захотел?

К моменту моего прихода в ресторацию, где мы обычно обедали с волчицей, она уже накрутила себя так, что слышать разумные доводы была не готова. Вместо приветствия в меня полетели ругательства и пафосные слова о потерянных годах жизни, разрушенных планах и моей жестокости.

Банально, конечно, но сначала они упали на благодатную почву. Несмотря на то, что в произошедшем не было моей вины, глядя на девушку, с которой был вместе последние годы, я её ощущал, вину.

Но, с каждой претензией, с каждым гневным восклицанием Лилу, что совсем не относились к сложившейся ситуации, я всё больше понимал, что этот момент наступил бы, даже не встреть я мою звёздочку.

Упрёки, обвинения, претензии. В них не было ничего о том, что я разбил её сердце или растоптал чувства. Только злость и досада на то, что она лишилась удобного варианта устроить свою жизнь. Пусть, она не говорила это прямо, но всё легко читалось между строк. Забавно. Похоже, не только я так и не смог пустить волчицу в своё сердце.

В её бледно-голубых холодных глазах мерцали слёзы, которые она изящно промокала белоснежной салфеткой, но меня это не трогало. Сейчас, наверное, впервые, я оценивал Лилу не сквозь призму близких отношений и вызванных ими эмоций, а, словно, со стороны. И единственное слово, которое ей подходило в этот момент - слишком.

Слишком идеальные черты, слишком выверенные жесты и продуманные слова, рассчитанные на то, чтобы ранить, вызвать чувство вины или жалость, продемонстрировать её гнев, презрение, обиду и “боль”. Словно, девушка играла выбранную роль, и делала это так часто, что срослась с собственной маской, позабыв, где её реальные желания и чувства, а где поставленные цели и далеко идущие планы, ради которых всё это затевалось. И ведь раньше я этого не замечал. Может, это естественность и непосредственность Каролины заставили меня посмотреть на всё иначе?

- Давай без истерик, Лилу, - остановил я поток её возмущения, и жестом попросил официанта принести девушке воды. - Всё это время ты была в курсе, что, рано или поздно, наступит момент, когда нам придётся расстаться. Каролина - моя пара. Ты знаешь, что это значит. С того самого момента, как мой зверь почувствовал её, у меня не осталось выбора. Это притяжение невозможно преодолеть. Как бы ты поступила на моём месте? Что, если бы сейчас инициатива расстаться исходила от тебя?

Волчица презрительно фыркнула и залпом осушила воду, продолжая поливать меня презрением и злостью, я же попробовал зайти с другой стороны:

- Хорошо, давай забудем на минуту, что ты сама согласилась с условиями наших встреч. Скажи, на что ты рассчитывала? Что никто из нас не встретит пару, и всё будет так, как сейчас, до конца наших дней? На замужество, без возможности иметь детей, которые рождаются лишь в союзе с предназначенной нам судьбой половинкой? Или просто на роскошную жизнь, что я мог тебе обеспечить, потакая всем капризам? Только не нужно рассказывать о неземной любви - за столько лет в твоих глазах я не видел даже намёка на это чувство. Максимум - симпатию. Или страсть и удовлетворение. Так что, Лил?

- Ты - скотина, Хар, - процедила волчица, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. - Знаешь об этом? Естественно, я рассчитывала, что выйду за тебя замуж! Кому нужны эти дети, от которых лишь одни проблемы? Я и выбрала-то тебя, потому что ты - одиночка, покинувший свою стаю, свой клан, а значит, никто не стал бы вмешиваться в нашу жизнь! Ты хоть представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы ты хотя бы посмотрел в мою сторону?

Что сказать, сегодня я перевыполнил свой план по удивлению. На миг даже захотелось встать и уйти из этого театра абсурда. Окунуться в живительные эмоции своей малышки, смывая с себя грязь, что осела на коже от лопнувших, как мыльный пузырь, отношений с Лилу. Но нужно было окончательно поставить в них точку, решив всё раз и навсегда.

- Много? - ровно спросил я, стараясь не показать своего истинного отношения к её словам.

- Мно-ого, - передразнила меня она, сморщив идеальный нос. - Я почти шесть лет старалась быть для тебя идеальной, Харрет. Шесть. Лет! Ежедневно пила отвары, чтобы моя волчица приняла твоего зверя и не скулила от ужаса, оказавшись под воздействием его силы! Терпела неудобства, чтобы быть для тебя красивой в любое время дня и ночи! Соглашалась на всякие безумства и посиделки с твоими идиотами-друзьями, радовала экспериментами в постели и окружала тебя вниманием и заботой. И ради чего?! Чтобы ты просто пришёл и сказал: “Прости, Лил, я встретил свою пару?!”

- Успокойся, - холодно осадил я её. - Я никогда и ни о чём тебя не просил. И всегда был тебе благодарен. Но сейчас ты переходишь границы. Если всё это было ради денег, то ты их получишь. Но я хочу, чтобы ты уехала из Лимеры, а ещё лучше - из страны. И больше никогда не приближалась ни ко мне, ни к моей паре.

- А я хочу, чтобы ты вернул мне все потраченные на тебя годы и усилия, а затем - на себе узнал, что чувствуешь, когда рушатся твои мечты и планы! - прошипела Лилу, вцепившись острыми коготками в моё запястье. - Думаешь, встретил эту девчонку, и будешь с ней счастлив? Ты - идиот, Харрет. Она - человек. Для неё не существует наших понятий истинности. Сколько ей лет? Пятнадцать? Семнадцать?

- Девятнадцать, - процедил я, отнимая у неё свою ладонь. - Но тебя это не касается.

- О нет, Хар, - едко усмехнулась Лилу, - всё не так просто. Хочешь, скажу, что будет дальше? Она повзрослеет и влюбится в другого мужчину, наверняка, в человека. Может, это будет твой рыжий друг, а? И они будут счастливы вместе. Поженятся, нарожают детишек, пока ты будешь медленно сходить с ума от безысходности. И тогда ты вспомнишь обо мне. А я буду наслаждаться, наблюдая за твоим падением. По-моему, достойная расплата за мои разрушенные мечты. Как думаешь, м?

- Я думаю, что ты сошла с ума, а с безумцами я переговоры не веду. Хочешь, о том, что будет дальше, скажу тебе я? Сейчас ты отправишься домой и соберёшь вещи, снимешь со счёта деньги, которые я переведу тебе в качестве компенсации за твои старания и страдания, - я криво усмехнулся, покачав головой, - а затем покинешь Сойфир с первым же кораблём, дилижансом, да хоть на своих лапах. Иначе - я позабочусь о том, чтобы тебя выслали отсюда вполне официально, без права на возвращение. Поверь, я найду для этого причину. А, если ты хоть когда-нибудь, хоть пальцем… - я приподнялся и приблизил своё лицо к волчице, заглядывая в её глаза: - Если ты ещё раз тронешь Каролину, пожалеешь, что шесть лет назад привлекла моё внимание, гораздо сильнее, чем о том, что потеряла его сейчас. Я понятно выразился?

- Надеюсь, и ты, и твоя суч… ой, прости, человечка, сдохнете в муках, и очень скоро! - злобно прошипела Лилу, выскочив из-за стола. - До свидания, Харрет. Хотя, нет. Прощай!

И вылетела из ресторации, оставив меня наедине с бушующей яростью и ревностью, что ей удалось разбудить своими ядовитыми словами. Возможно, я воспринял бы их гораздо легче, если бы сам не думал о том же самом не так давно.

Смогу ли я завоевать Каролину, или действительно останусь подыхать от одиночества и тоски, когда она поймёт, как много для меня значит, и что я никогда не причиню ей вреда, что бы она ни сделала и какое решение бы не приняла?

Надеюсь, что да, иначе…

Как в тумане, я бросил на стол пару купюр, вышел из заведения и отправился в СРМП, изо всех сил пытаясь совладать со своими эмоциями и сомнениями. Мой волк тихо поскуливал внутри и посылал мне волны утешения и надежды. Да-да, дружище. Моя звёздочка не из тех, кто станет играть чужими судьбами. Она обязательно даст нам шанс, когда узнает меня получше.

А за Лилу я всё же присмотрю. Слишком неприятной оказалась сторона, с которой она открылась мне сегодня. Как бы бывшая любовница не наделала глупостей. И где были мои глаза и мозги, когда я с ней связался?

Хотя, понятно, где. Тогда, как и сейчас, у меня не было выбора. Она - единственная, кого не волновал мой уход из клана и сила моего зверя. А на деле оказалось…

Я замер, не обратив внимания на сдавленное ругательство врезавшегося в мою спину прохожего, а затем практически побежал к управлению, расталкивая всех, кто попадался на моём пути. Распахнув дверь в кабинет, ворвался внутрь, активировал артефакт от прослушивания и нашёл взглядом Каролину:

- Существует ли зелье, которое способно подавить инстинкты зверя? Приглушить опасность, исходящую от него, или заставить его не испытывать страх перед более сильным противником? Все источники, которые я изучал много лет назад, утверждают, что нет. Но можно ли им верить, учитывая, сколько тайн остаётся в распоряжении Гильдий?

- А тебе зачем? - удивлённо спросила девушка, отложив документ, который они активно обсуждали с Варханом.

Я постарался задавить мгновенно вспыхнувшую ревность. Слова Лилу о Каро и моём друге, словно, выжгли калёным железом у меня в душе, и мне стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не наделать глупостей. На фоне этого, даже то, что девушка обратилась ко мне на ты, прошло незамеченным, хотя, в других обстоятельствах, заставило бы сердце стучать с удвоенной силой.

- Я о таком тоже не слышала, - пожала плечами мисс Лиам, когда я сказал, что объясню всё позже, а сейчас нельзя терять время. -  Но не удивлюсь, если среди травниц, пользующихся тёмным даром, найдутся умельцы, способные сотворить нечто подобное. Всё же, в официальных источниках найти что-то действительно стОящее довольно сложно. Все Мастера тщательно оберегают свои тайны, даже если они - слабые ведьмы из глухой деревни на болотах.

И от этих её слов мне стало немного не по себе.

Лилу сказала, что пила зелье, подавляющее страх её зверя. Что, если и меня она чем-то опаивала, чтобы спокойно находиться рядом? А за эти предположения цеплялись и другие - где она доставала отвары? И не могла ли та травница варить зелья, с помощью которых создавались и наши загадочные артефакты?

- Срочно вызывай Морриса, - повернулся я к Вархану, не обращая внимания на их с Каро удивлённые лица. - Пусть как можно быстрее отправляется к Лилу и глаз с неё не спускает. Кажется, у нас появилась зацепка в расследовании.

- Что ж, даже в плохом всегда есть что-то хорошее, - философски выдал друг, поняв меня с полуслова, и сжал в руках артефакт связи, подхваченный со стола.

На фоне этого, вопрос о том, кто такой Моррис, остался без ответа. Но моя девочка умела быть настойчивой.

- О-о, поверь, говорить о мессире Сонге не имеет смысла. Ты должна увидеть его своими глазами и составить собственное мнение, - подмигнул я ей. - И, раз уж сейчас это невозможно, может, расскажешь, чем вы тут занимались?

Глава 10

- Мессир Туарей показывал мне отчёты по вашему расследованию, - с готовностью ответила я, стараясь не думать о том, чем закончилась встреча инспектора с волчицей.

Не то, чтобы мне было не всё равно, но простое любопытство никто не отменял. Что-то же заставило Харрета приставить слежку к своей бывшей любовнице? И да, я действительно надеялась, что она - бывшая, по крайней мере, на ближайший месяц. Или хотя бы на то, что мессир Орт не будет слишком уж явно демонстрировать свои отношения с этой дамочкой, пока мы не разорвём помолвку.

Не хотелось бы, чтобы меня жалели или злорадствовали за спиной. Да и стать объектом мести ревнивой волчицы, не давая для этого повода - удовольствие ниже среднего.

- Заметила что-то необычное? - поинтересовался мессир Орт, устраиваясь за своим столом. - Иногда взгляд со стороны может помочь взглянуть на какие-то моменты по-новому.

- Для меня сейчас всё необычно, - хмыкнула я и потёрла переносицу пальцами. - Но кое-что я действительно не понимаю. Как вы, вообще, обходились без помощи артефактора в этом деле?

- Ну, справедливости ради, стоит сказать, что твой коллега с нами работал почти год. До того дня, как ввязался в драку в не самом приличном заведении и получил нож в спину, - вставил своё слово Вархан, перетягивая внимание на себя. - Но, как ты понимаешь, и до этого момента он мало чем помог. А замену ему так и не прислали.

- Вообще, артефакторы, направленные к нам Гильдией, надолго тут не задерживаются, - сказал оборотень, быстро сортируя какие-то бумаги и искоса бросая на меня нечитаемые взгляды.

- Они что, все умерли? - свистящим шёпотом спросила я и передёрнула плечами, опасливо покосившись на своё новое рабочее место.

- Что? Нет, конечно, - удивился мессир Орт.

- Скажешь тоже, - рассмеялся рыжий одновременно с ним. - Просто они предпочитают работать непосредственно с артефактами, а нас изредка консультировать. И то, рассказывают лишь то, что позволяет им Гильдия. Так что, можно сказать, мессир Лиам сделал нам настоящий подарок, малышка, попросив Харрета за тобой присмотреть.

Я недовольно скуксилась, бросив взгляд на навязанного жениха, а он отвлёкся от документов и неожиданно спросил:

- Как прошёл обед, Каролина? Поговорила с братом?

- Да, с ним всё хорошо. И вы были правы, - нехотя признала я. - Отец принял это решение единолично, не сообщив никому. Для Эфрона его отъезд тоже стал сюрпризом…

Я вздохнула и практически распласталась на столе, положив подбородок на сложенные руки. Братишка, как и я, был обижен на родителя, но, в силу возраста, воспринял происходящее проще. К тому же, его, в отличие от меня, отправили к мессиру Эрлу, который был давним другом нашей семьи. Единственным, с кем мы не разорвали отношений после смерти мамы и переезда из столицы. И мне очень хотелось бы знать, по какой причине папенька не поручил ему и меня, а фактически отдал незнакомому оборотню. Неужели действительно понадеялся, что этот фарс, называемый помолвкой, в результате перерастёт в настоящий брак?

Мне катастрофически не хватало информации о происходящем.

К счастью, это всё можно было исправить. Эф сказал, что успел вынести мой артефакт из кабинета отца и спрятать его дома. И пообещал, что найдёт повод наведаться в Корк и забрать оттуда топаз. Вот тогда я, наконец, пойму, что действительно вокруг меня происходит!

А пока, пользуясь случаем, нужно заняться расследованием. Интересно же, да и просто попробовать свои силы будет не лишним.

- А можно мне взглянуть на один из этих артефактов? - спросила я, пододвинув к себе папку с отчётами и постучав по ней пальцами.

- Разумеется, - кивнул Харрет, - но не сегодня. Для того, чтобы снова выдернуть их владельцев для допроса, нужен повод и бумага, подписанная комиссаром Эрлом.

- А если случайно? - прищурилась я и мило улыбнулась. - Куда-то же ходят все эти люди? Рестораны, театры, торговые ряды, в конце концов?

- Приглашаете меня на свидание, мисс Лиам? - беззлобно уколол меня оборотень, правильно уловив ход моих мыслей.

- Ах, увольте! Просто прошу показать мне город. Я ведь так давно не была в столице, - хитро протянула я.

- Ваше желание - для меня закон, дорогая невеста, - усмехнулся мессир Орт и встал, подав мне руку.

- Что, прямо сейчас? - удивилась я, с опаской покосившись на крепкую мужскую ладонь.

- А почему нет? - небрежно пожал плечами Харрет. - Я знаю, как минимум, одного из владельцев нужных нам артефактов, которого всегда можно найти в ближайшей ресторации.

- Ну, если так… - с сомнением протянула я, неожиданно почувствовав робость.

Как-то сразу вспомнилось, что на мне практически детское платье ужасно-розового цвета, волосы собраны в слишком простую причёску, а стоптанные туфельки больше подошли бы для похода на рынок, чем для посещения приличного заведения. На фоне статного оборотня я, и вовсе, смотрелась слишком юной, наивной провинциалкой.

С другой стороны, а не всё ли равно, как я выгляжу? Так даже лучше. Человек, артефакт которого я хочу посмотреть, вряд ли насторожится. А производить впечатление на инспектора я не собиралась. Всё же, это не свидание, что бы он там ни думал на самом деле, а деловая встреча. Да, именно так.

 Успокоив себя таким образом, я вложила свои пальцы в ладонь мессира Орта и пошла за ним к выходу, на ходу расспрашивая о том, кем является тот незнакомый мессир, которого мы будем радовать своим вниманием.

Сотрудники в общем зале повторно проводили нас любопытными взглядами, но больше ничего себе не позволили. Ни вопросов, ни удивления, ни каких-либо насмешек, и я даже слегка расслабилась, чувствуя, что мне начинает нравиться в этом месте.

Ресторация нашлась буквально за углом, на соседней улице. Пропустив пару всадников и открытую коляску с сидящими в ней нарядными леди, мы быстро пересекли улицу и оказались у красивого двухэтажного здания с позолоченной вывеской, на которой большими буквами значилось: “Заветная Мечта”.

Сквозь приоткрытые окна из ресторации доносились аппетитные запахи, тихая музыка и монотонный гул голосов. На наш приход никто, кроме официантов не обратил внимания, поэтому мы спокойно устроились за свободным столиком и осмотрелись.

Компания здесь была самая разношёрстная. От изысканно одетых господ, до экзотических торговцев из соседних стран и простых моряков. Видя моё удивление, оборотень пояснил:

- Здесь очень вкусно кормят, Каролина. А ради такого даже наши леди могут потерпеть присутствие представителей низшего сословия, если им по карману визит в это место.

В голосе оборотня отчётливо прозвучал сарказм, и я вдруг поняла, что ему уж точно плевать, к какой касте относится человек или нелюдь, и даже его собственное положение в обществе мало что для него значило.

Интересно, какое положение он занимает в своём клане? У оборотней довольно строгая иерархия. Даже странно, что такому сильному - а в том, что мессир Орт силён, я не сомневалась - представителю стаи позволили работать с другими расами в СРМП, а не на благо самих оборотней. К тому же, он довольно красив, значит, просто обязан подарить клану нескольких детей.

- Почему вы ещё не женаты? - выпалила я и прикусила язык, но было поздно.

Инспектор удивлённо приподнял брови, окинув меня странным взглядом, а затем, чуть хрипловато ответил, пробирая меня до мурашек:

- Может, я ждал тебя, Каро? - его зрачки расширились, заполнив всю радужку, но затем мужчина взял себя в руки и полушутливо добавил: - А ты совсем не торопишься делать меня счастливым. Жестокая!

Я фыркнула и подняла подбородок повыше, не собираясь поддаваться на провокации. Но, заметку быть с ним ещё осторожнее, сделала. Слова, что инспектор сказал мне этой ночью вдруг приобрели особый смысл.

И всё же, почему он ведёт себя так свободно? Неужели его семья стоит у самой верхушки их внутриклановой власти? Нужно будет попросить Эфа, чтобы аккуратно всё узнал у дяди Этьена или его жены. Комиссар уж точно в курсе, что из себя представляют его подчинённые.

- Выбрала что-нибудь? - тихо спросил у меня Харрет, и я вздрогнула, только сейчас заметив, что сверлю его слишком пристальным взглядом.

- А это обязательно? - вздохнула я, но в меню всё же заглянула, едва не поперхнувшись от здешних цен. - Нам и нужно-то всего лишь поговорить с местным шеф-поваром! Может, просто попросим проводить нас на кухню? Тем более, я уже обедала.

- У нас нет ордера, Каролина. Это так не работает. А вот заказать десерт от шефа, который он приносит лично, мы вполне можем себе позволить, - неожиданно улыбнулся оборотень и кивнул мне на меню. - Смелее, девочка, иначе я выберу за тебя, и одним десертом не ограничусь. И не нужно так переживать. Я могу позволить себе не только оплатить здесь пару блюд для своей невесты, но и купить всю ресторацию целиком, вместе с персоналом.

Если он думал, что это меня утешит, то совершенно меня не знал. Я не любила быть никому обязанной, даже если это всего лишь обед в дорогом заведении, поэтому предпочитала платить за себя сама. Вот только папенька, сплавив меня жениху, совершенно не озаботился тем, чтобы выдать мне деньги на карманные расходы, а доступа к своему счёту я пока не имела.

- Я догадываюсь, о чём ты думаешь, - вдруг сказал мессир Орт, положил свою ладонь на мою и слегка пожал пальцы, но тут же убрал под моим недовольным взглядом. - Но, раз уж твой отец возложил на меня заботу о твоей безопасности и благополучии, позволь мне это делать без долгих уговоров. И запомни: ты ничего мне не должна.

- Хорошо, - вздохнула я, понимая, что особого выбора у меня нет. - Но взамен, я… м-м... приготовлю нам ужин, например. У вас же есть продукты в этом вашем огромном доме?

Спросила и едва не прикусила язык. Наверняка, у мессира Орта была кухарка, постоянная или приходящая, и мои посредственные кулинарные таланты ему совершенно ни к чему.

- Только, если сама этого захочешь, - заверил меня мужчина и тихо добавил: - Мне будет очень приятно, правда. Пожалуй, из твоих милых ручек я приму даже яд, правда, если при этом ты не будешь бросаться в меня салатом.

Я смутилась от этого чуть грубоватого комплимента и ничего не ответила, сердито уткнувшись взглядом в меню. Так безопаснее. И для моих нервов, и для хрупкого девичьего сердца, которому совершенно ни к чему потрясения и волнения, вызванные сладкими речами и улыбками каких-то там мессиров!

К счастью, рассматривание иллюзий с предложенными блюдами, отвлекло меня на несколько минут, и я смогла вернуть себе пошатнувшееся равновесие. Выбор был огромен, но обед ещё отдавался приятной тяжестью у меня в животе, поэтому я остановилась на каком-то десерте с обилием свежих фруктов и эксклюзивным соусом.

Мне просто понравились красивая композиция и воздушное название самого блюда. “Нежность”. Почему-то подумалось, что у него будет вкус детства. Тогда я в последний раз испытывала ласку мамы на себе. Папенька-то не часто баловал нас с Эфом даже на словах, что уж говорить об объятиях или поцелуях.

И интуиция меня не подвела. Десерт, даже на вид, оказался божественным. А каким был его аромат! Я словно вернулась в яркое, знойное лето, когда пряталась в густом малиннике и, хохоча, горстями уплетала сладкие ягоды, не обращая внимание на недовольство мамы и тётки, обещавших отходить меня по пятой точке крапивой.

Вот только всё это отошло на задний план, когда я перевела взгляд на шеф-повара и медальон на его шее. Простой овал с небольшим чёрным камнем по центру, который опутывало до боли знакомое плетение. Медальон, на котором всё ещё прослеживался отпечаток знакомой, но почти забытой магии.

- Откуда у вас это? - выдохнула я и протянула руку, собираясь коснуться артефакта, но мужчина уклонился и недовольно на меня посмотрел:

- Не понимаю, о чём вы, юная мисс.

И, опровергая свои же слова, быстро спрятал медальон за ворот рубашки и прихлопнул рукой для надёжности. Миг - и его взгляд стал отсутствующим, ещё один - и ничего не напоминало о случившемся, кроме небольшого раздражения, что испытывал ко мне этот крупный человеческий мужчина.

- Ваш десерт, - он практически сунул мне в руки блюдо с воздушным чудом и отвернулся, собираясь вернуться на кухню. Этого я допустить не могла и вцепилась свободной рукой в его рукав, лихорадочно размышляя, как бы его задержать.

- Стойте! Хочу лично выразить вам благодарность, если на вкус десерт хотя бы вполовину так же хорош, как на вид! - выпалила я, схватив ложку, зачерпнула лакомство и быстро сунула его в рот.

Мужчина замер, с ожиданием глядя на меня. И, конечно же, я не подвела:

- М-м, просто волшебно! Словно, в детстве побывала! - честно простонала я и, вскочив, бросилась повару на шею: - Спасибо, спасибо, мессир! Это так важно для меня… Столько воспоминаний…

Всхлипнула, не переставая тискать растерявшегося здоровяка. Он неловко хлопнул меня по спине, практически распластав по своей груди и объёмному животу, и покраснел, с надеждой и лёгким испугом посмотрев на моего оборотня.

- Довольно, милая, - мягко сказал мессир Орт, отрывая меня от него, и я с готовностью развернулась и обняла уже инспектора, разводя сырость у него на груди. - Простите, мессир, юные девушки так впечатлительны!

- Д-да! - всхлипнула я и потёрлась о него щекой, мимоходом вдыхая приятный аромат леса и свободы и украдкой пробираясь ладошками под полы его сюртука.

К счастью, мой жених сумел сдержать удивление, когда сзади за пояс его штанов скользнуло что-то холодное, а я незаметно расправила складки на ткани, чтобы ничего не топорщилось, демонстрируя неучтённые выпуклости.

Ещё раз шмыгнула носом и освободилась из крепких объятий, одарив всех свидетелей этой сцены бледной улыбкой. Моих актёрских талантов ещё хватило на то, чтобы покраснеть и, извинившись, попросить Харрета проводить меня домой, а вот на улице лёгкая грусть сразу же сползла с моего лица, сменившись озабоченным выражением.

- Что случилось? - верно оценил изменения в моём состоянии мессир Орт.

- Не знаю, точнее, пока не понимаю, - покачала я головой и сама потащила его к управлению.

Выругавшись себе под нос, оборотень пошёл следом, постоянно порываясь остановиться и вытащить спрятанный у него за поясом артефакт, но я хлопнула его по рукам и строго велела не дёргаться. По крайней мере, пока не окажемся в кабинете.

- Зачем ты это сделала? - когда за нами закрылась дверь, хмуро спросил он и под хохот напарника за цепочку вытащил из своих штанов медальон. - А главное, как?! Не смешно, Варх. Мы, вообще-то, были в людном месте. А без этого артефакта бедолага сойдёт с ума уже к завтрашнему утру.

- Не сойдёт, - пробормотала я, отобрав трофей у оборотня, и расположилась за своим рабочим местом, извлекая из ящика стола набор инструментов, оставшийся там от предыдущего владельца.

- Откуда такая уверенность? - сузил глаза оборотень, нависая надо мной и опираясь о стол рукой, чтобы лучше рассмотреть мои манипуляции. По крайней мере, я надеялась, что именно за этим.

- Его артефакт остался при нём, - пожала я плечами. - Это - полная магическая копия.

- Но как? - удивился Вархан и даже перестал раскачиваться на своём стуле. - Я чувствую в ней отголоски той же магии, что и на допросе.

- Как - технически? Или как - практически? - уточнила я, флахштихелем[1] вынимая камень из украшения.

- Всё, - в один голос выдохнули мужчины.

Я помолчала, пытаясь придумать достойный ответ, который удовлетворил бы всех. Не говорить же им, что из дома я прихватила универсальную заготовку, чтобы создать копию ключа, на случай, если мессир Орт решит снова запереть меня в комнате, и сейчас воспользовалась ею не по назначению. Не просто же так я с незнакомым мужчиной обнималась? Мне нужен был тесный контакт с его артефактом.

- Это - мамина разработка, - с лёгкой грустью, наконец, сказала я. - Она же была артефактором и часто экспериментировала. Бывало, что во время создания нового предмета, она допускала ошибки, а некоторые ингредиенты и составные для артефакта требуют длительной подготовки. Вот она и придумала такой способ проверки последовательности действий, чтобы каждый раз не начинать всё заново.

- А подробнее?

- Заготовка прикладывалась к предмету и полностью копировала его свойства и внешний вид, но всего на пару часов. Фактически, она становилась тем самым предметом. На нём мама и проверяла действенность добавочных плетений, и только потом переносила их на готовый артефакт.

- И у твоей мамы был патент на это изобретение? - поражённо спросил Вархан, наверняка, думая о том, почему эти заготовки не взяли на вооружение повсеместно.

- Нет. Подобные вещи мама создавала лишь для личного пользования, - призналась я. - Если бы Совет или Гильдия узнали об этом, свободу мамы ограничили бы ещё больше. И не нужно так на меня смотреть! Эта заготовка была ещё из её запасов, сама я подобное смогу создать ещё не скоро. Если, вообще, смогу…

Конечно, я немного недоговаривала. Но какой мне резон рассказывать столь опасные вещи практически незнакомым мужчинам? На самом деле, я вполне способна создавать такие штуки, и они получаются у меня не хуже, чем у мамы. Но, если даже она боялась за свою свободу, то мне, и подавно, лучше с такими знаниями не высовываться.

Я взглянула на часы и недовольно цокнула языком. Скоро копия медальона развеется, а я ещё не проверила ещё одну свою догадку.

- Если вопросов больше пока нет, не мешайте мне, пожалуйста, - я выразительно посмотрела на оборотня, и тот понимающе хмыкнул, вернувшись за свой стол.

Вытащив шабер[2] из набора, я постаралась максимально успокоиться и сняла тонкий слой золотого напыления под кастом[3], совершенно не удивившись, когда под ним обнаружилась витиеватая монограмма “АЛ”. Мамино клеймо.

Вот, почему остаточная магия на медальоне показалась мне такой знакомой, как и плетения, облепившие этот артефакт. Но как сказать об этом ждущим моего вердикта мессирам?

Мне совершенно не хотелось очернять память Айлоны Лиам. Да и имело ли это значение, если сделаны эти артефакты были много лет назад и заряда в них почти не осталось? Я достала лупу, разглядывая мелкие плетения, и покачала головой. Определённо, в структуру заклинаний кто-то вмешивался. Возможно, с этим и связан побочный эффект в виде сумасшествия владельцев этих предметов.

- Мессир Орт, - вскинула я взгляд на оборотня, - не могли бы вы всё-таки вернуть мою магию? Совершенно невозможно работать, натыкаясь на глухую стену при использовании некоторых способностей!

Мужчина посмотрел мне в глаза долгим, пристальным взглядом, словно, силился найти в них ответы на какие-то вопросы, а затем медленно кивнул:

- Я бы в любом случае сделал это, Каролина. Но мне нужно было убедиться, что ты не станешь совершать необдуманные поступки. Не станешь же?

Я фыркнула и демонстративно сложила руки на груди. Оборотень встал и буквально перетёк в пространстве, прямо к моему столу - настолько плавными и стремительными были его движения, а затем взял меня за руку и склонился над запястьем, прошептав слово-ключ над помолвочным браслетом.

Магия хлынула в меня полноводным потоком, наполняя тело звенящей радостью и эйфорией, и я едва не рассмеялась от облегчения, но натолкнулась на настороженный, даже немного злой, взгляд Вархана, который поочерёдно смотрел то на меня, то на копию медальона на моём столе, а лицо его приобретало всё более устрашающее выражение.

Краем глаза заметила, как напрягся мессир Орт, но сместился в пространстве, прикрывая меня от друга, и только потом поняла, что мужчины заметили, что моя магия и та, след которой угадывался на медальоне, идентичны.

- Я всё объясню! - выпалила я и нервно рассмеялась от того, насколько глупо и банально это прозвучало.

Глава 11

Вархан и Харрет обменялись многозначительными взглядами, и я поспешила вмешаться, испугавшись, что могу стать причиной какой-то непонятной ссоры. Хотя, казалось бы, с чего вдруг?

- Неужели вы думаете, что я подставилась бы так глупо, имей отношение к этим предметам? - укоризненно сказала я, вставая из-за стола. - Да, магический след на артефакте похож на мой, но оставила его моя мама. Я унаследовала её родовую магию, поэтому так сложно вычленить какие-то нюансы. Но присмотритесь!

Я вытащила из причёски шпильку и набросила на неё тонкое плетение, превращая в простейший артефакт, не дающий волосам путаться. Положила её рядом с медальоном и отступила на шаг, позволяя мессиру Туарею сравнить потоки, их цвет, насыщенность и фон, но он даже не взглянул на стол, вперив возмущённый взгляд именно в меня.

- Скажи-ка, Каролина, ты действительно подумала, что я разозлился на тебя и могу напасть или обвинить в причастности к этому делу? - тихо и очень серьёзно сказал он.

В его радужках внезапно взметнулись оранжевые искры, а кончики длинных рыжих волос лизнули языки жаркого пламени, впрочем, не причинившие ему вреда.

- Я… э-э… нет? - растерянно то ли ответила, то ли спросила я. - Просто Харрет…

От неожиданности я назвала оборотня по имени и запнулась, не зная, как объяснить свои выводы, но этого не потребовалось. Мессир Орт устало махнул на друга рукой, указав на то, как пламя перебирается с волос рыжего на его кожу и одежду:

- Когда Вархан злится, огненная магия всегда прорывается наружу подобными спецэффектами. Не хотел, чтобы ты испугалась.

- Ну да, и тем самым напугали меня куда сильнее, - поджала губы я и облегчённо плюхнулась на стул, но тут же нахмурилась: - Значит, мессир Таурей, ваш гнев вызвала не я. Тогда кто? Или что? Это как-то связано с моей мамой? Вы знаете что-то, чего не знаю я?

Судя по новому обмену взглядами, мужчины точно что-то знали, но говорить не собирались. Усилием воли Вархан потушил своё пламя и приблизился к нам с инспектором, присев рядом со мной на корточки и заглянув в глаза:

- По правде говоря, малышка, я разозлился на твоего отца. Он выбрал не самое удачное время для отъезда. И, судя по всему, не самых удачных покровителей для тебя. Вместо того, чтобы оберегать от опасности, мы с Харретом втянули тебя в самый эпицентр огромных проблем. Ты ведь это понимаешь?

Я кивнула. Раз уж тут замешаны артефакты, которые когда-то создала моя мама, дело точно не такое простое, как думали Харрет и его друг. И я чувствовала, что это открытие сказало им гораздо больше, чем мне, но не понимала, как добиться от них правды. Ох уж эти мужчины с их желанием оберегать всех женщин, находящихся в шаговой доступности!

- Значит, ты не обидишься, если твоё участие в этом расследовании будет чисто номинальным? - продолжил рыжий маг, и я едва не кивнула по инерции, а затем полыхнула возмущением не хуже самого Вархана:

- Что-о? С какой такой стати?! Вообще-то, мессир Орт нанял меня в ваш отряд! А ещё - это дело касается моей семьи. Нравится вам это, или нет, но я точно не буду сидеть в сторонке!

- Послушай, Каролина, так будет лучше, в первую очередь… - начал маг, но неожиданно вмешался Харрет, от которого я этого совершенно не ожидала.

- Оставь, Вархан. Ты же понимаешь, что уже ничего не изменить? Лучше пусть участвует в этом под нашим присмотром, чем снова ищет возможность убежать и найдёт ещё больше приключений на свою… голову, - насмешливо сказал он, искоса посмотрев в мою сторону. - Просто сейчас, для того, чтобы выполнить обещание, данное мессиру Лиаму, придётся приложить гораздо больше усилий. И начать, я думаю, нужно с защиты Каролины.

Рыжий как-то сразу сдулся и кивнул, вернувшись за свой стол, а я послала благодарный взгляд оборотню и с воодушевлением спросила:

- О чём речь? Какая защита? И… Если вы ещё не придумали, как мы будем выяснять, откуда у этих людей артефакты, созданные моей мамой, у меня есть предложение. Большинство её записей сгорело при пожаре, как и львиная доля разработок и готовых заказов, но кое-какие заметки у меня остались. Конечно, я перечитывала их десятки раз, но, возможно, просто не понимала, на что нужно обращать внимание? Нужно забрать их из Корка и просмотреть более внимательно…

Инспектор бросил на друга выразительный взгляд, словно, намекая: “Я же говорил!”, и сказал уже мне:

- Мы обязательно сходим в Корк, заберём эти записи и выясним всё, что касается этих артефактов, Каролина. Но не сегодня. Пока что моя первостепенная задача - защитить тебя от любых опасностей, как я и обещал твоему отцу. А значит, сейчас я отведу тебя в свой дом, а сам пройдусь по торговым рядам и загляну кое-куда ещё, где приличным юным девушкам появляться не рекомендуется.

- Вы что же, думаете, что мои защитные артефакты хуже тех, которые вам могут продать в местных лавках или, вообще, из-под прилавка?! - возмутилась я, поняв, куда ветер дует. - Да ничего подобного! И, имейте ввиду, я не позволю снова запереть себя в вашем доме!

- На данный момент, это - самое защищённое место в столице, за исключением здания Совета Министров, Каролина, - твёрдо сказал Харрет. - И лучше, если ты пойдёшь туда добровольно.

- А если нет? - рассердилась я, топнув ногой. - Снова лишите меня магии?

 Многозначительный взгляд мессира Орта сказал мне гораздо больше слов. Ещё как лишит. Гад! Скрипнув зубами, я поумерила свой пыл и медленно кивнула, показывая,что смирилась с его решением.

- Я вижу, ты передумала, - едва заметно улыбнулся оборотень. - Даже не сомневался в твоём благоразумии. А чтобы тебе не было скучно, Вархан составит тебе компанию.

- Я?! - поперхнулся маг.

- Он? - прищурилась я и внезапно радостно кивнула, отчего мессир Орт как-то сразу помрачнел.

Ничего, это ненадолго. Думаю, когда он узнает, как я избавилась от внимания его друга, точно не станет ему завидовать.

Что бы там ни решили эти двое, сидеть в доме и ждать неизвестно чего я не собиралась. Артефакты, которые я взяла из дома, уже должны были доставить в особняк оборотня, а значит, я точно не останусь без защиты. И, пока эти интриганы будут бегать по городу, наведаюсь к своему схрону, чтобы забрать записи мамы и ещё кое-что интересное. И никакая охранная сеть на доме мессира Орта меня не остановит.

Проводив нас до своего особняка, инспектор включил охранную сеть из артефактов и отбыл в неизвестном направлении. Мы с рыжим магом подозрительно посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, разошлись по своим комнатам. Оказалось, что у Вархана была такая в этом доме, я же считала своей ту, в которой проснулась этим утром.

Не знаю, что собирался делать до ужина мессир Таурей, а я планировала подготовиться к выходу из этой цитадели. В том, что особняк прекрасно защищён, Харрет не соврал, но артефактор я или просто мимо проходила?

Мои сумки, которые так старательно собирала Мара утром, дожидались меня рядом с распахнутым настежь пустым шкафом. Я хмыкнула и погладила бока зачарованных саквояжей, радуясь тому, что ещё пару лет назад сделала из них артефакты, не позволяющие посторонним сунуть нос в мои вещи.

Быстро переодевшись в узкие брюки, чёрную рубашку и тугой корсет поверх неё, с многочисленными кармашками и крючками, куда так удобно было прятать и крепить артефакты, инструменты и колбочки с зельями, я попрыгала на месте, проверяя, не сыпется ли с меня мой арсенал, и удовлетворённо хмыкнула. Переплела волосы в тугую косу, зашнуровала высокие ботинки на толстой подошве и ненадолго присела на кровать, собираясь с мыслями.

Теперь, когда магия снова была при мне, я отчётливо видела сигнальные плетения на двери и окнах. Приложив некоторые усилия, я даже смогла почувствовать ключевые точки охранной сети, и это определило мои дальнейшие действия.

С тоской посмотрев на любимый арбалет, я решила, что передвигаться с ним по столице будет неразумно. Мало того, что я и так выглядела слишком провокационно для местных женщин, так ещё и это оружие невозможно было спрятать под одеждой. Привлекать к себе ещё больше внимания точно было не в моих интересах. Даже несмотря на то, что именно сейчас моя нетипичная для сойфирок внешность и этот наряд играли в мою пользу.

И за то, и за другое стоило благодарить мою маму. Именно от неё мне достались густые тёмно-русые, почти каштановые, волосы с золотистым отливом, чуть смугловатая кожа и ярко-голубые глаза, а ещё - любовь к удобной и функциональной одежде мужского типа.

До замужества Айлона Лиам, в девичестве Лейсан, жила на острове Бартахон, а он славился своими воинственными красавицами, которые с юного возраста бороздили на кораблях морские просторы наравне с мужчинами и чувствовали себя свободно в любых городах и странах.

Совсем молоденькой девчонкой выйдя замуж за моего отца, который покорил её сердце с первого взгляда, мама перебралась в Сойфир и очень долго привыкала к тому, какие порядки были приняты в этой стране. Само собой, ей пришлось стать благовоспитанной леди, сменив штаны и рубашки на пышные платья, а жизнерадостность и открытость на ледяное высокомерие. По-другому в столичном обществе было не выжить.

Но по вечерам, в редкие дни, когда она не была загружена работой, Айлона Лиам рассказывала своим детям волшебные сказки о далёких городах и странах, об огромных морях и океанах и невероятных кораблях, бороздящих их просторы.

Наверное, поэтому я и выросла такой бунтаркой. Мысли о свободе и равенстве, о возможности самой выбирать свой путь и строить свою судьбу, с самого детства засели в моей голове и толкали к самостоятельности и практически недостижимой цели.

И теперь, в шаге от неё, я не собиралась отступать. Лишь приготовилась временно сменить ориентиры - расследование, невольной участницей которого я стала, оказалось не менее важным, чем долгожданная свобода. А всё потому, что я не могла допустить, чтобы имя моей мамочки связывали с какими-то непонятными событиями, очерняя её светлую память. И на выяснение всех обстоятельств у меня было слишком мало времени. Всё тот же месяц... .

Вздохнув, я встала, набросила на плечи плащ и выскользнула в коридор. На то, чтобы добраться до внушительного холла, много времени не потребовалось. Один из нужных мне узлов охранной сети обнаружился под лестницей, и я, не раздумывая, залезла туда, чтобы с увлечением поковыряться в настройках. Нет, разрушать тщательно установленную защиту я не собиралась. Всего лишь хотела обмануть артефактную сеть, заявив себя одним из владельцев особняка и получив возможность уходить отсюда и возвращаться обратно в любое время.

С плетениями, наброшенными на впаянную в мраморный пол друзу кварца, обладавшего большой проводимостью энергии, я разобралась достаточно быстро - за какой-то час, а вот с внесением себя в разряд “свой-чужой” пришлось повозиться и даже пожертвовать для этого капельку своей крови. Но оно того стоило!

Теперь я могла спокойно отправиться по делам и, как ни в чём не бывало, проскользнуть обратно, не затронув сигнальные нити. Оставалось лишь нейтрализовать мессира Таурея, чтобы он не сообщил оборотню о моём уходе, и они сразу же не бросились на мои поиски. Как это сделать, я придумала ещё в управлении, оставалось лишь воплотить план в действие.

Убедившись, что ни слуг, ни самого Вархана поблизости не наблюдается, я быстро проскользнула в гостиную и принялась готовить её к приходу огненного. Я понимала, что с моей далеко не самой сильной магией мне нечего ему противопоставить, а воспользоваться одним из артефактов он мне точно не даст - демонстрация моей хитрости в ресторации тут сыграла против меня. Но ведь можно всё сделать и без магии, правда?

Вытащив из одного из кармашков тонкую, но невероятно прочную нить, я натянула её между ножками дивана и кресла примерно на расстоянии ладони от пола. Совсем немного сдвинула ковёр, чтобы по центру образовалась небольшая складка и принесла практически полное ведро воды, которое нашлось в подсобном помещении рядом с кухней. Его я задвинула за диван, а затем стащила на пол расшитое покрывало, заранее попрощавшись с дорогой тканью.

Пропитанную сонным зельем сеть, с которой обычно охотилась в лесу на свои ингредиенты, я сжала в спрятанной за спиной руке. Вторую же прижала к груди и, откашлявшись, заорала, подпустив в голос панических ноток:

- Варха-а-ан!

И так увлеклась, что даже немного взвизгнула в конце, неудивительно, что огненный влетел в комнату меньше, чем через минуту, яростно сверкая глазами и на ходу зажигая языки пламени прямо на ладонях. Прикипев ко мне взглядом, он совершенно не заметил абсолютно примитивную ловушку и споткнулся, растянувшись на приготовленном мною покрывале.

В мага тут же полетела моя сеть, а на вспыхнувшую от соприкосновения с огнём ткань - ведро с водой.

- Видите, что бывает, если недооценивать женщин, мессир Таурей, - пропыхтела я, пытаясь затащить мокрого Рыжего на диван, но уже через пару минут сдалась и просто накидала на пол подушек, устроив между ними сладко спящего мужчину.  - И это я ещё была достаточно гуманна. Поспите каких-то пару часиков и сможете паниковать дальше, а я пока сделаю то, что собиралась. А то посмотрите на них: запереть они меня решили! Щаз-з!

И, убрав следы своей самодеятельности, потопала к выходу. Пусть только попробуют мне что-то предъявить. Буду стоять на том, что ничего не знаю и ничего не видела, а Вархан уснул в полёте просто от усталости, потому что злой оборотень загонял своего напарника.

Уверена, что они, конечно, догадаются, что на самом деле здесь произошло, да только доказать всё равно ничего не смогут. А уж как сменить их гнев на милость, я подумаю чуточку позже.

Кстати, а может, им хватит маминых записей? Хотя, нет, не думаю… Наверное, всё же придётся готовить ужин, да ещё и приглашать на него наглого рыжего мага. Папенька, вот, от еды всегда добреет, чем эти мужчины отличаются от него? Да ничем.

Решено! Именно ужином я и займусь, когда вернусь обратно. Главное, не перепутать зелья и какие-нибудь приправы, чтобы благородные мессиры не передрались за фаянсового друга.

С этими мыслям, я покинула дом и шустро двинулась к портальной площадке, собираясь наведаться в Корк.

После шумной Лимеры, улицы родного города показались пустыми и безлюдными. Накинув капюшон плаща, переулками дошла до нашего дома, сняла защиту и проскользнула во двор. Я была здесь сегодня утром, а ощущение, что прошло не меньше недели.

В дом заходить не стала. Оттуда я уже всё забрала, упаковав с вещами. Мой путь лежал в мастерскую, которую я оборудовала в небольшом подвале хозяйственной постройки. Кроме меня и Эфрона, которого пропускала моя родовая магия, туда не мог войти никто.

Благодаря защите, наложенной на помещение, и отец, и Мара, да и, вообще, все люди без дара, не вспоминали о его существовании, а, оказавшись рядом, сразу же находили множество важных дел и проходили мимо. Одарённые же к нам не захаживали. Но, если бы им вдруг что-то и понадобилось здесь, их ждало бы несколько неприятных моментов.

Просто любопытных защита предупредила бы маленькими разрядами молний, а самых настойчивых ждал целый набор заклинаний, вплоть до полного обездвиживания на несколько часов до прихода стражи. На весьма неприятные последствия в виде сыпи, кожного зуда и заикания, по которым можно было опознать воришку, даже если бы ему удалось сбежать, я тоже не поскупилась.

Само собой, что тайник в мастерской, где хранились важные и памятные вещи, доставшиеся мне от мамы, и созданные мной серьёзные, а через один и опасные, предметы, я скрыла гораздо лучше. По факту, на нём я использовала те же плетения и артефакты, что и мама, для защиты нашего сгоревшего дома, просто немного усовершенствованные.

Признаться, я до сих пор не понимала, как в настолько совершенной системе мог произойти сбой, повлёкший за собой возгорание, но эксперты из СРМП, расследовавшие смерть наших родных, заявили, что шесть лет назад произошёл несчастный случай. Не верить им не было основания, ведь доказательств, что пожар был неслучайным, так и не нашлось.

Включив осветительные шары и открыв схрон, я извлекла из него толстые тетради исписанные мелким, убористым почерком и устроилась за столом, разложив их перед собой. Казалось, помимо запаха бумаги и старых чернил, они хранили шлейф маминых духов, и от этого каждый раз становилось так тоскливо, что, порой, мне не удавалось сдержать слёз.

И в этот раз я не стала себя останавливать. Здесь, в безопасности, наедине с собой, я могла вволю поплакать, изнывая от тоски, выплеснуть обиду на отца и страх перед будущим.

За последние сутки на меня свалилось столько, что впору было за голову схватиться. На фоне этого даже встреча в лесу с оборотнем, утверждавшим, что я его пара, совершенно меркла. А ведь существовал шанс, что он меня ищет, и не только для того, чтобы наказать за выдернутый клык. Словно, без этого мне проблем мало…

- Совсем ты, Каро, уже… - вздохнула я и отбросила ненужные сейчас мысли, придвинув к себе ближайшую тетрадь.

Плетения, схемы и виды артефактов, принципы работы с различными ингредиентами, составы зелий для закалки или придания особых свойств камням, металлам и тканям - всё это было здесь, чётко и по пунктам изложено старательной рукой Айлоны Лиам. Своего рода путеводитель и настольная книга, написанная специально для меня.

Для обычных артефакторов половина этих знаний оказалась бы бесполезна, потому что они требовали использования темномагических потоков. Зато для меня, учитывая отказ отца в моём обучении у одного из Мастеров Гильдии или в Академии, это был настоящий кладезь информации. И какое же счастье, что в столице я хранила всё это в небольшом сундучке, который прятала в саду, в выемке у основания одной из статуй, когда приходилось куда-то уехать.

Знала ли мама, догадывалась ли о том, что меня ждёт, случись с ней что-то плохое? Или просто записывала всё, чтобы знания не исчезли, не стёрлись со временем из памяти - непонятно. Но, в любом случае, я была ей безумно благодарна, за то, что этим она подарила мне шанс на исполнение мечты и возможность посвятить себя любимому делу.

Быстро пролистав несколько страниц, я отложила тетрадь и взялась за вторую. В ней, в отличие от первой, хранились не до конца оформленные идеи для будущих работ, описание неудачных экспериментов с полной выкладкой что, как, зачем и почему результат оказался далёк от желаемого. Там же периодически встречались описания интересных и необычных заказов. Поля тетради пестрели язвительными комментариями, которые всегда вызывали у меня улыбку.

Но особой ценностью был мамин дневник. Обгоревший по краям, с частично обугленными, несмотря на сильнейшую защиту, страницами и практически нечитаемым содержимым. Я нашла его на пепелище, пока папенька беседовал с инспекторами из службы по расследованию магически преступлений и… не отдала им. Спрятала, повинуясь непонятному протесту, росшему в груди, стоило подумать, что его - частичку маминой души, воспоминаний и эмоций - спрячут в пыльной коробке в каком-нибудь управлении, якобы для выяснения подробностей, а на деле - для того, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

Все эти долгих шесть лет, я по крупице восстанавливала сделанные в дневнике записи, что-то додумывая, а что-то выдирая из собственных воспоминаний о тех временах. И постепенно кое-какие подробности о жизни мамы, которые никогда не рассказали бы детям, перестали быть для меня тайной.

В частности, то, что Айлона Лиам была на особом счету у государственных служб и иногда получала заказы на создание боевых или защитных артефактов от Совета Министров, из-за чего ей был запрещён выезд из Сойфира. Некоторое время я даже думала, что тот пожар именно по этой причине и не был случайным, но… Все факты говорили об обратном, а строить бессмысленные предположения и кормить своих демонов гневом или несбыточными надеждами слишком глупо и больно. Принимать действительность без прикрас я научилась довольно рано.

Вздохнув, сложила свои сокровища невысокой стопочкой и снова полезла  в тайник, один за другим извлекая из него артефакты. Защитные, поисковые, иллюзорные и даже боевые - времени я зря не теряла и за последние пару лет создала немало достойных вещей.

Последним на стопку тетрадей лёг небольшой кулон, что мама подарила мне на десятилетие. Заряд в нём почти истощился, и, наверное, я могла бы восполнить его самостоятельно, но не хотела. Почему-то, пока в нём оставалась крупица чистой маминой магии, создавалось ощущение, что она всё ещё со мной.

Внезапно крохотный рубин в виде сердца, который поддерживали изящные золотые ладони, так похожие на мамины, полыхнул, привлекая моё внимание, и я застыла, глядя на то, как странные грязные полосы на корешках сложенных тетрадей вдруг приобретают какой-то смысл.

- Не может быть! - пробормотала я и, склонив голову, всмотрелась в проявившиеся знаки.

Несколько раз поменяла тетради местами и прикусила губу, пытаясь понять, что означает комбинация из чёрточек, штрихов и цифр. И, когда уже было решила, что сама всё это придумала, в памяти внезапно всплыла сказка из детства, которую мама часто рассказывала нам с Эфом перед сном. О смелых пиратах и сокровищах, которые они находили, читая карты и тайные знаки.

Вмиг забыв о том, что меня могут искать и о том, что куда-то торопилась, я наложила на дверь и сам подвал дополнительную защиту, сдвинула горку артефактов на столе в сторону и принялась увлечённо искать ответ на задачку, которую оставила для меня мама. В детстве мы с Эфом играли во что-то подобное, и только сейчас я поняла, что это, возможно, было не простым развлечением, а частью какого-то плана.

На то, чтобы подобрать ключ к этому шифру ушло несколько часов и половина моего резерва, но оно того стоило. Часть знаков оказалась номерами страниц из тетрадей и дневника, часть - номерами строк, слов и букв. К моменту, когда луна взошла на небо, а все мыслимые и немыслимые сроки на моё возвращение в особняк мессира Орта иссякли, передо мной лежал лист с настоящим посланием из прошлого. Посланием, которое Айлона Лиам оставила для меня.

Конечно, из-за того, что записи в дневнике сильно пострадали, примерно трети слов в получившемся тексте не доставало, но, тем не менее, общий смысл мне был понятен. И он мне совершенно не нравился.

Не знаю, что бы я делала с этим дальше, если бы от созерцания листа меня не отвлёк дикий грохот, треск молний из-за сработавшей защиты и последовавший за ними взрыв, с которым в потолке моего подвала образовалась приличная дыра, а на меня сверху посыпались куски штукатурки и мелкая каменная крошка.

- Вы что творите, ироды?! - вскричала я, увидев в проёме разозлённого Вархана, который изо всех сил пытался отпихнуть морду порыкивающего оборотня, шерсть которого всё ещё потрескивала от разрядов.

- Выходи, Каролина, - рявкнул рыжий, - или я за себя не ручаюсь, и даже Харрет тебе не поможет!

- Скройся с глаз моих! - огрызнулась я в ответ и, окинув злым взглядом запылённый стол, подхватила первый попавшийся снаряд и запустила им в обнаглевшего мага.

Снарядом оказался огрызок от яблока, которое я не доела, увлёкшись разгадыванием шифра. Может, оно и к лучшему, не артефактами же в некоторых швыряться?

Как ни странно, помогло. В рыжего я всё-таки попала, снизив градус своей злости, и это хорошо. А вот то, что попала в тот же глаз, что и вчера косточкой - плохо. По крайней мере, именно это мне удалось вычленить из экспрессивной тирады Вархана.

Я даже дверь открыла, чтобы было лучше слышно, о чём тут же пожалела, потому что нос к носу столкнулась с оборотнем. И почему-то он показался мне подозрительно знакомым. Настолько, что…

- Нет! - тряхнула головой я, отгоняя безумную догадку.

- Да! - рыкнул зверь, недо-клыкасто усмехнувшись. - Моя! Пар-ра!

Мамочки!

Глава 12

Оставив Каро под присмотром Вархана, я ненадолго вернулся в управление и зашёл в архив, запросив дело о расследовании пожара в старом доме семьи Лиам. Теперь уже не было сомнений, что Самаил прав, и это не было случайностью. Значит, нужно непременно во всём разобраться, чтобы обезопасить мою девочку.

Да, мою. Сейчас я в этом уже не сомневался. Каролина, ворвавшись в мою жизнь, мгновенно перевернула её с ног на голову, раскрасила яркими красками и сильными эмоциями, заставив меня испытывать злость и восхищение, тревогу и с трудом скрываемый интерес.

Зверь довольно ворочался внутри, предвкушая, как мы будем завоёвывать непокорную красавицу, волею судьбы ставшую нашей невестой. И я торопился завершить наиболее важные дела, чтобы остаток времени посвятить общению с девушкой. Поговорить с ней, наконец, начистоту. Признаться в том, кем она для меня является, как много значит для оборотней эта связь. Гораздо больше, чем собственная жизнь и благополучие.

Конечно, было тревожно. Как мисс Лиам воспримет такие изменения в своей жизни? Сможет ли принять и понять? Подарить нам шанс на счастье? Я видел, что девушка умна, а ещё - хитра, предприимчива и своевольна, но всё равно надеялся на лучшее. В конце концов, я мог предложить ей многое, помимо своей любви, верности, заботы и обеспеченной жизни.

Мысль о том, что Каролине это не нужно, я старательно гнал от себя всеми правдами и неправдами. Все женщины хотят замуж. Даже такие свободолюбивые, как мисс Лиам. Просто она ещё сама об этом не знает. Но я обязательно покажу ей, какими надёжными, верными, страстными и нежными спутниками могут быть оборотни.

Оставив папку с информацией о пожаре на своём столе, я ненадолго задержался, чтобы связаться с Моррисом. Артефакт связи привычно тренькнул, передавая мне мыслеобраз невзрачного мужчины в потёртом плаще, лениво подпирающего кирпичную стену плечом, а затем послышался и его хриплый, словно прокуренный, голос:

- Чего тебе?

- Есть что-то интересное? - спокойно спросил я, привычно проигнорировав недовольство Морриса.

В силу своего возраста и характера, он иногда позволял себе лишнего, но мы легко с этим мирились, зная, что нет надёжнее и вернее товарища, чем этот язвительный немного грубоватый мужчина с кучей правил и принципов.

- Помимо того, что твоя кукла ведёт себя странно и едва не покусала разносчика из какой-то лавки? - хмыкнул он. - Ничего. И, Хар, бросал бы ты эту бешеную. Боюсь, в одно, прекрасное для неё и не очень - для тебя, утро она просто откусит тебе голову.

- Это уже неактуально, - хмыкнул я.

- Серьёзно? - в хриплом голосе послышалась усмешка. - Ты встретил пару? Очень ей сочувствую. Если повезёт, и она от тебя не сбежит, на первую годовщину закажем ей с ребятами памятник в полный рост. За терпение и отвагу.

- Иди ты, - беззлобно фыркнул я и серьёзно добавил: - Свяжись со мной, если всё же случится что-то необычное. Наш разговор с Лилу вселил в меня кое-какие подозрения.

Моррис хмыкнул и молча отключился. Впрочем, как и всегда. Ему не нужны были подробности и пересказ нашего с волчицей разговора - он составлял своё мнение, опираясь на лично добытую информацию и напрочь игнорируя чужое восприятие. И ещё ни разу не ошибался. Значит, пока можно расслабиться и заняться первоочередными задачами. Что там у меня по плану? Торговые ряды Центрального рынка Лимеры?

Примерно час мне потребовался на то, чтобы приобрести несколько сильных защитных артефактов с индивидуальными настройками, призванных защищать своего владельца от физического и магического воздействия. Конечно, я не сомневался, что Каролина - талантливая девушка, и созданные ею предметы могут быть ничем не хуже, но мне приходилось думать ещё и об официальной составляющей использования подобной защиты.

Что, если артефакты моей невесты сработают, нанеся кому-то непоправимый вред? Сразу же всплывёт то, что она не только не имеет членства в Гильдии Артефакторов, но и нигде не обучалась владению своим даром. Это могло иметь довольно неприятные последствия. Законы Сойфира едины для всех. Заниматься подпольным изготовлением артефактов чревато довольно серьёзным наказанием. Тут даже моего влияния может не хватить, чтобы свести на нет все возможные риски.

Конечно, всё это мне только предстояло объяснить мисс Лиам после возвращения домой. Пока что на уговоры и длительные беседы совершенно не было времени. Я торопился, понимая, что то, что к созданию заинтересовавших нас артефактов приложила руку Айлона Лиам, ставило девушку под удар даже больше, чем расследование её отца.

В свете последних открытий, я больше не был уверен, что к владельцам этих странных медальонов, не были приставлены соглядатаи. Корил себя за то, что согласился на предложение Каролины, не подумав о возможных последствиях. И моя уверенность, что она просто посмотрит на этот артефакт со стороны, и мы сразу уйдём, меня не оправдывала.

Это интерес СРМП, не приведший к результатам, могли спустить на тормозах - в нашем управлении точно был их осведомитель, мы с ребятами в этом не сомневались. Но где гарантии, что неизвестные, распространявшие эти артефакты с непонятными целями, не срисовали появление дочери их создательницы поблизости? Что, если они захотят проверить Каро на наличие родового дара её матери?

До сих пор Самаилу Лиаму вполне успешно удавалось скрывать талант девушки не только от тех, кто стоял за этим делом, но и от наших государственных служб, иначе за ней вели бы пристальное наблюдение тайные сотрудники, а нас с Вархом к мисс Лиам просто не подпустили бы. И будет лучше, если правду о возможностях и увлечениях моей пары так никто и не узнает как можно дольше.

 Кстати, то, что отец Каролины не давал о себе знать, тоже меня беспокоило. Мы условились, что он сообщит, если его предположения подтвердятся, и его записку я ждал ещё с утра, ведь Самаил точно знал, куда и зачем отправляется, хоть и не посвятил в это нас с Варханом. Возможно, большей информацией обладал комиссар Эрл, но пока что делиться ею с нами не торопился. Следовательно, и тут всё придётся узнавать самим. Где бы взять дополнительную пару часов в сутки…

После торговых рядов в центре Лимеры я наведался уже в не самые благополучные кварталы столицы. Там я собирался приобрести ещё несколько артефактов, чтобы, в случае чего, с их помощью отвести любые подозрения от Каролины. Обычно такие вещи не продавали абы кому, но я знал, как и с помощью чего надавить на некоторых подпольных торговцев, чем и воспользовался.

В особняк возвращался уставший, но удовлетворённый. Осталось отправить Вархана домой, чтобы спокойно подлечил, наверняка, истрёпанные предприимчивой девушкой нервы, и можно будет нормально пообщаться с самой Каро. Во время ужина, например.

По пути спонтанно заглянул в небольшой магазинчик и купил для своей невесты изящный букет чёрных ирисов. На языке цветов они говорили: “Зачем ты нарушила покой моего сердца?” и, как никакие другие, подходили этой девушке-загадке.

Подумав, сделал заказ ещё и на доставку небольшого подарка, который, как мне казалось, мог понравиться Каролине, и устремился туда, куда вело меня моё сердце.

В душе, впервые за последние сутки, воцарилось какое-то подобие умиротворения. Организм, сведённый с ума обретением пары, к вечеру начал приходить в норму, позволяя мыслить адекватно, и я с облегчением выдохнул, не подозревая, как преждевременны эти выводы.

Дом меня встретил подозрительной тишиной и полумраком. Сердце тревожно сжалось и забилось с немыслимой скоростью, пока я практически выламывал ступени защиты, торопясь ворваться внутрь.

На мой голос никто не откликнулся, и я выпустил зверя, полагаясь на его чутьё. Острый слух уловил тихое дыхание в гостиной, и я рванул туда со всех лап, чтобы с удивлением увидеть спящего на полу Вархана в окружении множества подушек. Рыкнув, ткнулся в него носом, не понимая, откуда у Рыжего такое желание прилечь посреди дня. Алкоголем от него совсем не пахло, зато на подушках ощущался едва уловимый аромат моей пары, а на коже друга - остатки сонного зелья.

Вот чертовка!

- Подъём! - рявкнул я, возвращаясь к человеческой форме и слегка пнул ногой своего товарища, испытывая на него необъяснимую злость за то, что позволил Каролине обвести себя вокруг пальца.

- Я… Где она? - подскочил Вархан, сонно хлопая глазами.

- Вот и мне интересно, - процедил я и выдохнул сквозь зубы, стараясь успокоиться. - Рассказывай, чем вы занимались, и как мисс Лиам тебя вырубила.

Пока друг торопливо вещал о том, что его до мурашек напугал крик Каро, из-за чего он столь опрометчиво рванул ей на помощь, заподозрив нападение, я быстро переоделся и, позволив частичной трансформации завладеть своим телом, пошёл по следу своей невесты.

Судя по насыщенности аромата, она немало времени провела у одного из ключевых узлов защитной сети.

- Идём. Из дома она ушла сама, - прервал я поток предположений со стороны мага. - А вот дальше…

На шумной улице след терялся, затоптанный десятками ног и забитый сотней-другой посторонних запахов. Каким бы чувствительным ни был нюх оборотня, через несколько часов в огромной столице Сойфира вычленить один-единственный аромат не удалось бы никому.

Собственно, дальше нам оставалось строить лишь предположения. Маячок, добавленный в помолвочный браслет, не работал, заставляя бояться худшего. С каждой минутой я всё больше сходил с ума от тревоги, опасаясь похищения Каролины теми таинственными заговорщиками. Что, если они всё-таки выследили нас? Если узнали, чья она дочь? Если Каро сейчас ранена или нуждается в нашей помощи, а не просто прячется, демонстрируя характер?! И ещё десяток таких “если”...

До дома девушки в Корке мы добрались в рекордные сроки, предположив, что добровольно туда она направилась бы в первую очередь. Но, как ни странно, там мы её не нашли. Плюнув на собственную гордость и возможные последствия, связался с комиссаром Этьеном и попросил разрешения на разговор с её братом.

Эфрон, сначала было заупрямившийся, всё же признался, что в одной из хозпостроек, в подвале, находится мастерская Каролины, и, что, если мы проявим некоторую настойчивость, она нам, возможно, даже откроет.

Что сказать? Настойчивость мы проявили.

Почти час мы стучали в двери и в потолок, бывший полом какой-то сараюшки. Несколько раз нам приходилось избавляться от воздействия защиты, наложенной на помещение, и это, нужно сказать, было неприятно. Но тревога за девушку не позволяла нам оставить это бесполезное занятие.

Ещё через час мы запаниковали - Каролина не отвечала. Что, если там её нет, и мы впустую тратим время, когда она по-настоящему нуждается в помощи в другом месте? Что, если она всё же там, но с ней что-то случилось в результате неудавшегося эксперимента? Ведь не могла же Каро не слышать и не чувствовать, что кто-то изо всех сил долбится в её защиту?!

Раньше мне не доводилось чувствовать тревогу за родных. Строить десятки самых ужасных предположений, одно другого страшнее, и умирать от бессилия и неизвестности. И сейчас, ощутив её разрушительное воздействие на себе, я готов был признать, что это - гораздо хуже всего, что мне доводилось испытывать в своей жизни.

Вархан, видя, насколько меня кроет от этих эмоций, тоже не выдержал и тараном проломил защиту мастерской, воспользовавшись служебным артефактом.

- Потом поблагодаришь, - бросил он мне и, склонившись над проёмом, заглянул в подвал.

Внезапно я ощутил страх своей пары, и сам не понял, как зверь взял верх над человеческой половиной, рванув к ней на помощь. И даже разряды от закоротившей системы защитных артефактов не смогли меня остановить.

Кажется, Каролина с Варханом ругались. Кажется, мой зверь ей что-то пытался сказать. Кажется…

А вот это уже не кажется!

В себя я пришёл от того, что девушка, вцепившись острыми ноготками в ухо моего волка, возила его носом по полу и возмущённо шипела:

- Пара? ПАРА?! Я тебе покажу пару! Я тебе так покажу, что… что… Спариваться будет нечем!

Глава 13

Мгновенный ступор и паника от того, что мессир Орт оказался тем самым оборотнем, быстро прошли, сменившись невероятной злостью. Значит, пара? Значит, он всё это время знал, с кем столкнулся в лесу, и ничего мне не сказал?!

А его обещание отпустить меня через месяц? Оно, получается, совсем ничего не значило?

Мне не нужно было объяснять, что, встретив свою пару, оборотень уже не отступится… Осознание этого вызвало такой гнев, что я сама не поняла, как схватила за ухо большого, страшного волка, на морде которого сейчас было написано лишь умиление, и начала таскать его, приговаривая:

- Пара? ПАРА?! Я тебе покажу пару! Я тебе так покажу, что… что… Спариваться будет нечем!

Вархан, ещё минуту назад полыхавший от злости, в прямом и переносном смысле этого слова, согнулся от хохота, а я лишь сильнее закусила удила, практически переходя на крик:

- Да как тебе только в голову пришло, скрывать это от меня?! А меня ты спросил, нужно ли мне такое “счастье”?!

Наверное, окажись у меня под рукой что-то тяжёлое, я бы с удовольствием и оттяжкой отходила им удивлённого зверя прямо по хребту. И даже осознание того, что волк, из-за его связи, передо мной сейчас беззащитен, меня бы не остановило!

- Хва-р-тит! - неожиданно рыкнул он, давая понять, что зверь отступил, возвращая контроль человеку.

- Я только начала, - прошипела я. - Вся эта помолвка, всё это… - я неопределённо махнула рукой, - было фарсом с самого начала, ведь так? Вы специально это спланировали, мессир Орт? Сами додумались или кто-то подсказал? Вот только знаете, не на ту напали! Гарантирую: вы будете первым оборотнем, которого оставит с носом его пара. С носом и без клыков, - язвительно добавила я, не обращая внимание на злость в его глазах и предупреждающее покашливание рыжего мага.

- Это вызов? - голос мессира Орта был обманчиво-мягок, и я ошарашено моргнула, не понимая, когда он успел принять человеческую форму. А ещё через миг я неожиданно оказалась у него на руках, и слова оборотня вкрадчиво прозвучали прямо у меня над ухом, заставляя кожу покрываться крупными мурашками:

- Я его пр-ринимаю, Каро.

Я рванулась, пытаясь выбраться из мягких, но сковавших надёжнее цепей, объятий, и обречённо застонала, понимая, что легче сдвинуть каменную стену или разжать железные тиски, чем крупные руки со вздувшимися от сдерживаемой силы венами.

Рыжий резко растерял свою смешливость и как-то весь подобрался, а затем, повинуясь повелительному кивку своего напарника, взмахом руки, с зажатым в ней накопителем, открыл портал.

- Мои артефакты! - вякнула было я, но мы уже вышли рядом с особняком мессира Орта. Вдвоём. И от этого мне стало чуточку не по себе.

- Вархан заберёт, - ровно сказал оборотень в ответ на уже забытую мной фразу и легко зашагал к дому, словно не тащил на руках моё, пусть и не увесистое, но и не лёгкое, как пушинка, тельце.

Взлетев на крыльцо и рывком сняв защиту, Харрет вошёл в холл и, наконец, поставил меня на ноги, сам же сделал ещё несколько шагов к лестнице, и остановился:

- Твоя позиция мне ясна, Каролина, - сказал он, не глядя на меня, но мне хватило взгляда на его напряжённые плечи и спину, чтобы понять, что он едва сдерживается, - но пойми и ты мою. У меня, также, как и у тебя, не было выбора. Парность для оборотней превыше всего. И, поверь, ничего из этого я не планировал. Так распорядилась Судьба. Но я готов это принять. И ты, глубоко в душе, тоже. Иначе почему не остановила меня магией?

И, оставив меня молча открывать и закрывать рот от возмущения, мессир Орт ушёл к себе, так ни разу и не оглянувшись.

Я растерянно обвела взглядом холл и как-то обречённо выдохнула. Смысл кричать о том, что я не применила магию потому, что он, в отличие от меня, даже защититься от моего гнева не сможет, а это как-то… Несправедливо? Неправильно? Подло?

А разве сам оборотень поступил со мной честно, сделав своей невестой без моего согласия? Даже не поговорив со мной ни разу? И неважно, воспользовался он ситуацией и предложением отца, или продумал всё заранее!

Новая волна обиды едва не захлестнула меня с головой, и я, печатая шаг, направилась к лестнице, чтобы скрыться в “своей” комнате и подумать о дальнейших действиях, но уже через пару метров остановилась, ощутив что-то хрупкое у себя под ногами.

Лунного света, проникающего сквозь высокие окна, оказалось недостаточно, и я зажгла несколько светлячков, пытаясь рассмотреть преграду. Взгляд растерянно скользнул по полу, и я прикрыла рот ладонью, сдерживая вздох изумления и острое сожаление.

На ковре, изломанными линиями рассыпались прекрасные цветы, поникнув крупными головками. Я медленно опустилась на колени и коснулась хрупких, бархатных лепестков, практически до крови закусив щеку изнутри.

Чёрные ирисы. Редкие, баснословно дорогие, но безумно нежные. Лучше любых слов говорившие о восхищении дарителя. Неужели Харрет купил их для меня?

На миг сердце кольнуло острой иглой вины, а затем я решительно собрала остатки букета и прижала сладко благоухающие цветы к груди. Они не виноваты, что подарил их совсем не тот мужчина, о котором я мечтала. Хотя… Разве я когда-нибудь о ком-то мечтала? Кажется, никогда. О собственной лавке, о свободе и путешествиях, о признании моих талантов - да, тысячу раз да! А об отношениях и будущей семье - ни разу.

 Не знаю, сколько я так простояла, пытаясь разобраться в рвущих душу на части эмоциях, но из размышлений меня выдернул тихий перезвон сигнальных артефактов. Я растерянно покосилась наверх, но спускаться и открывать мессир Орт не торопился, и ноги сами понесли меня к двери.

На ступеньках обнаружился курьер довольно известной в Сойфире сети магических лавок.

- Мисс Каролина Лиам? - лучезарно улыбнулся молодой парень, окинув меня любопытным взглядом с головы до ног, а затем залип на букете и, собственно, на груди, к которой я его прижимала.

Я откашлялась, возвращая его внимание к своему лицу, кивнула и вопросительно вздёрнула бровь.

- Вам доставка! - также жизнерадостно заявил парень и вручил мне небольшую коробку, знаки на которой тут же полыхнули золотом, подтверждая передачу содержимого адресату. - Всего доброго, леди!

И буквально испарился, оставив меня в очередной раз за сегодня растерянно хлопать глазами.

Медленно вернувшись в дом, я прошла на кухню, отметив, что время для ужина давно подошло к концу. Вазу, как ни старалась, отыскать не смогла, поэтому пристроила цветы в высокой стеклянной бутылке с широким горлышком и пододвинула к себе посылку, с любопытством изучая известные товарные знаки на белоснежной дорогой бумаге.

Поколебавшись, я аккуратно развернула упаковку и вытащила на свет небольшую шкатулку из гладко отполированного розового дерева с искусной резьбой по крышке и бокам. Коснулась ладонью визуально хрупких лепестков и ахнула, когда шкатулка начала стремительно расти и раздаваться вширь, а затем со щелчком распахнулась, демонстрируя мне своё содержимое.

- Пространственная магия! - восхищённо выдохнула я, а рассмотрев то, что хранилось внутри, едва не запищала от восторга: - Многоликая, какое чудо!

И реакция моя была вполне объяснима. Позволить себе такие инструменты, как те, что рядами расположились передо мной на красном бархате, мог не каждый Мастер-Артефактор. Эти предметы не боялись времени, не тупились, не терялись и были неподвластны воздействию магии и зелий. Да за треть этих инструментов я бы душу продала, наверное!

Подумала и тут же осеклась, с тоской глядя на свою мечту, которая была так близко и, в то же время, недостижимо далеко. Стоило вспомнить о том, что их, наверняка, купил для меня мессир Орт, и мой восторг сразу поутих. Как бы я того ни хотела, но принять такой дорогой подарок от этого мужчины не могла. А позволить себе подобную покупку сама я смогу, наверное, лет через дцать. И то, если повезёт.

Невесомо проведя рукой по сверкающим корневерткам, мерцающих алмазной пылью надфилям и шаберам, я потрогала острые флацанки и штихели, а затем решительно захлопнула крышку, отрезая себя от искушения.

- Оставь, - раздался тихий голос у меня за спиной, и я вздрогнула, резко обернувшись.

Харрет стоял, опираясь плечом о дверной косяк, и пристально за мной наблюдал, не торопясь предпринимать хоть что-то. Босой, в свободных тёмных штанах и распахнутой на груди светлой рубашке, он выглядел слишком по-домашнему, слишком уютно и смущающе, и я не выдержала, отвела взгляд, чувствуя, как щёки заливает жарким румянцем.

- Простите, мессир Орт, но я не приму такой дорогой подарок, - покачала я головой, всё также не глядя на него. - Вы ведь понимаете это, правда?

- Боюсь, это ты не понимаешь, Каролина, - мягко усмехнулся мужчина и прошёл к столу, наливая себе воды из графина и опираясь о столешницу бедром. - Я заказал их для тебя. Коснувшись шкатулки, ты завершила настройки, и теперь этот набор не пригоден для использования никем, кроме своей настоящей владелицы. Тебя.

- Но я не знала… - прошептала я, испытывая просто невероятный спектр эмоций.

От злости, что меня снова не спросили, вручая такое сокровище, не предупредили, что я не должна его даже касаться, до обжигающей радости, что инструмент всё-таки будет принадлежать мне. Наверное.

- Хорошо, - решительно сказала я и посмотрела оборотню в глаза. - Пусть он пока останется у вас. Я обязательно заработаю много денег и выкуплю его. Когда-нибудь.

Мессир Орт, как раз сделавший очередной глоток, поперхнулся и закашлялся, укоризненно покачав головой.

- Зачем такие сложности, Каролина? - сипло спросил он, приведя в порядок дыхание. - Я ведь купил его для тебя от чистого сердца и ничего не требую взамен!

- Это пока! - непримиримо выпалила я и вскочила со стула, сложив руки на груди.

- Клянусь, ты ничего не должна мне за этот подарок, - практически прорычал оборотень, гневно раздувая ноздри. - Ты сомневаешься в моей добропорядочности?

- А вы не давали мне повода?- выпалила я и тут же об этом пожалела, но было поздно. - Простите! Я не это имела ввиду.

Мужчина несколько раз глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, а затем тихо сказал:

- Давай просто поговорим, Каролина. Между нами возникло слишком много недопониманий, и, чем быстрее мы их решим, тем будет лучше.

- Не уверена, что наши недопонимания можно решить простым разговором, - саркастично хмыкнула я, но всё же села, искоса взглянув на опершегося локтями о столешницу Харрета.

- Скажи, чем тебя не устраивает возможный брак со мной? - в лоб спросил мессир Орт, заглянув мне в глаза, а я даже растерялась.

Он действительно не понимает? Не догадывается, что существуют девушки, которые мечтают не об отношениях, треплющих нервы, и выматывающем быте, а о новых открытиях и впечатлениях, об интересной работе и любимом деле, в конце концов?

Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что оборотень на минуту задумался, а потом ответил:

- А разве в браке нельзя этим заниматься? Чувствуя поддержку супруга и его заботу? Я ведь многого не прошу, Каролина. Просто хочу защищать тебя. И любить. Научиться понимать и попробовать создать полноценную семью. Да, мы начали всё неправильно, но у нас ещё есть шанс всё исправить.

- Это ведь не настоящее желание, - тихо сказала я, стараясь не показывать, что его слова задели меня за живое. - Оно продиктовано инстинктами. Вы бы и не посмотрели в мою сторону, не окажись я вашей парой.

- Это не так, - решительно выдохнул мессир Орт и взял мою ладонь в свою, ласково перебирая мои пальцы и не позволяя их отнять. - Ты умная, талантливая, искренняя. Настоящая! К тому же - красавица. Мечта любого мужчины.

- Но не ваша, - горько усмехнулась я, уловив некоторую недосказанность, повисшую в воздухе.

- Раньше я действительно не думал о браке, - с подкупающей честностью проговорил Харрет, небрежно откинув чёлку со лба. - Но, подобные тебе, мне и не встречались. Поверь, шанс для оборотня встретить пару не так велик, и, наверное, рано или поздно, я выбрал бы для себя обычную девушку. И, если Судьба свела бы нас хоть раз, ею точно стала бы ты, Каро.

Я фыркнула, слегка смутившись. В том, что мессир Орт умел обращаться с женщинами, когда того хотел, я теперь не сомневалась, а вот в остальном…

- Там, в лесу, вы сразу догадались, кто я? - с любопытством спросила я, немного изменив позу, чтобы прервать затянувшееся касание.

- Нет, - усмехнулся оборотень, но руку мою отпустил. - И, признаться, немало разозлился за подобную дерзость. Не каждый день, знаешь ли, оборотни страдают от хрупких юных девиц. Зачем, кстати, тебе понадобился мой клык?

- Для артефакта, - пожала я плечами, не вдаваясь в подробности. - А что вы делали в лесу?

- Харрет, и “на ты”, - укоризненно напомнил он. - Гулял. Хотел развеяться и сбросить напряжение. А ты, Каро? Часто пугаешь живность в Заповеднике?

- Бывает, - улыбнулась я. - Ингредиенты стоят немало, а папенька ни за что не согласился бы оплачивать мои увлечения. Как, кстати, он уговорил вас… тебя заключить договор, если ты не знал, кем я для тебя являюсь? - затаив дыхание, спросила я, стараясь не показать, как важен для меня ответ.

Возможно, это раскрыло бы тайну, по какой причине отец так поступил со мной и Эфом? Или хотя бы дало подсказку к разгадке этих самых причин.

- Это было единственным вариантом, при котором я мог взять заботу о тебе на себя, не вызывая лишних вопросов и не нанося вред твоей репутации. И не спрашивай, почему именно я - выбор мессира Лиама даже для меня тайна.

- Но что-то же папенька вам с мессиром Тауреем говорил? Объяснял, зачем ему понадобилось уезжать, да ещё и так срочно? - подалась я вперёд, жадно глядя в лицо оборотню.

- Прости, Каролина, но я не могу тебе сказать, - с сожалением покачал головой мужчина. - Пока не могу.

Ну, конечно. А чего я ждала? Что меня сразу начнут воспринимать всерьёз и поделятся тайнами? Хотя, да. Ждала. Особенно после предложения откровенно поговорить. Я разочарованно вздохнула и встала, спрятав руки за спину и сжав дрожащие губы в тонкую линию.

- Всё ясно, - с трудом демонстрируя спокойствие, процедила я и вернулась к более дистанцирующему обращению: - Вы предлагаете мне вам довериться, при этом не готовы ответить на значимые для меня вопросы, и надеетесь, что я совершу подобную глупость?

- Ты не понимаешь! Я дал слово твоему отцу, что расскажу обо всём только с его разрешения. И я его обязательно получу, как только найду способ с ним связаться.

- Вот, когда получите, тогда и поговорим. А пока советую вам держать свои инстинкты на коротком поводке, иначе вопрос с вашей привязанностью я решу сама. Уж как сумею.

И я действительно верила в то, что говорю. Более того, у меня даже появились мысли, как можно заблокировать эту никому ненужную связь, и теперь это следовало хорошенько обдумать.

Больше не обращая внимания на недовольство мужчины, я демонстративно развернулась и пошла в свою комнату, посчитав на этом наш разговор завершённым.

Всё остальное мы обсудим позже, когда я буду в менее растрёпанных чувствах. Учитывая, что до этого женишок не сильно торопился вести со мной беседы, ещё какое-то время потерпит со своими объяснениями и уговорами. И почему я посчитала, что он слишком молчаливый? Да столько слов, сколько прозвучало на кухне за каких-то полчаса, я от него не слышала за целые сутки.

Кстати, где там Вархан с моими артефактами и мамиными тетрадями? Кажется, я видела там очень интересные наметки среди неудавшихся экспериментов. Когда-то Айлону Лиам просили разработать артефакт для разрыва истинной связи, но она не достигла в этом успеха. Что, если я смогу довести всё до конца? Тогда у мессира Орта пропадёт это безумное желание присвоить меня себе, и мы сможем, если не нормально общаться, то спокойно взаимодействовать. Ведь я всё ещё надеялась получить место в его команде, несмотря на то, что нас связало.

Глава 14

Утром меня разбудил стук в дверь. Сонно потерев глаза, я спросила, кого принесла нелёгкая, и получила робкий ответ от местной горничной, которая, как оказалось, приходила в дом мессира Орта с первыми лучами солнца. А с ней и повар с садовниками, лакеями и прочими слугами.

- Я принесла вам одежду, мисс Лиам, - жалобно протянула девушка из-за двери, - и, если вы поторопитесь, ещё успеете на завтрак до того, как вам с мессиром Ортом нужно будет отправляться в управление.

- Входи, - бросила я и спрыгнула с кровати, мгновенно скрываясь за дверью ванной комнаты.

Вернувшись, обнаружила в спальне миловидную блондинку с круглыми щечками и большими, светло-серыми глазами, которая уже убрала мою постель и теперь раскладывала на ней форму, всё же выданную мне службой расследования магических преступлений.

- Меня зовут Камиль, - присела она в книксене, едва заметив моё появление. - Мессир Орт назначил меня вашей личной служанкой на всё время, что вы будете пребывать в его доме.

- Никаких мисс Лиам и тому подобного. Каролина. Или Каро, - коротко представилась я, давно отвыкнув от неукоснительного следования этикету, и поплотнее запахнула халат, твёрдо глядя на блондинку. - Дальше. Извини, Камиль, но заботиться о себе я привыкла сама. Понимаю, что это назначение повышает твой статус среди слуг и, вероятно, твой доход, поэтому предлагаю просто мирно сосуществовать, учитывая интересы друг друга. Первое - переодеваться, мыться и подбирать себе одежду я буду сама. С причёской можешь помочь, а ещё, если потребуется, выполнить какие-то мелкие поручения. Это понятно?

Девушка растерянно кивнула, и я продолжила:

- Разбирать и трогать мои вещи категорически запрещено. Не потому, что у меня имеется какой-то пунктик на этот счёт, а потому, что практически на всех из них стоит индивидуальная защита, которая может доставить тебе массу неприятных впечатлений. Надеюсь, ты поверишь мне на слово и не решишься проверять, насколько я с тобой правдива.

- Разумеется, мне достаточно ваших объяснений, ми… Каролина.

Я кивнула, уловив, как быстро она исправилась, несмотря на вбитые практически на подкорку правила и привычки. Значит, сработаемся.

- Вот и славно. А сейчас, Камиль, спустись вниз и попроси сделать для меня крепкий чай. Можно с бутербродом или несладкой булочкой, а затем помоги мне с волосами, - и я коротко улыбнулась, чтобы немного смягчить приказной тон.

Блондинка услужливо кивнула и стрелой умчалась в коридор, а я с удовольствием провела рукой по тёмным, зауженным книзу брючкам, белой рубашке с широкими рукавами и плотными манжетами до самого локтя на множестве мелких пуговиц, с выгравированной на них эмблемой СРМП, и длинному, почти до колен, приталенному жилету насыщенного фиолетового цвета. Ткань приятно прилегала к телу, не сковывала движений и выгодно подчёркивала все достоинства моей худощавой, но вполне женственной фигуры.

Вернувшаяся Камиль собрала мои тёмно-русые волосы в высокий хвост, завив его в крупные локоны и перехватив широкой атласной лентой того же оттенка, что и жилет, а затем слегка подвела мои глаза, придавая им насыщенность и глубину.

- Вы красавица, Каролина, - искренне сделала комплимент горничная, удовлетворённо осмотрев дело рук своих. - Мессир Орт просто с ума сойдёт от ревности, отгоняя от вас поклонников.

- Глупости, - отмахнулась я, но щёки всё равно вспыхнули предательским румянцем.

То, что я видела в зеркале, мне тоже безумно нравилось. Наверное, впервые, мой внешний вид соответствовал внутреннему содержанию, и это оказалась на удивление приятно.

Зашнуровав свои высокие ботинки на небольшом каблучке, я рассовала по карманам артефакты на все случаи жизни, нанесла крохотную каплю любимых духов на запястья, помня о чувствительном нюхе оборотня, и решительно сбежала по ступенькам, вихрем ворвавшись в малую столовую, где, по словам Камиль, дожидался меня Харрет в компании с завтраком.

Но первым, что я увидела, был совсем не оборотень. И даже не исходящий ароматным паром кофе с вожделенным бутербродом.

Первым мой взгляд выцепил огромный серебряный поднос с кучей разнообразных женских украшений, от которых исходил отчётливый флёр густо переплетённых защитных заклинаний.

- Это что? - притормозив, выдохнула я и вперила гневный взгляд в напрягшегося мужчину. - Я это не надену!

- Так нужно, Каролина, - устало сказал мессир Орт, откинувшись на спинку стула. - Я нисколько не сомневаюсь, что ты позаботилась о своей защите. Но подумай-ка вот о чём… Тебе не показалось подозрительным, что артефакты, когда-то давно изготовленные твоей матерью, всплыли именно сейчас и при таких странных обстоятельствах?

Я неуверенно кивнула. Об этом я и сама думала. Если СРМП заинтересовалась этим делом, значит, с ними не всё так просто. К тому же, в структуре медальона отчётливо прослеживалось постороннее вмешательство, и мне не удалось сразу установить, зачем в обычный, в общем-то, артефакт нужно было вносить какие-то изменения.

Я бы ещё поняла, если  бы медальон обладал какими-то серьёзными функциями изначально. Но нет. Довольно простенький, хоть и ёмкий, накопитель с дополнительными чарами иллюзии. Например, сразу после изготовления, он мог менять свой облик, подстраиваясь под выбранный наряд, или становиться невидимым. А вот после того, как кто-то с ним поработал, эти возможности были утеряны.

 - Каро? - нетерпеливо напомнил о себе оборотень, и я кивнула, отвечая на заданный им ранее вопрос. И, возможно, мне показалось, но он даже выдохнул с облегчением.

- Я всё равно не понимаю, зачем мне нужно надевать на себя это, - я неопределённо махнула рукой в сторону подноса и брезгливо поджала губы. - Меня же сороки утащат! Целой стаей!

- От сорок мы тебя точно защитим, а вот от тех, кого может заинтересовать дар, доставшийся тебе от матери… - и мессир Орт многозначительно замолчал, позволяя мне додумать всё самой.

С этим я справилась на ура.

Если все эти странные артефакты сделаны моей мамой, возможно, есть какая-то связь между вложенной в них магией и конечным результатом. Вдруг этим людям жизненно необходим именно тёмный артефактор? Такой, каким была Айлона Лиам? Может, поэтому им и не удалось перенастроить плетения, ведь для этого нужен тот, кто может управляться с темномагическими потоками?

А тут я… Да с той же магией, что изначально заложена в медальоны… Или какие там ещё имеются предметы? Надо будет, кстати, узнать. А ещё - использовать родовую магию аккуратнее. Не хотелось бы, чтобы меня куда-то утащили и заставили участвовать в чём-то мутном.

- Хорошо, необходимость усиленной защиты мне понятна, - медленно проговорила я, осознав масштабы грядущих проблем. - Но зачем столько разнообразных украшений, ещё и настолько разнящихся по своим функциям?!

- Затем, что ты, моя милая, не являешься членом Гильдии, - пояснил оборотень, одним глотком допивая свой кофе, и я, следуя его примеру, поспешила устроиться за столом и приступить к завтраку, слушая торопливые объяснения. - Если сработают какие-то твои артефакты, это вызовет слишком много вопросов, не находишь? Нужно объяснять, чем чревата незаконная деятельность в этой сфере?

Я поперхнулась, только теперь осознав, что всё это время ходила по краю, и судорожно закашлялась, жадно хватая ртом воздух. Мессир Орт тут же оказался рядом и слегка постучал меня по спине. Да так и остался стоять, опираясь на спинку моего стула.

А я поняла, что сегодня ограничусь одним лишь кофе. Кстати, почему мне так и не заварили чай?

- Получается, мне придётся доверить свою безопасность посторонним? - напряжённо спросила я, отложив вопрос с неповиновением слуг на потом.

- Я всё время буду рядом, - так, будто это всё решало, сказал оборотень. - Но ты можешь оставить и пару своих артефактов, - подумав, добавил он и выдохнул мне прямо в волосы, а мне вдруг показалось, что он мимоходом принюхивается, чуть пофыркивая… от удовольствия?

Я резко обернулась, но увидела лишь невозмутимое выражение на его лице и насмешливый взгляд.

- Если они сработают, мы скажем, что на тебе был один из тех артефактов, что болтаются на подозреваемых. Магия-то почти идентична, - закончил свою мысль мессир Орт и слегка щёлкнул меня по носу, заставив поморщиться и звонко чихнуть. - Я не прошу нацепить сразу всё. Просто выбери то, что покажется тебе наиболее полезным и придётся по вкусу.

Я медленно кивнула и встала, стараясь ускользнуть от его сильной, слишком магнетической ауры, и принялась перебирать украшения, которые Харрет не поленился для меня купить.

- Вам, кстати, никто не говорил, что неразумно сорить деньгами направо и налево? - не выдержала я, мимолётно оглянувшись на довольного оборотня, доедавшего мой бутерброд.

- Вот станешь моей женой и возьмёшь финансовый вопрос в свои цепкие ручки, - с намёком протянул он и довольно зажмурился.

- Размечтался! - громко фыркнула я и вернулась к своему занятию, старательно сдерживая рвущиеся с языка возражения и ругательства. Нам только новой ссоры не хватало. Прямо с утра.

В итоге, мне действительно пришлось расстаться с частью своих артефактов. Вместо них на моих запястьях с удобством устроились широкие браслеты, с сапфирами - на левой, с топазами - на правой, которые я с трудом спрятала под манжетами рубашки. К жилету я прикрепила небольшую брошь в виде выточенной из оникса кошки с глазами-изумрудами, а пальцы украсили несколько наиболее простых колечек, которые я смогла отыскать в этой груде дорогущих украшений.

На кулоне в виде прозрачной, как слеза, капли из горного хрусталя настоял Харрет. Он лично застегнул длинную цепочку у меня на шее, позволив мгновенно нагревшемуся камню скользнуть по моей коже и с удобством устроиться в ложбинке груди.

- Всё! - практически выкрикнула я, заметив, каким изучающим взглядом мессир Орт скользит по всё ещё внушительной горке на подносе, и вцепилась в его руку, потянув к выходу. - Мы разве не опаздываем? Нас, наверняка, ждут важные дела!

- Подождут, - флегматично отозвался оборотень, крепко сжав мои пальцы в ответ, да так, что вырвать ладонь я уже не смогла. - Тем более, ты не позавтракала.

- Я не голодна! - запаниковала я из-за очередной его попытки проявить заботу. Хватит уже! Без этого всего мне жилось в разы проще. - Плотнее пообедаю!

- Тогда ресторацию выбираю я, - сразу же заявил мессир Орт, и мне осталось лишь скрипнуть зубами и кивнуть.

“Никаких скандалов, Каро!” - мысленно напомнила я себе.

Нам ещё почти месяц в одном доме жить и вместе работать.

“Но мелко-то пакостить можно? - тут же ожил мой внутренний голос, подбивая на всякие глупости. - В качестве акта мести. Ну и, чтобы жизнь оборотню малиной не казалась. Что он там говорил? Что со мной интересно? Вот пусть и узнает, насколько.”

Всё это я с удовольствием обдумывала до самого кабинета, а вот там пришлось срочно переключаться на что-то более нейтральное и активировать артефакт, защищающий от ментальной магии и чтения мыслей, потому что в кресле, практически в объятиях полуразумного плюща, развалился довольно странный человек, подобных которому я не встречала.

У него была гладкая, светло-зелёная кожа, каштановые, с зеленоватым отливом, волосы и тёмно-коричневые глаза. Худощавая фигура казалась хрупкой и совсем мальчишеской, но во взгляде светилась мудрость, какую и за полвека не каждому дано познать. Вот только, как я ни старалась, определить его расу так и не сумела, если только…

- Всё верно, девочка, я - полукровка, - ответил он на невысказанный вопрос, а я с обидой покосилась на, казалось бы, надёжный артефакт. - О нет, красавица! - рассмеялся зелёный. - Я не читал твои мысли. Просто это первое, о чём меня спрашивают при знакомстве. Я - Нал, кстати. А как твоё имя, о чудное видение?

- Каролина, - отчего-то смутившись, выдавила я.

- Новый артефактор? - проницательно спросил парень, точнее, мужчина, а я почувствовала, как меня аккуратно коснулась волна целительской магии, собирая поверхностную информацию о моём состоянии и способностях.

- Эй! - возмутилась я, и хотела высказать всё, что думаю о такой наглости, но Нал светло улыбнулся, сводя на нет мой гнев.

- Прости, Каролина. Но в нашей команде у нас нет секретов друг от друга. А я, как целитель, должен быть в курсе о состоянии всех членов нашего отряда.

Ага! То есть, я угадала? Целитель, менталист и… Дриад? Друид? Кто из родителей Нала согрешил с нечистью, интересно? Впрочем, меня это не касается. Нужно поумерить своё любопытство, особенно, если я сама не собираюсь вдаваться в подробности о себе и своей семье. Но пообщаться с ним, пожалуй, будет интересно.

- И тебе доброе утро, Каролина, - недовольно обратил на себя внимание Вархан, которого я, признаться, не заметила, сражённая знакомством с новым членом команды мессира Орта. Точнее, старым, но для меня-то они все новые!

- Ага. Утро, - рассеянно отозвалась я и тут же встрепенулась: - Где мои сокровища?!

- Кто о чём, а моя невеста об артефактах, - мягко рассмеялся Харрет и аккуратно приобнял меня за талию, легко сдвинув в сторону моего стола, чтобы пройти к своему. Будто бы ему места мало! Я бросила на этого женишка недовольный взгляд, но снова промолчала, мысленно увеличивая список его нарушений моего личного пространства.

- Кстати, о них, - вскочил со своего места Вархан и, достав из под своего стола коробку, плюхнул её передо мной, щелчком сбивая пробежавшую по руке молнию. - Знаешь, Каролина, о том, чем мне аукнется общение с твоими сокровищами, могла бы и предупредить!

Моё возмущённое: “Когда?!” так и застыло у меня на губах, когда я заметила, как рыжий незаметно почесал бок под своей формой.

Да ладно?! Мои сюрпризы из сети на мастерской, предназначенные для настойчивых взломщиков, всё-таки преодолели его щиты?

Следующие полчаса, пока я официально знакомилась с последними делами команды, а на деле - с удовольствием глазела, как Вархан покрывается едва заметной сыпью, тишину кабинета ничего не нарушало. Тем громче оказался скребущий звук со стороны стола оборотня.

Осознав, что на него посмотрели все присутствующие, Харрет замер, с

застывшей на шее ладонью, а затем всё же не выдержал, и с удовольствием почесал зудящую кожу.

- Блохи? - невинно спросила я и демонстративно отодвинулась подальше, намекая, что кое-кому нужно держаться подальше. - Не знала, что оборотни подвержены такому недугу.

- Каро! - с искренним возмущением выдохнул мой жених, пока его друзья тихо ржали, стараясь скрыть это от своего начальника, который не сводил с меня угрюмого взгляда.

Я же отвернулась к Вархану и сочувственно уточнила:

- Тяжело, наверное?

- Что именно? - насторожился рыжий.

- Ну, скрывать, как тесно вы общаетесь,  - выразительно посмотрела я на его руку, застывшую в точно таком же жесте, как и у Харрета минуту назад.

- КАРО! - в два голоса взревели мужчины под уже нескрываемый хохот подмигнувшего мне Нала, который точно понял, чьих это рук дело и не выдал. Ну, а я почувствовала себя частично отомщённой.

- Твои проделки? - подозрительно спросил мессир Орт и снова почесался, а его лицо исказилось в мученической гримасе.

- Мои? - совершенно искренне удивилась я. - Нет, конечно!

А что, даже не соврала. Сами ведь виноваты. Зачем защиту взламывали? Я их на это не подбивала, с заклинаниями за ними не гонялась, поэтому и вину за собой не чувствовала.

- Но, кажется, я знаю, что это может быть, - вкрадчивым шёпотом сказала я и, когда взгляды всех присутствующих скрестились на мне, громко выпалила: - Это у вас совесть просыпается и от этого зудит!

- КАРО!

Ну что опять я?!

- Нал, будь другом, а? - просительно посмотрел мессир Таурей на целителя и быстро сложил пальцы в молитвенном жесте.

- Ладно, - снисходительно хмыкнул зелёный и, мимолётно мне улыбнувшись, сделал пасс рукой. - Но в следующий раз думайте, куда лезете.

- А куда мы влезли? - сразу же нахмурился Харрет, но дриад промолчал, разглядывая их с Варханом сквозь полуприкрытые веки.

Волну прохладной, освежающей магии почувствовала даже я и мысленно присвистнула от удивления. Силён! А уже через мгновение мужчины издали облегчённые вздохи и расслабленно растеклись в своих креслах, сверля меня подозрительными взглядами.

- Что? - состроила я козью морду и приподняла брови в показном удивлении. - У меня рог на лбу вырос? Бородавка на носу? Чего вы на меня уставились?

- Если будешь пакостить, вырастут! - мстительно сказал Вархан. - Потому что у ведьмы и внешность должна быть соответствующей, а не только характер.

- Ты кого это ведьмой обозвал, Рыжий?! - искренне возмутилась я и даже приподнялась на стуле, то ли, чтобы выглядеть внушительнее, то ли для того, чтобы побольнее зарядить наглецу чем-нибудь в лоб с более близкого расстояния. - И, вообще, вы ведьм-то видели? Может, познакомить?

- А давай! - заулыбался смертник, не подозревая, что я сейчас совсем не шутила.

Зато Харрет, похоже, начал об этом догадываться, потому что стал делать другу какие-то знаки за столом, которые я из своего положения всё равно отлично видела.

 А всё-о. А поздно! Сами напросились.

Я снова устроилась поудобнее и демонстративно потянулась к артефакту связи, которым являлось одно из моих колечек. Мужчины замерли, а я расплылась в улыбке, когда в голове у меня раздался голос запыхавшейся подруги:

- Вышла замуж? - явно на бегу спросила она. - Сбежала от папеньки? Нужно спрятать труп жертвы неудачного эксперимента? Для всего остального я чрезвычайно занята, Ро.

- Пожалуй, первое близко к истине, - подумав, также мысленно ответила я. - А второе кардинально от неё отличается.

- Что, папенька выгнал?! - судя по тому, как стихли посторонние звуки, Анта остановилась, переводя дыхание. - Нужна помощь?

- Скорее, дружеская поддержка, - хмыкнула я, а затем вслух добавила: - Тут кое-кто хочет с тобой познакомиться… Как насчёт обеда в тесной дружеской компании?

- Жених твой будет? - деловито спросила подруга.

На заднем фоне у неё раздался какой-то взрыв, а затем и шум, сдобренный девичьим визгом. Саманта на пару минут отвлеклась, ругая кого-то на чём свет стоит, и устало бросила уже мне:

- Извини, Ро. У меня действительно завал. Но на обеде буду. Адрес пришли магвестником. И, да, подруга, план есть? Что нужно изобразить?

- Просто будь собой, - отправила я ей мысль, сдобренную улыбкой, и отключилась.

В кабинете на минуту повисла тишина, и я откашлялась, обмахнувшись ладонью, словно намекая, что от жадного внимания, что на меня направили, просто дышать нечем. Но намёк мой не поняли. Жа-аль.

Глава 15

- Итак, чем займёмся до обеда? Может, навестим ещё парочку подозреваемых? - с энтузиазмом спросила я мужчин, но те отвечать не торопились.

Вместо этого Харрет и Вархан перевели нетерпеливые взгляды на задумчивого Нала, наверняка, требуя каких-то ответов, а я только сейчас вспомнила, что трепаться мысленно в присутствии этого зелёного могло быть недальновидным. Судя по тому, что я успела увидеть, чтобы полностью защититься от дара дриада, одного артефакта и простеньких ментальных щитов маловато будет.

- Не смотрите на меня так, - равнодушно пожал он плечами, - у девочки отличная защита.

И в этот момент я готова была его расцеловать, потому что точно знала, что он слышал каждое наше с Антой слово. Но, наверное, загадочная ведьма заинтересовала и его, раз он решил оставить моего жениха и его друга в неведении. Что ж, мне это только на руку. Саманта умела производить впечатление на мужчин, и их ждёт огромный сюрприз. А то, смотрите-ка, ведьмы им не угодили!

На самом деле, ведьмой мою подругу можно было назвать лишь с натяжкой - слишком маленький дар. Но его хватило, чтобы она стала одной из самых талантливых травниц и зельеваров в Сардолльском Ковене, несмотря на довольно юный возраст.

Правда, и училась, развивая свой талант, она с самого детства. Сначала у бабушки, которая, как раз-таки ведьмой и была, затем в Ведовской школе и в Академии Магии Сардолла.

Это государство граничило с нами на западе и имело такой же патриархальный уклад, как и Сойфир. Вот только к одарённым женщинам там относились в разы лучше, считая, что ценными кадрами не разбрасываются, к какому бы полу они не принадлежали, поэтому и обучали соответствующе.

Отец подруги был выходцем из Сардолла и позаботился о том, чтобы дочь получила достойное образование, несмотря на то, что много лет не жил с её матерью -  нашей соотечественницей. У ведьм с отношениями было в разы проще - замуж они не стремились, предпочитая свободу и саморазвитие. Рожали для себя. Преимущественно - девочек. Что-то связанное с их геномом, я думаю.

Но я отвлеклась.

С подругой мы познакомились совершенно случайно. Пару лет назад. Всё в том же Вайлонском Заповеднике. Я бегала за очередной меховушкой, собираясь стрясти с неё пару клоков шерсти для амулета иллюзий, а Саманта собирала редкие травы, которые мы с лисой вытоптали прямо под её кровожадным взглядом.

Сначала мы повздорили. Анта угрожала мне… эм… несварением, я ей - арбалетом. А затем, и сами не поняли, как разговорились и внезапно обнаружили, что у нас много общего, несмотря на разницу в возрасте и происхождении.

Саманта Вейн была почти на шесть лет старше меня, но обладала похожим характером и также, как и я, напролом шла к своим целям. В том году она окончила Академию, и Ковен имел на неё большие планы, но девушка взбрыкнула и убежала в Сойфир, на родину мамы. Помыкавшись, устроилась на работу в аптекарскую лавку в Данхеле - ближайшем к нашему Корку городе, а со временем, открыла и свою, получив лицензию и наняв помощниц.

Сейчас же Анта вполне успешно штурмовала столицу, собираясь открыть ещё пару лавок в Лимере. Поэтому-то мы и видеться стали гораздо реже. Но, если начистоту, это делало нашу дружбу лишь крепче.

Вместе мы пережили столько приключений, разработали столько планов на разные случаи жизни и принесли друг другу столько клятв, что, порой, казалось, будто чувствуем друг друга на расстоянии. А после каждой нашей встречи оставалось ощущение, что с предыдущей прошло не больше пары дней, хотя на деле срок измерялся иногда целыми месяцами.

Мы всегда готовы были прийти на помощь друг другу, невзирая на обстоятельства и собственную занятость, да и делали это столько раз, что давно перестали вести счёт. Именно подруге я обязана углубленными знаниями по зельеварению, а также составами некоторых занятных растворов, которыми укрепляла свои артефакты. И о ней же вспомнила, когда мессир Орт рассказал мне об этом деле. Кстати…

- А не хотите ли вы наведаться в местный Ковен? - спросила я у мужчин, надеясь, что там нам подскажут, возможно ли, хотя бы в теории, сварить зелье, сходное по воздействию с ментальными заклинаниями. Естественно, без указания рецепта и возможных исполнителей, но даже это могло бы нам помочь.

- Не хотим, но придётся, - мрачно сказал мессир Орт, откладывая собственный артефакт связи, по которому, судя по всему, общался, пока я витала в облаках. - Моррис вызывает. Кажется, он нашёл травницу, что сварила зелье для помощи в перенастройке артефактов.

- Так это же чудесно! - хлопнула в ладоши я. - Значит, получим информацию из первых рук.

- Боюсь, это невозможно, - замялся оборотень, с опаской глядя на меня, но Налу быстро надоело ждать, и он ответил на мой невысказанный вопрос сам, прочитав всё по глазам своего начальника:

- Она мертва, девочка.

Да, такого я не ожидала. Дело приобретало всё более непредсказуемый оборот, который не нравился никому из нашей команды.

На выезд мы собирались, как на войну. Как сказал Харрет, лучше перестраховаться, чем потом кусать локти от бессилия или сожалений. Он выдал всем универсальные артефакты-щиты, закреплённые за СРМП, и разрешил, в случае крайней необходимости, пользоваться магией, но не превышая наших полномочий.

 Мне дополнительно прочитали небольшую лекцию по технике безопасности в экстремальных ситуациях и велели не высовываться. А я и не возражала, помня о том, что артефакторов на такие вот задания могли и не брать, и только то, что мессир Орт пообещал моему отцу глаз с меня не спускать, не позволило ему оставить меня в управлении, под присмотром остальных сотрудников следственного отдела. Ну, ещё и то, что ни его зверь, ни он сам, большинству из этих людей не доверяли.

Я внимательно слушала, кивала в нужных местах и помалкивала, обдумывая то, что показалось мне странным.

Кто и зачем убил травницу, которая могла оказаться полезной ещё не раз? Что таким образом пытались скрыть, и не связано ли это с моим появлением в команде оборотня, которая расследовала дело с артефактами? Конечно, думать об этом было самонадеянно - не та я персона, что могла бы напугать тех, кто за всем стоит. Но вот моё родовое имя… Могли ли его узнать так быстро и связать с Айлоной Лиам, изготовившей артефакты?

И такая ли тайна наличие у меня того же дара, что и у мамы? Если это открылось, значит, преступники поняли, что я могу догадаться об использовании ими специального зелья при создании или перенастройке артефактов. Но вот для того, чтобы они начали действовать так кардинально, их должно было что-то спугнуть.

- Верно мыслишь, девочка, - задумчиво сказал Нал, который, как оказалось, пристроился рядом со мной и всё это время прислушивался к моему внутреннему монологу. - И вопросы у тебя правильные.

А затем он окликнул Харрета и Вархана, шедших впереди и спросил:

- Как Моррис обнаружил травницу? И откуда узнал, что она - именно та, что нам была нужна? А ещё - как давно её убили?

- В подробности он не вдавался, но ты же знаешь Мора, он никогда и ничего не говорит, не имея в этом уверенности. Сейчас всё узнаем на месте, - ответил мессир Орт, и нам осталось лишь умерить своё любопытство.

Служебный экипаж, который мы взяли, чтобы быстрее добраться до места преступления, доставил нас на окраину Лимеры примерно за сорок минут. Всё это время мы находились в напряжении, не зная, чего ожидать, и просто перебрасывались сухими фразами, строя различные предположения.

Точнее, не так. То, что ситуация усложнилась смертью женщины, говорило о дополнительных проблемах. Если до этого расследование протекало довольно вяло, потому что зашло в тупик, то теперь от нас будут ждать определенных результатов. И в ближайшее время.

Что ж, остаётся надеяться, что они у нас будут.

Дом травницы оказался последним на улице Лип. Сразу за ним начинался пустырь, а затем и небольшой лес, в разы меньше Вайлонского Заповедника, но довольно богатый на полезные травы, с чем и был связан выбор места проживания убитой.

Мы удивлённо смотрели на добротные каменные стены и ярко-зелёную крышу, слишком сильно выделявшиеся среди местных халуп. Кованый ажурный забор лишь подтверждал наши догадки о том, что травница не бедствовала.

- Заметили? На воротах нет знака Ковена, а значит, деятельность этой женщины была незаконной. Да и велась с размахом, - задумчиво проговорил Харрет, внимательно осматривая распахнутую створку. - Понимаете, почему её не прижали свои же?

- Потому что у неё были могущественные покровители? - предположил Вархан.

- Или она действовала в интересах Ковена неофициально, и не являлась его членом как раз для того, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания, - мрачно добавил Нал.

- А может, и всё вместе, - хмыкнул оборотень и шагнул во двор, бросив нам через плечо: - Идёмте. Нужно всё осмотреть. Моррис, скорее всего, внутри.

Во дворе, прямо перед домом, да и позади него, обнаружились ровные грядки с лекарственными растениями. А в правом флигеле отсутствовала часть стены, которую заменял прозрачный силовой барьер, открывая вид на многоуровневую систему для сушки трав.

- Откуда у неё столько денег? - искренне удивилась я. - Одна только вентиляционная система и артефакты по периметру этого проёма по цене сравняются с третью всего дома. У неё, как минимум, должно быть своё дело, как максимум, она должна была создавать что-то запрещённое и опасное на регулярной основе, да ещё и довольно длительное время.

- Почему ты так решила? - спросил Вархан.

- Потому что я - артефактор, и кое-что в этом понимаю. А моя лучшая подруга - травница и ведьма, по совместительству, - насмешливо откликнулась я. - Не думаешь же ты, что я хотя бы поверхностно не разбираюсь в том, что касается её и моей работы?

Я, наконец, окончательно решила отбросить условности, понимая, что общаться накоротке будет куда удобнее во время нашего сотрудничества. Хотя для меня и было непривычно так просто “тыкать” практически незнакомым мужчинам. С другой стороны, вся эта ситуация сама по себе выбивала меня из зоны комфорта, так не проще ли немного раздвинуть привычные рамки и границы, подстраиваясь под новые реалии?

Тем более, и Харрет, и Вархан с Налом обращаются ко мне по имени. Сомневаюсь, что загадочный Моррис окажется поборником этикета. И, если я хочу действительно стать полноправным членом их команды, мне не стоит возводить между нами дополнительные преграды, тут и без личных обращений хватает недопониманий.

- Вот и умничка, - тихо шепнул мне дриад и размашисто ушёл вперёд, а я слегка покраснела, понимая, что он снова копался в моих мыслях.

С одной стороны - это невероятно бесило, и я непременно решила сделать себе артефакт, защищающий от способностей менталистов. С другой - такое вот общение дарило ощущение, что рядом есть кто-то, кто точно понимает, что творится у тебя в голове и в душе. И это было даже удобно.

Пока я боролась с внутренними противоречиями, мужчины скрылись в доме, и мне пришлось спешно их догонять. Правда, дальше просторного холла меня не пустили. Напряжённый Нал перегородил мне проход, непрозрачно намекая, что там есть что-то, что лучше мне не видеть:

- Поверь, тебе незачем на это смотреть.

- Вы все забываете, что я не только девушка, но и тёмный артефактор, - нахмурилась я. - Вдруг там есть что-то, на что вы, не имея к этой сфере отношения, не обратите внимания? Будь на моём месте мужчина, его бы вы тоже не пустили на место преступления?

- Пропусти её, Нал, - вдруг раздался незнакомый хриплый голос, и я с любопытством выглянула из-за плеча досадливо поморщившегося дриада.

Так вот ты какой, Моррис!

Невысокий, но довольно крепкий человеческий мужчина, на первый взгляд, выглядел невзрачно. Тренированное тело было практически полностью скрыто под просторным плащом, но широкий разворот плеч не оставлял сомнений, что передо мной отнюдь не хлюпик. Воин, в самом его суровом проявлении!

У следопыта была смуглая кожа, короткий ёжик чёрных, как смоль, волос, в которых инеем блестела седина, и проницательный взгляд поразительно-светлых, для такого типажа, глаз. Серые, почти прозрачные, они даже немного пугали своей нереальностью.

Взгляд Морриса, брошенный из-под чёрных ресниц, пронзал не хуже самого острого клинка, а его выразительные губы наискось пересекал тонкий, едва заметный шрам, превращая даже самую мягкую улыбку в зловещий оскал.

Как я и думала, передвигался он совершенно бесшумно, да и вообще, двигался так стремительно, что я не всегда успевала отследить тот или иной его жест.

- Каролина, - представилась я, понимая, что с этим мужчиной только так и нужно - коротко и по существу.

- Моррис.

Я кивнула, он едва заметно усмехнулся - контакт налажен. И да, Харрет был прав - последний член нашего отряда уж очень колоритная личность. Такой и из-под земли достанет, если что пойдёт не так. А значит, будем дружить.

Нал, с интересом прислушивающийся к моим мыслям, удивлённо хмыкнул и даже посмотрел на меня с неким подобием уважения. Приятно. Впрочем, это не помешало ему ещё раз попытаться меня уговорить остаться здесь, но я была непреклонна.

В конце концов, зелёный отступил, открывая мне проход, и я, провожаемая такими разными, но почему-то ассоциирующимися у меня надёжностью, мужчинами, прошла в гостиную, стараясь ничего не трогать и ступать как можно осторожнее.

- И? - недовольно обернулась я к Налу с Моррисом, на миг испытав облегчение и разочарование. - Это что,  была такая проверка? Буду я подчиняться или пойду напролом?

Я успела надумать столько ужасов, преодолевая эти несколько метров, что теперь, увидев покойницу, испытала лишь удивление. Казалось, что женщина просто спит. Умиротворённая, я бы даже сказала, одухотворённая. Она лежала на диване в нарядном белом платье, с распущенными тёмными волосами и закрытыми глазами. На её лице навечно застыла мягкая улыбка, а руки сжимали у живота небольшой букетик из отдалённо знакомых мне трав, перевязанных алой лентой. Но было и кое-что, что меня смутило.

- Это вы её так...? Ну, уложили? - с надеждой спросила застывших в комнате мужчин, хоть и понимала, насколько бредово это звучит.

В ответ на меня выразительно посмотрели все четверо, а я, наконец, почувствовала, как страх неприятной, липкой волной окутывает мою душу и тело. Нет, не так. Страх - слишком простое слово. Обыденное. Я же, пожалуй, ощутила настоящий ужас!

Потому что обратила внимание на детали, сказавшие мне слишком много.

Вокруг тела женщины были заботливо разложены цветы, которые я сначала приняла за экзотическое покрывало. Чёрные ирисы. И пугающими пятнами крови на их фоне смотрелись вставки из ярко-красных пуансеттий, которые мама часто называла нашими тайными цветами.

Намёк более, чем прозрачный. Вот так вот лежать буду я, если продолжу помогать своему оборотню. И он это тоже понял.

- Ты в этом больше не участвуешь! - яростно сверкнув волчьими глазами, прорычал Харрет Орт, и я бы даже рада была подчиниться этому приказу, но…

- Прости, но ты не сможешь мне запретить.

Глава 16

- И что же мне помешает? - практически прорычал я, в два шага оказавшись рядом с Каролиной, и приподнял её лицо за подбородок, вглядываясь в глаза.

На миг потерялся, утонул в их бескрайней синеве, словно, в прозрачное озеро с разбега нырнул, не имея возможности вырваться на поверхность. Попал в плен, растворяясь в этом взгляде без остатка, понимая, что даже мысль о том, что я могу потерять свою наивную, добрую девочку, причиняет почти физическую боль.

- Не что. Кто.

Слова Морриса, сказанные убийственно спокойным тоном, обожгли волной всепоглощающей ярости. Кто дал ему право лезть в наши отношения? Это - моя пара. Моя невеста. Будущая жена и мать моих детей! И я не могу потерять её только потому, что…

- Уймись, Хар, - криво усмехнувшись, снова припечатал Мор, заставляя меня глубоко выдохнуть и всё-таки втянуть заострившиеся когти и клыки. - У девочки есть полное право самой решать, лезть в это или нет. Она - полноправный член нашей команды, ты сам ей это предложил. И единственное, что ты можешь сделать - поддержать её, не позволив расследовать это дело в одиночку.

Я тихо зарычал от бессилия, понимая, что наш следопыт отчасти прав. Не в том, что я не могу запретить Каро в этом участвовать. Могу, и даже вполне официально - как жених и непосредственный начальник. Но вот делать этого не буду. Она же действительно найдёт способ вырваться из-под любых замков и полезет в расследование сама, несмотря на огромную опасность, что нависла над её хорошенькой головкой!

А мы, по-любому, пойдём вслед за ней. Судя по всему - все. Даже Вархан, который, несмотря на показное радушие, относится к Каролине настороженно. Так уж лучше, пусть, она с самого начала будет у нас под присмотром.

Большим пальцем я провёл по приоткрытым губам девушки, ловя её прерывистое дыхание, и буквально заставил себя отступить на шаг, освобождая Каро из своих объятий.

И нет, не Нал и Моррис, вставшие за её плечом, были тому причиной. Тут я не возражал - моя невеста достойна, чтобы её охраняли лучшие из лучших. Те, кому я доверяю, как себе.

А вот то, что такими методами я ничего не добьюсь, а наоборот, сделаю только хуже - куда более веская причина. Мисс Лиам же как пружина - чем больше давишь, скручиваешь, тем сильнее отдача. И, боюсь, в этот раз моё давление побегом в лес или в мастерскую не обойдётся.

- Хорошо, - выдохнул я сквозь зубы, и едва не растаял от волны благодарности, которой окатили меня её васильковые глаза. - Но ведёшь себя тихо, от меня или ребят - ни на шаг. Ничего не трогаешь до того, как мы всё рассмотрим и проверим, и не мешаешь нам тебя спасать, в случае необходимости.

Девушка быстро закивала и даже бросила искреннее “спасибо” Налу и Моррису, стоявшим у неё за спиной.

- Да вы все с ума посходили! - буквально взвыл рыжий, глядя на нас, как на предателей. - Тарнал, ты её знаешь сколько? Час, два? А ты, Мор?! Ты, который никогда не позволял бабам вить из себя верёвки? Неужели так быстро пал жертвой синеокой малышки? Что вы, вообще, в ней нашли, не понимаю?!

- Вархан! Полегче на поворотах! Ты о моей невесте говоришь! - рыкнул я, снова притягивая девушку к себе, но многообещающий всполох в её глазах заметить успел.

Несладко придётся рыжему, если Каро надумает отомстить. Как и мне. Но ради будущего счастья и безопасности своей пары, я готов потерпеть.

- Хорошо, давайте работать, - наконец, вздохнул я, в последний раз наполняя лёгкие ароматом своей пары, и отпустил смущённую девушку постоять в сторонке. - Нал, иди сюда.

Пока Вархан и Моррис с помощью артефактов и своей магии искали следы и хоть какие-то зацепки, я решил использовать нашего менталиста практически в личных целях и дал задание побродить по управлению и послушать, понаблюдать - вдруг найдётся что-то странное. Нам позарез нужно было вычислить, кто сливает информацию быстрее, чем она успевает коснуться моего стола в бумажном виде.

Конечно, Тарнал мог отказаться, ведь многие наши сотрудники носили сильную защиту от ментального чтения, а для Нала это было чревато головной болью и упадком сил, но он просто кивнул, покосившись в сторону Каро, и мне пришлось спешно давить внезапно всколыхнувшуюся ревность.

- Сделаю, - дриад хмыкнул и хлопнул меня по плечу. - А ты глаз с девочки не спускай. Она умная, но слишком шебутная. Даже сейчас обдумывает планы мести Вархану. И поверь, я буду зрителем в первом ряду, когда… Впрочем, не стану портить вам сюрприз.

И этот, мать его рябину, да за пышную...крону, зелёный свалил, оставив меня мучиться догадками и любопытством, щедро приправленным настороженностью. Мы хоть выживем после мести мисс Лиам?

Я покосился в её сторону и удивлённо приподнял брови, осознав, что моя невеста всё же нарушила запрет - кто бы сомневался! - и подошла к травнице, практически вплотную склонившись над телом и исследуя что-то, понятное лишь самой Каро.

- Харрет, можно тебя на минутку? - чуть напряжённо спросила она,

От того, что она впервые произнесла моё имя, сердце странно сжалось в груди, провалившись ближе к желудку, а затем воспряло и забилось с утроенной силой. Я сам не понял, как оказался к ней так близко, что слышал биение пульса на её шее и чувствовал тепло гибкого тела. Слишком близко! Да и плевать. Отступить даже на миллиметр выше моих сил.

 Но девушка, казалось, не заметила нашего тесного соседства. Или не захотела замечать. Вместо этого, она склонилась над травницей и едва ли не носом уткнулась в букет в её руках.

- Мы можем это взять с собой? - спросила Каро, и я кивнул Вархану, велев всё упаковать и доставить в закреплённую за нами лабораторию.

- Нет, взять с собой на обед, я имела ввиду! - уточнила Каролина, и мы удивлённо переглянулись. Даже Моррис оказался заинтригован.

- Обед. Подруга-ведьма. Не забыли? - вздохнула она, пощелкав пальцами у нас с Варханом перед носом, словно мы были совсем идиотами. - Хочу показать это ей. Просто всё здесь несёт какой-то смысл, во всем заложено послание. Думаю, этот букетик тоже не для красоты. И даже не удивлюсь, если он и есть “полный текст”, который для нас оставили.

Спорить никто из нас не стал. Просто выполнили свою работу и собрались возвращаться в управление, оставив остальное на рядовых сотрудников СРМП, которые уже толпились в холле, дожидаясь, пока мы закончим. И тут Моррис вдруг заявил:

- Я сегодня с вами. Очень хочется пообедать в приятной компании. Мечтаю просто.

Я сразу понял, откуда растут ноги у такого желания, но отказать другу не смог, даже под тем предлогом, что идти мы собирались не на цирковое представление, а на встречу с возможным информатором.

Зная Каролину, можно было лишь гадать, что из себя представляет её подруга. Она, в равной степени, могла оказаться экстравагантной и эпатажной фурией и милым, как и Каро, девочкой-цветочком с острыми ядовитыми зубками. И тогда поддержка всегда хладнокровного и трезвомыслящего Морриса могла нам с Варханом пригодиться. Мы с Рыжим были способны с лёгкостью приструнить зарвавшихся преступников, но что делать с разбушевавшимися девицами, представляли весьма смутно.

Был и ещё один момент, из-за которого я не торопился отпускать нашего следопыта. Лилу. Сонг так и не рассказал, как оказался здесь, в доме убитой, и почему прервал слежку за моей бывшей.

Поэтому, без зазрения совести, оставив Каро на попечение огненного мага, даже зная, что за максимально короткий срок она доведёт его до кипения просто из любви к искусству, я отвёл Мора в уголок, где коротко, но ёмко спросил:

- Ну?

- Знаешь, Хар, я тебе и до этого говорил, что ты ничего не понимаешь в женщинах, а сейчас в этом только убедился, - невпопад ответил он. - Эта девочка, она - твоя пара?

Я кивнул, подтверждая очевидное. Собственно, я при нём же и называл Каро своей невестой, а оборотни такими заявлениями просто так не разбрасываются.

- А если так, - жёстко сказал мессир Сонг, сразу напомнив, что он на много лет меня старше и опытнее, - то какого, Многоликая прости, демона, ты ведёшь себя с ней, как последний кретин? Я тебя таким уже лет восемь не видел. В глазах огонь, в голове ветер, а на лице ни проблеска интеллекта. Одни голые инстинкты, да восстание гормонов в штанах.

- Что ты понимаешь в инстинктах оборотней! - беззлобно огрызнулся я.

Но не объяснять же Моррису о гормональной перестройке, неадекватности и прочих “прелестях”, что сопутствовали обретению пары у нашего вида в первые дни. Хорошо ещё, что Каролина несовершеннолетняя, иначе к этому ещё бы добавилось и постоянное возбуждение, сводящее с ума похлеще самых жестоких пыток.

Пока что мне было достаточно заботиться о своей паре, постоянно находясь рядом с ней. А вот когда девушке исполнится двадцать… Боюсь, даже отсутствие брачной метки не удержит меня от того, чтобы уложить свою истинную в постель, и моего самоконтроля, которому завидовала половина управления СРМП, может просто не хватить на длительное ожидание.

Я уже сейчас плавился в огне неразделённых эмоций и желаний, а что будет, когда не останется никаких сдерживающих факторов, одной Многоликой известно. Поэтому и нужно сделать всё, чтобы Каро согласилась на брак до истечения этого проклятого месяца. Только так я смогу не напугать её и не разрушить всё раньше, чем мы это построим.

- Девочка - человек, Хар, как и я, - тем временем, продолжил друг втолковывать мне прописные истины. - У нас нет ваших понятий истинных и подобной им связи. Наши чувства часто иррациональны и к логике имеют слишком опосредованное отношение. Более того, существует мнение, что человеческие женщины любят не за что-то, а вопреки всему. Поэтому у тебя ещё есть шанс всё исправить.

- Да что исправить-то? - рыкнул я, не совсем понимая, о чём он говорит.

- Ты сам не видишь? Девушка постоянно напряжена в твоём присутствии. Ждёт каких-то гадостей или глупых, с её точки зрения, решений и поступков, а ты и рад стараться. Что за демонстрация деспотизма, скажи на милость? Да по её лицу видно, что Каролина чихать хотела на твоё мнение. Это тебе не волчицам приказывать, что трепещут уже перед одной аурой твоего зверя. Тут нужно действовать более тонко.

“А ты, я смотрю, эксперт в отношениях” - едва не сорвались едкие слова с моих губ, но я вовремя прикусил язык, вспомнив, какие слухи ходили о Моррисе Сонге.

За столько лет совместной службы, он так и остался для нас загадкой. И только досужие сплетни, что, якобы когда-то у него была семья, которую убили из-за его работы, из-за чего он и стал таким мрачным и нелюдимым, давали нам хоть какую-то личную информацию об этом человеке. Но сколько в них правды?

- Я тебя услышал, - подумав, сказал я. - Не давить, не грубить, быть очаровательным и милым.

- И-ди-от, - простонал Моррис и постучал меня по лбу. - Быть собой. Со-бой, Хар! Но без этих твоих замашек. Просто прислушивайся к её мнению. Завоюй уважение. Оберегай. Оказывай небольшие знаки внимания, но не навязывайся. И всё сложится само по себе. Женщины любят сильных мужчин, но сила, она не только в теле, Хар.

- Ладно, - вздохнул я и покосился на возмущённого Вархана, который уже едва сдерживался, что-то доказывая Каро, тогда как она лишь невинно улыбалась и кивала на особенно экспрессивных моментах. - Что там с Лилу? Только быстро.

- Вернулась домой. Собрала вещи и артефакты, коих у твоей ледышки оказалось с избытком, - язвительно хмыкнул Мор, начиная отчёт. - Пошвырялась в стену флаконами с зельями, затем с ужасом над ними повыла и метнулась сюда, видимо, желая пополнить так неосмотрительно уничтоженные запасы. Через пять минут вылетела за ворота, как ошпаренная и вернулась домой. Прихватила чемоданы и укатила на ближайшем дилижансе.

- Куда?

Сонг на мгновение прикрыл глаза, словно, к чему-то прислушиваясь, а затем удивлённо хмыкнул:

- Не поверишь - в Сардолл, но, сейчас зачем-то едет обратно. Не переживай, за ней следят проверенные люди и сразу доложат о любом её подозрительном шаге и обо всех контактах.

- Появится в Лимере - доставить в допросную, - распорядился я. - Она может что-то знать о происходящем. Точнее, наверняка, знает. Кстати, сюда-то ты зачем вернулся, сбросив слежку за Лилу на своих?

- Интуиция, - пожал плечами Мор, а я кивнул, принимая ответ.

С этим мужчиной ничему нельзя было удивляться. Интуиция у него работала даже лучше, чем звериное чутьё у оборотней, поэтому мы давно перестали искать объяснения этому факту.

- Так что там с обедом? - хмыкнул Мор, с интересом наблюдая, как собачатся мой друг и моя невеста. - Пошли, пока эти двое не переварили друг друга за неимением еды.

- Идём. Только сначала заглянем кое-куда…

Глава 17

Я сидела за столом и пыхтела, как ёжик, сердито поглядывая на беседующих мужчин. И у меня были причины для недовольства. Были!

Перед обедом, куда мы должны были направиться всей компанией, предварительно сообщив адрес Саманте, меня привезли в дорогой салон одежды и настойчиво попросили выбрать соответствующий месту наряд. Кто бы сомневался, что обедать нам предстояло в “Заветной Мечте”.

- Я это не надену! - со священным ужасом в глазах заявила я, увидев ценник под манекеном с выбранным мужской частью нашей команды платьем. Разумеется, платить за него собирались они. Точнее, мессир Орт. Но Вархан и Моррис его поддержали, оставив меня в абсолютном меньшинстве.

Сами они планировали переодеться в управлении, где у каждого хранились комплекты одежды для таких вот случаев.

- Тогда это, - довольно предложил рыжий, указав на не менее дорогое, но ещё и слишком откровенное платье, наверняка, желая таким образом отомстить мне за подпорченные нервы.

- Нет.

- А это? - задумчиво спросил Харрет, демонстрируя нечто непередаваемое, зато в цветах СРМП - чёрном и фиолетовом.

И я поняла - не отстанут. Мальчики точно никогда не играли в куклы, и теперь вошли во вкус. Только почему в роли их игрушки оказалась я?!

Ну, ничего, скоро они поймут, как были неправы. Особенно, когда отказали мне в выборе места встречи попроще, чем “Мечта”. Зная Саманту, могу с уверенностью утверждать, что нас там запомнят надолго. В хорошем или плохом смысле - зависит от её настроения. А теперь уже и моего. А оно у меня о-очень, очень плохое!

Быстро пробежав по салону, я снова осознала, что легко не будет. Ничего из предложенного я бы в жизни сама не надела, но определяться было нужно, поэтому, когда оборотень снова продемонстрировал чёрно-фиолетовый шедевр портняжного искусства, я просто обречённо кивнула головой. О чём теперь несказанно жалела.

Жёсткий корсет мешал нормально дышать, не говоря уже о том, чтобы в этом есть. Два десятка мелких пуговиц вдоль позвоночника цеплялись за спинку стула, вынуждая держать спину ровно, а узкие рукава чрезвычайно сковывали движения, как и многослойная пышная юбка, с трудом уместившаяся под столом. Зато сейчас я выглядела, как настоящая леди. Папенька бы мною гордился.

А вот присутствующие в общем зале женщины готовы были порвать меня на ленточки, а затем сжечь, не понимая, почему я одна сижу в компании трёх шикарных мужчин, которые пытаются за мной ухаживать, подливая воду в и так полный бокал или подкладывая еду на тарелку, к которой я ни разу не притронулась, стерва такая. А как, если платье?!.

- Садисты! - выдохнула я себе под нос и засопела громче, но тут от входа донеслись чьи-то выкрики, невнятный разговор на повышенных тонах, а затем дверь с грохотом распахнулась, и в зал, спиной вперёд, влетел охранник, рухнув на один из столиков, к счастью, пустой.

Мои спутники покосились на меня с непередаваемой надеждой на лицах, но я только расплылась в предвкушающей улыбке и одними губами сказала: “Даже не мечтайте. Это она”

И действительно. В гробовой тишине, что окутала зал на несколько мгновений, раздался уверенный стук тонких каблучков, и сквозь освободившийся проём впорхнула умопомрачительная девушка с длинными чёрными волосами до середины бедра и полыхающим взглядом серо-зелёных глаз. Её ноги, провокационно обтянутые тёмными кожаными брюками, мгновенно приковали к себе взгляды всех мужчин в ресторации, и со всех сторон послышалось шипение, а затем и звуки ударов, пинков и щипков, с которыми оскорблённые женщины возвращали внимание своих спутников к себе.

В этом вся Анта. Вон, даже Вархан забыл, как дышать, не замечая что скатерть уже тлеет под его крепко сжатыми пальцами.

Девушка внимательно осмотрелась, погладила растопырившего крылья ворона на своём плече и изящно переступила через бессознательного охранника, направляясь к нам.

- Каро, детка! - разнёсся её звонкий голосок по залу, и, не обращая внимания на вновь притихших посетителей, она раскрыла мне объятия.

Разве я могла устоять?

Встала и радостно обняла её в ответ, услышав, как тихо хрустнули её рёбра. Или…

- Многоликая! Какой дурень выбирал для тебя этот наряд? - нахмурилась подруга и парой движений отхватила небольшим ножом мои полуоторванные рукава, которые и издавали подозрительный треск. Вслед за ними с шелестом разошлась шнуровка на боку, а я облегчённо выдохнула, чувствуя, что жизнь налаживается.

Вместе с этими звуками отмерли и мои спутники.

Вархан прошипел что-то крайне неодобрительное, впрочем, не сводя с моей подруги пылающего взгляда. А точнее, с её груди, которую выгодно подчёркивал жёсткий корсет, надетый поверх лимонного цвета рубашки с широкими рукавами. Из которых, кстати, Анта могла извлечь не только кинжал.

Харрет скрипнул зубами и резко встал, набрасывая на мои оголившиеся плечи свой сюртук, а я поняла, что спорить с ним сейчас бесполезно, и просто кивнула с благодарностью. Такая забота была приятна, хоть и вызвана она собственническими замашками, не иначе.

Один лишь Моррис смотрел на нас с Самантой с улыбкой, предвкушая развлечение за наш счёт.

И оно не заставило себя ждать.

 - Вы сильно дорожите пропуском в это место? - тряхнув волосами протянула Анта, глядя вглубь зала, а мужчины повторно онемели, поедая её глазами вместо дорогих десертов.

И только мессир Орт не сводил глаз именно с меня, словно заверяя, что я действительно единственная и неповторимая. По крайней мере, для него. Не сдержавшись, проказливо ему улыбнулась и негромко сказала:

- Не вмешивайтесь. Сейчас будет жарко.

Несколько мгновений, пока управляющий ресторации бежал к нашему столику, в зале царила тишина, а потом началось:

- Кх-кх… Леди! К нам нельзя с животными! - предъявил претензию мужчина и нервно вытер пот со лба платком, стараясь смотреть Саманте в глаза, но взгляд всё равно сползал ниже. Гораздо ниже.

- Разумеется, любезный, - ответила подруга, грациозно присаживаясь на стул рядом со мной. - Разве кто-то нарушает ваши правила? Только скажите, и мы с друзьями выставим нарушителя порядка за дверь. Точнее, туда, где она раньше была.

- Но… Но… А вы… - он растерянно оглянулся на посетителей, на зияющий проём на улицу, сквозь который лились лучи полуденного солнца, а затем снова посмотрел на Анту, выразительно двигая бровями, и всё-таки ткнул пальцем в её ворона. - Вы же сами!

- Позвольте, разве ж Крах животное? - насмешливо спросила она, а ворон кивнул и хрипло прокаркал:

- Сами! Сами ж-животные! Кар-р! Кр-рах - фамильяр-р!

- Госпожа ведьма! - простонал управляющий. - Это не имеет значения! Животное, птица… Какая разница!

- Вот вы мне и скажите, - протянула Саманта, погладив Краха по глянцевым перьям. - Разве фамильяры состоящих в Ковене ведьм не приравниваются законом к разумным существам?

- Но ваш вид… А охранник! - проблеял изрядно побледневший мужчина. - Нехорошо это как-то, госпожа ведьма!

- А задерживать меня, когда я опаздываю на встречу с уважаемыми мессирами и моей подругой, хорошо? - сузив глаза, понизила голос Саманта, а по её пальцам заскользила крохотная молния. - Я умею быть вежливой, ровно до тех пор, пока мне не начинают хамить, - с намёком добавила она. - Но, так и быть, я готова даже извиниться за вспышку своего раздражения. Ну, а вы взамен покажете документ из Городского Совета, в котором прописан запрет на посещение вашего заведения ведьмами и их напарниками. Если же его нет, то прекратите портить моё настроение ещё больше и принесите меню. А ещё - свежие фрукты для моего ворона, в качестве извинений от вашего заведения.

И мило так улыбнулась, отчего управляющий совсем поплыл и растерянно отошёл от столика, наверняка, проклиная тот день, когда устроился на работу в “Заветную Мечту”. Мне даже стало его жаль. Немного. А потом я вспомнила, сколько, по слухам, получают местные работники за улаживание таких вот конфликтов, и пожала плечами.

Закон о фамильярах действительно был. И охранник не имел права не впускать Саманту, даже несмотря на её провокационный вид. Уверена, подруга поинтересовалась правилами заведения заранее. Значит, какого-то определённого образца одежды для его посещения не существовало.

Посетители зашушукались, поглядывая в нашу сторону, и Саманта, взяв мой бокал с водой, постучала по нему ножом, звонко поинтересовавшись:

- Кто-то ещё желает оспорить моё право на присутствие в этой ресторации?

Разумеется, желающих не нашлось. Мстительнее ведьм была только нечисть, и все присутствующие об этом знали. К тому же, многие смотрели на дерзкую девушку с восхищением, даже леди - наверняка втайне завидовали её смелости и способности не зависеть от чужого мнения. А те, кто Саманту осуждал, оказались трусливее зайцев, и конфликт был исчерпан, практически не начавшись.

Убедившись, что больше никто не собирается мешать нашему общению, Анта скользнула цепким, изучающим взглядам по мужчинам, сидящим за нашим столиком, и чуть дрогнула уголками губ.

- Саманта Вейн. Ведьма, травница и зельевар. Подруга вот этого милого чуда, - она дёрнула меня за выпущенный из причёски локон и тут же сурово нахмурила брови: - Надеюсь, вы её не обижали?

 - Что вы, леди, - мягко отозвался мой жених, с интересом рассматривая нашу парочку. - Разве я способен причинить вред своей истинной? Инспектор Харрет Орт, оборотень.

- Вархан Таурей, огненный маг. Боевая поддержка, - окинув девушку жарким взглядом, выдал его друг.

Ох, Рыжий, не знаешь ты, куда лезешь. Об мою подругу и не такие мужики зубы обламывали! Но я бы посмотрела на то, как она поставит тебя на место.

- Моррис Сонг. Следопыт и, как вы уже поняли, чистокровный человек.

- Служба расследования магических преступлений? Как тебя занесло в компанию этих зануд, детка? - насмешливо фыркнула подруга, повернувшись ко мне всем корпусом, а Вархан закашлялся и вспыхнул, одарив её гневным взглядом.

- Всё дело в том, что Каро и сама теперь “зануда”, - громким шёпотом просветил её Харрет и мягко рассмеялся, увидев, как вытянулось лицо ведьмы.

А я зависла, с удивлением глядя на мужчину и пытаясь вспомнить, слышала ли до этого его искренний смех. Кажется, нет, потому что забыть, как меняют волка улыбка и чистые, радостные эмоции, точно бы не смогла! На правой щеке у него появилась ямочка, а от уголков глаз разбежались лучики-морщинки. И, вообще, выглядеть он стал гораздо человечнее и… ближе, что ли.

Саманта, заметив мой не совсем адекватный взгляд, пнула меня под столом, и я тряхнула волосами, сбрасывая наваждение.

В этот момент к столу подошёл официант, выставив перед нами огромный поднос с красиво нарезанными фруктами и бутылку дорого вина.

- Владелец “Заветной Мечты” приносит вам свои извинения, госпожа ведьма, и просит вас предупреждать о следующем визите заранее, чтобы мы могли приготовить для вас и ваших друзей один из приватных кабинетов. Надеемся, что на этом небольшой конфликт будет исчерпан.

Саманта милостиво кивнула, ссаживая своего ворона с плеча, и Крах тут же приступил к трапезе, поглядывая на всех умными, блестящими глазами. Мы же переглянулись и тихо рассмеялись, понимая скрытый подтекст этого сообщения: “Мы не имеем права вас не пустить, но дорожим нервами своих клиентов и своей репутацией, поэтому предупреждайте нас о визите, чтобы мы могли вас спрятать”.

- И много у вас таких вот ВИП-пропусков? - хрипловато хмыкнул Моррис, с интересом глядя на подругу.

- Практически во всех заведениях столицы, - просто ответила девушка, и над нашим столом прозвучал взрыв смеха.

- А если серьёзно, то зачем ты позвала меня сюда? - тихо спросила Анта, пока мужчины делали заказ на всю нашу компанию, изредка бросая на нас странные взгляды.

- У меня неприятности.

Я вполголоса поведала ей о своих злоключениях, не обращая внимания на то, что в конце к моим выводам и подозрениям прислушивались уже все члены нашей команды, а столик оказался накрыт звуконепроницаемым куполом, чтобы этот разговор не стал достоянием общественности.

- Не думаю, что Ковен имеет к этому отношение, - задумчиво проведя пальцем по краю бокала, сказала подруга.

- Откуда такие выводы? - воинственно спросил Вархан, прожигая её тёмным взглядом.

- Рианнон - убитая травница - была изгнанницей. Несколько лет назад у неё отняли лицензию, но заставить прекратить свою деятельность не смогли даже Верховные. Как раз потому, что у неё были покровители в Совете Министров. Кто - не спрашивайте. Не уверена, что достоверно это известно даже самому Ковену. Просто в какой-то момент сверху пришло распоряжение травницу не трогать. И сейчас у них могут быть проблемы, если вы не докажете, что к её смерти они не имеют отношения. Уверена, что все ведьмы Лимеры получат приказ оказать вам посильную помощь.

- Что насчёт зелья? - хрипло спросил Моррис, отпивая вино из бокала. - Каролина права, и есть аналог, который можно было бы использовать на артефактах с тем же эффектом, что дало бы ментальное заклинание?

- Если я об этом не знаю, это не значит, что его не существует, - медленно протянула Саманта. - Мне бы взглянуть на его состав или на действующий артефакт, но вместе с Каролиной, чтобы мы могли разложить магические потоки и свойства, что были в нём задействованы.

- Постараюсь организовать, - кивнул Харрет, чем заслужил мой благодарный взгляд.

- Кстати, Каролина сказала, что временно живёт в вашем доме, - сурово посмотрела на оборотня подруга. - Надеюсь, у вас есть свободная комната. Я не могу оставить мою зайку без присмотра, учитывая, что ваши слуги шпионят на врагов.

- Они уже наказаны, и подобное не повторится, - холодно ответил Харрет, - но вы действительно можете у нас погостить, мисс Вейн. Думаю, Каро будет приятна ваша поддержка.

- О чём это вы? - удивилась я.

- О чёрных ирисах, - скривился мессир Орт, и я поняла, что он чрезвычайно зол. - О том, что я подарил их тебе, могли знать только слуги, владелец лавки и курьер. По моей просьбе Нал допросил всех, поэтому и не успел на обед. Горничная Камиль получила расчёт и путёвку в тюремную камеру. Остальные слуги принесут тебе клятву этим же вечером.

- Не думаю, что… - начала я, но Саманта снова меня пнула и быстро сказала:

- Вот и отлично. Тогда я вас оставлю. Мне нужно собрать кое-какие вещи и наведаться в местный Ковен. Несмотря на то, что сама я состою в другом, с вашими Верховными у меня довольно неплохие отношения. Ах, да! Адрес пришлёте вестником.

Она встала, быстро чмокнула меня в щёку и легко пошла к выходу, оставив нас всех в некоторой растерянности.

- А букет из трав? - уже в пустоту спросила я, вспомнив, что забыла показать его своей ведьме.

- Подождёт до вечера, - задумчиво ответил жених. - Заканчивайте с обедом, у нас ещё много дел.

- Знаешь, Каро, а ты была права, - вдруг отмер Вархан, который всё это время сверлил взглядом проход, в котором скрылась Анта. - Ты не ведьма - так, её зародыш, по сравнению со своей подругой!

- Ну, знаешь! - искренне возмутилась я, а Харрет отвесил другу звонкий подзатыльник. - Когда-нибудь ты договоришься! Вот возьму и расскажу всё Саманте, ты у неё по-другому запоёшь.

Но, судя по предвкушению, что разлилось во взгляде рыжего, именно этого он и добивался. Ну-ну. Видели мы таких самонадеянных.

Глава 18

Первое, что я сделала, вернувшись в управление - переоделась в форму, в которую, кажется, успела влюбиться за каких-то полдня. Само собой, что она даже близко не лежала с провокационным нарядом Саманты, но чувствовала я себя в ней так же уверенно. К тому же, рассматривать меня в ней, кроме мессира Орта, сейчас было некому, а волка я совершенно не боялась, наоборот, иррационально хотела подразнить, чтобы снова вывести хоть на какие-то эмоции. Не всё ж ему меня бесить, правда?

Пока я приводила себя в порядок, все как-то незаметно разбрелись по своим делам, оставив нас с оборотнем одних. Точнее, Моррис покинул нас на полпути к управлению, а Вархана мой жених отправил в архив, чтобы поискал какую-то информацию по нашему делу.

Нал всё ещё сновал между сотрудниками, незаметно считывая поверхностные и не очень мысли. И его мне уже было откровенно жаль. Ментальная магия надолго обеспечивала сильнейшую головную боль, а лечить самих себя целители не умели. Поэтому, пользуясь заминкой в делах, я смешала для дриада сбор трав от мигрени, чтобы заварить, когда он вернётся. На это моих скудных познаний в зельеварении хватило.

Пока я шуршала в кухонном уголке, что прятался за резной ширмой в торце кабинета, Харрет общался по артефакту связи, раздавая непонятные указания и команды подчинённым, а затем, и вовсе, накинул полог тишины на своё рабочее место, чтобы мне не мешать. Мысль о том, что он мне не доверяет, даже не закралась в мою голову, потому что жених, в кои-то веки, поинтересовался моим мнением, а я согласилась - в тишине думалось лучше.

Пропустить что-то важное я не боялась. Мужчины сразу сказали, что собираются все вместе в конце дня, чтобы обсудить результаты своих поисков и действий. К тому же, в кабинет, то и дело, заглядывали какие-то люди с устными отчётами, и тогда я внимательно слушала каждый, пытаясь тоже сложить цельную картинку у себя в голове. Всё это было для меня в новинку, но я испытывала неподдельный интерес к происходящему.

Страх, захвативший меня после недвусмысленного послания в доме травницы, наконец, отступил, сменившись азартом. Конечно, я не собиралась рисковать понапрасну, но и делать из себя дрожащий овощ никому не могла позволить. Теперь я точно приложу все усилия, чтобы эти гады получили сполна раньше, чем доберутся до меня или кого-то ещё!

- Чем-нибудь помочь? - спросила я у оборотня, когда у него образовался перерыв в разговорах, а поток визитеров иссяк.

- Да, пожалуй, - устало кивнул он. - Рассортируешь эти бумаги? А потом можешь заняться непосредственно своими делами. Может, хоть ты поймёшь, зачем, вообще, нужны эти треклятые артефакты.

Я кивнула и с готовностью протянула руку, в которую Харрет вложил папку с документами. Наши пальцы соприкоснулись, и я вздрогнула, почувствовав нереальный жар, исходящий от мужчины. Его зрачки мгновенно расширились, полностью заполняя собой радужку и затягивая меня в свою черноту. Голодную, жадную, с сумасшедшими искрами чего-то непонятного, но такого будоражащего, на дне.

Мужчина перехватил мои заледеневшие пальцы и склонился над запястьем, жадно вдыхая запах моей кожи. И жаром опалило уже меня. Изнутри! Я дёрнулась, а Хар выпрямился, впиваясь в меня нечитаемым взглядом. Так мы и замерли. Глаза в глаза. Словно, невидимая нить связала нас на невероятно долгое мгновение, а затем со звоном лопнула, и время снова понеслось вскачь, как и моё сердце.

“Что это было?!” - истерично завопил мой внутренний голос, в панике метаясь в опустевшей черепной коробке. И я тут же ответила сама себе: “Связь. Это демонова связь оборотня с его Истинной”. Вот только… Почему я, чистокровный человек, отреагировала на её проявление так ярко, так невероятно остро? Понятно, из-за чего клинит оборотня, но я-то, я!

Смущение опалило мои щёки румянцем, и я быстро села за свой стол, уткнувшись в папку и демонстрируя безразличие, которого не было и в помине. Что скрывать, взгляды мессира Орта, его стремление меня коснуться, жажда обладания в каждом жесте - всё это мне, не избалованной мужским вниманием, льстило, хотя сам оборотень бесил меня до чёрных мушек перед глазами. Или нет?

В голову неожиданно полезли ненужные мысли о том, что в компании с этим мужчиной жизнь точно была бы интересной и яркой. Особенно, если бы он поумерил свои деспотичные замашки. Может, не такой уж он и плохой, особенно, на фоне других кандидатов в мужья, что подсовывал мне папенька? Харрет, по крайней мере, разрешал мне работать. Пока. Да и, судя по подаренным инструментам, мою страсть к созданию артефактов не порицал.

С другой стороны, всё это могло прекратиться в любой миг, как только его договор с папенькой исчерпает себя, или же я скажу “да”. Где гарантии, что после этого я не получу настоящего оборотня? Такого же, как его соплеменники. Кстати, нужно всё-таки узнать, что случилось с его кланом. Или, может, его у мессира Орта и не было? Вдруг он просто вырос среди людей, поэтому был гораздо… хм-м… человечнее?

Я наблюдала, как Харрет общался с подчинёнными, и то, что видела, мне, определённо, нравилось. Спокойный, уверенный тон, прямой взгляд и довольно дельные мысли и распоряжения. Неужели только со мной он вёл себя, как твердолобый баран?!

Я фыркнула и заставила себя отвлечься от глупых переживаний. Всё это не имело смысла. Моя цель - сохранить жизнь и свою свободу. И всякие там оборотни туда всё равно не вписываются.

Удивительно, но самовнушение помогло. Сортировать документы я закончила довольно быстро и даже написала отчёт в произвольной форме о нескольких артефактах, фигурировавших в последних мелких преступлениях. А затем развернула собственные схемы, наскоро сделанные по памяти со слепка медальона, и задумалась.

- Что-то не так? - проницательно спросил Харрет, видимо, наблюдавший за мной украдкой.

- Не понимаю, - нахмурилась я, снова поворачивая лист на девяносто градусов, а затем ещё раз, и ещё. - Что-то не сходится.

Мужчина встал и подошёл ко мне, заглянув из-за плеча. Несколько мгновений разглядывал схему, а затем хмыкнул:

- Я, конечно, ничего не понимаю в артефактах, но кое-что смыслю в чертежах. Меня смущает вот эта точка, - и он ткнул на один из второстепенных узлов на схеме, а я едва не застонала.

Как я могла не заметить разрыв? Совсем крошечный, практический незаметный, но из-за него со временем нарушалась циркуляция энергии в артефакте. Получается, медальон был неисправен изначально? Но почему мама этого не заметила? Или же… Или она сделала это специально? Но зачем?

Вопросы множились, а ответов не прибавлялось. Лишь куча догадок, возможно, не имевших к делу никакого отношения, атаковали мою голову.

Ещё некоторое время я пыталась сложить всё воедино, а затем устало потёрла глаза и встала:

- Я прогуляюсь до столовой? - спросила у Харрета, который собирал какие-то папки, чтобы отнести их к комиссару Этьену. - Заходить никуда не буду, оставаясь на виду. Не думаю, что мне что-то грозит в самом управлении.

Мужчина некоторое время колебался, но я была настроена решительно, желая побыть наедине с самой собой, и мессир Орт, к счастью, это понял.

- Только до столовой, - резко выдохнул он. - И я пришлю к тебе Нала или Вархана, когда кто-то из них появится, или же приду сам через четверть часа, если ты к этому сроку не вернёшься.

- Договорились, - радостно улыбнулась я и выскользнула за дверь, пока оборотень не передумал.

Его забота и чрезмерная опека меня порядком раздражали, хоть я и понимала необходимость таких мер. Тем не менее, не могла упустить шанс ненадолго снова почувствовать себя относительно свободной.

В коридоре оказалось оживлённо. Кто-то куда-то торопился, практически расталкивая всех локтями, кто-то разговаривал со своими знакомыми, остановившись у одного из многочисленных столов. Из-за этого в помещении стоял гул, присущий большому скоплению людей.

Наверное, поэтому я не сразу услышала, что кто-то окликнул меня по имени. И только когда мне в плечо прилетело небольшим силовым импульсом, я удивлённо оглянулась, пытаясь понять, кто таким образом решил привлечь моё внимание.

Приоткрытую дверь в подсобку, что пряталась за кадкой с огромным фикусом, я увидела не сразу. Если бы Эфрон так активно не размахивал руками, подзывая меня к себе, и вовсе, прошла бы мимо. Судя по тому, как братец жестикулировал, предлагая мне соблюдать осторожность, его здесь не должно было быть.

Оглянувшись украдкой, я убедилась, что на никому до нас нет дела, и протиснулась в небольшую щёлку, тут же сжав Эфрона в крепких объятиях. Многоликая, кажется, я соскучилась по этому бестолковому ребёнку!

- Задушишь! - сдавленно запыхтел Эф и вывернулся из моих рук, недовольно насупив брови.

Затем, словно о чём-то вспомнив, метнулся к двери и закрыл её на ключ, погружая комнатушку в темноту. Правда, практически сразу к потолку взлетело несколько магических огоньков, и я удивлённо улыбнулась, с гордостью глядя на младшего брата.

- А ты времени не терял! - одобрительно выдохнула я, потрепав его по вихрастой макушке.

- А сама-то! - фыркнул Эф. - Слышал, ты теперь одна из этих, - и он мотнул головой в сторону коридора. - Неплохо устроилась! Надеюсь, отец не запрёт тебя за такое в монастыре лет на пять, когда вернётся. Он, если ты не забыла, ярый противник работающих женщин. И что, кстати, на тебе надето?! Это что, брюки?! Да будет вам известно, мисс Лиам, юные девушки не должны так откровенно демонстрировать свои ноги!

Его занудный голос так напомнил мне папеньку, что я даже вздрогнула, а затем отвесила мелкому подзатыльник, чтоб помнил, с кем разговаривает.

- Ладно, ладно. Делай, что хочешь. Пусть за твоё поведение жених твой теперь краснеет, - проворчал Эф и тут же сменил тему, видя, что я начала закипать: - А я тебя чего звал-то! Вот, держи.

И он сунул мне в руку топаз, о котором я, к слову, совсем забыла из-за последних событий.

- И ещё, Ро, - уже гораздо серьёзнее сказал брат, придвинувшись ко мне вплотную. - Я тут подслушал разговор дяди Этьена. Не уверен, но кажется, он общался с папенькой, и тот сказал комиссару, что у него проблемы, а ещё попросил позаботиться о нас, если с ним что-то случится.

На последних словах голос брата дрогнул, напоминая, что, каким бы серьёзным и взрослым он ни выглядел, по сути, всё ещё оставался ребёнком.

- Не переживай. Мы обязательно со всем разберёмся, - заверила я его, снова сжимая в объятиях. - Хочешь, я попрошу у Харрета, чтобы ты у нас погостил?

- О, ты уже говоришь “у нас”? - ехидно усмехнулся засранец. - Значит, папенька с дядей Этьеном всё же были правы. Попала ты, Каро, даже не отрицай! А в гости к вам я не хочу. У вас, наверняка, будет скучно. Да и смотреть, как ты делаешь из нормального мужика неврастеника, мне не охота. Ой, да не надо так пыхтеть, а то я тебя не знаю!

И, ткнув меня пальцем под рёбра, паршивец слинял прежде, чем я успела надрать ему уши.

- Увидимся завтра за обедом! - выдал он на прощание, заглянув в подсобку ещё раз, но уже из коридора. - И не забудь: ты обещала!

Ох, Эфрон… Я, конечно, могу пообещать, что угодно, а вот выполнить… Кажется, придётся обращаться за помощью. Но сначала - послушать запись с кристалла и обсудить всё с Самантой. Пока что она - единственная, кому я полностью доверяю в этом сумасшедшем мире.

До столовой я так и не дошла. Сначала отвлеклась на разговор с Эфроном, а затем встретила Нала, вид которого оставлял желать лучшего. Искренне пожалев дриада, я быстренько помогла ему добраться до кабинета и заварила сбор.

- Спасибо, - с некоторой долей удивления, словно, раньше никто не проявлял о нём заботу, сказал Нал, вдыхая ароматный пар. - Безумно болит голова. В ближайшие сутки я вряд ли смогу воспользоваться ментальным даром, поэтому можешь больше не скрывать свои мысли.  Тем более, у тебя всё равно получалось не очень.

И он улыбнулся уголками губ, а я сделала вид, что не поняла, о чём речь. Противостоять магу такого уровня было довольно сложно, особенно, не имея предрасположенности к менталу, но я старалась. По крайней мере, когда его не было рядом, мне практически удавалось не думать о действительно важных вещах, которые я хотела скрыть.

Дриад задумчиво смотрел в чашку и поглаживал листья своего плюща, размышляя о чём-то своём, а я решила ему не мешать и снова углубилась в изучение плетений медальона.

Очень не хватало информации о других артефактах. Если там присутствовали такие же разрывы или обманки, значит, это не случайность, и тогда получается, что мама могла знать что-то страшное и опасное, раз рискнула так качественно испортить заказы и поставить на кон свою репутацию. Неужели всё так серьёзно? Хотя, о чём это я. Те, кто за этим стоит, уже убили травницу и угрожали расправой мне. Куда уж серьёзнее!

- А если так? - пробормотала я, активируя стол-артефакт, и улыбнулась, почувствовав его отклик. Удивительное рядом!

Погладила потеплевшую под ладонями столешницу и мысленно сформировала запрос духу-демону, заключённому в неё умелым Мастером. Не прошло и пары минут, как я с азартом стала сводить информацию по всем артефактам и их владельцам в одну большую таблицу, выдёргивая нужные данные из хранившихся в столе документов.

Из своих запутанных схем с причинно-следственными связями, которые увлечённо чертила самопишущим пером, высунув от усердия кончик языка, я вынырнула лишь раз, когда в кабинет вернулся Харрет, а за ним и недовольный Вархан, и они вполголоса стали обсуждать какие-то сводки.

Мне это ни о чём не говорило, поэтому я перестала прислушиваться уже через пару минут, снова погрузившись в работу, но отвлечённые мысли теперь нет-нет, да и скользили по краю моего сознания.

Рыжего я, признаться, не понимала. С одной стороны, он производил впечатление “своего в доску” парня. Постоянно шутил, улыбался, пытался быть милым. С другой - постоянно демонстрировал свой мерзкий характер, вёлся на подначки и пытался что-то доказать себе и окружающим. Нет, мне, конечно, нравилось выводить его из себя, но заходить слишком далеко я опасалась. Кто его, огненного, во всех смыслах, знает?

На смену думам о мессире Таурее пришли мысли о родителях, что тоже не добавило мне спокойствия. Если с тем, что мамы нет рядом, я за прошедшие годы свыклась, то тревога за отца набирала обороты. Какими бы ни были наши отношения, папеньку я любила и уважала. И потерять его… Нет, о таком даже думать не хотелось!

Примерно за час до конца рабочего времени появился Моррис, и мне пришлось отложить свою работу, чтобы принять участие в обсуждении итогов дня.

- Пока что удалось выяснить лишь то, что травница знала того, кто её убил и, скорее всего, ему доверяла. Охранные плетения на доме не нарушены, значит, впустила Рианнон его сама. Причиной её смерти стал сильнодействующий яд, который она тоже выпила сама, скорее всего, с вином, остатки которого наши следователи обнаружили на кухне. Как и два бокала, но они очищены заклинанием, а отголоски магии тщательно затёрты артефактом, - хрипло отчитался он.

- В архиве тоже ничего интересного, - вставил Вархан. - Мы надеялись, что там обнаружатся упоминания о людях, что имели схожий с вашим дар, - кивнул он в мою сторону, намекая на нас с мамой, - но Тёмные Артефакторы в Сойфире все наперечёт. И даже те, кто совершил какое-то преступление, продолжают трудиться на благо страны под жёстким контролем наших спецслужб.

- А зачем вам эта информация? - удивилась я.

- Затем, что артефакты, с твоих же слов, неисправны, и те, кто за этим стоит, это знают. Зелья Рианнон, скорее всего, не помогли достигнуть цели, а к тебе преступникам не подобраться. Значит, им нужен кто-то ещё, кто сможет всё исправить, - пояснил Вархан.

- Это просто теория, - добавил Харрет. - Мы рассматриваем все доступные варианты, раз уж у нас пока нет никаких других зацепок. - Кстати, Нал, что у тебя?

- Есть несколько подозрительных личностей, - качнувшись на стуле, откликнулся дриад. - Список уже у комиссара Эрла. Как только он его подпишет, этих сотрудников ждёт проверка, возможно, с полным ментальным сканированием, если мои подозрения подтвердятся на допросе.

Оборотень кивнул, подтверждая, что принял информацию и повернулся ко мне. Лицо его озарила тёплая улыбка, а в глазах зажглись смешинки:

- А ты чем нас порадуешь, Каро? Чем таким интересным ты занималась весь день?

- Пыталась понять, что связывает всех этих людей, которые стали владельцами интересующих нас артефактов, - смутилась я и деланно-небрежно пожала плечами.

- И как? - с любопытством спросил Вархан, чуть подавшись вперёд.

- На первый взгляд, между ними нет ничего общего, - вздохнула я. - Да и что может связывать повара, популярную модистку, владельца картинной галереи, актрису столичного театра, рыночного торговца, мастера красоты и судью?

- Но что-то же ты нашла, - проницательно отметил Харрет, - иначе не стала бы говорить об этом.

- Не знаю, обратили ли вы внимание на то, что ни у кого из них нет магии? - тихо спросила я. - Точнее, у большинства её не было от рождения, а у кого-то дар настолько мал, что даже для бытовых заклинаний не годится. При таком раскладе их было проще всего подчинить с помощью этих самых артефактов.

- Конечно, мы это знали, - ехидно ответил Вархан. - Всё же не первый год работаем в СРМП и в курсе, на что нужно смотреть в первую очередь.

- А то, что все они довольно популярны среди населения Лимеры, вы учли? - заломила бровь я. - То есть, каждый из них постоянно находится в окружении большого скопления не последних людей столицы.

- Хочешь сказать, что их выбрали потому, что рядом крутится слишком много влиятельных мессиров и леди? - нахмурился мой жених и побарабанил пальцами по своему столу. - Но зачем? Разве в артефактах есть что-то, что могло бы угрожать окружающим?

- В том-то и дело, что нет, - поджала губы я. - Но я видела лишь один из них. Что, если это - какая-то экспериментальная версия, и всё самое интересное ждёт нас впереди?

- Значит, завтра посмотришь и на другие, - пожал плечами Моррис, словно, это было очевидным.

- Саманта пойдёт со мной! - быстро сказала я, бросив взгляд на мессира Орта.

Он закатил глаза, но кивнул, подтверждая, что готов выполнить мой каприз. Зато на лице Вархана промелькнуло предвкушение. Попросить что ли Харрета отправить его завтра на другой конец города? Пусть помучается, что всё интересное пройдёт без него. Точно! Именно так я и сделаю. За ужином, например.

Кто ж знал, что уже через пару часов меня будут заботить совершенно другие вопросы?

К моменту, когда мы добрались до особняка мессира Орта, Саманта, в компании с двумя чемоданами и недружелюбно настроенным Крахом, ждала нас у ворот.

Разумеется, усталость прошедшего дня тут же была забыта, и я с энтузиазмом бросилась помогать девушке устроиться в соседних с моими покоях.

Харрет, посмеиваясь, провёл для нас экскурсию, а в холле, быстро выстроив в шеренгу немногочисленных слуг, заставил их принести мне клятву верности. В этом Саманта полностью его поддержала, несмотря на мои возмущения о том, что это - лишнее.

Я-то знала, что через месяц меня здесь уже не будет, но попробуй докажи это двум настолько упёртым людям, точнее, человеку и оборотню, когда они вбили себе что-то в голову и слышать меня не хотели от слова совсем.

Я даже подумывала обидеться на Саманту за то, что в этом споре она приняла не мою сторону, но потом вспомнила о том, как давно мы с ней не виделись (обед в столь напряжённой обстановке не в счёт!) и не разговаривали по душам, и всё моё недовольство развеялось, как дым. Клятва так клятва. Не с меня же стребовали!

Быстро забежав в свою комнату, чтобы переодеться, обнаружила на кровати коробки с артефактами и мамиными записями, которые всё-таки забрал из мастерской Вархан, прихватила всё это с собой и завалилась в спальню к подруге, собираясь следующие несколько часов посвятить общению с ней.

По привычке, что выработалась у нас ещё с первой встречи на чужой территории, мы обложили комнату по периметру артефактами и специальными травами, чтобы никто не то, что проникнуть сюда, а даже подслушать нас не смог, а Краха отправили в коридор - отпугивать любопытных. Сами же завалились на широкую кровать, с улыбками глядя друг на друга.

- Рассказывай! - в один голос выпалили мы.

- Спрашивай! - снова прозвучало в унисон, и мы рассмеялись, понимая, что за прошедшие месяцы ничего не изменилось.

- У тебя всё хорошо? - первой успела задать вопрос я, с тревогой глядя на то, что смогла рассмотреть только сейчас.

Под глазами Анты залегли тёмные круги от усталости, хоть она и пыталась их замаскировать косметическими средствами. Под слоем чуть стёршейся помады были видны искусанные губы, а во взгляде застыла какая-то новая эмоция, слишком уж напоминающая отчаяние. Такой всегда жизнерадостную и энергичную подругу я видела впервые, и это взволновало меня не меньше, чем собственные проблемы.

- Что-то случилось? - снова спросила я, приподнявшись на локте, потому что отвечать Саманта не торопилась.

- Всё в порядке, - наконец, сказала она и улыбнулась, но я слишком хорошо её знала, поэтому просто выразительно вскинула брови и покачала головой. - Ладно, у меня тоже проблемы, но, на фоне твоих, они выглядят абсолютной глупостью, поэтому не стоят того, чтобы о них говорили вслух.

- Анта, я жду, - ещё раз с нажимом сказала я, понимая, что ей, в отличие от меня, даже выговориться некому.

У меня, по крайней мере, есть отец и младший брат, дядя Этьен и сама Саманта, а у неё? Только я и осталась.

- В целом, всё ожидаемо, - вздохнула девушка и перевернулась на спину, бездумно глядя в потолок. - Столица оказалась мне совершенно не рада. Знаешь, Ро, я знала, что женщинам тяжело вести дела в Сойфире, но до недавнего времени считала, что у меня всё получится. Я же умная, настойчивая и целеустремлённая! Да и внешностью меня Многоликая не обидела, а в моём деле это уже половина успеха.

В её голосе послышался сарказм, и я, потянувшись, крепко сжала пальцы Саманты в своих.

- По правде говоря, сейчас мне очень стыдно, - вздохнула она и скосила на меня взгляд, словно, за что-то извиняясь.

- Почему? - спросила я, понимая, что именно этого она от меня ждёт.

- Потому что я воспользовалась нашей дружбой и твоим доверием, чтобы спрятаться от кое-кого. Прости, Ро! Этот переезд - он не только для того, чтобы я смогла тебя защитить, хотя это - действительно моя первостепенная цель. Мне просто нужна хоть небольшая передышка прежде, чем я решу, что делать дальше.

- Тебе кто-то угрожает? - напряглась я. - Что-то требует? Хочет присвоить твои лавки, идеи? Что?

- Скорее всего, всё вместе, - хмыкнула Саманта. - Просто кое-кто решил, что мне обязательно нужно замуж. За вполне определённого человека. То есть, оборотня. Только ни о какой парности, как в твоём случае, даже речи не идёт. Прошу, давай не будем об этом! Я сама со всем разберусь. Обещаю, что потом позволю тебе поучаствовать в разработке мести! - шутливо пихнула она меня плечом, когда поняла, что я совершенно на неё не злюсь. Только переживаю. - Тебе ведь нужны ингредиенты для твоих артефактов? Клыки там, причанда… э-э… когти? Глаза?

- Фу-у! - укоризнено посмотрела я на размечтавшуюся подругу, а затем робко спросила: - Может, попросим помощи у Харрета? Он ведь тоже оборотень. Наверняка, знает, как найти управу на одного из своих сородичей.

- Серьёзно? - Анта даже села, устремив на меня крайне удивлённый взгляд. - Ты что, вообще, ничего о своём женихе не знаешь? Вот ты темнота!

- А есть то, что я должна знать? - настороженно спросила я, уже чувствуя, что ответ мне не понравится.

- Она ещё спрашивает! - цокнула языком подруга и, снова устроившись на подушке, принялась просвещать меня, как же я попала.

Об иерархии и своих внутриклановых законах оборотни не распространялись, зато о том, что они не имеют своего государства и селятся кланами практически во всех странах мира, успешно смешиваясь с коренным населением, знали все. В Сойфире, например, обосновались волки. В Сардолле - медведи и лисы. В предгорьях Маонира обитали барсы, пумы и рыси. А вот более мелкие виды своих территорий не имели, и кочевали по всему Лейдару, ища покровительства у своих собратьев покрупнее.

Единственное, что мы знали также хорошо, как места расселения двуипостасных - что им лучше не переходить дорогу. Вспыльчивые, упёртые, если не сказать - твердолобые, и деспотичные, они быстро подмяли под себя многие сферы жизни, продавливая свои порядки.

Так - волки в Сойфире составили основную военную мощь и контролировали всё, что было с этим связано - от оружия и военных разработок, до боевых школ и регулярной армии. И то, что сами оборотни не обладали магией, им совершенно не мешало: к части заклинаний у них был врождённый иммунитет, а для остального существовали различные артефакты.

Зато силой с двуипостасными померяться мог далеко не каждый человек и даже маг, чем оборотни и пользовались. Генералы, командиры, элитные боевые единицы и отряды - это всё они.

Наверное, если бы многие из оборотней не теряли связь со своей человеческой частью, превращаясь в одичалых, они давно бы захватили весь мир. А так - вполне успешно сосуществовали с людьми и другими расами.

- Не знаю, помнишь ты или нет, что мой отец не только успешный маг с водной стихией, но и владелец судостроительных верфей, - сказала Саманта, повернувшись ко мне лицом, и заглянула в глаза.

Я кивнула, подтверждая, что что-то такое в моей голове задержалось после её рассказов о себе и своей семье, а подруга продолжила:

- Так уж вышло, что пока я жила в Сардолле, мне довелось несколько раз бывать с ним в клане лис, которым там отдана на откуп сфера торговли и развлечений. Они пользуются услугами папенькиного флота и за это немного приоткрыли ему завесу тайны, позволив взглянуть на свою жизнь. Информацией о других кланах тоже поделились. Не знаю, зачем это отцу, но стоило ему это целого корабля.

- Видимо, мессир Вейн из тех, кто знает, что информация правит миром, - фыркнула я. - Мало ли, чьи услуги или лояльность могут пригодиться в будущем.

- Именно так он частенько и говорил, - мимолётно улыбнулась Анта, дёрнув меня за прядь волос. - Ну, да ладно. Если вкратце, то в каждом клане оборотней существует Правитель - самый сильный, главенствующий над всеми. Сами двуипостасные называют его Князем. Именно он решает, как жить, чем заниматься и даже о чём мечтать членам его стаи.

- Какой ужас! Только не говори, что Харрет Орт - сын такого вот Князя, - нервно рассмеялась я, заметив проблеск предвкушения в глазах подруги.

- Не скажу, - довольно усмехнулась она в ответ, - потому что Князю волков он не сын, а всего лишь племянник. Был им, пока не покинул свой клан, и его не причислили к изгоям.

- Но почему? - выдохнула я, даже сама не понимая, что имею ввиду: почему Харрет ушёл, или почему семья от него отказалась, отпустив одного.

- Всё дело в его силе, Ро. Дальше будут только догадки и слухи, но я думаю, они недалеки от истины. Говорят, зверь твоего жениха оказался слишком силён, и по их законам, он должен был бросить вызов дяде и занять его место.

Я вспомнила огромного волка с полыхающим алым взглядом и вздрогнула. Конечно, я ещё при первой встрече обратила внимание, что он гораздо крупнее, быстрее и сильнее тех, что встречались мне раньше, но тогда я подумала, что так он выделялся только на фоне одичалых. Оборотней во второй ипостаси, сохранивших разум, мне до того момента видеть не доводилось. А оно, вон как, оказалось…

- Не бросил? - спросила я, хотя уже догадалась, каким будет ответ.

- Нет. Сказал, что не собирается убивать родного человека, тьфу ты, волка, ради власти, которая ему и даром не нужна, и, если кто-то попробует его заставить, ощутит гнев его зверя на себе.

Уф. Чего-то такого я и ожидала. Меня на мгновение даже гордость взяла за моего жениха, а потом я вспомнила, что им он будет недолго, и даже растерялась от того, как противоестественно меня окатило волной разочарования. Ну нет! Отставить, Каро! Вон, Харрет, выбрал свободу. И я сделаю то же самое!

- Правда, лично я считаю, что у него была на это и ещё одна причина. Как минимум, - внезапно добавила Саманта, с улыбкой наблюдая за сменой эмоций на моём лице.

- Какая? - тут же подалась я вперёд, закусив губу от нетерпения.

- Свадьба. Каждый будущий Правитель должен жениться перед тем, как взять власть в свои руки, чтобы подарить стае нового наследника в кратчайшие сроки.

- А куда делись наследники у нынешнего Князя? - непонимающе нахмурилась я.

- Никуда. У Правителя волков есть дочь и сын. Только они и близко не равны по силе твоему Харрету…

- Он не мой! - недовольно выдохнула я.

- … и ему пришлось бы убить и их тоже, - закончила подруга.

- Что за варварство?! - возмущение плеснулось через край, грозя вылиться множеством неприличных слов, которые знать мне, по-хорошему, не полагалось.

- Это их законы, и не нам их за это судить, - пожала плечами подруга. - И вообще, разве тебя интересует это, а не почти состоявшаяся свадьба теперь уже твоего почти-мужа?

- А с ней что не так? - вздохнула я, понимая, что Саманта не отвяжется.

- Ну, как ты понимаешь, истинную, то есть тебя, он тогда ещё не встретил, а остальные волчицы ему не подходили - слишком силён его зверь, - с воодушевлением принялась пояснять девушка, - поэтому твоему мессиру Орту пришлось бы жениться по расчёту на одной из человеческих “самок”, которая была бы менее восприимчива к его энергетике. Угадай, кого выбрали для этого его родители и дядя?

Я подарила Анте выразительный взгляд. Откуда же мне знать?

- Мисс Марианну Бергс!

- Дочь главы Совета Министров Сойфира? - задохнулась от удивления я. - Постой, но она же уже много лет считается первой красавицей столицы…

- Бывшего главы, - поправила меня Саманта, напомнив, что мессира Бергса сместили несколько лет назад. - И её красота ей не помогла. Твой Харрет даже отказался взглянуть на неё. Заявил, что ему нужна истинная, или не нужен никто. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. Так что цени, подруга! Ты для мужика - подарок Судьбы. Долгожданный. И он от тебя теперь не откажется.

- В этом-то и проблема, - печально сказала я. - Тебе ли не знать, что я мечтала совсем не о замужестве. Сейчас у меня появился шанс получить интересную работу. И да, всё-таки открыть артефакторскую лавку со временем. А ещё - выполнить просьбу мамы…

- Какую ещё просьбу? - перебила меня Саманта, сразу же сделав стойку, а я прикусила язык, но было поздно.

Вздохнув, полезла в коробку и достала оттуда мамины тетради и дневник, сложила их в стопку и наглядно показала шифр заинтересованной донельзя подруге, а затем по памяти пересказала письмо, что удалось мне составить из найденных по подсказкам слов.

- Значит, мама потребовала, чтобы после совершеннолетия ты забрала Эфрона и отправилась на Бартахон, откуда она родом? - нахмурилась подруга. - Да ещё и тайком от отца и всех ваших знакомых? Под чужими именами? Зачем?!

- Вот и мне непонятно. Вроде как там меня ждёт какое-то наследство. А тайком, потому что, узнав о моём даре, меня не выпустят из Сойфира, как не выпустили, в своё время, её саму.

- Допустим. Но мессир Лиам… Разве твой отец не заслужил знать правду? Похоронив жену и сестру, что испытает он, осознав, что пропали его дети? Ты, вообще, уверена, что послание оставила твоя мать?

- Да! Да, я уверена! - практически выкрикнула я, заметив её скептический взгляд. - Я не знаю, Анта, не-зна-ю, почему мама попросила об этом! И не знаю, смогу ли выполнить её волю. Всё слишком запуталось. Я не могу всё бросить и сбежать, особенно, когда всплыли эти артефакты, когда папа, возможно, в опасности, а сама я… - я замялась, проглотив неуместное признание в своей слабости, и торопливо закончила: - Но и не выполнить мамину последнюю просьбу, настигшую меня спустя столько лет, я не могу. Не представляю, что мне делать, что?

Всё, что я больше суток держала в себе, стараясь даже мысли об этом не допускать в свою голову, вдруг выплеснулось наружу. Непонимание, страх, обида, неуверенность. А уже через мгновение я оказалась в объятиях подруги, комкая её рубашку дрожащими пальцами. Саманта гладила меня по волосам и шептала слова утешения, как делала это много раз, и, спустя какое-то время, я всё-таки смогла успокоиться.

- Спасибо, - хрипло сказала я. - Не знаю, что бы без тебя делала.

- То же, что и со мной - рыдала бы над своей участью, вместо того, чтобы действовать, - щёлкнула меня по носу подруга. - Бери себя в лапки и думай, зайка моя. Что во всём этом ты могла упустить. Должно быть что-то, что сможет прояснить, если не всю ситуацию целиком, то большую её часть. Я точно это знаю. Чувствую.

Я кивнула и полезла в карман за платком, но вместо него нащупала топаз, о котором совершенно забыла. Может, именно в нём и найдутся эти ответы?

- Заколка, которую я дарила тебе на прошлый день рождения, с собой? - быстро спросила я подругу, скользнув по её распущенной гриве взглядом. - Мою отобрал Харрет, а вернуть забыл.

- Обижаешь, Ро, - хмыкнула Саманта и легко соскользнула с кровати, направляясь к туалетному столику. - С твоими артефактами я не расстаюсь никогда. Будем смотреть или слушать?

- Всё вместе! - решительно заявила я, вынула топаз из такой же, как у меня, заколки-артефакта, и вставила вместо него свой, активируя центральный камень.

Глава 19

Я догадывался, что пускать в дом ведьму - не самая лучшая идея, а теперь лишь убедился в этом, глядя с галереи второго этажа, как две пакостницы чертят пентаграмму в моём холле. На безупречном мраморном полу! В три часа ночи!

Девушки пихались локтями, вырывали друг у друга какой-то талмуд и отчаянно спорили, доказывая каждая свою правоту:

- А я говорю, эта линия должна быть здесь! И прямой! - пропыхтела Каро, стирая кривоватую черту, что оставила Саманта пару секунд назад над одним из лучей пятиконечной звезды.

- В книге нарисовано так, - непреклонно возразила ведьма, возвращая корявую закорючку на место, - и мы не будем отступать от схемы! Ты забыла, чем закончился наш прошлый эксперимент?

- Это когда вместо того, чтобы изгнать клопов с постоялого двора, мы призвали в него мышей? - нахмурила идеальные брови мисс Лиам, а ведьма усиленно закивала.

Я тихо хмыкнул, представив “радость” владельца заведения, которому не посчастливилось принимать на своей территории эту деятельную парочку.

- Но мы же всё вернули, как было! И вообще, это всё потому, что у составителя того заклинания совершенно не было логики, а руки росли не из нужного места! - отрезала Каро. - Ни один уважающий себя Мастер не позволит себе привязать заклинание к такой неаккуратной схеме!

- Ты зануда, Ро, знаешь об этом? - вздохнула Саманта и сдула упавший на глаза локон. - Подвинься! И не смотри, если тебя так задевает “криворукость” мессира Скворла. Нам, ведьмам, не привыкать к свободному полёту фантазии. Это ты стремишься, чтобы всё было чётко и выверено.

- Не вижу в этом ничего плохого, - фыркнула моя пара, и тут я был с ней полностью согласен.

Порядок я любил. И не остановил беспредел, творящийся внизу, только потому, что пока не понял, какие цели преследовали девушки, и не будет ли только хуже, если я им помешаю. Вдруг они отправятся пакостить в другое место, и следующую ловушку я банально не обнаружу, вляпавшись в неё по невнимательности?

А в том, что они не дополнительную защиту накладывают, я не сомневался. Кто ж этим занимается ночью, под пологом тишины, который, к слову, на меня не действует, и при свете тусклых магических светлячков?

- Готово! Заговорят, как миленькие. А там уж мы сами со всем разберёмся. За ложь отомстим и папеньку твоего спасём, не переживай! - спустя пару минут выдохнула Саманта и склонила голову набок, оценивая результат своих художеств.

Так. Это они сейчас о чём? Я нахмурился, анализируя предыдущие их фразы и стараясь не упустить новые.

- Давай быстрее, Ро, через четверть часа рисунок исчезнет. Не успеем - придётся чертить заново, а к такому подвигу я точно не готова.

- Уверена, что сработает? - спросила Каро, пристраивая в центр звезды поднос. Тот самый, кстати, на котором я ей украшения выставлял. Вот зараза мстительная!

- Обижаешь! - протянула её подруга и потёрла ладони в жесте предвкушения. - Мессиры, пройдя тут утром, просто возжелают поделиться с тобой всеми подробностями. Впрочем, сами виноваты. Такие большие, а не знают, что обманывать девушек себе дороже!

О, Многоликая! Неужели эти мелкие проныры как-то узнали, куда и зачем отбыл мессир Лиам?! Но это невозможно! Или?..

Я подозрительно посмотрел на свою невесту, прокручивая в голове события последних дней. Да уж, от неё можно ожидать чего угодно. Но, если она узнала правду, то что будет делать дальше? То, что мстить нам с Варханом - понятно. Как-нибудь переживём. Точнее, выживем. Только бы Каро не полезла искать убийц своей матери вслед за отцом!

Я встревоженно сжал кулаки, не зная, что лучше - подыграть ей и самому всё проконтролировать, или запереть в подвале в антимагических наручниках. Вместе со слишком деятельной ведьмой! И ведь всего вечер вместе пробыли!

Терзаясь сомнениями, едва не пропустил, когда девчонки перешли к финальной стадии своего колдовства.

- Ты уверена, что это сработает именно на Рыжего и мессира Орта? - спросила Саманта, закончив раскладывать на подносе травы.

- Естественно. Волос Вархана я сняла с кресла, в котором он обычно сидит, когда сюда приходит. Огненные маги любят источники открытого пламени, а там камин буквально в двух шагах. Не думаю, что слуги, в свободное от работы время, посиживают в кабинете своего господина. Да и нет среди них рыжих. А насчёт Харрета, вообще, можно не сомневаться. У меня его клык! - гордо сказала Каро и продемонстрировала свой трофей, а у меня сразу же заныли зубы от воспоминаний о той встрече.

Я даже немного подался вперёд, с тревогой вглядываясь в то, как девушки располагают наши с Вархом частицы в центре подноса. Ох, чую, добром это не закончится. Пожалуй, лучше всё остановить, пока не стало…

Бах! Хр-р! Вжих! Виу-у!

… поздно. Твою ж судебную систему!

Под иллюминацию, устроенную прямо посреди дома, и визг охранной сети, я спрыгнул со второго этажа и грозно рявкнул на растерянных, покрытых копотью конспираторш.

- Это, мать вашу, что такое?!

От злости у меня даже клыки прорезались, а рубашка затрещала на плечах, предвещая скорый оборот. Пришлось бросить все усилия на то, чтобы удержать себя в руках и не выпороть мелких паршивок ремнём - чудо, что они не пострадали от своих неразумных действий!

 И, когда мне почти удалось обуздать свой гнев, словно, подводя черту в череде глупых поступков, мисс Вейн всплеснула руками, а прямо с потолка на пол обрушился настоящий ливень, смывая клубы дыма, язычки пламени и саму пентаграмму.

- П-простите! - пискнула ведьма и растерянно обернулась к Каро, которая тихо прошипела ей на ухо:

- Я же говорила, что линию нужно было чертить по-другому!

Порой я ненавижу свой тонкий слух! Пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, снова призывая себя сохранять спокойствие. Провёл руками по волосам, с которых ручьями стекала вода, и слегка повысил голос:

- Возможно, вы не услышали, леди. Я задал вам вопрос. Что. Здесь. Происходит?! За каким надом вы разнесли мне половину особняка? И что, вообще, замышляли тут посреди ночи?

- Я… - пискнула Каро и посмотрела на подругу. - Мы…

- Призывали духа! - бодро закончила за неё Саманта, наступив ей на ногу.

- И как? Призвали? - насмешливо протянул я, не торопясь сообщать, что присутствовал тут практически с самого начала, и их попытки скрыть правду смешны.

- Ну-у, духа - нет, не призвали. Зато вас вот… - недовольно сморщила нос Каролина, а ведьма тихо захихикала. - Вы точно не дух?

И она потыкала в меня пальцем, вызывая глухой стон из моей груди. Я точно поседею за этот месяц!

- Значит, так. Сейчас обе идёте в ванную, смывать гарь и копоть. Затем - спать. Ну, а утром жду от вас подробные объяснения. Правдивые, - сурово свёл брови я, глядя на дрожащих от холода, насквозь промокших девчонок. - И не советую врать, юные леди.

Девушки закивали и, звонко хлюпая на каждом шагу, мелкими воробьями вспорхнули по лестнице, оставляя за собой мокрые следы.

Я же по дуге обошёл то место, где ещё видны были остатки пентаграммы - мало ли, вдруг эта гадость сработает! - и отправился на кухню, запивать стресс чем-то, определённо, покрепче чая.

- Ты же говорила, что всё сработает, как часы! - донеслось до меня удаляющееся шипение Каро.

- Ну, в книге было написано именно так, - философски отозвалась ведьма. - Да ладно тебе, Ро! Интересно же получилось.

Вот тут я бы поспорил.

- Надеюсь, у всего этого не будет непоправимых последствий, - поздновато как-то спохватилась моя невеста, а затем их голоса окончательно стихли, заглушённые дверями отведённых им комнат.

Я лишь печально хмыкнул. Мне ли не знать, что реальность редко имеет что-то общее с нашими мечтами и планами.

Утро порадовало меня грохотом и отборным матом с первого этажа. Придерживая трещавшую, как арбуз, голову, я быстро дошёл до лестницы и осторожно посмотрел вниз, где прямо на полу лежал Вархан, в окружении обломков мебели и огромных луж.

- Только не говори, что ты прошёл прямо через центр холла, - просипел я, подозревая худшее.

- Прошёл. Я всегда так хожу, - философски выдал друг и, кряхтя, как старый дед, поднялся. - На вас напали? Почему не вызвал подмогу? Кто-то пострадал? Что, вообще, тут произошло?

- А ты как думаешь? - едко усмехнулся я и застонал от пронзившей виски боли.

Всё-таки не нужно было ночью пить! Но как воспринимать реальность, в которой происходит такое, на трезвую голову?

- Я? Думаю, что это твоя мелкая невеста и её подружка тут покуролесили, - ответил вдруг Вархан на мой риторический вопрос. - Впрочем, чего ещё ожидать от двух безответственных девчонок, кроме как новых проблем.

- Вот, значит, как, - прошипела непонятно откуда явившаяся мисс Вейн. - Хочешь сказать, что мы несём только вред?

- Ага. И причиняете добро, - пожал плечами друг, вызывая новую волну подозрений у меня в душе.

Неужто ночная вылазка убойной парочки сработала? Только этого не хватало!

- Куда отправился мой отец? - неожиданно спросила Каро, придя к тем же выводам, и вперила в Рыжего острый взгляд, а я мысленно застонал, понимая, что это - конец.

Конец перемирия и нашей спокойной жизни.

- Искать убийц твоей матери, - ответил Вархан и прихлопнул рот ладонью, а я лишь обречённо выдохнул сквозь зубы.

- Приплыли, - прошипел, готовясь к самым непредсказуемым последствиям, и пошёл к лестнице, чтобы… Не знаю, что. Но хотелось сделать хоть что-то!

- Сработало, - мрачно сказала мисс Вейн, ободряюще пожав руку Каро.

- Расскажи всё, что знаешь, - резко бросила моя невеста, а я ускорил шаг, но было уже поздно.

- Пожар не был случайным. Твоих родных убили неизвестные, но мессир Лиам кого-то подозревал, поэтому взвалил заботу о тебе на Харрета и отправился мстить за свою семью. Это всё.

“Действительно всё!” - промелькнуло у меня в голове, когда я заметил уничижительный взгляд Каролины, который она бросила на нас с Варханом.

Но пугало не это. Гораздо больше страха у меня вызывало то, что глаза моей девочки были абсолютно сухими. Она не плакала, не билась в истерике, как поступили бы многие на её месте, узнав правду. Словно, уже что-то для себя решила. Притом, гораздо раньше, чем Вархан озвучил то, что мы должны были от неё скрывать.

И я не сомневался, что решение моей истинной не придётся мне по вкусу. Как и в том, что останавливать я её не буду. Лишь помогать и оберегать. Иначе она выстроит между нами такую стену, что даже тараном её не удастся пробить.

А ещё, вопреки всему, где-то глубоко в душе, у меня разлилось удовлетворение. Слово, данное мессиру Лиаму, меня больше не держало - Каро узнала всё сама. А значит, между нами больше не было недомолвок и тайн. Оставалось лишь прийти к взаимопониманию. И вот это уже будет сложнее всего, что мне доводилось делать в своей жизни.

Глава 20

Я переводила взгляд с растерянного Вархана на злого Харрета, и понимала, что отвечать на их вопросы, которые, буквально, повисли в воздухе, не собираюсь. Зачем? Разве они ответили на мои? Поделились тем, что так важно для меня? Нет.

Даже понимание того, что Харрет дал слово папеньке, что ничего мне не расскажет, не меняло моего отношения к ситуации. Кто мешал ему хотя бы намекнуть?! Я не глупая. Догадалась бы! Возможно, чем-то смогла бы помочь. Или просто не стала бы мешать.

Хотя, кому я вру? Помешала бы. Отцу. Совершить столь опрометчивый поступок! Да, я хотела, чтобы убийцы моих родных были наказаны. Но ещё больше я хотела, чтобы моя семья - папа и Эфрон, осталась в живых. И как же жаль, что сам папенька не понял, что месть не стоит того риска, которому он подверг себя и нас! Если у него были подозрения, мы могли бы доказать, что пожар не был случайным, даже несмотря на нежелание других слушать и слышать.

Я бы поделилась мамиными записями. Придумала бы какой-нибудь артефакт, в конце концов, или провела эксперимент с защитной сетью, повторяющей ту, что создала когда-то мама для нашего столичного дома. А те же мессир Орт и его команда оказали бы нам посильную помощь. Теперь, когда я узнала их всех получше, не сомневалась в этом.

Но и отец, и Харрет с Варханом, да даже дядя Этьен, сделали другой выбор. Скрыли всё от меня, усложнили всё ещё больше, пытаясь идти по короткому, но тупиковому пути. И что с этим делать, я не знала.

Что делать с прошлым, которое ранит, как будто всё случилось вчера? С будущим, в котором я больше не уверена? И со всей этой ситуацией, которая мгновенно поставила всех нас по разные стороны баррикад, разделив обидой и недоверием, обжигающей злостью и горьким непониманием? Все их оправдания, что это сделано для моей защиты, бред. Они просто не захотели. Понять, принять, увидеть.

Мою маму убили! И тётку, что находилась с ней в доме в тот момент, тоже! Все знали об этом! А я? Разве я не заслужила знать правду?!

Вечером, прослушав запись несколько раз, я была так потрясена, так расстроена и зла, что мне не хотелось дышать! Если бы не Саманта, кто знает, каких бы глупостей я натворила. Даже сейчас, после бурной истерики со слезами и битьём посуды в комнате подруги, с пронзающей тревогой за отца и Эфрона, я ощущала себя так, словно, из меня в один миг вынули стержень, лишили опоры и каких-то ориентиров в жизни, пошатнули всё, во что я верила, и на чём держалась все последние годы!

Немного придя в себя, я уцепилась за предложение Анты вытащить все подробности из этих молчунов с помощью магии. Но и это не привело ни к чему. Они так мало знали, что я не понимала, зачем, вообще, это нужно было скрывать!

Гнев, как вулкан, бурлил у меня внутри, плавящей лавой обжигал внутренности и оседал мерзким пеплом горечи на губах. Саманта смотрела на меня с тревогой и скрытой жалостью, а я… Я лишь сильнее закрывалась в себе, коконом мнимого безразличия окутывала свои эмоции до лучших, более безопасных времён.

Так было всегда. Чем больше я злилась и паниковала, чем большее напряжение испытывала внутри, тем холоднее и безразличнее выглядела снаружи. Так проще. Легче. И безопаснее. Никого не подпускать близко. И надеяться только на себя.

- Собирайтесь, мессиры, - спокойно сказала я. - Опоздаем на работу. Тем более, вы обещали показать мне другие артефакты, фигурирующие в нашем деле.

Вытянувшиеся лица мужчин были достойны запечатления на портрете. А они чего ждали, интересно? Истерики и попыток убить их на месте? За этим не ко мне.

- Десять минут, - обменявшись непонятными взглядами, сказали мужчины, и я кивнула, утаскивая Саманту в свою комнату.

- Ты точно в порядке? - наверное, в сотый раз спросила подруга, а я лишь пожала плечами.

- Держи, - протянула ей маленькую заколку, а вторую такую же спрятала в своих волосах. - В команде мессира Орта есть менталист. Это защитит наши мысли.

- Так вот, чем ты занималась до утра! - выдохнула Саманта, но подарок приняла. - Я-то надеялась, что ты действительно легла отдыхать! А ты тестировала подаренные оборотнем инструменты!

- Крах ещё не вернулся? - сменила тему я, не желая выслушивать нотации. Даже от любимой подруги.

- Нет. Но ты не волнуйся, мой ворон поразительно умён и хитёр. Он обязательно найдёт твоего отца, и тогда уж мы придумаем, как вытащить его из неприятностей.

Я кивнула и быстро переоделась в форму. Саманта тоже не заставила себя ждать. Сбегав к себе, облачилась в длинную, широкую юбку и похожую на мою рубашку. Про свой любимый корсет, конечно же, тоже не забыла, и это вызвало у меня мимолётную улыбку.

- Как думаешь, к кому из владельцев артефактов нужно наведаться в первую очередь? - спросила я, когда мы, во всей красе, спускались по лестнице.

- Я бы отправилась к рыночному торговцу или судье. Чтобы расположить к себе остальных и вытащить из них хоть какую-то информацию, боюсь, нам нужно выглядеть иначе, - вздохнула Анта, одернув невзрачную юбку.

Ну, что поделать, если форма моей ведьме не полагалась, а надевать привычные ей наряды, отправляясь на допрос, было не очень хорошей идеей.

- Судья временно недоступен для визитов - ведёт закрытое дело, - пояснил мессир Орт, услышав наши слова, - поэтому сначала наведаемся к торговцу.

 Я кивнула, глядя на уже собранных и достаточно бодрых мужчин, а Саманта фыркнула и пошла к выходу, проигнорировав предложенную Варханом руку. Взгляд, которым он проводил её идеально ровную спину, она не заметила, а я решила, что не буду вмешиваться. Хочет Рыжий получить щелчок по носу - его право. Я, в отличие от некоторых, никого выбора не лишаю.

Харрет выглядел задумчивым, но больше не производил впечатления умирающего, пугая зеленоватой бледностью. Наверное, мессир Таурей поделился с ним зельем от похмелья или скастовал на него заклинание - такое этот прохиндей точно должен был знать. С другой стороны, помочь Харрету мог и просто холодный душ - волосы оборотня всё ещё были влажными на концах.

“Впрочем, мне-то какая разница?” - мысленно одёрнула я себя.  Здоровье мессира Орта - не моя забота, пусть я и ношу статус его невесты. Всё это временно.

На улице царило оживление, несмотря на довольно ранний час. Шумная столица практически никогда не спала, лишь немного затихала ночью, изредка взрываясь весельем в отдельных кварталах и грохотом шагов патрульных, что обходили улицы раз в полчаса-час.

Оборотень и маг о чём-то тихо переговаривались, не сводя с нас внимательных взглядов и постоянно контролируя обстановку вокруг, а мы с Самантой на ходу обсуждали возможный состав зелья, что использовали вместо ментального заклинания преступники. Букет, найденный в руках убитой травницы, я подруге так и не показала, забыв его в управлении, поэтому нам оставалось лишь строить догадки.

Брать экипаж не стали - до рынка было не так уж далеко - и уже через двадцать минут мы пробирались по шумной торговой площади, уворачиваясь от ранних покупателей и цепких рук продавцов, убеждающих попробовать и купить их товар.

По воздуху плыли аппетитные ароматы выпечки, пряностей и готовой еды, а в ушах прибоем шумел многоголосый гомон, разбавленный незамысловатыми мотивами, что наигрывали уличные музыканты, и выкриками зазывал. На миг показалось, что я вернулась на несколько дней назад и иду по рынку Корка, собираясь купить вкусностей Эфу на оставшиеся с карманных денег медяки.

На глаза тут же навернулись слёзы, но я решительно их смахнула, запретив себе раскисать. Я обязательно со всем справлюсь и докажу, что сломить меня невозможно никакими обстоятельствами!

- Смотри, - тронул меня за плечо, нагнавший нас Харрет, а затем и вовсе, взял за руку, чтобы толпа не разделила нас непреодолимым потоком. - Вон тот мужчина, у лотков с холодным оружием. Взгляни на его браслет.

Издалека было плохо видно, поэтому я оглянулась, чтобы позвать Саманту и подойти поближе, но никого не обнаружила.

- Я попросил Вархана отвлечь мессира Зарна, - пояснил оборотень, немного приглушив мою тревогу. - Они с мисс Вейн изобразят семейную пару, выбирающую подарок к годовщине свадьбы, и засыпят его вопросами, а ты за это время постарайся внимательнее изучить то, что тебя интересует. Другого шанса может и не быть. Этот торговец имеет двойное гражданство, и вызвать его на допрос можно лишь получив разрешение от посольства Маонира, а это не так-то просто. А слишком часто попадаться ему на глаза тоже нежелательно.

- Нужно подойти к нему как можно ближе. Мелкие разрывы, как на медальоне, нереально обнаружить с такого расстояния, - я вздохнула. - Жаль, что у меня больше нет универсальных заготовок. Но ничего, справлюсь и так.

Пока мы расталкивали толпу, стараясь приблизиться к лоткам с оружием, Харрет всячески оберегал меня от других, не позволяя оттоптать мне ноги или заехать локтём в живот. Руку он мою так и не отпустил, несмотря на несколько моих попыток освободиться, и я смирилась, сосредоточившись на другом.

Саманта и Вархан играли виртуозно. Словно, действительно много лет были парочкой, а теперь, в сотый раз, спорили, получая от этого наслаждение. ДА что там, спустя пять минут, у лотка столпилась целая группа поддержки, выкриками или советами, подбадривающая их, в зависимости от собственных предпочтений.

Мессир Зарн, торговля у которого вдруг оживилась с самого утра, лишь довольно подсчитывал монетки и на гортанном, незнакомом языке, поторапливал помощника, упаковывающего покупки.

Удивительно, но, несмотря на другую форму, его артефакт оказался полностью идентичным медальону. То есть, на нём были использованы те же схемы и плетения, и даже разрыв находился в том же самом узле!

Убедившись в этом, я ещё раз запомнила увиденную картинку, оценила остаток магии в браслете и повернулась к Харрету:

- Можно уходить, - тихо сказала ему и глазами указала на Анту и Вархана, которые, как оказалось, не только умудрились поругаться уже по-настоящему, но и стали счастливыми обладателями нескольких кинжалов и странного метательного оружия, которое Саманта ни в какую не соглашалась уступить рыжему, хотя вряд ли представляла, что с этой покупкой делать.

Я закатила глаза и потянула оборотня в их сторону, но меня вдруг остановил вопрос, прозвучавший с едва заметным акцентом:

- А разве коспожа артефактор не хотеть взглянуть на ножи близко? Я иметь довольно любопытный экземпляр!

Харрет тут же задвинул меня за спину, и даже Вархан с Самантой оказались рядом с нами в считанные мгновения, словно, не они только что спорили о том, кому нужнее парные клинки от известного Мастера Оружия из Маонира.

 - Я что-то не так сказать? - удивился мужчина, осторожно отступив на пару шагов. - Я просто увидеть, что мисс в форме и смотреть в сторону клинков! Ничего такой! Да это даже не оружие. Сувенир!

От волнения его акцент стал сильнее, да и внимание присутствующих, наверняка, не добавило бедолаге спокойствия.

 - Не нужно его пугать, - тихо сказала я, положив руку на плечо оборотня. - Я действительно пару раз задержала взгляд на не совсем обычном ассортименте. Вряд ли этот мессир хочет причинить мне вред, Харрет. Не при стольких же свидетелях!

И мессир Орт сдался. Отступил на шаг и позволил мне приблизиться к лотку вплотную. Я ободряюще улыбнулась торговцу и мягко попросила:

- Показывайте ваш чудо-нож.

Мужчина нервно покосился на моих защитников, но коротко улыбнулся мне в ответ и полез под прилавок, доставая оттуда узкую прямоугольную коробку примерно с полторы моих ладони длиной.

Немного сместившись, чтобы скрыть содержимое от любопытных своей спиной, я медленно открыла крышку и заглянула внутрь. На тёмной подкладке из плотной ткани лежал небольшой киридаши[4] с оплетённой полосками мягкой кожи рукоятью.

Прикрыв глаза, я залюбовалась плетениями, искусно вплавленными в элитную сталь, из которой он был отлит. Таким ножом с одинаковой лёгкостью можно сделать гравировку на дереве, металле и гранях драгоценных камней. Он не затупится, не потеряется и никогда не поранит своего владельца, а из-за маленького размера всегда будет под рукой - за отворотом сапога, в кармане или на шнурке на шее.

- Сколько? - выдохнула я, налюбовавшись этим чудом.

- Берём! - азартно выкрикнула Саманта, не дав даже ответить бедному купцу. - Правда же, дорогой? Мы ведь купим моей сестрёнке этот скромный подарок?

Она умильно хлопнула ресницами, народ вокруг одобрительно загудел, а Вархан, наверняка, заскрипел зубами от злости, но кивнул, бросив в нашу с Харретом сторону многообещающий взгляд.

 - Жлоб! - беззвучно проговорила я губами, и во взгляде Рыжего затаилось обещание расплаты.

Я же почувствовала поразительную лёгкость. Хоть кому-то сейчас хуже, чем мне - в том, что Вархан - скряга, я уже успела убедиться.

На то, чтобы расплатиться и дождаться, пока моё приобретение упакуют, много времени не потребовалось. Пять минут - и мы направились в сторону управления, обсуждая идентичность артефактов шеф-повара из “Заветной Мечты” и известного торговца из Маонира.

- Думаю, мама специально испортила артефакты, да так, что догадаться об этом сразу было невозможно. Не удивлюсь, если её убили как раз после того, как она выполнила этот заказ, - тихо сказала я. - Эти люди или не-люди могли таким образом заметать следы. Даже убийство травницы доказывает, что они не остановятся ни перед чем. И, если мы раскроем это дело, возможно, выясним, кто виноват в смерти моих родных…

- Мы обязательно сделаем это, Каролина, - пообещал Харрет, на мгновение остановившись передо мной и заглянув в глаза. - Даю тебе слово.

Я кивнула. В том, что оборотень его сдержит, я уже успела убедиться на примере своего отца.

- Мне другое непонятно, - неожиданно сказал Вархан, молчавший от самой рыночной площади, - почему Айлона Лиам ни с кем не поделилась своими подозрениями?

- Тут может быть несколько вариантов, - ответила Саманта, словно, прочитав мои мысли, - от магического договора, который не позволил ей рассказать о заказе, до непонимания, чем всё, в итоге, может обернуться. То есть, мама Каро могла заподозрить неладное, но не подумала, что это может стать причиной её смерти, и, банально, не успела обо всём предупредить мужа или кого-то ещё.

- Самое интересное, что в её записях тоже нет ни слова о том, что было бы связано с этим заказом, - задумчиво протянула я. - И всё это выглядит довольно странно, в конечном счёте. К тому же, меня смущает то, что артефакты всплыли не сразу, а спустя столько лет. Почему?

- Разберёмся, - снова пообещал мессир Орт, и мы временно сменили тему.

Немного поспорив, решили, что остальных владельцев артефактов тоже нужно будет навестить в ближайшее время.

- Предлагаю разделиться, - сказал Вархан. - У нас не так много времени, чтобы посетить всех, а вы сами знаете, что оставшиеся в списке люди ведут светский образ жизни, значит, наносить получится не более одного визита в день. Для начала, мы с Самантой могли бы взять на себя актрису и мастера красоты, а вы - модистку и владельца картинной галереи. К судье можно будет наведаться всем вместе, когда получим на это разрешение.

- Если получим, - вздохнула я, вспомнив кое о чём.

- То есть? - удивилась Анта. - Думаешь, сотрудникам СРМП откажут в этой просьбе?

- Если поймут, с каким делом она связана? Наверное, могут, - фыркнула я. - Не забыли, что у травницы был покровитель в Совете Министров? Что, если он сам в этом замешан, раз её всё-таки убрали? Или догадывается, кто это может быть?

- Твой отец говорил, что ему не позволили обжаловать вердикт сотрудников расследования магических преступлений относительно пожара в вашем доме. Такое распоряжение могло прийти только сверху, - нахмурился Харрет. - Если ты права, и два этих дела связаны, значит, у нас появилась ниточка - кто-то из вдохновителей или участников точно заседает в Совете Министров. То есть, всё ещё серьёзнее, чем мы могли представить до этого.

- И поэтому я предлагаю наведаться в Лимерский Ковен и попробовать получить хоть какую-то информацию у ведьм, а заодно заручиться их поддержкой, - вставила Саманта. - Только сразу предупреждаю - мужчин они не жалуют.

И подарила выразительный взгляд Огненному, видимо, напоминая, что она и сама ведьма, а он слишком увлёкся попытками произвести на неё впечатление.

- Трудности нас не пугают, - фыркнул Рыжий в ответ, а мы с оборотнем обречённо застонали и неловко переглянулись.

- Ладно. В Ковен, так в Ковен, - сдался мессир Орт, попав под перекрёстный огонь наших взглядов. - Только сначала заберём Нала и Морриса.

И мы забрали. И пошли. Сначала - в Ковен, затем - в Гильдию Артефакторов, а потом и к Оружейникам, к знакомым Варха и Хара из Судебной Палаты, к самим Министрам, но те, вполне ожидаемо, нас послали. И всё началось по второму кругу.

В таком режиме больше недели пролетело, как пара часов. Неудивительно, что сил на самокопания и тревогу у меня банально не оставалось. Единственное, на что я была способна - добраться вечером до кровати и рухнуть лицом в подушку, чтобы с первыми лучами солнца начать всё сначала.

Саманта всё чаще стала оставаться у себя дома, не желая тащиться с нами через весь город. Да и её собственные проблемы всё же требовали решений, в частности, доставучий оборотень-лис, который повадился сторожить её даже у особняка Харрета, невзирая на угрожающее шипение Вархана, мгновенно невзлюбившего конкурента.

- Везёт мне на рыжих, - как-то пожаловалась подруга, когда у нас выдалось немного свободного времени, пока мужская часть нашей команды отдувалась на еженедельном собрании у комиссара Этьена.

Мы, забрав Эфрона, сидели в лавке у Саманты и ели мороженое, наблюдая, как рабочие заканчивают ремонт помещения.

- Чего он, вообще, к тебе привязался? Ему что, лис в Сардолле мало? - с детской непосредственностью уточнил Эф, а мы переглянулись.

- Понимаешь, малыш, - фыркнула Анта, - я покусилась на то, что оборотни привыкли считать своим - на практически не занятую нишу в торговле косметическими средствами. Поскольку, запугать меня не удалось, они решили, что доходы можно удержать в стае другим способом - вынудив меня выйти замуж за одного из них.

- Это потому, что у них нет выхода на внутренний рынок Сойфира, а иметь его очень хочется, - скривилась я.

- Фу, поли-итика, эконо-омика, - протянул мой мелкий брат. - Как это скучно. Ни за что не буду этим заниматься, когда вырасту. Лучше стану мореплавателем и буду бороздить морские просторы на собственном корабле. Твой папенька построит для меня корабль, Анта? Самый лучший?

- Конечно, - рассмеялась подруга. - Такой, какой ты захочешь.

- Только сначала придётся на него заработать, - вставила я. - А для этого - учить экономику и политику.

Эф фыркнул и, смерив меня недовольным взглядом, сбежал доставать рабочих, а я повернулась к подруге и с тревогой заглянула в её глаза:

  - Уверена, что не нужна наша помощь в решении этой проблемы? Тот же Вархан, например, готов положить к твоим ногам весь мир. Да и Харрет не откажет. Я сама, к сожалению, мало что могу, но сделаю всё, о чём бы ты ни попросила.

- Не стоит. Если станет совсем тяжко, я ненадолго вернусь в Ковен. Там мои возможности практически безграничны. Не хочу быть никому обязанной. Да и, в принципе, привыкла решать свои проблемы сама.

Я кивнула, понимая, что спорить с ней бесполезно, и больше мы к этой теме не возвращались.

Зато с мессиром Ортом у меня установились, на удивление, ровные отношения. Он больше на меня не давил, а я делала вид, что мы - хорошие знакомые, волей судьбы вынужденные делить общее пространство, и не спорила с ним без крайней необходимости.

Я даже позволила приставить к себе охранника, который тенью слонялся за мной с утра до вечера. А вот ночью Харрет охранял меня сам, засыпая в волчьем облике прямо у меня за дверью. И никакие споры и угрозы не смогли убедить его в том, что в этом нет необходимости.

На третью ночь я сжалилась и пустила зверя в свою комнату, позволив спать на тёплом, пушистом ковре или на кушетке. Начальник нам нужен был относительно бодрым и хоть наполовину здоровым, о чём я ему и заявила, предупредив, чтобы губу не раскатывал.

Что сказать? Его согласия и покорности хватило ровно на пару дней. А дальше я неизменно просыпалась на кровати в компании довольно сопящего у меня в ногах волка, и даже угроза выдергать ему все клыки совершенно не помогла выставить наглеца за дверь.

Наверное, если бы не крайне напряжённый график, тревога за отца, которого Крах до сих пор не обнаружил, и за Саманту, что, кажется, всё-таки закрутила любовь с Варханом, чем несказанно разозлила настойчивого лиса, я бы придумала, как доказать оборотню, что он не прав, а моя доброта носит временный характер и совершенно ничего не меняет в наших отношениях. Но, увы. На ссоры и пакости у меня не хватало сил, а главное - времени. Да и в компании с тихо спящим зверем, который, как оказалось, умел быть практически незаметным, мне было спокойнее.

По ночам я больше не ощущала голодное, зиявшее чёрной дырой в груди, одиночество и подкравшуюся вплотную безысходность. А днём мне было совершенно не до этого.

Мы, сбиваясь с ног, носились по разным инстанциям, а вечерами посещали владельцев артефактов, выискивая хоть какие-то ниточки, за которые можно было бы дёрнуть. Рядовые сотрудники СРМП практически носом землю рыли, расследуя смерть травницы, и у них даже наметился какой-то прогресс.

А потом Саманта и Вархан, которым я выдала подробную схему плетений артефакта для сверки, наконец, обнаружили какое-то несоответствие, и теперь нам предстояло проверить его всем вместе.

Что я там говорила о скучной жизни в Корке, от которой хотела убежать? Кажется, сейчас, я готова взять все свои слова обратно.

Глава 21

- Вы уверены, что нам сюда? - с сомнением спросила я Вархана и Саманту, рассматривая старинный каменный особняк, окружённый забором в два моих роста, сквозь потускневшие металлические прутья которого были видны запущенный сад и каменная дорожка, поросшая сочной, зелёной травой и одуванчиками.

- Обижаешь, подруга, - фыркнула Саманта и шлёпнула Рыжего по наглой конечности, которую тот пытался пристроить на её талии. - У мессира Сойра оказалась крайне ревнивая жена, которая следит за каждым его шагом. Когда муж зачастил по этому адресу, она предположила, что он завёл себе любовницу, и нагрянула с визитом.

- Так бы и сказала - с разборками! - многозначительно вставил Вархан.

- Не перебивай, - отмахнулась Анта. - В общем, здесь не только любовницы не оказалось, но и кого-либо из живых. Дом совершенно точно заброшен. Официально в нём тоже никто не живёт.

- Кому-то же он принадлежит? - вскинул брови Харрет и, видимо, заразившись наглостью от своего огненного друга, тоже попытался придвинуться ко мне поближе, за что получил каблуком по ноге и локтём под дых.

- Я случайно, - мило улыбнулась я ему в ответ на сдавленный стон.

- Разумеется, - выдохнул он, но поползновения прекратил.

- Мы вам не мешаем? - вскинул брови Вархан, ехидно ухмыльнувшись.

- Так что там с домом-то? - проигнорировал его оборотень, но выразительно посмотрел на руки самого Рыжего.

- Последний его владелец скончался лет десять назад, - неожиданно серьёзно сказал Вархан, с независимым видом сжал ладони в кулаки и сунул их в карманы брюк. - Дом отошёл Городскому Управлению. Его хотели пожаловать за заслуги какому-то изобретателю, но тот неожиданно отказался, потому что собрался жениться и переезжать в Сардолл - на родину жены.

- Потом дом хотели переделать в Приют для детей-сирот, но что-то пошло не так. То ли финансирование урезали, то ли покупатель на него нашёлся, и чиновники выжидали, заранее подсчитывая прибыль, - подхватила Анта, - в любом случае, ни один из вариантов не воплотился в реальности, и особняк так и остался погибать и ветшать без хозяев.

- Это всё прекрасно, - хрипло выдохнул Моррис, стряхнув с пальцев пепел, - но что здесь делаеммы?

- А мы здесь потому, что именно после последнего визита в этот особняк мессир Сойр вернулся домой с артефактом, который полностью идентичен тем, что нас интересуют. А ещё - раз в неделю сюда приходила убитая травница, Рианнон. Подозрительно, правда? - вкрадчиво сказал Вархан.

- Так с этого и нужно было начинать, - сказал Тарнал, отвлёкшись от изучения дикого плюща, наполовину скрывшего проржавевшие ворота.

- Ты, вообще-то, уже давно мог прочитать всё из моей головы, - хмыкнул Рыжий.

- Мне, знаешь ли, своих мыслей хватает, - как-то невесело отозвался дриад и поморщился. - Думаешь, я нахожу в этом удовольствие - постоянно слышать в голове чужие голоса, от которых невозможно избавиться, ни днём, ни ночью? Хотя бы наедине со своими друзьями мне позволено абстрагироваться и почувствовать себя обычным “человеком”?

- Прости, - просто сказал Вархан и сжал его предплечье. - Ты прав, нам этого не понять. Я не хотел тебя обидеть, Нал.

Надо же, а огненный, оказывается, умеет извиняться. Мы с Самантой удивлённо переглянулись.

- Если вы закончили обмениваться любезностями, то давайте уже всё проверим и займемся другими, не менее важными, делами, - проворчал Моррис и первым шагнул к калитке.

Удивительно, но открылась она совершенно бесшумно, словно, совсем недавно её кто-то смазывал, и это заставило нас насторожиться и отбросить всякую смешливость.

Мужчины тут же перегруппировались, слаженно взяв нас с Самантой “в коробочку”, и теперь впереди шли Моррис и Вархан, а тылы охраняли Харрет и Нал, которому всё же пришлось развернуть свой дар на полную.

- Ничего, - выдохнул дриад, когда мы остановились у входной двери. - Внутри никаких признаков живых существ, крупнее кошки.

- Свежих следов тоже нет, - тихо сказал Моррис, присев на корточки и разглядывая что-то на дорожке. - Но последними сюда приходили женщины. В разное время. Не меньше трёх. Примерно, с неделю назад. Видите отпечатки на земле и характерные сколы и царапины на плитке? Такие оставляют женские каблуки. А вон там - светлый волос. Видимо, дама споткнулась на неровной дорожке и зацепилась за ветку. На перилах - едва заметный отпечаток ладони. Скорее всего, гостья, незадолго до визита, воспользовалась каким-то кремом, а от волнения у неё вспотели руки.

- Думаю, это была Рианнон, - задумчиво сказала Саманта. - Из-за работы с некоторыми травами, ещё и в помещении, предназначенном для их сушки, кожа многих травниц становится болезненно-хрупкой или получает ожоги и требует особого ухода.

- Туфли на таком каблуке были на леди Сойр во время нашей встречи, - сказал Вархан, рассматривая след на дорожке, а затем и на тонком слое земли, что надуло у нижней ступени.

Мы с подругой снова переглянулись.

- Не думала, что ты интересуешься обувью посторонних женщин, - ревниво сказала Саманта и поджала губы.

- Сложно не заинтересоваться, когда ею проверяют тебя на прочность под столом, - дёрнул уголками губ огненный.

 Ого! Судя по взгляду моей подруги, многоуважаемую жену владельца одного из артефактов ждало несколько неприятных минут.

- Значит, двоих определили, останется лишь подтвердить эти предположения, - протянул Хар. - Хотя, о личности третьей женщины у меня, кажется, тоже появились догадки.

И он сжал в кулаке снятый с ветки волос, а на его скулах заиграли желваки. Взгляд у оборотня был настолько пугающим в этот момент, что даже я вздрогнула и незаметно просочилась в холл вслед за Моррисом. О чём тут же пожалела.

Стоило мне переступить порог, как вокруг меня, одна за одной, начали вспыхивать яркие линии пентаграммы, наливаясь силой и разворачивая в воздухе туманное марево перехода.

- Портал?! - истерично выкрикнула Саманта у меня за спиной, но её голос потонул в нарастающем шуме.

А ещё через миг меня накрыла огромная тень, и удар обо что-то твёрдое выбил весь воздух из моей груди.

Я зажмурилась, пережидая яркую вспышку, а затем распахнула глаза, утонув в пылающих алых озёрах. Рвано выдохнула, глядя, как плывут, меняются черты оборотня, возвращая ему человеческий облик, и задохнулась вновь, когда сухие, горячие губы мужчины коснулись моих.

Они обжигали.

Сминали мои - мягкие и податливые, дарили ласку, уговаривая, маня неизведанным и порочным. Касались уверенно, властно, но, в то же время, слишком быстро и пронзительно-сладко, словно, боялись спугнуть. Я тонула, захлёбывалась в водовороте эмоций оборотня, что, наконец, нашли выход, накрыв меня с головой. Заражалась его безумием, дышала раскалённым воздухом, что с тихим хрипом вырывался из мощной груди, и выдыхала свою неуверенность и сомнения, что растворялись в воздухе под напором его страсти.

- Моя! Не отдам… Никому! - бормотал Харрет, покрывая быстрыми, жалящими поцелуями мои скулы, лоб, шею. - С ума без тебя сойду!

Его руки так сильно стискивали мои плечи, так тесно прижимали меня к твёрдому, стальному телу, будто он хотел расплавить, растворить меня в себе.

И я плавилась. Как утопающий за соломинку, цеплялась за бугрящиеся мышцами плечи, за крепкую шею. Путалась пальцами в жёстких волосах и позволяла твориться безумию, что сжигало все мои представления о том, каким будет мой первый поцелуй.

Нежность? Романтика? Робость? Как бы не так! Костёр. Пламя. Бушующий пожар!

Я потерялась, растворилась в сумасшедших глазах оборотня. В его объятиях, головокружительных поцелуях. Не знала, чего хочу больше: чтобы он остановился, или, наоборот, никогда не останавливался.

К счастью, или нет, но друзья всё решили за нас.

- Кх-кх! - раздалось над нами покашливание Вархана, и я смутилась, рванувшись из объятий Харрета, а затем, заметив понимающие ухмылки команды, передумала и спрятала смущённое лицо у него на груди. Так стыд ощущался гораздо меньше.

- Спасибо, - прошептала я, не поднимая взгляд. - За то, что выдернул из ловушки. И за то, что не позволил испугаться и скатиться в истерику.

- Всегда пожалуйста, сладкая, - хрипло прошептал Хар, прижимая меня ещё ближе и поглаживая по растрепавшимся волосам.

- Рада, что вы пришли к взаимопониманию, но ты должна на это посмотреть, Ро, - дёрнула меня из его объятий и рывком подняла на ноги Саманта, а затем потащила к потухшей пентаграмме, из которой Харрет вытолкнул меня в последний момент своим телом. - Эта штука не сработала на Морриса. И ни на кого из нас. Только на тебя. Понимаешь, что это значит?

Я смотрела на потухшие, словно, обугленные линии, испещрённый странными знаками пол, и понимала. И все присутствующие тоже. Нас ждали. Точнее, ждали меня. Тёмного Артефактора. И избежать похищения мне удалось только чудом, имя которого - Харрет Орт.

- Вспоминайте, кто знал о том, куда мы направляемся? - жёстко спросил оборотень.

- Работник Архива, у которого мы запрашивали информацию об этом доме, - начал вдумчиво перечислять мессир Таурей. - Леди Сойр, давшая нам наводку на этот адрес. Командир отряда, расследовавшего смерть Рианнон. Секретарь комиссара и… сам Этьен Эрл.

- Нет! - выдохнула я и на шаг отступила от мрачно переглянувшихся друзей. - Дядя Этьен тут не причём!

- Милая, - тихо сказал инспектор, мгновенно оказавшись рядом и обняв меня со спины, - мы тоже не хотим в это верить, но…

- Вы не понимаете! - с отчаянием выкрикнула я и попыталась вырваться из стальных объятий, но кто бы мне позволил. - Дядя Этьен - единственный, кто поддерживал нас после смерти мамы. Все наши друзья отвернулись от нас, посчитав, что папенька сошел с ума! И только мессир Эрл всё время был рядом. Помог отцу найти работу, переехать в Корк. Баловал нас с Эфом подарками на дни рождения и приглашал на семейные ужины, интересовался успехами и достижениями, и с небывалой теплотой отзывался о маме, с удовольствием делясь воспоминаниями и выслушивая наши…

Чем больше я говорила, тем холоднее и расчётливее становились взгляды присутствующих. Я же, несмотря на уверенность в своей правоте, подсознательно заражалась их тревогой.

Никогда не была наивной дурочкой. Да, все факты, которые я же и озвучила, говорили о том, что нас предал единственный друг семьи. Тот, кто всё это время был рядом, в курсе всех тонкостей нашей жизни.

- Но если это так, если дядя Этьен действительно сдал меня преступникам, то почему они не начали действовать раньше?! - почти с отчаянием выдохнула я, приводя последний аргумент.

- Вы с отцом неплохо скрывали наличие у тебя дара, - мягко сказал Харрет, зарываясь носом в мою макушку, - возможно, у них были предположения, но подтвердились они только после того, как мессир Лиам обратился к комиссару за помощью, - и, едва слышно, пробормотал, обжигая мою шею горячим дыханием: - Постой так минутку, милая, моему зверю нужно успокоиться.

И я не стала вырываться. Потому что чувствовала, как тело оборотня всё ещё сотрясает крупная дрожь, видела, как напряжены его кисти с тонкими тёмными волосками, лежащие на моей талии. Когти до сих пор непроизвольно появлялись и исчезали у него на пальцах, а вены, оплетавшие руки, вздулись так, словно сейчас лопнут. Но, как ни странно, не только Харру нужны были эти объятия. Не только он обретал уверенность таким образом, но и я испытывала чувство защищённости рядом с ним, а это мне сейчас было просто жизненно необходимо.

- Стойте, но тогда получается, что папенька, сам того не понимая, угодил в ловушку! - вдруг дошло до меня. - И… Эфрон!

Паника захлестнула меня с головой, лишая возможности дышать. Если мы правы, и дядя Этьен… Значит, Эф находится в самой гуще событий! Преступники нашли наше самое уязвимое место и непременно воспользуются им! Ведь я, да и отец, на всё пойдём ради спасения нашего неугомонного солнышка!

- Не волнуйся, Моррис уже ушёл за ним, - хрипло выдохнул Хар, на мгновение сжал меня сильнее и отступил на шаг, впрочем, тут же захватив в плен мою ладонь.

И только теперь я смогла осмотреться.

Вокруг нас пестрел сочной зеленью огромный купол, густо усеянный смертоносными, ядовитыми шипами и пылающими огненными знаками, которые спокойно соседствовали с жутковатым растением. Вверху мельтешили десятки огненных светлячков, освещая оплавленный местами пол, усеянный пеплом и осколками каких-то склянок из запасов Саманты. Они вспыхивали сотнями искр, отражая огненные всполохи, и придавали сюрреализма увиденной картине.

Видимо, Нал среагировал на опасность, окружив нас живым щитом, когда Харрет вытолкнул меня из проснувшейся пентаграммы, а Саманта и Вархан усилили защиту, предотвращая новые, неприятные сюрпризы.

- Нужно возвращаться, здесь никого нет, - сказал Нал, который спокойно прошёл к нам, раздвинув руками смертоносный каркас купола. - Я осмотрел весь дом - ни следа присутствия разумных, но, кто знает, какие ещё ловушки могут тут быть припрятаны.

- Поддерживаю, - сказал Харрет. - Кто-то должен остаться здесь и убрать следы нашего визита. Пусть думают, что мы просто сюда не дошли. Об этом же будем говорить в управлении - нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что мы о чём-то догадались.

- Мы сделаем, - переглянувшись, сказали Саманта и Вархан, и оборотень кивнул, разворачивая меня к выходу.

- Нал, ты с нами, - бросил он дриаду. - Нам нужно наведаться ещё кое-куда.

- Постойте, - упёрлась я. - Если Моррис заберёт Эфрона, разве это не выдаст нас с головой?

- Не волнуйся, он знает, что делать, - успокоил меня Харрет. - Просто передаст записку жене комиссара, что ты позвала брата на обед. Все знают, что Мор - член нашей команды, ни у кого не возникнет подозрений. А потом Эфрон “пожелает” остаться у нас с ночёвкой, а то и вовсе, погостить на пару дней. А за это время мы придумаем, как решить нашу проблему.

- А отец?..

- Я уже сообщила Краху, что нужно сузить поиски. Возможно, след мессира Лиама найдётся рядом с вашим комиссаром Этьеном. Ворон за ним последит, - сказала Анта, с сочувствием заглянув мне в глаза. - Мне кажется, сейчас, вообще, никому нельзя доверять, и придётся справляться своими силами.

Все согласно закивали и занялись своими делами. Вариант, что за особняком могли присматривать, нельзя было исключать, поэтому мы вышли через чёрный ход и запущенный сад, огибавший дом. Там обнаружилась маленькая скрипучая калитка, которой уж точно никто не пользовался.

В том, что слежки по пути сюда не было, мы не сомневались. В компании с Моррисом о таком невозможно не узнать. Оставалось не подцепить “хвост”, возвращаясь обратно.

И тут-то я снова убедилась, что Харрет и Тарнал - профессионалы. Даже с довеском в моём лице, они умудрились незаметно оказаться на соседней улице, где мы быстро поймали экипаж и отправились по незнакомому мне адресу. Примерно на полпути к конечной точке нашего маршрута, глаза дриада зажглись мрачным пониманием, и это мне не понравилось:

- Может, объясните, куда мы едем? - нервно спросила я, перебирая пальцами складки на своём жилете.

Мужчины переглянулись, и Харрет напряжённо ответил, вглядываясь мне в лицо:

- К Лилу.

- Твоей… любовнице? - сухо спросила я, и что-то царапнуло меня изнутри. Голодное, яростное, злое. Способное ненавидеть и убивать!

Неужели я ревную? Этого невыносимого, наглого, доставучего и опасного, но такого притягательного мужчину? Когда я успела настолько привыкнуть считать его своим, что сама мысль о том, что в такой ситуации он решил позаботиться ещё и о своей обожаемой волчице, обожгла меня удушающе-болезненным пламенем. Словно кто-то плеснул мне в душу раствором, разъедающим ржавчину, и теперь, за неимением лучшего, он плавил саму мою суть, обнажаю неприглядную истину.

Я - собственница. На протяжении стольких дней слыша о том, что безумно ему дорога, и в его жизни не будет больше других женщин, что я - Истинная, главная драгоценность в жизни оборотня, единственная, с кем он будет счастлив, я вдруг начала забывать о том, что наша помолвка - лишь временное явление, фикция. Более того, мне даже начало нравиться общество мессира Орта, его невесомые, будоражащие ласки украдкой и страстные, горящие взгляды. Забота, пусть иногда и чрезмерная, и его поддержка.

Сколько прошло времени? Неделя? Две? А кажется, что целая вечность. Всё это время мужчина приучал меня к себе, приручал. А я, как последняя дура, попалась на крючок, хотя знала, что нужно было избегать этого всеми правдами и неправдами. Мессир Орт ведь предупреждал меня, что сделает всё, чтобы я сама захотела провести с ним всю свою жизнь.

“А я хочу? - спросила себя, бросив украдкой быстрый взгляд на лицо мужчины. - Это ведь не любовь, Каро. Просто лёгкий интерес и девчачья ревность из разряда “ни себе, ни другим”. Нужно просто взять себя в руки и закончить это дело. А потом заняться тем, что действительно для тебя важно, к чему ты так долго шла - лавкой артефактов. А Харрет… Пусть катится к своей Лилу. Вместе со своей работой!”

Тарнал вдруг закашлялся, сцеживая улыбку в кулак, и я подозрительно на него посмотрела, запоздало вспомнив, что именно сегодня забыла прицепить сделанную от него же заколку-артефакт:

- Что? - воинственно насупилась я.

- Слишком громко думаешь и совершенно не в том направлении, - с улыбкой ответил дриад, окинув меня и удивлённо-напряжённого Харрета взглядом. - Никогда не делай поспешных выводов, Каролина, иначе потом может быть мучительно-стыдно. А иногда и горько.

- О чём вы? - спросил оборотень, но практически тут же на его лице отразилось понимание.

В глазах мессира Орта блеснули злые огоньки, зрачки вытянулись, и даже когти заострились, вспоров обивку сиденья. Рывок - и я оказалась у него на коленях, распластавшись по его груди и практически утыкаясь своим носом в его.

- Ты что себе напридумывала, милая? - подозрительно выдохнул он мне прямо в губы, а я стремительно покраснела от неловкости ситуации.

- Я не смотрю! - насмешливо протянул дриад, и я едва не взвыла, понимая, что смотреть ему и не надо: он и так всё знает, слыша наши мысли.

- Не представляю, сколько ещё раз нужно повторить, что ты - смысл моей жизни, - как-то устало прошептал вдруг Хар и уткнулся в мой лоб своим. - Мы едем к Лилу, чтобы допросить, а твою безопасность я не готов доверить никому, поэтому и взял с собой. Думаю, именно волос волчицы обнаружил Мор на ветке у особняка. Слишком многое указывает на то, что она связана с этим делом.

- И что ты - идиот, тоже, - невозмутимо добавил Нал.

- Не спорю! - неожиданно разулыбался волк. - Но идиот обаятельный. Правда, сладкая?

И невесомо поцеловал меня в кончик носа, сразу же вернув на сиденье напротив. Я даже сказать ничего не успела, только глупо хлопнула ресницами, чувствуя, как испаряется моя злость. И тут в стенку экипажа постучали, оповещая, что мы прибыли на место.

Глава 22

Лишь Многоликая знает, чего мне стоило сдерживаться, находясь рядом с Каролиной. Заставлять себя соблюдать дистанцию, когда хотелось прижать её к себе, убеждаясь, что с ней всё в порядке - она рядом. Просто дышать ею, заполняя желанным, самым притягательным в мире ароматом лёгкие. Чувствовать прикосновение её бархатистой кожи и шёлка волос.

В миг, когда вокруг Каро взметнулось марево перехода, моё сердце чуть не остановилось. Чудо, что я успел. Вытолкнул её из пентаграммы за мгновение до переноса, больно роняя на пол и тут же совершенно теряя голову. От безграничного ужаса, от вязкого облегчения и от мгновенно снёсшей все барьеры отупляющей страсти, выворачивающей душу наизнанку.

Прикосновение к губам пары ослепляло. Я не мог напиться её тихими вздохами, насмотреться в затуманенные глаза. Не знал, как побороть свою жажду. Тот голод желания, прикосновений, что, буквально, рвал меня изнутри, оказавшись зверем, пострашнее моего собственного.

Наверное, не окажись рядом друзей, всё могло закончиться плохо. Для Каро, для меня - для нас. Нет, я не причинил бы ей вреда, но и отстраниться больше не позволил бы, теряя с таким трудом завоёванное доверие. Лишь благодаря ментальной оплеухе от Нала и собственной силе воли, что тренировал годами, я смог остановиться в шаге от пропасти, куда едва нас не утянул.

Я не мог винить Каро в том, что она свела меня с ума, но и не понимать, что дальше так продолжаться не может, тоже не мог. Эта девушка слишком быстро стала смыслом моей жизни. Моим светом, дыханием, самой сутью. Я пытался сдерживаться, приручать её постепенно, вынуждал привыкать к себе в облике зверя, и очаровывал в человеческой форме, давая время.

Но больше так не смогу. Просто не хватит сил.

Слишком велико искушение. Слишком сильна тяга и непреодолимы звериные инстинкты - присвоить, скрыть ото всех, обладать. Страх за жизнь Каролины просто парализует, требует приковать её к себе, уничтожить любую, грозящую ей опасность.

И я это сделаю. А после не отпущу её уже ни на шаг. Не позволю отводить взгляд и мечтать о чём-то другом. И уж тем более, о ком-то. Пора Каро понять, что она - моя. А я - её. И так будет всегда!

Если её сдерживают проблемы, связанные со смертью матери, значит, я решу их. В ближайшие дни. А пока начну со спасения будущих родственников и подтверждения наших с друзьями безумных предположений.

Раздав всем указания, прихватил для надёжности Нала, и мы отправились к волчице, что паразитировала на мне столько лет.

По пути разглядывал Каро и думал. О том, как мог быть настолько слеп и принимать за чистую монету лицемерие и ложь Лилу? Дарить ей ласки, не замечая, что на самом деле, она меня боится, а может, и вовсе, ненавидит.

Наверное, мы с Каро, так или иначе, должны были встретиться, хотя бы для того, чтобы я смог узнать, как может пьянить искренность и настоящая симпатия желанной девушки. Даже её ревность - ни с чем не сравнимый коктейль, бьющий в голову, доказывающий, что я ей действительно небезразличен.

Если бы ещё недавно кто-то сказал, что я буду наслаждаться столь неприятной эмоцией - дал бы в глаз. А теперь… Лишь крепче сжал руку Каро, поглаживая тонкие пальцы, и улыбался, как идиот, стараясь вернуть мысли в рабочее русло.

Потом. Всё потом. Тем более, мы уже приехали…

- Открывай! - грохнул я кулаком по двери и, на всякий случай, задвинул Каролину к себе за спину.

Кто знает, какие сюрпризы могла приготовить волчица и зачем, вообще, вернулась обратно, если я запретил ей это делать. Наблюдающий Морриса, которого тот к ней приставил, не заметил ничего интересного, и сейчас с любопытством следил за нашим трио, ожидая хоть какого-то развлечения. Наивный. Будто мы допустим, чтобы он присутствовал при нашем разговоре.

Дверь слегка приоткрылась и тут же начала закрываться, но я вовремя подставил ботинок и укоризненно цокнул языком:

- Разве так встречают гостей, Лилу?

- Так то гостей, - фыркнула блондинка и отпустила створку, позволяя нам войти внутрь.

Выглядела она и вполовину не так привлекательно, как раньше. По крайней мере, для меня. Я бы сказал, что такой я волчицу не видел никогда. Минимум макияжа, простая домашняя одежда, и собранные в свободную косу длинные волосы. Впрочем, былой лоск ещё проглядывал в её облике, видимо, какие-то привычки оказались в ней неискоренимы.

- Не вижу смысла напрягаться, - скривила она ярко-алые губы в неприятной усмешке, заметив мой удивлённый взгляд, и села в кресло, закинув ноги на подлокотник.

Демонстрирует независимость и безразличие? Похвально. Но в нашем случае - абсолютно бессмысленно.

- Поговорим? - спросил я, кивнул Каролине на кресло и встал за её спиной, чтобы было удобнее охранять мою пару и контролировать окружающее пространство.

Чего ожидать от Лилу я не знал. А Тарнал, судя по немного болезненной гримасе, пока не мог взломать её ментальные щиты. И это тоже заставляло волноваться - защита такого уровня стоила очень дорого. И волчица попросту не могла её оплатить. Да и зачем ей было это делать, если у неё больше не было тайн, которые предстояло от меня скрывать?

- Зачем ты вернулась? - спросил я, опираясь локтями на спинку кресла.

 - Чтобы понаблюдать за твоей агонией? - полувопросительно протянула она и смерила оценивающим взглядом Каролину, что совершенно мне не понравилось.

- Допустим, я сделаю вид, что поверил. Тогда зачем ты ходила в особняк на Речной улице? - сохраняя спокойствие на лице, задал я новый вопрос.

- О, а вы там уже побывали? - оживилась Лилу и тут же сникла: - Видимо, не все. Жаль. Очень жаль.

Я скрипнул зубами. Она точно знала о ловушке! Змея, а не волчица! Позор на наше племя…

- Слушай, красотка, - неожиданно вмешалась Каро, подняв руку и накрыв ею мою ладонь. - Давай ты просто ответишь на вопросы моих друзей, и мы уйдём. По-хорошему, ты должна радоваться, что допрашивают тебя дома, а не в каких-нибудь подвалах СРМП.

- А ты, как я посмотрю, и туда пробралась, мышь облезлая! - выразительно посмотрев на её форму, прорычала волчица и оскалила клыки: - Что, ищешь мужика получше, чем твой наивный женишок? Так не там искать нужно. Не там. Твой вариант - дикарь-охотник, который вместе с тобой будет скакать по лесам и оврагам и повизгивать от счастья.

Вж-ж-жик! Вж-ж… Вж-ж...

Я успел лишь моргнуть, а Нал - издать сдавленный смешок, когда в кресло, буквально в паре сантиметров от виска Лилу, воткнулась острейшая дзифа с мерцающим камнем на конце, слегка подрагивая и издавая тихий, вибрирующий звук.

- Следующая будет точно в глаз, - спокойно сказала Каролина, провернув в пальцах точно такую же шпильку.

И как только не боялась носить их в волосах?! Хотя, моя невеста - артефактор, а украшение никогда не обидит своего создателя.

- Поверь, моя рука не дрогнет, и я не промахнусь. Вы затронули то, за что я могу и убить - мою семью. А мой, как ты выразилась, “женишок” гарантированно меня прикроет, позволив избежать наказания. Правда, Хар? - и она подняла на меня взгляд, умоляя подыграть.

- Конечно, милая, - согласился я.

Впрочем, под таким взглядом я подписался бы даже на пытки. Мой храбрый мышонок! Конечно же, я понимал, что Каро блефовала, но вот Лилу этого знать не могла.

- Я ничего не знаю, - напряжённо сказала волчица, стрельнув взглядом на оружие в руках моей пары.

- А если подумать? - вскинула тонкую бровь Каро. - Наверняка, что-то да вспомнишь. Уверяю, мы тебе поможем. Как тебе такой расклад: за каждый отказ отвечать на заданный вопрос, я буду забирать у тебя по одному ингредиенту для своих артефактов. Сначала - когти и клыки. Затем - волосы. А потом - глаза. Из них получится самый дорогой и красивый оберег. Тебе ведь говорили, что у тебя красивые глаза? - и малышка нежно улыбнулась, отчего дрожь пробрала не только Лилу, но и меня. - Нал? Посодействуешь?

Видимо, Каролина мысленно передала ему какую-то картинку, потому что дриад кивнул и усмехнулся, а в следующий миг цветок, стоявший на подоконнике в пузатом, глиняном горшке, начал стремительно расти, выпуская длинные стебли-плети, и уже через минуту сковал волчицу по рукам и ногам, крепко зафиксировав в кресле.

Я дёрнулся, пытаясь избавить Каро от необходимости играть роль злой ведьмы, но она мягко положила пальцы мне на локоть и покачала головой:

- Не стоит, Хар. Ты разве не видишь, что твоя бывшая возлюбленная хотела вызвать на разговор именно меня? Что ж, в целом, я не против. Для меня, в любом случае, эта беседа пройдёт продуктивно. Правда, Лилу? - и она снова сладко улыбнулась побледневшей до синевы волчице, которая уже не была такой смелой. - Ты ведь понимаешь, что это мужчины не могут поднять на тебя руку? Но я-то женщина. Меня такие мелочи не волнуют.

Девушка встала, подошла к столу и взяла стоявший рядом с ним стул, поставила его напротив Лилу, а затем рывком развернула и оседлала его по-мужски, мгновенно направив все мои мысли в запретное сейчас русло. Демоны! Каролина же, словно, не замечая, какое впечатление на меня производит, медленно вытащила из-за отворота сапог киридаши, подаренный Варханом, а из кармана - щипцы, с которыми я уже был знаком не понаслышке, чем шокировала нас с Тарналом повторно.

Видимо, что-то странное отразилось у меня на лице, потому что оборотница прониклась ещё больше и истерично выкрикнула:

- Да пошла ты, дрянь! Думаешь, тебе всё позволено?! Да ты же сдохнешь, даже раньше, чем я! Строишь из себя непонятно что! А я знаю, таких как ты. Знаю! Бесполезная человечка! Что только волк Харрета в тебе нашёл?! Ни кожи, ни рожи, ни достоинства, ни сил!

- Неверный ответ, - цокнула языком Каро и встала, примеряясь к ладони Лилу.

Та забилась в путах, стараясь вырваться, но растение держало крепко, а магией, как и все оборотни, волчица не обладала. Мы с Налом неуверенно переглянулись, не понимая, что задумала моя невеста, а Лилу истерично завопила:

- Харрет! Ха-ар! Умоляю, Хар, убери от меня эту сумасшедшую! Во имя чувств и всего хорошего, что нас связывало!

И, если до этих слов я готов был остановить Каролину, чтобы она не слишком заигралась и потом не винила себя, то теперь это желание у меня отпало напрочь. Моя девочка, как я и думал, была настоящей умничкой, потому что прочла мой ответ по глазам и с маньячной улыбкой медленно отпилила один из длинных ногтей волчицы.

- Ты что творишь, психованная! - натурально взвыла Лилу. - Я за этот маникюр две тысячи золотом отвалила!

- О, так значит, ты согласна на диалог? - радостно улыбнулась Каро, но оборотница лишь зарычала и попыталась перекинуться, за что тут же звонко получила ладошкой прямо в лоб и растерянно замерла. - Плохая собачка! - укоризненно покачала головой мисс Лиам, а Нал даже присвистнул от её наглости.

У меня же банально не было слов. Говорить такое оборотнице - только моя маленькая невеста и решилась бы на подобное. Правда, волчицу после такого, скорее всего, придётся надолго куда-то засадить. Или убить. Зависит от тяжести совершённых ею дел.

- Ты-ы! - прорычала Лилу, полыхнув таким взглядом, что, будь моя пара более впечатлительной, осыпалась бы пеплом у её ног. - Сдохнешь! Сдохнешь ты-ы!

- Возможно, - пожала плечами Каролина, - но сначала выполню своё обещание.

И, под рыдания волчицы, снова принялась за своё вредительство.

Лилу хватило ровно на десять ногтей и половину срезанных под корень волос, а потом, обливаясь слезами и испепеляя нас взглядом из-под креативно подстриженной чёлки, она прорычала:

- Хватит! Я всё скажу! Вы ведь всё равно не отстанете!

Глава 23

И волчица рассказала. Не совсем то, что мы надеялись услышать, но, тем не менее, с каждым её словом, с каждой презрительно выплюнутой фразой, волоски у меня на руках вставали дыбом.

Всё началось лет семнадцать назад.

Клан оборотней, закрепившийся в Сойфире, переживал не лучшие времена. Наследники Правителя родились слишком слабыми, чтобы в будущем отстоять власть у тех, кто пожелает бросить им вызов, и Князь решил схитрить.

В глухих лесах Маонира он нашёл старую травницу, которая умела готовить зелья по древнему рецепту - подавляющие и усиливающие. Старуху перевезли в Клан, и она денно и нощно что-то вариала, кипятила, настаивала, заставляя детей Князя это пить.

Удивительно, но абсолютно ненадёжный, на первый взгляд, метод сработал. Мисса и Террон окрепли, а их звери, по мере взросления, стали излучать гораздо более сильную ауру. И Правитель успокоился. Ровно до того момента, как волк его племянника вошёл в силу.

Тут-то и стало понятно, что никакие хитрости, никакие зелья или артефакты не позволят сыну и дочери Князя одержать победу над Харретом, и тогда советники Правителя с помощью старой травницы придумали план.

Зная о свободолюбии и справедливости моего жениха, а также о том, как много для него значат родственные связи, они начали настойчиво подталкивать его к поединку за власть и внушать, что другого выбора у молодого оборотня просто нет.

Харрет сопротивлялся, не желая убивать дядю и кузенов, но делать это с каждым годом становилось всё сложнее. И, наконец, наступил момент, которого советники и сам Князь так долго ждали - Хар ушёл, не желая во всём этом участвовать.

Вот только останавливаться на этом и оставлять его без присмотра оборотни не собирались.

- Кто знает, что придёт ему в голову через пять или десять лет? - гнусаво передразнила Лилу интриганов, а Хар, буквально, окаменел, до боли сжимая кулаки и играя желваками на потемневшем от гнева лице. - Они решили связать тебя по рукам и ногам, подчинить и держать под постоянным контролем. Выбрали самую сильную из волчиц, которой хватило ума оценить перспективы - меня! И отправили к тебе, велев очаровать и полностью завладеть твоим вниманием.

Она смерила мессира Орта презрительным взглядом и сплюнула на пол, сморщив идеальный нос:

- Кто ж знал, что я не успею довести всё до конца, что мне не хватит лишь немного времени, чтобы стать твоей женой и потом руководить тобой исподволь или добиться твоего изгнания не просто из Клана, а из Сойфира, если ты выйдешь из повиновения! А всё она виновата!

Я передёрнула плечами под её обвиняющим, излучающим чёрную ненависть, взглядом и сказала:

- Почему, вообще, вы были уверены, что этот план воплотится в жизнь? Харрет мог встретить свою пару и гораздо позже или, наоборот, намного раньше. Она могла бы быть оборотницей, как вы, а может, вообще, не-человеком. Да мало ли факторов могло сложиться воедино?!

- Ты не понимаешь, о чём говоришь, человечка! - прорычала Лилу, тряхнув остатками волос. - Старая Валида-травница много лет готовила зелья, которыми я поила этого олуха и которые пила сама! Его волк слабел, интуиция засыпала, а моя волчица, наоборот, обретала силу, получала не только возможность находиться с ним рядом, но и влиять на него! Ещё каких-то пару лет, и он ползал бы перед мной на брюхе! Даже встреча с парой прошла бы мимо него! ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ!

- Довольно, - процедил Харрет, испепеляя блондинку взглядом, а я не удержалась и подошла к нему, обнимая со спины.

Натянутое, как струна, тело оборотня сначала вздрогнуло, а затем едва заметно расслабилось, и он накрыл мои ладони, сцепленные у него на животе, своими, благодарно сжав мои пальцы.

- Значит, все эти годы ты опаивала меня, ослабляя и притупляя интуицию? Чтобы втереться в доверие и управлять мною в угоду моему дяде? - убийственно-спокойно спросил он, и даже мне стало не по себе от его тона. - Где сейчас старая травница?

- Мертва, - выплюнула Лилу. - Скончалась от старости три года назад. А вот в смерти её ученицы, Рианнон, виноваты вы! Как будете с этим жить?!

Я почувствовала, как кровь отхлынула у меня от лица. Да, я подозревала, что травницу могли убить потому, что я стала работать с Харретом и могла догадаться об использовании зелий для укрепления артефактов, но…

- Ты так считаешь? Почему?- спокойно продолжил допрос мессир Орт, лёгким поглаживанием пальцев мгновенно оттеснив мою панику.

- Потому что ты встретил пару и выскользнул из-под моего контроля! Рано или поздно, вы нашли бы Рианнон, а Князю и его советникам не выгодно, чтобы ты знал правду! - истерично выкрикнула Лилу.

- Почему ты всё же рассказываешь нам это? - спросил вдруг Хар. - Не поверю, что, при желании, ты не смогла бы промолчать даже под зверскими пытками.

- Потому что мы с Риа были подругами! - волчица прикрыла глаза, устало выдохнула и вдруг разрыдалась: - Всё должно б-было закончит-ться не т-так! Нам обещали вл-ласть и б-богатство, а сами отобрали у неё жизнь! И я знаю, знаю, что скоро п-придут и за мной! Мне д-даже уехать отсюда не п-позволили!

- То есть? - напряжённо спросила я, прокручивая в голове её последние слова.

 - Сказали сидеть здесь и ждать! Задержать вас разговором, как можно дольше. Даже правду разрешили рассказать, - опустошённо выдала Лилу, а мы встревоженно переглянулись.

- Ловушка! - в один голос выдохнули Харрет и Нал, метнувшись ко мне, но уйти мы уже не успели.

Из-под двери в комнату начал просачиваться едкий дым, а по стенам к потолку волной побежали искры, подтверждая самые худшие прогнозы - вокруг нас возводили купол, собираясь сжечь заживо.

- Простите! - пискнула я, понимая, что нет времени на раздумья, и рванула к волчице, хватая её за руку.

Нал и Харрет, оправдывая мои предположения, бросились мне наперерез и успели вцепиться в меня практически в последний момент, а я облегчённо выдохнула и сжала во второй руке артефакт переноса, который вернул мне жених неделю назад.

Само собой, его мощности не хватило, чтобы переместить такую толпу в Вайлонский Заповедник, на который был настроен кулон, поэтому выкинуло нас в черте города. Судя по добротным домам с покрытыми яркой черепицей крышами, мы даже Лимеру не покинули, но оно и к лучшему.

Волчица, всё ещё привязанная к креслу обрывками цветочных плетей, ошарашенно хлопала ресницами и беззвучно открывала рот, а Харрет и Нал ругались сквозь зубы, поднимаясь с мостовой и отряхиваясь от камешков и дорожной пыли.

Я же прижимала руки к груди, сдерживая рвущееся наружу сердце и с тоской провожала взглядом подхваченный ветром пепел - всё, что осталось от моего любимого артефакта, который не раз выручал меня в сложные минуты.

- Идёмте, - мрачно сказал Харрет, на мгновение сжимая меня в крепких объятиях и оставляя на моих губах короткий, обжигающий поцелуй. - Здесь нельзя надолго оставаться. Каро, милая, твой переход можно отследить?

- Конкретно этот - нет, - чуть  дрожащим голосом выдохнула я. - Куда теперь?

- За Самантой и Варханом. А затем - за Моррисом и Эфом. Не уверен, что следующей целью для оборотней не станет мой особняк.

Я сразу же заволновалась и едва ли не сама потащила Харета вперёд, по пути подцепив задумчивого Нала.

- Эй, а я? - взвизгнула волчица, и, если бы мои руки не были заняты, я бы точно хлопнула себя по лбу.

- Нет времени ею заниматься, - тихо сказал Тарнал. - В управление нам сейчас нельзя, а прятать её где-то ещё банально некогда. Перед самым перемещением я всё же успел её прочитать. Она больше ничего не знает.

Хар кивнул и повернулся к оборотнице, смерив её взглядом:

- Ты - жадная, заносчивая и излишне амбициозная дрянь, Лилу. И знаешь, мне тебя искренне жаль. С такими данными ты никогда не сможешь стать счастливой. Но я дам тебе шанс на спасение, если Тарнал и Каролина меня поддержат.

- Я наложу на неё блок, чтобы она не смогла на нас донести и вернуться к своим хозяевам, - заметив мой непонимающий взгляд, сказал Тарнал. - Отсидится где-нибудь, пока мы со всем разберёмся, а затем даст показания, выплатит крупный штраф и сможет начать всё сначала. Если подумать, её деяния мерзкие, но не смертельные, и, по большей части, она за них наказала себя сама - столько лет своей жизни потратила впустую и едва не свела с ума своего зверя.

- Я согласна, - тихо сказала я. - Но вы уверены, что она не сбежит совсем?

- Так далеко моё великодушие не распространяется, - усмехнулся Харрет и кивнул дриаду.

Тот, подойдя к волчице, защёлкнул на её запястье отслеживающий артефакт для преступников, выпущенных под залог, и взмахом руки освободил от живых верёвок. Миг - и волчица на четырёх лапах усвистала в неизвестном направлении, ослепив нас отблеском отразившегося в артефакте солнца.

- Без Тарнала снять браслет она не сможет. Разве что после его смерти. А мы всегда сможем её отыскать, - пояснил Харрет, окинул меня задумчивым взглядом и спросил: - Не хочешь прокатиться?

- Что? - переспросила я, но передо мной уже припал на передние лапы огромный зверь с пылающими алыми глазами.

- Так. Будет. Быстр-рее! - отрывисто рыкнул он, и я послушно забралась на его спину, вцепившись руками в густую, на удивление мягкую шерсть.

- Дер-ржись, - рыкнул волк и стрелой помчался вперёд, с лёгкостью уходя от столкновения с людьми и экипажами, которых становилось всё больше.

Впрочем, на нас не так уж сильно обращали внимание, издалека видя форму СРМП. Мало ли, кого преследуют сотрудники столь беспокойной службы.

Но, лично меня, гораздо больше поразило то, что дриад от нас не отставал! Смазанной, бледно-зелёной тенью, он скользил в двух шагах от нас и даже успевал общаться с нами мысленно.

К моменту, когда мы достигли центра, и Хар снова принял человеческий облик, Нал объяснил, что об артефактах Лилу ничего не знала, а в особняк на Речной улице ходила, чтобы получить указания от связного.

- Кажется, у меня появилось ещё больше вопросов к моему дяде, - мрачно сказал мой оборотень, взъерошив волосы пальцами, и тут же встрепенулся: - Кстати, Саманта и Вархан, буквально, в трёх минутах ходьбы отсюда. Они решили ещё раз допросить мессира Сойра, но жена утащила его на торговую площадь. Сегодня прибыл корабль с Бартахона, а этот остров славится своими редкими тканями. Жаль, что товары оттуда привозят, в лучшем случае, два раза в год. Будет давка.

- У нас нет выбора, - пожала я плечами, чуть вздрогнув от упоминания родины мамы, и первой двинулась в ту сторону, куда ручейками стекался народ.

Как ни странно, наш путь лежал через ряды с оружием, и я не удержалась - решила быстро поблагодарить торговца, у которого мы купили киридаши, а ещё - одним глазком ещё раз взглянуть на его артефакт.

Когда до лотка мессира Зарна оставалось не больше тридцати шагов, я вдруг остановилась и завертела головой, пытаясь понять, что меня насторожило.

Казалось, весь воздух завибрировал от напряжения, а магия сошла с ума, пульсируя в такт ударам сердца. Словно, на магических потоках, как на струнах, играл невидимым смычком умелый музыкант. И, что самое ужасное, кроме меня этого никто не замечал!

В миг, когда я уже решила, что схожу с ума, мой взгляд остановился на невысоком, крепком мессире, который рассматривал какие-то украшения метрах в двадцати от нас, поочерёдно демонстрируя их улыбающейся пухленькой блондинке, видимо, жене.

Рядом с ними, в обнимку, стояли Анта и Вархан и весело что-то советовали, вырывая смех из груди леди Сойр, а в том, что это была именно она, я уже не сомневалась. Хотя бы потому, что на шее её мужа был виден уже знакомый нам медальон. Точнее, один из них.

Но, что странно - от камня, который раньше меня даже не заинтересовал, потому что был пустышкой, исходило едва заметное свечение, которое, опять же, никто не замечал. И тянулось оно…

Я проследила взглядом за жемчужно-серой дымкой и замерла, увидев, как от браслета торговца оружием и другими редкостями поднимается точно такая же субстанция. Эти странные излучения, или рассеянные потоки магии (или что, вообще, это было?!)  встретились и начали переплетаться, перетекая от браслета к медальону и обратно, пульсируя и… заставляя едва уловимо дрожать пространство.

Так вот, что это было! И вот, почему никто не чувствует происходящее - магия, соединяющая артефакты, принадлежала когда-то моей маме, поэтому и чувствовала я её даже в крошечных проявлениях!

И, всё бы ничего, но именно сейчас в плетении артефактов не было ни одного зазора и разрыва, словно, они замкнули друг друга прямо на расстоянии, дополнили и усилили во стократ, а теперь набирали мощь, готовясь выплеснуть её во вне.

И я, наконец, поняла. Рванулась вперёд, локтями расталкивая людей и пытаясь докричаться до Саманты и Варха:

- Уходите! Уводите их отсюда! Анта, молю, быстрее!

К счастью, задавать вопросы эта парочка не стала. Вместо этого они подхватили под руки чету Сойр и потащили их к выходу с торговой площади, расталкивая ничего не понимающих покупателей локтями, ногами и магией.

Мы с Харретом и Налом выскочили следом и юркнули в переулок, с трудом переводя дыхание. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям, и облегчённо кивнула - успели.

- Что вы себе позволяете? - возмутилась блондинка, уперев руки в крутые бока, и притопнула ногой, обутой в модную туфельку.

- Простите, леди, - выдохнула я, - но это была вынужденная мера. Скажите, мессир Сойр, откуда у вас этот медальон?

- Я уже говорил вашим коллегам, юная мисс, что мне его подарили. Кто и когда - не помню, - раздражённо отмахнулся мужчина, - но и отдать его никому не могу. Что-то во мне противится подобному. Извините.

- Ничего, - медленно проговорил Харрет, - но имейте в виду, что он может быть связан с некоторыми, не совсем законопослушными, жителями Сойфира, поэтому, в ближайшие пять дней, вам лучше не покидать свой дом, если не хотите по уши влипнуть в неприятности.

- Но позвольте! - возмутилась леди Сойр. - Послезавтра состоится открытие Малого Театра! Там будут все значимые лица Сойфира! Да мы билеты на премьеру купили ещё полгода назад, и обошлись они нам в целое состояние! И знаете, мессиры и леди, я ни за что не упущу шанс завести новые полезные знакомства!

Вид блондинка имела весьма решительный и воинственный, но это волновало нас в последнюю очередь. Куда больше нас заинтересовали её слова.

Переглянувшись, мы ещё раз извинились перед парочкой и быстро спровадили их домой, сами же устремились в особняк Харрета, надеясь, что у нас ещё есть время, чтобы нормально всё обсудить.

- Моррис скоро будет, - сказал Харрет, входя на кухню. - Эфрон с ним.

Я облегчённо выдохнула и кивнула, крепче сжав озябшими, несмотря на жару, пальцами, кружку с горячим чаем.

Пока Хар и Рыжий осматривали дом и проверяли защиту, мы с Самантой, под присмотром Тарнала, успели собрать лёгкий перекус. И теперь все дружно расселись за столом, собираясь решить, что же делать дальше.

- Всё это время мы не могли понять, для чего нужны эти артефакты, потому что ни разу не видели, как они работают, находясь неподалёку друг от друга, - заговорила я, когда нетерпеливые взгляды всех присутствующих скрестились на мне.

Даже Тарнал, прочитавший мои мысли ещё на площади, с интересом слушал выводы.

- На деле же всё просто, и сложно, одновременно. Когда владельцы всех этих предметов окажутся поблизости друг с другом, артефакты синхронизируются и запустится магический резонанс.

- А если по-простому, для дураков, вроде меня? - жалобно спросила Саманта, состроив умильную мордашку.

Вархан недовольно на неё зашипел, дёрнув за чёрную прядь, а я пожала плечами и попыталась, как можно доступнее, облечь в слова свои догадки:

- Я думаю, что всё связано именно с открытием Театра, о котором сказала леди Сойр. Точнее, не с ним, а с тем, что там будут все значимые лица Сойфира. Вероятно, у всех владельцев артефактов имеются билеты на предстоящее представление. А теперь, на мгновение, представьте, что все они окажутся в одном помещении. Их артефакты начнут взаимодействовать, замыкаясь в цепь и резонируя, то есть усиливая друг друга.

- Получается, запас магии, который в них имеется, возрастёт многократно? - уточнил Нал.

- Именно! И последствия могут быть абсолютно разными. От массового гипноза, если фокусом станет артефакт для ментального или деструктивного воздействия, до масштабного взрыва огромной мощности, - вздохнула я.

- И как это можно остановить? - нахмурился Хар, а я пожала плечами:

- Пока не знаю. Возможно, я смогу оттянуть часть энергии на себя, или не дать цепи замкнуться, в нужный момент разрушив структуру артефактов. Как вариант - я могу “выпить” из всех этих предметов нашу с мамой родовую магию, превращая их в обычные безделушки, но на это нужно много времени. Мой резерв не безграничен, и мне постоянно нужно будет сбрасывать куда-то излишки. А заговорщики, как вы понимаете, не будут ждать, пока мы обойдём всех, кто стал невольным участником их плана.

- Я не позволю тебе рисковать своей жизнью! - выдохнул Хар, впиваясь яростным взглядом в моё лицо. - По глазам вижу, что есть ещё какой-то вариант, слишком опасный, и ты не хочешь говорить о нём вслух!

- Моя жизнь и так в опасности, - фыркнула я и отвела взгляд. - Если мы остановим всех слишком рано, преступники затаятся, и так мы не сможем их переловить никогда. Пока что они не знают, что мы догадались об их планах, и лучше, если это так и останется.

- Предлагаешь устроить для них ловушку? - догадался Вархан.

- Именно! Мы с Самантой придумаем, что делать с артефактами, а вы сделаете всё, чтобы найти тех, кто за этим стоит.

- Подозреваю, что и тут потоптались оборотни, - вздохнул Харрет, а я мысленно с ним согласилась.

На самом деле, это было логично. Кто сказал, что дядя моего жениха хотел удержать власть только удалив Харрета из Клана? Возможно, его планы распространялись гораздо дальше.

- Что будет, если вдруг погибнет Совет Министров в полном составе, а вместе с ним и тысяча не последних в Сойфире людей? - медленно спросила я вслух.

- В стране введут военное положение, - задумчиво ответил Вархан, уже понимая, к чему я веду. - А кто у нас заведует всем, что связано с этим?

- Волки! - хором выдохнули мы.

Получается, захватив таким образом власть, Князь уже не захочет её отдавать? Тогда, даже если его вызовут на поединок, он сможет отказаться, хоть и прослывёт трусом среди своих. Зато останется в живых, и будет обладать властью не меньшей, чем сейчас обладает в Клане…

- Кажется, мне нужно навестить своего дядю, - протянул Харрет, когда мы закончили дружно обмениваться догадками и предположениями.

- Не лучшая идея, - покачал вдруг головой Тарнал. - Нужны доказательства. Каролина права: если мы спугнём оборотней, неизвестно, сможем ли прижать их потом. Они могут надолго затаиться, выжидать, а потом нанести удар в момент, когда мы не будем к этому готовы.

 - Есть ещё вариант, - тихо сказала я, но меня услышали все присутствующие. - Мы можем позволить им похитить меня. Я узнаю всё из первых рук и в нужный момент нанесу упреждающий удар, предотвращая катастрофу.

- НЕТ! - прорычал Харрет, а его неожиданно поддержали все, даже Саманта. - Даже думать об этом не смей! У нас ещё есть время, мы обязательно придумаем дельный план.

Что ж, надеюсь, так и будет, иначе… Иначе я воспользуюсь своим. В конце концов, именно наша магия, наш с мамой родовой дар, могут стать причиной смерти или помешательства множества людей.

Тарнал неодобрительно покачал головой, но вслух ничего говорить не стал, и я была ему за это благодарна.

А затем появились Моррис и Эфрон, и мы начали дружно решать, куда можно спрятать такую большую компанию, как наша. Потому что оставаться в особняке Харрета было опаснее с каждой минутой.

Даже в идеальной защите могут быть лазейки, и пожар шестилетней давности в нашем доме - лучшее тому подтверждение.

Глава 24

Как ни странно, но место, где все мы могли затаиться, нашлось довольно быстро. Справедливо рассудив, что там нас будут искать в последнюю очередь, мы отправились в наш сгоревший особняк.

Конечно, сам дом не уцелел, но в буйных зарослях крапивы и колючек отыскался вход в винный погреб, где когда-то хранились продукты и коллекция элитного алкоголя, собранная отцом. Подвал находился в небольшом отдалении от основной постройки и был изнутри облицован камнем, который слегка оплавился от жара, но, в целом, не пострадал.

Паутину, мусор, запах затхлости и пыли Вархан убрал заклинанием, а Саманта шустро развесила пучки сушёных трав по углам и расставила в нишах яркие свечи, отчего по воздуху поплыл аромат луговых цветов и свежескошенного сена. Из досок и кучи перин, порталом вытащенных из особняка моего волка, мужчины соорудили спальные места, а стол, вместе с бумагами, картой и комплектом стульев перебросили из его кабинета.

Конечно, о каком-то комфорте речи не шло, но места хватило всем. Убедившись, что вся наша команда и воодушевлённый Эфрон, для которого всё это было просто приключением, на месте, я выставила усиленную защиту по периметру участка, перед этим забрав необходимые артефакты из своей мастерской в Корке. Туда мы сходили стационарным порталом вдвоём с Харретом, пока остальные занимались обустройством нашего временного пристанища.

И теперь, разбившись на две группки по углам подвала, мы пытались решить наши проблемы так, чтобы, в перспективе, никто не пострадал.

Мужчины обсуждали, что делать с оборотнями в целом и их Князем в частности, а заодно - как доказать причастность наших министров к происходящему, и Этьена Эрла - к исчезновению моего отца и событиям шестилетней давности. Мы же с Самантой, обложившись схемами и мамиными записями, пытались придумать, как решить вопрос с опасными артефактами, грозящими кучей бед.

Эфрон, позабыв обо всём, метался от нас с Антой к Хару с командой и был счастлив, участвуя в тайной операции и постоянно восклицая о том, что будет, о чём рассказать внукам. Смешной.

- А если заблокировать магию во всём здании театра? - предложила Анта, подперев подбородок рукой. - Чтобы артефакты просто не сработали?

- Не подходит, - покачала я головой, - потому что это сразу же почувствуют все, кто обладает хотя бы крупицами дара. Уверена, оборотням доложат об этом в ту же минуту.

- Значит, не дать замкнуться цепи - наш единственный шанс? - спросила подруга.

- Этого мало. Даже три-четыре артефакта, вступивших во взаимодействие, могут натворить много дел… Нужно что-то, что заблокирует именно нашу родовую магию, или…

Стоило произнести это вслух, как меня тут же озарило идеей.

- Я знаю! Анта, я знаю, что можно сделать! - вцепилась я в её ладони и, склонившись поближе, зашептала: - Мы не будем разрывать цепь артефактов, наоборот, поможем ей замкнуться, но на наших условиях!

На лице ведьмочки отразилось непонимание, а я, схватив ручку, принялась лихорадочно чертить схемы, поясняя свой план:

- Смотри, есть несколько артефактов, с вложенной в них магией моей мамы. Мы не знаем их точное количество, ведь команда Харрета, возможно, отыскала не все. Но! В такой системе должен быть определённый порядок. То есть, эти предметы имеют очерёдность, в которой будут замыкаться друг на друге. Последним будет второй по силе артефакт, и он соединится с первым - самым мощным, после чего случится то, для чего они и были созданы, - быстро проговорила я, рисуя условные артефакты и цепь, которую они образуют. - Мы просто сделаем ещё один артефакт! Сильнее, чем те, что есть у оборотней. Магии в кулоне, что когда-то подарила мне мама, и моего резерва должно хватить, чтобы перебить всё, что есть у волков, а значит, первый предмет станет последним в цепи, а управление потоком магии, вызванной резонансом, перейдёт к нам! Остаётся придумать, на что её направить… На что-то безопасное, а в идеале - полезное.

К концу моей речи меня слушали уже все, правда, вряд ли понимали хоть половину из того, что я говорила, но это было не так уж и важно. Главное, что всё понимала я сама, и у нас появился шанс остановить возможное безумие.

- План неплох, - наконец, разобравшись во всём с помощью моих же знаний, сказал Тарнал, - но предлагаю внести в него ещё одно дополнение. В твой артефакт мы добавим ментальное заклинание, которое выявит среди присутствующих всех, кто будет знать о предстоящем перевороте или о чём-то, что с ним связано. Это заберёт примерно треть от предполагаемого объёма полученной энергии. Ещё треть можно направить на то, чтобы обездвижить или как-то пометить этих людей и нелюдей. Что делать с остальным - решать тебе.

- Теоретически, это возможно. На практике же… Боюсь, мне не хватит опыта для создания настолько сложного артефакта. К тому же, нам нужен менталист уровня Архимага, а где мы его возьмём?

Дриад выразительно на меня посмотрел и вскинул брови.

- Серьёзно? - поразилась я. - Что ты тогда делаешь в СРМП с такими данными?!

- А что там делают все остальные? - насмешливо ответил Нал. - Работаю, защищая слабых и восстанавливая справедливость.

- Круто! - выдохнул Эф, и все рассмеялись, немного сбрасывая напряжение.

- Не переживай, у тебя всё получится. Лучше скажи, что тебе понадобится для создания артефакта? - спросил Харрет и вдруг поднял меня со стула, сел на него сам, а меня усадил к себе на колени, получив укоризненный взгляд и щипок в бок за такое самоуправство. - Ох… Милая - ты опасная женщина!

 - Сам выбирал, - совершенно по-детски показала ему язык, стараясь не зацикливаться на том, что и сама я, кажется, уже выбрала. Кто бы мог подумать, а?!

- И всё же? - мягко улыбнулся Хар, переплетая свои пальцы с моими.

- Так, дайте подумать. Для отслеживания заговорщиков нужна функция поиска, а я совсем недавно обзавелась вибриссой волчицы, - мечтательно протянула я, и все снова рассмеялись. - Для меток мне Саманта раздобудет травы, да и ногти Лилу пойдут в дело.

- Ты что, прихватила их с собой?! - в один голос удивились Нал и Харрет, а я скромно похлопала себя по карману.

- Только парочку, - невинно улыбнулась я, а мужчины переглянулись, словно, спрашивая: “И когда только успела?”

- А помимо этого? - уточнил Вархан и уселся рядом с Антой, положив голову ей на колени.

Подруга тут же зарылась пальцами в рыжие пряди, а я послала ей понимающую усмешку. Кажется, не только я влипала, да ещё и так быстро.

- А давайте я просто напишу список? Слишком долго всё перечислять, - предложила я и снова склонилась над бумагой.

Правда, от обдумывания того, что мне понадобится, сильно отвлекали руки оборотня, поглаживающие меня по спине и запускающие толпу щекотных мурашек. Вот только прерывать его, как всегда делала до этого, мне совершенно не хотелось.

Слишком необходимо мне было чувство защищённости, что я испытывала рядом со своим волком. Слишком сильно я нуждалась в его поддержке. Потому что, если мой план не увенчается успехом, пострадаем и мы с ним тоже. Сначала - я, если не смогу удержать поток в своих руках, вовремя разделив его в нужных направлениях. А затем и Харрет, потому что я - его пара, и этого не изменить. И это я молчу про остальных, кто будет поблизости к нам…

- О чём задумалась? - тихо спросил мессир Орт, когда я застыла, так и не дописав слово до конца.

- О превратностях судьбы, - вздохнула я, но дальше пояснять не стала.

Впрочем, Харрету это и не было нужно. Как оказалось, он слишком хорошо чувствовал меня и без слов, потому что развернул к себе полубоком и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза:

- Всё будет хорошо. И у нас, и у всех, кто послезавтра придёт на открытие Театра. И у твоего папы с Эфроном - тоже. Обещаю.

И я кивнула, принимая его слова, а затем, ошалев от собственной храбрости, осторожно коснулась его губ в мимолётном поцелуе. Просто порыв! Но в глазах Харрета промелькнуло столько эмоций, что я, наверное, только сейчас по-настоящему осознала, как же важна для него.

- Спасибо, - хрипло выдохнул он и моргнул, возвращая себе обычное зрение, а на лице его отразилась решимость: - Теперь я точно сделаю всё, чтобы разобраться с этим, как можно скорее. Вархан принесёт тебе ингредиенты. А мне нужно кое-куда сходить. Постараюсь вернуться к вечеру.

И он, пересадив меня на стул, быстро ушёл, заставив всколыхнуться в душе новую волну тревоги. И вот куда его понесло?!

Впрочем, изводить себя домыслами мне дали недолго. Уже через час Рыжий принёс мой заказ, и я даже думать не хотела, какую сумму мужчины выплатили за срочность и где достали некоторые ингредиенты. Благодарно кивнув, убрала всё со стола и достала подаренный Харретом набор инструментов, любовно погладив бок шкатулки и вызвав у Саманты восхищённо-завистливый вздох. Рядом легли простенькое колечко, которое я хотела взять за основу, мамин кулон и схема, зарисованная мною с медальона шеф-повара, а затем - с браслета рыночного торговца.

И я принялась за работу.

Как обычно, процесс настолько меня захватил, что я совершенно перестала замечать всё, что происходит вокруг. Меня не отвлекали ни любопытные взгляды, ни перешёптывания, ни плывший по подвалу аромат принесённой из ресторации еды.

Наверное, если бы Нал, отслеживающий мои мысли, не сказал всем, что я подошла к этапу, на котором могу прерваться, я бы просидела за созданием артефакта до самого утра.

Но меня встряхнули, заставили поужинать и подышать свежим воздухом, а затем отправили спать, твёрдо заявив, что до завтра мои заготовки никуда не денутся, а на свежую голову работается лучше.

Волей-неволей мне пришлось согласиться, тем более, что глаза мои действительно устали, а пальцы подрагивали от напряжения.

В углу, на сдвинутых перинах спал Эф, устроившись под боком у дриада, который подмигнул мне и заботливо накрыл мелкого одеялом, намекая, что за ним присмотрит.

На расстоянии вытянутой руки от них лежали Саманта и Вархан, о чём-то переговариваясь вполголоса, Моррис же заявил, что будет первым охранять наш сон, а Рыжий сменит его на рассвете. Поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как устроиться с краю нашей своеобразной братской постели и попытаться уснуть.

Сон не шёл. Все мои мысли крутились вокруг оборотня и моего отношения к нему. С каждой минутой оживали сомнения и совсем другие мечтания, выходили на первый план упрямство и принципы. А затем - таяли, сметённые ураганом совершенно новых эмоций, что, с некоторых пор, поселились у меня в груди.

Всё закончилось в миг, когда рядом со мной колыхнулся воздух, а чьё-то горячее тело притянуло меня к себе, заставив обнять себя руками и натянув одеяло почти до самого моего носа. Хотя, почему чьё-то? Я прикрыла глаза и довольно втянула аромат будоражащей опасности и чуть горьковатой свежести. Мой волк.

- Спи, - шепнул Хар мне в макушку, прижав к себе ещё теснее, и меня накрыло мягкой темнотой без сновидений, в которой были лишь нега и покой.

Здание Малого Театра поражало воображение. Артефакты, что много лет скрывали стройку от любопытных взглядов, наконец, были дезактивированы, и каждый мог полюбоваться белоснежными колоннами, стремящимися ввысь, ажурными фронтонами и мраморными статуями, которые были так реалистичны, что казалось, вот-вот сойдут со своих пьедесталов.

Парк, сохранившийся ещё с прежних времён, тоже был заранее приведён в порядок, как и подъездные дорожки с магическим освещением. И теперь к огромным деревянным дверям парадного входа в здание стекался яркий ручеёк разодетых мессиров и леди, которые сияли улыбками ярче, чем их драгоценности.

Все эти люди так долго ждали этого момента, что едва ли обращали внимание на некоторую нервозность слуг, обслуживающих столь помпезное мероприятие. А мы обращали…

Я, в сопровождении Тарнала, медленно шла в этой толпе, нервно разглаживая складки на тёмно-зелёном шёлковом платье с небольшим шлейфом, и молилась Многоликой, чтобы дриад действительно смог обеспечить нам проход мимо грозного вида охраны.

Это была самая шаткая часть нашего плана, который мы разрабатывали весь вчерашний день. И, если артефакт я успела закончить точно в срок, то раздобыть приглашения нам так и не удалось, а пользоваться служебными пропусками было нельзя, чтобы не сорвать всю операцию, выдав себя слишком рано.

Тогда-то Нал и предложил воздействовать ментально на охранников у входа. Не то, чтобы у них не было защиты от подобного, но всё же наш зелёный друг был Архимагом, а противопоставить ему что-то достойное можно было лишь ожидая его визита.

То, что во время премьеры действовать нам предстояло только вдвоём, тоже не внушало оптимизма. Но я понимала, что это - вынужденная мера, как бы нам всем ни хотелось, чтобы всё сложилось иначе.

Всё дело в том, что нам нужно было нанести точечные удары по заговорщикам одновременно в нескольких местах, а у нас было слишком мало союзников, кому стоило безоговорочно доверять. Собственно, это - наша команда и несколько подчинённых Морриса и Харрета, которые уже находились на своих местах, ожидая сигнала к действию. И подать его должны были мы с дриадом, отчего моя нервозность возрастала с каждой минутой.

Пока мы с Налом будем решать вопрос с Артефактами в Театре, Саманта и Вархан освободят моего отца, которого, наконец, отыскал Крах. Как мы и предполагали, комиссар Эрл всё же оказался предателем. Именно он перехватил папу после отъезда из Корка, и заманил его на окраину города, с помощью сообщников заперев в подвале какого-то дома, куда наведывался всё это время, якобы по работе, а на деле - чтобы выпытать у старого друга информацию обо мне.

Надо отдать отцу должное - он не рассказал ни слова, что стало понятно из их вчерашнего разговора, который ворон передал Саманте. Это вызвало у меня мимолётную гордость и, в то же время, чувство острого сожаления. Папеньку мне было откровенно жаль, ведь я давно его простила, даже если не признавалась в этом сама себе. Но я верила Саманте и Варху. Знала, что они не допустят, чтобы с ним случилось что-то непоправимое, и спасут его, даже если охрана, оставленная дядей Этьеном, получила приказ бить на поражение, стоит кому-то постороннему приблизиться к дому.

А вот мысли о Харрете вызывали во мне удушливую панику. Что бы ни говорил он сам, как бы ни убеждали меня остальные, что ему ничего не грозит, я никак не могла справиться со своим волнением. Раз за разом поглядывала на аккуратные часики, замаскированные под медальон и представляла, как мой оборотень идёт сквозь агрессивно настроенную толпу, как останавливается перед своим дядей и бросает ему вызов, как сходятся в схватке два мощных зверя, терзая и раня друг друга… Невыносимо!

Да, смена власти у Клана волков тоже стала частью нашего плана. Для меня - самой болезненной, потому что бояться за себя было не так жутко, как за любимого - стоит уже это признать - мужчину. Но и запретить, как-то воспрепятствовать Хару сделать это, я не могла! И не только потому, что не хотела подрывать его авторитет, оспаривая решения, я верила в его силу - это само собой, а потому, что тоже понимала, это - наш единственный шанс остановить всё окончательно.

Только исключив возможность повторения чего-то подобного, мы могли обезопасить от волков жителей Лимеры и нас самих. А для этого власть должна была смениться быстро и безоговорочно, ровно в тот момент, когда годами приводимый ими в исполнение план развалится на куски из-за нашего с Налом вмешательства в ключевой момент.

- Хватит переживать, Каро, - сжал мои ледяные пальцы дриад и укоризненно покачал головой. - Ты так фонишь тревогой, что даже те, кто не обладает ментальным даром, смогут что-то заподозрить.

- Прости, - выдохнула я и стиснула зубы, стараясь взять себя в руки. - Просто я волнуюсь за Хара, за Саманту с Варханом и своего отца. А ещё за Морриса с Эфроном, которые остались совсем без защиты…

- Мор - сам по себе настоящее оружие, - покачал головой Нал. - Твоему брату с ним точно ничего не грозит. Да и Варх с твоим женихом слеплены из особого теста. У таких лучше не вставать на пути. Но ты должна понимать, что сейчас именно от нас слишком многое зависит. От того, сможем ли мы действовать чётко и быстро, чтобы не подвести остальных. Поэтому выбрось из своей очаровательной головки неуместные терзания, и давай займёмся делом.

- Ты прав, - до крови прикусив щёку изнутри, сказала я и сосредоточилась на том, что предстояло сделать именно нам, ведь помочь остальным чем-то другим я действительно не могла. - Как думаешь, всё получится?

- Не сомневайся.

И действительно, пары секунд, что Тарнал смотрел в глаза охране у входа, хватило, чтобы нас легко пропустили внутрь, тут же забыв о нашем существовании.

- А теперь - смотри в оба, - прошептал мне дриад и повёл к одному из балконов, где мы скромно пристроились у стеночки и принялись сканировать взглядом пространство.

Миг, когда всё началось, я почувствовала, буквально, кожей. Просто пространство вдруг загудело, отдаваясь вибрацией у меня в груди, а по телу прокатился липкий ужас, осев странной горечью на языке и губах. Нал, терпеливо прислушивающийся к моим мыслям, сразу же напрягся и положил ладони мне на плечи, вселяя хоть какую-то уверенность.

Я обхватила пальцами правой руки простенькое колечко, надетое на левую, и прикрыла глаза, пытаясь почувствовать, где находятся носители нужных нам артефактов. Сделать это было непросто. Наверное, не будь мамина магия так похожа на мою собственную, мне бы это и не удалось.

По мере того, как заполнялся зал, перед моим мысленным взором вспыхивали яркие точки, которыми для меня выглядели на магическом плане источники моей родовой магии. И, чем больше их загоралось, тем ощутимее становилось напряжение, которое уже начали чувствовать и окружающие.

Вряд ли они понимали, что происходит, но неосознанно ощущали надвигающуюся бурю, списывая своё волнение и нервозность на ожидание представления и новых знакомств, о которых мечтали так долго.

Я же всё лучше понимала план оборотней и даже немного им восхищалась. Они умудрились распределить артефакты так, что в огромном зале почти на тысячу мест не осталось ни одного уголка, которое не охватило бы поле воздействия цепи, ведь люди с безобидными, на первый взгляд, украшениями были везде - в партере, бенуаре, на балконах и ложах, даже в проходах и вдоль стен! Не то, чтобы их было много, но вполне достаточно, чтобы под воздействие попали все присутствующие здесь лица. Особенно те, кто имел отношение к власти Сойфира. Возле них скопление “точек” было особенно ярким.

- Я не смогу! - панически прошептала я, судорожно вцепившись в дриада. - Их слишком много! Мне не удержать такой поток, когда он хлынет ко мне!

- У тебя нет выбора, - жёстко припечатал Нал и слегка встряхнул меня за плечи. - Если не справишься ты, не справится никто. И все, кто находится здесь, пострадают. А потом, возможно, и наши друзья, твои родные, Харрет…

- Довольно, - простонала я. - Мог бы просто сказать что-то ободряющее! Зачем пугать меня ещё сильнее?!

- Я просто обрисовал перспективы, - спокойно ответил Нал. - Но рад, что это помогло тебе взять себя в руки. Готовься, всё начнётся с минуты на минуту.

И он оказался прав. Свет постепенно потух, на миг погружая пространство в кромешную тьму, а затем по залу поплыла гипнотическая музыка, а занавес начал медленно подниматься. Вместе с этим, тонкие ручейки магических потоков заскользили в пространстве, находя друг друга, объединяясь и сливаясь в полноводную реку. А затем, когда она превратилась в бурлящий, неукротимый поток, магия хлынула ко мне, неожиданно минуя сделанный для этого артефакт. На ногах я удержалась только благодаря Налу, заходясь в беззвучном крике от напряжения и почти теряя связь с реальностью.

Если бы не дриад, подозреваю, эта мощь расплавила бы мне мозги. Но верный друг стоял на страже и всё же помог мне справиться с потоком магии, от концентрации которой моё тело просто начало светиться! Понимая, что медлить нельзя, что энергия вот-вот сожжёт меня изнутри, я направила её в артефакт, от которого тут же во все стороны брызнули ослепительные лучи, воплощая наши задумки в жизнь.

Миг - и практически четверть присутствующих обзавелась синими, несмываемыми полосами на лицах, похожими на росчерк волчьих когтей, а мы с Налом присвистнули, поражаясь тому, как много причастных к происходящему оказалось в этом месте.

Ещё миг - и помеченные магией люди и нелюди застыли, надолго скованные обездвиживающим заклинанием.

В зале тут же поднялся невообразимый шум. Актёры убежали со сцены, теряя реквизиты, а музыканты побросали свои инструменты, отчего мелодия оборвалась на противной ноте, и повыпрыгивали из ямы, устремляясь к выходу. На ничего не понимающих гостей накатила паника, а вслед за ними - и на меня.

- Нал, энергии всё ещё слишком много! - практически выкрикнула я, чувствуя, как нагревается кольцо на моей руке. - Боюсь, ещё минута и тут всё рванёт!

- Так придумай что-нибудь! - прорычал дриад, до синяков сжимая мои плечи. - Сделай хоть что-то!

- Я - Артефактор, а не маг-универсал! - огрызнулась я.

- Так сделай из чего-нибудь артефакт! - припечатал он.

Точно! Как я сама не додумалась? В нашем плане всё было гораздо проще - остаток энергии я должна была сбросить в накопители, но вся проблема в том, что они уже были заполнены! Я лихорадочно осмотрелась, чувствуя, как завихряется магия в камне на моём кольце. Времени на размышления не было.

- Харрет меня убьёт, - простонала я, а затем приложила ладонь прямо к стене позади себя.

По белому мрамору пробежали искры, мягкой волной омывая здание изнутри, плеснули на сцену и лизнули декорации, хлынули в оркестровую яму и пробежались по полу, снова остановившись у моих ног. На миг в зале воцарилась звонкая тишина, а затем разбилась на тысячу осколков под напором невероятной мелодии.

- Ты что сделала?! - сдавленно прошептал дриад, наверняка, мысленно хватаясь за сердце.

А я лишь печально вздохнула, глядя, как колышется на невидимом ветру трава на декорациях, как весело полыхает нарисованный огонь, разбрызгивая безобидные искры, а немного кривоватые облака из ваты переползают по гротескно-синему небу.

- Что-что, артефакт, - пробурчала я. - Сам же предложил!

- Но не из всего же здания! - в голос возмутился Нал.

- Ну-у, на всё воля Многоликой, - отвела я от себя подозрения, не собираясь признавать свой промах.

 Сама-то я рассчитывала на несколько иной результат. То есть, светильники должны были бы гореть без подзарядки, да пол не пылиться, а тут… Впрочем, все мы совершаем ошибки, правда? Подумаешь, будет Живой Театр вместо Малого. Совет Министров мне ещё спасибо скажет за создание такого необычного экспоната. Особенно, когда узнает, какой была альтернатива.

“Точно. Именно на этом и буду стоять”, - решила я, а Тарнал обречённо застонал, предвкушая весёлое время. Сразу же после того, как мы дружно разберёмся с заговорщиками, что всё так же непонимающе хлопали глазами на разукрашенных полосатых лицах, не имея возможности сдвинуться ни на шаг.

- А неплохо вы развлеклись! - отвлёк нас от размышлений голос Вархана, и я вскинула голову, пытаясь взглядом отыскать дорогого мне человека.

- Папа! - выдохнула я и тут же оказалась в железных объятиях родителя, который, даже несмотря на довольно истощённый и потрёпанный вид, выглядел крайне решительно. - Я скучала!

- Я тоже, ребёнок. Очень. И, Ро… Прости меня, - выдохнул он, до боли прижимая меня к своей груди. - Я не должен был так с тобой поступать. Мы сейчас же разорвём договор с мессиром Ортом, заберём Эфрона и вернёмся домой. Хочешь лавку? Будет! Но больше никогда не смей меня так пугать!

“Разорвём договор… Разорвём….” - набатом звучало у меня в ушах, и я понимал, что ещё немного - и попросту наброшусь на мессира Лиама, отнимая своё сокровище. Моё! Сокровище! Он же сам мне её отдал! Сам!

Зверь бесновался, разгорячённый схваткой. Кровь всё ещё кипела в жилах, захлёстывая адреналином. Облик скользил, не желая закрепляться в одной из форм, и я чувствовал, как острые когти раз за разом вспарывают сжатые в кулаки ладони, а клыки до крови царапают губы. Низкий рык вибрировал где-то в горле, не предвещая ничего хорошего любому, кто посмеет встать у меня на пути. Впрочем, таких смертников и не было. Все благополучно разбежались, оставив меня в зоне отчуждения, и только Каро, обнимающая в этот момент отца, не замечала, насколько я близок к краю.

От волнения, что железными тисками сжимало грудь весь сегодняшний день, было трудно дышать. Проклятье, да даже бросая вызов Князю какой-то час назад, я так не переживал, как в этот момент!

Да и из-за чего там было переживать? Ещё позавчера, оставив Каро мастерить артефакт, я встретился с родителями - впервые за много лет - и рискнул им всё рассказать. О предательстве дяди, о планах его советников, об интригах Лилу. О том, что нашёл свою пару, и об опасности, которая ей грозила.

Вообще, мы много о чём говорили в тот вечер, но в конце всё же сошлись в одном - власть у волков действительно пора было менять. Даже отец поддержал меня в желании свергнуть его брата, потому как то, что Правитель задумал, могло отразиться на всём Клане, ударить по всем оборотням, которые, по большей части, даже не подозревали о происходящем.

Поединка я не боялся. Знал, что среди живущих в Сойфире волков по силе мне нет равных. Догадывался, что, даже приди мне в голову нарушить все правила Клана, желающих оспорить мои решения не будет.

Единственное, что действительно вызывало у меня тревогу, даже, скорее, безотчётный страх на грани с паникой - необходимость подвергнуть Каролину опасности, оставить без своего присмотра, в компании одного лишь Тарнала. Но и выбора у меня не было.

Зато, зная о том, что она здесь одна, в окружении врагов, я не дал дяде ни шанса, буквально раскатав его по площадке всего за несколько минут. Вот только, вопреки обычаям оборотней, против себя не пошёл и оставил ему жизнь. Правда, жизнью то, что ждало бывшего Князя в будущем за его деяния, назвать можно было только с натяжкой. Наша раса умеет быть жестокой по отношению к предателям. А дядя предал. Свой Клан, свою семью, своих друзей.

К огромному моему счастью, брат и сестра оказались непричастны к делам своего отца. И, когда я об этом узнал, решение пришло само: я всё равно нарушил традиции, оставив родственникам жизнь, так почему бы не сделать это снова, взвалив, как минимум, половину забот на ошарашенного моим предложением кузена?

Дядя всю жизнь готовил сына к правлению Кланом, даже с учётом его слабого зверя, зато мне это было нужно, как пятая нога. Именно поэтому я заявил собравшимся на поединок оборотням, что, как новый Правитель, буду решать лишь жизненно-важные для Клана вопросы, с остальным же они знают, к кому обращаться.

Разумеется, желающих возразить не нашлось, ведь свою точку зрения нужно было подтвердить очередным поединком. Да и, как ни крути, а для своих сородичей, в отличие от кузена, я был изгнанником много лет, и мне ещё только предстояло это изменить.

Ради Каролины. Ради наших будущих детей, которые, наверняка, унаследуют мой дар к обороту и сильного зверя. Да и ради себя самого. Потому что я - давно не тот юноша, на жалость и благородство которого можно было надавить. Теперь я действительно способен на многое. В том числе, изменить жизнь волков к лучшему, совсем другими методами, нежели те, что выбрал предыдущий Князь.

Но всем этим я займусь потом. Когда, наконец, пойму, буду ли жить или только существовать. Потому что, примчавшись к Малому Театру порталом, я вдруг обнаружил, что меня практически лишили невесты - моей Истинной, без которой ни мне, ни моему волку, не хотелось дышать. И как остановить это, не принуждая Каролину принять мою сторону, я не знал. Да и не хотел знать. Это должно стать её решением. Её выбором. Потому что с ним ей придётся прожить всю жизнь. Как и мне…

Словно, услышав мои мысли, Каро вздрогнула и вскинула взгляд, безошибочно найдя им меня. В её глазах отразилось столько эмоций, столько противоречивых чувств, что мне стало почти физически больно от того, что из-за меня ей нужно выбирать. Наладить отношения со сделавшим шаг навстречу отцом и воплотить в жизнь свою давнюю мечту об открытии лавки артефактов или сделать счастливым того, кто обманом надел на неё помолвочный браслет? Как бы ни было больно это признавать, но выбор девушки был очевиден.

Несмотря на то, что я пытался её завоевать, убедить в своих чувствах, дать уверенность в будущем, Каролина, даже сейчас, оставалась собой. Умной, невероятно прекрасной, искренней и… свободной. Но именно такой я её люблю и буду любить. Всегда.

- Нет, - чётко сказала она, а я вздрогнул, и только потом до меня дошло, что ответила Каро не на мои сбивчивые мысли. - Тебе не за что извиняться, пап. Как ни странно, ты оказался прав - мне действительно нужно замуж. За него.

И она кивнула на меня, а затем, освободившись из объятий ошарашенного мессира Лиама, сделала шаг ко мне.

Миг - и я крепко обнял своё сокровище, закружил в воздухе, осыпая родное лицо короткими поцелуями.

- Ты не пожалеешь, - исступлённо бормотал я. - Люблю тебя!

- Я тоже тебя люблю. Кажется, - рассмеялась в ответ Каро и обняла так крепко, что у меня едва искры из глаз не посыпались, а затем заглянула в глаза и строго сказала: - Но если ты, Харрет Орт, не будешь прислушиваться к моему мнению, разберу на ингредиенты, так и знай!

Тут уже рассмеялись и наши друзья, что, затаив дыхание, следили за этой сценой. И даже отец моей невесты выпал из ступора и приблизился, протянув мне руку для рукопожатия.

- Что ж, раз это выбор самой Ро, я не буду возражать. Но слова дочери запомню, - добродушно усмехнулся он. - Поэтому, всегда думайте наперёд и берегите хвост, мессир!

- Всенепременно, - заверил я и ближе прижал к себе своё счастье, не собираясь больше выпускать его из рук.

Эпилог

Хотела бы я сказать, что, предотвратив переворот в Сойфире, мы зажили легко и беззаботно, но это было не так. Да, мы не позволили артефактам взорваться, уничтожив правящую верхушку и элиту страны и открывая дорогу к власти оборотням, но до конца ещё было далеко. Заговор, который бывший Князь оборотней готовил годами, оказалось совсем не просто распутать. Слишком много причастных, слишком много деталей. И радовало лишь то, что, в конечном счёте, безнаказанным никто не остался, разве что, комиссар Этьен Эрл умер от проблем с сердцем, осознав, что его ждёт после суда.

Даже трёх членов Совета Министров Сойфира, что оказались замешаны в этом деле, а ещё - в смерти мамы, тёти и травницы Рианнон, не миновала участь отправиться на рудники. И вывести их на чистую воду помог мой отец, заподозрив потому, что именно эти мессиры больше всех настаивали на прекращении расследования пожара в нашем доме. С их же помощью дядя Хара и убил нашу с Эфом мать, заметая следы.

Вообще, волки за последние годы натворили немало дел, и я едва не взяла своё согласие на брак обратно, до конца осознав, что на меня свалится в связи с изменением статуса моего жениха. Быть женой инспектора Службы Расследования Магических преступлений и женой Князя Клана оборотней - принципиально разные вещи.

Вот только… Чувства, что незаметно зародились в моей душе, оказались сильнее доводов разума. И вдруг неважными стали прежние мечты и стремления, данные самой себе клятвы и обещания, зато огромное значение приобрели эмоции, светившиеся в глазах моего оборотня, его прикосновения и нежные объятия.

Ради них, ради того огня, что полыхал между нами, стоило нам оказаться наедине, можно было отказаться от чего угодно. Я до сих пор не понимаю, как нам удалось дотерпеть до моего совершеннолетия, потому что невеста, входя в Храм, должна была быть непорочной. Зато, стоило отзвучать брачным клятвам и поздравлениям, Хар, наплевав на гостей, утащил меня в своё логово и не выпускал оттуда до следующего дня. А я и не стремилась сбежать, наслаждаясь ласками, жаром сильного тела и словами любви.

Видимо, Харрет был так счастлив, наконец, получив то, о чём так долго мечтал, что позволил мне выманить у него обещание побывать на Бартахоне. О письме, оставленном мамой, я не забыла. Правда, поколебавшись, всё же рассказала всё мужу, отцу и Эфрону. Стоит ли говорить, что на остров мы отплыли все вместе и весьма скоро? А там нас ждал огромный сюрприз. Оказалось, что у мамы была сестра, о которой она никогда не рассказывала, видимо, потому, что та тоже была Тёмным Артефактором. Айлона Лиам точно знала, что, стань это известно другим, тётя тоже, рано или поздно, оказалась бы пленницей тайных служб Сойфира, потеряв свободу, которой так дорожила. Меня от этого сейчас защищало положение Харрета, а вот их с мамой тогда ничего не спасло бы… Увы.

Как ни странно, тётя Мэй о нас знала и встретила, как родных. Да что там! Даже, когда наш с Харретом отпуск подошёл к концу, она не хотела нас отпускать и умудрилась уговорить отца с Эфроном погостить у неё ещё немного. И я по-доброму им завидовала, понимая, что следующие пару лет о покое нам с мужем придётся только мечтать.

Дела Клана, мои разработки, которые я не оставила, даже выйдя замуж и переехав со своим оборотнем в волчий квартал. Попытки вразумить Саманту, вдруг выскочившую замуж не за своего Рыжего, и самого Вархана, слетевшего из-за этого с катушек. Разве нам было, когда скучать?

За всем этим я даже забыла о первой годовщине нашей свадьбы!

- Зато о ней не забыли наши друзья, - задумчиво сказал Хар, когда я в тысячный раз попросила у него прощения, вытирая испачканное в ходе очередного эксперимента лицо. - Смотри, нам прислали подарок.

- Уверен, что его стоит открывать? - скептически уточнила я, оценив взглядом огромный деревянный ящик размером со шкаф и такой же тяжёлый, судя по обливающимся потом носильщикам, что с трудом втащили его на третий этаж. Ручками. Потому что наш дом от посторонней магии я защитила на ура.

- Я бы не стал, - вздохнул мой супруг, - так ведь эти придут и сами откроют.

Я засмеялась, понимая, что он прав. Моррис, Нал и Вархан чувствовали себя у нас, как дома, и от них можно было ждать чего угодно.

- Вместе? - улыбнувшись, спросила я.

- Вместе! - выдохнул муж, и мы дружно потянули за ленты огромного красного банта.

Стенки ящика тут же сложились, открывая нам вид на…

- Эт-то что?! - давя в себе порывы безудержного смеха, спросила я, глядя, как краснеет от злости лицо моего мужа.

- Ну, Моррис! - прорычал он. - Ведь запомнил же, гад, свои слова!

Но, сколько бы я его ни пытала, пояснять больше ничего не пожелал. А жаль… Я бы очень хотела знать, чему обязана появлением своей статуи в полный рост, которая в одной руке держала щипцы с зажатым в них волчьим клыком, а другой, собственно, оборотня. За хвост!